Услышав жуткий рев, она выронила из рук книгу. Казалось, что стены трясутся от этого невыносимо громкого звука, вспоровшего тишину. Она подбежала к единственному окну библиотеки, выходящему на запад. Выглянула - пусто. Чертыхнувшись, она со всех ног бросилась вон из библиотеки. Стук невысоких каблучков о холодный каменный пол коридора отдавался от стен, смешиваясь с непрекращающимся диким ревом.
- Где? - нетерпеливо крикнула она, наткнувшись на служанку.
Та сделала торопливо-неуклюжий книксен.
- У восточного балкона, ваше высочество, - скороговоркой выпалила служанка, махнув на всякий случай рукой в верном направлении.
А принцесса уже бросилась дальше. Тяжелые юбки путались и всячески мешались, затрудняя бег, ноги ныли от новых, оказавшихся немного тесными туфель, а жесткий корсет предательски выталкивал воздух из легких. Быстрее добежать, добраться до балкона, увидеть сражение.
Она вылетела на балкон и с разбегу ударилась грудью о перила. Прическа была безнадежно испорчена. Грудь так отчаянно вздымалась, что, казалось, порвет легкую прикрывающую ее ткань и корсет из китового уса заодно. Одну ногу покалывал иней, устилавший пол балкона - левую туфлю принцесса потеряла где-то в коридорах башни. Но все это ее не заботило. Что там, снаружи?
Но сражение было уже окончено. Огромный дракон в последний раз взмахнул широкими серыми крыльями и грузно осел на землю. Грозный рев затих, глаза гиганта затянулись пленкой и вот уже даже перестал дергаться в судорогах кончик хвоста. Рядом с поверженным зверем лежал некто в помятых доспехах.
"Так тебе и надо, отродье!" - злорадно подумала принцесса. От обуявшего ее гнева к щекам прилила кровь, а тонкие аристократические пальчики сжались в кулачки.
И тут рыцарь зашевелился, поднялся сначала на одно колено, а затем, шатаясь, выпрямился в полный рост.
Принцессе на какой-то миг показалось, что она вот-вот лишится чувств от переполняющих ее эмоций, но она взяла себя в руки. Резко развернувшись, она подошла к двери балкона и дернула за толстый золотистый шнур. Где-то послышался звон колокольчика, и спустя несколько секунд перед принцессой стоял, согнувшись в поклоне, слуга.
- Караулу выйти к рыцарю и привести его в зеленый зал, - распорядилась она. Голос ее дрожал, как ни старалась она успокоить себя.
Слуга отвесил еще один поклон и исчез. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, принцесса подобрала потерянную туфельку, с трудом надела ее на озябшую ногу и размеренным шагом направилась в свою гардеробную, где велела стайке горничных одеть себя в любимое зеленое платье с золотой вышивкой и привести в порядок волосы цвета серебра.
Когда все было готово, она, горделиво выпрямившись, направилась в зеленый зал. Служанки, сбившись в кучку, следовали за ней.
В хорошо освещенном свечами зале уже ждал рыцарь, поддерживаемый двумя пажами. При виде его Алана, единственная дочь великого короля Драумана, ощутила, как кровь опять бросилась ей в лицо. Она опустилась в кресло с высокой спинкой и подала было стражникам знак рукой, но рыцарь сам опустился на одно колено.
"Опередил, - подметила принцесса, - как минимум начальные знания об этикете у него имеются. Но только начальные".
- А Вы, оказывается, невежа. Шлем долой при особах королевской крови!
- Он несколько поврежден и без подручных средств у меня не было никакой возможности снять...
- Довольно. Это не так уж и важно, если смотреть в суть, - вновь прервала его хозяйка башни, стараясь выглядеть как можно спокойнее. Но тут все, что она чувствовала, выплеснулось наружу:
- А важно, сударь, то, что Вы погубили дракона!
- Это великая честь, но...
- Вы убили Мотильду! Зарезали, должно быть, своим проклятым мечом, как режут свиней на скотном дворе. Мотильду! Самого свирепого и злобного дракона, какой только нашелся!
- Это долг любого, но... - предпринял еще одну попытку несчастный гость.
