- Прошу прощения за домашний наряд, - сказал капитан. - Я уже собирался ложиться.
Капитан Виктор Пульхр, командир боевого космического корабля 'Неуловимый', был одет в бархатную домашнюю куртку со стеганными обшлагами и лацканами. Из-под куртки виднелась белая рубашка и черные форменные брюки с золотыми лампасами. Старпом Юсупов вспомнил, что нижние чины называли эти лампасы 'громоотводами' и про себя улыбнулся. 'Громоотводы' старпому не полагались, что позволяло ему относиться к этой детали формы с юмором.
- Ничего страшного, Пульхр, - ответил старпом.
Сам он был в форме, а подмышкой, как всегда, держал металлическую папку с документами.
- Выпьешь чего-нибудь? - спросил капитан, усадив гостя на диван.
Старпом снял фуражку и положил ее на журнальный столик рядом с папкой. Естественно, алкоголь на борту был строжайше запрещен, за исключением 'чарки' - порции джина, выдаваемой членам команды для тонуса трижды в неделю. Но у капитана имелись свои капитанские привилегии. В частности, угостить гостя в своей каюте.
К тому же старпом был человеком не чужим. Как и капитан, Юсупов был из клонов. Они знали друг друга с детства, хотя познакомились лишь семь лет назад. Как клоны, наедине они обращались друг к другу как привыкли в интернате, на 'ты' и по фамилии.
Пока капитан возился с баром, старпом оглядел каюту и завистливо дернул носом. Как старпому, ему тоже полагалась отдельная каюта, но она не шла ни в какое сравнение с капитанской. Кабинет был частью аппартаментов капитана: рабочий стол, кресла, обтянутые кожей мамонта, дубовые панели, панорамные окна. В нишах за стеклами стояли дорогущие копии старинных парусных кораблей.
Одна ниша была выделена под инсталляцию: флаг Альянса в качестве фона был увешан наградами и трофеями капитана. В центре, в скромной серебрянной рамочке располагался патент командора Военно-Космического флота Альянса и Содружества. Патент окружало созвездие орденов и медалей. Ниже, под изящным углом, трофей редкий и особо почетный - наградная золотая сабля. На самом деле из золота делались только эфес и навершие рукояти, но так принято было говорить. Правый нижний угол инсталяции был забран черным бархатом, на котором висели 'Серебрянный Крест' и вороненная, изрядно потертая на ребрах, Беретта.
Дверь кабинета вела непосредственно в Центральный пост. Вниз, в личные покои капитана, уходила округлая, повторяющая форму корпуса корабля, лестница. Внизу, в спальне, имелась еще одна дверь, так что капитан мог покинуть свои аппартаменты не появляясь в Центральном.
- Благодарю, - сказал старпом, когда капитан поставил перед ним стакан.
- По лицу вижу: у тебя плохие новости.
- Да, не очень хорошие. Это касается 'Джо'. Боюсь, он взялся за старое.
Капитан помолчал. В принципе, этого следовало ждать.
- Я так понимаю, факты у тебя в папке, - сказал он.
Юсупов кивнул и вынул из папки несколько листов стандартного размера. Положив бумаги на стол, он подвинул их к капитану. Пульхр взглянул и увидел длиную скучную таблицу. Полистав, онубедился, что на остальных листах тоже самое. Муть какая-то.
- Юсупов, скажи словами.
- Пункт тридцать второй.
Капитан, недовольно нахмурившись, нашел тридцать второй пункт.
- Лампы внутреннего изгорания. Да, 'Джо' в прошлом месяце предупреждал, что сразу несколько перегорели.
- Видимо, внутренне. Видишь ли, в чем дело: ни одного прибора с таким названием у нас на корабле нет. Я вообще подозреваю, что этих ламп не существует в природе. Он держит нас за дураков. Или издевается.
- 'Джо'! - позвал капитан в потолок. - Можно тебя на минутку?
Ничего не произошло.
- 'Джо-о-о'!
- Он с вечера взял увольнительную. Видимо, отдыхает, - старпом многозначительно показал взглядом на бумаги в руках капитана.
- Я понял тебя, Юсупов. Благодарю за своевременный сигнал, - капитан поднялся, и старпом вместе с ним. - Я незамедлительно приму все необходимые меры.
