Аннотация: Так сказать, проба пера в области городского фэнтези. Писалось уже довольно давно, поэтому делайте поправку на подростковое графоманство)))
1. Лучше б дома осталась
- Хорошо-хорошо, завтра все будет готово, - заверила я Степана Аркадьевича, провожая его до двери. - Только, пожалуйста, не забудьте прийти!
- Да что вы, Анечка, как можно! - улыбнулся мне дородный, активно лысеющий мужчина.
Я улыбнулась в ответ, хотя терпеть не могу, когда фамильярничают.
Едва его сутулая спина скрылась за поворотом лестницы, из квартиры напротив высунулась белокурая девушка, соседка Лизавета, подмигнула мне и проскочила в мою квартиру, даже не спросив. Там она поправила длиннющий хвостик рядом с большим зеркалом в прихожей и спросила кокетливо:
- Новый ухажер?
- Очень смешно, - кратко ответила я. - Заказчик.
- А-а-а, - протянула девушка. - Опять всякие штаны...
- Не штаны, а пиджак, и не всякие, а моего шитья. А это дорогого стоит. Айда на кухню, - я шлепком отправила кривляющуюся девушку в направлении "трапезной".
- Дура ты, Анька. Тебе уже двадцать пять, а у тебя даже мужика нету. А о муже что и говорить, - со вздохом сказала Лизавета две минуты спустя, прихлебывая горячий чай из огромной чашки.
- Муж, - усмехнулась я. - А зачем он?
Лизавета уставилась на меня, как на идиотку.
- Слушай, если тебе и такие простые вещи надо объяснять... А кто тебя любить будет?
- Кому надо - тот и будет. А сейчас мне это незачем.
- Сейчас - может и нет, а потом?! - со стуком поставила соседка чашку на стол. - А потом, я тебе скажу, станешь ты страшная, как черт волосатый, и никому нужна не будешь!
- Ну и ладно.
Лизавета еще раз покачала головой и продолжила разговор совсем другими темами. Я в основном думала о своем, в то время, как она болтала, и внезапно заметила, как соседка опять перевела разговор на мое одиночество.
- Нет, ну я тебя все-таки не понимаю. У тебя одна жизнь: работа, театр по выходным, парк заброшенный, дом, где тоже работа не оставляет. А года-то летят! Думать надо, Анютка, а не ушами хлопать! Вот что у тебя в комнате есть?
- Кровать, тумба с красками, мольберт, еще шкафчик для одежды...- моргая, ответила я.
- "Мольберт", "с красками", - передразнила Лизавета, - тьфу, честное слово! А это что? "Шкафчик для одежды"... А должен стоять огромный гардероб, ломающийся от шмоток. Ты девка красивая, а ходишь, как восьмидесятилетняя старушка!!!
- Слушай, Лиз, - устало произнесла я, кладя голову на кулак, - иди домой, а? Поздно уже, баиньки пора. Иди.
- Че-е-ево-о-о? - возмутилась соседка. - Еще только одиннадцать, жизнь только начинается в это время!
- Вот тебе "еще", а мне "уже". Иди-иди, мне завтра на работу рано...
- Опять ты со своей работой, как ненормальная! - воскликнула Лизавета. - Точно - с ума сойти!
- Иди, спать пора.
Лизавета закатила вечно подкрашенные глаза и, бормоча что-то нецензурное, шумно удалилась. Хлопнула дверь, и я откинулась на спинку стула, закрывая глаза. Не знаю, как других, но меня моя жизнь устраивала целиком и полностью. "Да и какое дело чужакам? Если мне не надо ничего - зачем навязывать? Да еще эта Лизавета со своей болтовней. Сейчас буду раздумывать о проблеме одиночества всю ночь, не засыпая..." - подумав так, я немедленно провалилась в сон.
...Воздух, серый и тяжелый, давил на грудь, втекал в легкие, застилал глаза. Я брела, касаясь рукой слизкой стены. Было невероятно противно, но отпустить я боялась. Ибо человек всегда боится неизвестности...
Внезапно стена кончилась, я хотела вернуться назад, но туман сгустился до такой степени, что я стала задыхаться. Шаг вперед... Отпустило, но лучше видно не стало. "Идти только вперед - вот смысл жизни. Вернуться назад никому не суждено..." - прошелестело вокруг, со всех сторон. И я слушаюсь, иду...
Дорога, как жизнь. Такая же длинная и направленная лишь в одну сторону. "Вернуться... не суждено..." - как заведенная повторяю я, сжимая кулаки и бредя вперед. А вокруг - только серый туман. Неизвестность. То ли пустота, то ли наоборот, кто-то прячется на пути, поджидая, когда же подойдешь. "Никто не может знать, что его ждет впереди, - опять раздался шепот. - Куда занесет его следующий шаг? Что ждет в следующем метре тумана?.. - Неожиданно тихий шелест перерос в громкий, рокочущий голос: - Но находятся такие, кто способен знать свое грядущее. Далеко вперед. Видеть это четко и ясно. Да будет так!"
Туман словно растворился в воздухе. Нет, исчез, разом пропал бесследно! Вдалеке показался полуразрушенный дом, черный в ясном свете полной луны. Может против своей воли, а может и сама, я медленно пошла к нему.
