Карпова Наталья Михайловна : другие произведения.

Глава 2 [почти оконченная))]

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не до конца, непроверенное... Так, бета-версия. Поэтому критика категорически приветствуется!) Что произошло после нападения на Пастуший Брод, и кому и зачем, собственно, это понадобилось, и так далее. И какая она... другая сторона?..\\\ Потихоньку проверяется и переделывается по мелочи. Убедительная просьба сообщать об очепятках, блохах и просто непонятных вещах, так как автор не может все заметить и упомнить.

   ...Молния расколола серое вязкое небо надвое, раскат грома был настолько громок, что сотряслись стены замка...
   Темная комната насквозь пропахла благовониями и дымом. Маленький щуплый человечек ошивается перед красивой черноволосой женщиной, сидящей на резном кресле с высоченной спинкой. В темноте яростно горят глаза, холодно-синие с черной точкой зрачка.
   - Copenna?[Госпожа?] - раздался из темноты робкий голос карлика, весьма странный.
   - Ano?![Что?!] - ее голос был прекрасен, но испорчен вечной злостью на мир.
   - Ae kurlest nao... [Я привел их...]
   - Ae hamme' mit'ter nao clop'os!!! [Я хочу убить их всех!!!]
   Женщина рассмеялась мелодичным, переливчатым смехом. Она, такая хрупкая и будто невесомая, облаченная в черный бархат и серый шелк, улыбаясь, встала, подошла к окну и отодвинула шторку. За окном светила полная луна, освещая морскую пену, прибоем выносимую на черные камни. Послышались низкие раскаты грома.
   Противного вида карлик на коленях подполз к своей госпоже и протянул меч, окутанный сетью тумана. Потом свистнул, и в двери, сгорбившись, прошли трое людей. Истощенные, до смерти усталые и ждущие смерти, как спасения. Она взяла меч. Неслышной поступью подошла к людям. Карлик рывком заставил их опуститься на колени. Она подняла меч, он сверкнул гранями сквозь туман и обрушился на пленников...
   Брызнула кровь, окропив мраморный пол и черный бархат. А меч поднимался и опускался, госпожа смеялась, жестоко и страшно, и даже карлик отвернулся, не смея повернуть голову туда, где растекались лужи крови...
   Короткая вспышка молнии осветила лицо госпожи...
   ...И я увидела себя...
  
   Сердце колотилось, как бешеное, о грудную клетку и чуть не выпрыгивало оттуда. В глазах потемнело, и я даже не сразу увидела, где нахожусь. Первым, что я осознала, было то, что я не в Раю. И не в Аду. Следовательно - жива.
   Над головой нависало черное от туч небо, грубые порывы ветра пригибали деревья к земле - стволы жалобно скрипели, изгибаясь. Этот же ветер донес до меня резкий запах гари. Я повернула еще не переставшую кружиться голову в сторону, откуда он шел, и увидела закутанную в плащ фигуру, клубочком свернувшуюся у погасшего костра. Тлеющий хворост исходил едким чадом, от которого жгло в горле, черной струей он ввинчивался в грозовое небо и растворялся в тяжелом воздухе.
   Отбросив два плаща, мой серый и еще один незнакомый - синий с черной вышивкой по краю, я, покачиваясь, встала. Голова закружилась еще сильнее, на пару секунд я вообще перестала что-либо видеть или слышать, но это быстро прошло. Удержаться было не за что, поэтому я преодолела разделявшее меня и лежавшую фигуру расстояние как можно быстрее, и уже после этого упала на колени. Отдышавшись и уняв накатившую слабость, я протянула руку и потрясла спящего за плечо. Долго ждать не пришлось - он немедленно вскочил, прицельно ткнув меня ладонью в живот.
   Мир снова потерялся в небытии.
   - Что ж ты делаешь, ирод? - выдохнула я, заваливаясь на бок и зажмуриваясь. Непередаваемые ощущения... Как будто положили на наковальню и легонько пристукнули сверху пятидесятипудовым молотом.
   - Прости! - раздался вопль возле самого уха. - Я не ожидала...
   - Лолара! Как ты могла?.. - сдавленно простонала я, постепенно возвращаясь на эту бренную землю. В глазах прояснилось, и я увидела белое, точно снег, лицо полуэльфийки, закусившей губу. Она тихо прошептала:
   - Я думала, что они нас догнали...
   - Да ладно, забудь... До свадьбы заживет, - махнула я рукой и через силу привела себя в сидячее состояние, стараясь очень уж громко не стонать от боли. Да уж, эти эльфы умеют одним касанием лишить хорошего настроения минимум на несколько часов. - Если эта свадьба случится в следующем тысячелетии... - подумав и ощупав себя, как следует, добавила я.
   Лолара еще раз виновато улыбнулась и перевела взгляд на свинцово-серое небо; среди складок туч иногда вспыхивали короткие молнии, до нас доносились лишь отголоски грома.
   - А что случилось? - наконец спросила я. - Как мы здесь оказались?.. Последнее, что помню, как мы выходили из таверны. И... А что потом-то было?
   Лолара помолчала, теребя в руках край плаща, потом выдохнула и подняла глаза:
   - Я сама точно ничего не помню. Вернее, много не понимаю. После того, как мы вышли и напоролись на этих... - она сбилась, пытаясь подобрать слова, но махнула рукой и продолжила. - Они кинулись на нас, а потом... Что-то вспыхнуло, они заревели, мы бросились на пол. Когда свет пропал, мы поднялись и обнаружили... те твари стали бурым пеплом. Все крики затихли, кто-то громко плакал... Но это было далеко. Ты отключилась, поэтому нам пришлось тащить тебя до Глазуни и переправляться вплавь. За все это время ты не открывала глаз. Мы остановились здесь, решили, что они не должны нас догнать... в ближайшие несколько часов.
   - Ясно... - пробормотала я. - То есть ничего не ясно. А где Ирис и... как ее... та девушка, в общем, - спросила я, так и не припомнив имя.
   - Они с Алеваной пошли в лес - хотят найти чего-нибудь съестного. Кстати, что-то они задерживаются, - обеспокоено сказала Лола. Меня пугало ее крайне бледное лицо и особо выделявшиеся на его фоне покрасневшие глаза. Видимо, долго она плакала. Еще бы.
   - Э... - задумалась я вслух. - Что-то забыла спросить. Вспомнила! А что это был за свет? Что вас так ослепило?
   - Я... я не знаю, - неискренне ответила полуэльфийка, бросила быстрый взгляд в район моего солнечного сплетения и отвела глаза. Я опустила голову и уставилась на блестящий камешек с мутной синевой внутри. Показался, ясный сокол...
   "Кстати о птичках... Ты обещал мне все объяснить!"
   Знаю... только сейчас не время... - недовольно пробурчал Амнот.
   "Не уходи от разговора, негодяй! Кто были эти твари и какого беса им понадобилось в Пастушьем Броде? Ты ведь знаешь!"
   Ну и?
   "Амнот, - я попробовала взять себя в руки и мыслить спокойно, - это не шутки. Они только что уничтожили целый город и убили сотни людей. Кто они? Если ты не ответишь..."
   То что? - задиристо воскликнул Амнот. - А? Что ты мне сделаешь?
   "Знаешь что, ненаглядный..."
   Нечасто кому-либо удается вывести меня из себя. Но это был именно тот случай, когда в глазах темнеет и руки дрожат от злости. Да как он вообще смеет так говорить, когда мы только что едва избежали смерти? Когда позади остались горящие дома и убитые люди, которых я каждый день в течение двух месяцев встречала на улицах?! Сейчас не время?!! Вот и ищи другую дурочку!
   После минутной борьбы со своей собственной неуклюжестью, я, наконец, стащила цепоч-ку с шеи и швырнула кристалл куда подальше в траву. И с плеч словно упала многотонная гора, раньше прижимавшая меня к земле, не давая нормально вздохнуть. Но вместе с тем я почувствовала, будто оторвала от себя свою же часть, например, руки или ноги. И это было гораздо серьезнее каких-то там конечностей...
   - Ты что! - дикий крик Лолары заставил меня вздрогнуть и удивленно посмотреть на нее. - Подними!!! Как ты можешь так... с ним?! Немедленно, иначе...
   Словно в ответ на ее слова над головой загромыхало, ветер в какой-то миг просто сошел с ума и пронесся над землей со сверхзвуковой скоростью. Остывшие угли разметало по полянке, зола осела на траве. Нам пришлось припасть к земле и уцепиться руками за молодую поросль, чтобы удержаться. Прошло полминуты... минута... две... но ветер не утихал. Он как будто взбесился и все больше усиливал напор, когда казалось, что предел уже достигнут. Трава с треском рвалась, зеленые ошметки оставались между пальцами, пачкая руки. Я задыхалась - весь воздух проносился мимо, никак не желая попадать в легкие; глаза слезились, стоило из приоткрыть, поэтому я зажмурилась и не двигалась.
   Вскоре сквозь гул ветра в ушах до меня донеслось невнятное:
   - По...ими...го!
   - Что?! - прохрипела я, поворачивая голову туда, где, по моим предположениям, лежала Лола.
   - ПОДНИМИ ЕГО!!!
   И опять терпеть его наглые выходки?! Спокойно сидеть и ждать, пока его величество не соизволит объясниться?! С какой стати он позволяет себя не обращать внимания на мои вопросы, когда как я должна кидаться за ним через ураганный ветер?!
   Внезапно я почувствовала укол совести. Чертова эгоистка... А если и правда не время говорить об этом? Может, что-то нужно немедленно предпринять, а не пускаться в длинные разъяснения... Как всегда, сначала делаю, а потом сто раз об этом жалею. Но все-таки это Амнот во всем виноват - совсем не обязательно было меня раздражать.
   "Но я даже не знаю, где он!" - хотела крикнуть я, но поняла, что Лолара все равно меня не услышит, поэтому взяла себя в руки заставила двигаться вперед, где, как мне казалось, должен был находиться этот самый кристалл. "Угораздило же меня вообще в это ввязаться! - подумала я, борясь с неистовствующим ветром, норовившим поднять меня в воздух и отбросить подаль-ше. - Теперь вот корячься, лезь за ним. А если простужусь и умру? Что тогда?!". Придя к неутешительному выводам по поводу своего умственного развития, я тут же приняла решение - никаких больше подозрительных камушков и прочего я в жизни на себя не надену, прежде не проверив на ком-нибудь. Даже в руки не возьму. Вдруг опять кто-нибудь прицепится!
   Силы кончались, руки дрожали и не желали выполнять приказа мозга - цепляться за все, что попадется, и тянуть, тянуть, тянуть. Вот тогда-то я поняла, что все серьезно. Если я не найду этот чертов кристалл, неизвестно что будет и останусь ли я на этой земле, не улетев в космиче-ское пространство, став первым искусственным спутником в этом мире. Ветер, нет, уже ураган, кидал в лицо комья земли, пыль, сорванные с деревьев листья, старался изо всех сил не подпус-тить меня к кристаллу. А он был уже близко, я знала это так же хорошо, как то, что безумно ус-тала и хотела есть. Это было чувство охваченного золотой лихорадкой человека, который ощу-щал, что за сантиметром горной породы прячется золотоносная жила. Воздух впереди подрагивал - это ощущалось даже в потоках ветра, сквозь закрытые веки пробивался пульсирующий ослепляющий голубой свет. Я изо всех оставшихся сил ухватилась пальцами за траву, подтянулась и, пересиливая ветер, протянула вперед руку и нащупала кристалл.
   Ветер пропал. Словно закрыли форточку, из которой дул сквозняк. Я упала на бок и долго лежала так, отдыхая. Руки болели и, кажись, вообще отвалились, нечасто на них приходится такая нагрузка, сравнимая с пятидесятью подтягиваниями на турнике - недостижимая для меня задача. Я повернула голову и взглянула на блестящий камень, покачивающийся на обернутой вокруг моего запястья цепочке. В его белой мути потихоньку исчезал тревожный голубой свет.
   Никогда... - раздался в голове дрожащий голос Амнота. Я даже не поверила этим мыслям. - Никогда в жизни больше... так не делай!
   "Амнот? Ты что... испугался?" - ахнула я.
   Не будешь? - настаивал он.
   "Не буду", - пообещала я и закрыла глаза. Черта с два я его вообще когда-нибудь из рук выпущу.
   - Ну ты учудила, - воскликнула Лолара, подскакивая ко мне и тряся меня за плечо. - Расшвыриваться такими... - у нее даже не хватило воздуха, чтобы закончить.
   - Какими? Чем? - немедленно воодушевилась я, переворачиваясь на живот. Если Амнот не хочет говорить, то я зайду с другой стороны - выясню все от посторонних!
   Ничего, кроме домыслов, ты не получишь, - ехидно фыркнул он, вклиниваясь в мысли. Но в голосе, готова поспорить, прозвучали нотки беспокойства.
   "Уж лучше домыслы, чем полное их отсутствие!" - огрызнулась я и только раскрыла рот, чтобы начать заваливать Лолу вопросами, как...
   Растрепанные красно-рыжие волосы, поза "руки в боки" и вопль:
   - Что у вас тут произошло?!
   В этом вся Ирис. Ей без толку говорить, что тут три минуты назад бушевал ураган, что случилось это из-за моей же собственной дурости, и вообще это все противный кристалл...
   - Почему мой плащ валяется за десять саженей, а от костра осталась только зола... на траве в радиусе четверти версты?! Вы чем тут занимались?!!
   Я, вздохнув, села. Неподалеку Лолара деловито собирала с травы рассыпанные монеты, которые чудом не унесло ветром.
   - А ты разве не видишь? - спросила она, криво усмехаясь. - Пока вы рыскали в лесу, в поте своего лица ища, чем бы нам всем перекусить, мы с Ист устроили маленькое безумие - носились по всей поляне, с двух рук раскидывали золу и соревновались, кто же швырнет плащи дальше! Победила, кстати, я, - скромно добавила полуэльфийка, приседая в реверансе.
   Секунды четыре Ирис переводила горящий гневом взгляд с хихикающей меня на невозмутимую Лолу, а потом махнула рукой, решив, что медицина здесь бессильна.
   - Ну и? Наловили чего-нибудь стоящего? Что... совсем ничего?.. - спросила я, с надеждой оглядывая пустые руки обеих "добытчиц", потом горько вздохнула и ухватилась за траву, выдернув целый пук вместе с землей. - Что ж, будем тянуть жребий; кто вытащит короткую травинку - тот и обед...
   - Ист! - возмущенно воскликнула Лолара. - Как ты можешь... сейчас?!! Об этом...
   Я сначала не поняла, о чем она говорит, но какой-то гад в моей голове услужливо сунул перед внутренним взором картину, кажется, почти нереальную, вымышленную чьей-то воспаленной психикой - огромная бурая фигура и капающая с клыков слюна пополам с кровью. Я покачнулась - хотя, мне показалось, что это земля взбрыкнула под ногами. Недавно я думала, можно ли сделать что-либо более идиотское, чем все поступки, совершенные мной локально в последние несколько недель и глобально - за всю жизнь. Можно. Например, не держать свой язык за зубами и болтать все, что придет в дурную голову... Ирис, бледная как полотно, молча прошла мимо меня к кострищу и, опустившись возле него на колени, стала выгребать из карманов куртки крупные картофелины.
   - Откуда?! - ахнула я. Сидим посредь поляны, вокруг лес, да к тому же, только липень... то есть июль месяц, а у нее... бес бы меня побрал - картошка, самая натуральная!!!
   Ирис не ответила, все также сосредоточенно вытряхивая остатки добычи и песка, коим обильно были покрыты клубни, как будто я даже и не спрашивала. Как будто меня здесь вообще нет.
   - Не поняла юмора... - пробормотала я, смутившись. - Я что-то не то сказала?
   - Тут недалеко Ярмарский тракт, по нему иногда купеческие повозки и крестьяне с пожитками ездят, - вступила в разговор конопатая девушка, Алевана, понявшая, что от рыжей я ответа не добьюсь. - Наверное, недавно проезжали, вот и выпало из какого-нибудь мешка. В траве у дороги валялись.
   Я кивнула, но продолжала недоуменно смотреть на Ирис. Рядом вздохнула Лолара, которая тут же ухватила меня за руку и потащила в лес, крикнув через плечо:
   - Мы пойдем веток наломаем, костер ведь надо будет разжигать.
   Когда мы достаточно углубились в чащу, Лолара, наконец, отпустила мое запястье и стала деловито собирать в охапку сухие ветви, которых вокруг было более чем в достатке. Я остановилась и обернулась, не сводя пристального взгляда в переплетение ветвей, за которыми скрывалась полянка.
   - Я, конечно, понимаю, что сказанула лишнего... Но это не повод меня игнорировать! - ни с того ни с сего досадливо воскликнула я, уперев руки в бока. - Мы все там были, и все видели это. И всем плохо! На что обижаться?!
   - Ни беса ты, Ист, не понимаешь. Я еще рада, что ты напрямую не спросила у нее, что сейчас со всеми остальными из ее семьи, - холодно ответила Лола, даже не потрудившись поднять голову, чтобы посмотреть в мои бесстыжие очи.
   Я подскочила, как ужаленная. Еще сидя на школьной скамье, я выделила два своих самых отвратительных недостатка - это полное отсутствие хоть какого-нибудь такта и крайняя степень склероза. В данном случае второе из вышеуказанного стало скорее достоинством, но вот первое заменило его с лихвой. Это ж надо!!! Пока я валялась, раскинув ручки, прошло уже так много времени... Ирис, наверное, такого себе напридумывала! Вся компания ушла еще днем по направлению к Абатому, оставалось только надеяться, что по пути им не встретились эти твари...
   "Вот дура", - прошептала я и закрыла лицо ладонями. Она, наверное, едва успокоилась, заставила себя на время забыть про них, чтобы не известись от тревоги, а тут я со своими плоскими шуточками. И как дам себе по голове, чтоб больше неповадно было!
   - Ладно тебе, не убивайся так, - проворчала Лолара, не без удовольствия наблюдая за моим самобичеванием. - Ирис быстро отходит, сама же знаешь. Когда вернемся на поляну, ни слова о Пастушьем Броде, хорошо? Просто поговорим о том, куда идти дальше.
   Я кивнула и едва не была погребена под обрушившейся на меня горой сухих веток, которую насобирала полуэльфийка.
   - Неси, - великодушно напутствовала меня она и подтолкнула в сторону полянки. Я послушно потопала, но через мгновение повернулась лицом к Лоларе. Она удивленно подняла брови.
   - Что?
   - Я хотела у тебя спросить о... - я замялась. - О кристалле. Похоже, ты знаешь, что это...
   - А ты, можно подумать, нет, - криво улыбнулась Лола, бросая быстрый взгляд на блестящий кулон, выскользнувший из-за пазухи. - Раз он попал к тебе, значит ты была этого достойна. И уж тем более знаешь, зачем он выбрал именно тебя, ведь так?
   - Да-да, разумеется... безусловно. - Я изобразила ухмылку и резко отвернулась, надеясь, что она не заметила мой бегающий взгляд. Ну конечно, бес возьми, я для того и спрашиваю, чтобы убедиться в своей собственной "осведомленности"!
   Что, не вышло?
   "Я с тобой не разговариваю!"
   Сердито поправив на руках охапку веток, я направилась на полянку, спиной явственно ощущая оценивающий взгляд Лолары.
  

