Третий Император

---

Пролог

   Поздний вечер. Небо все затянуто тучами, через которые не пробиваются даже звезды.
   - Помогите! - в темноте раздался молящий крик и уже через секунду он был поглощен пустотой пространства.
   - Помогите! - голос был женским, взволнованным и молящим.
   Дорога меж домов. Слабый свет окон. Неужели никто не слышит? Да слышат все, страх их всех съедает. Cтрах! Cтрах за свою шкуру.
   Глаза девушки были залиты слезами. Она тяжело дышала. Где же ты бог... Девушку окружили четверо не очень опрятных мужчин. Двое из них были, наверное, моряками, по крайней мере, на них была форма моряков. Двое других походили больше на фермеров.
   - Не дергайся! - выкрикнул высокий, худощавый моряк. Но девушка попыталась прорваться и оказалась в руках другого моряка. Сильный бросок - девушка упала на землю.
   'Безликий, можно мне вмешаться?' - 'Еще не время', - прозвучало в голове.
   На крыше одного из домов сидел не человек - демон. Порядком выше любого человека. Мускулистое тело. Два длинных перистых крыла настолько темных, что их с трудом можно различить в темноте. На ногах и руках когти как у зверя. Маленькие рожки и горящие красным адом глаза. Демон наблюдал за всем происходящим. Наблюдал, но не вмешивался.
   Девушка лежала на земле превращенной дождем в грязь. С неба падали большие капли, холодные и печальные, как слезы облаков. Где-то вдали, гремел гром. Лариол, до этого наблюдавший, не то подошел, не то подлетел к ней и вскинул на руки. Крылья его образовали над ней купол. Уже через несколько мгновений Лариол внес ее в дом и положил на кровать.
   - Где я?
   Лариол провел рукой над головой девушки и успокаивающе произнес:
   - В безопасности.
   Мужчины шли под дождем, явно пьяные и навеселе, когда из темноты перед ними появился демон.
   - Вы приговорены к смерти, - прокричал он голосом больше подобным на гром.
   В руках у демона из темноты появился меч. Мужчины застыли не в силах двинуться. Зря. Первый удар Демона снес одному из них голову. Ее падение приковало к себе взгляды еще живых, но уже обреченных. Лариол приближался еще к двум, те перевели на него взгляд лишь в последний миг. Поздно. Меча у него уже нет, но ему он и не нужен его когти впились в горло ближайшему, секунда, и плоть оказалась разорвана, а тело полетело вдоль улицы. Не останавливаясь, Ларио сделал отмашку в сторону второго, нанеся ему сильнейший удар тыльной стороной ладони. Пока поверженные падали, демон смотрел в глаза последнего, наблюдая за его реакцией. Тот бросился бежать. От тени не скроешься, Лариол нагнал его через мгновение, а еще через мгновение на руке лежало сердце, в котором еще теплилась жизнь.

I

   В покои, где обедал Меней, ворвался лорд Перит главный советник по военным делам Навалонии. Он был встревожен и сильно нервничал. Глаза отражали страх. Увидев его, Царь Менней бросил кусок хлеба и жестом приказал всем слугам выйти. Менней, высокий пожилой мужчина с крепкой фигурой и длинными черными волосами, встал из-за стола.
   - В чем дело?
   Лорд, которому исполнилось только недавно двадцать, уже три ларта занимал эту должность и даже в это нелегкое время вполне справлялся со своими обязанностями. Но таким взъерошенным царь видел его впервые.
   - На северо-западной границе были замечены войска Тени, их более трех тысяч. Сведения достоверные и судя по всему, они нападут уже в ближайшие дни. Царь неодобрительно посмотрел на Перита.
   - Сколько войск в Стерне и Тенерите?
   Лорд сделал глубокий вдох и ответил:
   - Стандартные оборонительные отряды и городской гарнизон, не более. В ближайших городах та же картина. Все резервные войска переведены к границе Фангол.
   линия обороны?' - "Она пуста. У нас не было причин ждать нападения с тыла", - с отчаяньем ответил лорд. - 'Неизвестно откуда они взяли такое войско, но если они нападут, города не устоят'.
   - Это расплата за вашу беспечность. 'Судьба не лояльна к халатностям и карает за них', - с упреком сказал Меней.
   - Но еще есть шанс перекинуть туда Артальские войска, - как бы оправдывая себя, сказал Перит.
   Глаза Менея блеснули надеждой.
   - Сколько Артальцев сейчас в боевом сборе?
   - Один сбор. Они в резерве около Арты. Три отряда; всего полторы тысячи.
   Война на два фронта это то чего и боялся Меней. Он понимал, чем ему грозит поражение Артальцев: после того как Тени захватят города, они не замедлят подчинить себе эльфов; а тогда придется положить немало сил, чтобы вернуть эти земли. Да к тому же, Фангол если узнает о нападении, наверняка воспользуется этим.
   - Другого выбора у нас нет, - Меней перевел взгляд на Перита. - Заодно подготовьте к переброске еще четыре отряда с южных границ. Через пол трала они уже должны быть у линии обороны северо-западной границы. И позаботьтесь о том, что бы нам не пришлось гонять войска по всему царству, если теням вздумается напасть еще где-нибудь.
   Не обронив ни слова лорд Перит еще больше посуровел и вышел.
   Меней подошел к столу, задумчиво провел пальцами по ободу тарелки и тихо произнес, - поможет Артальцам Перит этим временем быстрым шагом шел по коридору; его переполняли отчаянье и злость. "Все это не к добру. Откуда взялись эти тени? Да еще сейчас. А если Фангол нападет в это время?.. И смогут ли, Артальцы, атакующие конные войска, без прикрытия, отразить нападение? А пол трала на переброску отрядов... это же бред..." Перит прокручивал у себя в голове все, что только могло случиться и как это преодолеть. Голову разрывало на части от всего этого... Дьявольский период.

