История эта произошла давным-давно, когда по дорогам странствовали рыцари, а территория Европы была покрыта бесчисленными государствами. Одним таким королевством правил король Родриго III. Как-то раз он разослал всем многочисленным королям, герцогам, баронам, князьям, курфюстрам и господарям, до которых смогли добраться его гонцы, приглашение на празднество, которое Родриго решил устроить в честь совершеннолетия своего сына. Многие правители были удивлены таким радушием, ибо большинство из них находились с Родриго во вражде. Главным событием празднества должен был стать турнир, принять участие в котором мог любой желающий, невзирая на происхождение, способный держать в руках меч и копье. Победителям турнира были обещаны поистине королевские подарки.
Празднество поражало великолепием: еда подавалась на золоте и серебре, столы покрывала парча. В честь молодого королевича поднимались бесчисленные драгоценные кубки, наполненные винами из королевских погребов.
Наступило время турнира, на который, привлеченные обещанными наградами, съехались лучшие бойцы Европы. Над песком ристалища гремели имена, прославленные громкими подвигами, на щитах красовались гербы, известные всему христианскому миру.
Едва протрубили начало турнира, на желтый песок на огромном вороном жеребце выехал рыцарь в простых черных доспехах; на щите его не было никакого герба. Объехав арену кругом, он вызвал на поединок любого желающего.
Собравшиеся были возмущены таким невежеством. Страж турнира велел рыцарю назвать себя, на что тот, не поднимая забрала, ответил, что назовет свое имя в конце турнира, покрыв его славой, или же умрет безымянным. Славный рыцарь Готфрид Вальдатский, услыхав это, крикнул, что он ручается за второе, и выехал в круг.
Противники сошлись, и черный рыцарь без труда выбил Готфрида из седла. Собравшиеся были удивлены, ведь Готфрид Вальдатский славился не только буйным нравом, но и огромной силой. Удар был так силен, что Готфрид не сумел подняться, оруженосцы отнесли его в шатер, где он к вечеру и умер.
Неизвестный рыцарь повторил свой вызов. Одного за другим побеждал он самых могучих и храбрых бойцов. Днем на арене бесчинствовал черный рыцарь, ночью монахи отпевали дерзнувших принять его вызов. Неделю длился турнир, стоивший жизни сотням воинов, и, наконец, настал день, когда некому было ответить на вызов Рыцаря.
Тогда король Родриго, пряча улыбку, велел рыцарю назвать себя. Когда он поднял забрало, все увидели, что это был никто иной, как сам молодой королевич, сын и наследник Родриго. После турнира соседи короля сочли за благо признать себя его друзьями и союзниками. Королевство, доселе раздираемое войнами и набегами, обрело желанный и сладостный мир.
Легкость, с которой королевич сокрушил самых прославленных воинов, заронило в его душу то безумное желание, которое определило его дальнейшую судьбу. Он воспылал желанием найти достойного противника.
Гонцы разнесли во все стороны света новый вызов, который королевич бросил всем рыцарям. Но турнир, стоивший жизни стольки славным воинам, отбил всякое желание мерятся с ним силой. Самые закоренелые враги короля Родриго притихли, выполняя по первому требованию любые его прихоти. Проходили месяцы, ни один воин не приехал сразиться с его наследником.
Тогда королевич, обуянный безумной мечтой, решил сам найти себе противника. Ночью, тайно, с небольшой свитой, он покинул дворец. Приехав в какой-нибудь город, он называл вымышленное имя, бросал вызов, побеждал и вновь отправлялся в путь. В бесконечной погоне пронеслись годы. Льды и пустыни, горы и болота, чума и лихорадка пожрали его свиту; последний оруженосец погиб при переправе через какую-то безымянную реку, в одиночестве рыцарь продолжил свой путь. Однажды, пасмурным осенним днем, оставив за собой бесчисленные лиги и тела побежденных, рыцарь оказался на утесе, о камни которого разбивал свои воды океан. Он достиг края земли, так и не достигнув своей цели. Во всем бескрайнем мире не было равного ему.
Им овладели тоска и отчаянье. Он понял, что в лице достойного себе он искал смерть, променяв годы жизни на бессмысленный и страшный поиск. Рыцарь повернул коня и впервые за многие годы пустил его шагом. Неизвестно, как долго он ехал, погруженный в горькие раздумья, когда услыхал шум битвы и крики людей. Подняв голову, он увидел замок на скале, осажденный вражеским войском.
Повинуясь привычке к войне, Рыцарь бросился в самую гущу осаждавших, в одиночку сумев смять их ряды. Забыв о своей неудаче, он крушил врагов, как вдруг раздался звук боевого рога. Враги расступились, и против Рыцаря выехал воин в богато украшенном доспехе. Они сшиблись. Копья от удара разлетелись в щепки, но оба противника остались в седле. Достали мечи, и Рыцарь разрубил своего противника. В тот миг, когда воин в богатых доспехах, обливаясь кровью, рухнул на землю, ворота крепости раскрылись, и из замка вылетел отряд всадников.