***

  
   ...Молния расколола серое вязкое небо надвое, раскат грома был настолько громок, что со-тряслись стены замка...
   - Результаты?
   Небольшой холодный кабинет освещен лишь парой оплывших свечей и лунным светом. За огромным окном черные волны разбиваются об обсидиановые скалы, на небе нет звезд - только огромная луна, уставшая, выцветшая, будто плачущая... Эти берега давно не видели солнечного света. Уже несколько десятков лет...
   Окно приоткрыто, ветер рвет занавески, гуляет по комнате, чудом не сбрасывая свитки со стола и не задувая свечи. Вскоре море вспенивается, бугрится волнами, изгибается, подставляя "спину" под удары дождя. Капли бьют в окно и мелкой крошкой оседают на черных волосах, среди которых теряется белая прядь...
   - В целом, положительны. - У самой двери переминается с ноги на ногу тщедушный, сутулый парень в форме, дрожащими руками стискивающий на несколько раз перечеркнутый и переписанный доклад. - Город сгорел дотла, как и было приказано.
   - Мне нужны подробности, Далг...
   Паренек пошел пятнами от одной мысли о том, что тот высокий мужчина, стоящий у окна, знает его имя, и вскользь взглянул на того. О господине Вейарте Крое среди простых вояк и даже офицерского состава ходили легенды, и личностью он слыл почти мифической. Еще бы! Он знает, видел и даже разговаривал с самой королевой! Но это далеко не единственное и не главное, что пугало солдатню в герцоге Крой-Мартейонском. Вейарт редко, очень редко жалел тех, кто вздумал его огорчить или разочаровать. Частенько после душевного разговора с герцогом их больше никто никогда не видел, а на ближайшем погосте прибавлялось несколько безымянных холмиков... Поэтому, как только бедняга узнал кому и что надо будет докладывать, он со страху чуть не выпрыгнул в окно. А в этот кабинет сослуживцы провожали его как на плаху...
   - Вечером, после заката, - сбивчиво начал Далг, - пятого липня по местному календарю... м-м-м, отряд из двадцати всадников, подкрепленный десятью Тварями, пересек Границу и напал на ближайший населенный пункт, у местных жителей известный как Пастуший Брод, построенный на реке Глазунь, она же Адреонна, неподалеку от бывшего Амехаэма. Группа вернулась ровно через три часа сорок восемь минут... - выпалил парень чуть ли не на одном дыхании,боясь сбиться, и с облегчением опустил доклад.
   - Потери?
   - Э-э-э, - парень смахнул со лба пот и мельком заглянул в бумажки. - Все... э-э-э... все Звери были уничтожены, господин.
   - Что?! - Мужчина резко повернулся и впился взглядом в моментально взмокшего юнца. - Как все?! До единой?! А люди?
   - Люди верну-нулись все, - заикаясь, доложил тот. - Есть п-предположение, что с Тва-варями могли разобраться крестьяне...
   - Тогда почему эти ваши "крестьяне" не разобрались с солдатами?
   Мужчина снова повернулся к окну, задумавшись. Если бы это были крестьяне, то они, напротив, в первую очередь бросились бы на людей, так как один вид Тварей способен напугать самого стойкого воина. Что уж говорить о трусах, ковыряющихся в земле... Тогда кто? Кто мог уничтожить всех Зверей, не тронув при этом солдат? Плохо, очень плохо. О случившемся еще нужно будет рассказать королеве. И если при этом не будет объяснений...
   - Несколько человек говорили об очень ярком голубом свете... - рискнул подать голос Далг.
   Мужчина замер, затем круто обернулся, с трудом скрыв волнение. В три шага пересек кабинет и вырвал из рук юнца доклад.
   - Э... это черновик, - пролепетал тот, густо краснея.
   - Заткнись.
   Пробежав глазами по одной странице документа, мужчина перевернул доклад, но не найдя там ничего интересного, вернулся к прочитанному.
   - Сколько человек видело свет? - не отрывая взгляда от кривых каракуль, Вейарт прошел и сел за стол.
   - Се-семеро...
   - Привести всех. Заводить в кабинет по одному. Перед и после разговора со мной не давать контактировать. - Он подумал и добавил: - На крики не реагировать.
   Далг, застывший истуканом посреди кабинета, наткнувшись на раскаленный взгляд своего господина, вздрогнул и вылетел за дверь, на бегу отдавая приказы.
   Крой закрыл глаза и опустил голову на сжатые кулаки.
   Только бы он не ошибся...
  

