История эта началась очень давно, в середине двадцать первого века. Однажды апрельским утром русский ученый Сергей Царев стоял в очереди на досмотр в аэропорту Домодедово. После очередного крутого виража русской истории Институт физики высоких энергий, где он работал, перевели на самоокупаемость, и лабораторию Царева закрыли, как нерентабельную. В связи с этим в одной руке Царев держал сумку с вещами, в другой - билет Москва-Пекин. На дне сумки, прижатые электробритвой и кипятильником, лежали две пухлые тетради в клетку, плотно исписанные формулами. Если бы кто-нибудь узнал, что содержалось в этих тетрадях, то Царева вежливо пригласили бы пройти, потом посадили бы пожизненно, а то и расстреляли. Вся его небогатая ручная кладь навеки осела бы в архиве вещдоков. Но разобраться в этих каракулях во всем мире могли человек сто, и по странному стечению обстоятельств, ни один из них не был таможенником, производившим в тот день досмотр багажа. Из всего содержимого багажа Царева таможенников заинтересовал только кипятильник. Собрав небольшой консилиум, они единогласно пришли к мнению, что Царев вполне может использовать этот прибор, чтобы учинить какие-нибудь противоправные действия на борту. Родина не смогла обойтись без прощального подарка и кипятильных вежливо конфисковали. До Пекина Царев добрался без проблем.
В Китае для обиженного русского вскоре нашлась не только лаборатория, но и двухэтажный особнячок в закрытом городке под Пекином. В комплекте с особнячком шла молодая жена, по совместительству лейтенант Министерства государственной безопасности. Она была мила, профессионально внимательна, искусна в ars amatoria, и, вдобавок ко всем своим достоинствам, бегло говорила по-русски, чтобы, значит, Царев не отвлекался на всякие мелочи, вроде языкового барьера.
Несколько лет китайские ученые, под пристальным вниманием компартии, подводили под теоретические изыскания Царева материальную основу. Когда прототип ракеты на основе нового двигателя был готов, он за 56 секунд благополучно, хотя и посмертно, доставил собаку на Луну. Еще несколько лет ушло на доработку систем управления, чтобы космонавты добирались до пункта назначения живьем, а не в виде однородной пасты внутри скафандра.
Логично, что первым человеком, ступившим на поверхность Марса, стал гражданин Китая. Полет продолжался пять дней. Путь до Ганимеда, спутника Юпитера, занял девять дней, до Сатурна - одиннадцать. Теоретически, крейсерская скорость корпускулярно-волнового двигателя составляла треть от скорости света, поэтому сто процентов путешествия до любого астрономического тела в пределах Солнечной системы занимали разгон и торможение, а главной задачей штурмана было точно определить тот момент, когда уже пора прекратить разгоняться и начать тормозить. Расстояние в пределах Солнечной системы перестало играть существенную роль. Началась Эпоха Первоначального Освоения космоса.
Любая страна, включая четвертый мир, готова была отдать последнюю набедренную повязку, чтобы всеми правдами и неправдами приобрести космический корабль с новым двигателем и первой воткнуть свой флаг в какое-нибудь космическое тело.
Китай изнемогал от космических заказов. Каждый год выпускались сотни космических кораблей, тысячи скафандров. Очередь на всех одиннадцати космодромах Земли была расписана на два года вперед, экстренно строилось еще двадцать. Исследовательские центры всех крупных держав работали круглосуточно, разрабатывая технологии и оборудование для освоения космоса.
В космическую гонку вступил даже Ватикан, запустивший сразу несколько иезуитских миссий ad majorem Dei gloriam с расконсервированного космодрома Сан-Марко.
