Ричоб Коху встряхнул браслет, и голограмма сложилась. Помогать землянам совсем не хотелось. Подумаешь, появился отступник, решивший поиграть в Бога на одной из диких планеток. А Мумзель Ишхибарт являлся жалким подобием воинственных кадавров.
Жители планеты Кадаврия славились необузданным нравом и недюжинной силой. Все, как на подбор, атлетического телосложения, с мерцающими серебристыми волосами. А этот отступник Мумзель, потому и отступник, что худой и волосы совсем не мерцают.
Лекари утверждали, что организм Ишхибарта не воспринимает нужного количества андуринов от пяти солнц. Ричоб же подозревал, что Мумзеля подкинули с другой планеты. Таким путем неверные женщины скрывали следы постыдного преступления. Ощутив себя ненужным и несчастным, Мумзель Ишхибарт покинул родную Кадаврию.
Ричоб Коху родился на Асцирии, изумительной планете, выстланной золотистым песком. Триллионы голубых озер с маленькими белыми домиками манили к себе, предлагая насладиться покоем и полной гармонией с окружающим миром.
Случалось, что некоторым асцирийцам надоедало бесконечное любование водной гладью и золотом искрящегося песка. И тогда они отправлялись на поиски приключений в другие галактики. Удивительно, но многие из них становились лучшими следопытами Имперского Межгалактического Совета. Подобная судьба постигла и Ричоба.
Ричоб Коху негодовал: как этот негодяй, Ишхибарт, осмелился выкрасть у Совета один из кристаллов власти?
Кристаллы власти являлись безобидными, но только не для диких планет. Примитивные народы всегда покорялись невзрачной магии кристаллов.
Выслеживая преступника, асцириец замучил всех галактических конструкторов. И те несказанно обрадовались, когда нашелся активный кристаллопульсар.
- О, милая Асцирия, как же я по тебе соскучился, - вздохнул Ричоб, всматриваясь в межзвездное пространство за окном иллюминатора.
Мумзелю Ишхибарту надоело быть отчужденным. Разглядывая ночную Барселону из окон люкса отеля Порта Фира, он чувствовал себя одним из землян. Множество мелких светящихся огоньков, переливающихся и снующих, как насекомые. Одинокие и покинутые великими цивилизациями холодного космоса.
Кадавра принимали за старика. Видимо, из-за серебристого цвета волос. Странно, у землян волосы серели только в старости, мгновенно перекрашивались в яркие цвета.
Нигде отступник не видел такого многообразия красок и жизни, как здесь. Встретить похожих друг на друга людей казалось невозможным. Именно здесь Мумзелю было легко и спокойно. Ему везде и всегда оказывали почет и уважение, а женщины буквально падали к ногам.
Кристалл власти, искусно вставленный в ажурную оправу, висел на груди кадавра. Любая просьба, любое желание тотчас исполнялись. Дворцы, виллы, самолеты, организации и корпорации, казино, соревнования, войны, разработки - все, что угодно и как угодно.
- Всего лишь двадцать четвертый этаж? - отступник обернулся и смерил холодным взглядом незваного гостя, за спиной которого смыкался неровными краями оранжевый портал.
Асцириец нагло прошествовал мимо Ишхибарта и развалился на белоснежном кожаном кресле. В золотистых глазах следопыта плясали веселые огоньки. Кадавр хмыкнул и покачал головой. Подойдя к янтарному столику, он наполнил бокалы искрящейся жидкостью из серебряного кувшина.
- А ты до сих пор играешь в игрушки, Ричоб? - Мумзель протянул напиток своему преследователю. - Ты знаешь, уже даже земляне придумали эти штуковины, только не могут пока спроектировать. Не надоело прыгать, как длиннолапое насекомое?
Коху звонко рассмеялся и осторожно взял бокал за изящную тонкую ножку:
- Тебе не понять, Мумзель Ишхибарт. Это такое упоение! Когда проникаешь в самое сердце Вселенной, плывешь в невесомости, а вокруг тебя смыкаются и распахиваются дверцы вечного небытия.
Портальный бластер, простой в обращении, позволял преодолевать обычные препятствия сквозь голубой портал. Когда встречались более сложные объекты, приходилось выстреливать два портала - голубой и оранжевый. В голубой заходишь, а выпрыгиваешь из оранжевого, размещенного в труднодоступном месте. Непонятно, почему имперцы считали эту вещицу устаревшей и вычурной игрушкой.
Кадавр c удовольствием осушил бокал и оскалился:
- Вот бы и прыгнул в черную дыру. Там нисколько не хуже.
- И не увидел бы такой красоты! - следопыт дотронулся до прохладного стекла, пытаясь дотронуться до разноцветных огоньков. - И тебе их совсем не жаль?
Отступник расплылся в улыбке:
- О чем ты говоришь, мой друг? А знаешь, как воздействует кристалл?
Хлопок. И на стене включился плазменный экран. Ричоб Коху скрестил руки на груди и стал дожидаться пафосной речи.
Мумзель провел ладонью по серебристым волосам и оперся на жесткий подлокотник кресла. На экране начался ролик, от которого следопыт невольно скривился: наркоманы в истерике резали вены, алкоголики шатались по грязным помойкам, мужчины избивали женщин и детей, маньяки убивали жертв, военные издевались над солдатами, боевики расстреливали мирных людей...
- Вот-вот! Смотри. Это их жизнь. И ведь никто не жаждет им помочь. Они не нужны Совету, - кадавр включил еще один ролик, не менее отвратительный, чем предыдущий.