- ...а тем временем за нее отдано было золота чуть не по ее весу! - продолжала бушевать Алана, как будто бы ее никто и не перебивал, - и где мне теперь взять столько золота, любезный? Продавать платья и драгоценности предложите?
- Я не вполне понимаю... Но раз Вы нуждаетесь в деньгах, то почему бы не испросить у папеньки?
- Как будто он позволит мне завести нового дракона. Тем более если узнает, благодаря каким обстоятельствам покинула сей свет бедняжка Мот, - презрительно фыркнула очаровательная хозяйка.
После этого заявления пажи, стоящие за плечами гостя, явственно услышали стук челюсти, ударившейся о нижнюю часть шлема.
- А Вы, мерзкий негодяй! - наконец-то дала выплеснуться всему своему гневу царственная особа, - хладнокровный убийца! Проходимец! Разбойник! И, имея кровь на руках, еще мечтаете жениться на мне, несчастный? Как будто я вообще собираюсь за кого-то замуж. Правда, моя милочка, Лизетта? - продолжила Алана совершенно другим тоном и притянула к себе за талию одну из окружавших ее служанок.
- Ее высочество явно тронулись, - послышался тихий шепот из-под помятого шлема гостя, - хотя оно и не мудрено: столько лет взаперти.
- О нет, любезный, нет, - с живостью возразила Алана, обладавшая, по всей видимости, весьма острым слухом, - я нахожусь в самом что ни на есть здравом уме. Иначе смогла ли бы я логически рассуждать и адекватно воспринимать все происшедшее? - и она на минутку замолчала, задумчиво поглаживая зардевшуюся, но довольную Лизетту.
- Итак, - вновь заговорила она, очнувшись от своих мыслей и устремив на собеседника испепеляющий взгляд серых глаз, - что мы имеем? Мы имеем мертвого дракона и его убийцу, который имеет теперь право на мою руку. Факт, из которого следует, что новоиспеченный женишок ни в коем случае не должен покинуть стены этой башни живым, дабы ни одна живая душа не узнала о смерти одного дракона и о подмене его другим.
- Белены Вы что ли объелись, сударыня? - отбросив все приличия, возопил рыцарь.
Но принцесса его уже не слушала. Да и слушала ли она его раньше?
- Кликни еще пажей и вели принести розги, - обратилась хозяйка к Лизетте, - запорем нахала до смерти, моя хорошая.
Горничная сделала книксен и скрылась за одной из дверей. Гость явно напрягся, но он был столь слаб, что не смог бы оказать достойного сопротивления и решил остаться в уже занятой позе.
Алана же, не теряя времени даром, поманила к себе другую служаночку и усадила ее к себе на колени.
- Смилуйтесь, моя госпожа, ведь я... - попытался как-то оправдаться несчастный, но от него лишь отмахнулись:
- Вас все равно никто не слушает. Поберегите силы, я хочу увидеть зрелищную казнь. Красная кровь на зеленом ковре, какой пикантный диссонанс, моя милая, - заворковала принцесса, обращаясь к прижимающейся к ней всем телом горничной, - И зачем мне замуж, не подскажешь, Кати? Мужчины! Они ведь так вульгарны, мое солнышко. И того им от тебя надо, и этого... Да еще подумать только, наследника! А лучше не одного, а парочку на всякий случай: вдруг старшенького чума заберет или сифилис. Рожать наследников! О, упаси Иериаль. Это же конец фигуре! Да если б дело было только в этом. Мужчины, фи! Как куцы их фигуры! Определенно, Матушка-Природа собрала в них все недостатки света.
- Госпожа! Моя госпожа! - Возопил высоким срывающимся голосом несчастный в помятых латах. Да и не мудрено, что возопил: в зал явилась пара пажей с розгами.
- Да не причитай ты раньше времени! - рассерженно надула губки Алана, - воистину, ни одной добродетели нет у этого "сильного пола"!
- Я не принадлежу к сильному полу! - раздался отчаянный визг из-под шлема.
Глаза хозяйки башни зло сверкнули.