Первый космический конфликт не заставил себя долго ждать: астронавты из Руанды и Гондураса поссорились при дележе кометы Галлея, как раз в это время в очередной раз пролетавшей поблизости от Земли. Тот странный факт, что астронавты из столь разных стран, расположенных на разных континентах, оказались на комете Галлея одновременно, объяснялся просто: ни Руанда, ни Гондурас не смогли себе позволить отдельный космический корабль, поэтому зафрахтовали в складчину общий. Экспериментальным путем храбрые первооткрыватели установили, что в открытом космосе мачете довольно слабая альтернатива автоматическому оружию. Так состоялся триумфальный выход автомата Калашникова на просторы космоса.
За несколько лет у любого более-менее значительного небесного тела Солнечной системы нашелся законный хозяин, и шла увлеченная грызня за пояс астероидов. Космическая эйфория закончилась так же резко, как началась. Выяснилось, что водрузить флаг на какой-нибудь космический булыжник и прожить на нем хотя бы год - вещи совершенно разные. Первое поколение энтузиастов либо вымерло, либо рвануло назад. Осмысленно существовать и размножаться за пределами Земли оказались способны только две нации: канадцы и русские.
За выходцами с Великого Белого Севера встала вся экономическая и научная мощь Великобритании. Но канадцев по сравнению с русскими было маловато, и им в общем-то и на Земле жилось неплохо. К русским же ни родная страна, ни планета никогда не были особенно добры, а трудностей и лишений они никогда не боялись. В каком-то смысле в космосе русские чувствовали себя комфортней, чем дома. В эпоху Первоначального Освоения климат, состав воздуха и уровень жизни, например, в Норильске и на Титане были похожими, а платили на Титане больше, налоги были ниже и горячую воду на лето, за неимением такового, не отключали. К тому же космос русским всегда просто, по-человечески нравился.
Солнечную систему заполонили бесконечные караваны русских переселенцев под флагами самых разных стран. На Земле остались только администрация президента, налоговая и пограничники. Космосу грозило стать русским. Под влиянием этой угрозы Великобритания извлекла из консервации и конспирации программу клонирования человека.
Британские ученые произвели тщательный отбор множества претендентов из числа граждан Британского Содружества. Из десятков миллионов человек отбирались лучшие пилоты, офицеры, инженеры, ученые, для которых естественной средой обитания был космический корабль или подземная колония. Как известно, отец не тот, кто родил, а кто воспитал, поэтому в программу клонирования затесалось немалое число тех же русских из эмигрантов.
Пока Великобритания обкатывала свою систему клонирования, русские и канадцы понемногу облагоустраивали Солнечную: терраформировали, причем на редкость удачно, Марс, понастроили подземных, подводных и подледных колоний везде, где сумели найти полезные ископаемые. Потихоньку стали подтягиваться другие народы, не такие живучие, но зачастую более шустрые и предприимчивые. Но даже двести лет спустя языками Солнечной системы оставались русский, английский и французский, и у каждого второго была если не русская фамилия, то хотя бы имя.
Вслед за Гондурасо-Руандийским кофликтом последовали череда космических столкновений покрупнее. Окрепшие колонии стали требовать самоуправления, а то и автономии. Земля решила объединиться, но стать одним целым помешали многочисленные противоречия, поэтому пришлось объединяться в два целых. Европа, Британия со всем приданным и Индия образовали суперкорпорацию, получившую название 'Альянс'. Китай сколотил союз с Латинскими Америками и оставшимися на Земле русскими. Это образование получило название 'Мезальянс'. 'Меза' по-древнегречески означает 'средний': имелось в виду, видимо, старинное название Китая - 'Срединная Империя'.
Разногласия между двумя этими гигантами привели к Первой Космической войне. Неясный исход противостояния вылился во Вторую Космическую. Ужасные потери, разрушения и, самое главное, убытки заставили обе стороны конфликта признать справедливость выражения 'худой мир лучше доброй войны'. С тех пор Альянс и Мезальянс напрямую друг против друга не выступали, предпочитая гадить потихоньку, а если уж воевать, то исключительно на территории третьих лиц.
