Густой осинник тянулся по правую руку бесконечной полосой, примелькавшись настолько, что если в нём вдруг попадалось какое-то иное дерево, то глаз моментально за него цеплялся. Слишком уж чужеродными казались такие вкрапления. Впрочем, даже без подсказки эльфийки друзья довольно скоро догадались, что каждое такое дерево - это своего рода путевой указатель.
Компания уже несколько дней ехала вдоль пограничной завесы Вайарат, держась на расстоянии видимости от широкого караванного тракта, проглядывавшего за тонкими стволами осин. Фэль строго-настрого запретила ребятам соваться на него, а на ночь стремилась забраться в лес поглубже. К чему все эти предосторожности, они поняли в первую же ночёвку вблизи дороги, увидев бегущую по ней стаю ящероподобных существ. Оценив отливающие металлом когти и клыки тварей, а заодно - их чешую, даже на вид непробиваемую, вопросов о том, почему они едут по лесу, а не по удобному большаку, парни больше не задавали.
За прошедшие ночи подобных тварей они встречали ещё не раз, кучками и поодиночке. Фэль называла их арайве и мрачно утверждала, что они за кем-то охотятся. Целенаправленное рысканье ящеров-переростков вдоль границы Вайарат действительно походило на вынюхивание. Они были неспособны увидеть спрятанное за эльфийской завесой, но вот учуять запах - вполне. А если бы нашлись следы, ведущие с тракта в лес, арайве без особого труда могли бы просочиться по ним. Пока что защитная магия держала их на расстоянии, но долго ли так будет продолжаться, Фэль не знала.
Особенно девушку удручало то, что в ближайшие дни ей всё же придётся вывести спутников на тракт. Дорога в Тхартнэль лежала через него. И если их следы со стороны Вайарат зачистят Стражи, то сделать то же самое на тракте будет некому. Кого бы ни вынюхивали арайве, эти твари не откажутся от свежей добычи. И ещё неизвестно, одни ли они тут рыскают.
Ярт, глядя на мрачнеющую день ото дня эльфийку, приставал с расспросами, но Фэль отмалчивалась. Догадывалась, что стоит ему всё узнать, как парень безрассудно полезет в самое пекло вперёд неё. Во-первых, из желания защитить, а во-вторых, чтобы доказать ей, какой он весь из себя сильный и смелый. В этом девушка и так нисколько не сомневалась, вот только ей совсем не хотелось после таких доказательств закапывать его труп. И не потому, что в окрестностях Тхартнэля земля как камень, и без хорошей лопаты её копать неудобно.
Стоит ли говорить, что с такими мыслями выспаться Фэль после ухода из Вэльтарета ни разу не удалось.
Сегодня Странница устроила привал среди бела дня, что само по себе было в новинку. До этого Фэль неустанно подгоняла спутников с утра до вечера, задерживаясь лишь в самых крайних случаях. И вдруг, неизвестно почему, остановила Грайсера на ничем не примечательной полянке, которую пересекала их тропа. Чем бы ни была вызвана внезапная остановка, друзья только порадовались. За несколько дней практически беспрерывной езды верхом им казалось, что они отбили себе всё седалище. Особенно с непривычки страдал Инри, хотя и старался этого не показывать.
Пока лошади бродили по полянке, девушка занялась тем, что начала учить спутников незаметно ходить по лесу и сливаться с его тенями. Ярт перенимал это умение гораздо лучше, чем друг. Не прошло и часа, как он бесшумно возник за спиной у наставницы, и Фэль услышала его лишь потому, что знала, чего ожидать.
А Инри казалось, что он наступает на все попадающиеся под ноги сучья и задевает каждый куст, заставляя листву весело шуршать. Однако девушка лишь улыбалась и снова подбадривала его, придавая уверенности:
- Не расстраивайся. Ты бы видел, как мы этому твоего отца учили. У тебя намного лучше получается, - и парень упорно продолжал занятие.
Фэль в очередной раз пыталась угадать, откуда сейчас появится Ярт, когда услышала в лесу весёлый посвист, и до неё донеслась лёгкая песенка:
- Куда иду я по дороге?
Туда, куда несутся ноги.
Они несутся за желудком,
Который мчит меня домой.
А дома ждёт меня подруга,
Готовит стол для встречи друга.
И распевает свои песни
Скворец весёлый мой!
На краю поляны показался молодой мужчина, облачённый в серый пропылённый плащ, из-под которого выглядывала походная одежда тёплых коричневых оттенков. Словно нарочно подобранная в тон выгоревшей медно-каштановой шевелюре и смешливо щурящимся зеленовато-карим глазам. Через плечо бродяги был перекинут ремень пузатой кожаной сумки, на которой, будто на насесте, пристроились мелкие лесные пичуги. Впрочем, над головой мужчины их вилось ещё больше. Птахи безбоязненно слетали ему на плечи и в подставленные ладони и без умолку щебетали на разные голоса. Однако, несмотря на внешнюю беззаботность, прогулочный шаг и весёлую, лёгкую песенку, которую насвистывал идущий, на праздного гуляку он совершенно не походил. С двух сторон из-за его пояса выглядывали рукояти узких, чуть изогнутых клинков, расположенные так, чтобы удобно было выхватывать обеими руками одновременно. И судя по свежим заплаткам на одежде и перебинтованной голове, оружие висело не для красоты.
Странник остановился и усмехнулся:
- Надо же! Фэль, никогда бы не подумал, что ты способна так шуметь!
- Уж больше шума, чем от тебя, ни от кого не будет, Альтамир! - задорно воскликнула девушка и бросилась ему на шею. - Как я рада тебя видеть! Что ты здесь делаешь?
- Иду, куда ноги несут, - рассмеялся он и крепко обнял подругу, поцеловав её в лоб. - Я тоже рад тебя видеть, Пламя.
Лицо Ярта, вышедшего на поляну именно в этот момент, слегка вытянулось. Меньше всего парень ожидал обнаружить неприступную эльфийку в чужих объятиях, да ещё и не возражающую против них. Он окинул пристальным взглядом высокую мужскую фигуру в потрёпанном плаще, загорелое лицо под шапкой медно-каштановых волос, перехваченных через лоб свежим бинтом, смотревшимся на фоне общей пропылённости совершенно чужеродным элементом, оценил счастливую улыбку Фэльмарэ, с которой она взирала на незнакомца, и с самым мрачным видом прислонился к дереву, ожидая продолжения. Парочка, абсолютно не обращая внимания на невольного свидетеля встречи, вдоволь наобнималась и прогулочным шагом направилась по тропинке, негромко разговаривая на эльфийском.
- Огненный лотос? - Альтамир удивлённо посмотрел на цветок в волосах подруги, горящий всё так же ярко и лишь слегка потемневший по краям, словно лепестки остыли.
- А что? - Фэль чуть приподняла брови. - Мне нельзя?
- Да нет, просто... - Странник усмехнулся. - Давно его не видел.