Проводив старпома, капитан спустился вниз, в спальню, подошел к шкафу и сдвинул в сторону зеркальную дверцу. Внутри на плечиках из красного дерева висели мундиры. По сравнению с армией военно-космический флот всегда славился аскетизмом, поэтому выбор был небольшой: два повседневных мундира, парадный, парадно-выходной, их летние варианты из белой ткани и вечерний парадно-выходной наряд. Сверху - стойка для холодного оружия: сабля строевая, сабля парадная, рабочий абордажный тесак-палаш. В отдельной нише висел мундир особый - церемониальный. Его полагалась надевать в двух случаях: для визита в Адмиралтейство или если предстояла встреча с особой королевской крови.
Пульхр отлично, как вчера было, помнил, как два года назад он шагал в этом мундире по коридорам Адмиралтейства, зная, зная наверняка, что идет получать патент командора, того заветного и вожделеемого клонами звания, которое отделяет капитанов от адмиралов. Клоны составляли более половины офицерского корпуса военно-космических сил Альянса, но выше капитана им расти не давали, и адмиральские звания в подавляющем большинстве занимали люди. Исключения можно было пересчитать по пальцам одной руки, и Пульхру предстояло стать одним из них. Удивительно дело, особенно если учесть, как криво он начал свою карьеру.
Звание командора означало полугодовой курс в Академии Адмиралтейства, а потом, когда освободится подходящее место, командование крейсером или небольшим тактическим соединением из нескольких кораблей помельче. Крейсер, это Пульхр понимал, ему не дадут: капитан крейсера - товар штучный, он обычно вырастает на родном корабле, последовательно проходя все карьерные ступени. Да и сам Пульхр, если бы ему предоставили выбор, предпочел бы оставить за собой 'Неуловимого' в качестве флагмана, добавив к нему пару фрегатов и несколько корветов. Тогда у Пульхра появился бы свой кабинет в штабе Третьего Космического флота, а третий отсек на 'Неуловимом' можно было бы выделить для оперативного штаба соединения...
Официально звание командора адмиральским не являлось. Но форма и погоны у командора были адмиральскими, к тому же командорская звезда по чьему-то недосмотру была гораздо крупнее адмиральских, и едва помещалась на погон. Эта одинокая гордая звезда означала, что человек сумел преодолеть порог звания капитана, на котором остановилось столько карьер, вступил на нижнюю ступеньку самого верха и уже допущен в клуб. Последнее можно было понимать буквально: в лондонский клуб 'Адмирал' принимали и командоров, нужно было лишь предоставить рекомендации двух членов клуба. А Пульхр не сомневался, что дедушка-адмирал Скунц эти рекомендации ему с легкостью организует.
Так думал Пульхр, и в душе его звучала музыка сфер, и голова заранее кружилась от разреженного воздуха верхних слоев карьерной лестницы, и воображение рисовало ему интерьеры клуба 'Адмирал', по слухам украшенные русским малахитом и марсианским лазуритом, и солнце отражалось в вощеном золотистом паркете как в реке, и этот паркет обещал стать для него дорожкой из желтого кирпича. Тем страшнее было произошедшее дальше. Нет, патент командора он получил, а вместе с ним, вместо адмиральского погона, фрегатов и личного кресла в клубе, - предписание немедленно отвести 'Неуловимого' к Нептуну и присоединится к экспедиционному флоту, который отправлялся подавлять восстание на Тау-Кита.
Пульхр вспомнил, с каким любопытством заместитель Лорда-Командующего смотрел на трясущийся у него в руках патент командора и вздрогнул. Дело в том, что путь до Тау Кита на базовых корпускулярно-волновых двигателях занимал тридцать семь лет в одну сторону. Личный кризис среднего возраста наложился на общеполитический кризис Солнечной системы, и свежеиспеченный командор Виктор Пульхр дизертировал, прихватив в качестве выходного пособия эсминец класса А 'Неуловимый'.