- А вот обманывать меня не надо, любезный. Я барышню от мужика отличить пока еще в состоянии, будьте благонамеренны. А ну сдерите вы уже с него этот металлолом! - прикрикнула она на пажей, - не по железкам же вы его стегать намереваетесь. Да заодно и посмотрим в его наглые бесстыжие глазоньки, когда обман раскроется! - и она даже сочла необходимым стукнуть тонкой ручкой по резному подлокотнику, оторвав ее от приятных округлостей фигуры Кати.
Слуги не вполне умело принялись разоблачать человека, чья половая принадлежность теперь стояла под вопросом. Руки, ноги и туловище были освобождены без особых затруднений, но для того, чтобы избавиться от шлема, пришлось сбегать за кое-каким подручным инструментом.
И наконец, преодолена последняя преграда: испорченный шлем стащен с головы пленника. Пленницы! Перед принцессой стояла девушка. Обладательница темных глаз и фонаря под одним из оных. Личико у нее было мягкое и нежное, попорченное разве что синяком и длинноватым носом, а каштановые волосы заплетены были в тугую недлинную косичку. Правда была она слегка высоковата и крепковата для барышни, но все-таки...
- О! - Воскликнула Алана, пожирая нечаянную гостью алчущим хищным взглядом, - Да это же меняет дело! Полностью меняет! Я бы даже сказала, что это ставит все на свои места. Теперь сама судьба велит мне жить в законном браке с женщиной. Как славно. Жаль только бедняжку Мот... Она хотя бы недолго мучалась? Вы быстро кончили дело? - и тут же обратилась к слугам, - а вы что рты пораззявили?! А ну бегом за вином для гостьи! А в общем, нет: сервируйте ужин на двоих в моих покоях.
И спустя несколько минут прекрасная Алана уже потчевала свою гостью разнообразнейшими блюдами и винами, не забывая при этом нежно ворковать:
- ...правда батюшка может взбунтоваться, но ведь для того все и было затеяно... Не принято девку за девку выдавать... Тем более в правящей династии. Тем более наследную принцессу. Ох, чую будет скандал! Хотя... Вы ведь можете явиться к нему на поклон на коне и в доспехах, как положено рыцарю, и тогда он до самого венчания не узнает о нашем маленьком секрете. А когда свадьба будет уже сыграна, настанет время и для сюрприза. Батюшка вмиг добела поседеет, когда поймет... Все же я определенно начинаю верить в счастливую звезду. Ну должно же было так случиться, чтобы мой рыцарь оказался девицей.
- Технически я не рыцарь вовсе, Ваша милость, - осмелилась вставить словечко гостья, - а совсем даже скромный оруженосец.
- Это уже хуже, - нахмурила тонкие светлые бровки Алана, - но это же не имеет никакого значения, если именно Вы, моя лапушка, сразили дракона.
- Дело в том, моя госпожа, что и дракона я не имела чести сразить, - тихонько сказала девушка, упираясь взглядом в скатерть.
- Как? - Изумилась принцесса, - это же не возможно! Я сама видела: Мот бьется в агонии, и Вы лежите рядом...
- Это Вы увидели совершенно верно, моя госпожа. Но от Вашего взгляда утаилась одна существенная деталь: тело моего господина, пронзившего сердце несравнимой ни с кем по свирепости Мот, которое погребено теперь под драконьим брюхом.
Алана нервно застучала было ножкой по плитам пола, но тут же расслабилась, и на ее подкрашенных яркой помадой губах снова появилась улыбка.
- Вот и верно, что оно там погребено. Кому в голову взбредет ворочать тушу издохшей драконихи? Никому ровным счетом. А значит никто и не узнает, что под ней лежит настоящий рыцарь.
Гостья печально вздохнула и залпом допила вино из своего бокала.
- Что такое, моя девочка? - в серых глазах Аланы появилось сочувствие.
- Жаль рыцаря Серебряного Карпа. Он так и останется без настоящей могилы и всех почестей, которых достоин любой рыцарь.
- Вы о своем господине, моя родная? Забудьте, забудьте, милочка! Теперь Вы сама себе хозяйка. Больше того: вы можете стать в перспективе королем!.. Хотя нет, расскажите мне лучше о нем. Чем он заслужил Вашу благосклонность и каким образом Вас вообще свела судьба?