Он оказался огромен. Я открыла скрипучую дверь - от этого звука я вздрогнула. Наверное, больше от неожиданности, потому что до этого меня окружало полное безмолвие. Я сделала шаг внутрь, в черноту. Абсолютно не боясь... Ведь это был не серый туман... не неизвестность...
Ноги сами понесли меня в самую дальнюю комнату, на третьем этаже. Пришлось подниматься по старой лестнице. По дороге за мной обрушивались ступени, но все чувства куда-то пропали. Кроме одного. Ожидания чего-нибудь необычного, выбивающегося из прежней, опостылевшей жизни. Я шла, не обращая внимания на паутину, липнувшую к волосам и свитеру. Я просто иногда смахивала ее с лица и продолжала идти дальше. Наконец я добралась до комнаты.
Дверь была распахнута, и я без опаски вошла в комнату. И застыла от неожиданности.
- Дед?
Из кресла, стоящего рядом с зажженным камином, выбрался сухенький старичок в потрепанном пиджаке с орденами. Таким я запомнила его в своем детстве. Таким он и остался в памяти. Именно такой, а не бледный, в черном костюме, в окружении цветов, в своем самом роскошном лежбище. Роскошном и последнем. Я тогда не плакала, просто не понимала, что он ушел...
- Дед? Что?.. как?..
Дедушка улыбнулся, тепло и чуть насмешливо, совсем, как в детстве. Когда рассказывал сказки, и я задавала свои вечные глупые вопросы... Сами по себе пошли слезы, комната расплылась и заискрилась огненными искорками, отблесками от камина. Дед снова улыбнулся и подошел ко мне. Я хотела дотронуться до сморщенной сухой руки, сказать что-нибудь хорошее, чтобы он опять улыбнулся и ответил...
Но в этот момент часы, висящие над камином, начали бить и оттуда вылетела какая-то ощипанная кукушка и начала метаться по комнате, противным голосом крича:
- Вот я вам потом покажу, сукины дети!..
-Вы у меня еще получите! И от родителей вдобавок! Обещаю!..
Я вскочила, все еще смутно понимая, где я и что происходит.
Так, кухня. Я на кухне. На своей. Как я здесь оказалась? Видать, заснула и проспала всю ночь, сидя на стуле и положив голову на стол. Отлично. А голос за окном - это точно Нина Степановна Кукарекина (за глаза все жильцы называли ее Кудахина, или просто Кудах и мадам Кудах), активистка нашего двора, вечная поборница чистоты и порядка. Порой у нее "зашкаливает", и по чисто подметенной дорожке не разрешается ходить даже жильцам. Но мы привыкли...
Кое-как вспомнила сон, и подавила в себе желание выйти на улицу и выщипать Кукарекиной все оставшиеся перья. Мне почему-то казалось, что это важно - чтобы дед ответил, чтобы я коснулась хотя бы пиджака, который всегда пахнул табаком. Но эта Кукарекина...
- Так стоп! - вслух прервала я себя. Раз Нина Степановна уже вышла на "пост"... значит уже девять?!
Я бросила взгляд на кухонные часы.
- Бог ты мой, без пяти десять?!!!
Как я засуетилась!
Обычно я вставала где-то в районе восьми, по будильнику (но в этот раз я его не услышала, ведь он в спальне все-таки, а я тут, на кухне), потом не торопясь собиралась, и в сорок минут девятого отправлялась на работу. Хотя туда мне надо было к десяти, я не могла отказать себе в прогулке по утрам от дома до ателье. М-да, теперь я точно опоздаю. Я кинулась и приготовилась к выходу за десять минут! Рекорд! Схватила сумку, выбежала, захлопнула дверь и... обнаружила себя в тапочках...
Грузчики, строители и сапожники всего мира удавились бы от зависти. Хм, мой словарный запас оказался куда обширней, чем я предполагала. За дверью у Вероники Андреевны, маленькой старушки, живущей по соседству, жалобно замяукала Дымка.
В общем, еще пять минут были потеряны, я пулей вылетела из подъезда, по дороге чуть не задавив Кукарекину.
- Простите Куд... Нина Степановна! - прокричала я донельзя возмущенной мадам Кудах, припуская к остановке. Вслед мне летели проклятия...
Синяя коробочка остановки терялась в осенней желтизне старых раскидистых кленов. Как специально для меня, подкатил старенький бело-синий автобус. Я не останавливаясь забежала в него и только тогда, присев на сиденье с потрескавшимся дерматином, наконец-то перевела дух. Оставалось только надеяться, что Светлана не вздумает с утра проверить свои владения...
- Все малюешь? - неожиданно хмыкнул над плечом Максимка, наш курьер, жеманный паренек с родинкой над губой - вылитый Синди Кроуфорд!
От неожиданности я даже не успела прикрыть рукой нарисованный эскиз.
- Вот что у тебя за привычка подкрадываться? - заорала я, влепляя Максимке подзатыльник. Тот с громким хихиканьем укатил, всем по дороге рассказывая, что "премного уважаемая Анна Васильевна опять занимается фигней, переводя канцелярские принадлежности". Я хотела пойти следом и дать ему в глаз, чтоб запомнил. Но Наташка, сидящая за соседним столом и делающая расчеты, спокойно сказала:
- Оставь ты его. Мозгов нет - так что и стараться... Слушай, ну что с этими клиентами поделать, а? У одной дылды рост чуть не два с половиной, а ей костюм подавай в вертикальную полоску. Я ей несколько раз повторила, что нельзя так, а она в крик, лапша недоваренная! Чуть не влепила ей "Справочником модельера"!