   Проскакав сквозь весь лагерь, молодой парень соскочил с коня и, пробежав сквозь двух охранников, на ходу показав им, печать первой важности, ворвался в палатку, где беседовали шесть человек.
   - Прошу прощения за вторжение, - захлебывающимся голосом начал он. - У меня свиток царя, с печатью первой важности.
   Парень протянул свиток крепкому мускулистому воину стоявшему ближе всего к нему. Тот взял свиток и передал его седевшему во главе стола, самому старшему среди них. По нашивкам и медалям можно было без труда понять, что это генерал. Генерал сорвал печать и развернул свиток. Глаза его пробежали по тексту и улыбка, которая только что была на его лице, исчезла.
   - Срочный сбор, планы изменились. Через два часа мы отъезжаем.
   Единственная девушка в палатке непонимающе посмотрела на генерала и спросила:
   - Что случилось?
   - Переброска войск. А теперь, все, подготовьте свои отряды к отбытию. Объяснения позже.
   Артальские войска представляли собой конный мобильный отряд, разделенный на три группы: основная состоящая из девяти сотен человек и две резервных по триста человек в каждой. В основном это подразделение использовалось в боевых действиях на открытой местности, под прикрытием других родов войск. Большинство воинов были благородных кровей или воспитанниками военных школ. Артальские войска во все времена считались гордостью царства. Свое название они получили от места основного базирования города-крепости Арты или как его еще называли Арталь. Город был основан во времена ранней Навалонии, в то время он представлял собой конную школу, но с приходом Ланойе из древнего знатного рода Зори превратился в одну из крупнейших военных школ. А со временем и в неприступную крепость и место основного базирования войск.
   Через два часа армия двинулась в путь, который лежал через пол державы который войска должны пройти всего за пятьдесят часов (двое суток, сутки - 25 часов). Войско двигалось ровными рядами с невероятно большой скоростью, которую обеспечивали мистерские кони, впереди ехал знаменосец за ним три основных генерала далее главный отряд, а уже за ним резервные, возглавляемые своими доблестными главнокомандующими.
   - Лейла, как думаешь, по чему нас перебрасывают на северо-запад. Молодая, красивая девушка пожала плечами.
   - Даже не знаю. Может быть армия тени?
   Мужчина, командир Ростори, усмехнулся, приблизился на своем коне к Лейле и растрепав ее волосы с усмешкой сказал:
   - Да ты девочка баек наслушалась, этой армии нет, это все сказки. Все же командир ты хороший, но наивный.
   Лейла пригладила волосы и насупила покрасневшее лицо. Лейла Карс была на самом деле просто великолепным стратегом и тактиком. Именно по этому она и добилась в свои одиннадцать ларт такого большего звания, да еще в Артальских войсках. Конечно, немного необычно для девушки благородных кровей стать воином. Но только не для этой леди. Лейла была второй дочерью Барона Пера Карса, который уже когда Лейле исполнилось четыре ларта, обвенчал ее с сыном, графа Наридона,
   Талфалком. Весьма приятным ребенком, который почему-то ну очень не понравился Лейле. Лейла уже в столь юном возрасте предъявила отцу ультиматум: или тот расторгает этот союз, или она уходит в армейскую школу. Конечно, у нее был еще один вариант уйти в монашки, но она отбросила его сразу, все-таки военная жизнь ее привлекала гораздо больше, чем перспектива запереть себя в монастыре, или выйти за этого труса, как она окрестила Талфалка. Отец не воспринял ее угрозы всерьез.
   Через две недели девочка убежала из дома, оставил родителям записку содержащею всего одно слово - "трусы". Родители конечно нашли вскоре дочь и не где-нибудь, а в Артальской военной школе, которая, кстати, находилась в пяти сотнях пал от имения ее отца. Но забрать ее они не смогли, так как, вступив в эту школу, она получило право самостоятельно решать свое будущее, и она решила остаться. Родители вернулись в свой замок и продолжали обычную жизнь. А Лейла начала военное обучение, а затем и военную карьеру, сначала обычным солдатом оборонительных войск, затем инструктором в Артальской военной школе, где и училась. Эта работа ей показалась скучной, и она вступила в действующие Артальские войска, став самым молодым воином, девять ларт и семь трал (чуть старше 18). А после битвы при Ронгроте(читать Битва при Ронгроте), где погибли около двух сотен Артальцев, среди которых был и командир резервного отряда, она поднялась на недосягаемую высоту. Заняв место командира, прямо во время боя, она сумела не только выполнить его функции но и предрешить тем самым ход сражения. И уже через три дня после битвы у резервного отряда появился новый командир, самый, точнее самая, молодая в истории Артальцев. Ей тогда было без двух дней десять(ларт).
   Армия все ближе и ближе приближалась к месту, куда была послана царем. Солнце очередного дня клонило к закату, когда впереди показались крепостные стены Тенерита, небольшого окраинного городка. Спустя два часа после этого войска уже заканчивали с разбитием лагеря. Внутри царил шум и веселье. Все радовались закончившемуся переходу, точней почти все. Рядом с лагерем паслись накормленные и напоенные лошади, которые вполне заслуживали отдыха после такого перехода. И все вокруг выглядело мирно и успокаивающе. И ни что не предвещало трагедии.
   После заката Лейла вышла из своей палатки и направилась к шатру генерала, который назначил общий сбор командиров. Сразу по прибытию, вместе с небольшой свитой, он отправился в Тенерит чтобы узнать о положении дел и вернулся совсем недавно, сразу объявив сбор. Лейла пришла, как и всегда последней, это была не привычка, а точность, она никогда не приходила позже назначенного времени, но и никогда раньше. Она зашла, прошла к столу, стоявшему посреди шатра, и уселась рядом с капитаном Ростори. Все бросили на нее свои взгляды, большинство из которых были явно не очень добрыми. Лейла была единственной девушкой из присутствующих, все остальные, генерал и пять командиров, были мужчины к тому же намного старше ее. Именно по этому многие относились к ней не очень одобрительно, считая ее слабой и неопытной, хотя если оценивать со стороны они просто завидовали ее молниеносной карьере. Завидовали и боялись. Ведь при таких темпах ларта через три, четыре она могла стать и генералом.
   Генерал, до этого стоявший возле лампы освещавшей
   своим тусклым светом весь шатер, подошел к своему месту во главе стола, достал письмо, которое получил от короля и зачитал его.
   "На северо-западной границе была замечена Армия Тени и для обеспечения безопасности земель этого региона Артальская армия должна быть переведена к городу Тенериту, к зоне возможной атаки врагом. Все остальную информацию получите от Граф Ронпери"
   - Именно поэтому мы здесь. Нас перебросили для обороны этих земель.
   Воин сидевший напротив Лейлы, неожиданно перебив генерала, высказал свое мнение по этому поводу:
   - Армия тени?.. А городские отряды нельзя было использовать? Нас это позорит, сражаться с какими-то бандитами.
   Генерал вздохнул:
   - Да, раньше тени были просто бандой появлявшейся то там, то тут, и к ним никто не относился серьезно, - генерал сделал паузу и продолжил. - Я говорил с графом Ронпери. И он сообщил все, что смогли выяснить его разведчики. Армия тени вчера пересекла границу нашего государства. За это время они уничтожили и разграбили три деревни и крепость борона Винго. А в данное время они движутся к городу, у стен которого мы и находимся.
