Аннотация: Насколько я знала судьба любит подставлять под удар только тех, кто сможет все эти удары вынести. Но я всего-то хотела мирно и спокойно жить, пока однажды не решилась спасти одну девицу из рук разбойников...
Глава 1.
Чтоб вас всех! Я мрачно разглядывала чьи-то сапоги из воловьей кожи с дриадскими заклепками. Кусты, за которыми я и пряталась, немилосердно царапали плечи и лицо. Вдобавок какая-то сумасшедшая птица вздумала свить здесь гнездо в прошлом году, и оно благополучно свалилось мне на голову, пока я устраивалась поудобнее, чтобы понаблюдать за визитерами. Если поначалу я планировала выйти и устроить представление с применением пульсаров, чтобы навсегда отвадить от меня лишнюю слежку, то теперь с гнездом на голове мои противники могли умереть, лишь от смеха. И то, если с чувством юмора у них все в порядке.
Куст напротив зашевелился. Сапоги, нервно расхаживающие туда-сюда, остановились. Грозный рык и тихий шлепок. Похоже, отдушина для плохого настроения нашлась.
-Ну, и где тебя носило так долго? - вопросил один из преследователей.
-Простите хозяин, но я ее не нашел, - проговорил второй, дрожащим голосом.
-То есть ты ее упустил? - угрожающе-ласково поинтересовался первый.
-Ее здесь и не было, заклинание ничего не дало, - ответил второй, немного отступая назад.
М-да, маг из него, как из меня кухарка. Даже простенький поисковик до ума не довел. И чего привязались, спрашивается? Хорошо вовремя заметила слежку. Кто просил их лезть за мной на заброшенное кладбище? Ветер разогнал тучки, полная луна призрачно и уныло осветила землю. Где-то недалеко одиноко взвыл вурдалак. Собеседники напряглись.
-Уходим отсюда, не нравиться мне здесь что-то.
Еще бы, что может быть хуже полнолуния на кладбище в пятницу тринадцатого? Правильно, только злая ведьма в кустах, да голодный вурдалак. Или наоборот, сначала нечисть, потом я. Сапоги зашуршали по жухлой траве и быстренько удалились. Потом послышалось лошадиное ржание, перестук копыт и все стихло. Для верности я выждала еще пару минут и пустила поисковый импульс, чтобы проверить. Веселый голубоватый огонек сообщил, что никого кроме вурдалака рядом не наблюдается. Я тяжко вздохнула и выбралась из кустов. Пришлось потрудиться, вынимая из волос остатки бывшего гнезда, пока, наконец, не заметила задумчивый взгляд вурдалака. Пасть нечисти была вся облеплена черными перьями. Я нахмурилась. Опять падаль нашла. Ничего не могу сделать с этими инстинктами.
-Ну, что, Хвостик, возвращаемся? - огорченная недавним приказом никого не трогать, вурдалачка фыркнула, отряхнулась и потрусила к воротам.
Я напоследок оглядела истоптанную площадку и выругалась сквозь зубы. Единственная возможность, когда я могла пополнить запасы дорогущего растения, была испорчена. Всю траву мне тут примяли. Специально же выбирала место подальше от больших городов, чтобы избежать конкуренции. Ждать нового периода цветения лунного цветка долго, полнолуние в пятницу такая же редкость как снег на юге, поэтому я решила обойтись тем, что есть. Я приметила у крайней от меня могилы два относительно целых цветка красивого фиолетового оттенка. Встав на колени, я аккуратно разгребла рыхлую землю, чтобы не повредить корень. Лунный цветок хорошо рос на свежих захоронениях, да и копать там землю легче. Впрочем, травники ценили растение не за красоту. Из корневища готовили чудесный яд, который не имел запаха и вкуса. Торговля растением, конечно, была под запретом, но выживать мне на что-то надо. К тому же, малые дозы использовались в медицине для избавления от болей. А значит, я, в будущем, кому то могла облегчить жизнь. Во всех смыслах, хе-хе. Я отряхнула остатки грунта с добычи, спрятала ее в сумку и огляделась. Действительно, стоит уходить скорее, пока мои преследователи не решили вернуться с подкреплением.
