Немного подождав, доктор отложил в сторону отчет. Осталось совсем чуть-чуть.
- Как же я от вас устал... - в голосе прорезалась притворная грусть.
Сзади, в раритетном застекленном шкафу, отражая голубоватый свет мониторов нейрокомпьютера, сиротливо висел парадный мундир, левая сторона которого была сплошь увешана наградами. Полковник в отставке, Иван Олегович Роздухов, вот уже пятнадцать лет как ушел со службы в Магистрате. Вот только насчет него у начальства был собственный план. Слишком много знал и умел ветеран службы научных исследований Межгалактического архива. Его подключали редко, как самый последний резерв и берегли пуще зеницы ока.
- Вот и все. - Хлопнув ладонью по толстенной папке с документами, пожилой человек медленно потянулся, разминая кости.
На вид ему было лет пятьдесят семь-шестьдесят. На самом деле уже давно перевалило за девяносто. Никто не знал тайны долголетия мудрого старика, никому он не мог доверить такие знания, хранившиеся в самом надежном месте. Он ждал, ждал достойного кандидата, который сменит его, даст спокойно дожить свой век в стороне от тайн, расследований, опытов, экспедиций, продолжит начатое им. Такой человек нашелся, вот только захочет ли он узнать правду?
Улыбнувшись, Иван Олегович вспомнил, сколько людей прошло в последние годы через его руки, пытаясь выведать секреты собственных наработок хитрого и осторожного полковника. Никто так и не смог даже приблизиться к заветной теме ни на шаг - таких "искателей" он видел за версту. Сильные мира сего - Магистрат - по-своему расценивали непонимающую, детскую улыбку старика. Людям в просторных балахонах необходимо было узнать тайну исследований доктора. Поэтому и не жалели средств на долгосрочную осаду бастионов знаний профессора, солдата, испытателя, надеясь на благополучный исход партии.
Нажав кнопку вызова своей секретарши, поистине стальной леди, Иван Олегович проговорил в миниатюрный микрофон:
- Я отправляюсь домой, если кто-нибудь еще придет в столь поздний час, скажите, что буду только завтра.
Не дожидаясь ответа, старик медленно поднялся. Бросил взгляд на видавший виды мундир, улыбнулся. Солнечные морщинки скопились возле уголков рта, а глаза засветились веселым огнем. Таким его давно уже не видели, с тех самых пор, как умерла жена. Двадцать лет прошло, в душе осталась лишь тихая, спокойная грусть. Так упоительно иногда позволить себе погрузиться в воспоминания далекой молодости...
- Обращаюсь к вновь прибывшим, наша цель - протонные пушки целиссцев. Танки имперцев не могут продвинуться дальше! - хриплый голос майора шестого полка Черных Воронов отрезвил мгновенно. - Сержант Роздухов, принимайте командование над пятым и шестым взводом! Немедленно! Подготовьте нейтронные заряды и снесите пушки к чертовой матери! Выполнять!!!
На поле боя оказалось страшно. До ужаса. Взрывы, крики раненых, лежащие без движения тела солдат, вспышки лазеров, оплавленный металл. Тряхнув головой, сержант заорал:
- Разбиться группами по три человека. Всех снайперов ко мне. Подрывники пусть рассредоточатся через три группы. Надеть газовые маски и прицельные кольца!
На выполнение приказа опытным бойцам элитных войск понадобилось около пяти минут, а вот с подготовкой зарядов дело оказалось сложнее - слишком нестабильны нейтронные мины, если, конечно, не иметь специального контейнера. К счастью, спецназ оснащался всем необходимым по первому требованию.
- Чего вы копаетесь, сержант?! Через тридцать минут танки выйдут на ударную позицию, а глайдеры противника находятся в часе лета. За оставшиеся полчаса нам надо будет укрепиться и отбить атаку целиссцев! Бегом, бегом! Пошли! - наушник противно зашипел.
