В "Трех ключах" было дымно и шумно. За несколькими сдвинутыми столами сидело пестрое общество артистов. Все они с воодушевлением поглощали пиво и ломти жареной свинины, шутили и спорили, в общем, веселились. Лютни, мандолины, свирельки и бубны уютно лежали на коленях владельцев. Некоторые были заботливо спеленуты роскошными пуховыми шалями, другие скрывали чехлы из кож. Барды отдыхали и явно не собирались сегодняшний вечер посвятить увеселению немногочисленных гостей "Трех ключей", которые с некоторой опаской поглядывали на веселье, бурлящее за столом певунов.
- Мерзкая погода, - крикнул один из менестрелей соседу, любовно поглаживая свой инструмент.
- Почти зима, - согласно кивнул тот, - холод, сырость. Лютню того и гляди всю от этой слякоти скособочит. Строй даже внутри корчмы не держится. А уж голос потерять легче легкого.
- А ты серенады-то под балконами у купеческих дочек хоть зимой не ори. Для таких как ты и для котов в году специально целый месяц выделен, - вмешался в разговор Кред, который только что вошел в трактир вместе с Рапсодой.
- О, Кред-колокольчик, - обрадовался тот, что жаловался на погоду, - ты вовремя. Сейчас подадут третий бочонок пива. Да ты садись, садись.
Кред уселся на свободное место за столом. Рапсода с удовольствием последовала его примеру, сев рядом. Уж больно хотелось набить живот чем-нибудь горячим и приготовленным в нормальной кухне, а не над чадящим походным костерком. Но ее персона вызвала неожиданный интерес у соседа по левую руку.
- Баллада Транара имеет конец ужасно трагический, - сказал он доверительно и, хлюпнув носом, отхлебнул пива.
Рапсода изобразила вежливую улыбку, пожала плечами и потянулась было за едой, но неугомонный сосед, толкнув ее в бок, продолжал:
- Не то, что финал его прежней...
Певица повторила попытку добыть кусок мяса.
- Эй, ну ты чего меня не слушаешь? А ну ответь мне, - закончил бард, но вновь безрезультатно.
- Нахалка, - буркнул обиженный артист, отклонился назад и, хлопнув Креда по плечу, кивком головы указал ему на выход из трактира.
- В чем дело, - вполголоса спросил Кред, наклоняясь к нему за спиной Рапсоды.
- Она не наша, - театрально округлив глаза, зашептал тот, - терминологии не знает. Крыса паршивая. Да, раньше их хоть чему-то учили, прежде чем...
- С чего взял, что не знает?
- А ты сам проверь! - бард с досадой хлопнул ладонью по дубовой столешнице. Рапсода, слышавшая этот разговор, не поняла, что происходит, но сообразила, что ей здесь не рады и что для ее сохранности гораздо лучше было бы исчезнуть из "Трех ключей" как можно быстрее. Она собралась уже потихонечку сползти со скамьи под стол, но Кред уже крепко обнимал ее одной рукой за плечи.
- Не торопись, Си-Диез, - прошипел он, - выйдем вместе, втроем. Только не привлекая к себе внимания, - и он громко расхохотался, будто только что рассказал анекдот. Сосед Рапсоды, тоже смеясь, выбрался из-за стола и галантно взял певицу под локоток, улыбаясь широко и многообещающе. Так, в обнимку, они втроем и направился к двери.
- Кто ты такая, черт тебя дери? - гневно вопросил Кред, когда они оказались в темном закутке между трактиром и конюшней.
- Отвечай, курва, кто тебя подослал? Откуда знаешь про "Три ключа"? - рявкнул второй спутник, не дав Рапсоде и рта раскрыть.
- Если по чести, - замялся Кред, - она здесь целиком из-за меня. Я встретил ее в Приречье. Но там, я клянусь тебе Тарни, она вела себя как положено, даже угостила. И знак у нее при себе.
- Откуда взяла знак, шавка? - гневно прошипел, надвигаясь на Рапсоду, - кого мы сегодня не досчитаемся на собрании, кроме Транара? С чьего трупа стащила перстень, а? Или ты не знаешь имен, а просто режешь всех, на кого покажут, тихо, пока они спят?
В мозгу Рапсоды зашевелились мысли, рождающие догадку.