Выходцам из рощи, за которой и располагалось пустынное кладбище, были не рады. Мужичок, везущий молоко с фермы после ночной дойки, так сильно стеганул запряженного в телегу сонного мула, что тот, испугавшись внезапного хозяйского гнева, галопом помчался прочь. Кажется, с моим появлением и молоко в бидончиках прокисло. Ну и ладно. Хотя может, не надо было вкрадчивым голосом спрашивать дорогу до деревни, а на вопрос, откуда я, не отвечать, что с кладбища возвращаюсь. То-то у него вид стал не хороший, да зеленоватый. Дорогу я знала и сама, но пошутить хотелось.
Добравшись до деревни, я решила вернуться обратно в корчму окольным путем, без привлечения внимания местных любителей горячительных напитков и сплетниц в платочках. Стоит меня увидеть какой-нибудь престарелой женщине, страдающей бессонницей, и плохая репутация мне обеспечена, ибо, что же может делать молодая девушка на улице так поздно? А терять из-за глупой сплетни хороший ночлег не хотелось.
В комнату через главный вход идти я не решилась. Выслушивать наставления доброго и участливого хозяина корчмы тем более было ни к чему. К моему счастью, владелец заведения посадил раскидистый дуб рядом со зданием. В летние деньки он даже обустроил там несколько столиков, а желуди, листья и червячки, случайно падающие в тарелку, служили своеобразным украшением. Некоторым людям и подавно было все равно, чем закусывать крепкий гномий самогон (естественно, сваренный самим хозяином по известному рецепту).
Одна из веток как раз доходила до четвертого этажа и упиралась в мое окно. В общем, доползти было можно. Вспомнить детство что ли? Я примерилась и легко запрыгнула на нижнюю ветку. Оказавшись на уровне третьего этажа, я заметила хозяйскую дочь. Она так и застыла с окороком в зубах, разглядывая черного зверя, пытающегося лезть следом за мной. Хвостик походила на собаку, но псы, как известно не лазают по деревьям и не заглядывают в окна. Тем не менее, вид непонятного существа, пытающего непременно откусить кусочек от молодой девицы, был страшен. На ее счастье, вурдалачка не испытывала любовь к человечине, и, тем более, она не употребляла жирное мясо.
-А на ночь есть нельзя, - нравоучительно сказала я.
Звук падающего тела вместе со свиным окороком, заглушил толстый ковер. Вероятно, несчастная девушка подумала, что неведомый ей зверь еще и говорить умеет, так как я уже находилась вне поля ее зрения. Беззвучно выругавшись, я взобралась-таки к себе в комнату, не без помощи левитации, конечно, и втянула Хвостика за собой. Вурдалачка радостно завертелась, пытаясь облизать мне лицо, но учитывая давно умершую ворону, которую она недавно попробовала на вкус, мне пришлось отталкивать от себя радостно оскаленную пасть.
-Фу! Плохой вурдалак, место! - крикнула я.
Хвостик обиженно зарычала и полезла под кровать. Она попыталась просунуть откормленный зад под узкое днище моего лежбища и застряла. Застыв, нечисть начала скулить, взывая к моей помощи.
-А вот был бы здесь боевой маг, он бы тебя однозначно на амулеты пустил. Хвостик, нельзя же так рисковать филейной частью, - проворчала я, пропихивая животное ногой.
Нечисть глухо рыкнула, высказывая неудовольствие к моему способу ей помочь. И затихла.
Внизу раздался глухой стук дверей, послышались встревоженные голоса. Кто-то поднимался по лестнице. Так! По-моему, мне пора спать. Или делать вид, что я пребываю в глубокой фазе сна.
Проклиная все на свете, я быстро затушила почти перегоревшую свечу, развеяла собственный фантом и легла на застеленную кровать, потрудившись снять только сапоги. Правда, не успела я устроиться, как меня тут же подняли громовым стуком в дверь.
-Кто там? - сонным голосом спросила я, накидывая на себя морок ночной рубашки.
Не буду же я открывать им в костюме для ночных вылазок. Переодеваться было уже некогда, да и лень. Надеюсь за дверью все же не маг, а то иллюзии у меня не слишком качественные.
-С вами все в порядке, госпожа? - на пороге стоял краснощекий городской стражник, который весь вечер пытался со мной флиртовать.