И мы побежали. Спасибо инженерам Империи - их боевые костюмы просто великолепны! Солдаты двигались настолько стремительно, что враги не успевали перенацеливать орудия. Мы в мертвой зоне - месте, куда не могут попасть протонные заряды.
- Давай, живей! Устанавливайте заряды!
Две минуты солдаты отстреливались, давая нужное время взрывникам.
- Сержант, все готово! Можем уходить! Держите взрыватель! - палец сам собой нажал на кнопку, теперь всего тридцать секунд.
Три столба огня взметнулись до небес. Приказ выполнен. Потери уточняются...
Внезапно раздался стук в дверь. Резко развернувшись, он быстро включил гасители - невидимые лучи, защищающие от любых воздействий.
- Войдите. - В кабинет просунулась голова одного из учеников. - А, Сергей, заходи, присаживайся. Что привело тебя в столь поздний час? - сложив пальцы в замок, спросил профессор.
- Иван Олегович... Я это... Пришел... - сбивчивый голос молодого человека заставил лицо доктора скривиться.
- Так! Прекращай мямлить! Что у тебя по существу? - резкий тон мгновенно подействовал.
- Я прибыл, чтобы сообщить Вам, - из-за спины он достал листок бумаги, - вот. - На стол легла форма заявления об уходе по собственному желанию.
- И что же подвигло тебя на такой шаг, Сережа? - теперь пришла очередь удивляться профессору, его любимец, воспитанный им с пеленок вдруг решил преподнести сюрприз.
- Не могу больше выносить этого. Что вы скрываете от Стражей Магистрата? Каждый день они допрашивают столько народу, выпытывая каждую мелочь, каждую деталь ваших исследований, что я уже сбился со счета. Подбивали даже выкрасть любые документы из сейфа у вас в кабинете. Мою память сканировали за последний месяц раз десять, наверное. Не мне вам рассказывать, что это не слишком "приятная" процедура. Так что же происходит, профессор? Объясните. Это никак не повлияет на принятое решение.
Мысли в голове пытливого исследователя заметались с бешеной скоростью. Сергей был самым перспективным молодым ученым в области исследований пространственных искривлений. Надо отметить, что он добился неплохих результатов и при этом остался, а не ушел в куда более перспективный отдел - направленных мутаций живых организмов. Неужели все так просто? Рассказать ему правду? А если он откажется? Что делать тогда? Впервые Иван Олегович сомневался. Убивать близкого человека не хотелось, но если что-то пойдет не так... Ладно, сначала кинем затравку.
- Сядь, Сережа. - Доктор достал из стола бутылку раритетного коньяка и два бокала, разлил приятно пахнущую жидкость. - Выпей. Да не бойся ты, никакая это не химия. Чистый, таких больше не делают.
Сергей недоверчиво принюхался, но все же отпил небольшой глоток. Профессор ждал подходящего момента, мерно описывая пальцем круги по краю бокала.
- Ты хочешь знать, что я скрываю от Магистрата? Очень много чего. Тебе я доверяю, не обмани этого доверия, иначе поплатишься. - Нотки стали скользнули в невозмутимом голосе. - Завтра я отбываю на Архею. По личным делам. Ты отправишься со мной. Сейчас иди. Будь готов, рано утром отбываем. - Иван Олегович демонстративно порвал заявление.
Вся ночь прошла в тяжких раздумьях, стоит ли посвящать юнца в столь грандиозный проект? Да и как не посвятишь? Он больше всех имеет право знать. Ладно, время покажет.
На рассвете около загородного дома Сергея приземлился личный галактический истребитель профессора. Удивленно присвистнув, молодой человек шагнул на спустившийся трап.
- Давай в кабину, сумку можешь оставить в левом боковом отсеке. - Раздался чуть хрипловатый голос.