   Тот же воин что и перед этим, опять произнес.
   - Эти бандиты сума сошли, им город не по зубам.
   - Кото, попрошу больше не перебивать. Город им как раз и по зубам, не зря же я их называю армией. В их рядах около трех тысяч воинов. Но даже эта цифра не точна.
   - Три, но откуда? - спросил капитан Цере, сделав ударение на слово три, высокий, крепкий мужчина, капитан главного отряда.
   - Сложно сказать, но откуда-то нашлись, и нам придется с ними сразиться.
   - Да мы их сделаем, они дети для нас, - снова вмешался Кото.
   Самонадеянный глупец как он еще стал капитаном, - подумала Лейла. Хотя она знала, как он занял эту должность и ей не очень нравился этот путь. Да к тому же его отношение к ней не давало повода понравиться.
   - Дети детьми, но нам нужен план. Генерал развернул карту. Два города, линия обороны, поля, небольшой лес, и река. Обсуждение шло долго, очень долго.
   - Но генерал! Это же глупо нам надо воспользоваться защитой городских стен. В открытом бою мы не справимся, это просто глупо. Голос Лейлы все больше и больше срывался на крик, но слушать ее никто не хотел.
   - Девочка тебе не хватает жизненного опыта. Наша сила в скорости и маневренности.
   - Можно оставить отряды вне города и напасть с тыла. Да и к тому же пока они будут штурмовать стену, лучник сделает больше, чем воин на коне. И не надо забывать об стрелковых башнях.
   - Мы не можем подвергать городское население опасности, да и к тому же мы не уверенны, что они двинуться именно сюда, а не пойдут к Стерну, - сказал генерал, повысив голос.
   - Они не знают о нас и двигаются в этом направлении, неужели они решат отвернуть, это же глупо, - голос Лейлы был обреченным, она сознавала, что переубедить генерала не выйдет.
   - План утвержден и обсуждению не подлежит. Решительно констатировал генерал. Лейла ненавидела все, что только могла, ей хотелось разорвать всех этих самоуверенных глупцов. Артальцы - не значит всемогущие, один к двум это уже слишком. Хотя Артальцы одерживали победы, когда соотношение было и один к четырем но тогда они были хорошо прикрыты другими войсками, а армия врага представляло собой безграмотное варварское скопище.(__)
   Последний зловещий взгляд, и Лейла схватив лампу, освещавшую шатер, выскочила на улицу и пошла к своей палатке. Все солдаты уже давно мирно спали. Лейла подходила к своей палатке, когда ее догнал Ростори.
   - Лея что ты творишь!
   Девушка повернулась к нему и сердитым голосом ответила. - Маленькому беззащитному ребенку стало страшно идти в темноте.
   - Я... я не это имел...
   Лейла не дала ему договорить перебив:
   - Я знаю, - голос превратился с озлобленного в жалостно грустный. - Неужели и ты думаешь также как и они?
   Капитан подошел к ней и обнял:
   - Ты же знаешь, что я плохой планерист я могу только хорошо управлять людьми во время боя, но ни как не до него. Я верю тебе, но против большинства сложно идти. Смирись с этим, завтра мы разгромим Армию Тени, а через пол трала ты даже не вспомнишь об этом споре, также как и генерал, - пытался успокоить он Лейлу. По ее щеке покатилась слезы, которых не было со времен ее детства. Ростори вытер слезы и еще крепче обнял ее.
   - Прости, я боюсь, и не темноты я боюсь, впервые в жизни в предстоящем сражении я боюсь потерять тебя. - почти не слышно проговорила Лейла смыкнув носом.
   Капитан усмехнулся ей в ответ и прошептал:
   - Глупышка.
   В этот момент дунул ветерок и затушил лампу, оставив двоих в полной темноте.
   ---
   Невообразимое полчище Армии Тени продвигалось как темная туча, сметая на своем пути все. Они продвигались, не встречая никакого сопротивления, и уже приближались к Тенеритской возвышенности, в тридцати палах от которой находилась их цель город Тенерит, дойти до которого им было не суждено.
   Из-за возвышенности полетели сотни стрел, аренитовые сети, и простые камни, снесшие впервые же минуты уйму воинов и разбившие ряды. Секунда паники и армия, все осознав, прикрываясь щитами, кинулись со всех сил в сторону угрозы, но на возвышенности на их пути возникли конные войска, которые пустились атаковать. Первые ряды теней вооруженные копьями специально на такой случай, сомкнулись, выставив копья непреодолимой преградой для всадников. Но всадники и не собирались атаковать; на пол пути, на расстоянии недоступном для слабых луков Теней, отряд разомкнулся и разъехался в разные стороны. А с вершины возвышенности на Армию Тени уже катились горящие шары, а за ними ехали полноценные отряды всадников. Стрелы сносили воина за воином, шары врезались в копейщиков и снесли их ряды, дав тем самым путь всадникам как смерч ворвавшимся в ряды войск Теней. Через пару минут обстрел стрелами начался с правого и левого фланга и на теней двинулись еще два отряда. Левым отрядом командовали Лейла и Ростори. Все шло по плану, и бой должен был скоро закончиться. Но неизвестно откуда на небе появились драконы, беспощадные уничтожители, которые считались вымершими еще в эпоху первого государства. Драконы проносились над Артальцами, беспощадно сжигая их, и все, чему не посчастливилось оказаться во власти огня.
   На земле же, кроме пеших воинов оказались и всадниках на страшных двуглавых псах размером с лошадь. Лейла когда-то видела таких псин в старых книгах, но даже не верила в их существование. Уже казавшийся выигранным бой перестал быть таковым. Лейла снесла голову очередному вражескому воину, взглянула по сторонам, пытаясь отыскать взглядом Ростори, но его нигде не было. Лейла двинулась в глубь сражения, по пути убив еще двух воинов Тени. Страшнейший удар свалил девушку с коня, шлем оказался сильно помят, глазницы вмялись на столько, что через них нельзя было ничего увидеть. Лейла скинула его, поднялась с колен и оказалась лицом к лицу с врагом; это был не человек, страшно изуродованное лицо зеленоватого цвета. Монстр попытался сразить Лейлу топором, но скорости ему не хватило, меч Лейлы вспорол ему брюхо. Зеленое лицо стало каменным, и воин упал. Кровь, трупы Теней и Артальцев, все смешалось. Рядом с Лейлой пал еще один Арталец, но его убийца прожил всего на секунду дольше, будучи проколотым, еще чьим-то копьем. Непонятное чувство заставило Лейлу обернуться, за ней стоял высокий, раза в полтора выше ее воин с осветленным красивым, но мертвым лицом и Пироновым мечем в руке. Лейла кинулась на него, с ходу нанося удары, которые неожиданно для нее красавчик, парировал и через секунду заставил уже обороняться ее. Он обладал невероятной силой, ему понадобилось всего три удара, чтобы выбить у нее из рук меч, четвертый удар только благодаря реакции Лейлы не убил ее; она прыгнула назад и меч прошелся только самым кончиком по ее красивому личику. Кровь залила глаза, кровь сквозь которую она увидела лежавшего рядом с ней Ростори. Боль, злость, обида захлестнули ее. Она даже не помнила, откуда у нее в руке появился меч, и как ей хватило сил встать и нанести удар, сразивший красавца переростка. Отчаянье все, что она могла теперь чувствовать, она подняла Ростори и, таща его, стала выбираться из этого массового побоища по ходу лишая жизни то одного, то другого врага.
   - Все! Отступаем! Отступаем! - пыталась кричать она, сквозь слезы.
   - Лейла ты трус настоящий воин не бежит с поля боя! - крикнул кто-то ей в ответ.
   В этот момент Лейле было все равно, что о ней думали другие. Лейла выбралась из эпицентра битвы пробираясь по полю к лесу, по полю заваленному телами среди которых ей в глаза бросилась туша дракона вызвавшая у нее истерический смех.