- Я тоже, но про цветы мы ещё успеем, - девушка нервно сплела пальцы. - Что ты на самом деле здесь делаешь? Эти твари пробили завесу?
- Да с чего ты взяла? - преувеличенно бодро отозвался её друг, с самым невинным видом хлопая ресницами.
- Потому что ты сейчас должен быть в Ваинэле с Терти, - брюнетка пожала плечами и скользнула взглядом по повязке на его голове. - А ты здесь и ранен. Значит, была стычка. Где?
- Ничего от тебя не скроешь, - проворчал он и вздохнул, мрачнея на глазах. - Да, защиту пробили в трёх местах. Неподалёку от Танила, на выходе к степям и рядом с Вратами Тхартнэля.
- С трёх сторон сразу? - Фэль вскинула брови, удивлённая донельзя. Три атаки одновременно - это было слишком для простого совпадения. Да ещё и в разных концах княжества: с востока, юга и северо-запада. Больше походило на спланированную операцию, хотя до сей поры пришлецы подобным образом не действовали. Похоже, её опасения не были напрасными. Твари из Врат действительно кого-то искали, и этот кто-то сейчас находился на территории Вайарат. Узнать бы, кто это и зачем он или она им потребовался?
Голос друга прервал размышления девушки:
- Все удивились. У Танила и у степей её успели залатать и усилили охрану вдоль кромки, - Альтамир поморщился. - А вот у перекрёстка с тхартнэльским трактом... Мы сохранили целостность стены, уложили стаю арайве, но кто-то ещё прошёл в лес. Стражи сейчас прочёсывают окрестности.
- Да, я видела мельком пару патрулей, - Фэль отстранённо кивнула, размышляя над полученной информацией. Посетила мысль, что всё это связано с её спутниками, но эльфийка отмела подобное предположение как явный бред. На её взгляд, мальчишки не представляли ни интереса, ни угрозы открывшим Врата. В конце концов, будь так, обоих достали бы ещё в Вэле.
- Тебя тоже видели, - Странник усмехнулся. - Собственно, я от Стражей и узнал, что ты здесь. Удивился неимоверно, ведь тебя ждали с другой стороны. Как ты оказалась на этой границе?
- Так получилось, - девушка развела руками. - Из Вэля мне пришлось уходить... не совсем спокойно. Но об этом я как-нибудь потом расскажу. Чем отделался Танил?
- Небольшим пожаром, да Оура задело - полез на сумеречного шенхе. Захотелось очередной трофей, - скривился её друг, вспомнив, как однажды сам нарвался на подобную тварь в одном из миров Грани. На плече до сих пор не исчез шрам от гигантского жвала, и Альтамир считал невероятным везением, что рука вообще осталась на месте и в действующем состоянии. - Не знаю, что ему в голову стукнуло, но этот паршивец даже не предупредил остальных. Или увидел перед собой очередной потенциальный экспонат и растерял остатки здравого смысла в пылу азарта. Видимо, посчитал, что про его коллекцию все в курсе и сами поймут, на что он нацелился. Подобрался к шенхе, запрыгнул на него... А в этот момент как раз маги Паутиной с другой стороны ударили. Ну, и прилетело ему. Хорошо хоть, эльфам это заклинание не смертельно. Рухнул с шенхенова загривка в беспамятстве, руку вывернул. Однако Оура это не исправило. Не успели ему перевязку сделать, а он уже на лошадь вскочил и на поиски новых приключений!
- Узнаю твоего братца, - Фэль хмыкнула и покачала головой. - Надеюсь, играть и петь он после такого не разучится.
- О, нет! - собеседник подошёл к ней и облокотился о дерево. - Для этого ему руку надо не вывернуть, а выдернуть. Так и тогда просто научится играть ногами. У нас это семейное.
- Признаться, я рада этому, - девушка рассмеялась. - А как там Терти?
- Ах, да! Ты же не знаешь, - Странник расплылся в нежной улыбке, которая появлялась у него всякий раз, стоило вспомнить о любимой жене. - У нас ведь несколько дней назад мальчишка родился!
- Да ну?! Сын? - Фэль обняла друга. - Как же я за вас рада. И на кого похож?
- На меня, конечно, - раздулся от гордости Альтамир, сияя, словно праздничный фонарик.
- Значит, на Терти, - подвела итог брюнетка.
Мужчина засмеялся и тихо заметил:
- Кстати, насчёт радостей... Ты ещё не решила завязать со своей вольницей? А то о тебе Грэдлан спрашивал. Он недавно в Академию вернулся. О! Он у нас теперь 'Великий Маг'!
Фэль даже передёрнуло при упоминании этого имени. Грэдлан ей не нравился с первого момента знакомства в Друидской Роще. Странница постоянно ощущала исходящую от него фальшь, искусно замаскированную вежливыми манерами и красивой внешностью. Словно гнильца под безупречной глянцевитой яблочной кожурой. Грэдлан слишком старался нравиться окружающим и в то же время считал себя выше и лучше всех. Фэль коробило при каждой их встрече, стоило увидеть радушную любезную улыбку в сочетании с холодным расчётливым взглядом, словно маг мысленно оценивал степень полезности и нужности собеседника. Однако окружающие почему-то этого не замечали. Странница лично была знакома не с одной и даже не с двумя-тремя девушками, вздыхавшими по ярким васильковым глазам и прочим частям тела пепельноволосого эльфа. Для этих влюблённых дурочек его равнодушие выглядело сдержанностью, надменность аристократичностью, двуличность - хорошим воспитанием, а раздутое до непомерных размеров эго объяснялось неким высшим предназначением, которым боги отметили Грэдлана ещё при рождении.
Фэль только головой недоуменно качала, не понимая, как можно не замечать стылого, словно ледяные ветра снежных пустошей за Голубыми горами, взгляда, каким маг одаривал всех своих поклонниц. Впрочем, ответ она получила довольно скоро, когда парень неожиданно начал преследовать её, словно одержимый. И при этом, как и его поклонницы, предпочитал видеть лишь то, что устраивало его самого. С чего ему в голову пришла дурная мысль, что Странница, обращавшая на него внимания не больше, чем на придорожные столбы, а то и меньше, - его судьба, вторая половинка его души, предназначенная ему богами, никто не знал. Но разубедить мага ни у кого до сих пор не получилось. Даже то, что сама девушка на все признания отвечала категорическим отказом, не поколебало святую убеждённость Грэдлана в собственной правоте. Фэль - его судьба, просто она сама ещё этого не поняла.
Что такое элльет-э-аиле - Предназначенные или, как говорили Странники, Рождённые для одного Пути, девушка знала. Это было больше, чем любовь. И даже больше, чем судьба. Такие пары казались двумя половинками целого. Словно у них было одно сердце на двоих и одна душа. Впрочем, почему - 'словно'? Фэль была уверена, что так оно и есть. Достаточно взглянуть на Терти и Мирэла, слышавших друг друга на любом расстоянии и в любом мире.
