Фэль вернулась с зарёй, когда пропел рог. Альтамир сидел у костра и поджаривал хлеб. Девушка подошла к нему со словами:
- Доброе утро, брат.
- Доброе утро, сестра, - откликнулся он, одарив её внимательным взглядом. - Как ты?
- Более-менее, - Фэль блаженно потянулась и задорно улыбнулась. - А у вас всё спокойно было?
- Относительно. Почти до рассвета утешал нашего несчастного влюблённого, - Альтамир кивнул на Ярта, который безмятежно спал рядом с ним. - Только недавно заснул.
- Бедный, - пожалела девушка.
- Кто из нас, я или он? - поинтересовался Альтамир.
- Оба, - Фэль присела рядом с брюнетом, осторожно убрала с его лица разлохматившуюся чёлку и невольно залюбовалась тонкими и резкими чертами. - Посмотри на него. Он словно мотылёк, порхающий от одного цветка к другому. И ко мне так привязался, потому что я первая эльфийка, которую он увидел. Но уже скоро мальчик встретит целую толпу прекрасных девушек и забудет обо мне.
- Фэль, он же эльф. И он уже любит тебя, - усмехнулся Странник. - Не влюблён, любит! Чувствуешь разницу? К тому же, кто может сравниться с тобой? Даже среди эльфийских дев? Ни одну из них в нашем народе не называют именем богини, Нэртэнэль.
Девушка скорчила рожицу и хмыкнула:
- Послушала бы тебя Терти! Что бы она сказала?
- Подтвердила мои слова, - невозмутимо проговорил Альтамир и тут почувствовал горелый запах. - А, дрэит нэртэ! Вот видишь! Я с тобой даже про еду забыл, - он сокрушённо смотрел на два уголька, в которые превратились его кусочки хлеба.
Фэльмарэ рассмеялась:
- Нажарь ещё. Еды у нас предостаточно, спасибо Найрэ.
- Доброе утро, - тихий голос заставил девушку оборвать смех и обернуться. Ярт сумрачно смотрел на неё, и в его глазах стояло какое-то отчаянно-решительное выражение.
- Выспался? - поинтересовался Альтамир самым нейтральным тоном.
Парень мотнул головой, не то согласно, не то отрицательно, и вновь воззрился на Фэль:
- Я хотел тебе сказать... Я больше не буду тебя задерживать и путаться под ногами. Раз тебе так неприятно моё общество... Я уйду. Поеду на север, Мирэл говорил, там можно поучиться в Силливайоре у гномов, - Странник поперхнулся куском хлеба, ощутив на себе пронзительный взгляд подруги, а Ярт закончил. - Так что прости за всё и... Я всё равно люблю тебя, Фэль.
Он поднялся на ноги и замер, ощутив крепкое пожатие её пальцев на запястье. А девушка не сводила глаз с его спины, располосованной так, словно по ней десяток кошек спустили. Альтамир обернулся, удивлённый внезапно повисшей тишиной, и присвистнул:
- Вот это да!
- Сядь, - приказала Фэль, дёрнув Ярта вниз, но он отрицательно помотал головой:
- Всё в порядке. Пусть останутся. На память.
Девушка закатила глаза и вскочила на ноги, разворачивая этого несносного мальчишку к себе лицом. Она ткнула его пальцем в грудь и резко заявила:
- Если ты думаешь, что я сейчас вздохну с облегчением и согласно помашу тебе ручкой на прощание, ты сильно заблуждаешься. Во-первых, никуда я тебя одного не отпущу. Это тебе не Вэль, а совершенно другой мир, в котором сейчас довольно опасно. У тебя даже приличного оружия нет. Во-вторых, я твоя наставница, и это налагает на нас обоих некоторые обязательства, так что ни ты от меня, ни я от тебя в ближайшие годы не отделаемся. И, в-третьих, - Фэль неуловимым движением подсекла его ноги, заставляя парня плюхнуться на землю, - сядь уже и дай мне заняться твоей спиной! Может, шрамы и украшают мужчину, но твои выглядят совершенно безобразно. А на память от меня тебе ещё не раз прилетит, - добавила она и направилась за своей сумкой.
Ярт проводил её ошеломлённым взглядом и посмотрел на Альтамира:
- Что это было?
- На твоём месте я бы не задавал вопросов, а наслаждался, пока есть такая возможность, - вполголоса ответил Странник и искоса посмотрел на возвращающуюся девушку. - Долго это счастье не продлится.
Фэль села между ними и бесцеремонно развернула Ярта спиной к себе. Тонкие пальцы осторожно обрисовали кровавые полосы, и девушка чуть прищурилась. Если бы она не знала, что сама нанесла их вечером, то вполне могла предположить, что им уже с четверть луны. Фэль стёрла засохшие потёки крови и убедилась в своей догадке. Царапины заживали слишком быстро. Даже для эльфийской регенерации это было чересчур.
- Что там? - Ярт бросил взгляд через плечо.
- Ничего особенного, - девушка раскупорила баночку с мазью и щедро растёрла её по спине парня. - И не вертись, ты мне мешаешь.
- Ну, вот! Я же говорил, - Альтамир хмыкнул и чуть повернул голову, созерцая абсолютно блаженное выражение на лице Ярта. - А впрочем, у каждого своё понятие счастья.