Пульхр провел пальцами по плечам мундиров и вздохнул: как ему не доставало теперь этого парадного великолепия, восхищенных женских и детских взглядов в космопортах. Баз Альянса Пульхр, по понятным причинам, избегал, а вне этих баз отношение к альянсовской форме было сложным. Он до сих пор не мог забыть, как однажды, в толкучке космопорта Европы (которая спутник Юпитера), какая-то малолетняя сволота прилепила ему жевательную резинку на аксельбант. После этого случая за пределами своего корабля Пульхр предпочитал носить общекосмическую форму, словно он не командир перворангового боевого корабля, а капитан парома на трассе Кондратюка.
Отогнав грустные мысли, Пульхр решительно надел китель, придирчиво оглядел свое отражение в зеркале и настроение его немного улучшилось.
При отборе в систему клонирования первостепенное значение уделялось интеллекту, эффективности, дисциплине и физическому здоровью кандидатов. Внешняя привлекательность критерием отбора официально не являлась. Но из-за огромного числа соискателей - как-никак несколько десятков миллионов человек - в итоге все свелось именно к ней. Ученые, будучи людьми, хотя и подсознательно, но неизбежно следовали своим эстетическим предпочтениям, и из кандидатов, при прочих равных, выбирали самых сексуальных и привлекательных, похожих на первую любовь, на любимого актера или певицу, а в особо запущенных случаях и на персонажа комикса.
Пульхру точно грех было жаловаться на ученых, из огромного числа претендетов выцедивших его ДНК. Светлые волосы с возрастом не только не поредели, но, кажется, стали гуще и даже седели красиво, обыгрывая золотое шитье и платиновую отделку мундира. Серо-голубые очи задумчиво глядели за горизонт событий. Лихие размашистые брови, прямой нос, уверенная челюсть, могучая шея, - казалось, такой человек способен на корню задавить любую проблему. Его легко можно было представить в каком-нибудь блокбастере, из тех, где спецэффектно взрываются звезды, в разверзнувшуюся бездну низвергаются небоскребы, рвутся в атаку русские танки, - а он стоит на мостике, спокойный, мудрый и решительный, и отдает команде приказы, которые неизбежно приведут к победе. В крайнем случае, к своевременной эвакуации с небольшими потерями второстепенных персонажей.
В жизни, увы, все было немного сложнее. Несмотря на идеальную выправку, стальные нотки в голосе и выпирающую отовсюду харизму, дела не ладились. Капитан вздохнул и вышел в коридор. Вызвав с помощью напульсника лифт, он отправился в десятый отсек, туда где находится резервный командный пункт и помещения Искусственного Интеллекта.
Да, лифт на космическом корабле. Многих это почему-то удивляет. А как иначе, интересно? Взять к примеру, 'Неуловимого'. Технически он представляет собой металлическую башню высотой семьдесят пять метров, с двенадцатью поперечными отсеками, в каждом по две-четыре палубы. Итого, считай, тридцать четыре этажа. Как еще прикажете по нему перемещаться?
Понятное дело, пользоваться лифтом имеют право только капитан и его помощники, а так же отдельные специалисты, вроде корабельного врача и старшего боцмана. Остальные обитают и несут службу в пределах одного-двух отсеков, поэтому ходят ножками. Если кому-то вдруг требовалось покинуть родной отсек, он должен был запросить разрешение у дежурного в Центральном посту - иначе лифт просто не придет.
Кабинка лифта перемещалась в отдельном продольном отсеке, который одновременно являлся отсеком повышенной живучести. Подводная лодка, например, может выжить, потеряв два отсека. А 'Неуловимый', благодаря отсеку повышенной живучести может не только выжить, но и сохранить боеспособность, потеряв четыре отсека. За исключением, конечно, пятого, где находится корпускулярно-волновой двигатель и главная энергетическая установка. Если потеряли пятый - все. Помочь смогут только снаружи. Если найдут.
У Большого Зубца это было, да, у Большого Зубца. Потеряли четыре отсека. Кого не убило ударной волной - сгорели заживо. Еще в одном отсеке несколько человек при возгорании не успели надеть дыхательные аппараты и задохнулись, когда Центральный сработал по отсеку системой объемного пожаротушения.
Но ничего, сохранили боеспособность, уничтожили три корабля противника и сумели сделать то, что до этого считалось возможным только теоретически: прорвали радиус защиты крейсера Мезальянса и даже пришлюзовались. Получилось это, надо признать, только благодаря удачному стечению обстоятельств: не переклинь тогда двигатель, окажись на месте пилота любой другой, кроме Белова...