Бережно поставив свой багаж, Сергей восхищенным взглядом обвел окружающую его обстановку времен Целисской кампании. Его тогда еще на свете не было. За силовым полем находились два штурмовых костюма Черных Воронов - элиты Имперских войск, рядом и их легендарное оружие - Пожиратели - криогенные мечи и бластеры.
- Не может быть! Неужели профессор...
- Да, я служил в этом засекреченном полку. Мы штурмовали дворец правителя Археи. Затем карьера офицера, дослужился до полковника, вышел в отставку. Этот истребитель восстановил сам. Большего тебе знать не стоит, - неизвестно когда появившийся старик широко улыбался. - Нравятся? - он кивнул на стойку.
- Да! - мальчишеский азарт блестел в глазах молодого человека.
- Примеришь, обещаю, а сейчас пора поговорить о делах. Сейчас - взлетаем. Подожди меня здесь. - Минут через пятнадцать, задав оптимальный курс до точки высадки, профессор вернулся, а затем прошел в следующий отсек. Там располагалось некое подобие рабочего кабинета. Набрав код, Иван Олегович активировал гасители. - Ну вот, теперь можно и поговорить.
Сергей опустился на неудобный металлический стул, обратившись в слух.
- Как я уже говорил, мы летим на Архею, на этой планете раньше располагалась Целисская федерация, которая была безжалостно уничтожена силами Империи. Не буду тебе пересказывать всей подоплеки этой кампании, не в этом суть. Нас интересуют развалины их исследовательских лабораторий. Видящие Империи лишь частично смогли выгрузить информацию - научные комплексы были подключены к общей системе уничтожения, которая и активировалась при штурме дворца. Но имперцы не были бы имперцами, если бы не смогли захватить некоторые материалы. Они и послужили основой для настоящего могущества. Жалкие крохи знаний уничтоженной расы возвысили тогдашнего Императора, но он возжелал слишком многого и был свергнут. Тогда и появился Магистрат, состоящий большей частью из бывших советников двора. Гениальные люди, вот только свою гениальность они направили не в то русло.
- Простите, профессор, но как же мы сможем добраться до Археи? Насколько мне известно, там до сих пор не сняты силовые кольца, блокирующие доступ к поверхности планеты. Да и наземные патрули никто не отменял. И как можно оторваться от слежки Магистрата? Даже когда вы прилетели за мной, около дома были их шпионы, наверняка за нами послали хвост... Профессор, чему вы улыбаетесь? - Сергей немного растерялся. - Я сказал что-то смешное? - Иван Олегович засмеялся в голос.
- Ты - лучший знаток истории, а задаешь такие глупые вопросы. Напряги память.
- И что же вы хотите знать? - капелька уязвленного самолюбия все-таки проникла в голос.
- Экий ты... Не догадался? Посмотри вокруг. - Сергей послушно обвел отсек взглядом. Ничего особенного. - По лицу вижу, что не догадался. Что ж, ты находишься на боевом корабле Черных Воронов, восстановленным мной, но с некоторыми усовершенствованиями. К числу уже имеющихся можно отнести: вариационные плазменные двигатели, рассеиватели остаточного излучения, энергетические поглотители колебаний, отклоняющие контуры гравитационных полей и, наконец, нейтронные ускорители. Это мои усовершенствования, а кроме них есть и стандартный комплект истребителей. О нем ты уже знаешь. - Довольно улыбаясь, полковник наблюдал, как по лицу молодого ученого пробегают тени чрезмерного удивления, граничащего с шоком.
- Но как?! Как вам это удалось провернуть, да еще в тайне от Магистрата?! - он почти кричал.
- Успокойся, для начала. Я ответил на твои вопросы?
- Да, профессор. Теперь я начинаю понимать, почему за вами так пристально следят. А... - полковник оборвал его на полуслове.