Узкие девичьи ладони, нежные и одновременно сильные, скользили по спине брюнета, втирая мазь, разминая мышцы, а Фэль в это время отрешённо размышляла над тем, что Мирэл был прав. Ярт не мальчишка, а молодой мужчина, как бы он себя ни вёл. Вэль тому виной, магия Хэйи или наследственность Лайнэ, но тело, которое сейчас расслаблялось под её ладонями, давно уже не было подростковым. Высокий, узкий в кости, как все эльфы, Ярт не был тонким, как его ровесники-эльфята, которым предстояли ещё годы и годы взросления и возмужания. Он был стройным, да, но вся эта стройность состояла из крепких упругих мускулов.
Фэль чуть тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и легонько хлопнула парня по плечам:
- Всё, одевайся.
- Быстро, - вздохнул Ярт с искренним огорчением и, развернувшись, неожиданно галантно поднёс ладонь девушки к губам. - Спасибо.
- Не за что, - она поспешно выдернула руку из его пальцев, чтобы не провоцировать это странное ощущение, поселившееся в ней со вчерашнего вечера и просыпающееся при каждом слишком тесном контакте с парнем, и склонилась над сумкой, стараясь не встречаться ни с кем взглядом.
Ярт пружинисто поднялся на ноги и отправился умываться, а Альтамир, раскладывая завтрак, непринуждённо проговорил:
- Успокоила и приласкала. Молодец! Давно бы так.
- Да? А мне почему-то кажется, что я совершила огромную ошибку, - вздохнула девушка. - Теперь ему будет ещё труднее оставить меня в покое.
- Это тебе будет труднее делать вид, что он тебе не нужен, - друг сунул ей в руки миску и посмотрел прямо в глаза. - Кстати, когда ты собираешься рассказать ему правду?
- Какую? - Фэль захлопала ресницами, непонимающе глядя на него.
- Про то, кто он такой, - Мирэл взглянул на плещущегося у ручья Ярта.
Девушка ехидно улыбнулась и покачала головой:
- Ну, уж нет! Эту задачу я доверю его дядюшке! Пусть он своего племянничка посвящает в семейные истории. Я бы с удовольствием и наставничество на него спихнула, вот только кто ж мне это позволит?
- А что, у него есть родственники в Братстве? - удивился Альтамир. - Не слышал, чтобы кто-нибудь из Стаи уходил к Странникам. Скорее уж, всё было наоборот.
- А его дядя ещё не в курсе, какое счастье привалит в их семью в скором времени, - Фэль улыбнулась ещё ехиднее. - Хотя они друг друга стоят. Лорелин и сам - та ещё заноза в мягком месте!
Мирэл поперхнулся хлебом, громко закашлялся, глядя на подругу совсем уж круглыми глазами, и просипел:
- Кто?!
- Что случилось? - Ярт, умывшийся, переодевшийся и просто сияющий от счастья, уселся рядом с ними и подтянул к себе свою порцию еды. И подозрительно посмотрел на Странника, изучающего его самым пристальным образом: - Ты чего?
Альтамир задержал взгляд на его глазах и покачал головой:
- Мда... И после этого, Фэль, ты ещё говоришь 'никогда'. Ну-ну... На вашей свадьбе я тебе про это обязательно напомню!
Теперь уже закашлялась девушка. Погрозив Альтамиру кулаком, она проговорила:
- Пожалей мой завтрак, плод трудов твоих! Я же им подавлюсь, если не перестанешь так шутить!
- А я серьёзно, - друг смотрел на неё таким честным и невинным взглядом, с такой наивной улыбкой, что Фэль не выдержала и повалилась в траву от хохота:
- Ох, Альтамир! Вот просмеюсь и задам тебе взбучку. На тебя смотреть иногда просто невозможно!
- А ты не смотри, ты лучше ешь, - посоветовал тот, - а то завтрак на траве останется. Зря старался, что ли?
- Да ладно, ладно, не зря, - она успокоилась и поспешила доесть поскорее, пока Альтамир ещё что-нибудь не выкинул.
В это время проснулся Инри. Видимо, учуяв, что готово нечто вкусненькое. Он нехотя побрёл к ручью умываться, по дороге сладко потягиваясь. Вернувшись, блондин уселся рядом с Альтамиром и, позёвывая, поинтересовался:
Инри смутился, заливаясь пятнистым румянцем, и едва слышно пробормотал:
- Я просто хочу на Ваинэль посмотреть...
- Да ладно, - Альтамир улыбнулся. - Не обращай внимания, это мы так шутим. Через полчасика тронемся. Так что ешь спокойно.
А пока ребята ели, Странники стали потихоньку собираться. Фэль разделила провизию и упаковала сумки. Альтамир деловито складывал оставшиеся дрова под камни, закрывавшие место стоянки.
- Другим пригодятся, - пояснил он, встретив вопросительный взгляд Ярта.
Наконец, всё было убрано, вымытая посуда также разделена поровну, и наступила пора прощаться.
- Ну что, в путь? - Фэль грустно вздохнула и протянула руки к огню, чтобы погасить его, но вдруг тихонько пропела:
- Ты слышишь, ветер стучит в окно?
Пора, Странник, пора.
И пусть за дверью ещё темно,
Мы двинемся в путь до утра...
- Ты слышишь, трубит над горами рог.
Над миром встаёт заря.
Накинь свой плащ, господин дорог,
Ты в мире живёшь не зря...