Указанная книжица представляла собой среднестатический кирпич. Поднять эту книгу одной рукой не представлялось возможным, так что этому "Справочнику..." мы выделили отдельный стол. И все, кому нужно было туда залезть, просто подходили к ней и листали. Все остались довольны.
Мы посидели еще час, после чего Наташка засобиралась:
- Ну ее, до конца рабочего дня осталось минут десять, не буду же я начинать кроить, правильно я говорю? - проговорила она, напяливая на себя свой чудовищный плащ, серый в белую и красную полоску - жуть полуночная! Я ей уже советовала поскорей его выбросить, но ведь это подарок от мужа, а это святое дело... - А ты чего сидишь?
- Мне сидеть, пока не закончу, - жалобно сказала я. - Я же опоздала, ну и... сгоряча пообещала Светлане сегодня все доделать, в компенсацию...
- Вечно ты, не подумав, - недовольно буркнула Наташка. - Домой-то как доберешься, по темноте?
- Как-нибудь...
- Эх ты... Ну давай, пока.
- Пока.
Вскоре ушли все, кроме охранника. Но тот тоже быстро захрапел. Кое-как докончив работу, подшив пару платьев и сметав на скорую руку халатик дикой расцветки (клиентка выбирала), я протерла глаза и поскорей начала одеваться. Спать хотелось неимоверно.
Прокравшись мимо спящего охранника, я вышла на улицу. Было свежо. И темно, разумеется. Решив, что, раз утром прогуляться не удалось, нужно сделать это сейчас, я пошла по дороге, петлявшей во дворах.
М-да, сама ведь понимала, что глупость делаю, кто же по ночам по улицам бродит? Правильно, много всякого сброду. Но ведь пошла... Как во сне...
...Ожидание чего-нибудь необычного, выбивающегося из прежней, опостылевшей жизни...
Слава богу, все фонари работали и светили исправно. Я брела по равномерно освещенной дорожке, и озиралась по сторонам. Никого, словно вымерли все. Даже ни одной машины.
Хотя нет, за поворотом дороги стоял один крутой до неприличия джип. Фары не горели, но доносился равномерный рокот мотора. Будто сидящие там ждали чего-то. И дождались...
Из небольшого дворика, грязного и темного, зажатого между четырьмя пятиэтажками, донесся женский крик, полный ужаса, потом он резко прервался и послышался топот. Я скользнула в тень, инстинктивно скрываясь от появившейся со стороны того дворика тройки огромных парней в безрукавках (идиоты, на улицы холодрыга, а они тут разгуливают!), которые поспешно перебежали дорогу и залезли в тот самый джип. Он газанул и буквально через пару секунд пропал в темноте.
- 666, - машинально запомнила я номер джипа. Когда я убедилась, что машина не вернется, чтобы убрать нечаянного свидетеля, то бишь меня, то решила посмотреть, кто же там, в дворике, лежит. Проклиная свое любопытство, я короткими перебежками добралась до угла и выглянула.
Тусклый фонарь освещал единственную лавочку и урну рядом с ней, доверху наполненную мусором. Клумбы около каждого дома являли собой жалкое зрелище, да и сам двор был типичен для нашей окраины. То есть не представлял собой опасности.
Я осторожно сделала шаг и тут же попала в лужу. Изрыгая проклятия, я обежала лужу, ощущая, как вода просачивается в ботинки.
- Ну что за день! - буркнула я, оттирая край брюк от грязи. - Сплошные происшествия!
Да уж, если что-то не ладится, так все не ладится. Мне все же посчастливилось (хотя как сказать) найти убитую. Чисто случайно наткнулась на нее, спрятанную в тени и скорчившуюся в предсмертной муке, так в ней и застывшей.
Это была очень красивая женщина, лет двадцати семи - тридцати, с короткими черными волосами, из-под которых выглядывали бриллиантовые серьги. Она сжимала в руках сумочку, словно в ней было что-то бесценное, которое нельзя было отдавать ни за что на свете, даже если пришлось бы поплатиться жизнью. А ведь пришлось.
Я стояла, не зная, что делать. Бежать за помощью? А кому помогать? Ей или мне? Вызывать милицию, так и меня заодно повяжут, мало ли. Просто уйти, а потом говорить, будто ничего не видела? В принципе, можно было бы, но мои моральные принципы, привитые отцом с матерью, отчаянно протестовали против такого малодушного поступка. Состояние мое нельзя и описать. Нет, я видела мертвых. Дедушку того же... но я тогда еще ничего не понимала, а в остальных случаях была к этому морально подготовлена... А тут... К горлу подкатило, волнами надвигалась дурнота, от которой подгибались ноги и кружилась голова. Я оторопело огляделась и заставила себя сделать один шаг по направлению к убитой, но тут же отшатнулась, не в силах справится с собой.
- Так что же делать? - вопросила я у тишины, беспомощно, не отрывая глаз от мертвой.