- Дальнейшие разъяснения получишь позже. Прости, но пока я не могу тебе полностью доверять. Сказанного мной уже с лихвой хватит, чтобы упечь нас обоих в тюрьму. Навсегда. И прекращай мне эти "Иван Олегович", называй просто - полковник. Теперь отдыхай, лететь нам долго. - Резко развернувшись, профессор направился обратно в кабину.
Сергей устало откинулся на спинку стула. В голове воцарился настоящий хаос. Он, перспективный ученый, имеющий неплохую работу, неплохие перспективы, ввязался в такую авантюру! И ради чего? Неизвестно. Туманные намеки полковника не в счет.
- Да, ну хоть будет что вспомнить, если живой останусь. - В таких размышлениях, перебравшись на некое подобие кушетки, он и заснул.
- Вставай, солдат. Счастье свое проспишь! - донельзя бодрый голос полковника заставил подскочить на месте. - Держи, поешь, а затем пойду тебя инструктировать. - На протянутом подносе оказались овощи, хлеб и кусок вяленого мяса.
Сгрузив еду на небольшой столик, Сергей с аппетитом принялся уплетать предложенное. Полковник же с улыбкой смотрел на него. За пять минут с трапезой было покончено и ученым вновь овладело любопытство.
- Полковник, вы так и не сказали, что же нам делать с хвостом, а в том, что он есть, я нисколько не сомневаюсь. - В глазах Сергея мелькнуло беспокойство.
- В свое время все узнаешь. Перекусил? Тогда давай-ка, переставай задавать глупые вопросы, и иди примерять костюм. Скоро высадка и долгий поход.
Группа особого назначения, высланная для слежения за объектом, находилась примерно в часе лета от корабля наблюдаемого. Капитан находился в полном недоумении. Неужели он переоценил полковника, и тот ни о чем не догадывается? Не может быть. Они уже довольно близко подошли к запретной планете, где теряли полномочия даже некоторые из членов Магистрата. На радаре появились очертания трех истребителей первого силового кольца. Без предупреждения они открыли огонь.
Тут же раздался удар, от которого все полетели на пол. Затем еще один, и еще. Надсадно заверещала сирена, свидетельствующая о критических повреждениях.
- К спасательной капсуле! Бегом!
Из-под ног вырывались струи огня, со всех сторон сыпались искры. Корабль-шпион разваливался на части.
- Принцип действия не нов, но эффективен. Кратковременные смещения гравитационных полей позволяют развивать небывалую скорость передвижения, но к этому нужно привыкнуть. Пользуйся этим преимуществом только в крайнем случае, поскольку такой маневр наполовину истощит энергетический запас костюма. Понял? - дождавшись утвердительного кивка, полковник продолжил инструктаж. - Теперь, что касается оружия. Криогенные бластеры и мечи - самый удачный эксперимент имперских инженеров. Ни одна броня, ни одно силовое поле не сможет сдержать их удара. Но, как ты и догадываешься, целиссцы смогли отыскать противовес нашему вооружению - кандурил, металл, который способен сдержать разрушительное влияние криогена. К счастью, секрет его синтеза был уничтожен при последнем штурме лабораторий целиссцев. Вот и все. К сожалению, попрактиковаться ты не успеешь - нет времени. Агенты Магистрата слишком близко.
Сергей молча примерял все перечисленные полковником вещи, подержал в руках меч и бластер. Они оказались довольно легкими, а с виду казались громоздкими и неудобными.
Приноровившись к новому снаряжению, Сергей вопросительно посмотрел на Ивана Олеговича. Тот лишь покачал головой.
- Слишком рано. Обещаю, скоро ты все узнаешь.
На этом их разговор закончился, так как перед ними открылся прекраснейший вид - Архея. С орбиты она казалась еще красивее, чем представлял ее Сергей. Еще мальчишкой он мечтал побывать здесь, посмотреть на легендарные места сражений, может быть даже найти развалины города Семи Башен. Мечты, мечты...
От созерцания планеты их оторвал голос из динамика.