Видимо вчера у него был день зарплаты.
Я подумала и укоротила ночной наряд, открывая дверь. Стражник нервно сглотнул при виде открывшейся картины.
-Конечно, а что-то случилось? - невинно спросила я.
-Да нет, я так...спросить...может вам одной страшно ночевать...А то зверье какое-то по улицам бегает и еду ворует из домов ворует. Вы бы окошко закрыли посильнее, да понадежнее.
Хм, значит, нарушителя кладовой обнаружили. Только забыли опознать.
-Да что вы! - наигранно взмахнула руками я, - я не боюсь. Я же магичка.
Стражник покраснел и смутился, все же пытаясь заглянуть мне за плечо, но я коварно прислонилась к косяку двери, уменьшая обзор комнаты. Наконец, он выдавил из себя пожелание спокойного сна и удалился на негнущихся ногах. Я хихикала, пока не опустила взгляд ему за спину. У него были те самые сапоги из воловьей кожи. Естественно, данное наблюдение отбило у меня всю охоту спать и заставило крепко задуматься.
Вот, и чем я кому-то не угодила? Вроде бы к гильдиям не примыкала, хотя и окончила магический университет, факультет некромантии. Правда, будущий работодатель, увидев мою специальность, не решался связываться с темной магичкой. В Совет Магов я идти сама не хотела, опасаясь проблем с конкуренцией и суевериями. В общем-то, спокойно жила обычной жизнью, перебиваясь случайными заработками и странствуя по небольшим селам и городам.
Только на первый взгляд, кажется, что некромант служит исключительно силам зла и обязан совершать что-нибудь плохое, желательно с размахом и кровавыми ритуалами. Нет, это не так. По кривой дорожке мог пойти кто угодно, даже безобидный травник, который открывает торговлю дурманом из-под полы, чем, кстати, убьет куда больше народа, нежели отдельный некромант. Тем более мы - слуги смерти, и как никто знаем ее цену за жизнь. Отдельно свихнувшихся магов я все же не берусь оправдывать. Бывают разные случаи, но почему-то всех некромантов ставят на один уровень.
Однако работа у меня все же была и ее хватало. Не каждый практик брал на себя очистку заброшенного кладбища от упыря или устранение выверны, которая душила кур в округе. Боевые маги презрительно относились к селянам, либо заламывали высокую цену за свою услугу. Так что, отдуваться приходилось кому-то другому. К тому же, отдельные заказы по упокоению недавно усопших родственников, могла выполнить только я.
Некромант из меня был все же неправильный. Я не стремилась к мировому господству, да и трупы не тревожила без надобности, как некоторая часть моих однофакультетников. И надо же, на двадцать шестом году жизни, понадобилась кому-то. А за что - непонятно. Можно было, конечно, допросить стражника, парочку приемов развязать язык я знаю, но смысл? Идти и мстить? Проклясть весь род до седьмого колена? Мало ли, зачем я нужна. Лучше затеряться в большом городе. А там, возможно, попробовать разузнать, не объявил ли кто в поиск некромантку в моем лице. То-то мне его голос на кладбище показался знакомый. Еще бы, весь вечер он усыплял мою бдительность и был на виду, выпивая в компании друзей.
Устав от мыслей, я все-таки уснула, под утро, свернувшись калачиком в кресле. И мне было хорошо и уютно потому, что я додумалась поставить магический порог у двери.