И неожиданно тишина ответила мне твердым голосом:
- Стоять на месте и не двигаться!
Я ошарашено оглянулась и увидела направленное на меня дуло пистолета. Вернее дула, так как последних было много.
- Вы кто? - ляпнула я.
- Лучше ты ответь, кто ты, - повторил тот голос, принадлежащий одной из фигур в черных масках. Все эти люди были одеты в одинаковые черные костюмы с повязкой на руках, на которых золотом было вышито солнце. Я молча разглядывала их и не спешила отвечать на поставленный вопрос. Голос опять повторил: - Говори! Назови свое полное имя!
- Тихонова Анна Васильевна, - дрожащим голосом ответила, прекрасно понимая, что мне никуда не сбежать.
- Из какого ты клана? - нетерпеливо продолжил голос.
- Из чего? - не поняла я. - Это что за шутки?
- Из какого ты клана?! - прорычал голос, видимо, теряя терпение.
- Карл, берем ее, разберемся на месте, - перебил его другой, женский, такой же суровый.
- Хорошо.
И они выстрелили...
Я даже не поняла, что происходит. "Берем ее", на тот свет, что ли? Вряд ли. Значит выстрелили чем-то вроде снотворного. Окончательно упокоившись, я удовлетворенно потеряла сознание.
Пробуждалась я мучительно, тем более мне грубо помогли - вылили ведро, не меньше, ледяной воды. Я вскочила так ретиво, что со всего размаху влетела лбом в вышеуказанную емкость. Раздался звучный: "Бам!", как при столкновении двух пустых канистр, и непрерывное шептание вокруг мигом меня стихло. Мне же резко "похорошело", все окружающие услышали мое мнение по поводу моего же состояния, и снова нарастающий шепот стих.
Медленно-медленно я открыла глаза и вперилась взглядом в высокий каменный потолок. Больше ничего разглядеть не удалось, "помогающие" решили повторить процедуру моего пробуждения, и прямо мне в лицо вылилось уже два ведра такой же ледяной воды. Немного ее попало в нос, я закашлялась и завалилась на бок, пытаясь вдохнуть воздуха. Наконец я немного пришла в себя, и едва я хотела подняться, как чьи-то жесткие руки стальной хваткой обхватили мои плечи и рывком поставили меня на ноги.
Закружилась голова, сквозь навалившуюся темноту прорвался свет (надеюсь, не в конце тоннеля) и холодный голос:
- Как вы себя чувствуете?
- Отлично, - пробормотала я, силясь понять, что происходит, - превосходно, лучше некуда... - Неожиданно даже для себя самой я сорвалась на крик: - Да кто вы такие, в конце-то концов?! Немедленно отпустите меня домой!
Вклинился бархатный, но неприятный своей интонацией женский голос:
- Зачем вы ее сюда притащили? Ну убили бы ее, и что? Се ля ви...
- А тебя вообще не спрашивали!
- Да ты кто такой, чтобы?!..
- Молчать!!! Что за базар тут устроили?! - Глухо удар по дереву (насколько я поняла, кулаком по столу). - Убили, говоришь - и что с того? Мала еще, чтобы решать, кому жить, кому - нет, так что сиди тихо! А если не хочешь - никто не держит.
Но, наверное услышала это только я, так как на это ничего не последовало.
Постепенно пелена с глаз спала и я увидела прямо перед собой длинный стол. За ним, одетые в черные балахоны, сидели люди (хотя, кто же еще, не животные ведь). В центре блестел элегантной седой шевелюрой немолодой мужчина лет пятидесяти, рядом с ним высокая женщина, примерно одного с ним возраста. Они сидели на стульях с высокими спинками и были неуловимо похожи друг на друга. То ли сестра с братом, то ли любящие муж с женой. За этим столом сидело еще много человек, и старых, и молодых, и мужчин, и женщин, только я не приглядывалась к ним. Но приметила, что наряд у них был очень уж чудной. Как и у той толпы, что распределилась у стен. Это все и прояснило.
- А-а-а, это вы, - недовольно протянула я и сложила руки на груди. Люди за столом опешили, а стоящие удивленно зашушукались. От одной группы отделился мужчина со слащавой физиономией, лет тридцати пяти, кивнул сидящему по центру и обратился ко мне, едва сдерживая изумление:
- З-здравствуйте, я Арчибальд - чуть заикаясь, быстро проговорил он. Я изогнула брови - ну и имечко, у него явно было тяжелое детство... - Ваше имя нам известно, а вы... э-э-э... в общем, как так знаете?! Откуда?!
- А кто ж вас не знает? - нахмурилась я, не меняя позы. - На каждом кладбище поразвилось, ни пройти ни проехать. Всех кошек в округе переловили, психи!
Арчибальд сначала растерялся, люди вокруг тоже. Потом лицо его прояснилось и со слащавой улыбкой он помотал руками:
- Нет-нет, что вы. Мы не из этих... как их... кого имели в виду, да! Позвольте представить, это глава нашего клана - магистр Бернард Арморьер, его супруга Беатриса Арморьер, приближенные советники - Эдмунд Рижур и Цецилия Северит.
- Точно больные, - резюмировала я.