II

  - Хочешь, я рассказу тебе историю о настоящем герои?
  - Если о герои, то да.
  - Тогда слушай:
  "Герои рождаются в легендах, написанных спустя века и несущих в себе много лжи, эта же история взята из книги времен, так, как я ее понял. Герои в ней есть, есть в ней и предатели, но главное в ней, это истинная История: как мира, так и Третьего Императора, о коем я и хочу рассказать. Но и как во всех историях что здесь - правда, а что ложь я не знаю. Ведь с тех времен кануло не мало воды скрывшей в своих глубинах многие тайны, раскрыть которые нам не дано..."

   Мечи скрестились над головами воинов и отблеск встающего солнца, отразившись от зеркальной стали, ударил молодому воину в глаза, на долю секунды ослепив его. Этого незначительного времени хватило его сопернику, для того чтобы выбить меч из рук и прислонить клинок к горлу молодого и уже побежденного воина. Даже опытному бойцу в этой ситуации сложно было бы понять, что произошло и к тому же, наверное, никто из наблюдавших со стороны никогда не смог предположить, что слабенький на вид старик сможет победить крепкого парня, да еще так ловко, как он только что это сделал. Старик убрал меч от горла, подошел к мечу оппонента, подцепил его, своим мечем и ловко подкинув, словил свободной рукой. Еще мгновение мечи красовались в его руках, а затем одно движение и они оказались в ножнах закрепленных на спине. Молодой в это время подошел к плащу и мечу, лежащим на еще влажной от росы траве, и подхватил оба предмета. Плащ он накинул на плечи, а меч пристегнул к поясу.
   - Холодно сегодня, - произнес молодой, с некоторой иронией.
   Старик, ничего не ответив, подошел ближе к своему недавнему сопернику и протянул руку.
   - Что у тебя опять? - без всякого энтузиазма спросил парень.
   Старик выдержал небольшую паузу и ответил вопросом на вопрос:
   - Мое мнение ничего не значит, ведь я знаю что в ней, твое же значит многое и по этому я жду ответа?
   Голос старика невольно заставлял перебирать все возможности того, что могло быть в руке. Он явно был мастером интриг. Но молодой, судя по всему уже привык и к интонации, и к поведению стрика, так как без всякого интереса сказал:
   - Очередной камень или листочки?
   Старик не сказав ни слова, разжал руку. Нет, это был не камень и даже не листок, а небольшая золотистая пчела. Она взвилась и полетела.
   - Пчела, теряя жало, погибает, так и человек теряя оружие в битве, обречен на поражение, - старик развернулся к молодому спиной и продолжил. - Всегда есть только один шанс победить. Не ошибиться самому и заставить ошибиться противника. Никогда не атакуй, не зная, что удар пройдет. Ведь это может оказаться твоей ошибкой, которой враг сможет воспользоваться сполна. Пчела не ужалила, она знала, что у нее есть только один шанс победить, попытаться выжить.
   Молодой взялся за рукоять меча, а на его лице скользнула улыбка.
   - Никогда не жаль опытного бойца сзади, ведь у него больше шансов поймать тебя на ошибке. Старик уже смотрел в глаза молодому, а его меч упирался ему в горло.
   - Я и не собирался нападать, - с некоторой досадой произнес молодой.
   - Но и защищаться ты не думал, а следовало. Старик убрал обнаженное лезвие и добавил. - На сегодня хватит. Оба воина двинулись к лошадям пасшимся неподалеку.
   - Рувин, а тебя кто-нибудь побеждал?
   - Никто не побеждает вечно.
   - Ты кому-то проиграл? Я не верю, - голос парня был озадаченным.
   - Нет. Но я никогда и не сражался по настоящему.
   - Да? А Кеной, а Эрбис, а битва при Тихое...
   - Извини наследник, но через час нам надо быть уже в деревне, - перебил разгорячившегося парня Рувин.
   Конь наследника был невероятной красоты, черный военный жеребец Биро, был одним из последних Арсорских коней. был подарен наследнику его отцом, когда тому было всего один трал отроду, а самому наследнику чуть больше шести ларт. С тех пор они почти всегда вместе. Два воина сели на своих лошадей и двинулись в сторону восходящего солнца. До деревни было около часа пути. И они преодолели его без всяких проблем, когда солнце взошло полностью они въехали в деревню. До начала совета оставалось чуть более часа. Оставив лошадей, мужчины, направились к небольшому деревянному домику, мало чем отличающемуся от остальных. Дверь скрипнула, и они вошли внутрь. Девушка, которая сидела на стуле как-то нервно дернулась и вскочила:
   - Инней, дедушка, где вы были, до начала совета ...
   - Мы знаем, - перебив девушку, мягко ответил Рувин, пройдя мимо внучки и скрывшись в соседней комнате.
   - Где Ленож? - спросил Инней.
   - Она пошла к Эриции.
   - Она у нее скоро жить будет, - проговорил Инней и бросил взгляд на Рувина, который вышел из комнаты и вынес завернутый костюм. Девушка как-то несмело взглянула вначале на Иннея, а затем на дедушку и спросила:
   - Вы уверены, что это правильное решение.
   - Никто, никогда и ни в чем не может быть уверен, внучка, - ответил старик передавая наряд Иннею.
   ---
   - А тебе идет, - с усмешкой сказала девушка, прикрывая нескрываемую улыбку ладонью.
   - Да наряд смешной, - подвел итог Инней.
   - Хватит придираться, этого требуют правила, - Рувин бросил наследнику плащ черного, пепельного цвета:
   - Надень. План помнишь?
   Инней кивнул.