Альтамир присел рядом с ней и тоже протянул руки к огню...
- Ты слышишь, песню тебе поют
Перекрёстки земных дорог.
Оставь за спиной тепло и уют,
Чтобы снова шагнуть на порог.
Нам ветер вновь застучал в окно.
Пора, Странник, пора...
И пусть за дверью ещё темно,
Мы двинемся в путь до утра...
Фэль улыбнулась и обняла Альтамира:
- Передавай привет Терти. И Эртэ. Я скоро приеду.
- Конечно, - Альтамир кивнул. - Мы будем ждать. Как всегда.
- Если тебя опять куда-нибудь ноги не унесут, - усмехнулась она и взмахнула рукой. - Аи фантро!
Пламя угасло, и девушка встала:
- Пора...
- Держи, - Инри что-то сунул в ладонь друга, и Ярт, разжав пальцы, увидел плетёный кожаный браслет с несколькими деревянными бусинами. На одной из них темнел треугольник, перечёркнутый горизонтальной линией - знак, которым Инри всегда помечал свои поделки.
- На удачу, - блондин подмигнул Ярту, едва заметно кивнул в сторону Фэль и посмотрел на подошедшего Странника. - Пора?
- Идём, малыш, - Альтамир обнял его за плечи и повёл к лошади.
Ярт затянул подарок на запястье и махнул другу рукой:
- Увидимся в Ваинэле!
- Увидимся, - кивнул Инри и взял Райче за узду. Уже уходя с поляны, он оглянулся назад. Ярт и Фэль неторопливо ехали рядом друг с другом, о чём-то беседуя, и блондин вновь поймал себя на мысли, что эти двое уже воспринимаются им, как нечто неразделимое.
- Ты идёшь? - вырвал его из созерцания голос Альтамира, и Инри поспешил вслед за своим новым спутником.
В тот момент, когда они разошлись, Инри даже не подозревал, что ему будет настолько не хватать Ярта. Неотступное чувство, что стоит лишь поднять голову, и наткнёшься взглядом на знакомую спину, маячащую впереди рядом с Фэль, не покидало блондина ни на минуту. Иногда Инри даже пытался обратиться к приятелю, но тут же вспоминал, что Ярт едет другой дорогой, и смущённо замолкал. А на душе лежал противный едкий осадок, оставленный мыслями, что вот уж друг в данный момент точно о нём не вспоминает.
Альтамир заметил несколько понурый вид спутника и моментально догадался, в чём дело:
- Что? Никак без его шуточек прожить не можешь?
Инри вздохнул и проговорил:
- Я так привык, что он всегда где-то рядом. Едет и шепчется с Фэль. Мне их не хватает.
- Они скоро появятся в Ваинэле, - Странник хмыкнул. - Ярт ещё успеет тебе надоесть. Вот увидишь, через пару дней после вашей встречи тебе покажется, что эта четверть луны была самой лучшей за всю дорогу.
- Догадываюсь, - блондин улыбнулся. - Только это всё случится через сутки, во время которых он будет рассказывать мне, как старательно обхаживал Фэль, какие у них были приключения, и каких успехов он добился.
- Ага, - Альтамир рассмеялся. - Главное, не забудь потом спросить Фэль, как всё было на самом деле. Истина окажется как раз где-то посередине этих двух рассказов.
- Почему? - Инри удивлённо захлопал глазами. - Фэль уж точно врать не станет.
- Не станет, - Мирэл ехидно ухмыльнулся, - но о многом просто умолчит. И немножечко сгустит краски, рассказывая о том, как же тяжело ей пришлось с Яртом один на один. Хотя, говоря по совести, стоило бы рассказать, как тяжело ей пришлось один на один с собой в его обществе... Ночные эльфы, чтоб их! - непонятно к чему добавил Странник с мрачным вздохом и тут же перестроился на другую тему. - Кстати, Ярт вчера возжелал выучить наш язык. А что насчёт тебя?
- Мне?! Эльфийский?! - Инри нервно мотнул головой. - Не уверен, что получится.
- Никогда не говори 'не получится', даже не попробовав, - назидательно произнёс Альтамир и перешёл на родной язык.
Вся тоска блондина тут же испарилась. Мысли о друге разлетелись в разные стороны, вытесненные понятиями и правилами дивной певучей речи бессмертных.
А ещё юноше было очень интересно наблюдать за новым спутником.
В отличие от Фэль, Странник шёл по лесу, не сторожась каждого шороха. Он громко хрустел сучьями, весело распевал песни, играл на флейте. Когда Инри ему об этом сказал, Альтамир рассмеялся и назидательно проговорил:
- Опасности находят только того, кто ожидает их за каждым поворотом. Мне же бояться нечего, особенно в Вайарат. Запомни это на будущее, Инри, если вдруг тебе придётся стать Странником.
- Хорошо бы пришлось, - парень застенчиво улыбнулся. - Я хочу быть таким же, как ты и Фэль.
- Не торопись. Путь - это тебе не чай с сахаром, - Альтамир усмехнулся. - Это у Ярта нет выбора. А у тебя вполне может быть своя дорога в жизни, не обязательно связанная с Братством, пусть даже твой отец был одним из нас.
- Но я действительно хочу быть Странником, - пробормотал Инри, упрямо глядя на эльфа исподлобья. Мирэл коротко рассмеялся, встрепал спутнику волосы на макушке и негромко засвистел что-то себе под нос.