Грохот от разбитой посуды поднял меня не хуже университетского горна. Я подскочила в кресле, выпрыгивая из него и машинально ставя руки в защитном жесте. Под кроватью могильным воем изошел вурдалак. К нему прибавился еще один вой - перепуганной насмерть служанки, которая случайно запнулась о мой магический порог и перебила всю посуду на подносе. Поняв, что тревога было ложной, я попыталась изобразить обморок, картинно хватаясь за сердце, но поняла, что меня уже опередили. Не подавая признаков жизни (хе-хе) на полу лежала бледная девушка в рабочем платье и белом передничке. Я деловито обошла ее по кругу, оценивая. То ли добить ее, то ли оживить. Опыт имелся и там, и здесь. Она приоткрыла один глаз, посмотрела на меня и снова закрыла. Решила видимо устроить внеплановый отдых. Да только я не благородный рыцарь. Хвостик захотела поближе познакомиться с "трупом" и активно заскребла лапой под кроватью, пытаясь вылезти. Оживление произошло в кратчайшие сроки, после выливания стакана холодной воды на голову наглой девице. Возмущенно фыркнув, она умчалась прочь, не забыв прихватить поднос. Я разочарованно вздохнула, разгребая остатки еды на полу. Хм, и от кого такой приятный сюрприз в виде отравленного тоста с джемом, да еще и с доставкой в комнату? Жаль опросить, пока она лежала передо мной холодненькой, то есть тепленькой, не удалось. Я осторожно сделала глубокий вдох, прислушиваясь к ощущениям. Хвостик, наконец, выползла из-под кровати и заинтересованно облизнулась. Без магии тут не обошлось. Даже скрыть след не пытались, точнее не получилось. Значит, опрашивать служанку уже не имеет смысла. Я вспомнила помощника стражника на кладбище. Он наверняка постарался. Хорошо, заклинание внушения, а здесь было именно оно, отнимает много сил, особенно у новичков. И сейчас этот маг где-то отсыпается.
Впрочем, бегать по комнатам с праведным воплем: "Где этот гад?", было рискованно и не имело смысла. Может, на то и был расчет, и меня нашпигуют в искомой комнате как подушку стрелами. Нет, отбиваться я, конечно, умела. Но некромант - это воин на расстоянии. Послать мор, армию зомби, заставить сгнить живое - на это все нужно время, место, подготовленное для ритуала и жертва, которой я расплачусь за совершенные действия. Я же не полноценный практик, хотя у нас и были занятия по самообороне. Тем не менее, не умею я отвечать быстро и мощно. Максимум задержать, укрыться щитом и... сбежать. Вот этим и займусь, пока бравые преследователи не придумали еще чего-то нового.
- Похоже, мы кому-то сильно мешаем, подруга, - я положила руку любимой нечисти на холку, глядя на растекающееся варенье.
Интересно, спишут ли с меня сумму за ущерб, нанесенный ковру и обслуживающему персоналу?
Я быстро собрала вещи и спустилась вниз. Хвостик временно принявшая морок обычной дворняги, хрустела куриными косточками под столом. Я пила квас, прислушиваясь к разговору служанок. Как оказалось, у меня имелся хвост, и это не морок, а вполне законная часть тела. Домашний питомец был моим любовником, принимающим по вечерам образ прекрасного мужчины (услышав это, я поперхнулась), а спала я верх ногами, перекинув ноги через верхнюю балку. Естественно ни слова о том, кто заказал мне такой завтрак в постель. Да и стражник в сапогах испарился, а то можно было бы попытать и его. У хозяина заведения внезапно проснулась самая настоящая амнезия. Я не стала угрожать скорейшим излечением от неприятного недуга, но заметку в памяти сделала.
Интуиция упрямо твердила, что нужно уходить из неблагоприятных мест, пока мне окончательно не повесили на шею вывеску: "Ведьма!", и не охотились всем миром, заточив колья. Выкупив еды в дорогу, я расплатилась с корчмарем и проследовала в конюшню.
Большая часть стойл пустовала. Более расторопные посетители успели уехать еще с рассветом. Любители поспать после ночных прогулок, то есть, такие как я, ближе к полудню. Лошадь вынырнула из сумрака стойла и так неожиданно фыркнула у меня под ухом, что я подскочила. Впервые в жизни я пожалела о том, что у меня именно вороная кобыла. Имя я дала ей соответствующее - Ночка.
Еще одним плюсом данной корчмы был конюх. За мелкую монетку, он каждое утро чистил лошадок посетителей и готовил их к поездке. А наш конюх оказался еще и большим любителем благородных скакунов. Грива Ночки была завязана в маленькие пучки, что делало мою кобылу немного лысоватой, но опрятной. Заодно, не нужно было дополнительно выпутывать солому из шелковистых волос. Лошадь обнюхала мою руку и потянулась к карману, где я припрятала для нее пару кусочков сахара.