   Место, где должен был состояться совет, представляло собой группы скамей, обитых кожей. Три их ряда располагались полукругом, окружая еще пять отдельных скамей, находящихся в центре. Каждый последующий полукруг скамей был немного выше предыдущего. Это было сделано, для того чтобы все могли видеть сидящих в центре. Три скамьи, из находящихся в центре, располагались так, чтобы сидящие на них были обращены лицом к полу круглым. Две первые скамьи от полукруга были практически одного уровня, а третья украшенная металлом и резьбой немного выше. Еще две дополнительные находились справа и слева от центральных. Большая часть полукруглых рядов, на которых седели дополнительные советники были уже заняты. Дополнительные советники всегда приходили первыми. Также уже пришли советники второго порядка, которые расположились на второй самой низкой центральной скамье. На дополнительной скамье справа находились два летописца, в задачу которых входило записывать все речи выступающих, а слева два историка для помощи в восстановлении исторических событий. Вокруг места совета собралось толпа людей, которым было интересно посмотреть на ход совета. До назначенного времени начала совета остались считанные минуты, когда появился глашатай.
   - Прошу приветствовать советников первого порядка, - прокричал он своим отточенным голосом.
   - Канто Рол.
   К первому ряду центральных скамей вышел рослый староватый мужчина.
   - Перт Норс.
   Этот был явно помоложе, седина на его голове проступала только в избранных местах, да к тому же он был намного крепче первого, по внешности можно было без труда угадать в нем бывшего солдата.
   - Голт Зиуд.
   Прокричал глашатай имя еще одного советника. Третий советник оказался худощавым низким старичком, шел он с палочкой, часто прихрамывая. Все три советника, удостоившись приветствия, сели на свои места. Не занятой оставалось только последняя самая высокая скамья. Но пустовать ей пришлось не долго. Из толпы вышел Инней в сопровождении Рувина, они прошли к скамье, на которой, после того как они уселись, осталось одно свободное место Оно предназначалось для жены вождя.
   - Все собрались! Совет, назначенный по просьбе советников первого порядка, считается открытым! - продекламировал один из историков. После его слов поднялся Канто Рол вид у него был уверенный, все шло по плану и он начал:
   - Совет собран сегодня по нашей просьбе для одного, - Он поднял бумагу лежавшую перед ними и продолжил. - Наследнику первыми... (..советниками вынесено недоверие.) Фразу он не закончил, так как его перебил голос Иннея:
   - Совет собран сегодня, с целью сообщить всем собравшимся принятое мною решение.
   Советники растерянно переглянулись, никто из них не ожидал такой наглости. Нужно было срочно что-то делать, но Канто Рол молча стоял в оцепенении, судорожно сжимая бумажку не решаясь прервать речь наследника.
   Инней поднялся со своего места, вышел в центр площади и скинул плащ. зале воцарился невероятный шум, все перешептывались и трепетали.
   Но стоило Иннею снова заговорить, как все тут же стихли:
   - С сегодняшнего дня совет признается распущенным, а я назначаю себя полноправным императором Тамиров. Мы больше не деревенское общество, мы полноправные хозяева мира, поэтому, после завтрашнего посвящения, я отправлюсь в путешествие: для поиска новых земель, на которых мы возведем свои города; и для приумножения славы нашего народа. Со мной отправятся еще семнадцать человек, - Инней сделал паузу и совершенно другой, более мягкой интонацией продолжил, - На время моего отсутствия Мое место займет моя сестра. Но так как она не достигла десяти ларт, я назначу приемников во главе с семью главными советниками.
   По лицам первых советников прокатилась волна . Если Инней заберет с собой Рувина, в чем они и не сомневались, их планам уже никто не сможет помешать, а управлять юной Ленож будет куда легче чем неподвластным и непокорным Иннеем.
   - На этом все. Теперь я попрошу бывших советников первой очереди заняться подготовкой церемонии. Последний совет окончен.
   После слов Иннея зависла тишина, сложно сказать, о чем кто думал, но одиночный удар ногой о камень, оглашавший поддержку наследника, сразу же поддержали все. Были слышны возгласы поощрения принятого решения и это успокаивало Иннея. Все советники встали и молча, дождавшись пока уйдет Инней, начали расходиться. У всех было еще много дел в том числе и первых советников на которых лег груз подготовки церемонии посвящения в императоры.
   Вернувшись домой, Инней сбросил наряд и завалился на кровать. Рувин уселся за столом. В комнате появилась Тойя с двумя тарелками каши. Она поставила их на стол и ушла, но через минуту вернулась еще с одной, на которой лежало мясо и хлеб. Рувин в это время взял лист бумаги, перо и что-то написав, сложил лист пополам.
   - Тойя, отнеси эту записку отцу.
   Девушка уже закончившая с приготовлением обеда подошла к дедушке и взяла записку:
   - Я отнесу. А вы садитесь, поешьте, вы с утра и крошки в рот не брали.
   Девушка ушла, а старик и наследник сели за стол. На лице Иннея отображалось волнение.
   - Не переживай, если все пройдет так, как мы хотим, то все будет в порядке, - попытался успокоить его Рувин.
   - В порядке? ты уверен? Мы то уедем, а что будет с теми, кто останется? Что будет с Ленож?
   - Без первых трех они ничего не стоят, и если учесть что ни один из них не попадет в новый совет, они не будут больше иметь никакой силы.
   - Если червю отрубить голову тело продолжит жить.
   - Они не червь, они человек и это нам на руку, ведь человек без головы жить не может.
   Далее они ели, не говоря ни слова. После обеда Инней собирался немного отдохнуть, когда в дом вскочила Ленож, девочка 7 ларт, невысокая, но стройная. С длинными черными волосами и светло-карими глазами. Одета она была в желто-белое льняное платье. В котором походила на ангела. Все поведение и выражение ее лица показывали волнение:
   - Инней, мне все рассказала Эриция; все, что произошло на совете. Это правда, что ты собираешься уйти?
   Инней поднялся, подошел к сестре и, обняв, проговорил:
   - Правда, но это ненадолго.
   - Но... но я не хочу, чтобы ты уходил! - на лице девочки появились слезы. Девочка сделала шаг назад, от Инея, вытерла большую слезу, катившуюся по щеке и, всхлипывая, спросила:
   - А ты не уйдешь навсегда как родители?
   - Нет, конечно нет. Я обещаю что вернусь.Я ведь должен буду преподнести тебе подарок на день десятого ларта, - Инней приблизился к Ленож, вытер еще одну слезу со щеки и добавил:
   - Хватит слез. Я клянусь вернуться.
   - А я и не плачу. Прошептала девочка.
   В это время Рувин встал с кресла и направился к выходу:
   - Я пойду, прослежу за всем.
   Рувин вышел на улицу и направился к храму, где и должна будет состояться церемония. К храму святого Нерика покровителя эльфийских племен, человека принесшего в эти племена истинную веру. Есть легенда, что он был в детстве спасен эльфом от грабителей-душегубов, убивших его родителей, и отдан в храм первой веры, где его воспитали. Когда он вырос, он стал странствующим священником, а затем после встречи эльфийского племени Ронгов, взял себе за цель нести веру именно в их жизнь спасать их души и жизни. Он чувствовал себя обязанным всем Эльфам. И надеялся, что среди тех, чьи души он спас будет душа того, кто когда-то спас его.
   Храм был выстроен сразу после прихода на эту землю, и был одним из самых больших зданий деревушки. По некоторым моментам можно было понять, что он выстроен наспех, но в целом Храм представлял собой искусную роботу мастеров племени Тамиров. Бревенчатое здание, украшенное резной росписью. К входу ведет небольшая лестница, навес над которой поддерживают четыре колонны, на которых вырезаны лики святых. Дверь в храм большая , дубовая, украшена сценой первого прихода. Вершина храма украшена бронзовой чашей предназначенной для сбора очистительной воды. Вокруг чаши установлены четыре купола возвышенной веры. Семь небольших окон храма выложены цветной мозаикой изображающей семь чудес первой веры.
   - Подготовка к церемонии уже началась, советники прилагают удивительное рвение. Значит, никто ничего не подозревает, - подумал Рувин, смотря на людей работавших возле храма.
   Сзади к Рувину подошел мужчина с крепкой фигурой воина.
   - Как идет подготовка к отъезду? - не отводя от храма глаз, спросил Рувин.
   Мужчина остановился, взглянул на храм, затем на Рувина:
   - К путешествию все готово, но я не понимаю, зачем вам с Инней все это нужно.
   - Когда-нибудь поймешь. А пока будь готов возглавить совет семи. И не забудь показать свое удивление, - Рувин похлопал сына по плечу, - Пойдем Эстен, посмотрим как дела у Лераи и Армитро.
   - И все же я не понимаю, - со вздохом сказал Эстен.
   День церемонии для Инея начался также рано, как и обычно. Но раннее начало это было единственное, что делало этот день схожим с другими. Во всем же остальном он был совершенно иным. Сегодня он поднялся сам, а не был разбужен Рувином, ему не пришлось ехать на очередную тренировку. Инней надел церемониальный костюм, посмотрелся в зеркало, прошел к креслу и завалился в него. Прав ли он, надеясь найти убийцу родителей, прав ли он что кидает свой народ в такой момент. Что его ждет там, в большом мире. Правильно было уговорить Рувина на эту авантюру или стоило послушаться и дождаться лучших времен.
   В комнату вошла сонная Ленож. По ней было явно видно, что подниматься в такую рань для нее не так привычно как для Иннея. Она подошла к брату и протянула медальон. Небольшой округлый медальончик сделанный из золота и украшенный с внешней стороны семейным гербом.
   - Это медальон мамы. Он приносит удачу.
   Инней взял медальон и открыл его. Внутри были вставлены четыре портретика: Инней и Ленож в детстве с одной стороны, и родителей - с другой.
   - Но мне нечего подарить тебе взамен, - почти неслышно произнес Иней, глядя на медальон, выполненный истинным мастером. Ведь портреты на нем были словно живые.
   Ленож обняла брата:
   - Мне не нужны сувениры, я хочу, чтобы ты вернулся.
   Девочка улыбнулась, вытянула вперед руку, и на руке вспыхнуло небольшое синее пламя, она дунула на него и пламя соскочило с руки и расплылось в воздухе.
   - Я пойду еще посплю, это ты у нас ранняя птица.
   Ленож развернулась и ушла, оставив Инея одного с его мыслями. Перед церемонией вокруг храма собралась, наверное, все жители племени.
   Все ждали начала церемонии, кто со страхом, кто с надеждой. Дорога, по которой должен будет пройти будущий император, была устлана пшеничными колосками, а с обеих ее сторон стояли караулом солдаты в торжественной форме. Все было готово к началу церемонии, и вот у края дороги появился Инней. Он прошествовал по ней, приветствуемый солдатами и народом. Подойдя к храму, он поднялся по ступеням и остановился перед столиком, возле которого стояли трое священнослужителей. Церемония специально проводилась перед храмом, не внутри, чтобы ее могли наблюдать все желающие.
   - Мы приветствуем тебя Инней *** сын Тирена и Ионы. Родовой наследник рода Гартов и законный наследник трона.
   Трое священников поклонились. Инней поклонился им в ответ. Приветствия на этом закончились и началась церемония.
   - Клянешься ли ты Инней сын Тирена и Ионы быть носителем доброты и справедливости.
   - Клянусь.
   - Быть честным и достойным приемником своего титула.
   - Клянусь.
   - Следовать законам божьим и не нарушать их.
   - Клянусь.
   Всего Инней произнес двадцать семь клятв. И девять обещаний.
   - Инней *** с сегодняшнего дня ты больше не наследник, ты законный Император Тамиров. Я принимаю твои клятвы и именем Бога и народа собравшегося здесь наделяю тебя властью. Инней встал на колено. Священник подошел к столику, взял чашу с водой и окропил голову Иннея. После чего взял со стола церемониальную корону и одел ее на Иннея. Двое других, до этого ничего не делавших положили Императору на плечи руки и по очереди произнесли:
   - Не нарушь клятву и не предаст тебя ни один человек. Не нарушь клятву и не оставит тебя бог.
   Все трое священников отошли и Инней, уже император Тамиров поднялся с колен. Все присутствующие взорвались ликованием. Инней подошел к краю лестницы и поднял вверх руки. Народ еще больше зааплодировал, а затем, когда к императору подошли два глашатая все затихли:
   - Сегодня Инней отправляется в путешествие с целью поиска новых земель и увеличения славы нашего народа, поэтому, по наследному праву, на время его отсутствия его место займет Ленож, сестра императора, но так как ей еще не исполнилось десяти ларт, то будет назначен совет семидесяти и семи, такова, воля императора. А с волей императора никто не может спорить, и да будет помилован в царствии тьмы тот, кто станет.
   Глашатай справа закончил говорить и сразу начал второй, стоявший слева:
   - Император пожелал взять с собой в поход семнадцать человек, которым он безгранично доверяет.
   Второй глашатай замолк. Воцарилась секундная тишина, глашатаи развернули вторые свитки и продолжили:
   - В совет семидесяти войдут....
   Был оглашен список из семидесяти человек. Список, составленный Рувином из людей которым, он наиболее доверял и которых ценил. Список стал для многих, особенно недавних первых советников, весьма неожиданным, но не настолько насколько следующий.
   - Список семнадцати путешественников: Рувин из рода Кроно, Ниро из рода Уэй, Лераи из рода Нэр,...
   Каждый, кого называли, выходил и становился перед ступенями в храм. И в конце еще три человека.
   - ...Канто из рода Рол, Голд из рода Зиуд, Перт из рода Норс,...
   Бывшие советники переглянулись ничего не понимая. А глашатай произнес:
   - Да будет помилован тот, кто воспротивится воле Императора.
   После этих слов советники еще раз переглянулись и с явно неудачно скрываемым раздражением пошли к остальным, стоявшим ровным строем возле ступень.
   - Имена семи: Армитро из рода Лерс, Эстен из рода Кроно, Эриция из рода Вэрдж, Нора из рода Истим, Пэро из рода Заврос, Бир из рода Керн, Тарк из рода Юн.
   Семеро приближенных вышли и стали перед семнадцатью.