Над ними с весёлым чириканьем сновали мелкие лесные пташки, совершенно не боявшиеся клевать с ладоней разные лакомства, которые им предлагал Странник. Он то и дело подбирал какие-то семена и ягоды, вышелушивал для пернатых друзей шишки. И при этом продолжал терзать Инри эльфийской грамматикой.
- А это у всех эльфов так? - поинтересовался блондин, кивая на сидящих на плечах мужчины птиц.
- Спросишь по-эльфийски, отвечу, - Альтамир чуть прищурился. - 'Так' будет 'коу'.
Инри ярко покраснел, свёл брови и, запинаясь, выдавил:
- Инья... эфейрис... к-коу шенна?
- Шеннес, - поправил Странник. - И я бы на твоём месте уточнил, что же именно они могут, - он улыбнулся. - Но, в целом, справился, так что отвечаю...
- Только не на эльфийском, пожалуйста! - выпалил блондин с искренним ужасом в голосе.
- Ладно, ладно, - Альтамир рассмеялся. - Все эльфы способны так или иначе общаться с природой. Но у некоторых складываются особые отношения с различными её представителями. У кого-то это птицы или звери, у кого-то - растения. Есть даже те, кто может общаться с камнями и металлами. Фэль, к примеру, любимица кошачьих всех мастей. У моей жены особая связь со скворцами, именно поэтому она взяла себе имя 'Терти' - 'Скворушка', когда вышла на Путь. Я люблю всякую мелкую живность: птиц, белок, мышей, даже со змеями могу найти общий язык. А вот твой отец, хотя и родился на юге, обожал медведей.
Инри вздохнул и чистосердечно признался:
- Сколько вы мне ни рассказываете, а я всё равно не могу представить его эльфом и Странником... Отец, он какой-то... слишком человечный, точнее, очеловеченный. Не понимаю, зачем ему надо было уходить в Вэльтарет?
- Это было его решение, и никто из нас не вправе его осуждать. Не скажу, что мы тогда были с ним согласны и не уговаривали передумать, но... В конце концов, мы приняли его выбор, ведь нельзя заставить другого жить по своим правилам. Найрэ выбрал свой путь, отправившись в Вэль, как ты - свой, когда ушёл оттуда, - Альтамир на мгновение помрачнел, но тут же вновь улыбнулся. - Насколько я понимаю, тебе надо объяснить спряжение глаголов...
Блондин закатил глаза и протяжно вздохнул.
Выверты замороченной эльфийской грамматики настолько заполонили мысли, что странное зудящее ощущение Инри первое время игнорировал. И лишь машинально поскребя шею в неизвестный по счёту раз, юноша осознал, что непонятный зуд идёт откуда-то изнутри и вряд ли вызван укусами насекомых.
Решив на всякий случай уточнить у Альтамира - мало ли, вдруг здесь водятся какие-нибудь особо заразные комары? - Инри вскинул голову, но с его губ сорвался совсем другой вопрос:
- Куда ты идёшь?!
Странник, беззаботно насвистывая простенький мотивчик, уверенно направлялся в непролазные колючие заросли высотой почти в его немалый рост. За этой густой сетью ощетинившихся шипами веток возвышались мрачные суковатые ели, и ветер доносил неприятное поскрипывание сухих стволов.
Оглянувшись, юноша обнаружил, что удобная широкая тропа, по которой они двигались до этого момента, шагов с полсотни как свернула в другую сторону и пролегла в обход неприветливой чащобы. Вперив вопросительный взгляд в спутника, Инри увидел, как Мирэл пожал плечами и ухмыльнулся:
- Я - в Нэршо. А что?
- А ты уверен, что идёшь туда правильно? - спросил блондин, с опаской покосившись на приближающиеся колючие заросли. Внутренний зуд с каждым шагом становился всё невыносимее, словно кто-то щекотал кожу изнутри. Инри передёрнул плечами и вновь машинально почесался.
И в этот момент навстречу идущим выпорхнула птица. Пролетев сквозь заросли! И блондин осознал, что весь этот мрачный пейзаж - иллюзия! Защитная магия, вроде завесы, о которой им как-то рассказывала Фэль.
- На самом деле никаких колючих зарослей и ельника тут нет, - полувопросительно уточнил Инри у спутника, всё так же шагающего в выбранном направлении.
- Неа, - Альтамир ухмыльнулся ещё шире. - Ты быстро догадался.
- И как же на самом деле выглядят эти места? - поинтересовался юноша.
- Сам увидишь. Не буду портить сюрприз, - Странник скосил на него хитрый взгляд. - Но, думаю, тебе понравится.
Инри чуть насупился и прикусил губу. Недоумение исчезло, уступив место неудержимому любопытству. Парень и про свербяще-зудящее ощущение думать перестал, напряжённо вглядываясь в окружающее, силясь проникнуть за морок иллюзий. От усилий даже слёзы на глазах выступили. Блондин резко смахнул их рукой и ещё пристальнее всмотрелся в приближающиеся кусты.
'Ну же! Давай! Я знаю, что всё не так! Я хочу увидеть истину!..'
И на короткий миг видимая картина дрогнула и расплылась, открыв светлые стволы березняка. Инри сморгнул от неожиданности и вновь уставился на мрачный ельник и заросли колючек, до которых осталась пара десятков шагов. Но в душе уже вспыхнул радостный азарт: 'Получилось один раз, значит, получится снова!'