- Борт 613, немедленно включите тормозные двигатели и замедлите ход. Подготовьте шлюз для высадки пограничной стражи! Иначе мы будем вынуждены вас сбить.
В глазах Сергея заметались паника и страх, полковник же оставался каменно спокойным. Через несколько минут на борту истребителя оказалась группа солдат без нашивок и знаков отличия.
- Здравия желаю, полковник! - бодро отрапортовал, судя по всему, командир отряда, приложив кулак к левой стороне груди.
- Вольно, капитан! - точно таким же жестом ответил Иван Олегович. - Как долетели, проблем никто не создавал?
- Только посвященные могут говорить об этом. - С видимой неохотой произнес командир, косясь в сторону Сергея.
- Он в большей мере посвящен чем мы с вами. - Хитро улыбнулся полковник. - Вместе взятые.
Командир стражи кивнул, резко развернулся и отдал приказ к переходу на "Пограничник". Челюсть Сергея медленно ползла вниз. Такого не может быть! Солдаты стражи подчиняются напрямую только главе Магистрата! Никому больше!
- Да закрой ты рот, а то муха влетит. - Солнечная улыбка озарила лицо Ивана Олеговича.
- Но как?!
- Ты не забыл? Как только высадимся на поверхность и будем уверены, что нам никто не угрожает, я все тебе расскажу.
Построившись в боевое крыло, истребитель и тройка пограничников начали снижение. Через полчаса корабли плавно спустились к одной из многочисленных расщелин, где располагалась одна из баз стражи. Несколько минут ожидания ушло на сканирование и распознавание. И свершилось.
Перед Сергеем открылось то, чего он не мечтал увидеть даже в самых смелых снах - перед ним построились в две шеренги целиссцы и Черные Вороны! Да что же такое происходит?! Еще недавно он мог бы кому угодно поклясться, что ни одного жителя Археи не осталось в живых, но теперь... Восхищение, страх, недоумение, удивление - все смешалось в душе молодого человека. Он повернулся к полковнику. Тот медленно склонил голову и произнес:
- Добро пожаловать на Архею, Ваше Высочество. - ЧТО?!
- Полковник, я не ослышался?
- Нет. Прошу Вас, пройдемте в апартаменты и там спокойно поговорим. Вас ждут.
Затем были длинные переходы, спуски на лифтах, снова переходы. Сергей потерял счет поворотам, но вот полковник остановился перед очередной дверью.
- Ваше Высочество, приложите к двери правую руку.
Как только ладонь коснулась холодного металла, Сергей почувствовал, что дрожит. Слишком сильным оказался шок. За дверью оказалась пустая галерея, заканчивающаяся круглым залом.
Как Сергей прошел это расстояние, он не помнил. Кто-то усадил его в высокое кресло, поднес к губам бокал с ароматно пахнущей жидкостью. Все ждали, пока Сергей придет в себя. Он же рассматривал целиссцев. Эти существа были поистине красивы, они напоминали людей, но только внешне. От них исходила сила, которая не могла оставить равнодушным никого. Огромные глаза притягивали к себе, обещая долгожданный покой... Гладкая кожа голубоватого оттенка, густые темные волосы. Они были похожи на сказочных ангелов. Ничто не выдавало в них тех злобных извергов, которые нападали на колонии Империи, оставляя после себя выжженные земли. Впервые за всю свою жизнь, Сергей засомневался в истинности своих знаний. Портреты, которые показывали им в школе и университете, изображали совсем других существ.
Ждать пришлось долго.
- Полковник, вы обещали все рассказать. - Хриплый голос породил вздох облегчения среди собравшихся.
- Вы готовы слушать? - Иван Олегович вопрошающе изогнул брови.
- Да.
- Что ж. Начнем с того, что Вы являетесь наследником престола Археи. Вы - единственный выживший член королевской тогда семьи.
- Расскажите мне о том дне... - голос Сергея предательски дрогнул.