***

   От костра исходил жар.
   Хоть костром назвать покрытые белым пеплом, будто светящиеся изнутри угольки, конечно, не совсем верно. Только когда сидишь ночью в лесу, над головой между веток глядят на тебя ясные и светлые звезды, стрекочут ночные кузнечики, да изредко в глубине чащи ухает сова... Да разве важно тогда, что есть греющий тебя огонь? К счастью, для его разведения потребовалась единственная маленькая искорка, вызванная Алеваной одним только щелчком пальцев (увидев магию так близко у меня даже руки зачесались от желания попробовать так же).
   Я взяла палочку и выкатила из угольков картошку. Проткнула ее тонкой веточкой. Вроде бы испеклась. Оставила ее остывать на траве, а сама пока удобно расположилась на расстеленном плаще и принялась рассматривать луну. Мигание звезд, легкий ветерок, храп Алеваны, которая после вечера разговоров уже разрешает мне панибратски называть себя Алькой, посапывание Ирис, Лолару совсем не слышно. И быстрый росчерк метеорита на черном небе... Жаль, не успела загадать желание. А то бы я этой падающей звезде весь свой длинный список предоставила, чего мне надо! Например, хочу горячую ванну, а после чашечку не очень крепкого кофе. Потом свернуться калачиком на любимом кресле под теплым одеялом и посмотреть "Унесенные ветром" с Вивьен Ли... Жаль что ни первое, ни второе, ни третье здесь совершить не удастся, остается лишь прохладная вода из ручья, травяной настой, не шибко мягкая земля и луна, как экран необычного круглого телевизора. А еще запеченная в углях картошка, вместо яблок, которые я обожала жевать, смотря старые фильмы. Я, вздохнув, начала отчищать ту от кожуры.
   От разделки приготовленного блюда меня отвлекло тихое шуршание. Я медленно повернула голову, ожидая чего угодно... только не хитро прищуренных лошадиных глаз в обрамлении спадавшей на черную морду белой гривы.
   Еще неостывшая картошка жгла судорожно сжатую ладонь, и я немного вышла из оцепенения, но взгляда от коня не отводила. Может, я, конечно, ошибаюсь, но вроде вороных лошадей с белой гривой в природе не бывает... Или бывает?
   Я осторожно начала вставать, боясь спугнуть животное. Жеребец стоял на ровной, залитой лунным светом площадке и сам казался игрой света и тени. А за ним... Скромно склонив голову, длинными ресницами трепыхала Златка - соловая кобылка Ирис. Ее повод был привязан к передней луке седла на вороном коне.
   - А ты здесь откуда? - прошептала я, понемногу подбираясь к коню.
   Что, нравится подарок? - раздался в голове тихий голос. Амнот улыбался.
   "Твоих рук дело?"
   Ну-у-у, не совсем рук... - хмыкнул он. - Но от меня.
   "А Златка откуда?"
   Она давно рядом ходила, но найти вас не могла. Посмотри на повод.
   "Оторван", - опешила я.
   Вот-вот. Верь после этого торговцам упряжью - лошадке понадобилось просто встать на дыбы и хорошенько дернуть мордой, чтобы повод порвался. Ладно, удаляюсь. Можешь прокатиться пару раз...
   Трава была скользкой непонятно от чего, и я чувствовала себя, как на льду в валенках. Конь стоял, слегка наклонив голову вперед и наблюдая, как я потихоньку приближалась. Шаг, еще шаг...
   Когда до жеребца оставалось еще около метров двух, я все-таки поскользнулась и упала носом в траву. Конь тихо заржал, и в прямом, и в переносном смысле этого слова. Отпечатавшись от травы, я узрела у самого лба конские бабки. Вытянула верх руку, схватилась за уздечку и подтянулась. Жеребец все также лукаво смотрел на меня, как будто говоря: "Ну что, Грязный Нос, показать тебе, кто главнее: ты или я?"
   Приняв безмолвный вызов, я отвязала Златку, перекинув порванный повод через ветку ближайшего дерева, обошла коня и попыталась на него влезть. Вот именно, что попыталась. Высокий, зараза! Кое-как подняла ногу и сунула ее в стремя. Да уж, чтобы изящно взлететь на этого коня, нужно быть балериной и бросать ногу за голову. Потом я схватилась руками за переднюю луку и излишне резко подтянулась, едва не пролетев через жеребца. Тот ехидно фыркнул, помотав головой.
   - Не смешно, - прокряхтела я, перекидывая другую ногу.
   Наконец, я с грехом пополам устроилась в удобном седле и схватила плетеные кожаные поводья с серебряной нитью. Оглянулась на мирно спящих трех девушек. И внезапно подумала, а что, собственно, я делаю? Уселась на незнакомого коня, подаренного "человеком", которого я ни разу не видела, и... жду чего-то? Глупость!
   Пока я размышляла жеребец как-то незаметно пошел в чащобу. Я попыталась его остановить, чтобы слезть. Не знаю, зачем, но меня охватила какая-то паника перед предстоящим. Жеребец не послушался, и в следующий момент мне пришлось из всех сил вцепиться в поводья и молить бога, чтобы не грохнуться на землю на высокой скорости...
  