Не все и не сразу принимали своих Предназначенных, ведь нередко бывало, что у одного или даже у обоих имелась другая пара, но в случае элльет-э-аиле это не имело значения. Рано или поздно, так или иначе, но их притягивало друг к другу, и помешать этому не могли даже боги. И никому не дано было знать заранее, есть ли у него такая вот вторая половинка, оторванная от души ещё до рождения.
Но насчёт Грэдлана Фэль была уверена твёрдо: даже если где-то и существует её эллиэ, то к магу он не имеет никакого отношения! Предназначенного тебе можно было любить, желать, бояться, даже ненавидеть, но не оставаться к нему равнодушным. Мистическое притяжение между Рождёнными для одного Пути с первой встречи становилось слишком сильным, чтобы сохранять безразличие. К Грэдлану девушка не испытывала ни-че-го! Абсолютно. Разве что раздражение, что он портит её жизнь своим в ней присутствием. И стоило лишь оказаться от мага на расстоянии больше предела видимости, как сами воспоминания о нём испарялись из сознания Странницы. И о какой судьбе тут могла идти речь?
Когда Грэдлан уехал на восток, в Школу Стихий, чтобы закончить своё обучение на звание мага высшей ступени, эльфийка понадеялась, что хотя бы там он про неё забудет. Но, судя по тому, что Мирэл его вдруг упомянул - надежды были тщетны!
Девушка закатила глаза и саркастически фыркнула:
- Да уж! Представляю себе, каким 'великим' магом стал этот тип. С его-то непомерной гордостью и вечно больным самолюбием.
- Бедняга Грэдлан, мне его даже жаль. Угораздило ж влюбиться в самую большую язву нашего мира, - Альтамир усмехнулся и вдруг поймал взгляд Ярта. Зелёные глаза полыхали таким ледяным холодом, что Странник невольно поёжился:
- Чувствую, меня хотят прибить. Узнать бы ещё - за что.
- Кто? - Фэль удивлённо подняла бровь.
- Кто-кто, твой очередной воздыхатель, я полагаю. Судя по глазам, прикидывает, куда бы в моём многострадальном организме нож вогнать, чтобы мучительно и наверняка, - мужчина с интересом изучал мрачного парня, который, заметив это, ещё пристальнее воззрился на Странника.
- Ярт, что ли? - подруга лениво махнула рукой. - Не обращай внимания. Он просто глупый мальчишка!
- Не знаю насчёт глупости, но с характером, это точно, - Альтамир улыбнулся, искоса продолжая разглядывать хмурое лицо брюнета. - И воин по духу, сразу видно. Сейчас-то я его уложу, но вот поучится немного, и лучше бы нам не встречаться. Так что пойду-ка я. Зачем себе заочных врагов наживать? Тем более, без повода.
- Ты в Ваинэль? - поинтересовалась девушка, внезапно задумавшись.
- А куда ещё? - он усмехнулся. - Моя Скворушка, наверное, переживает, а ей сейчас вредно.
Фэль взглянула на него и просительно протянула:
- А давай, мы тебя проводим?
Мужчина едва заметно выгнул бровь и смерил подругу изучающим взглядом:
- Заманчивое предложение, но в нём явно слышится 'но'. Что случилось? Насколько я понимаю, ты направляешься в Тхартнэль. А мне нужно в Нэршо - шагать на своих двоих до Ваинэля будет слишком долго, как бы я ни любил пешие прогулки.
- Ну, вот. Как раз за сегодня мы бы тебя почти до его границы подкинули, - воодушевлённо закивала эльфийка. - Поехали, а? Расскажешь поподробнее, как там всё случилось. Да я хоть посплю нормально... наконец-то! Когда рядом друг, на которого можно положиться, мне как-то спокойнее. А то два несмышлёныша на шее, причём один ужасно несносный.
- Этот, что ли? - со смешком уточнил Альтамир, едва заметным движением указав на Ярта, от которого всё сильнее расходились волны недовольства. - Ну, если он не просто похож на... на того, на кого похож, то тебе можно лишь посочувствовать.
- Вот-вот, - вздохнула девушка и бросила на собеседника взгляд искоса. - Кстати, не помню, чтобы имя Лайнэ в моём присутствии было под запретом. Я к нему не настолько плохо относилась.
- Серьёзно?! - наигранно удивился её друг. - Никогда бы не подумал!.. Ну, тогда я давно хотел тебе сказать, что Терти была права. С Волком вы бы замечательно смотрелись вместе. Не зря она так мечтала вас свести и жалела, что не вышло. Но, вижу, у неё появился ещё один вариант, - задумчиво протянул эльф, и в его глазах запрыгали задорные искорки при виде искреннего возмущения подруги подобным предположением. Ох, и любил он над ней подшутить.
- Да я тебя!.. - Фэль замахнулась и шлёпнула Альтамира по спине кулаком.
- Ой, ой, ой! Только не убивай! - Странник в притворном ужасе бегал от неё по всей поляне. - Я кормящий отец! Меня нельзя!
Ярт хмуро лицезрел эту возню.
'Интересно, что это за чудо выискалось? Её парень? Или любовник? А, может, она вообще замужем? - роились в голове мысли, одна мрачнее другой. - Сразу видно, что он к ней неровно дышит...'
Парочка опустилась на траву, изнемогая от смеха.
- Ну, так что? - спросила Фэль, продолжая прерванный разговор.
- А проводите! - хмыкнул Альтамир после недолгого раздумья и лукаво улыбнулся. - Надо же убедить несчастного влюблённого, что благородный отец семейства ему не соперник. А то ведь однажды действительно прикончит, не разобравшись. Или мне придётся его прикончить, ибо жить пока ещё хочется.
- Только с шутками своими не переборщи, а то в некоторых случаях чувство юмора ему напрочь отказывает. И будет тебе поединок, хочешь ты того или нет, - девушка покачала головой. - Это ещё та заноза! Если поставил себе цель, то добьётся всеми правдами и неправдами.
- Говоришь по собственному опыту? - друг хитро прищурился, глядя на задумчивое выражение её лица. - А сдаётся мне, сестрёнка, что мальчишка тебе не безразличен.
- Напрашиваешься на трёпку? - она одарила его косым взглядом.
- Нет, - он отклонился назад. - Даже не собирался. Это я так, на вас посмотрел.
- И что? - поинтересовалась Фэль.
- Лотос ведь тебе он подарил, - Альтамир не спрашивал, а утверждал. - Редкий цветок, очень редкий. Это в Друидской Роще лотосов целая заводь, потому что за ними Хранители ухаживают. А за её пределами его уже давно не встречали. Ты же училась у друидов, должна знать. Найти цветок-огонь просто так невозможно, он раскрывается только чистому сердцу и помогает обрести искомое. А мальчик наверняка его для тебя сорвал, а не для себя. Он ведь даже эльфийского не знает, хотя и похож на Лайнэ, словно отражение. И уж тем более в друидских заморочках не разбирается, по крайней мере, мне так кажется. Но лотос он всё-таки нашёл и тебе подарил. Ты и сама должна понимать, что всё не просто так. А учитывая, как он на тебя смотрит, - друг поглядел прямо в глаза Фэль, - мне кажется - это знак.