Приближающийся пейзаж пошёл волнами, словно в воду бросили камень, и расплылся туманными клочьями. За ними всё отчётливее проступал светлый березняк, заросший высокой душистой травой. Меж белых стволов пролегала удобная дорога, ведущая к просторным полям, где солнце золотило налитые колосья, и ещё дальше - к яблоневым садам, за которыми едва-едва проглядывали крыши утопающих в зелени домов.
Однако взгляд Инри, скользнув по всей этой красоте, упёрся в стоящую чуть поодаль дубраву. Деревья в ней выглядели необхватными даже на таком расстоянии. Кряжистые узловатые дубы, кроны которых переплетались друг с другом в единое целое, казались стражами-великанами, охраняющими неведомое сокровище. Инри просто магнитом потянуло в ту сторону.
- Эй, Мирэл! Скажи своему другу, чтобы перестал ломать нашу завесу. Мы вас и так пропустим! - прозвучал впереди незнакомый голос, и на дороге появился молодой эльф. Возник, словно из ниоткуда. Хотя это, конечно, было не так. Просто плащ, накинутый на его плечи, сливался с окружающим пейзажем как хамелеон, надёжно укрывая своего обладателя от посторонних глаз. Сейчас его полы были распахнуты, являя взгляду лёгкий кожаный доспех и висящий у бедра короткий лук. Солнечный свет, струящийся сквозь ажурные кроны берёз, весёлыми бликами дрожал на хищной синеве лезвий метательных ножей, надёжно закреплённых на перевязи. Ещё парочка рукоятей высовывалась из-за высоких голенищ. Наверняка что-то смертельно-опасное пряталось и в свободных рукавах охотничьей куртки, надетой под доспех.
Менее всего такой боеготовный вид сочетался с мирным окружающим пейзажем, однако Альтамир не выказал и тени удивления подобной встречей. Зато слова встречающего про завесу ввергли его в полное недоумение:
- Инри?
Спутник словно не услышал, что к нему обращаются, не сводя пристального взгляда с дубов. Желание добраться до них возрастало с каждой секундой.
- Инри! - проигнорировать мощную встряску оказалось сложнее, и парень ошарашенно захлопал глазами, поглядев сперва на нависшего над ним Мирэла, а потом на стоящего впереди незнакомца.
- Ой...
- Вот и 'ой'! - передразнил Странник и разжал пальцы, убирая ладонь с плеча юноши. - Что бы ты там ни делал с завесой, прекращай. Нэршо тебе и так покажут.
- А я ничего и не... - смутился Инри, замолчал и снова поглядел в заинтересовавшем его направлении. - А что в той дубраве?
Брови эльфа поползли под русую чёлку, а в ярких карих глазах мелькнуло замешательство. Оглянувшись в ту сторону, куда смотрел Инри, Страж пожал плечами и осторожно ответил:
- Поляна друидов. Магический источник... - он перевёл взгляд на Альтамира и напряжённо спросил. - Что за странного мальчика ты привёл к нам на этот раз?
- Это сын Найрэ. Его Фэль вытащила из Вэля, так что парню здесь всё в новинку, - усмехнулся Странник и подтолкнул спутника вперёд. - Идём.
- А! Ну, тогда всё понятно, - эльф хмыкнул и, запахнув плащ, растворился в березняке, пропуская путников дальше.
Когда Инри споткнулся в четвёртый или пятый раз, Альтамир не выдержал:
- Эй, может, будешь смотреть под ноги? Свожу я тебя на ту поляну, свожу! Только в себя приди!
- А туда можно? - изумился парень.
- Можно, если осторожно, - проворчал Странник и хмыкнул. - Ты ведь всё равно бы полез. Даже если бы нельзя было.
Инри смущённо покраснел и ничего не ответил. В конце концов, Мирэл был прав. С разрешения или без, но побывать на поляне друидов юноше казалось крайне важным. Редко что захватывало его мысли и желания настолько сильно, как эта настоятельная необходимость. Однако обещание Альтамира прибавило ему терпения, и блондин, наконец, обратил внимание на остальную часть Нэршо.
Поселение началось как-то внезапно. Изящные дома были хаотично расположены среди обильно разросшихся садов, но в этом беспорядке присутствовала истинная гармония природы. Создавалось ощущение, что они выросли из земли вместе с окружающей их зеленью. Тёмные стены казались покрытыми восковым налётом времени; побеги вьюнка и дикого винограда оплетали их плотной сетью и взбирались по специальным каркасам, образуя живые веранды. Густой ковёр короткой мягкой травы пестрел цветами, и ни одна мастерица не смогла бы выткать такой красочный узор. Заботливо проложенные дорожки петляли среди строений и садов, устремляясь к центральной площади, откуда сейчас доносился характерный лязг. Инри удивлённо захлопал глазами и повернулся к Мирэлу:
- Там сражаются?
- Это поселение Стражей Вайарат, - Альтамир улыбнулся. - Тренировки являются неотъемлемой частью их жизни. Случись что, здешние жители первыми встретят врага на границе Лесного княжества.
- Ярту бы здесь понравилось, - вздохнул блондин.
- Тхартнэль его тоже не разочарует, - уверенно отозвался Странник и покосился на спутника. - Не хочешь присоединиться к молодёжи? Думаю, узнаешь много нового. А я пока свои дела закончу...