- Вы об этом... об этом знаке? - спросила она, вытягивая вперед руку с украшением, - я не крала его и тем более никого не убивала. Это подарок. Зеленая Песня сам отдал его...
- Когда? - зарычал Кред, - когда это было?
- Давно! Очень давно! Месяца два тому.
- Она врет, - констатировал Тарни, - такими перстнями не разбрасываются просто так, ты же знаешь. Но Зеленая Песня жив. По крайней мере, последняя весточка от него пришла позавчера. Значит либо она зарезала кого-то другого, либо... Либо видела Песню значительно позже, чем утверждает.
- Тссс, - шикнул Кред, - сюда идут... посетитель.
Действительно, кто-то въехал во двор трактира. Лошадь прибывшего нетерпеливо перебирала ногами, постукивая копытами по утоптанной земле возле входа в конюшню. Рапсода навострила уши. Ее спутники тоже прислушивались.
- Не изволите ли лошадку на попечение сдать, господин? - спрашивал кто-то. Наверняка местный слуга, - овсом либо сеном накормим. Ежели пожелаете, вычистить могем.
- Корми, чисть, только гриву в косички не заплетай, как в прошлый раз. А то наслушался баек про эльфов на единорогах, чьи гривы да хвосты свиты в косы, переплетенные золотыми лентами, - отвечал другой голос, - и ведь современный, казалось бы, человек, в городе живешь. Да ведь и не просто в городе, в столице, в самом сердце культуры и просвещения, а все бабкины байки ум туманят.
- Это ж Песня! - воскликнул Тарни, заглушая ответ слуги. Видимо выпитое пиво все же поубавило его сдержанность.
- Тихо, - отчаянно зашипел на него Кред, - тихо, нельзя, чтобы нас тут заметили посторонние. Уж больно подозрительно мы смотримся здесь втроем в ночи.
- Не учен, говоришь? - переспросил Зеленая Песня, - ну да и такое с людьми случается... Ну, раз такое дело, то попробую переубедить тебя в последний раз. Видишь ли, я эльф всего только на половину, вследствие чего не должен равняться на чистокровных благородных эльфов, несомненно, имеющих право заплетать гривы своих коней как им будет угодно, - помолчав немного и не дождавшись какого-либо ответа он продолжил, - что ж, бывай. И запомни - без косичек!
Слуга в ответ пробормотал что-то невнятное, раздалось тихое ржание и звук шагов, направляющихся в сторону Рапсоды и ее компании.
"Друг или враг? Бард или конюший идет сюда?" - было написано на лицах Креда и Тарни. Оба напряглись, и, казалось, не дышали.
Шаги замерли. Перед троицей в некотором отдалении остановился мужчина. Кред и Тарни, будучи чистокровными людьми, были обделены такой способностью, как видение в ночи. Рапсода же такую способность имела. Мужчина, стоящий поодаль - тоже.
- О, Тарни, Кред. Вышли подышать полуночным воздухом? Рад встрече, крайне рад, - произнес он голосом Зеленой Песни.
Оба барда дружно выдохнули.
- А кто же эта милая особа, которая любезно согласилась составить вам обоим компанию? - продолжил эльф, подходя ближе, - да не малютка ли это Си-Диез?
Кред и Тарни удивленно переглянулись. Последний нервно сглотнул.
- Я знал, что когда-нибудь попутный ветер занесет тебя в наши края, - не замечая странного поведения приятелей, продолжил Зеленая Песня, - но не полагал, что так долго заставишь себя ждать.
- Ты знаешь ее? Откуда? - выпалил Тарни.
- Кто она такая, - вторил Кред.
- Но-но, друзья, не торопите события, - добродушно попытался утихомирить их Песня, - да и кроме того я чертовски устал. А вам обоим отлично известно, что приставать с расспросами и всячески донимать странника, только что слезшего с коня, есть не что иное, как самый дурной тон. Я хочу отдохнуть в отдельной комнате, в тишине, поужинать и немного выпить, а потом уже спуститься к нашему пышному обществу. Разумеется, я буду рад, если вы составите мне компанию. Малые компании располагают к доверительным беседам, а именно такой беседы требует нынешняя ситуация, - и, подмигнув Рапсоде, Зеленая Песня развернулся и пошел по направлению к входу в "Три ключа". Си-Диез, Тарни и Кред последовали за ним.