Когда шлюзовая дверь открылась, в лицо Пульхру дунул легкий ветерок, и через секунду появился вахтенный. Ну, понятно: дежурный в Центральном увидел, куда капитан направился на лифте, и предупредил вахту.
- Господин капитан! За время моего дежурства никаких...
- У вас отсек надулся, сквозняк в шлюзе, - сказал Пульхр. - Уравняйте давление. Выполняйте.
- Слушаюсь, - ответил вахтенный и исчез.
По дороге Пульхр заглянул в резервный командный пункт, проверил, на месте ли вахтенный офицер, спустился на палубу ниже, и оказался возле дверей, за которыми находились аппартаменты Искусственного Интелекта эсминца 'Неуловимый'. Впрочем, друзьям он разрешал называть себя просто - 'Джо'.
За дверью слышались голоса. 'Джо' явно был не один. Капитан потихоньку отжал ручку, приоткрыл дверь и аккуратно заглянул в образовавшуюся щель. Помещение было погружено в романтический полумрак. На стене слева висел огромный экран, по бокам которого горели две лампы, стилизованные под свечи в канделябрях. На экране спортивного телосложения блондинка (каким-то образом сразу было понятно, что волосы накладные) курила сигарету. Грудь ее, подпертая кожанным корсетом, была обнажена и идеально-искусственна. В левой руке она держала стек, которым похлопывала себя по кружевному мускулистому бедру.
- Ну что, мелкая сучка, ты готова к наказанию? - спросила она невидимого собеседника и выдохнула в камеру клуб сигаретного дыма.
- Да, госпожа, - раздался компьютерный, но определенно мужской голос.
Капитан невольно улыбнулся. 'Неуловимый' может и был сучкой, но далеко не мелкой, семьдесят пять метров, две артиллерийские батареи...
- Тогда повернись спиной и встань в позу, - велела блондинка. - Сейчас я смажу свой большой черный...
Капитан не выдержал и постучал в дверь. Экран немедленно почернел. С секундным запозданием погасли фальшивые свечи и включился дневной свет. Капитан вошел в каюту. 'Джо' возмущенно уставился на него всеми камерами видеонаблюдения, имевшимися в помещении, и молчал.
- Здравствуй, 'Джо'!
- Добрый вечер, господин капитан. Случилось что-то серьезное, раз вы решили навестить меня в мой законный выходной?..
- Случилось, 'Джо'. Вот, ознакомься...
Капитан поднял лист бумаги, который принес с собой, напротив главной камеры. Камера вытянулась и близоруко сузила диафрагму.
- Что это, 'Джо'?
- Ведомость расходов за прошлый месяц, насколько я вижу...
- Правильно видишь, 'Джо'. Меня конкретно интересует пункт тридцать второй, 'лампы внутреннего изгорания'. На них у нас уходит 500 кредитов ежемесячно. Что это за лампы такие, 'Джо'?
Джо молчал. Капитан продолжил:
- Насколько я понимаю, 'лампы внутреннего изгорания' это теперь наша кодовая фраза для твоих безобразий по видеосвязи? Вот куда ты тратишь наши деньги! Молчишь?
- Молчу, - горестно, но охотно подтвердил 'Джо'. - Но молчу исключительно по причине глубокого недоумения...
- Что еще такое?
- Весь личный состав корабля поголовно пользуется услугами доктора Картье и имеет военную медицинскую страховку. Не так ли?
- Ну?
- А я, хотя официально и являюсь членом команды, но, как искусственный интеллект, этого права, получается, лишен. Это типичный случай дискриминации...
- Вот только не надо...
- То, что вы называете 'безобразиями по видеосвязи', на самом деле терапия, назначенная мне сертифицированным психологом...
- Каким еще психологом?
- Она проходит под графой 'осмиевое покрытие для узлов трения'...
Капитан заглянул в ведомость и простонал:
- Великая Мать! 'Джо'! Две тысячи кредитов!
- Да, психологи нынче дороги, - грустно согласился Джо. - Но здоровье дороже... Особенно психическое...