Благодаря лакомству, Ночка не вредничала, пока я мостила на нее потник и седло. Вскоре по пыльному, но изрядно изъезженному тракту бодро поехала веселая компания из меня, вурдалака и вороной кобылы. Дорога была не слишком далекая. Но пока средств на первое время мне хватит. Была еще надежда на то, что я смогу продать два лунных цветка по приемлемой цене и не попасться стражникам. Ведь риск дело благородное и даже немного доходное.
Глава 2.
Кто придумал романтизировать путешествия? Нет ничего славного в том, чтобы ехать на лошади весь день, сидя в жестком седле, либо идти по пыльным трактам, натирая ноги и стаптывая сапоги. Тем более что поездки дело сезонное. Зимой невозможно спать в снегах без должного навеса и костра, осенью нередко идут дожди, а весной дороги размыты до состояния жидкой каши из-за талых снегов. Летом ситуация осложняется комарами, мошками и ползучими гадами, а так же диким зверьем и нечистью, которые непременно мечтают отведать от путника лакомый кусочек. Да и спать на жесткой земле - то еще удовольствие.
Сумка не резиновая, много в нее не положить и на лошади не увезти весь накопленный скарб. Я возила с собой только две сумки. В одной - сменный комплект одежды, теплый необъятный плащ (он же подстилка, одеяло и подушка), полотно для навеса, универсальный котелок и небольшой запас продуктов с большим сроком годности. Во второй лежало несколько моих заметок и конспектов, ингредиенты для ритуалов, лечебные мази и амулеты. У меня даже был меч, которым я так и не научилась пользоваться, как следует, но он был неплохо заточен и имел серебряную сердцевину, что прекрасно помогало успокаивать нежить и нарезать хлеб. В общем, даже этого было много. Хорошо путешествовать в караване, когда большую часть поклажи складывают на телегу. Тогда и веселее, и безопаснее.
Но я не любила шумные компании, да и не хотела зависеть от общего распорядка. Чаще я работала сезон в одной области, на зиму и осень, оставаясь в небольшом городке, живя на накопления. Иногда, приходилось идти на поклон к местным магам и напрашиваться на работу. Мне не имели права отказывать, так как все-таки Совет Магов меня защищал, предоставляя приоритет молодым специалистам в работе. Но те задания, которые мне доставались, были немногим лучше раскапывания могил на практикумах. В общем, пока я не находила своего места в обществе, но в тайне мечтала осесть в каком-нибудь городке, чтобы выезжать только на запросы местных жителей. А для этого необходима репутация, и создается она не за месяц, а годами.
Насколько я знала, судьба любит подставлять под удар тогда, когда этого совсем не ждешь. Когда, наконец, я объявила сама себе привал на лесной опушке и соорудила шашлык из небольшой картофелины и колбаски, где-то в глубине леса раздался свист. Свистеть так птицы не умеют, значит, звуки издавал человек. А там, где люди ведут себя безобразно, жди беды. Вот еще один минус путешествий - разбойники. Магов грабители обходили десятой дорогой, но иногда обокрасть пытались. Хвостик долго гоняла одного такого умельца, вздумавшего забрать мою сумку со сменной одеждой, когда я купалась в реке. Потом он же еще полчаса сидел на дереве, пока я нарочито долго проверяла все ли на месте. Да и вообще, все мои сумки были зачарованы. Далеко он бы все равно не убежал.
Так что, хоть и неприятно было такое соседство, но особой опасности для меня не представляло, лишь портило настроение и обеденную идиллию. Ночь зафыркала, широко раздувая ноздри и прислушиваясь к звукам. Хвостик заинтересовано подняла морду, переводя взгляд на меня и в лес. Несмотря на любопытство, она не предпринимала никаких действий, ожидая моей команды.
Тем не менее, я свернула лагерь, влезла в седло, поехав в обход. Я планировала до темноты выехать на открытую местность, срезав путь напрямую по накатанной дороге, а из-за действий грабителей, теперь придется не только ночевать в лесу, но и ставить двойной защитный купол от зверья и людей.