Эпоха Первоначального Освоения закончилась, как утверждали учебники истории, основанием колонии на Эриде, самой далекой от Солнца карликовой планете. Порасковыряв и подзагадив свою систему, люди решили, что пришла пора замахнуться на Дальний космос, как они пафосно именовали несколько звездочек в непосредственной близости от звезды по имени Солнце.
В разные стороны было отправлено несколько научно-исследовательских экспедиций. Большая часть их пропала без вести. Средства массовой информации грешили на нейтринные торнадо, невидимые черные дыры, и космический Бермудский треугольник, который якобы начисто перекрывал вылет из Солнечной системы. Мало кому приходило в голову, что на любом космическом корабле, будь он собран хоть в Швейцарии, периодически происходят поломки, аварии и прочие внештатные ситуации. Полет в обе стороны даже к ближайшей звездной системе Альфа Центавра занимает без малого тридцать лет, а на скорости сто тысяч километров в секунду любая более-менее значительная неисправность неизбежно ведет к полному разрушению корабля. Например, к тем же Альфам Центавра отправили семнадцать исследовательских кораблей, а назад вернулось только два.
За сотню лет люди кое-как разведали три ближайшие к Солнечной звездные системы и убедились, что ничего интересного с точки зрения колонизации они не представляют. Для дальнейшей разведки было нужно что-то помощнее корпускулярно-волнового двигателя.
Но времена сумасшедших гениев канули в Лету. Современный ученый представлял собой загорелого накачанного пустозвона с научной степенью, объясняющего широким народным массам научные гипотезы с помощью картофеля, скрепок и столовой соды. Верхом научной карьеры стала не Нобелевская премия, а собственная научно-развлекательная передача на телевидении.
На этом фоне Альянс объявил, что собирается начать работы по клонированию ученых прошлого, от которых остались образцы ДНК. Руководство Мезальянса заявило, что в этом случае начнет Третью Космическую войну. Общественность и СМИ в едином порыве встали на сторону Мезальянса: все что угодно, только не это. Альянс просил исключения хотя бы для Царева, выпустить его пробной партией в сто экземпляров. Великий русский умер в 39 лет, не закончив свои исследования, возможно, ему еще было что сказать. Мезальянс вместо ответа развернул крейсеры, нацелившись на научные центры Альянса, который, сразу забыв о клонировании Царева, принялся приводить свои корабли в полную боевую готовность.
Третья Космическая казалась неизбежна. СМИ, особенно инопланетные, радостно вопили, что в ближайшие сутки планета Земля прекратит свое существование в качестве единого космического тела. С космодромов Земли каждую минуту отправлялись космические корабли с беженцами.
В разгар веселья на площади святого Петра перед Ватиканом приземлилась неопознанная летающая тарелка. Как она сумела миновать системы ПВО Альянса, да еще и находящиеся в состоянии боевой готовности, осталось за кадром. Из тарелки вылезли три личности в скафандрах и на беглой латыни испросили аудиенцию у Святого отца. По сей день остается загадкой, на самом ли деле инопланетяне сочли папу Римского главой всего человечества, или это у них такой своеобразный юмор, но все последующие переговоры проходили в Ватикане.
Личности, не снимая скафандров, аттестовали себя полномочными представителями лемурианской цивилизации и сообщили, что они прилетели на Землю не просто так, а с деловым предложением. Лемуриане, дескать, спокон веку известны как цивилизация, исповедующая гуманистические принципы, и, узнав о затруднении уважаемых братьев по разуму, немедленно поспешили на помощь.
Суть их предложения такова: в двенадцати световых годах от Солнца есть звездная система, известная людям как Тау Кита. Эта система состоит из одиночной звезды, вокруг которой вращается восемь планет. Одна из этих планет пригодна для существования людей безо всяких вложений, прилетай - живи. Еще две можно весьма бюджетно терраформировать. И самое главное: на этих планетах огромные залежи полезных и очень полезных ископаемых.