   Даже не помню, как добралась до стоянки, но очнулась я уже утром, замерзшая до чертиков, скрюченная в тщетных попытках сохранить тепло, которое так и не сохранилось. Первое же движение заставило позабыть о втором - все тело отозвалось невыносимой болью. Болели ноги после вчерашней ночной прогулки - с непривычки, болела голова - даже не знаю почему, вроде не пила...
   Конечно, можно было потом и не двигаться, но я с каким-то раздражением почувствовала, как тело начинает затекать. Выбрав из двух зол... даже и не знаю, большее или меньшее, я, вдохнув побольше воздуха, одним рывком разогнулась.
   - ...! - огласило полянку, птицы сорвались с деревьев, сидящие у кострища Ирис, Лолара и Алька удивленно уставились на меня.
   - Прошу прощения, - прокряхтела я, со стоном села и кое-как встала. Траектория моего пути к девчонкам больше всего напоминала бег лабораторной мыши по лабиринту в поисках сыра.
   - Держи, - Ирис услужливо подала мне ложку и пододвинула котелок с ароматной похлебкой. - Слышала новость? Утром просыпаюсь - Златка к дереву привязана, - будничным голосом сообщила мне она.
   - Правда? С ума сойти? А откуда она взялась? - без всякого интереса спросила я и со стоном рухнула на землю, не в силах даже поднять руку. - Можно я умру, а?
   - Нельзя, - улыбнулась Ирис, не спуская с меня подозрительного взгляда. - С ложечки тебя покормить?
   - Не надо. А откуда у нас котелок? У кого-то в кармане завалялся? - ухмыльнулась я.
   - Да нет. У меня к Златке всегда приторочены сумки с самым необходимым. Мало ли в каком лесу придется заночевать, если охотой увлекусь.
   - Ты всегда с собой на охоту лошадь берешь? - удивилась Алька.
   - Ну да, домой же надо как-то возвращаться. И вообще, ты еще не знаешь, как она за зайцами бегает! Зверь, а не кобыла! - ответила она и снова обратилась ко мне. - Можешь не отпираться, я все равно видела, как ты ночью вставала.
   Я неловко улыбнулась и быстро опустила глаза. Глупая ситуация. Какого беса мне потребовалось врать по такой мелочи?
   Первая же ложка похлебки прибавила сил и заставила встряхнуться. Вторая и третья последовали друг за другом почти без промежутка. А там я уже не считала, остановившись только тогда, когда загребать было уже нечего.
   - Уф, теперь жизнь не кажется мне таким уж бесполезным занятием, - призналась я, падая на спину. И тут же вскакивая и оборачиваясь.
   Рядом со Златкой, привязанный к суку дерева стоял, с невинным видом пощипывая травку, тот самый жеребец, из-за которого мне сейчас было так отвратительно плохо. При свете солнца он уже не выглядел таким фантастическим существом, но никак не потерял своей лошадиной стати и красоты. Словно бы вырезанный из блестящего уголька, высокий, гордый, с развевающейся на ветерке белоснежной гривой, которая и сейчас выдавала странность коня. Он встал поэффектней, будто прочитав мои восхищенные мысли, и глянул ехидными глазами. Это и отвлекло меня от созерцания.
   - Твой? - спросила Ирис, прихлебывая из кружки и передавая ее Альке.
   - Мой, - помедлив, ответила я. Отпираться было бессмысленно, а за ту ночную скачку, о которой я его совсем не просила, он должен был заплатить. Хотя бы своей свободой. Тем более он - мой подарок, и я могу делать с ним все, что заблагорассудится. Эта мысль здорово подняла мне настроение.
   День только начинался, и он обещал быть ясным и погожим. Серые тяжелые тучи за ночь разошлись и на ярком лазурном небе сияло солнце, отчего даже на душе стало легче. Может, все и правда не так плохо, и из Пастушьего Брода успела убежать большая часть людей...
   - И что нам теперь делать? - высказала я давно витавшую в воздухе мысль. - Не сидеть же на одном месте, пока все не кончится и кто-то все за нас решит!
   - Так я этому кому-то и позволила забрать себе всю славу за спасение мира! - Ирис встала с решительным видом. - Мы немедленно собираемся и отправляемся в путь!
   - А куда? - неожиданно раздался невеселый голос Альки, задумчиво ковыряющей палкой в погасшем костре. Такой простой по сути вопрос, но, бес возьми, он тут же остудил наш пыл. В замешательстве я плюхнулась обратно на землю.
   - А правда, куда? Бегать по деревням и орать, что сюда бегут страшные чудища и они всех убьют? - я подняла бровь и, не дожидаясь ответа на этот в принципе риторический вопрос, продолжила: - Тогда нас упекут в психушку... или как она там называется, и мы ничего не сможем поделать. Так что нам нужен план, причем гениальный. Это ведь все не просто так случилось... и неизвестно, кто и зачем... И что делать?
   - Куда-то идти... Опять пришли к тому же самому, - констатировала Алька. - И вообще, если мы явимся в любую деревню или город... да к любому здравомыслящему человеку, он покрутит пальцем у виска и отправит нас шутить в другом месте. Хотя... - она прищурилась, - в любом случае обнаружат, что городок сгорел... еще бы такое не обнаружить. Может, только тогда все забеспокоятся?
   - Но вот когда это будет... - согласно вздохнула Лолара.
   - В общем, насколько я поняла, все и так без нас разрешится, - я оторвала травинку, помяв ее в пальцах. - Поэтому неважно куда идти, главное - поскорее. Не могу сидеть здесь, чувствуя, что наподалеку мой сгоревший дом...
   - И снова - куда? Домой я не потащусь, хотя очень хотелось бы пригласить вас в гости, - серьезно сказала Алька. - Но как представлю, с каким лицом меня встретит маменька... А потом, если она узнает, что стало с Пастушьим Бродом... Бррр. Я немедленно окажусь под замком, а потом замужем за каким-нибудь из маменькиных знакомых, "очень хороших мальчиков". Что, собственно, одно и то же. Так что извините. Есть еще варианты?
   - О! - Меня озарило. - Лолка, помнишь, ты рассказывала про одного знакомого Ирис, из Оремени? Он не может нас приютить?
   Уж не знаю, что я опять не так сделала, но лицо Ирис мгновенно потемнело. Она порывисто встала, шагнула прочь, но потом обернулась и коротко сказала:
   - Собирайте шмотки. Мы едем.
   Возможно, я была единственной, кто заметил, что голос ее все же дрогнул, как ни старалась она это скрыть. Я силилась понять, что происходит и почему мои слова вызвали такую странную реакцию, но напрямую у рыжей спрашивать не хотела. Во-первых, она все равно не скажет, а во-вторых - еще и нагрубит в придачу. Так что не стоит лезть не в свое дело. Лолара медленно поднялась, сделав страшное лицо и украдкой показав мне кулак, и побрела к Ирис; ее взгляд был просто переполнен сочувствием. Она легонько тронула рыжую за локоть, заставив ту вздрогнуть, что-то негромко сказала и усмехнулась в ответ на тихую фразу. Секреты, эти вечные секреты...
   - Не знаешь, о чем они там? - полюбопытствовала Алька, поглядывая на их разговор.
   - Не имею ни малейшего понятия, - буркнула я и, сделав независимый вид, направилась к своей коняшке. - И знать не желаю!
   "Коняшка" тем временем, нисколько не стесняясь, начала ухлестывать за Златкой, ну, все эти эффектные позы, размахивания белой, отливающей серебром, гривой, удары копытом и призывные ржания. Бедная Златка тихо млела, купаясь во внимании красавца и готова была пасть к его ногам, то бишь копытам... А тут я.
   - Да, я такая негодяйка, пришла и все вам тут испортила, - угрюмо усмехнулась я в ответ на недовольное фырканье обоих. Я помолчала, потом поймала жеребца под уздцы и повернула его мордой к Златке. - Посмотри, в эти бесстыжие глазки и запомни, моя милая. Не доверяй этим глазам, а особенно их обладателям. Если ты считаешь, что ради этого взгляда можно пожертвовать всем - то ты крупно ошибаешься. И поймешь это только оказавшись в одиночестве в своем холодном стойле, и всю жизнь будешь жалеть, что когда-то повелась на него. Как девчонка, которую поманили петушком на палочке, а он оказался жалкой подделкой. Картонка, одетая на соломинку. И самое страшное здесь не то, что тебе не удалось отведать этот проклятый леденец, а то, что тебя обманули. Умышленно, заранее придумав, как все обставить. А будет уже поздно, сколько не грозись расправой и не сжимай кулаков... то есть копыт... Хотя как копыта сжать?.. А, неважно! В общем, флиртуй с этой скотиной сколько хочешь, но если позволит себе что-то большее, а ты ему так до конца и не доверяешь - лупи копытом по дурной голове. Или меня зови, я разберусь.
   - Жаль, не было тебя рядом, когда надо было.
   Я подпрыгнула от неожиданности и обернулась, сзади горько улыбалась бледная Ирис. Я подняла голову и чересчур резко отозвалась:
   - Ну что, договорились между собой?
   - Ты о чем? - сначала не поняла рыжая, но потом кивнула: - А, об этом. Это так, лишние проблемы, не забивай ими голову. Это было очень давно и я просто не хочу об этом вспоминать. Хоть и надо. А все-таки, откуда этот конь? - прищурилась она, оглядывая жеребца. Затем подошла ближе, протянула руку и коснулась чего-то. - Глянь-ка, и железяки какие...
   - Железя... - непонимающе оглянулась я и... так и замерла с раскрытым ртом. М-да, к моему воображаемому списку собственных недостатков можно приплюсовать еще и проблемы со зрением. Да это животное просто передвижная лавка оружейника! И как он до сих пор не свалился под тяжестью всего этого железа?! Первым, на что наткнулся мой глаз, был меч в кожаных, богато украшенных ножнах. Головка рукояти задумчиво склонена лебединой головой, крестовина - расправленные крылья. И светится ровным, лунно-белым светом. Я невольно подняла руку и дотронулась до меча. Холодный... Еще один меч, поскромнее, арбалет, свернутый кнут, еще всякая всячина, чему я даже названия не знаю... Откуда?! Этого точно всего не было! Хотя... кто его в темноте разберет. Пару секунд я пораженно разглядывала все, что было доступно взору, а потом догадалась захлопнуть варежку, неумело замаскировав изумление под протяжный зевок, потому что Ирис как-то странно стала на меня поглядывать. - А-а-а, это что ли? Ну-у, что тебе сказать...
   "Амнот, скотина! Не мог раньше предупредить?! Выставил меня дурой..."
   Нет, вы только посмотрите на нее! - хохотнул Амнот, не очень-то обидевшись. - Стараешься тут, себя не жалеешь, а она еще и обзывается!
   "И что мне с этим всем добром делать?"
   Как что? - удивленно спросил Амнот. - Владей. Используй. Даже продать можешь, только я обижусь...
   "А если по мелочи?" - я оглядела коня.
   Посмотрим, - уклончиво ответил он, и я перестала чувствовать его присутствие. Я кинула взгляд вниз, но камня на шее не было. Опять смылся...
   Разговор продолжался от силы пару секунд. Некоторое время Ирис молчала, недоверчиво поглядывая то на меня, то на коня, но потом махнула рукой.
   - Ну вас к бесу. Закончили с этим. А как его хоть зовут?
   Хм. Хороший вопрос. К этому нужно подойти со всей фантазией, все-таки не на пять минут называю - еще неизвестно сколько придется с ним шататься по миру. На меня бурным потоком хлынуло вдохновение, я оглянулась на него, статного, лоснящегося, с ослепительно сверкающей на солнце гривой... в голове пронеслось несколько тысяч ассоциативных рядов и миллионы вариантов, один другого краше и патетичнее. Я подумала, уже раскрыла рот... но потом еще поразмыслила и выдохнула последнее, что пришло в голову - пауза стала затягиваться:
   - Среброгривый.
   - Логично, - пожала плечами Ирис, успокоившись окончательно. - Что-то в этом есть... поэтическое. Ладно, ты уже собрала вещи?
   - Какие? Плащ вот он, остальное на мне, больше ничего и не было, - сказала я и, отвернувшись к обозванному коню и ощупывая сумки (интересно же, что туда понапихано!), как бы между прочим спросила: - А куда мы едем? Это кто-то знакомый?
   Некоторое время ничего не доносилось в ответ. Я уже подумала, что рыжая оскорбилась и ушла, а может сейчас стоит и прожигает меня ненавидящим взглядом, как она ответила:
   - Более чем.
   - А он нам точно поможет? Поверит хоть или вставит вон, даже не дослушав? И, главное, другие прислушаются, если поверит? Откуда его знаешь? - продолжала я сыпать вопросами.
   Опять молчание.
   - Ирис? - повернулась я, так и не дождавшись продолжения разговора. Та, не проронив ни слова, вела Златку с полянки. - Ирис?
   Она даже не обернулась.
   - Как же вы меня все достали! - пробурчала я, обидевшись, и отвязала Среброгривого. - Все время какие-то тайны! А ставить меня в неловкое положение - это вообще свинство! Правда, глупое животное?
   Среброгривый глянул на меня огромным черным глазом и заржал. Мне послышалось, или это непарнокопытное гнусно надо мной посмеялось?!
  

***

   Вейарт спешился и бросил поводья подбежавшему солдату.
   На месте городка, изображения которого герцог видел только на объемной иллюзии, созданной для составления плана, ныне чернели обгоревшие руины. Вместо домов теперь торчали обугленные бревна, даже каменные постройки не остались целыми - перекрытия не выдержали веса обвалившихся крыш. Небо было невероятно светлым. Может, было еще слишком рано говорить об этом, но для Вейарта, привыкшего к вечной тьме, спасением от которой являлись лишь свечи, камин да яркие сгустки магии, даже этот светло-серый небосклон был чем-то волшебным.
   Под сапогами скрипел пепел, в воздухе, несмотря на все старания магов, воняло гарью. Вейарт закашлялся, и это привлекло внимание низкорослоко и пухлощекого мужчины, чей объемный живот едва помещался в застегнутом кителе.
   - Милорд! Мы вас не ждали так скоро! - тут же засуетился он, прогоняя многочисленных подручных одним могучим рыком: "Всё потом!!!". - Сюда пожалуйста...
   - Что здесь происходит? - Вейарт проводил взглядом взмыленного парнишку-солдата, носящегося со свитками от одного серьезного господина к другому.
   - Ищем место, откуда был виден свет. Пытаемся связать все данные, показания свидетелей и точное время ликвидации каждой... м-м-м... Твари. Так мы сможем определить, какая или какие из них были... э-э-э... ликвидированы первыми и таким образом установить место.
   - Думаете, следы этой девчонки еще не остыли? - Вейарт глянул на толстячка и снова закашлялся - порыв ветра снова сделал вонь невыносимой.
   - Ну разумеется! Прошло всего несколько часов, а у нас в распоряжении дюжина магов и три десятка всадников. Найдем в два счета! А ну, дай сюда! - внезапно рявкнул он и выхватил из рук пробегающего посыльного свиток. Тот растерянно остановился, потом принял это за подарок судьбы и облегченно уперся ладонями в колени.
   - Дозоры расставили?
   - Да-да, конечно, - пробормотал толстяк, погрузившись в чтение, но, почувствовав на своей плешивой макушке раскаленный взгляд герцога, спохватился и быстро выпалил: - Да, милорд. На подъездах к этому месту выставлены отряды по двадцать воинов и пять магов...
   - Снять, - резко перебил его Вейарт. - Оставьте по два воина и одному магу, способному отправить сигнал тревоги.
   - Но, милорд... - раскрыл рот толстяк.
   - Никто не должен знать, что мы вообще здесь были! - начал злиться герцог. Неужели таких тупиц ставят на такие ответственные посты?! - Вы, видимо, считаете, что местные жители непроходимо тупы и вооруженная толпа под чужим гербом не вызовет у них никаких подозрений?! Снять!
   - Будет сделано, милорд, - толстяк нехотя поклонился.
   - Немедленно.
   Тот заскрипел зубами и, отвесив еще более глубокий поклон и сунув расслабившемуся мальчишке свиток, поковылял выполнять приказ. Посыльный подавил стон и на подгибающихся ногах побежал дальше.
   Больше здесь делать было нечего. Герцог свистком подозвал верного Антараса - конь ловко повернул мордой и выдернул поводья из рук зазевавшегося солдатика. Тот кинулся было вслед, но увидев, к кому потрусило вверенное животное, споткнулся и вернулся на место. Вейарт потрепал коня за гриву, примерился к стременам...
   Его остановил слаженный вздох окружающих, исполненный таким изумлением, что герцог непонимающе оглянулся, проследил за взглядами застывших солдатов. И выпустил поводья...
   Небо стало рубиновым. Вейарт думал, что бело-серый его цвет - уже верх красоты, но, Древние Боги, как же он ошибался... Нежнейший, прохладный оттенок залил горизонт от края до края, насколько было видно между домами. Наступила просто оглушительная тишина, все молчали и не двигались, словно боясь спугнуть. И не только люди - небо не прочерчивали даже мелкие насекомые. Мгновение волшебства, по сравнению с которым даже самые искусные заклятья - дешевые фокусы ярмарочных шарлатанов...
   ...А когда над горизонтом появилась узкая сияющая полоска, Вейарт чуть не задохнулся. Время, казалось, остановилось подождать, пока полоска станет шире... еще шире... Полукруг, пылающий, огромный, алый... невероятный...
   - Это что, и есть... - раздался хриплый голос одного из солдат. Он помолчал и добавил еще тише, опасаясь услышать "нет". - Солнце?..
   Горло сдавило... "Проклятая гарь", - подумал Вейарт и взлетел на седло.
  