Сидящие переглянулись, словно бы задумываясь, смиряться им с этим определением или начинать спорить. Последнее со мной бесполезно. Но Арчибальд (все-таки кошмарное у него имя) решил попытать счастья и возразил:
- Ну что вы! Просто, я не знаю, как вам объяснить...
- Не знаете - посидите в уголке, придумайте речь, а потом занимайте мое время! - отрезала я, с напускной презрительностью смерив его взглядом.
- Но вы послушайте...
- Я что, невнятно говорю?! - ситуация начала меня раздражать. Арчибальд заткнулся и выпучил глаза, не в силах придумать чего-нибудь в ответ. А я стала рассматривать зал, все больше приходя в уверенность, что все окружающее - какая-нибудь секта или что-то вроде того. Воздух тут был затхлый, подвальный, дышалось немножко с трудом. Стены занавешены черной тканью, складками спускавшейся от потолка до самого пола. Окон было два, под самым потолком, совсем незаметные из-за тяжелых черных штор, плотно их закрывших Но сквозь них пробивался свет луны, очерчивая светлые прямоугольники на шторах. Атмосфера была мрачная и тяжелая, стоящие возле стен угрюмо рассматривали меня с ног до головы. Ненавижу, когда так делаю, но сейчас из вредности выпрямилась и всем своим видом показала, что мне по боку, чего они там обо мне думают. Да и думают ли вообще.
Когда я обследовала взглядом весь зал и заскучала, вспомнила про Арчибальда и повернула свое строгое лицо к нему:
- Ну?! Не придумали?!
- Я пытаюсь! - визгливо воскликнул он.
- Мало пытаетесь! - я уперлась в него взглядом. Он поежился. - Надо выпустить на волю фантазию. Экспериментируйте! Не бойтесь показаться смешным! Вы и так смешной, ха! - Все-таки что-то забавное в происходящем было. - Слова должны литься рекой. Чем больше воды и меньше смысла - тем лучше!
- Но...
- Что "но"?! - строго прервала я.
- Но...
- Все, Арчибальд, хватит, - внезапно раздался голос "магистра". - Это уже болтовня, а у нас серьезное собрание. Пришли все.
- О! Простите, месье Арморьер, - засуетился Арчибальд, отвешивая бесчисленные поклоны. Видно этот магистр у них как бог.
- Ты ему еще ручку поцелуй, - едко предложила я.
- Анна Васильевна! - мягко упрекнул меня Арморьер. - Что же вы, как маленькая, ей-богу. Я вас уверяю - мы не секта, не сатанисты, не язычники. Мы действительно клан Света Солнца. О, прошу вас, не ухмыляйтесь. В это сложно вникнуть, все слишком сложно... но это необходимо. Сегодня... вернее, уже вчера, вы обнаружили недалеко от места своей работы убитую женщину двадцати восьми лет, с короткими черными волосами и кожаной сумкой, так?
- Ну. - Походило на допрос.
- Прошу вас, месье Рижур, - Арморьер передал слово забавному толстячку с сердитым лицом.
- Благодарю, магистр. - Толстячок встал со стула, что далось ему не без усилий, положил перед собой кипу листов и продолжил "допрос".
- Скажите, мадам Тихонова...
- Мадемуазель, - поправила я.
- Да, конечно. Скажите, кожаная сумка была в каком состоянии?
Я приподняла левую бровь:
- Смотря, что вы имеете в виду под словом "состояние".
- Она была в руках у убитой, лежала в другом месте?
- Так, сумка, - я начала вспоминать. - Насколько я помню, она держала ее в руках. Да что там держала - она сжимала со всей силы! Сумка была открыта, что-то из содержимого лежало на асфальте.
- Ага, - задумчиво проговорил Рижур. - А как вам удалось так быстро все рассмотреть?
- Да уж поди не каждый день трупы нахожу! - вспылила я, поняв, что меня подозревают. - Так меня отпустят домой?!
- Да, конечно, только немного попозже, - повторил Рижур, никак не отреагировав на мой маленький срыв.
Внезапно окованная железом дверь глухо стукнула о стену. В проеме показалась высокая мужская фигура, освещенная сзади светом факелов (что?!). Новоприбывший зашел, небрежно поклонился Арморьеру.
- Я не опоздал? - Почему-то его вопрос прозвучал насмешливо.
- Нет, Адам. Только на десять минут, - хмыкнул магистр. - Заходи побыстрее, не задерживай.
Вышеуказанный Адам, оказавшийся светловолосым, высоким, одетым в простые джинсы и синюю футболку, кинул на меня взгляд, ничего не выражающий, как на какую-то вещь, и встал к компании молодежи. Девушки покраснели, парни расступились.
И посыпались вопросы. Вся кипа листов у Рижура оказалась списком этих самых вопросов. Он задавал их все, даже если они повторялись или заставляли повторять уже сказанное. Народ откровенно заскучал, некоторые присели прямо на пол, я же валилась с ног от усталости. Еще бы! Попробуйте пережить все это за один день (то есть за одну ночь, когда все нормальные люди, вообще-то спят!). М-да.
Наконец я не выдержала и спросила:
- А можно я хоть подержусь за что-нибудь, а то у меня уже ноги подгибаются?