Они, лемуриане, понимают, что для землян на их стадии развития Тау Кита находится слишком далеко, но они готовы предоставить в лизинг свои технологии, в частности, двигатели пространственного искажения, которые позволят достигнуть Тау Кита буквально за пару дней. Земляне, естественно, не поверили, и даже стали подозревать, что к ним занесло космических аферистов. Да, теория относительности, другие измерения, кротовые норы, но сказать можно все что угодно - вы докажите. Лемуриане предложили по-быстрому свозить несколько землян на недельку на Тау Кита, чтобы они осмотрелись на месте и лично во всем убедились. Девять добровольцев (журналисты, астрономы в штатском и иезуиты в равных пропорциях) погрузились на лемурианское судно. Тарелка поднялась, вышла на орбиту Земли на сложной траектории, и просто исчезла.
Всю неделю СМИ муссировали тему и поднимали панику, что добровольцы похищены злобными инопланетянами для ректальных опытов. Общественность требовала от правоохранительных органов немедленной операции по освобождению заложников. В психиатрических больницах творился форменный дурдом: каждый час привозили очередную партию умалишенных, похищенных и возвращенных лемурианами, и у каждого журналисты норовили взять интервью.
Прошла неделя. Тарелка появилась минута в минуту в положенное время на том же месте, что и в первый раз. Добровольцы были возвращены живыми и здоровыми, без каких-либо следов экспериментов, зато с большим количеством видеодоказательств. Астрономы в штатском и иезуиты подвердили, что на планете, где они провели все это время, звезды на небе были расположены в точности так, как должно быть на Тау Кита. Планета в общем была похожа на Землю, только почище, покислороднее и с чуть меньшим притяжением.
Лемуриане предложили наладить регулярное сообщение Земля-Тау Кита на земных караблях, оборудованных лемурианскими двигателями. За это они хотели всего-ничего: 80% всех добытых на Тау Кита полезных ископаемых и половину голосов в местном правительстве. Дальнейшие переговоры заняли еще неделю, на протяжении которых СМИ голосили, что переговоры на самом деле - отвлекающий маневр, пока эскадрильи летающих тарелок группируются на границах Солнечной системы для нападения. Общественность же разделилась на две группы, одни проводили митинги против инопланетян-доброхотов, другие - в поддержку.
Сговорились на том, что лемуриане получают 51% добытого, при полном контроле Альянсом человеческих колоний на Тау Кита. Земляне и дальше бы продолжили канючить, но лемуриане на приторно-вежливой латыне стали намекать, что им пора подзакатать губы, потому что таких недоразвитых в рукаве Ориона пруд пруди, любой подпишется на столь роскошное предложение.
Лемуриане охотно ставили свои двигатели (с чьей-то легкой руки их стали называть 'Блоха') на пассажирские и грузовые суда, и предоставляли топливные капсулы. Космосообщение Земля-Тау Кита достигло шести рейсов в день, плюс четыре раза в неделю с Марса. Причем с Земли слетать на Тау Кита стоило дешевле, чем на Марс.
Но уже тогда прозвучал первый звоночек: лемуриане проявили свою антигуманистическую сущность, наотрез отказавшись предоставить свои двигатели военно-космическим силам Альянса. Военные настаивали. Лемуриане военных игнорировали. Конфликт потихоньку копил силы и ждал удобного момента.
Через шестнадцать лет на Тау Кита было несколько колоний общей численностью в полмиллиарда жителей. И при этом в системе Тау Кита не было ни одного военного корабля. Неожиданно, сразу в нескольких новостных СМИ появилась информация, что в Генеральных штабах Альянса и Мезальянса разработан план совместного нападения на лемуриан. Официальные лица наперебой уверяли, что это полнейшая чушь, что дружба людей с лемурианами крепка как никогда, что других братьев по разуму у нас нет, что Земле невыгодно терять таких полезных союзников и так далее в том же духе. Некоторых особо голосистых новостников пришлось слегка привлечь к отвественности.