***

   Когда пришло время двигаться дальше, Алька некстати подвернула ногу, запнувшись о сук. Единогласно было принято решение, что пострадавшая поедет на Златке, а мы с Ирис и Лоларой пойдем пешком, чтобы никому не было обидно. Навьючив Среброгривого сумками, а Златку - Алькой, мы тронулись в путь.
   Зеленую плоскость лугов волнообразно пересекала широкая дорога, на которой разъехались бы и три повозки. Твердая земля была натоптана так сильно, что превратилась разве что не в камень. Копыта Среброгривого ритмично выстукивали гулкий темп, он грациозно поднимал ноги (пижон...), ему вторила Златка. Солнце палило нещадно, умудряясь припекать даже сквозь кроны деревьев. А уж когда мы вышли из леса и побрели по дороге, змеящейся между зеленых холмов, вдоль которой росли какие-то жалкие кустики по колено высотой, я почувсвовала, как примерно ощущает себя верблюд, неспешно бредущий по пустыне.
   - Давайте привал сделаем, а? Ну давайте! - ныла я добрых десять минут подряд, чем безмерно раздражала Ирис.
   - Полчаса назад уже был привал. Хватит. Иначе до ночи не доберемся до леса!
   - Ну давайте! - не переставала я нудить. - Я больше не могу идти! Мне необходимо хотя бы просто отдохнуть...
   - Под палящим солнцем? Оригинально, - фыркнула Алевана, поправляя свой плащ, перевешанный через седло. - Но все равно надо до заката быть в лесу. Или хотя бы дойти до пастухов.
   - А что? Заночуем под открытым небом! - воодушевленно предложила я. - Почему нет?
   Алевана и Лолара многозначительно переглянулись, а Ирис прокашлялась как бы между прочим начала:
   - Про эти места многое в народе говорят. Сто лет назад возле нашего Пастушьего Брода нашли клад далекого южного народа, как бишь его... Не помню. В общем, про эту историю можно будет в любой библиотеке прочитать. Так в этих Пастушьих лугах в те времена чего только не творилось. А после нахождения этого клада чего-то там произошло магического, в этом не разбираюсь - уж извините, - нечисть вообще кругом расползлась. Никак переловить не могут...
   И замолчала. Я осторожно спросила:
   - Это ты к чему ведешь?
   - К тому, если ночью внезапно проснешься, ну там в кустики сходить, например, и увидишь над собой волосатую рожу, истекающую слюной, чтобы громко не орала, а то перебудишь всех.
   - Очень смешно, - буркнула я. - Поэтому придется до леса тянуть?
   - Угу. Не факт, конечно, что в лесу нечисти будет меньше, зато в случае чего - можно залезть на дерево, - жизнерадостно заявила Алька.
   - Легко сказать...
   Мимо нас неспешно проплывали изумительные пейзажи - хоть сейчас на картину. После пары часов изнурительной "прогулки" наконец-то показались островки цивилизации. Где-то чуть ближе горизонта паслись необьятные стада овец и их громкое блеянье эхом оглашало окружающую тишину. Пятнышками белели шатры.
   - Это, наверное, пастухи из Вопей и ближних деревенек, - предположила Алька. - Своих пастбищ у них нет, там же дриадские леса впритык. Вот и гонят сюда овец на все лето. А потом по осени обратно...
   - Так тут же нечисть! - не поняла я.
   - На окраинах - нет, только в центре и ближе к Вражонковым холмам. На стыке этих двух мест - вообще удавиться можно. Или утопиться. А можно и не то, и не другое: не успеешь заночевать, как тут же явится целое полчище доброжелателей, готовых помочь тебе в нелегком деле отправки на тот свет. Так что если стремишься растаться с жизнью, это место просто создано для тебя.
   - Не стремлюсь. Откуда столько знаешь про эти места?
   - Лекции по географии, первый курс. Нам эту местность в пример ставят. Вроде, вот ребятишки, молитесь, чтобы вас не занесло в эти места... Мда, видел бы меня профессор Фиомест...
   - Где учишься-то? - оглянулась на нее Лолара.
   - В Авкорийской Академии, - с видимым удовольствием ответила Алька, а когда полуэльфийка восхищенно присвистнула, улыбнулась еще шире. - В области практической магии, но точно пока не определила, что дальше. Ну ладно, отвелеклись мы от нашей нечисти.
   Я задумалась:
   - А что, ее никто не пытается того... изничтожить?
   - Ну почему же? - пожала плечами Алька, принимая вид профессионала. - На этом побрежье есть два довольно толковых Магических Университета: Оременский и Абатомский. Меня, кстати, во второй хотели отправить - ближе к дому, понимаете ли. Я смогла бы чуть ли не каждые свободные дни проводить дома... - чем больше она говорила, тем больше ее лицо искривлялось.
   - Это ведь не твои слова? - догадалась я.
   - Угу, моей дражайшей мамули, - совсем горестно согласилась Алька, но тут же встряхнулась: - Слава богу Лелана, сестра моя, переубедила мать. У сестры подруга детства, кстати, ее тоже Истлинн зовут, как раз в Академии училась. Так Лелана расписала мамуле все прелести этой "самой престижной академии королевства", что та сразу согласилась отдать меня именно туда. И слава богу... Но я отвлеклась. Так вот, эти Университеты ежегодно отправляют в эти "злачные" места студентов. На практику. Представь себе картину: целые толпы изможденной экзаменами - и поэтому желающей чей-нибудь крови - молодежи нападают на беззащитную нечисть.
   - А вы на своем восточном берегу бездельничаете? - со смешком спросила Ирис.
   - А что сразу "бездельничаем"?! - оскорбилась Алька. - Между прочим у нас нечисти ничуть не меньше, просто здесь она... как бы сконцентрирована в одном месте. Поэтому вам легче ее уничтожать!
   - А, то есть ты имеешь в виду, что целая орда чудовищ за один раз легче, чем по одному жалкому упырю, но чаще?!
   - Ну да. Глупый, по-моему спор. Вот когда закон такой будет, про перепись нечисти, тогда можно будет рассуждать, - махнула Алька рукой и ей же показала вдаль. - Глядите, кто-то едет!
   И правда. Со стороны шатров не шибко быстро к нам приближалась темная точка. Вскоре единое пятно разделилось, представив собой кривоногую кобылку и дородного мужичка на ней, который одной рукой придерживал шапчонку, а другой, с намотанными на нее поводьями, цеплялся за переднюю луку. Быстро передвигаться было непривычно обоим.
   "Джигит" пронесся мимо нас, подняв облако пыли и выкрикнув невнятное приветствие (по крайней мере, хотелось бы верить, что это было приветствие). Мы уже собирались отвернутся и продолжить путь, как мужичок резко натянул поводья. Кобылка, не привыкшая к такому обращению, упорно продолжала перебирать копытами по натоптанной дороге.
   - Да стой же ты, скотина! - донесся до нас эмоциональный возглас всадника. - Госпожи-и-и-и! Госпожи! Погодьте!
   Пару минут мужичок пытался повернуть остановившуюся-таки кобылку, но та уткнулась носом в траву и на тычки в бока не реагировала. Пастух (логичное умозаключение - кому еще здесь быть кроме пастухов?) вскоре устал свирепо дрыгать ногами и подпрыгивать на седле, поэтому свалился с кобылки, отдышался и поковылял к нам.
   - Госпожи!.. Уф... госпожи... Здрасьте! Жуборь я, пастух тутошний, ага, - вышеуказанный свалился с кобылки и встал в поклоне. Или просто устало оперся о колени.
   Мы переглянулись, и Ирис ответила:
   - Ну и вам... того же, господин Жуборь. А в чем дело?
   - Госпожи, беда у нас! Овец хто-то повадился таскать, уж так и эдак - никак негодяя поймать не могём. И собак немало, а все неймёть. Уж не помогёте, а?
   - С чего ты взял, что мы ловим волков? - нахмурилась Ирис. Мы согласно промолчали.
   - Не волков, госпожа, нет! - замотал головой пастух. - Шо там волки - тьфу! Дохлятина. А тут якась нечисть завелась, ага!.. - шепотом проговорил он.
   - Неудивительно, - хмыкнула Алька, она со Златки не слезала ввиду больной ноги. - Это ж Пастушьи луга!
   - Да не, госпожи! Тута никогда ничаво не было такого! Здеся ишо мой дед покойный пас, пусть земля ему будет пухом, ага. И батя, пусть...
   - Все понятно, - перебила его я. - А почему вы решили, что мы этим занимаемся?
   - Так коняка у вас странная какая-то, - опасливо покосился на Среброгривого пастух. "Коняка" цапнула воздух перед самым носом Жуборя. Тот побелел и спрятался за меня.
   - Господин Жуборь, не дурите, - я выудила боязливого пастуха из-за спины. - Грива у него э-э-э... крашеная, для устрашения врагов. А еще что?
   - Так у вас ж на бесе ентом желязяки всякие, для убиения! - ткнул Жуборь в Среброгривого, за что чуть не поплатился этой конечностью - злая у нас "коняка".
   Мы помолчали, коротко посовещались вчетвером... и даже впятером - Среброгривый точно от отсутствия любопытства не умрет ("А оно нам надо?" - "Надо! Все равно нам туда, а так даже повод есть. Хотя бы сделаем вид, что ловим эту их нечисть. Среброгривый, бес тебя побери!.. Ист, убери от меня это животное!" - "Пошел вон! А не стыдно обманывать?" - "Хорошо, сама ее ловить и будешь" ). В результате единогласно приняли решение.
   - Идет, - кивнула Лолара. - Где там эта ваша нечисть, ведите!
   - Ой спасибочко! - искренне обрадовался пастух. - А то ужо совсем терпения нетути. Давайте, вона наша стоянка, хде шатры с синим узором, ага.
   Он с трудом снова залез на кобылку. Суда по ее унылой морде, в восторге та не была. Алька осталась на Златке, Ирис пристроилась на крупе своей лошадки, а мы с полуэльфийкой залезли на Среброгривого. Ехать пришлось медленно, чтобы ничего и никого не потерять. Мало-помалу мы приближались к месту...
  