- Да ну тебя! - она наигранно беззаботно рассмеялась. - Вечно тебе какая-то мистика нужна! Ну, нашёл, сорвал, подарил, и что? Мне этот цветок нравится, и я предпочитаю им просто любоваться, а не искать на пустом месте происки судьбы.
- Ну, да, - Странник согласно покивал и хитро прищурился. - Вот только я удивлён, что ты его приняла.
Девушка едва заметно покраснела и машинально коснулась кончиками пальцев лепестков вплетённого в волосы лотоса:
- Это был просто подарок. Ярт ведь действительно не знает, что это за цветок. Так что, преподнося мне его, мальчик ничего такого в виду не имел. Иначе я бы не взяла, - она отвела глаза под слишком пристальным взглядом друга. Они оба знали, что брюнетка слегка кривит душой.
- Ладно, не буду спорить, - Альтамир пожал плечами и сменил тему. - Не покормишь голодного эльфа?
Фэльмарэ звонко рассмеялась и покачала головой:
- Ты неисправим! Судьба ли, война или прочие катаклизмы, а о желудке никогда не забываешь. Идём, что-нибудь соображу.
Пока приятель со вкусом смаковал неплохой обед, Ярт подошёл к девушке и с подозрительным равнодушием поинтересовался:
- И кто это?
- Мой старый друг, Мирэл, - улыбнулась эльфийка. - А что?
- Да ничего, просто интересно, - парень прислонился к дереву, вертя в руках длинную травинку и не сводя взгляда с пушистого колоска. - Старая любовь?
Странница хмыкнула, лукаво взирая на спокойное лицо Ярта, которого с головой выдавали глаза, но ничего не ответила. Он стиснул пальцы в кулак, мысленно считая до ста, чтобы хоть как-то подавить желание схватить брюнетку в охапку, прижать к дереву и зацеловать до состояния, когда она забудет обо всём и окончательно поддастся тому влечению, которое проснулось в ней в их первый и единственный пока что поцелуй. Эльфийка, словно прочитав его мысли, резко перестала улыбаться и подобралась, но в этот момент их обоих отвлёк мужской голос:
- Спасибо, Фэль, - Альтамир поднялся и собрал крошки с плаща, положив их на кусок коры. - А это птичкам на закуску.
Девушка стремительно развернулась к другу и отошла от Ярта на несколько шагов, спиной чувствуя пронзительный взгляд Волчонка. Она непринуждённо потянулась, стараясь саму себя уверить в том, что сверлящее ощущение её нисколько не беспокоит, и поинтересовалась у Странника, кормящего свою пернатую свиту:
- Ты не против проехаться на Грайсере?
- Главное, чтобы он был не против, - проворчал мужчина и чуть приподнял брови. - А ты сама?
- А я подремлю немного, - эльфийка усмехнулась. - Несколько ночей не спала. Бессонница замучила. Так что воспользуюсь твоим присутствием в личных целях.
- То-то ты такая бледная, - он сочувствующе покачал головой и внезапно отступил на шаг, смерив Фэль подозрительным взглядом. - Стоп. Мы поедем на Грайсере вдвоём?
Подруга сперва недоуменно вскинула брови, а потом заметила, как Альтамир покосился в сторону брюнета, стоящего позади неё. На лице Странника угадывалось явное опасение. Фэль шёпотом выругалась и, вздохнув, позвала:
- Ярт!
- Что? - раздался угрюмый голос из-за спины.
- Твой конь унесёт двоих? - спросила девушка, сверля друга укоризненным взглядом, хотя прекрасно знала, что Мирэла этим не проймёшь. Угрызения совести его посещали крайне редко, и вряд ли сегодня был один из таких дней.
- Конечно, унесёт! - фыркнул Ярт и осёкся, глядя на собеседника эльфийки, перекидывающего сумку через плечо: 'Прекрасно! Мне ещё не хватало её воздыхателей на Гэллэре возить! И почему Нэррэ не выделил Инри кобылу получше?'
- Отлично! Я поеду с тобой, - бросила Фэль и направилась к Грайсеру, а Альтамир едва сдержал смех, глядя на парня. Кажется, тот не мог поверить в услышанное - так и застыл столбом, ошеломлённо хлопая ресницами.
- Решила порадовать мальчика? - спросил Странник, подойдя к лошадям вслед за подругой.
- Угу, - она смерила его мрачным взглядом. - А то вы, чего доброго, ещё раздерётесь, если я с тобой поеду. К тому же, не хочется мне портить репутацию благородного отца семейства, - девушка коротко улыбнулась и, перебросив сумки через седло, похлопала коня по шее. - Поаккуратнее с ним.
- С кем именно? - уточнил Альтамир.
Фэль скорчила ему рожицу и обернулась к лесу, вспомнив про бродящего где-то племянника. Судя по хрустящим в отдалении веткам, блондин всё ещё старательно тренировался. Эльфийка лукаво взглянула на друга и с самым заговорщицким выражением лица крикнула:
- Инри!
Хруст на мгновение смолк, а потом ветки затрещали с удвоенной силой. Кажется, юноша бежал напрямик. Вскоре между деревьями показалась знакомая ссутуленная фигура, и Инри, запыхавшись, вылетел на поляну. В его глазах смешались страх и настороженность.
Когда до блондина донёсся голос эльфийки, парень решил, что с друзьями что-то случилось, и сломя голову бросился на помощь. Однако всё выглядело вполне мирно, и даже незнакомец в потрёпанном плаще не казался опасным, несмотря на висящее на виду оружие. Инри согнулся, стараясь отдышаться, и воззрился на девушку сквозь спутанную и мокрую от пота чёлку:
- Что-то случилось?
- Найрэ? - Альтамир удивлённо моргнул, глядя на взъерошенного паренька: на мгновение Страннику показалось, что он перенёсся на много лет назад, в окрестности Ваинэля, где они вместе с Терти учили молодого полуэльфа-южанина ходить по северным лесам и слушать их музыку. Но в этот миг юноша поднял голову, стряхивая с глаз чёлку, и вместо знакомого зеленовато-янтарного отблеска мужчина увидел ясную небесную синь. - Да нет, не он... Кто это?
- Это его сын, - тихо сказала девушка и вновь посмотрела на племянника. - Всё в порядке. Просто мы двигаемся дальше.
Инри кивнул, последний раз шумно выдохнул и направился за лошадью, с любопытством кося глазами на внимательно наблюдающего за ним эльфа.
Альтамир тряхнул головой, отгоняя воспоминания, вскочил в седло и твёрдо осадил Грайсера, поднявшегося на дыбы.
- Фоэ, Грайсер, - Фэль погладила коня по храпу и посмотрела в не по-звериному умные глаза. - Слушайся Мирэла.