Следопыт отвернулся от экрана и молча отошел к окну.
- Молчишь? Да, вы ведь похуже землян! Кристалл впитывает жизненную энергию, но люди становятся спокойнее и радостнее. Меньше войн, меньше конфликтов. И однажды наступит всеобщее счастье, - Ишхибарт щелкнул пальцами, и экран погас.
- А что ты собрался делать с добытой энергией? - Ричоб смерил отступника презрительным взглядом. - Во-первых, ты украл кристалл и должен вернуть, во-вторых, твои действия могут сместить энергетический баланс галактики.
Кадавр рассмеялся. Поднявшись за порцией напитка, он укоризненно покачал головой:
- Так вот, что тебя тревожит! Я стану таким могущественным, что смогу сокрушить Совет? А людишки тебя не интересуют. Ох, и низко же вы пали! Прощай.
Следопыт догадывался, что Мумзель попытается удрать, но надеялся договориться мирным путем. Что ж, пришлось переходить к другим методам воздействия.
Отступник выскочил за дверь, а в комнату ввалились громилы с оружием.
- Бесполезно, Ишхибарт! - крикнул асцириец и выстрелил бластером в пол. Вспыхнул голубой портал, приняв в себя Ричоба Коху.
Тяжелые, но теплые капли дождя падали на инопланетянина, задравшего голову вверх. Удивленный, что на Земле существует дикая необузданная магия и, пробуя ее на вкус, следопыт упустил вертолет, взлетевший с крыши отеля.
Редкие прохожие смеялись, глядя на странного мужчину, а девушка в голубом пальто застенчиво протянула зонтик. Ричоб вежливо отказался и рассеянно побрел по темным спиралям улиц, погрузившись в нахлынувшие мысли.
Кристаллопульсар работал исправно - кадавр скрывался в северной части планеты, в сердце горных хребтов.
Чистый, бодрящий воздух, огромное нежно-голубое небо и бесконечные пики исполинских гор. Бластер раскалился, пока прокладывал цепочку порталов к подножию древнего замка.
Интересно, сколько землян попало под влияние кристалла власти? Перемещаясь по городам, асцириец наблюдал за людьми. Такие разные, такие забавные. Одни живут бурей страстей, другие наслаждаются тихим мирным счастьем. Земляне тянутся ко всему новому или признают только глубоко укоренившиеся постулаты и традиции. Вкладывают всю свою энергию, как в простые, так и в самые замысловатые вещи. А Имперский Межгалактический Совет считает людей дикими никчемными созданиями.
Отобрать кристалл у Мумзеля - и землян сохранить, и выполнить поручение.
Очередной оранжевый портал перенес следопыта к массивной двери с медным кольцом. Входить, постучав, показалось слишком наигранным, поэтому Ричоб выщелкнул отверстие с голубым свечением.
И вот, Ричоб Коху очутился в просторном мрачном зале замка с полуистлевшими гобеленами. Беспокоил один момент - отступник знал о скором визите своего преследователя. Значит, стоило ожидать коварных ловушек.
Место было неприятное: пара скелетов в лохмотьях, вместо типичных доспехов стальных рыцарей, ржавые подсвечники вдоль стен, каменные скамьи и круглый черный стол в центре. И больше ничего.
На лекциях по истории землян замки описывали более ярко и грандиозно. Где же здесь можно спрятать ловушки?
Скрипнула деревянная дверь, и в зале, словно призрак, появился Мумзель Ишхибарт в сопровождении слуг, одетых в камзолы. На их серых лицах сквозили скука и безразличие.
- Твоя работа? - кивнул в сторону слуг асцириец.
- Это, конечно, не красавцы-кадавры, но тоже сойдут, - отмахнулся отступник. - А у меня для тебя есть подарок. Безмолвные слуги вынесли серебряный поднос. На алой бархатной ткани красовался миниатюрный портальный бластер, украшенный драгоценными камнями.
Ричоб удивился:
- Что это такое?
Мумзель взял в руки чудесную вещицу и с гордостью похвастался:
- Это семейная реликвия, доставшаяся мне от прабабки. Правда, портал всего один. И ведет он только в одну сторону.
Следопыт ожидал подвоха, поэтому успел увернуться. Зеленый луч молниеносно прожег в каменном полу глубокую дыру.
- Ты думаешь, что портальный бластер лишь игрушка, но ты не знаешь, насколько он хорош! - асцириец подмигнул Ишхибарту и с легкостью нырнул в голубой портал. Кадавр занервничал, наблюдая за серией переходов следопыта. Его перемещения были быстры и непредсказуемы.
Почувствовав опасность, хозяин замка поспешил сбежать в очередной раз. Но Ричоб совершил крутой вираж, перекрыв пути к отступлению. Мумзель зловеще улыбнулся и направил драгоценный бластер в сердце преследователя:
- Прощай, имперская ищейка!
Зеленая молния разорвала пустоту. Да, быть может, это глупый шаг, но Коху почувствовал, что должен был сделать именно так. Всего лишь две вспышки в сторону кристалла власти, блеснувшего в вырезе атласной рубахи отступника, и следопыта затянуло в оранжево-голубой портал.
Вокруг воспламенилось пространство. Ричоба кружило в безумной пляске калейдоскопа. Он ощущал, как энергия пронизывает тело и расщепляет на мелкие частицы. Он превращался в золотистый песок. Рассыпается и кружится в вихре. Пространство стало закручиваться вовнутрь. Взрыв кристалла - рождение сверхновой?
Так рождался новый виток Вселенной, выпущенный порталом времени.