   Снилась мне какая-то чепуха. Сижу, значит, у себя в офисе, на столе в горшке цветут марлинги - белоснежные цветы с нежно-розовыми прожилками, коих так много растет в авкорских лесах, - один слегка подвял. Вдруг мимо окна на синем в розовых яблоках драконе пролетает пьяная в хлам Ирис, во все горло орущая крайне похабную песенку на мотив гимна Авкории. Тут же появляется Среброгривый, грязными копытами цокает по белоснежному кафелю (вот работы будет бабе Дуне!) и начинает нагло у меня на глазах жрать бумагу из принтера. И еще так глазом косит - вижу или нет. В дверях в обнимку с Алькой появляется тот самый "надзиратель" Евгений Анатольевич (ох, я уже и забыла как он выглядит...), и оба, нахально расположившись за моим рабочим столом, режутся в подкидного дурака. Причем из уст Альки после каждого удачного хода вырывается довольное ржание, а Среброгривый беспрерывно блеет...
   Сон резко меняется. Сначала все вокруг меркнет, тонет во тьме... Потом боль в висках... И пожар.
   Это снова тот сон. Охваченные огнем леса, кровь на белоснежных ступенях, крики и слезы, растущий внутри ужас и страдание. Страдание за тех, кого ты создал...
   И будто сквозь огонь проступают образы. Прекрасные сады, наполненные благоуханием золотых цветов, мягкая шерстка ласковых зверей, тянущихся к хозяйской руке, журчащий ручей с кристально чистой водой... Длинный стол, изысканные яства, дивная музыка, блеск нарядов, но краше их - улыбки на лицах друзей и родных. И все образы размытые, бледные, нечеткие. Словно грезы того, кто каждую ночь умирает в моем сне...
   Снова удар, еще больнее и горше - от понимания, что никого больше не спасти. И снова смерть.
  
   Судорожно вдохнув пахнущий дымом воздух, я проснулась и увидела над собой волосатую рожу, точь в точь такую, о которой рассказывала Ирис. Заверещала еще сильнее, схватилась за кинжал, найденный на Среброгривом, который положила рядом с собой на всякий случай. Потянула его из ножен, а рожа... ехидно заржала!
   С нецензурными выражениями я оттолкнула морду Среброгривого, который уже тыкался храпом мне в карманы в поисках чего-нибудь пожевать. Он не очень-то обиделся, а бодро понесся к нашим сумкам.
   Пока я, путаясь в одеяле, вскакивала с лежанки, подбегала к нему и оттаскивала, проклятая скотина уже успела схрумкать весь любезно предоставленный нам пастухами запас хлеба. С досады хлопнув по лошадиному крупу, я наклонилась оглядеть ущерб. Тот был огромен. А "коняка", махнув на прощание хвостом и сделав до противности удовлетворенную рожу, спокойно ускакала по своим лошадиным делам (а кстати, как он отвязался?!). Я решила последовать его примеру и пойти освежиться - сейчас все равно не засну, после странного сна меня еще немного трясло. Как всегда...
   Подхватив с земли кинжал, вырыв из кучи вещей, собранных со Среброгривого и принесенных нами с собой, теплый плащ и приглянувшуюся мне плеть из переплетения тонких и гибких серебряных нитей, вышла из шатра.
   Лагерь располагался на небольшом возвышении. Здесь было где-то двадцать шатров разного размера, или около того, в форме куба с острой верхушкой. На границе этого "куба" и этой верхушки-"пирамидки" рисовались различные узоры: у каждой деревни свой. У Верхних и Нижних Ярмар, например, синий с животным мотивом. У Вопей, деревушки, располагающейся на Глазуни дальше к западу от Брода, зеленый с растительным. Ну, и так далее.
   Вокруг этого скопления шатров и паслись овцы, нагуливая жир и растя шерстку. И, по словам Жуборя, таинственная нечисть всегда появлялась и исчезала, когда рядом никого не было. Преимущественно ночью. Поэтому я решила обойти пастбище вокруг, посмотреть его на предмет обнаружения этой нечисти. А если встречу... заору - кто-нибудь да услышит.
   Ночной воздух был чист и свеж. Пахло кострами, которые угольками дотлевали во тьме, и, что ничуть не странно, алкоголем. Пастухи любили принять по вечерам по чуток вина, "шоб лучшей спалось, ага", и валялись потом в своих шатрах, сотрясая богатырским храпом весь лагерь.
   Я накинула плащ и, хотелось бы думать, что растворилась во тьме. Над головой ярко сияла полная луна, поэтому видимость была сносной. Оглядев своим "зорким взглядом" окресности и никого не увидев, я спокойно выдохнула и прогулочным шагом отправилась вперед.
   Пройдя десять минут, то взбираясь на многочисленные холмы, то скатываясь с них, и никого не встретив, я окончательно убедилась, что никакой нечисти нет и пастухи, возможно, вечерами по пьяни жарили баранину, а потом, проснувшись, ничего не помнили и все валили на придуманного злодея. Утвердившись в этом решении, я маршем потопала в сторону нашего шатра. Хотя я не различала, какой из всех наш.
   И тут какое-то копошение возле загона привлекло мое разморенное прогулкой внимание. Решив, что из него выбралась какая-то гулящая овца, я, спустившись со склона, направилась прямиком к нему, даже не задумавшись о странностях этой овцы. Они же вроде ночью спят и в темноте плохо видят?
   Но, как частенько со мной случалось, я даже не стала логически размышлять (а что за слово такое чудное - "логически"?). Я поставила перед собой цель: загнать овцу обратно - и я шла к ее выполнению!
   Находящееся возле загона существо меньше всего было похоже на блудную овцу. И даже на пьяного пастуха, захотевшего еще баранинки. Скорее на волка ростом с осла, стоящего на задних лапах и шуровавшего передними, как руками, в просторах загона. Судя по душераздирающему блеянью внутри и по пятнам крови поверх серой шерсти на спине загадочного "волка прямоходящего", я поняла, что вывод об отсутствии нежити был слишком поспешеным. И в корне неверным.
   Нет, чтобы тихонько, на цыпочках уйти и позвать кого-нибудь с топорами, вилами и косами (пастухи брали их, чтобы накосить сена и отвезти его потом к себе в деревни). Нет. От неожиданности я громко сказала: "Твою мать!!!", не услышать которое было невозможно.
   Волчара замер, затем с громким рычанием резко повернулся и уставился на меня. У него были совершенно жуткие красные глаза, словно бы светящиеся изнутри. Из приоткрытой пасти сочилась слюна, серая шерсть на загривке топорщилась, а кровожадный оскал недвусмысленно намекал на скорое мое присутствие в волчьем желудке.
   - Вот бес! - констатировала я и начала пятиться. Странно, но страха как такового я не ощущала. Только, о боже, досаду. На себя, на случай, на волка, попавшегося не в том месте и не в тот час. Но больше всего, наверное, на себя. Ибо большей идиотки мир не видывал. Это ж надо, одной на ночь глядя обходить кишащие нечистью земли! Не взяв с собой ничего, кроме какого-то кнутика, бледно светящегося на лунном свете. Нет, так никто бы не поступил, только я.
   Волк тем временем, опустившись на все четыре ноги, обходил меня по кругу, оглядывал на предмет незащищенных мест. Я же, слава богу, хоть додумалась, старалась не оказываться к нему спиной. Сжав во вспотевшей правой руке рукоять плети, я выпустила серебристый бич, колечками свернувшийся на земле. "Ну ладно. Если мне и суждено быть съеденной... кошмар какой-то... я хоть сначала дам ему пару раз!"
   Будто в ответ на мои храбрые мысли волчара присел и в следующий миг распростерся в смертельном для меня прыжке. Я рефлективно взмахнула плетью, она гибкой змеей изогнулась в воздухе, обвилась вокруг лапы волка... И уши у меня заложило. От невероятного визга, буквально взорвавшего ночную тишину, ввинчивающегося сквозь прижатые к ушам ладони. Я бросила плеть и побежала прочь, за холм, не смея отнять руки - боялась, что мой слуховой аппарат не выдержит такого напора звуковой волны и разлетится на молекулы. Я даже глаза закрыла, не знаю почему. Бежала, пока визг не стал тише. И пока не налетела на чью-то обширную фигурищу, отпружинив от необъятного живота.
   - Госпожа Истлинн! - донеслось до меня сквозь пелену легкого оглушения. - Вы тута чавось делаете?!
   - Жуборь! - я не слышала собственного голоса и, наверняка, орала, как потерпевшая. - Там... нечисть ваша! Визжала.
   - Нечисть?! - Пастуха слегка покачивало. Пахло от него, надо сказать, тоже не ягодным соком. - Да вы што, госпожа, какая нечисть! У нас тут отродясь никаво не было!
   - Что?! - я пораженно уставилась на Жуборя. - А что ж вы говорили, что есть?
   - Так эт... Послали, я и сказал, ага!
   Я совсем перестала понимать, что происходит. То есть нечисть, то нет ее. Но я же видела!
   - Но там же...
   - Вот што, госпожа. Вы идите, отдыхайте... Вы наверно вина-то крепкого никада не пили, вот вам и мерещится... Нечисть, гы-гы-гы.
   Жуборь, слегка покачиваясь на ветру, отбыл в направлении, откуда я недавно прибежала...
   - Стойте! - закричала я, и бросилась за ним. - Немедленно остановитесь! Там же волк! Нечисть!..
   - Гы-гы-гы... - донес ветер пьяный хохот перевалившего за холм Жуборя.
   - Да стойте же!..
   Я растерянно остановилась, выглядывая из темноты покачивающуюся фигуру пастуха, но никого не было видно. Луна, все это время своим белым ликом освещавшая окресности, как нарочно скрылась за тучами. В окружающей, почти полной темноте выглядывали костры лагеря, да мелкие звезды, прорвавшиеся через грязную серость туч. Я опасливо оглянулась и прислушалась. Никого и ничего. Только шелест куста позади меня на ветру... Но ветра то нет!
   Я повернулась слишком поздно, лишь на мгновение увидев перед собой красные глаза и раскрытую зубастую пасть.
  