Однако крик о помощи заставил меня вздрогнуть и остановить лошадь. Я занервничала. Не люблю кого-то спасать, но и проезжать мимо, когда я могла бы что-то предпринять, не дело. Тем более что кричала молодая девушка. Оставлять ее в лапах разбойников было немного совестливо. Станет она мстительным духом, потом же ее успокаивать за свой счет придется. Крик раздался повторно, но уже как-то отчаянно. Это окончательно разрешило мои сомнения, и я направила Ночку к источнику шума.
Не ожидала я от своей кобылы склонности героическим подвигам. Я настолько разогналась, что просто влетела в эпицентр битвы. Поначалу никто не понял, откуда я пришла, а когда разобрались, было уже поздно. Быстро выпрыгнув из седла и отправив лошадь в сторону, я осмотрелась, выясняя соотношение сторон и выискивая кого надо спасти. Пока я вертелась, разбойники подумали, что я легкая добыча, и мне прилетело от одного из них по щеке палкой. Взвыв, я послала деревяшку в обратный полет и, судя по всему, попала. Хвала Богам, грабителей было не так много, да и выглядели они как-то бедно. Меч только у одного, одежда и вовсе лохмотья. Однако позарились все же на чужие богатства. Разобравшись с обидчиком, я устремилась к девушке, которую мне по идее полагалось спасти. Она храбро отбивалась от бравой троицы, прижимаясь спиной широкому стволу дерева. Но где стража, где лакеи, в конце концов? Не будет же благородная госпожа ездить сама по себе, сидя на козлах вместо кучера. То, что девушка была богатой, заметно и по одежде, и по средству передвижения, и даже по четверке лошадей, запряженных в карету.
Со стороны видно, что разбойнички обычные пьянчуги с ближайшего населенного пункта, вздумавшие поживиться легкой добычей. Грамотный вор изобретет хитрый план и разберется без лишних свидетелей и звуков, а здесь даже тактикой не пахло.
Я ловко вклинилась между "разбойником" и отчаянно защищавшейся от него девушкой. Она избрала правильный метод, метя сумочкой прямо в голову противнику. Тот не успевал уворачиваться, получал удары и болезненно охал. Я даже посочувствовала ему, зная, что сумочки у девушек страшная вещь и довольно травматичная. Часть сброда переключило свое внимание на меня, но не преуспело. Я внушила им сильную головную боль, всего лишь послав легкий ментальный удар. Они так и упали на землю, стоная от боли и схватившись за головы. Последний и самый стойкий грабитель дрогнул, наблюдая за своими товарищами, но сбежать, не успел. Он был отправлен в обморок с использованием валяющейся на земле палки. Ну, подумаешь, добавила чуточку магии для весу.
Девушка убрала каштановую прядь с лица и внимательно на меня посмотрела. Сумочку она решила пока не выпускать из рук. Я в ответ немного рассмотрела ее. Симпатичная девица, только растрепанная немного.
-Кто ты? - спросила она, - почему мне помогла?
-Я просто одинокий путник, который позже не хочет устранять последстствия своего равнодушия, - мрачно ответила я, разглядывая в отражении ржавого меча, отобранного у одного из разбойников, свою опухшую щеку и глаз.
Все-таки они успели кого-то прихватить, за каретой валялась парочка мертвых лакеев. Из одного так и торчал меч, с отломанным наручием. Девушка, впрочем, даже не дернулась, рассматривая жуткое зрелище. Хвостик фыркала от запаха крови, но зорко следила за разбойниками, готовая по моей команде откусить им все выступающие части тела.
-Нам нужно уходить, - проговорила она, - не думаю, что это последняя засада. Там были типы и посерьезнее.
-Откуда знаешь? - поинтересовалась я.
-Когда мы проезжали через деревню, я видела несколько наемников. А они не то, что этот сброд. У них и мечи и арбалеты.
-Думаешь, наемникам интересна твоя карета и богатства?
- Может и не нужна, но я легкая добыча. К тому же их главный регулярно посылал мне знаки внимания, - девушка отвела взгляд, рассматривая притоптанные кусты и траву, - когда я уезжала, они следили за мной, думали, не замечу.
М-да, дело принимало не шуточный оборот. С наемниками я бы и сама не предпочла бы не встречаться. Они имели при себе амулеты и ловкость, к тому же, их было много. Зарежут и прикопают под кустиком. Вместе с кобылой и вурдалачкой.