- Спасибо, - Странник чуть ослабил поводья, ощутив, что конь успокоился. Девушка улыбнулась:
- Не за что! В конце концов, я не переживу, если твоя смерть будет на моей совести.
- Да уж! - проворчал Альтамир. - Узнать бы, кто тебе посоветовал его в качестве ездового животного...
- Не скажу, - Фэль рассмеялась и обернулась к Ярту. - Поехали, что ли.
- Садись, - парень легко поднял её на Гэллэра и вскочил следом.
Странница устроилась поудобнее и пробормотала:
- Надеюсь, он меня выдержит.
- Гэллэр выдерживал нас с Инри, - брюнет натянул поводья. - Тебя он вообще не почувствует.
- Ну-ну, - Фэль улыбнулась и проинструктировала. - Ребята, планы слегка меняются. Мы сегодня провожаем Мирэла к Нэршо. Лично я собираюсь отдохнуть от руководства, так что на ближайшее время Альтамир - моя замена. Он для вас...
- ...и бог, и закон! - хором закончили они.
- Отлично, - девушка удовлетворённо кивнула и оперлась на грудь Ярта. - Поехали.
'Ой, сестрёнка! Додёргаешь ты однажды волка за хвост', - Альтамир усмехнулся и тронул коня. Грайсер легко двинулся вперёд.
- Я немного вздремну, - Фэль посмотрела на своего спутника. - Постарайся за это время не довести Мирэла.
- Постараюсь, - брюнет ехидно улыбнулся и одной рукой обнял девушку, страхуя от падения.
Фэль вздохнула и закрыла глаза. Ей не очень верилось, что она сумеет заснуть в таком положении, в конце концов, Ярт не Альтамир, который не раз укрывал её своим плащом, чтобы спалось теплее. Однако не прошло и нескольких минут, как девушка уже уютно свернулась чуть ли не калачиком, уткнувшись носом спутнику в грудь. Незнакомый, но приятный запах и размеренное биение его сердца убаюкали Фэль не хуже колыбельной.
Ярт изо всех сил старался её не разбудить и ехал очень неторопливо, чтобы девушку даже не тряхнуло. Альтамир с лёгкой улыбкой наблюдал за ним и тоже придерживал Грайсера, подстраивая его под шаг серебристого яртова жеребца. Парень, заметив очередной взгляд в свою сторону, буркнул:
- На мне что, что-нибудь нарисовано?
- Да нет, - Альтамир притормозил, чтобы оказаться с попутчиком бок о бок. - Просто задумался, сколько вы с ней друг друга выдержите.
- А это не твоё дело, - Ярт фыркнул. - Мы как-нибудь сами разберёмся. Без советчиков.
- Уверен? Мне всегда казалось, что к хорошим советам стоит прислушиваться, - Альтамир усмехнулся. Он помнил просьбу Фэль не дразнить мальчишку, однако парень сам напрашивался на подтрунивание. И Странник мысленно махнул рукой на предупреждение девушки. В конце концов, если этот несчастный влюблённый вызовет его на поединок, так тому и быть. Ведь нередко в жизни мужчины получалось, что после хорошего боя они с соперником расставались едва ли не лучшими приятелями. А этот мальчишка ему начинал нравиться, и Мирэл был совсем не прочь познакомиться с ним поближе.
- А кто ты такой, чтобы мне их давать? - Ярт начал закипать.
- Злишься? Зря, - эльф пожал плечами. - Я тебе дело говорю. Кстати, если собираешься действительно быть с ней, учись контролировать свои эмоции. Фэль - Странница, а Странники почти всегда сдержанны и невозмутимы. Их чувства и переживания остаются внутри, не проявляясь снаружи. Неужели по Фэль ты этого не заметил?
- Представь себе, нет! - огрызнулся Ярт. - Судя по вашей встрече, она их ой как проявляет!
- Дурак ты, - расхохотался Альтамир. - Мы с ней старые друзья!
- Оно и видно, - парень еле сдерживал злость.
- Ревнуешь? - Странник хитро смотрел на него. - Ну-ну, ревнуй-ревнуй. Только учти, что ревности запасти придётся много. Фэль все Странники обожают, да и не только они.
- И ты в частности, - Ярт сжал поводья так, что костяшки пальцев побелели.
- И я в частности, - Альтамир забавлялся, глядя на его нахмуренный вид.
- Фэль я тебе не отдам, - вдруг заявил парень, с яростью и вызовом воззрившись на Странника. - Фэль - моя. Запомни это и передай другим.
- Это она тебе сказала? - Мирэл усмехнулся подобной самоуверенности. - Скорее уж ты запомни: Фэль никому не принадлежит. Она сама по себе... А я её у тебя и не отнимаю. У меня, между прочим, жена есть, - вдруг добавил он.
- Что? - Ярт недоверчиво смотрел на него.
- Ну да, жена, - невозмутимо кивнул Альтамир. - Одна из подруг Фэль на Пути. Терти.
- А-а, - лицо его собеседника просветлело. - Я о ней уже слышал. Кажется, Фэль её пирожки отцу Инри привезла.
- Неудивительно. Терти любит всех угощать, так что Фэль от нас провизию сумками с собой забирает. А уж для Найрэ она просто не могла её пирожки не довезти, он стряпню моей Скворушки всегда любил, - Альтамир расплылся в улыбке. - Кстати, Инри я знаю, как зовут. А тебя?
- Ярт, - коротко бросил парень.
- Просто Одиночка и всё? - эльф удивлённо смотрел на него. - Почему?
- По жизни, - Ярт больше ничего не добавил. Имя было одной из немногих тем, на которые парень не любил разговаривать. Просто потому, что настоящего имени у него до сих пор не было. Ярэн или Рэни, как звала его в детстве мама, резало ему слух, сколько он себя помнил. Это не было его именем, и вся сущность противилась тому, чтобы отзываться на такие звуки. Мать видела это и чаще звала сына Волчонком, против чего у мальчишки возражений не было. Если уж на то пошло, лучше быть волчонком, чем зайчиком, котиком или вовсе уж солнышком! Однако домашнее прозвище - это не имя.
Ярт вспомнил, как долго и мучительно перебирал слова в поисках того единственного, которое выражало бы его суть наиболее точно. Искал и - не находил. Словно такого слова в человеческом языке не существовало. 'Ярт', собственно, тоже не слишком точно характеризовало его, но оно хотя бы отражало действительность. В конце концов, парень действительно был одиночкой.
- Я думал, это прозвище такое... Но это даже хорошо, - Странник вдруг улыбнулся. - Все мы - одиночки: я, Фэль, Найрэ... был когда-то.
- Она кого-нибудь любит? - спросил Ярт, меняя тему в интересующем его направлении. Судя по всему, в отличие от упрямой эльфийки, её друг был не дурак почесать языком и вполне мог дать ответы на некоторые скопившиеся вопросы. Да и если это тот самый Мирэл, которого девушка упоминала тогда в 'Золотом Листе', то знать о ней он должен много. Уж про то, есть ли у подруги кто на сердце, - точно!