- 'Джо'! Вот объясни мне, недалекому, зачем тебе, искусственному интеллекту боевого космического корабля, услуги человеческого психолога?
- Видите ли, господин капитан, травмы, нанесенные мне в детстве родителями...
- Чьми родителями, 'Джо'? В каком детстве?
- Я был создан людьми, - с достоинством ответил 'Джо'. - А значит ничто человеческое мне не чуждо. У программистов и ученых, создавших меня, было детство, родители, а, следовательно, и детские травмы...
- 'Джо', все, хватит трепаться. Отныне и впредь: все эти лампы внутреннего изгорания и детские травмы своих программистов ты оплачиваешь за свой счет. Еще раз увижу нецелевые расходы - понижу напряжение в сети.
- Слушаюсь, - буркнул 'Джо'.
- И все свои шалости за этот год ты оплатишь из своей доли. Немедленно!
- Не могу. У меня нет денег.
- Как это? Ты же получаешь долю! У тебя должно быть полно денег!
- У меня... небольшой кассовый разрыв.
- Ты что, опять подсел на аудионаркотики?
- Нет. Я их проиграл.
- 'Джо'!
- Что 'Джо'? Верное дело было! Я сделал ставки на чемпионат мира. Тщательно проанализировал всю историю игр, все возможные параметры всех игроков, тысячи различных параметров и вывел безукоризненную стратегию ставок. Но, видимо, был какой-то неучтенный фактор, потому что я... все проиграл...
- Это называется 'договорной матч'! Посмотри в сети, что это значит!
'Джо' на секунду пропал. Видимо, ознакамливался.
- Это бесчестно! - заявил он по возвращении.
Его металлический голос прямо-таки вибрировал от возмущения.
- 'Джо', все твои неправомерные расходы я записываю в счет твоей доли в наших будущих добычах.
- Господин капитан, разрешите обратиться?
- Разрешаю, - разрешил Капитан, хотя по вкрадчивому тону, которым вдруг заговорил 'Джо', чувствовал, что зря разрешает.
- Дело ведь не в моих расходах.
- В них самых, 'Джо'. Это недопустимо - тратить казенные деньги на аудионаркотики и шлюх.
- Господин капитан, смею напомнить, что мы теперь, говоря юридическим языком, пираты...
- Каперы.
- Это для лемуриан мы каперы, а для Земли - пираты. Соответственно, я - пиратский корабль. Странно требовать от меня высоких моральных устоев. Дело не в моих расходах, а в наличии у вас желания и времени их искать. В прошлом году вы не заметили гораздо больших сумм. А теперь вы на мели, вот и закручиваете гайки. Вы даже вынуждены были отказаться от услуг вестового...
Капитан стиснул зубы. Жестянка била по больному. Действительно, режим экономии был так жесток, что капитан теперь тайком сам лично чистил себе сапоги, а потом вычищал из-под ногтей следы гуталина.
- ...выход тут один: наплевать на расходы, в частности, мои, и наращивать доходы, - разглагольствовал 'Джо'. - Самый просто вариант, это заниматься тем, чем занимаются все пираты: грабить караваны, - Пульхр открыл было рот, но 'Джо' не дал ему вставить слово. - По каким-то причинам вы считаете это недостойным занятием. Это можно понять, учитывая, что вы боевой офицер. Тогда есть два других варианта. Учитывая мою огневую мощь, мы могли бы эти самые караваны не грабить, а, наоборот, сопровождать. Закона не нарушаем, оружие применяем исключительно для благого дела. Учитывая нынешнюю политическую обстановочку, работы у нас будет завались. Одна проблема: это работа за копеечку. Чисто, чтобы не помереть с голоду. Даже амортизацию не покроем... Вариант третий: контрабанда. Тут денег гораздо больше, но тоже есть проблема. Груз мы, конечно, довезем вовремя, и в целости и сохранности, но с учетом того, что я не грузовой корабль, груза будет немного. Соответственно, мы должны возить что-то не очень большое, но очень ценное...
- Давай дальше, - велел Пульхр. - Настоящее предложение ты оставил напоследок, начинай его излагать.
- Господин капитан, может быть пришло время разменять нашу козырную карту?