-Карету мне все равно не спасти, - с горьким сожалением в голосе сказала она.
-А где твои сопровождающие? - спросила я.
-Те, кто не успел сбежать, мертвы, как видишь, - мрачно ответила девушка, поморщившись, - идем уже. Надо выбираться на тракт. Оставим все.
Она вцепилась в рукав моей рубашки и потянула в сторону от дороги. Но я не шелохнулась. Я задумчиво смотрела на карету. Кони, почуявшие запахи крови и испугавшись звуков борьбы, попытались сбежать, но ввиду своей ограниченности из-за упряжи, они запутались в ближайших кустах и от страха мелко дрожали. Однако данную породу лошадей выводили как раз для резвости и выносливости на длительных дистанциях.
В людных местах, преследователи поостерегутся нас грабить, так как не захотят иметь проблем с законом. Наемников не любили, и они, можно сказать, ходили по краю пропасти, опасаясь неверного шага. К ним, собственно, и обращались, чтобы вершить темные делишки. В открытую они разбойничать не могли, а вот в густом и глухом лесу запросто.
-Влезай на карету, мы поедем.
-Но я не умею ей управлять, а впереди может быть еще одна засада.
-Западню они уже устроили, влезай! - я подтолкнула девушку к действию.
Хвостик запрыгнула на козлы и поглядывала на нас, предвкушая поездку.
Я завязала поводья Ночки у седла и пустила ее вперед, чтобы она указала испуганным лошадям дорогу.
Кони, вновь обрели уверенность, едва я схватилась за вожжи и потянула их на себя. Ни разу не управляла каретой, но думаю, выучка у животных все же имелась. И правда, они осторожно и слаженно стали пятится назад, обламывая кусты и царапая средство передвижения, сдирая позолоту с дверей. Девушка печально вздохнула. Пока мы разворачивались, в глубине леса послышался какой-то шум.
-Они все-таки решились поехать за мной, - спасенная девица, снова с каким-то отчаянием вцепилась мне в руку, нервно оглядываясь.
-Ничего, мы попробуем оторваться, - отмахнулась я, встряхивая поводьями.
Кони пошли сначала легкой рысью, а потом медленно поднялись в тяжелый галоп. Однако нам с таким ускорением будет сложно оторваться. Тем более у меня закрались подозрения из-за того, что наемники скачут с большим энтузиазмом. Видимо впереди нас ждал еще один неприятный сюрприз. Чем быстрее мы выберемся отсюда, тем лучше. И почему я просто не проехала мимо?
Лесная дорога, хоть и несколько расширенная, это не укатанный тракт. Даже в одиночку на лошади стоит следить, нет ли где какой-нибудь норы или ветки. А тут целая четверка, да еще и карета в довесок. Что-то я не учла этого, когда решила спасти еще и имущество благородной леди. Кони хоть и бежали быстро, но резвости им не хватало.
-Хвостик, голос! - приказала я, прибегая к проверенному средству.
А вурдалачка и рада стараться, тем более что распеваться ей приходилось нечасто. По сумрачному лесу густо разлился вой нечисти.
Я, в общем-то, добилась желаемого эффекта - кони пошли быстрее. Даже не так, они понеслись вперед, практически не различая дороги. И у наемников, как оказалось тоже, потому что за нашими спинами раздалось дикое ржание. В панике лошади преследователей начали разбегаться кто куда, но только подальше от источника опасности. Я вцепилась в поводья, не рискуя куда-то дергаться, карета скрипела и стонала, подстегивая и без того безумных животных, рискуя развалиться на отдельные детали. Спасенная девушка была уже не рада моей помощи и согласна добровольно сдаться, лишь бы ее сняли отсюда. Я - тоже.
Вурдалачка, не ожидавшая такого результата, вцепилась в лавку зубами и поскуливала.
Я уже подумывала молиться всем известным Богам, так как остановить карету целиком, несущуюся на бешеной скорости, не представлялось возможности. Но тут впереди показался просвет. А преградой к нему служило толстенное дерево, аккуратно уложенное на дорогу. Хоть нападающие и были крестьянами, но они позаботились о том, чтобы попавшаяся в их ловушку жертва не смогла сбежать. Кони взяли бы высоту с разбега, но мы, то есть карета - нет. Кричать: "Тпру!" - было бессмысленно. Движимые инстинктом сохранения животные, уже готовились брать препятствие.
