Том Рейли вздохнул, и потер перепончатой лапкой нос. Скучный вечер. Мать возится с малышкой Лили, отца нет, дед, наверное, сидит сейчас на своей любимой ветке, и курит трубочку. Чем заняться? Он протянул лапку к столу, там, в деревянной миске лежали остывшие уже гуррановые оладьи. Том их обожал! С соком аркумы они вообще прелесть! Но мать сердито буркнула: - Брысь! Отцу оставь. И так уже слопал полмиски! Иди, лучше, деда домой зови, поздно уже, неровен час, хиису на ужин угодит! Том вздохнул, и направился к двери. Но выйти не успел - она распахнулась, резко, как от удара, и в хижину вошел отец. - Кайсы поспели! - торжественно объявил он. - И что?? - хмуро ответила мать. - Капитан сказал, завтра все идем кайсить! - Никуда ты не пойдешь, - спокойно сказала мать, укладывая в колыбельку малышку Лили, - знаю я твой кайсы. Накайсишься в зюзю!! - Ну, че ты, правда, - забормотал отец, - ну все же идут, Дори... - Ты знаешь, что я пойти не могу, - раздраженно заговорила мать, - у меня Лили. И с кем ты пойдешь? Кто с тобой в пару станет? Толстая Лиз? Или Деби, которая только вот под ним еще... - она резко махнула рукой в сторону Тома Рейли, потом осеклась, потом сказала: - Томас! Иди, зови деда домой! Нечего тебе тут! Том вздохнул еще раз, и поплелся на Ветвь. Она была длинной и широкой, места хватало всем, тянулась вдоль всего поселка, уходя вдаль, на другие Ветви, и выбрасывая задеревеневшие отростки вверх, на другие ярусы. Уже темнело, обычный, постоянный, обволакивающий все туман становился из полупрозрачного - молочно-серым. Том уже плохо видел окружающее обычными глазами, и потому открыл третий - посреди лба. На привычные очертания окружающего его сплетения ветвей и листьев наложилось изображение всего, но с красными точками. Это были места, где двигалось что-то живое. И самым крупным было неподвижное красное пятно неподалеку, нам, где их Ветвь встречается с чужой Ветвью. Это был дед. Том вспомнил про хиисов, и побежал к нему. - Пошли, - дернул он за руку старика, - мамка гурранушек напекла. Вкусные! - Чего там? - дед кивнул в сторону хижины. - Ругаются... - философски заметил Том. - Тогда посидим, - сказал дед, и зачмокал, раскуривая трубочку по-новому.
И они посидели, молча, вглядываясь в сгущающийся туман. В хижине слышались выкрики, потом стало тихо, но никто не выходил. Том хотел было возвращаться, но дед дернул его за руку: - Сиди еще! Пришлось сидеть, хотя было скучно. Том зевнул, потом спросил: - Дед, ты внизу бывал? - Что я там забыл, - буркнул старик, - там одна вода и вода, из которой растет Дерево. И тьма непроглядная. Там тебя слопают, и каюк. - А вверху ты бывал? - Туда нельзя, там тоже каюк. Том нахмурился. Ну что за дела! Везде у деда каюк. Наверное, ему просто было лень куда-то идти! Он еще раз вздохнул, и попросил: - Дед, дай амулет поглядеть. Старик кашлянул, выпустил коготки, почесал себе шишковатый, покрытый наростами и жесткими бляшками, бок, потом таки стащил с шеи висевший на крепкой тиуровой бечеве амулет. Он был плоский, полустертый, по центру его сверху вниз шли какие-то непонятные значки. Том не мог