Через несколько дней, когда даже официальные лица начали верить своим словам, вещание по всем каналам прервалось экстренным сообщением, и министр инопланетных дел Земли сообщил, что лемуриане нарушили договор и вообще они неприятные типы, так что земное правительство вынужденно наложить санкции и конфисковать все имущество лемуриан в Солнечной системе, включая двигатели системы 'Блоха' и топливные капсулы к ним. Кроме того объединенные военно-космические силы Альянса и Мезальянса начнут ввод миротворческого контингента в родную систему лемуриан, чтобы узнать, нет ли и там чего-нибудь, пригодного для конфискации.
Двигатели, как и обещали, конфисковали, но объединенные военно-космические силы никуда ввести не смогли: никто не знал, где находится родная система бывших братьев по разуму. СМИ по всем каналам вопили, что теперь-то уж точно инопланетяне нападут. И снова особо рьяных паникеров пришлось привлечь к ответственности.
Ничего, однако, не произошло. Лемуриане исчезли и никак себя не проявляли. Истерия постепенно сошла на нет. СМИ, как обычно, поорали и увлеклись новой темой: во время вручения премии 'Оскар' один из лауреатов что-то не так пошутил, второму не понравилось, слово за слово, трое убитых, семеро раненных. Актерская перестрелка совершенно затмила инопланетную тему, и лемуриане переехали из новостей в фильмы, сериалы и анекдоты, где их стало принято изображать неприятными, но нестрашными и в целом безобидными жабообразными существами.
В целях экономии дефицитных топливных капсул, на маршруте Земля-Тау Кита оставили одно судно, которое курсировало с периодичностью три раза в месяц. С остальных кораблей сняли лемурианские двигатели и переустановили их на боевые корабли. Большого смысла в этом правда не было: для использования двигателей 'Блоха' нужен был точный адрес точки выхода, а лемуриане предусмотрительно сообщили людям только две координаты - Земли и Тау Кита. Военные, со свойственной им смекалкой, принялись запускать корабли наугад. Оказалось, что в космосе этот способ плохо работает - слишком велико расстояние между звездными системами, слишком много пустоты.
Единственная полезная информация, которую удалось получить из этих запусков, та, что радиус действия лемурианского двигателя составляет всего около ста метров. Выяснилось это случайно, когда во время экспериментального запуска центральная часть эсминца 'Джеймс Кук' отбыла в неизведанные дали, оставив на месте все, что не вписалось в радиус полезного действия, с соответствующими жертвами и разрушениями. Таким образом ставить 'Блоху' имело смысл только на небольшие корабли, не крупнее фрегата.
Альянс в отчаянии форсировал исследование лемурианских технологий. Ученые разобрали несколько двигателей и топливных капсул до молекул и даже дальше. Было установлено, что лемурианский двигатель каким-то хитрым образом создает кратковременную червоточину Морриса-Торна, ведущую из точки А в точку В. Топливные капсулы, в свою очередь, содержат в себе экзотическую материю с отрицательной плотностью энергии. Руководство Альянса, услыхав все эти непонятные слова, запаниковало и принялось кидаться в ученых чемоданами с деньгами.
На одном из астероидов облака Оорта был построен гигантский сквозной тоннель-лаборатория. В результате серии экспериментов, потребовавших невероятного количества энергии, удалось-таки синтезировать частицу экзотической материи. Это был истинный триумф науки. По всем новостным каналам показали портрет новой частицы - белая царапина на листе ренгеночувствительной пленки, самая дорогая фотография в истории Солнечной системы. Практического смысла это открытие не имело: для одной топливной капсулы требовалось около пятисот секстиллионов таких частиц. К тому же даже та единственная частица, которую ученые сумели синтезировать, просуществовала пятнадцать тысячных секунды. В общем, было от чего загрустить.
Еще через два года конфискованные у лемуриан топливные капсулы начали одна за другой выходить из строя. Эксперты объяснили, что капсулы, видимо, имеют срок годности порядка 3-4 лет. Вскоре рабочих капсул не осталось ни одной, и космосообщение с Тау Кита прекратилось полностью.