- Я в сторонке постою, - тут же открестился Инри, уже увидевший, как именно проходят тренировки подрастающих Стражей. Центральная площадь была накрыта прозрачным, чуть дрожащим куполом, о который то и дело разбивались летающие внутри боевые заклинания. Среди хаотического мельтешения тел, конечностей и оружия неспешным шагом передвигались наставники, периодически подающие сигнал к перемене партнёров, вооружения или вида борьбы. И фехтование сменялось заклинаниями, безоружный бой - уворачиванием от различных метательных приспособлений, отработки ударов - реальными спаррингами. Блондин отлично понимал, что с его уровнем подготовки разве что к малышне присоединяться, которая за пределами купола махалась на деревяшках.
Альтамир хмыкнул и обернулся на приветственный возглас. К ним неторопливым, словно бы скользящим шагом плыла красивая рыжеволосая эльфийка. Простое изумрудно-зелёное платье выгодно оттеняло красное золото волос, заплетённых в две толстые косы. Медово-карие глаза сверкали весёлыми янтарными искорками из-под пушистых ресниц. Немного остренький носик придавал девушке сходство с лисёнком.
Инри, услышавший имя спутника, оглянулся вслед за Мирэлом и моментально забыл про всё - друидскую поляну, проходящую под носом тренировку, Ваинэль, Ярта... Тёплая волна, осязаемо растекавшаяся во все стороны от эльфийки, укутала его, словно мягчайшее на свете одеяло. Он даже прижмурился от удовольствия, но тут же вновь распахнул глаза, воззрившись на незнакомку.
- Онни, ассэлэ! - Альтамир сначала отвесил церемонный поклон, а затем легко обнял девушку с широкой улыбкой. - Выросла-то! Решила вернуться домой?
- Ага, - янтарные глаза с любопытством скользнули по изображающему столб Инри. - Сейчас я нужнее здесь, сам понимаешь. Обучение успею закончить и после того, как всё утрясётся... А ты тут каким образом? Лейн не говорил, что ты участвовал в заварушке у перекрёстка.
- А я и не участвовал, - Странник усмехнулся и развёл руками. - Я на границе степей был. Сама знаешь, там элементалисты в основном. А у единственного телепортиста мало того, что сил осталось только до трети Вайарат пробить, так ещё и ориентиры на память в основном по южной части. Ну, он меня и докинул до самой дальней точки, а оттуда я уже пешком. Лошадь у меня уррухи в стычке задрали.
- А подождать, пока до вас академики наши дотянутся, терпения не хватило? - Онни забавно приподняла тонкие брови.
- Во-первых, не факт, что они стали бы до нас дотягиваться в принципе, - вздохнул Альтамир. - Странники - это лишняя сила на границе. А во-вторых, пока я там мылил холки этим паршивым шавкам, моя жена родила. Полагаешь, я мог усидеть на одном месте?
- Поздравляю!!! - эльфийка с радостным визгом повисла на его шее, разом растеряв всё своё степенное спокойствие и подпрыгивая, как девчонка. Шатен едва удержал равновесие под таким напором.
- И я тоже, - Инри даже вздрогнул от неожиданности, услышав голос из-за спины. Засмотревшись на девушку, блондин совершенно упустил из виду, когда к их компании присоединился ещё один участник.
Молодой русоволосый эльф весело щурил серо-зелёные глаза, взирая на гостей деревни:
- Ассэ, Мирэл. Рад тебя видеть живым и почти здоровым, - ироничный взгляд скользнул по бинтам на взъерошенной голове Странника и переместился на стоящего рядом с ним спутника. - А это, я так понимаю, тот самый юный талант, попортивший нам защиту?
Глаза Онни округлились, и девушка с ещё большим интересом воззрилась на смущённого парня.
- Я не специально, - пробормотал Инри и растерянно развёл руками. - Оно как-то само вышло.
Оба эльфа жизнерадостно расхохотались, смутив его ещё больше.
- Да не расстраивайся, - отмахнулся незнакомец. - Её уже по новой возвели! Мирэл, познакомь нас со своим самородком.
- Знакомься, малыш, - Странник добродушно усмехнулся и махнул в сторону своего друга. - Это Лейантааль, Лейн, местный Мастер Стражей и мой старинный друг. А это, - он развернул юношу по направлению к эльфийке, - Онниисэль, почти готовый друид.
Девушка немного обиженно надула губы и проворчала:
- Не почти, а готовый. Подумаешь, пока не получила знака. Это вопрос пары лун!
- А это Инри, - Альтамир хлопнул спутника по плечу. - Сын Найрэ. Фэль его из Вэля вытащила.
- А сам Найрэ не вернулся? - с надеждой поинтересовался Лейн.
- Увы, - Странник покачал головой и посмотрел на Онни. - Милая, могу я тебя кое о чём попросить?
- Можешь, но вот выполню ли я твою просьбу... - всё ещё обиженно хмыкнула та.
- Покажи Инри поляну друидов. Заодно объяснишь, что и как там устроено, - Мирэл чуть насмешливо прищурился. - А попутно как раз можешь попытаться выяснить, как он умудрился сорвать вашу завесу.