их прочитать, но что это - знал. - Это мы? - спросил он, тыкая тонким суставчатым пальцем в значки. - Да, - ответил дед, - это мы, Рейли. Мне этот амулет дал мой отец, а ему - его отец, а ему - тоже его отец, а самый первый Рейли, носивший его на своей шее, был Бог. Давным-давно Боги пришли с Неба, оттуда, где в Великой Пустоте живут звезды. Они выпали из Небесного Света в большом железном корабле, и те, что не умерли, стали жить с Людьми Дерева, и Главного Бога звали Дик Джонсон, и был он Капитан. Том, конечно, про это все слышал сто раз. Но вопросы все равно оставались. - Дед, а что такое корабль? - Священный Дом такой, - кашляя, отвечал дед. - А что такое железный? - Сделан из железа, балда, - дед взъерошил густой ряд жесткой щетинки на голове Тома. Тот недовольно фыркнул, щетинки, полосой шедшие вдоль спинки, встали дыбом. Ну что это дед с ним как с маленьким, право! - А что такое железо, ты и сам не знаешь, да? - едко спросил он деда. - Знаю, - важно ответил он, - это священный металл. Ну, что такое металл, Том не стал спрашивать. У него был припасен еще один вопрос, самый убойный: - Дед, а что такое звезды?? - и добавил поспешно, - те, что живут в Великой Пустоте? Тут старик задумался. Уж он и трубочку сосал, и бока чесал, и седую щетину на голове топорщил. Наконец нехотя ответил: - Ну.... Звезды.... Они.... Они, брат, такие. Они - красивые!! - и он развел в стороны руки, изображая на лице восторг. Потом добавил: - И мерцают!!! - Как?? - охнул Том. Про это он слышал в первый раз! - А вот так, - сказал дед, и начал складывать и разводить ладони со скрюченными пальцами, - ты на них смотришь, а они - вот так... Том уже, было, ухватился за деда, и намеревался тут же выпытать у того все про звезды, но вышла мать, и позвала их спать. Дед заснул сразу, а Том думал. Звезды есть, это точно. Они - вверху. Там, где кончается их Дерево. Правда, Том там ни разу не был, и отец его не был, и дед. Но дружок Тома, Фил, видел одного чужака, с которым его семья встретилась на Перекрестке, и тот чужак говорил, что его дед звезды видел. Значит, надо идти вверх! Пока не кончится дерево. А вдруг там кончается мир? - Подумаешь, - сонно зевнул Том, - всегда же можно назад, вниз, домой...
Наутро все переменилось. Пришел мамин брат, дядя Джек, и стал просить, чтобы Тома отпустили с ним, за кайсами. Оказывается, его жена этой ночью родила третью девочку!! Дядя Джек был рад, но пришиблен, и кайсы были ему весьма кстати. Мать нахмурилась, но Тома все же отпустила. Правда, перед тем взяла с дядьки Джека обещание, что с Томом ничего не случится. - Что ты, сестра! - стал яростно заверять ее Джек, - да я ж его как родного!!! - Наклюкаешься там кайсов... - Да мы ж только работать будем!!! И, правда, до обеда они честно собирали кайсы. Дядя Джек рвал их, а Том складывал урожай в большие ворончатые листья дерева нут. Порой дядя Джек отправлял пригоршню кайсов в рот, быстро глотал их, потом крякал, нюхал рукав, и рвал ягоды дальше. Потом был обед, а после обеда дядя Джек сладко уснул, похрапывая, и сонно бормоча что-то... И вот тут-то Том рванул вверх.