Четверка лошадей красивой ласточкой взлетела вверх. Я быстро отпустила поводья и использовала магию, чтобы остановить карету и оборвать упряжь. Кони благополучно приземлились с той стороны и умчались в прекрасную даль, а мы влетели в магический заслон. Карету от набранной скорости развернуло боком и перевернуло, впрочем, я заранее позаботилась и об этом, истратив остатки магии на левитацию, смягчая падение.
-Оторвались? - спросила девушка, когда я, недовольно фыркая, вылезла из кустов.
Сама она сидела на земле вместе с Хвостиком, я улетела чуть дальше.
-Не знаю.
-После такого забега, они точно нас убьют, - обреченно прошептала она, - жаль не получилось спасти карету.
-Ладно, в любом случае, мы попытались.
Ночка заржала, привлекая мое внимание. Конечно же, она оказалась по ту сторону злосчастного дерева. Не стесняясь в выражениях, мы перелезли через ствол и вернулись к изначальному плану побега. Пусть наемники порадуются, так и быть, хотя карету уже не разобрать даже и на отдельные элементы для продажи.
-Меня зовут Корнелия, - прокричала она мне в ухо.
-Айрин, - ответила ей я.
Вот так и произошло наше с ней знакомство.
На развилке к городу Верлес, я ее ссадила. На девицу было страшно смотреть. Коричневая амазонка превратилась в пыльную, рваную тряпку, прическа растрепалась. Да и я выглядела не лучше. Видимо мне придется закупать и новые штаны с рубашкой, а это непредвиденные расходы из запасов. Впрочем, Корнелия явно не бедная, вот пусть и благодарит спасительницу. Я не рыцарь, поцелуи мне не нужны, но что-то звонкое приму с удовольствием. Надеюсь, в Верлесе у нее есть родственники?
Хвостик жизнерадостно носилась вокруг нас, явно выпрашивая похвалу. Вот она такая вся хорошая, нас спасла. Я поблагодарила вурдалачку косточкой, оставшейся после завтрака в корчме. Нечисть съела ее в считанные секунды, и, облизнувшись, уставилась на сумку, ожидая добавки. Корнелию, видимо, это впечатлило.
-Не уезжай, - внезапно попросила она.
Впрочем, вся ее поза - делала ей честь. Никакого нытья из-за испорченного платья или потерянного багажа. Видно, что она из знатной семьи, но совершенно не избалованная, и не так глупа, как могло показаться при первом впечатлении. Но, у меня тоже титул, какой-никакой, имелся. Если она хочет, чтобы я осталась, меня нужно заинтересовать. К тому же в нашем мире жалость и сострадание - самые малооплачиваемые чувства. И неблагодарные.
-А что мне остается делать? - ответила я, ожидая предложений.
Откуда я знаю, зачем за ней гнались наемники. И почему богатая девица разъезжает по лесу в одиночку? Мне хотелось бы узнать ее историю, прежде чем соглашаться на сомнительную авантюру. С меня даже не требовалось ее сопровождение в город. Я и так сделала больше, чем того стоило.
-Ты могла бы остаться и немного заработать, - сказала вдруг Корнелия.
-Сколько? - я сделала вид, что заинтересовалась.
-Ну, положим, три золотые монеты в день, - предложила она.
Я действительно заинтересовалась. Обычно за упыря мне предлагали либо половину золотой монеты, пятьдесят серебренников, либо оплату натурой. За три золотые монеты можно купить корову или жить безбедно полгода одной крестьянской семье. Хотя зачем мне проблемы селян? И вообще, о чем я думаю?! Три золотые монеты за услуги некроманта может платить не каждый богач. И вовсе не из-за того, что они могут лишиться большей части своего состояния. Платить такую сумму может только тот, кому действительно не жалко тратиться на темного мага. Если она дочь какого-нибудь аристократа, который не поскупится, ради ее безопасности, тогда почему он не мог заранее набрать кучу матерых наемников, а не трусливых лакеев, испугавшихся падающей шишки и пьяного сброда.