***

  
   Рыже-красные язычки пламени, как традиционно говорят, лизали потрескивающие поленья, обнимали горячее дерево, испускали прозрачный серо-белый дымок.
   Занималось утро.
   Воздух был прохладный и сырой - перед самым рассветом прошел дождь, промывший небосвод до яркой синевы, - и пах мокрыми листьями. По небу, покрытому будто нарисованными белоснежными облаками, носились птицы, еще выше - над лугами кружил коршун. Иногда налетал легкий ветерок, еще непрогретый солнцем, поэтому заставляющий ежиться, и пламя испуганно изгибалось, чтобы в следующий миг довольно зачавкать дровами.
   Возле костра уютно примостились Ирис, Алька, Лолара, совсем немного виноватый Жуборь, затем Проск (он тут вроде старосты) и все остальные пастухи в количестве тридцати четырех штук... то есть, тьфу, человек. А еще у костра была я. Только мне было совсем не уютно.
   - Ну? - строго начала Ирис. - И как ты это объяснишь?
   - Объясню что?
   Я стояла на небольшой ровной площадке прямо перед сидевшей полукругом "публикой". "Публика" наступленно уставилась на меня, я с тем же выражением лица - на нее.
   - Какой бес тебя понес посреди ночи на луг?! - рявкнула рыжая.
   - А что в этом такого? - не сдавалась я.
   - Да тебя чуть дикий оборотень не сожрал, а ты еще спрашиваешь?!!!
   Я прикусила губу, чтобы не разораться, и мотнула головой в сторону Жуборя:
   - А вот он говорил, что там никого нет! Никакой нечисти!
   Тридцать пять пар внимательных глаз (это включая мои) уставились на бедного пастуха. Тот вжал голову в плечи и промямлил что-то вроде: "Дык... этта... Все ж говорили..."
   - Сейчас мы говорим не о нем! - сурово ответила мне Ирис. - А о тебе! И это ты, а не он, совершенно безрассудно пошла на этот луг, хоть и знала, что это опасно! И о том, что якобы никакой нечисти там нет, ты узнала после! После - улавливаешь суть?!
   - Ничего я не улавливаю, - упрямо заявила я. - И не собираюсь.
   Терпеть не могу, когда меня отчитывают! Можно подумать, я и сама не знаю, что совершила глупость! Еще бы отвезли меня в какой-нибудь город покрупнее и пооживленнее и привязали бы посреди площади к позорному столбу с табличкой на шее: "Идиот года".
   - А если бы я не проснулась? - уже спокойнее произнесла Ирис. - И не потащила бы с собой Альку? Что тогда?
   - А тогда ничего, - огрызнулась я. - У вас было бы меньше проблем.
   Я вздернула подбородок, отвесила поклон и зашагала мимо опешившей Ирис.
   - А ну стой! - крикнула она, вскочила и хватанула меня за рукав рубашки, чуть его не оторвав. - Мы еще не закончили!
   - Ну так заканчивайте! А мне некогда разговоры разговаривать. Всего доброго.
   Я попыталась уйти, но рука рыжей до сих пор сжимала локоть.
   - Я тебя еще не отпускала, - прошипела она.
   - Да что ты говоришь?!
   Я так резко выдернула руку из захвата, что чуть сама не грохнулась на землю.
   - Мне что, нужно твое разрешение на каждый шаг?! Мамочка нашлась! Я сказала, что не буду здесь оставаться, значит не буду!
   В глазах опять потемнело от злости, и я едва видела перед собой землю. На спине ощущался тяжелый взгляд Ирис. Уйдя достаточно далеко и убедившись, что за шатрами меня не видно, я опустилась на землю. Меня трясло.
   Сама знаешь, что не права.
   "Отстань, только тебя здесь еще не хватало", - я прижала к вискам ладони, пытаясь унять ломящую боль.
   Я не собираюсь тебя отчитывать, - серьезно сказал Амнот. - Просто ты зря так с рыжей. Она же о тебе беспокоилась.
   "Нужно мне такое беспокойство! Как будто мне пять лет! Воспитательница, бес бы ее побрал..."
   Но своей жизнью ты ей обязана, согласись?
   "А сам-то? - внезапно опомнилась я. - Почему ты не вмешался? Ты ведь мог?"
   Амнот молчал.
   "Ты что, не хотел, чтобы я осталась в живых?!"
   Да почему? - обиженно воскликнул Амнот. - Думаешь, так легко призвать для тебя лошадку, а потом еще и энергией разбрасываться во всяких оборотней?
   "Откуда призвать?"
   Раньше он был моим конем. Давно... м-м-м, очень давно. Перенос во времени, конечно, забирает довольно много сил, но не мог же я оставить тебя без защиты... вдруг что-то случится и я не смогу помочь.
   "То есть Среброгривый - из прошлого? - ахнула я. - Сколько ж ему лет?"
   Три года - если говорить о физическом возрасте. А родился он... тысячу двести пятьдесят восемь лет и семь дней назад.
   "Господи-боже! Ну и древняя же мне досталась кляча!"
   Заметьте - проверенная временем, - хохотнул Амнот.
   "То есть ты тут жил? - как бы между прочим поинтересовалась я. - Так давно?"
   Амнот снова замолчал. Я уже испугалась, что зря спросила напрямик, как он ответил.
   Бывал. Иногда. И в те дни Эгмаллейн, то есть Среброгривый, был моим спутником и другом. Теперь он будет с тобой... Он только кажется вредным, но когда ты действительно будешь в опасности, он тебя не бросит.
   "Да я уже и сама поняла", - вздохнула я и опустила подбородок на прижатые к груди колени. Амнот снова пропал. Значит, кто-то идет.
   - Ист? А, вот ты где.
   Алька плюхнулась на траву рядом со мной, вытянув ноги.
   - Ты как?
   - Ничего. Жить можно... - Я прислонилась спиной к шесту, держащему каркас шатра. - Спасибо.
   - За что? - удивилась Алька. - А, за волка, что ли? - она махнула рукой. - Не стоит. Лазары, даже боевые, много энергии не занимают.
   - Но обуглила ты его основательно! - широко ухмыльнулась я. - А почему его диким оборотнем называют?
   - Ну, на самом деле эта нечисть имеет другое название... э-э-э... вот бес, забыла... это... ну как его... - она потерла лоб костяшками пальцев, пытаясь вспомнить. - Не важно, в общем, все равно по-эльфийски и непонятно. Но переводится как видоизмененный.... видо... изме... Нет, не переводится, - констатировала она. Я хихикнула. - Может, его предки были обычными волками, но магия, рассеянная в воздухе Пастушьих Лугов, сделала их такими, - заявила Алька и снова потерла лоб. - Хотя я уже не уверена. Нужно будет конспекты перечитать. А вообще, насколько я помню, нам говорили, что их лазары не берут... А вот посмотрите-ка! Кстати, вот, - она протянула мне свернутую плеть, - это вроде твое?
   Я кивнула, забирая.
   - С вплетением серебра, - завистливо присвистнула Алька. - Полезная вещица, особенно в Пастушьих Лугах...
   Я улыбнулась, но снова погрустнела из-за нахлынувших мыслей.
   - А ты как оказалась в Пастушьем Броде?
   - Ездила с отцом за теткой, они еще дней пять назад уехали в Оремень, а я осталась. Сказала, что хочу полюбоваться на местные достопримечательности...
   - Достопримечательности? - переспросила я. - В Пастушьем Броде? Какие?
   - Э-э-э... ну, допустим... - она задумалась, припоминая хоть одну. - О! Трактир "Морской Дьявол"! Его же вся Авкория знает! То есть... знала.
   Я оторвала три травинки (ох, и люблю я рвать растительность!) и начала плести из них косичку. Со стороны костра раздавались голоса, но некоторые пастухи уже разбрелись седлать лошадок и открывать загоны. Из-за шатра показался чернобородый тощий мужичок, который, только увидев меня, тут же унесся прочь. "Дожила, - мрачно подумала я. - Уже люди шарахаются..."
   - Мне показалось, или ты узнала тех... как их назвать-то. Ну, ту пакость, которая напала на Пастуший Брод, - озвучила я вдруг возникшую мысль.
   - А, - Алька закивала, морща лоб, - да, что-то похожее. Хотя я, наверное, ошибаюсь... Нет, точно ошибаюсь.
   - В чем?
   Она откинулась на спину и положила одну ногу на другую, глядя между других шатров на далекие зеленые холмы.
   - Ты читала "Изначальное"?
   - Ты про мифологию Амнота и Авкории? Да, читала. - Вру. Вру безбожно. Все же "читала" и "пролистывала, зевая" немного разные вещи.
   - Иллюстрации видела?
   Я почела макушку, вспоминая.
   - Нет, там не было иллюстраций.
   - Понятно, - вздохнула Алька. - В общем... Ты читала про последние дни Амнота? Что у них творилось и почему они ушли?
   Я замотала головой, мысленно костеря себя всякими нехорошими словами. Все-таки надо было хоть строчку прочитать. Нет, с чего-то решила доверится только учебникам истории.
   - Ну, тогда слушай. Амнотар считали, что есть такое место, куда после смерти отправляются души... м-м-м, скажем так, грешников. Они называли их Огненные Бездны. Там бродят тени, как водится, беспощадные, злючие, пожирающие тело и душу... ну, общий смысл ты поняла. Они мучают грешников вечно и так далее и тому подобное. Но кроме Огненных Бездн существует... или существовал... Хаос. Это место, куда Майда - кто-то вроде Богов, созданных Единым Творцом Айнэ - заперли Порождений Мрака. Азмаадран, как их называли сами амнотар. Вот собственно, почему Амнот перестал существовать. В "Изначальном" написано, что де Азмаадран прорвались в наш мир. Но в те времена Майда еще пребывали на земле, - голос Альки приобрел певучие нотки, как у сказителя, - и они смогли изгнать тени, пока те не расползлись дальше границ Амнота, причем один из Богов заплатил за это очень высокую цену. Когда в этом мире больше не осталось ни одного из Азмаадран, Майда ушли и перед этим выполнили одну просьбу амнотар.
   - Какую? - нетерпеливо спросила я, так как драматичная пауза стала затягиваться.
   - Они не могли жить на земле, пропитанной кровью своих родных и друзей, отцов, матерей, детей, любимых... ну и так далее. Поэтому они попросили уходящих Майда дать им новый дом. Те, естественно, не могли не выполнить последнюю просьбу своих детей и открыли им дверь в новый мир. Когда на этой земле амнотар не осталось, эту дверь закрыли. С тех пор прошла тысяча лет. Вот, - выдохнула Алька. - Но, естественно, это все легенды, поэтому верить им во всем нельзя - они переписываются, приукрашиваются, изменяются. Но суть в чем - те Твари как две капли воды похожи на Азмаадран.
   - Так это что, они самые и были?! - заорала я. Ничего себе... кренделёчки...
   - Да нет, конечно, - поморщилась Алька. - Скорее всего кто-то создал существ наподобие Азмаадран. Кто-то начитался древних летописей и решил... кхм, пошутить.
   - Да уж, веселые шуточки, - пробормотала я.
   Мы посидели еще немного в тишине, изредка перекидываясь фразами вроде "Хорошая погода" - "Да-а-а-а". Воздух все теплел, так что денек ожидался душным и жарким. Вокруг жужжали мухи, лезущие прямо в лицо, от одного цветка к другому перелетали мелкие и невзрачные бабочки, а по моей ноге полз какой-то жук. Но меня так разморило, что было даже лень поднять руку, чтобы его смахнуть.
   - Мы отправляемся через час, я не говорила? - снова нарушила тишину Алька.
   - Уже? - протянула я. - Жаль.
   - Мне тоже, - вздохнула Алька, нехотя поднимаясь. - Опять трястись в седле часы напролет...
   - А как твоя нога? - вдруг вспомнила я.
   - Нога? - Алька непонятливо приподняла брови. - А, нога... - она хитро улыбнулась. - Я симулировала. Только тс-с-с-с! Никому ни слова, договорились?
   - Обманщица, - "возмущенно" возопила я и хотела высказать ей еще много чего, но шест под моей спиной внезапно накренился и рухнул. Мир скрылся за белым полотнищем.
   - О боги, Ист! - заорала Алька, хватая меня за ногу и вытаскивая наружу. - Драпаем, пока не увидели!
   Меня и не надо было долго упрашивать.
  

***

  
   Из пастушьего лагеря мы отбыли примерно на полчаса позже запланированного. Меня замучила совесть (вредная такая, по имени Амнот), после непрерывного десятиминутного брюзжания заставившая пойти и помочь в починке сложившегося шатра. Сей процесс оказался делом не из легких, особенно когда бывалые пастухи начинали сыпать одним им понятными словами... Я чувствовала себя настоящей бестолочью. Зато когда шатер был, наконец, установлен и торжественно открыт (в моем одуревшем от жары воображении), настала пора самой приятной части - нам вручили запас провизии, коей хватило бы, вздумай мы пешком дойти до южных границ Авкории, и увесистый кошель с деньгами - за "убиение мерзкой твари".
   Едва Ирис развязала веревку, стягивающую горловину мешочка, и глянула внутрь, ее брови поползли вверх.
   - Пятьдесят златов?! - она сглотнула, подумала... и протянула кошель обратно Жуборю. - Извините, но мы не можем принять эти деньги, - серьезно сказала она. - Это слишком большая плата за простого дикого оборотня.
   - Не-не-не, - замотал головой пастух, для верности даже отступая на шаг. - Мы енту заразу и стерегли, и овцой ядовитой травили - стервецу все одно. Если б не вы... - в этом месте пастух сделал паузу, драматично шмыгнув носом, - сколько б еще ягнят потаскал...
   Ирис опустила голову. Потом вздохнула и решительно привязала кошель к поясу.
   - Спасибо, - улыбнулась она.
   - Вам спасибо! - выступил Проск и поклонился. Его примеру последовали и остальные пастухи. Ох, наверное, я покраснела...
  