- О да, конечно. - Один тощий мужичонка подтащил ко мне тяжелый резной стул, хотя тот можно назвать и троном, такой он был роскошный. Я с облегчением плюхнулась на него и чуть не застонала от удовольствия. Это антикварное чудо было даже не удобным... а... не выразить словами, но все окружающие и так поняли по моему лицу. И начали отчаянно завидовать, сами уже все отсидели и отстояли.
А вопросы все не переставали литься из не менее усталого Рижура. Я уже хотела попросить принести одеяло и подушку и продолжить отвечать на вопросы во сне, но приближенный советник отложил последний лист и задал дежурный вопрос:
- Не хотите сказать еще что-нибудь?
- Кроме того, что видела убийц? Ничего, - в полудреме сообщила я.
У окружающих сон как рукой сняло, зал наполнился восклицаниями, некоторые так и подались в мою сторону. От толпы резко отделился тот Адам, подскочил смешной Арчибальд. Рижур от возбуждения забылся и заорал на меня:
- Что ж ты раньше не сказала?
- А вы не спрашивали! - рявкнула я в ответ, злясь на то, что почти заснула, а тут шум подняли. - Да, видела. И номер машины запомнила, на которой они уехали.
Тут уж заволновались все.
- Опиши! - вскочил Арморьер. - Пожалуйста, не тяни!
- Тише, Бернард, не волнуйся так, - забеспокоилась его супруга. - Сердце!
- Да черт с ним! Отвечай!!! - повернул он ко мне свое бледное лицо.
А я ненавижу, когда на меня кричат незнакомые люди, какое бы горе у них не произошло. Поэтому стояла с плотно сжатыми губами и не двигалась.
- Ну же!
- Можно поинтересоваться, а она кто? - свернула я разговор. То есть попыталась.
Одним мгновение спустя рядом оказался Адам, схватил меня за плечи, поднял с кресла и затряс, как куклу.
- Ты что, не слышала вопроса?! Немедленно говори! - прорычал он.
А этого я делать никому не советовала бы.
- Мы с вами на "ты" не переходили! - рявкнула я в ответ, отбрасывая от себя его руки. - И вообще, если ко мне здесь будут так относиться, я вообще ничего не скажу!
- Что-о-о-о?!!!
- Адам, отпусти ее, - твердо сказал Арморьер. - Простите пожалуйста, просто это очень важно.
Парень нехотя разжал пальцы. "Все, синяки будут", - грустно констатировала и медленно начала описывать тех качков, встретившихся мне на темной улице. Чем больше я говорила, тем кровожаднее становилось лицо Адама, камнем застывшего рядом со мной и не сводившего с меня тяжелого взгляда.
- Это они? - спросил он у Арморьера.
- По-видимому, да.
Магистр как-то сразу "состарился", согнулся, его супруга нежно гладила его плечо, успокаивая.
- И что с ней делать? - Адам ткнул в мою сторону пальцем. - Отправить домой? Никакой ценности она больше не представляет.
Я тут же сбросила с себя усталость и нахмурилась:
- Ау! Я еще тут! И нечего говорить обо мне в третьем лице и в таком тоне!
На меня не обратили ни малейшего внимания.
- Ошибаешься, теперь она представляет собой еще большую ценность, чем когда-либо.
- АУ!
- Это почему еще?
- ЛЮДИ!!!
- А ты не догадываешься, почему люди из клана Оскала Волка не учуяли ее, когда она подошла ближе чем на сто метров?
- Я ЗДЕСЬ!
- Потому что она... - Адам уставился на меня, как будто в первый раз увидел. Но прежней неприязни выражение его лица не потеряло.
- Вот именно.
Все замолчали, и наконец я оказалась в центре внимания.
- Ну слава богу. Может вы введете меня в курс дела?!
- Ты ведь знаешь, что нужно делать... - медленно проговорил Арморьер.
- ДА ВЫ ЧТО, В САМОМ ДЕЛЕ?!
- Знаю...
- ИЗДЕВАЕТЕСЬ?!
- И ты готов пойти на это?
- Нет. Но должен пойти.
Я растерянно разглядывала их застывшие лица в поисках ответов на свои вопросы. Но тщетно. Сзади подошла Беатриса Арморьер и, мягко взяв за руку, отвела меня в сторону к какой-то девушке.
- Это Шарлотта, - сказала она. - Она будет тебе помогать.
- Э-э-э, - только и произнесла я.
- Ну вот и отлично. Шарлотта, отведи Анну Васильевну в гостевую комнату. Надеюсь, там прибрано? Ну а потом... ты и так все поняла.
- Да-да, конечно, - девушка поклонилась и повела меня из зала.
Я стояла посреди комнаты, боясь даже пошевелиться. Интерьерчик тут был, конечно, "отпадный", в стиле барокко. Огромная кровать, раз в шесть больше обычной двуспальной, с бархатным балдахином, шторы с портьерами, туалетный столик размером с кухонный гарнитур... в общем, все, как мне нравится. Только покрыто это было вековым слоем пыли. Слова Шарлотты насчет "прибранности" можно было считать даже не шуткой, а наглой ложью. Хотелось поспать или хотя бы посидеть, но двинуться и потревожить пыльный покров... Задохнуться от пыли - не лучшая смерть. Поэтому я даже дышала по чуть-чуть, застыв в одном положении. И простояла так до появления в дверях Шарлотты, которая с показной веселостью заскочила в комнату.