- Фэль? - Альтамир негромко рассмеялся. - Если она что и любит, так это лес, Путь и свою свободу.
- У неё нет... друга? - Ярт запнулся, подбирая подходящее слово.
- Все Странники - её друзья, - хмыкнул Альтамир, забавляясь всё больше; кажется, когда дело касалось Фэльмарэ, в этом мальчике потрясающе сочетались самоуверенная прямолинейность и подростковая нерешительность. - А если ты имеешь в виду мужчину, то - нет. Она никогда не стремилась заводить отношения, хотя желающих вокруг всегда было предостаточно.
- Тогда пусть не тратят время зря. Им всё равно ничего не светит, - парень чуть прищурился. - Я уже сказал, Фэль - моя.
- Ты её любишь, - не спросил, а скорее констатировал Странник. Вздохнул и добавил:
- Не зря Фэльмарэ даже эльфы называют лесной колдуньей. Мужчины смотрят на неё, словно заворожённые. Такая уж власть дана детям Ночи. Я не буду перечислять тебе список тех, кто вызовет тебя на дуэль за мою сестру, это слишком долго. Но я желаю тебе удачи в том, чтобы не разбиться о свою любовь. Ты мне нравишься, Ярт. Твоя душа свободна и чиста. Сохрани её такой. Я буду молиться, чтобы боги помогли тебе.
- Я предпочитаю не уповать на богов, а добиваться всего самостоятельно, - Ярт посмотрел на спящую девушку. - Добьюсь и Фэль.
- Ну-ну, - Альтамир хмыкнул. - Я начинаю тебя уважать. Пусть даже это чистое безумие. Эй, Инри, - он оглянулся на отставшего спутника. - О чём задумался?
- Он, наверное, опять спит на ходу, - рассмеялся Ярт и тоже посмотрел назад. Райче неторопливо трусила следом за жеребцами, а Инри что-то старательно мастерил, намотав поводья на луку седла.
- Ничего подобного, - невозмутимо ответил парень, убирая свою работу и догоняя их. - Я просто не хотел мешать вашей... хм... дружеской беседе.
Альтамир оглядел его:
- Да! Ты очень напоминаешь своего отца, когда он пришёл в Ваинэль впервые. То же выражение лица, те же волосы. Даже одежда похожа. Только вот глаза у тебя голубые.
- От матери, - застенчиво кивнул Инри. - Так ты знал моего отца?
- О! Мы с ним долго вместе бродили по Пути, - Альтамир мечтательно улыбнулся. - Эх, хорошее было время! Сколько дорог мы прошли, деля на двоих последний кусок хлеба и глоток воды. Однажды он даже спас мне жизнь, вытащив на себе из песчаной бури.
- Правда? - Ярт никак не мог представить трактирщика, тащившего на себе Альтамира. На такое даже его богатая фантазия оказалась неспособна. Слишком уж различались эти двое.
- Правда, - Странник кивнул. - Терти его после этого только что на постамент не поставила и молиться на него не начала. Как он поживает, Инри?
- Ну, как, - с достоинством проговорил парень. - Не бедствует. Откормил себе живот в собственном трактире, больше десятка детей вырастил. Примерный семьянин и уважаемый горожанин.
Альтамир жизнерадостно расхохотался:
- Представляю себе, каким он стал. Найрэ всегда был сладкоежкой, так что растолстеть, сидя на одном месте, ему было не трудно. Он хоть в двери-то ещё проходит?
- Конечно, - улыбнулся Инри. - Окончательно стать колобком ему мать не даёт.
- Ясно. Он под каблуком, - Мирэл хмыкнул. - Ну, да хранит его Дева Ночи. Рад, что хоть кто-то в вашей семье пошёл в нашу породу Странников.
- Спасибо, - скромно ответил Инри.
Ярт задумчиво прикусил губу и вопросительно посмотрел на эльфа:
- А кто, собственно, такие Странники? Что они делают?
- Странники... - Альтамир коротко усмехнулся и пожал плечами. - Если в нескольких словах, то это те, кто ходит по другим мирам. Такой вот дар.
- Судя по твоему не слишком радостному тону, это далеко не всё, - уточнил брюнет.
- Правильно мыслишь, - Мирэл кивнул. - Для тех, кто смотрит на нас со стороны, дар Странников - возвышенная мечта. Однако, став одним из Братства быстро понимаешь, что наш дар точнее было бы называть расплатой.
- Почему? - удивился Инри, которому перспектива путешествовать в иные миры представлялась подарком свыше, и блондин был абсолютно солидарен с теми самыми мечтателями. Ярт бросил на друга короткий взгляд, легко улыбнулся и вновь внимательно воззрился на их сегодняшнего спутника.
- Потому что мы живём в долг, - лицо эльфа стало замкнуто-серьёзным. - Несколько тысячелетий назад наша раса должна была погибнуть.
- Погибнуть?! - ужаснулся блондин. - А что случилось?
- Случилась война. Соседям наших предков показалось, что то, чем владели эльфы, принадлежало им не по праву, - Альтамир криво усмехнулся и чуть сильнее стиснул пальцы на поводьях.
- Надеюсь, вы им доказали, что они сильно заблуждались на этот счёт? - Ярт чуть приподнял бровь, но его взгляд остался серьёзным. Тема наглых и жадных соседей была ему крайне близка. Парень мало что ненавидел так, как тех, кто считал себя вправе безнаказанно хапать всё, что ни приглянётся. Его раздражала подобная самоуверенность, основанная на родословной, связях, деньгах или силе. И если противопоставить что-то первым трём пунктами в его положении было сложно, разве что отомстить особо утончённо, то последний открывал широкие просторы для деятельности. Ярт испытывал ни с чем не сравнимое удовольствие, показывая зарвавшимся наглецам их место. И как бы ни ратовала за дипломатию его мать, он и по сей день пребывал в уверенности, что такие мерзавцы способны признавать лишь тех, кто сильнее. Договориться можно с тем, у кого есть ум, а умный человек не станет пользоваться своей силой для унижения слабых.
Парень отогнал от себя непрошенные воспоминания и вновь взглянул на Странника. Судя по сказанному Альтамиром, эльфы если и ответили на агрессию своих жадных соседей, то это не сильно помогло. Иначе бы речь о гибели расы не зашла.
Мирэл вздохнул и печально покачал головой, подтверждая его догадку:
- Нет, не доказали.
- Почему? - уточнил Ярт, перебирая варианты. - Эльфы бессмертны, у вас есть магия, а воинское искусство за столь длинную жизнь можно было довести до совершенства...