Вначале идти было легко. Места знакомые, хоженые, ярусы не чужие, живут там тоже такие же Люди Дерева, как и семья Рейли. Том, знай себе, перебирал лапками и поднимался все выше и выше. Потом пошли Заросли. Здесь туман был пореже, света с неба - побольше, и листьев - тоже гораздо больше. Тому приходилось буквально продираться сквозь сплетение веток, листьев, ползучих ростков, и воздушных корешков. Потом он нашел Ветвь, на которой было полным-полно грибасов, и набросился на них, поедая сочную хрустящую мякоть, и запоминая место. Ему было весело. Приключение получалось замечательным!! Вдруг его ноздри услышали жесткий чешуйчатый шорох, и Том похолодел. Хиис!!! Не помня себя от страха, он кинулся было вниз, но звук шел оттуда, значит, хиис двигался от нижних ярусов. И Тому ничего более не оставалось, как вновь рвануть вверх, но уже гораздо быстрее, чем ранее. Он летел, не разбирая дороги, надеясь лишь на то, что тяжеловесный хиис побоится подниматься так высоко... где так пусто... и где так светло!!! Том замер, пораженный. Тумана не было!!! Оказывается, убегая от хииса, он намного продвинулся вверх. Вокруг него был сплошной Небесный Свет, и редкое сплетение тонких ветвей, отходивших в сторону от Ствола Дерева. Да и Ствола, собственно, тоже не было - исчез он, истаял, превратился во что-то вроде Ветви, только смотрящей вверх. Том еще быстрее заработал руками-ногами, цепляясь коготками за ветки, и, наконец, что-то сильно ударило его по глазам, заставив зажмуриться, и согрев ему лицо. Том замер, потом вздохнул. Потом поудобнее уселся на ветке, и осторожно открыл глаза. И ахнул! Перед ним была Пустота, та самая Великая Пустота!! Она вся была пронизана Небесным Светом, родной и привычный Тому туман остался где-то там, на нижних ярусах, а здесь все купалось в свете - и Дерево, слегка покачивающееся от ветра за спиной Тома, и редкие ветки, длинные, будто хлысты, отходившие от Дерева во все стороны, и грозди громадных душистых цветов, каждый размером с голову Тома, болтавшиеся на конце этих длинных хлыстов. И - звезды!!!!!!!!!!! Том даже онемел от неожиданности. Они были совсем рядом - звезды! Они порхали в воздухе, перелетая от цветка к цветку, и мерцали, складывая и раскрывая пестрые, сияющие, переливающиеся крылья. Том устроился на ветке поудобнее, привалился к стволу, и замер, потеряв дар речи от восхищения... Шло время - неспешное, однообразное, никуда не спешащее в этом мире время. Том сидел на ветке, наблюдая, как по Небесному Свету ползет громадный слепящий шар, который заставлял слезиться его непривыкшие к солнечному свету глаза. Откуда-то издалека дул ровный, сильный ветер, приносивший сладкие запахи цветов и мягкие запахи свежей воды. Он нежно раскачивал верхушку Дерева Тома, а вдалеке, в туманной дымке, виднелись верхушки других Деревьев, на которых жили другие люди Дерева. Деревья росли из Воды, которая была внизу. Их было много, Деревьев, про это Том узнал от Фила, а Фил - от своего отца, потому что его отец был Джонсон, или Капитан, и знал много чего всякого, простым Рейли неизвестного. Фил говорил также, что еще ниже, под Водой, есть что-то твердое, куда уходят корни Деревьев. Может, и так. Тому сейчас было все равно. Его охватило полное, всепоглощающее блаженство. Он смог!!! И вот они - звезды! И нипочем ему хиисы и дедовы запреты! Он смог, он дошел, и плевать ему, как он будет возвращаться, и что скажет мать! Он видел звезды!!!
Маленький, щуплый человекообразный мальчик сидел на вершине сложного биологического сообщества, именуемого Дерево. Сидел, глядя восторженными, слезящимися глазами на закат. Солнце этого мира плавно и торжественно опускалось в воду на западе, точно так же, как Солнце иного мира, когда-то, в необозримой древности, опускалось перед его предком в необозримые кукурузные поля Айовы. Мальчик был счастлив, и это было хорошо. С этим счастьем он вернется назад, и с этим счастьем он проживет остаток своей жизни, который будет совсем небольшим. Ибо для его незащищенного тела, покрытого лишь тонкой кожистой оболочкой, полученная сегодня доза солнечной радиации будет смертельной. Но Том Рейли видел звезды!