- Они были достойными гражданами своей страны, беззаветно любили ее и Вас. И, когда настало время выбирать, добровольно отдали жизнь за призрачную надежду на спасение нации и своего сына. В тот день я, как командующий штурмовым отрядом, получил приказ о ликвидации всей правящей семьи и всего населения города Семи Башен. Войска Империи тогда находились в одном дневном переходе от столицы. После уничтожения свидетелей, отряд должен был закрепиться на подступах к дворцу и ожидать подкрепления. Впервые за долгие годы службы, я дрогнул. Мои сослуживцы вынесли мне ультиматум: либо мы помогаем эвакуировать часть жителей, либо пойдем в самоубийственную атаку на своих. Шестьдесят пять умелых, опытных и бессердечных бойцов дрогнули перед беззащитными целиссцами. Я согласился. При входе в город нас разоружили и доставили к правителю - Вашему отцу. Он выслушал нас и отпустил, позволив руководить эвакуацией. Мы вывезли большую часть города в эту область, где сейчас и находимся, и спрятали глубоко под землей. Когда же снова вернулись, чтобы сообщить о самом страшном, твоя мать лишь сказала нам:
- Целиссцы благодарны вам, людям, которые изменились.
В ее глазах я прочитал твердую решимость отдать жизнь за Вас и уцелевших жителей Археи. Наши сердца навсегда запомнили тот день, когда никто не противился смерти, осознавая - иного будущего им не увидеть. Вороны убили всех, кто не смотря ни на что остался во дворце... После же мы дали клятву - до последней капли крови будем служить будущем правителю Археи. Я вынес Вас после окончания штурма дворца и вырастил на одной из планет моей родной галактики. Простите меня, но я не мог поступить иначе. Уже тогда ни у кого из высшего офицерского состава не было веры в политику Императора, приведшую к войне. И все из-за банальной зависти к более развитой цивилизации!
Спустя десятилетия, когда Вы выросли, я принял Вас к себе в исследовательский комплекс, и, думаю, добился того, чего хотели Ваши родители - Вы стали честным и достойным "человеком". Почему Вы не похожи ни на одного из обитателей Археи? Все просто. Когда организм целиссца лишается содержащихся в атмосфере родной планеты частиц различных веществ, он незначительно мутирует, впитывая в себя часть веществ той планеты, на которой растет. Это - величайшая загадка и величайшее горе целиссцев.
Сухой голос полковника умолк. Молчали и все собравшиеся.
- Почему нас пропустили на планету? - Сергей едва сдерживался.
- Семьдесят процентов сухопутных войск подчиняются командованию Черных Воронов. Мы приземлились на контролируемой ими территории.
- Что с хвостом?
- Он уничтожен. Официальная версия - нарушение охраняемого периметра. Их не будут искать, как и Вас.
- Выйдите все кроме Ивана Олеговича. - Люди и целиссцы медленно поднялись и вышли в галерею, недоуменно переговариваясь.
Полковник знал, о чем спросит его правитель. По щеке Сергея медленно пробежала слеза. Слеза памяти.
Быстро утерев ее, он твердо спросил:
- Что будем делать дальше?
- Жить, Сережа, просто жить. Настанет миг, и мы сможем свергнуть власть Магистрата, сможем восстановить федерацию. Надо только подождать.
- Ты поможешь мне?
- Конечно, мой мальчик! Тебе еще столькому предстоит научиться... - полковник снял с шеи медальон на цепочке. - Это - подарок твоих родителей. Откроешь его, когда все уйдут. Даже я. Теперь удели внимание своим подданным, Твое Высочество! - Солнечная улыбка озарила лицо "старика".
В личных покоях Сергей благоговейно открыл медальон. Резная, металлическая лилия с тихим щелчком раскрыла свой бутон, с лепестков которого на правителя смотрели родные: мать, отец и две сестры. Они улыбались, напоминая ему - надо жить...