Инри оторопело воззрился на спутника и ярко покраснел, уже заранее испытывая неловкость. Ну, не умел он общаться с девушками один на один! В компании, за широкой спиной друга это было делать куда проще. Ярт никогда не позволял беседе застывать на одном месте и превращаться в неловкую паузу. Пара нужных слов, новая тема, одобрительный взгляд, и всё вставало на свои места. А сейчас Инри с ужасом представлял своё косноязычное заикание, которое безудержно нападало на него в обществе красивых девушек.
- Ну, пойдём, самородок, - весёлая улыбка показала очаровательные ямочки на девичьих щеках, и Онни махнула рукой в сторону дубов. - Нам туда.
- Угу, - промычал блондин, бросив умоляющий взгляд на Альтамира, и получил утвердительный кивок.
- Иди, иди, - Странник легонько подтолкнул спутника в спину. - Ты же сам хотел посмотреть. А я пока с Лейном о делах поговорю.
Страж взирал на них с очень странным выражением лица, то и дело прикусывая нижнюю губу. И стоило только парочке удалиться на достаточное расстояние, им в спину прилетел заливистый хохот.
- Жестокий! - почти простонал Лейн, повисая на плече друга. - За что ты с мальчиком так?
- Ничего, ему полезно, - хмыкнул Альтамир, провожая взглядом молодёжь. Инри движениями напоминал деревянную игрушку, словно у него разом отказались гнуться руки и ноги. Зато Онни, бурно жестикулируя, говорила сразу за двоих и скованности своего собеседника даже не замечала.
Девушка умудрялась задавать вопросы, сама на них отвечать, рассказывать какие-то забавные истории и делать это всё одновременно! Парень только поддакивал изредка, иногда совершенно не в тему, и уже через пять минут окончательно запутался в том, чем отличается дуб обыкновенный от дуба друидского, почему сестра эльфийки отказалась от должности Стража и уехала в Альмэсэйе выращивать цветы в оранжереях, а также каким боком к этому относится вызов стихийных элементалей и свадьба чьего-то двоюродного брата.
Онни бросила на спутника взгляд искоса и неожиданно поинтересовалась:
- Так ты жил в Вэле?
- Да, - машинально кивнул Инри, всё ещё пытаясь выстроить в голове стройную картину рассказанного.
- И как тебе у нас? - девушка обвела окрестности рукой, и непонятно было, что именно она имеет в виду - конкретно Нэршо или весь мир в целом.
- Пока нравится, - блондин пожал плечами и улыбнулся. - А как будет дальше, посмотрим. Я, наверное, пока не до конца осознал, что это не просто очередной наш побег с Яртом. Что через пару-тройку дней я не вернусь домой, к семье, - он вздохнул. - Чтобы ответить на твой вопрос, мне тут нужно пожить годик-другой, чтобы полностью прочувствовать. В данный момент я слишком... под впечатлением!
- Ярт - это твой друг?
Инри увидел неприкрытое любопытство в золотых глазах эльфийки и чуть нахмурился:
- Друг. Лучший. Почти как брат.
- Ясно, - Онни забавно повела носиком и сменила тему. - А почему ты решил уйти из дома? Из-за Фэль?
- Отчасти, - не стал скрывать парень, слегка покраснев. - Но это я уже перешагнул. Всё равно мне ничего рядом с ней не светило.
- С ней никому ничего не светит, - хмыкнула девушка, вновь демонстрируя очаровательные ямочки, и лукаво взглянула на собеседника. - Но кто сказал, что не могло бы повезти тебе? Ты симпатичный парень, в котором есть кровь Странников, значит, вполне способен составить ей компанию на Пути. К тому же, маг...
- Я не маг, - Инри помотал головой, чувствуя, как всё ярче полыхают щёки. Впервые красивая девушка сказала ему, что он симпатичный. То есть, сказала просто так, безо всякой задней мысли. Ей уж точно не требовалось подобраться к Ярту через его лучшего друга.
- Если бы у тебя не было магических способностей, ты бы так у наших границ не нашуршал, - рассмеялась эльфийка. - К тому же, я чувствую в тебе магию. Сырую совсем, сразу видно, что ты не учился. Но она есть, и её довольно много. Будешь в Ваинэле, загляни в Академию, там тебе точно скажут. И про наличие, и про уровень, и про наиболее выраженное направление. Я так оценивать не умею, - она развела руками, словно извиняясь, и вернулась к прежней теме. - Так почему ты сейчас идёшь с Мирэлом, а не остался с Фэльмарэ?
- Ну, - огорошенный новостями парень взъерошил волосы на затылке и пожал плечами. - Во-первых, я хочу поскорее попасть в Ваинэль, а Фэль сейчас на пути в Тхартнэль, так что я напросился в попутчики к Альтамиру. А во-вторых... - он на несколько мгновений замолчал, размышляя, как там дела у оставшейся наедине парочки.
- Во-вторых? - вопросительно протянула Онни.
- Во-вторых, Фэль сейчас как раз с тем, у кого есть все шансы с ней остаться, - Инри ухмыльнулся. - И если у него ничего не выйдет, он меня очень разочарует!
Девушка удивлённо захлопала ресницами, услышав это:
- Да ладно! Какой бы он ни был распрекрасный, она в его сторону и не взглянет! За ней сам Грэдлан бегает, а Фэль всё равно!
- Не знаю, кто такой Грэдлан, - фыркнул Инри, - но уверен, что Ярту он и в подмётки не годится!
- Ярт - это тот самый твой друг, почти брат? - уточнила эльфийка и помотала головой, убеждённо заявив. - Ничего у него не получится.