Его прервал невесёлый смех:
- У всего есть своя оборотная сторона, парень. Да, эльфы не умирают от старости и могут жить практически вечно, но это уравновешивается тем, что у нас рождается очень мало детей. А люди, напротив, живут недолго, зато с каждым годом их становится всё больше. И им начинает всего не хватать: земли, еды, ресурсов. И почему-то самым разумным кажется отобрать всё это у соседей. Тем более, если соседей намного меньше, а бессмертие не гарантирует неуязвимость в бою. Наш народ просто смяли числом. И тут не могли помочь ни магия, ни владение оружием. К тому же... - Альтамир смерил собеседника изучающим взглядом. - Вот скажи, ты мог бы поднять руку на ребёнка?
Ярт недоуменно выгнул брови:
- А причём тут дети?
- При том, что эльфы за свою жизнь видят не одно поколение людей, - тихо отозвался Инри, заслужив лёгкую одобрительную улыбку Странника.
- Верно. Люди пришли в мир позже, их раса взрослела на глазах наших предков. Создавались и рушились человеческие государства, а в границах Эльвайен всё было так же, как и сто, и тысячу лет назад. На междоусобицы смертных эльфы взирали со снисходительностью взрослых, наблюдающих за детской вознёй в песочнице. Поэтому на очередной конфликт почти никто не обратил внимания...
- А ещё утверждают, что эльфы - мудрые, - проворчал брюнет себе под нос. - Разве можно не обращать внимания на то, что творится у тебя под боком? Даже если в данный момент нет угрозы конкретно для тебя, это совсем не значит, что её не будет вообще, и можно расслабленно плевать в потолок!
- Ну, некоторые были с тобой согласны и, несмотря на протесты остальных, занялись усилением защитных рубежей. Вот только таких мудрых было слишком мало. И большая их часть погибла при первой волне нападения. Но это выгадало время для остальных, - Мирэл отвёл взгляд от Ярта и едва слышно вздохнул. Волчонок не знал, что последней фразой практически дословно повторил высказывание одного из зачинщиков сопротивления. А, может, это был просто голос его крови? Ведь во главе тех, кто вопреки общему решению начал готовиться к войне с людьми, стояли два брата. Старший - Эртайер - погиб в самом конце, прикрывая отход соплеменников. Младший - Эллаэ - впоследствии стал первым Вожаком Стаи.
- А каким боком тут замешаны Странники? - осторожно уточнил Инри. - Нет, эльфийская история мне очень интересна, но всё-таки? В чём заключается расплата? Они спасли ваших предков и обязали отдавать детей в обучение? Или что?
Альтамир сдавленно хрюкнул, пытаясь сдержать смех, но безуспешно. Стоило только представить реакцию своих сородичей на подобное 'обязательство'. Избранный Путём - это была заветная мечта подавляющей части молодёжи. Для непосвящённых во внутренние дела Братства жизнь Странников представала в золотом ореоле романтики и славы. И если бы для обучения не требовались некоторые специфические таланты, у мастеров не было бы отбоя от желающих взять в руки посох.
Вдоволь насмеявшись, Мирэл утёр заслезившиеся глаза и взглянул на сына Найрэ, на лице которого смешались смущение и досада:
- Да нет. Когда мир уже скатился за Грань, Странники бессильны. Там помочь могут только боги. Что, собственно, и случилось. Атайран - наш Небесный Отец - открыл врата на Звёздный Мост, а Нэртэнэль - его дочь, Дева Ночи - провела по нему остатки нашего народа сюда, на Альтаинэ. И после того перехода некоторые из эльфов обрели дар совершать подобное самостоятельно. Они и стали первыми Странниками. Наша задача - удерживать миры от падения за Грань и исправлять искривления Пути. Даже ценой собственной жизни.
- Ммм... Я, конечно, понимаю, что ты привык общаться с теми, для кого 'Странник', 'Путь', 'Грань' и прочие искривления являются привычными понятиями, - протянул Ярт, заморочено взирая на их спутника, - но не мог бы ты сделать нам одолжение и объяснить более доступно для отсталых человечков из Вэля?
Инри поддержал эту просьбу активным киванием.
Альтамир почесал затылок, ещё больше взлохматив и без того взъерошенные волосы, и со вздохом приступил к объяснениям.
Как оказалось, 'Путь' являлось многозначным понятием. Оно содержало в себе и ту самую мистическую дорогу между бессчётными мирами, по которой перемещались Странники, и одновременно - историческое развитие жизни в каждом из миров. Второе определяло их принадлежность: Светлые миры, Тёмные и Грань. Или Порядок, Хаос и Колебание. И если история вдруг начинала изменяться самым причудливым образом, это являлось прямым указанием, что данный конкретный мир почему-то сошёл со своего Пути, и возникло так называемое искривление. Из-за него Светлые миры откатывались сперва на Грань, оттуда - в Хаос, а затем переставали существовать. Именно это и случилось с бывшей родиной эльфов.
Как печально заметил Мирэл, достаточно было одного своевременного вмешательства, чтобы история повернула в нужное русло, и предки дивного народа по-прежнему бы мирно жили на своей земле, в Эльвайен. Казалось бы, что такое - одно вовремя брошенное слово, одно вовремя сделанное движение, один совершённый или, наоборот, предотвращённый поступок? На первый взгляд - мелочь. Но именно от таких мелочей подчас зависят судьбы целых миров.
- А откуда вы знаете, что именно нужно сделать? - поинтересовался Ярт, слушающий Странника с жадным интересом.
- Когда мы идём по зову Пути и делаем Шаг... Так называется перемещение, - эльф лукаво взглянул на спутников и подколол. - Надеюсь, данное определение не требует разжёвывания?
Инри смущённо улыбнулся, а его друг закатил глаза:
- Слушай, ну уж не настолько мы отсталые!
- Ну, мало ли... Я так, на всякий случай, - Альтамир усмехнулся и продолжил. - Так вот. Когда мы делаем Шаг, то, оказываясь в другом мире, обретаем все необходимые знания для выполнения своей задачи. Ну, или просто знания о нём, если, что называется, вышли прогуляться.
- А так можно? - удивился Инри. - Использовать свой дар без необходимости?
- Почему нет? - Странник пожал плечами. - Наш дар - это такая же часть нас, как, например, зрение или слух. Ты же не будешь затыкать уши каждый раз, как с тобой никто не говорит? Или ходить с закрытыми глазами просто потому, что в данный момент ты не смотришь на какую-нибудь картину или не читаешь? Бывает так, что некоторые из нас выбирают своим долгом Странника не корректировку историй, а собирание знаний догорающих миров. Чтобы такое богатство не пропало навсегда. Им уже не нужны вероятностные веера, потому что исправлять в таких мирах нечего - слишком поздно, но знать их историю, языки, обычаи необходимо, чтобы суметь сделать своё дело и выбраться живым. А другие предпочитают отдыхать в Светлых мирах. И с ними то же самое. Исправлять ничего не требуется, но выделяться среди местного населения нежелательно.
- Сколько же языков ты знаешь? - восхитился блондин, взирая на эльфа с благоговейным восторгом.