III

   Отряд Иннея продвигался все дальше и дальше на север, держа курс к месту, где раньше, находилось поселение Тамиров, защищая которое и погибли родители Императора, отказав прислуживать Теням. Путь лежал по земле Навалонии, земли которой с древности считались родными для всех эльфильцев, именно на этих землях появился этот воинственный некогда благородный и независимый народ. Народ, который сейчас переживает очень плачевные времена. Оказавшись разделенными на мелкие племена, часть из которых осели деревенскими жителями, они один за другим теряли свою независимость, становясь или подданными Навалонии, или попадая под власть Теней, и лишь немногие еще оставались Свободными.
   - Инней, дым!
   Инней остановил Биро и осмотрелся. Где-то за лесом, в стороне заката в небо поднимались и расплывались клубы серого дыма.
   - Лесной пожар? - неуверенно спросил Инней.
   - Не похоже.
   Как известно если не похоже значит надо проверить. Инней дернул поводья, изменил курс коня и направился в сторону дымки. Источник дыма находился не так близко, как казалось поначалу. Путь через поля, затем через лес и только после леса отряд выехал на возвышенность равнины. На возвышенности почти ничего не было видно, дым разъедал глаза и не давал дышать. Дым поднимался, от тлеющей травы выжженной по всему периметру. Инней спрыгнул с коня, прикрыл лицо рукой, направился вперед по сожженной траве. Остальные последовали за ним. Войны приблизились к краю возвышенности и сквозь слегка рассеявшеюся дымку, им открылась страшная картина, все поля было усеяно мертвыми телами воинов. От увиденной картины у Инея все помутилось в голове. Вроде Рувин ему, что-то сказал, но разобрать что-либо Инней не смог. Несколько минут сплошного окаменения, в которые Инней вспомнил последнею битву перед уходом, в которой погибли его родители.
   - Что здесь произошло? - с трудом выдавил он.
   - Сражение, и очень крупное. - ответил Глассе.
   Путникиспустились к воинам, которые больше никогда не смогут принять участие ни в одном сражении. Тела лежали одно на другом, общая гора тел: женщины и мужчины - армии Навалонии, некоторые из них совсем молодые, лежали рядом со странными войнами, не совсем людьми.
   - Это же войны Теней? - cлова Иннея не спрашивали, а утверждали.
   - Гаримы, сторги, орки. Войны теней, - отбрасывая очередного орка от воина Навалонии, подтвердил Рувин.
   - Эти войны должны были быть великими бойцами, чтобы противостоять Теням, - промолвил Инней.
   Рувин подошел к императору склонившемуся около мертвой девушки. Инней снял с ее головы шлем и, проведя рукой по волосам, сказал:
   - Она же совсем молодая; какой из нее воин?
   - Один из лучших, - опроверг его Рувин, - Смотри!
   Рувин показал нагрудный крест. Инней взял его.
   - Что это?
   - Это Артальский крест награда Артальцев элитного подразделения Навалонии. - Произнес подошедший сзади Лераи. - Артальцы всегда славились на этих землях, не одна армия потерпела от них поражение, восстание эльфов подавляли именно они. Дальнейшее объяснение Лераи прервал голос Ниро.
   -Все сюда, - все мгновенно подошли к своему товарищу по оружию, - Что это?
   Рувин вздохнул:
   - Это черный дракон. Сильнейшее существо в небе. Когда-то было.
   - Почему было? Непонимающе спросил Килто, в голосе его чувствовалась дрожь, наверное, присущая в этот момент всем.
   - Они вымерли еще при Дларедроне.
   Не похоже, что он пролежал здесь с того времени,- съязвил Пинки.
   - Но как тогда он.... Как он попал сюда? - Килто также как и все ничего не понимал, и понять не мог. Перед ним лежал гигантский летающий ящер о которым он слышал только по сказкам. - Это надо спросить у Теней, - после этих слов Рувин как-то неожиданно замер:
   - Всем тихо.
   Воцарилась мертвая тишина. Рувин сделал пару шагов в сторону дракона.
   - Помогите мне поднять его.
   Тело дракона в миг было перекинуто, а под его крылом лежал воин, Рувин стянул с него шлем и проверил дыхание и сердцебиение.
   - Он жив.
   Инней приблизился и взглянул на воина. Мужественное лицо, темные длинные волосы, темно-карие глаза. Одет он был в кольчугу, в специфический боевой костюм. Из живота медленно сочилась кровь. Он кого-то напомнил Иннею, но кого сложно сказать.
   - Проверьте всех, может, еще кто жив.
   Живые были, но их было крайне мало, всего были найдены одиннадцать человек, из которых было две женщины. По предложению Рувина было решено отвезти выживших воинов в город, поэтому отряд направился в противоположенном направлении от своей изначальной цели. Инней и Рувин скакали рядом, везя по одному выжившему и разговаривая:
   - Рув, а кто на самом деле эти Тени.
   Инней почти ничего не знал о тенях, до сего момента на эту тему словно было наложено табу. Никто не вел о них разговоры, а на вопросы все просто отмалчивались. Ривин неуверенно пожал плечами. И к удивление Иннея решил рассказать все что знал сам.
   - Никто не знает, они появились пять ларта назад. Тогда их никто даже не называл Тенями. Обычная банда странных существ, во главе которой стояла девушка и демон. Они грабили деревни, собирали все новых воинов в свои ряды. Кто добровольно примыкал к ним, кого заставляли силой.
   - Как наше племя?
   - Да. Но суть не в этом Навалонии надоело их бесцеремонное поведение и на поиски банды были посланы отряды поисковиков во главе с первым рыцарем царя. Те выследили Теней после очередного нападения на верховный храм, где они похитили священный камень. Поисковики уничтожили почти весь отряд, примерно сотню воинов, среди которых были эльфы, люди, орки, и многие другие. Они убили даже одного генерала, но предводителей им уничтожить не удалось; те просто растворились, прихватив с собой и реликт. С тех пор о тенях почти ничего не было слышно,
   пока они не напали на наше поселение, после этого и поползли слухи, что их целая армия, - Рувин сделал паузу и продолжил, - Они не появлялась уже больше трех ларт и о них я думаю уже все успели позабыть. Остались только мифы, развеянные битвой, итога которой мы стали свидетелями.
   - А почему Тени?
   - Они появлялись и исчезали как тени, да и к тому же все эти воины имели нереально серый цвет лица, все кроме серо-зеленых орков и светлых генералов.
   - Да я заметил на поляне. И кстати, я видел там тело одного из генералов, как думаешь, это мог быть тот, который убил моего отца.
   - Не знаю, может.
   Инней, лицо которого было страшно бледное, попытался улыбнуться.
   - Надеюсь, что это не он, я сам хотел бы убить того уродца.
   - Не приведи господь тебе встретиться один на один с генералом, а в особенности с их предводителями, они одни из величайших воинов, [не зря же народ их так назвал]
   - Ты что боишься, неужели ты не победил бы красавца.
   Голос Рувина как-то изменился он выразил удивление:
   - Сложно сказать, может и не победил бы. Ведь твой отец проиграл поединок, хотя воином он был не хуже меня, а возможно даже и лучше. Рувин что то хотел добавить, но Иней, поняв, что затронул неподходящую тему и не для Рувина, а для себя, поэтому перебил его, меняя разговор:
   - А что за реликт унесли тени?
   - Камень Перворождения. Или, Нейтральный Хранитель...
   - Это та легенда про души великих? - снова перебил его Инней.
   - Да та самая. Один из хранителей был и в нашей деревне, но Тени забрали и его.
   Легенда о хранителях душ была написана кровью одного из поэтов и затеряна в веках. И знали ее только редкие эльфы и староверцы мрачных храмов.