- И это называется "прибрано"?!!! - громким шепотом возмутилась я.
- Ой, прости. Гостей у нас не было по крайней мере пару сотен лет - это точно. И мы... решили, что лучше ничего не трогать, - извиняющимся тоном проговорила Шарлотта. И сочувственно посмотрела на меня. - Идем, пора.
- Пора... что? - заподозрила я что-то неладное. - Ехать домой? Мне там соседку кормить надо. А то она, бедная, только чай наливать умеет. Ну?
Она повела меня по коридору, в таком же стиле, что и та комната. Но по чистому. Мы шли молча, и я решила наконец подумать (очуметь можно, я - и подумать!). За целую ночь я не смогла поспать ни минуты. Хотела "чего-нибудь необычного, выбивающегося из прежней, опостылевшей жизни"? Получила. Теперь меня ведут, как на расстрел, в странном доме, больше похожем на дворец. Странный дом, странные люди. И что значит "она представляет собой еще большую ценность, чем когда-либо"? Что я сделала такого необычного, найдя убитую? И что такого в том, что меня не нашли? Или, как они сказали, "не учуяли"? Все-таки все странно.
Да еще и что-то делать со мной собираются. Жалко меня...
В конец запутавшись, я предпочла больше не думать о грядущем и... просто будь, что будет.
Меня привели в освещенную огнями свечей комнату. Одна стена представляла собой одно большое зеркало, напротив была открыта дверь и за ней виделась огромная ванна, полная горячей воды. Я оглянулась на Шарлотту, она подтолкнула меня в комнату к еще двум девушкам. Они на миг подняли на меня глаза, в которых плескалось такое же искреннее сожаление, которое я засекла у Шарлотты.
"Так, не заморачивайся", - напомнила я себе. И позволила раздеть и уложить себя в ванну. Такого облегчения не чувствовала никогда за свою жизнь. Существование на этом свете стало казаться не таким уж и темным. И дома такого не получишь. Так что вот полежу, и сразу одеваться.
- Ой, девочки! - прошептала я, совсем не шевелясь. - Я вам так благодарна!
- Да ладно, - невесело усмехнулась Шарлотта.
Мне опять стало интересно, что они скрывают. Но ежу ясно, что они ничего бы мне не рассказали. Поэтому я закрыла глаза и невольно заснула.
Проспала я от силы минут пять. Шарлотта осторожно потрясла меня за плечо и я мигом проснулась.
- Пойдем, одеваться надо.
- Куда пойдем? Вот же одежда, - не поняла я. Мои джинсы и свитер лежали рядышком на стуле.
- Пойдем-пойдем. Не спрашивай.
Я встала и обернулась в полотенце. Выйдя из ванной, я застыла на пороге, во все глаза уставившись на великолепное белое платье, расшитое золотом и стразами (ой, стразами ли?!)
- Это что?!!! - воскликнула я, когда две других девушки бережно подняли это сокровище и медленно начали подносить ко мне. - Нет, погодите, мне идти надо! Какие наряды, дайте мою одежду. Мне завтра рано вставать!
- Никуда тебе не вставать, - вздохнула Шарлотта. - А если уедешь, то тебя сразу засекут. И... ну ты поняла. Так что подними-ка руки, - приказала Шарлотта. - Так... Опускай.
Сказать, что платье сидело на мне отлично, это значит существенно преуменьшить действительность. Оно... было просто волшебным, правда, немного длинноватым. Вооружившись нитками и иголками, помощницы начали подшивать подол.
- А кто засечет? И что сделают? Вы про тех людей?
- Ага, - кивнула Шарлотта. - И пожалуйста, что бы ни ждало тебя там, куда мы сейчас поведем твою особу... Ты должна понять, что это ради спасения твоей жизни. Единственный вариант, к сожалению.
- Ты меня заинтриговала.
Вскоре платье было укорочено, сделано все было достаточно быстро. Меня расчесали, привели мое сонное лицо в какой-никакой порядок. Но за платьем даже меня не было видно... Оно все блестело, как одно большое солнце, и было окутано каким-то необычным золотым сиянием. Прямого покроя, без талии, с длиннющими рукавами сантиметров на десять ниже кончиков пальцев. Люблю такие "балахоны". Я все смотрела на него, потом задумчиво произнесла:
- Похоже на свадебное платье. Или на одеяние для жертвоприношений. Меня не зарежут и не съедят? - поинтересовалась я.
- Нет, ты что! Хотя...лучше бы это, - призналась Шарлотта.
- Ну расскажите мне, что будет!!! Пли-и-из! - не выдержала и взмолилась я.
- Тихо, не двигайся, а то помнешь, - шикнула девушка. - Все, готова!
Я еще раз посмотрелась в зеркало, удивилась отражению и послушно потопала вслед за Шарлоттой, с гордо поднятой головой шедшей куда-то. Оказалось, в тот самый зал. В проплывавшие мимо окна светила полная луна, и мне отчаянно захотелось домой. Наверное, Лизавета волнуется, мало ли чего подумает... картина одна не дорисована... И парк один простаивает, никто же кроме меня в него не ходит... Мне стало так грустно-грустно. И продолжалось это состояние до того момента, когда Шарлотта открыла дверь в зал, впустила меня внутрь и зашла сама, закрыв дверь.