Пораженные гибелью своего предводителя, осаждавшие беспорядочной толпой бежали. Окруженный всадниками, Рыцарь вступил в замок. Ему были оказаны почести как герою; седовласый король устроил в его честь пышный пир. Посадив Рыцаря рядом с собой, старый король уговаривал его остаться в замке, обещая богатство и руку любой из своих дочерей. Рыцарь взглянул на белокурую Маринику, прекраснейшую из дочерей короля, которого Всевышний не наградил ни одним сыном, и сердце его забилось сильнее, чем во время поединка. Устав от сражений и походов, Рыцарь принял приглашение короля.
Годы мирной жизни потекли тихо и необратимо. Старый король умер, оставив Рыцаря своим наследником. Мариника родила ему шестерых сыновей. Его верный меч забыл вкус крови, боевой конь - седло. Постепенно Рыцарь забыл родной язык.
Как-то раз зимой, к воротам замка пришел слепой старик-трувер. Рыцарь приказал накормить и обогреть его. Вечером, за ужином трувер, рассказав множество историй, поведал о том, что далеко отсюда, в западных землях объявился молодой рыцарь, не имеющий себе равных.
Безумная мечта, давно преданная забвению, воскресла в душе Рыцаря с новой силой. Одарив трувера драгоценным перстнем, он покидает свой замок. Мариника заклинала остаться его, убеждая, что он неминуемо погибнет в схватке с молодым могучим соперником. Обещая жене вернуться, Рыцарь понимал, что вряд ли сможет исполнить свое обещание. Противник, достойный его, объявился слишком поздно.
Слепой трувер не мог указать Рыцарю дорогу, поэтому он отправился по следу молвы. Слухи подтвердили слова трувера о нечеловеческой силе и храбрости молодого соперника, но ни разу Рыцарь не усомнился в правильности своего решения.
Теперь, когда его цель была так близка, он не скал опасностей и сражений. Скрыв латы темным плащом, он избегал ночи и окольных путей. Спустя долгие месяцы поиска, Рыцарь вступил в город, в котором, по слухам, жил его противник. Как он был разочарован! После бескрайних равнин улицы казались Рыцарю узкими и темными, после закованных во льды горных вершин дома казались жилищами пигмеев.
Он поселился на постоялом дворе на окраине, а поутру, облачившись в доспехи, пришел в королевский дворец. Там он впервые увидел своего противника. Закованный в сверкающие золотые латы, он стоял рядом с королевским троном, огромный, величественный и неподвижный. Когда прозвучал вызов, он даже не шелохнулся. Главный герольд объявил, что вызов принят, но, согласно правилам двора, бросивший вызов должен доказать, что достоин поединка со великим воином. Для этого он должен поочередно победить двух воинов, которых выберет король. Рыцарь был удивлен столь странным обычаем, но покорился, понимая, что в каждом монастыре - свой устав.
На следующий день он без труда поверг первого соперника. Вечером на постоялом дворе к нему обратился незнакомец и предложил золото за отказ от поединка. Рыцарь прогнал его. На следующий день, после победы во втором поединке, на него из засады напала целая толпа каких-то оборванцев, вооруженных ножами и палками. После того, как Рыцарь убил троих, остальные разбежались.
Когда он явился во дворец для главного боя, ему объявили новые правила. Поединок состоится в одном из залов дворца, до смерти одного из противников, без свидетелей, за закрытыми дверями.
Ожидая нового подвоха, Рыцарь все же вошел в зал. Увидав фигуру в блестящих доспехах, он с лязгом вытащил свой меч, и стал осторожно приближаться к противнику. Тот даже не шелохнулся. Вдруг распахнулась дверь в зал, и Рыцарь отскочил к стене, готовясь к круговой обороне. В зал вошел только король, который, увидав обнаженный меч Рыцаря, усмехнулся и сказал:
- Спрячь свой меч, о достойный рыцарь. Напротив тебя стоит всего лишь одетый в латы истукан. Не удивляйся, я объясню. Ты, без сомнения, один из храбрейших и искуснейших рыцарей, но у нас был воин, равного которому не было на земле. Он был единственным сыном моего старшего брата, прежнего правителя нашего королевства. Но тридцать лет назад он ушел, и эхо его имени растворилось в бескрайнем мире. Но слава о его подвигах хранила нас от войн и набегов. После смерти моего брата я унаследовал трон. За тридцать лет никто не осмелился бросить вызов. Ты был первым. Ты достоин надеть его доспех. Мы объявим, что он, как всегда, победил. Согласись играть его роль, называться его именем, и у тебя будет все, чего ты пожелаешь...
Рыцарь вложил меч в ножны и, не проронив ни слова, ушел. Тем же вечером он навсегда покинул родной город.