   И снова бесчисленные холмы, отличающиеся друг от друга разве что возрастающей агрессивностью комаров и мошек. Снова ни единого деревца, чтобы отдохнуть в его тенечке от слепящего жаркого солнца. Снова сухость во рту, да такая, что язык прилипает к небу и горло начинает болеть при любой попытке сглотнуть комок; а в сотый раз прикладываться к фляге с водой уже перед остальными стыдно... Только прямая твердая дорога - конца края не видно.
   Разговаривать как-то не тянуло. Лолара уже второй день пребывала в задумчивом состоянии и больше походила на призрака, чем на живое существо. Алька, продолжая нагло симулировать (хотя только дурак не догадался бы, что с ногой у нее все нормально - особенно после того, как она намотала несколько кругов по лагерю, слоняясь без дела), все также ехала на Златке и задремала, устав от однообразного пейзажа. А с Ирис я не разговаривала до сих пор. Друг на друга разобиделись из-за такого пустяка... Да уж, хорошенький пустячок: меня чуть не сожрали...
   Ближе к вечеру, все так же уныло бредя по тракту, мы встретились с обозом. Телег десять или около того, нагруженные тюками, бочками, мешками и сопровождаемые дюжиной неулыбчивых, вооруженных до зубов всадников. Крестьяне, увидев нашу компанию на дороге, изумленно зашептались и на наши приветственные кивки едва шевелили головой, а потом долго смотрели нам вслед, ахая и охая. Уже миновав весь обоз, я обернулась - два последних всадника переглянулись и одновременно покрутили пальцами у виска. "Сама знаю", - мысленно вздохнула я, поудобнее взяла поводья и продолжила путь.
   К лесу мы подошли, когда уже стемнело. Как назло было полнолуние, от резких контрастов света и тени рябило в глазах, а уж зловещие силуэты деревьев... Из леса тянуло сыростью и затхлостью, как из могилы, и хотя это вполне могла быть игра воображения, идти туда как-то не хотелось...
   - Ну? - нарушила Ирис многочасовое молчание. - И что будем делать?
   - Не хочу идти туда... особенно сейчас... - выразила Алька общую мысль и заметно поежилась. - Ну вот почему мы не встретили этот обоз ближе к ночи?! Заночевали бы под надежной охраной...
   - Думаешь, они забесплатно стали бы тебя защищать? - усомнилась я. Из чащобы донесся крик какой-то твари, похожий на ведьминский хохот, я аж подпрыгнула.
   - Не беспокойся, это серая авлийка, обычная птица, - махнула рукой Ирис, как-то внезапно перестав меня бойкотировать. - А охрана... ну неужели, в случае нападения, они спокойно встали бы в сторонке, наблюдая, как нами ужинают упыри? А если дать хоть один злат - они ж вокруг нас всю ночь бегать будут и комаров отгонять! То есть... отгоняли бы. Да какая теперь разница! Пойдем дальше или будем располагаться?
   - Нет, дальше я не пойду! - решительно заявила я. - Вы как хотите, а у меня уже ноги не двигаются...
   - Думаю, это можно сказать про всех, - Алька почесала конопатый нос и со вздохом слезла с лошади. - Э-э-э... а что вы на меня так смотрите?
   - Ничего, - процедила сквозь зубы Ирис.
   Мы сошли с дороги и устроились у самой опушки леса, не заходя под кроны деревьев. Костер решили не разводить - вдруг кто вылезет из леса, привлеченный огнем; просто пожевали хлеба с сыром, запили водой и улеглись на расстеленные плащи. На "посту" оставили Альку. На ее робкие протесты, вроде "а почему я?!", безапелляционно ответили, что, мол, ты и так за день наспалась, к тому же единственная, кто владеет магией. Она еще что-то хотела возразить, но к тому времени мы уже "спали". Натруженные ноги болели, в голове шумело, а глаза слипались... ветер качал ветки, листья мягко шелестели; кажется, что ни за какие коврижки не проснешься раньше, чем часов через двенадцать, а тот, кто посмеет разбудить, тут же получит пяткой промеж глаз... Но стоит какой-нибудь очередной "серой авлийке" захохотать в темноте - сон слетает напрочь и лежишь потом, крутишься с бока на бок, после сонной угрозы Ирис замираешь и жалостливо вздыхаешь в темноту. Когда Лолара устало просит тебя заткнуться, какое-то время лежишь неподвижно и тихо, как мышка. Ровно до того момента, как до тебя не доносится посапывание обеих. Тогда решительно откидываешь плащ и...
   - Нет, я так больше не могу!
   Алька, сидевшая к нам спиной, встрепенулась - над пальцами правой руки вспыхнул ядовито-синий огонек размером с куриное яйцо - и дрожащим голосом крикнула в темноту:
   - Кто здесь?! Отвечай!!!
   - Да я это, не вопи так, еще разбудишь! - громко прошептала я, хватая Альку за плечо и кивая назад.
   - А тебе чего не спится? - Алька снова уселась на землю и погасила лазар.
   - Рядом с лесом, полным нечисти? Нет уж, спасибо... я потом как-нибудь подремлю.
   Снова установилась тишина, изредка прерываемая хохотом, уханьем и пиликаньем сверчков. Магичка подтянула правую ногу и положила на нее подбородок.
   - Хорошая ночь...
   - Угу. Конечно. Последняя ночь и должна быть такой... - буркнула я, вглядываясь между деревьями. Из-за резкого лунного света мне постоянно казалось, что там кто-то носится из стороны в сторону... Ой, мамочки-и-и-и...
   - Пессимистка, - хихикнула Алька. - А если забыть о том, что рядом могут быть десятки и сотни голодных упырей, вурдалаков, личей, мавок, различных вампиридов и прочих?
   - Спасибо, Аль, ты меня здорово утешила...
   Мы сидели еще долго, луна была уже высоко в небе, медленно ползя по звездному полю. Я уже начала клевать носом, немного успокоившись, ибо та противная птица либо уже охрипла, либо ее схарчил какой-нибудь особо голодный упырь. Как вдруг... сквозь шелест листвы до меня донесся далекий звук флейты.
   - Что это?! - воскликнула я.
   Позади недовольно заворчала во сне Ирис, но мне было все равно.
   - Ты о чем? - не поняла Алька.
   - Это музыка? Или у меня в ушах звенит?
   Алька прислушалась и тихо ойкнула.
   - Надо пойти посмотреть! - решительно заявила я и вскочила на ноги, направившись в лес.
   - Да щассссс! - Побелевшая магичка вцепилась в мой рукав, пытаясь остановить и пропахав упертыми в землю пятками глубокую борозду. - Не пущу!
   - А в чем дело? - нахмурилась я.
   - Ну конечно! В темной чаще, полной нежити, кому-то вздумалось помузицировать на ночь глядя! Ничего особенного! Нет, нет и нет! Не пущу!!!
   Флейта зазвучала еще отчетливей и звонче. Мелодия лилась из темноты, тихая, печальная, легкие невесомые переливы, выше-ниже-пауза... еще выше, тоньше, пронзительнее...
   - Сходим, поглядим, - наконец кивнула Алька и встала, отряхивая штаны. - Только сначала проверим.
   Над головой у нас засиял лазар цвета свечного пламени, чуть побольше, чем тот, синий. Сосредоточенно сведя брови к переносице, Алька шевельнула напряженными пальцами, и шарик полетел вперед, аккуратно лавируя между стволами и ветками. Долетев до предела, когда его уже было едва видно, световой лазарчик погас, и лес снова погрузился в тревожную тьму.
   - Никого, - шепнула магичка и добавила: - Хм... пока.
   - Ну что, пойдем? - я вздохнула, но прежде чем направить свои стопы в лапки упырей, решила напоследок спросить совета у Амнота.
   "Эй, ты тут?"
   Тишина. "Нет, ну что за негодяй?! Когда не прошу - так плешь проест. А как нужен!.."
   Больше сомнений не оставалось. Мы решили не выходить на дорогу, а пойти прямо из того места, где остановились на ночлег. По словам Альки, даже самая бестолковая нежить обладает зачатками разума, и если дорога буквально пропитана людским запахом, далеко от нее никакой упырь не уйдет. О том, что вышеозначенная стежка тянется буквально метрах в двух, мы как-то и не задумались... Алька только выбрала из пары дюжин амулетов, висящих у нее на шее, самый невзрачный, стянула его и шепнула пару непонятных слов.
   - Это что?
   - Маячок, - пояснила Алька, - чтобы не потеряться. Вперед?
   Среброгривый, привязанный к ветке дерева, укоризненно глядел вслед двум самоубийцам, отважно топающим в ночной лес, потом шевельнул ушами и опустил голову к траве.
  
   Продираться через колючие кусты и выдергивать вязнущие в сырой земле сапоги (порой даже отдельно от ног), оказалось не так просто, как казалось с опушки. Отплевываясь от листьев с неудачно прилетевшей ветки и соскребая с волос паутину, я уже в сотый раз пожалела о принятом решении. Флейту услышала... ха! И полезла сюда?! К нежити?! Которой, правда, мы еще ни разу не встретили, но сам факт!!! Идиотизм...
   - Слушай, может мы зря...
   - ...Сюда полезли? - закончила за меня Алька. - Я подумала об этом еще минут пять назад, когда наступила в грязный не растаявший сугроб.
   - Но не сказала?
   - Ты так целеустремленно шагала, что я даже не решилась ничего вякнуть...
   - Это я из зарослей крапивы размером с мой рост выскочила, - мрачно призналась я.
   - А меня не предупредила?! Я же в нее тут же влезла!!! До сих пор все чешется...
   - Поэтому и не предупредила... Без рук! И без ног!!! Палками тоже нельзя! А... а что там? - я ткнула пальцем в сторону, раскрывая рот. - Смотри!
   - Ну уж нет, со мной такие шуточки не пройдут! - свирепо размахивая веткой с сухими листьями, заявила Алька и успокоилась только после того, как я взяла ее за плечи и повернула направо градусов на шестьдесят.
   - Это что за?..
   В скудном свете луны, пробивающемся сквозь кроны, в каменной полуразвалившейся стене зияла чернотой арка. Откуда здесь взялась это стена, как, собственно, и все остальное, я понятия не имела. Хотя могла догадаться: наверняка, это древние постройки амнотар, которые не объявлены памятниками культуры и не были разобраны хозяйственными крестьянами на сельские нужды (и правильно - кто в своем уме поедет за глыбами на Вражонковы холмы?). Камни со сточенными гранями валялись вокруг здания за десятки метров от стен, где-то уже на половину скрывшись в земле, а где-то примяв траву, из чего я сделала вывод, что постройка разрушается до сих пор.
   Когда снова зазвучала флейта, мы с Алькой переглянулись. Звук шел из проема, за которым сгущался непроглядный мрак.
   - И? Что делать? - одними губами спросила я.
   Магичка пожала плечами и глубоко вздохнула, не сказав ни слова.
   - Возвращаться? Тогда весь путь прошли зря...
   - Нам остается только одна дорога, - патетично заключила Алька и вперед меня устремилась к арке. На мгновение задержавшись на пороге, она щелкнула пальцами, сотворив световой лазар, и мы вместе шагнули внутрь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"