- Вы чего?! - пораженно выдохнула я. - Это... как понимать?!..
Все присутствующие равномерно стояли по бокам, открыв дорожку по центру комнаты. По другую сторону этого пути высился магистр Арморьер, рядом с ним Беатриса и... Адам, не сводящий с меня ненавидящего взгляда. Сам он был одет совсем по-другому. Та же самая ситуация, что и со мной. Какой-то белый "мундир" с золотой лентой, парадная шпага на боку... Я потрясенно разглядывала всех, пытаясь потихоньку ретироваться. Но Шарлотта постоянно оказывалась за спиной и подпихивала меня вперед.
- Все-таки это свадебное платье!.. - процедила я.
- Я тебе что говорила? - натужно пропыхтела Шарлотта, пихая меня к "алтарю". - Все ради твоего же спасения...
- Да ты с ума сошла?!!! Я... да не собираюсь я выходить... Стоп! За него?!!! - я изумленно уставилась на Адама, который в ответ скривился, будто съел целый лимон, показывая, что к происходящему у него такое же отношение. - Нет, нет и нет!!! - Мне даже плакать захотелось, от обиды. - А у меня спросили?!! Ни за что! Пусть лучше меня убьют, чем просто так... с незнакомым... Да нет! Отпустите меня, пожалуйста...
Я чуть на самом деле не начала ныть. Еще позавчера Лизавета говорила... неужто она пророк? Но... Я стала беспомощно оседать на пол. Шарлотта поддержала меня под руку и, шепча что-то успокаивающее, повела вперед. А я словно в трансе повторяла: "Да вы что? Как так?", пока не доковыляла до "алтаря". Прежде чем отойти Шарлотта шепнула мне в ухо: "Ты крепись, все будет хорошо. Тут все за тебя! Не бойся"
Я глубоко вздохнула, когда толпа за спиной сомкнулась, отрезая пути к отступлению. Наивная, я еще надеялась убежать. "Сбежавшая невеста"...
Убедившись, что все со мной в порядке (это еще с какой стороны посмотреть), Арморьер махнул рукой и все за спиной бухнулись на колени. Я ошарашено оглянулась. Адам процедил сквозь зубы, даже не пытаясь подбодрить:
- Так надо. Только рот не открывай, поняла?
И это мой будущий муж?!! Все, сейчас у меня будет истерика, я просто чувствую ее приближение. Так, спокойно, спокойно, Анютка, и не такое бывало... то есть такого еще не бывало!!! Как это вообще может со мной быть? Может это сон? Или я уже умерла и это загробная иллюзия жизни?..
Ноги снова подогнулись, но я выстояла, едва успев взять себя в руки, и снова растеряно обернулась. Все присутствующие наклонили головы и закрыли глаза. Но из-под одного капюшона сверкали жестокие и злые женские глаза. В них читалось буквально читалось: "Ты мне за все ответишь...". Я, раскрыла рот, хотела что-то сказать, спросить, за что... но заставила себя отвернуться. А в голову неожиданно толкнулась ясная, как день, мысль... что все это не снится. Это настоящее... и происходит на самом деле! Я тут же заметалась, подхватила юбки, хотела сигануть куда-нибудь и бежать, бежать, бежать, пока не окажусь дома, откуда меня вовек не выкурят... и наткнулась на взгляд Арморьера, сочувственно-понимающий, добрый, от которого по щеке одиноко покатилась слеза, прожигая дорожку на коже... Я поняла, что не убегу. Просто не смогу - меня поймают и снова приведут сюда. И все это происходит именно со мной...
Всего этого не может быть, подумала я, отказываясь вообще во все верить. Просто не может. Это ведь... нереально. Чтобы шла с работы и тут же...
- Это ведь шутка? - одними губами спросила я. - Скажите, пожалуйста, что да... пожалуйста!..
- Прости... - покачал головой Арморьер. - Но нет.
- Пожалуйста, - как заведенная повторяла я, словно и не слышала ответа. - Пожалуйста, скажите, что шутка...
Слезы лились по горячему лицу уже единым потоком, но я не вытирала я их... Я не ревела... они просто текли и все. Как не мои, а чьи-то еще, по ошибке вытекшие из моих глаз, усталых и слипающихся, в которых застыло "Пожалуйста, скажите, что это шутка. Глупая шутка...".
У меня было полное ощущение фантастичности происходящего. Это такое странное чувство... от которого кружится голова и в глазах все ярко и необычно. Я едва не завалилась назад, если бы не рука Адама, без всякой нежности ухватившая меня за плечо и не давшая сползти на пол. Вокруг была непроницаемая тишина, будто мир разом лишили всех звуков.
Я не знаю, сколько мы стояли. Все оставалось прежним... я не просыпалась, ниоткуда не вываливались телевизионщики, с радостным криком возвещающие, что это был "розыгрыш!!!". Темный зал, освещающийся свечами, за спиной десятки странных людей, Ароморьер, наклонивший голову и утешающе заглядывающий мне в глаза, и Адам, все еще державший меня за плечо.
- Долго ты еще в себя приходить будешь?! У меня уже рука затекла! - с ненавистью прошипел он.
Долго? Нет. Я уже успокоилась и даже разозлилась! Меня,