- Получится, спорим? - неожиданно завёлся блондин, обидевшись за приятеля.
- Спорим! - азартно поддержала Онни и крепко сжала его кисть в пальцах. - На поцелуй!
- Ещё чего! - Инри насупился. - Спорим! Они будут вместе, я точно знаю.
- Откуда такая уверенность? - поинтересовалась эльфийка, разбивая спор. - У него, что, какой-то приворотный артефакт высшего уровня? Так на Пламя это всё не действует, проверено! Она сама по себе - ходячий приворот для мужчин, потому как из Ночных.
- Ну, тогда они в равных положениях, - блондин хмыкнул. - А откуда знаю... - он на мгновение прикусил губу, раздумывая, стоит ли раскрывать свой секрет. Мать в своё время строго-настрого запретила даже упоминать о видениях. Но, учитывая, что в данный момент Инри был очень далеко от Вэля и вообще стоял и спорил с настоящей эльфийкой-друидессой, запрет матери казался чем-то смешным и устаревшим.
- Я это видел, - доверительно прошептал парень, чуть наклонившись к уху Онни. - У меня иногда бывает... Ну, вроде как, видения. Что было или что будет. И Ярта с Фэль я тоже увидел. Причём, в такой ситуации, что... - он смутился и отвёл взгляд.
- О, - девушка задумчиво замолчала и, подхватив спутника под руку, продолжила путь к поляне друидов. А Инри внезапно вспомнил, что в обществе красивых девушек ему вроде как полагается смущаться, а не спорить на поцелуи.
Пока парень предавался то неясным надеждам, то отчаянной самокритике, эльфийка вывела его за пределы Нэршо и по едва заметной в густой траве тропинке утянула в сторону кольца дубов. Могучие исполины стояли так близко друг к другу, что их ветви сплетались, словно стебли в цветочном венке, обвивая кряжистые стволы ближайших соседей. И практически невозможно было различить, где чьи. А вокруг, ощущаемое почти физически, волнами разливалось такое же тепло, какое окутывало и рыжеволосую друидессу.
Онни легко перескочила через узловатые корни, выпирающие из-под земли, и оглянулась на спутника:
- Осторожнее.
Инри кивнул и максимально аккуратно перешагнул через неожиданную преграду. И замер.
Здесь, на поляне, воздух почти пел от чего-то, разлитого в нём тугими, текучими струями. И ещё пронзительнее стало то щекочущее изнутри ощущение, которое возникло на подходе к Нэршо.
- Что это? - блондин протянул руку в полной уверенности, что эти незримые потоки можно потрогать.
- Магическая энергия, - девушка скинула лёгкие туфельки и босиком пошла к самому центру поляны, где стоял низкий камень с абсолютно плоской верхушкой. По нему взбирались побеги живых цветов, украшающие край импровизированной столешницы благоухающей гирляндой. На самом камне возвышались погашенные сейчас толстые свечи, окружённые хрустальными чашами, в которых едва заметно дрожала вода. А лёгкий ветерок разносил по поляне мелодичный звон крохотных колокольчиков, которыми были увешаны нижние ветви дубов.
- А... вы её тут собираете, что ли?
- Нет, - эльфийка рассмеялась и отрицательно помотала головой. - Поляна друидов - это источник, - Онни провела руками, очерчивая круг, и трава возле неё запестрела яркими красками неожиданно распустившихся цветов. - Это как... Ну, как родник на дне озера. Здесь одна из точек, где рождается магия. Их много в мире, ведь магия есть везде. Какие-то сильнее, какие-то слабее. Если у нас тут озеро, то, к примеру, Оэ Т'эро можно сравнить с морем. Там уже не родник, там гейзеры бьют! А есть совсем крошечные точки, вроде тех, которые люди называют ведьмиными кругами. А мы... Мы просто следим, чтобы ничто не мешало магии течь свободно. Чтобы ничто её... не пачкало!
- Как можно испачкать то, что даже нельзя потрогать? - Инри удивлённо хлопнул глазами.
- Можно. Испачкать можно всё, - губы девушки на миг исказились кривой усмешкой, но почти сразу Онни вновь весело улыбнулась и предложила. - Давай сядем где-нибудь, и я тебе расскажу про магию поподробнее!
- Давай, - парень улыбнулся в ответ и вскинул брови, наблюдая, как собеседница забирается на услужливо опустившуюся дубовую ветвь и приглашающе кивает на другую - свободную:
- Присаживайся!..
Время летело совершенно незаметно. Слишком интересные вещи рассказывала Онни. Правда, Инри и сам бы затруднился ответить, что ему нравилось больше - сами истории или мелодичный голос рыжеволосой эльфийки.
На плечо девушки неожиданно порхнула сойка и что-то быстро защебетала на своём птичьем. Онни улыбнулась, посмотрела на небо, а затем перевела взгляд на собеседника:
- Тебе пора. Альтамир уже ждёт.
- Правда? - парень растерянно оглянулся на Нэршо и только сейчас обратил внимание, что солнце уже давно стоит в зените. Похоже, они тут вдвоём не один час просидели, обсуждая особенности различных видов магии, защитную завесу Вайарат, которую поддерживали все друидские поляны без исключения, учёбу в Академии Магии, куда Инри загорелся желанием наведаться, и тысячу других интереснейших тем.