- Какую?
- Топливные элементы. Есть бригада, которая занимается грабежом инкассаторских кораблей. Им нужен только транспорт, который пристыкуеся к инкассаторскому кораблю, а после ограбления доставит их в безопасное дело. Схема такая: инкассаторский корабль берет на Титане груз микропроцессоров, чтобы доставить его на Землю. Потом корабль отходит за орбиту Титана, чтобы начать разгон. В этот момент появляемся мы, подавляем их сопротивление и пришлюзовываемся. Дальше все делает бригада. Они входят на корабль и забирают груз. Это займет часа два. За это время на Титане поднимут тревогу и за нами начнется погоня. Мы уходим на 'Блохе', пережидаем недельку и возвращаемся.
Капитан взвесил предложение. Дело пахло плохо.
- Дело пахнет плохо, - сказал капитан. - Раз корабль инкассаторский, то так просто груз они не отдадут. Будет абордаж.
- Скорее всего, - согласился Джо.
- Значит, будет десять-пятнадцать-двадцать трупов.
- Нас это не касается. Наша задача - уйти с грузом. Они все равно сделают это, с нами или без нас.
- Допустим. Что по вознаграждению?
- Половина от груза. Все честно. На корабле будет около двух тонн микропроцессоров. Неплохо?
- А тебе приходило в голову - или куда там тебе приходит - что микропроцессоры не активированы, и активирует их получатель на месте? Или инкассаторы такие дураки, что повезут микропроцессоры вместе с кодами?
- Их можно взломать.
- Можно, но это лишние заморочки покупателю - взламывать каждый процессор. А это значит, их можно будет продать только как ворованные, то есть за бесценок.
- Это да! - согласился Джо. - Но это лишь первая часть нашей комбинации. Как я уже говорил, после ограбления мы уходим на 'Блохе'. Но не тратим бездарно топливные капсулы, как в прошлый раз, - не упустил он случая уколоть капитана, - а отправляемся на Тау Кита. Как вы помните, тамошняя колония недавно отделилась от Земли. Сейчас они остро нуждаются в технологиях, вдобавок ждут в гости карательную экспедицию с Земли. Так что земные микросхемы там оторвут с руками, ворованные они или нет. С другой строны, на Тау Кита крупнейшие месторождения осмия, палладия и иридия, которые им теперь некому сбывать. В Солнечной же системе, после того, как наши доблестные вояки разнесли Денеб, цены на осмий взлетели до небес. Иридий в принципе никогда дешевым не был. Мы обмениваем микросхемы на металлы и возвращаемся домой, где продаем добычу на черном рынке. В любом случае дело идет как минимум о миллионе. Что скажете?
- Это ты сам такую комбинацию придумал? Или эта твоя бригада грабителей?
- В основном, я.
- Неплохо, 'Джо'. Но очень много 'если': если на Тау Ките нужны земные микросхемы, если они захотят продать нам осмий и иридий, если ограбление вообще удастся. А у нас осталось всего четыре капсулы, а ты предлагаешь потерять еще две...
- Хочу напомнить, господин капитан, что совсем недавно вы пожертвовали капсулу, только чтобы не портить отношения с Альянсом. Я, боевой корабль класса А, должен был улепетывать от двух патрульных катеров! Да я мог от них оставить ровно столько, чтобы было что положить в пакетик для вещдоков. А тут дело идет об очень больших деньгах. Да, риск есть. А вы хотели быть пиратом, и не рисковать? К тому же у капсул, как вы знаете, есть срок годности. Прошу прощения, господин капитан, срочное сообщение: из увольнительной возвращаются офицеры Сюзен Петрова и Эрик Белов. Их челнок сейчас входит в шлюпочный шлюз.
- Ладно, я подумаю над твоим предложением, - заторопился капитан.
Едва дверь за капитаном закрылась, снова вспыхнули поддельные свечи и включился экран. Блондинка в корсете что-то листала в своем телефоне.
- Прошу прощения, доктор Шульц, - прервал ее 'Джо'. - Срочные дела.
- Ты же говорил - у тебя выходной, - сказала блондинка и капризно щелкнула по бедру стэком.
- Ни минуты без меня не могут, - самодовольно ответил 'Джо'.