- М-м... Пять, - отозвался тот. - Всеобщий, эльфийский, гномий, наречие степняков и диалект Энеиды. А если ты имеешь в виду языки других миров, то я их не знаю. В смысле, в каждом из них я тоже могу говорить на пяти основных наречиях, а когда возвращаюсь обратно сюда, то вспоминаю их, как уже известные здесь. Будь иначе, представляешь, какая бы каша кипела в сознании каждого Странника?
- Да уж, - задумчиво покивал Ярт, на мгновение прикинув, что Мирэл бродил с Нэррэ ещё до того, как тот прибыл в Вэль... И пусть даже у них каждый год было всего по одному новому миру... И если это умножить на количество необходимых языков... Цифра колебалась в районе нескольких сотен. Действительно, каша!
В его руках завозилась Фэль и что-то негромко пробурчала. Парень напряжённо замер, опасаясь, что их разговоры разбудили девушку, но та еле слышно вздохнула и вновь уткнулась в его рубашку. Ярт расслабился и позволил себе на несколько мгновений зарыться носом в густые волосы эльфийки, вдыхая так полюбившийся ему травянистый аромат, сейчас смешанный с острым запахом вплетённого в кудри лотоса, а затем резко встрепенулся и азартно уставился на Альтамира. Странник аж отшатнулся от неожиданности и с подозрением поинтересовался:
- Чего это ты?
- Скажи, тебе случайно не знакомо такое место: бесконечность, практически бездна, заполненная звёздами, словно по чёрному бархату пригоршни драгоценных камней рассыпаны? - Фэль так и не объяснила ему, что это было, и загадка не давала парню покоя с самого появления здесь. Даже во сне он оказывался там, слушал голоса звёзд и скользил мимо них, влекомый порывами того странного ветра, что вывел его с Границы к друзьям.
- Мне-то знакомо, а вот ты где такое видел?! - изумился Странник.
- А он там был, - сдал друга Инри, - когда мы из Вэля уходили. Там что-то на Границе случилось, правда, я почти ничего не помню. Сначала какой-то туман, потом темнота, а потом мы с Фэль оказались уже в Вайарат. А Ярт появился позже, возник практически из ниоткуда. Фэль та-ак удивилась!
- Вот даже как... И ведь не призналась, - пробормотал Альтамир, с новым интересом разглядывая брюнета с ног до головы. Тот передёрнул плечами и недовольно нахмурился:
- Ну, чего ты меня изучаешь, как трёхголовую лягушку? Лучше скажи, что это за место? Фэль мне так и не объяснила.
- Неудивительно, хотя и глупо, - рассеянно заметил Мирэл. - Ты бы всё равно узнал... Это был Путь, Ярт. Или Звёздный Мост, как ещё его называют. Говорят, самые первые Странники могли ходить там, выбирая самостоятельно, на зов какого мира откликнуться. Но этот навык, увы, теперь утерян.
- Значит, я правильно понял: каждая звезда там - это мир? - уточнил брюнет, почти не удивлённый таким поворотом дел. Где-то в глубине души он уже давно знал истину, и ему требовалось лишь подтверждение.
Странник кивнул и вскользь поинтересовался:
- А ты всё помнишь? Ну, как ты там был, что делал?.. Как, кстати, тебя вообще туда занесло?
- Шёл на запах Фэль, - Ярт хмыкнул.
- Нет, я серьёзно, - Мирэл чуть приподнял бровь.
- Так и я серьёзно, - парень пожал плечами. - Я чуял её запах и шёл на него. И каким-то образом оказался в том месте... На Мосту... Я просто не мог себе позволить потерять Фэль. Должен был найти её, чего бы мне это ни стоило. Честно говоря, я и сам не очень понимаю, что сделал тогда.
- Ты сделал Шаг, - без тени улыбки оповестил его Альтамир. - Именно так и просыпается дар Странника - в какой-то момент ты очень хочешь куда-то попасть и оказываешься на Пути. Я, например, сделал свой первый Шаг, слушая рассказы своего будущего наставника. Просто очень захотел оказаться в том мире, из которого он недавно вернулся.
- То есть, Ярт теперь Странник? - в голосе Инри смешались восхищение и зависть.
- Будет. Лет через пятнадцать, когда закончит обучение, - вот теперь эльф широко ухмыльнулся, глядя на вытянувшиеся лица мальчишек.
- Пятнадцать?! - хором воскликнули друзья. - Так долго?!!
- А вы думали, всё так просто? - Альтамир ехидно приподнял бровь. - Выйти на Путь только начало. На нём ещё нужно научиться выживать. И поверьте, пятнадцать лет - не такой большой срок. Есть, конечно, гении, которые умудряются взять посох Странника намного раньше. Но чаще всего происходит наоборот. Бывали случаи, когда обучение растягивалось на несколько десятилетий... Да ты не переживай, - он хлопнул Ярта по плечу. - Раз уж ты сумел сделать Шаг самостоятельно, в учениках точно долго не засидишься.
'Да и, учитывая, кто будет твоим наставником, тем более', - мысленно добавил Странник, скользнув взглядом по спящей подруге.
- А он у нас вообще парень шустрый, - флегматично заметил Инри. - Не знаю насчёт гениальности, но если ему что-то интересно - схватывает на лету. Ярт, тебе как перспектива стать Странником? Привлекательно или не слишком?
- Не вижу смысла озвучивать очевидное, - фыркнул его друг. - К тому же, как я понимаю, этот дар не из тех, от которых можно отказаться.
- Отказаться можно ото всего, - честно ответил Альтамир. - Вот только в данном случае это будет сложно. И очень больно. Я ведь не зря говорил о расплате. Мы не можем просто так игнорировать зов Пути. Это выжигает часть нашей сущности, и никогда нельзя угадать наверняка, что ты потеряешь: радость жизни, творческий огонь, любовь, способность получать удовольствие, душевное равновесие... Случаи были, но в целом... Несмотря ни на что, Странники гордятся тем, кто они есть, и редко кто отказывается от своего пути. Для этого нужны веские причины, - он пристально посмотрел на Инри и легко улыбнулся. - Например, выбор между Путём и любовью, как у твоего отца.
Некоторое время компания ехала в задумчивом молчании. Мальчишки переваривали полученную информацию, а Мирэл искоса поглядывал на спящую подругу и размышлял о том, как в Братстве воспримут новость о появившемся у неё ученике. Особенно учитывая, кто им оказался. Мужчина тихо хмыкнул, поймав себя на сочувственной мысли, что путь Волчонка будет труден и тернист. По крайней мере, отношения с мужской половиной Странников у него вряд ли окажутся лёгкими и душевными.
'Хотя, судя по его поведению, мнение окружающих ему глубоко безразлично... - Альтамир вновь скосил глаза в сторону брюнета и спящей в его руках девушки и уточнил, - за редкими исключениями'.
Ярт поймал этот взгляд и тут же задал очередной вопрос:
- Вот ты говорил, что Странники не должны выказывать чувств. Почему?