IV

   Девушка закричала и подскочила, по лицу и телу тек холодный пот, дышала она тяжело и прерывисто.
   - Это всего лишь кошмар.
   Мужчина подошел к ней и протянул чашу с водой. Девушка отпила воды и вернула чашу. Рука ее также как и почти все тело было перевязано и сильно болело.
   - Где я? - прошептала она еле слышно и разразилась кашлем.
   - Ты у хороших людей. Все хорошо.
   Кашель девушки прекратился. И она хотела еще, что-то спросить, но мужчина опередил ее:
   - Тебе надо отдохнуть, поговорим утром.
   Девушка легла и через минуту заснула.
   Войска бесчисленные неслись друг на друга; смерть и ужас это напоминало ад. Обезглавленные тела: тела женщин и мужчин. Затем одинокая девушка среди поля, усыпанного мертвецами. Ее крик... он разрывал душу.

V

   К городу отряд подъехал поздней ночью, когда и природа и большинство людей уже мирно спали. Тишина, редко разбиваемая стрекотом кузнечиков, приносила успокоение. Воздух наполнился ароматом нового дна, унося запахи дыма и ощущение мертвых людей и уже ни что не напоминало об увиденном днем. Инней взглянул на безоблачное чистое небо, пробежал по нему взглядом и нашел небольшую, но яркую звезду в созвездии единорога. На его лице отобразилась улыбка. Рувин взял, у кого-то копье и повязал желтую тряпицу. Инней на это даже не обратил внимания после отправления его все больше и больше одолевали воспоминания из прошлого.
   - Инней мы уже у города, - слова спутника прервали мысли Иннея. Инней осмотрелся. - Ты где летаешь мальчик? - Спросил ехавший рядом Рувин.
   - Даже не знаю, я вспомнил отца, ту ночь... перед тем, как он погиб. - Полушепотом ответил Инней.
   Желтый флаг, символизировавший мир в ночи, развивался над небольшим отрядом, стоявшим у стен города. Стоять пришлось не так и долго для военного времени, но и не так мало.
   - Кто? - раздался крик стенового
   патрульного.
   - Мы Тамиры, у нас известия для графа об Артальцах.
   - Сколько вас?
   - Семнадцать Тамиров и одиннадцать раненых воинов арты.

   - Граф Лортли просил вас зайти к нему, - доложил
   вошедший в комнату солдат.
   Инней и Рувин переглянулись.
   - Почему так поздно? Утра нельзя дождаться? - без энтузиазма в голосе спросил Инней, вставая со стула.
   - Не имею понятия.
   Инней набросил свой пепельно-черный плащ на плечи. И кинул второй Рувину.
   - Передай графу, что я скоро приду.
   Солдат немного озадаченно посмотрел на Иннея и виновато произнес.
   - Граф просил сопроводить вас.
   Рувин отложил книгу, которую читал, поднялся с кровати, взял плащ и направился к выходу. Инней пошел за ним.
   Они прошли возле солдата, и вышли на улицу где их ждали еще двое:
   - Конвой? Не решили ли они нам место жительства поменять? - с сарказмом спросил Инней.
   - Нет, но что-то здесь не так, - как бы успокоил его Рувин.
   Путников провели в замок. Апартаменты, где граф принимал гостей, были огромны: стены украшали большие гобелены и картины. Посреди комнаты стоял большой вытянутый стол, предназначенный для малочисленных приемов. Зал обогревали два камина расположенных друг напротив друга, над каждым красовались портреты, на одном из которых он сразу узнал графа. Девушка на другом ему была незнакома.
  
   Освещался зал семью факелами неравномерно расположенных по всей комнате.
   - Граф, гости доставлены.
   - Благодарю, теперь можете уйти. Стража непонимающе переглянулась.
   - Всем выйти. Прокричал граф, в его голосе слышалась нервозность. В комнате через секунду остались только Рув, Инней, граф и человек, сидевший в углу комнаты, которого благодаря неравномерному освещению и черному наряду было практически не заметить, по крайней мере простым людям. Граф был пожилым мужчиной ларт сорока. На его голове выступали седые, взъерошенные волосы. Бороды и усов у него не было и по этому легко можно было рассмотреть морщинистое, грубое лицо. Под глазами выступали синяки, которые говорили о том, что он уже давно не спал. Граф прошел к камину, над которым располагался его портрет.
   - Прошу прощение за такое обращение, но как вы понимаете обстановка сейчас не такая мирная, поэтому я не могу доверять каждому. Граф протянул руки к огню, пытаясь их согреть.
   - Проходите, садитесь. Рувин принял предложение прошел к стулу во главе стола и уселся на него. Инней же прошел к стене, снял факел и прошел к середине комнаты, где уселся по центру стола ровно напротив графа.
   - Зачем нас подняли с кроватей, что бы теперь по этому поводу извиняться? Граф развернулся и уселся за стол, глаза его нашли глаза Иннея.
   - Вы знаете о проблемах нашего государства, тем более, сейчас, после поражения Артальцев.
   - В общих чертах.
   - Мы ведем скрытую войну с империей Фангол, а теперь еще и с Тенями, и вполне вероятно, что в ближайшее время мы потеряем территории на границе с Фанголом. Инней переложил факел в другую руку.
   - А причем здесь мы. Граф переложил руки божественной чашей. И положил на них голову.
   - На границе с империей есть деревушка. Обернитесь, - попросил граф. Инней обернулся.
   - Это портрет моей дочери Нилейн. Портрет принадлежал молодой, красивой девушке, чем-то эльфийской внешности.
   - Ей двенадцать ларт, ее мать эльф, поэтому я и решил попросить именно вас.
   - А вы не боитесь просить эльфов, каково бы задание не было.
   - Я не эрхот, я не вижу важности между людьми и эльфами. Поэтому и прошу вас. Она живет в деревушке Кронт, которая, если Фангол нападет, станет одной из первых целей.
   - И все же, что же вы хотите от нас?
   - Я хочу, чтобы вы забрали ее, и привезли ко мне.
   - А почему бы не воспользоваться Навалонскими войсками. Граф вздохнул.
   - Она незаконнорожденная.
   - А портрет, неужели никто не догадался.
   - Э,м... Граф явно думал что ответить на заданный вопрос, но не как не находил слов.
   - Эта комната... только, для меня. Слова графа не вязались, да к тому же он сильно нервничал и не был уверен в своих словах.
   - Так что, вы согласны, я заплачу тысячу монет, если вы привезете ее
   - Я соглашусь, если вы представите мне его.
   Инней бросил факел к ногам таинственного наблюдателя. Факел осветил человека, полностью укутанного в плащ. Граф передернулся. И невнятно, явно задумываясь над каждым словом, промямлил.
   - Это... Ронхан, мой, личный, охранник, я же, не мог, остаться с вами наедине. Инней встал и решительным голосом сказал.
   - Меня устраивает объяснение, и как я обещал, я согласен выполнить работу, но оплата три тысячи монет, медаль Женевры и поручение на проезд.
   После этих требований граф подскочил со своего места.
   - Вы сума сошли, это чересчур, и с чего вы взяли, что эта медаль у меня есть.
   - Ваше право отказаться. Инней накинул на голову капюшон и сделал шаг к выходу.
   Граф, на миг бросив взгляд на незнакомца в углу комнаты, поспешно проговорил:
   - Постойте, две с половиной. Пять сотен и поручение на проезд сейчас, все остальное, после того как я увижу дочь.
   - Хорошо. Инней даже не остановился, проследовал к двери, Рувин последовал его примеру.
   - Постойте. Инней обернулся. - Какие гарантии Инней улыбнулся.
   - Надеюсь, мое слово вас устроит. Ин и Рув вышли из зала, за дверями их ждали трое охранников, которые выпроводили их из замка.
   - Почему ты согласился? - Почти неслышно спросил Рувин у Иннея как только они оказались за стенами замка.
   Инней пожал плечами.
   - Не знаю. Мне показалось, что кто-то высший хочет этого.
   - Желание отца?
   Инней не знал что ответить он не в чем не был уверен и поэтому остановился и взглянул в небо.
   - Телохранитель он же...
   Рув подошел, к Иннею и похлопал по плечу.
   - Я тоже понял это. И я думою ты сегодня поступил правильно. Желания сердца часто более верно, чем даже холодный расчет.
   Глаза Иннея наконец нашли то ради чего взметнулись в верх и он промолвил.
   - И звезда говорит о том же.
   Одна из звезд, одна из ярчайших, хотя может, она казалась таковой только для Иннея, медленно подмигивала.
   - А граф все же очень неумело врет. Нет, деревушка конечно приграничная только граф наверное не совсем хорошо знает географию или плохо разбирается в расстояниях.
   -С другими науками у него тоже нелады. Но поговорим об этом за стенами города. - В ответ произнес Рувин и пошел в сторону предоставленного им дома.
   Граф довольно быстро приготовил все для путешествия. Судя по всему, ему хотелось побыстрее увидеть дочь, хотя может просто не терпелось избавиться от незваных гостей, а дочь только повод, к тому же не проще было отправить одного верного воина, да еще тогда когда угроза нападения была не столь близка, чтобы он привез ее. Меньше шумихи, да и дешевле. От города Инней направил свой отряд на юг вместо ожидаемого всеми - севера. Воины небыли посвящены в суть дела, Инней собирался сделать это после отъезда из города. Конечно, большинство воинов безоговорочно приняли бы его решение, но могли воспротивиться бывшие первые советники, а Иннею это было не к чему.
   - Прошу прощения, но нам в другую сторону! - послышался голос с конца отряда.
   - Мы движемся на юг, словом чести мы должны помочь народу, по земле которого мы движемся.
   - А какой нам толк. Инней притормозил Биро, чтобы все воины приблизились ближе.
   - Если мы выполним просьбу сына земли этой, мы получим право на движение по территории всей Навалонии и право основания своих городов. Все приветствовали последние слова Ииннея с неимоверным ликованием. С этого момента началось движение по внутреннему кругу судьбы.

VI

   Девушка поднялась. Рядом лежала одежда, которую она накинула на себя. Небольшой домик, никого рядом, она подошла к столу на котором стоял кувшин, отпила воды и направилась похрамывая улицу. Но выйти не успела.
   - Ты сошла сума!
   Пожилой мужчина, который говорил с ней ночью, поставил ведро с водой и подошел к ней. Он перехватил ее за здоровую руку и помог вернуться к кровати.
   - Тебе нельзя вставать.
   Девушка улеглась и спросила.
   - Что со мной произошло?
   - Я не знаю, тебя нашли в лесу, всю израненную.
   Девушка закрыла руками лицо. Перед ней пронеслись сотни картинок
   : дождливый день и мужчина, накидывающий плащ ей на плечи; девушка с парнем; старый мужчина; парень с письмом; армия, войны, страх, боль и больше ничего. Кто эти люди... кто она... На глазах девушки выступили слезы. Ей хотелось кричать, но она не могла. Мужчина подошел к ней с чашей супа. Заметив слезы, он сел рядом и добрым голосом, похожим на отцовский, спросил:
   - Что случилось, дитя мое?
   Девушка всхлипнула и ответила:
   - Я ничего не помню. Кроме боли и страха.
   На глазах девушки появились слезы. Мужчина обнял ее.

---

NoTark Kars.a
Отредактировано 09.03.2006