Отсюда, с верхней галереи, отлично просматривался весь двор. Как на ладони был каждый камень, не говоря уже о почти двух десятках молодых здоровых лбов, которых гонял невысокий жилистый парень, на вид моложе едва ли не половины своих учеников. Но не стоило обманываться его молодостью. На самом деле Мастер - так его звали за неимением другого имени - уже разменял тысячелетие и в данное время был одним из самых старых членов Братства Тени. Или просто Палачей, как их звали в других кругах.
Собравшиеся во дворе были очередным поколением, которое пестовали Мастер и ещё несколько старейших наставников. Совсем молодые, неопытные, они могли лишь надеяться, что им удастся пройти дальше, стать чьим-либо личным учеником, а не ограничиться несколькими годами занятий и личной гвардией кого-нибудь из влиятельных Князей или Баронов Семьи.
Но сейчас ребятам во дворе было не до подобных мыслей. Они прыгали, катались, уворачивались, атаковали... В общем, делали всё, чтобы не упасть лицом в грязь. Во всех смыслах.
Кристиан с лёгкой усмешкой наблюдал за новыми щенками, мысленно переносясь в те далёкие времена, когда сам был таким же несмышлёнышем, исполненным амбиций, надежд и страхов.
С тех пор он сильно изменился.
Неуклюжий щенок возмужал и стал одним из лучших. Элитой. Легендой.
Он стряхнул с себя воспоминания и обернулся на практически бесшумный шаг одновременно с тем, как прозвучало:
- Привет, Крис. Вижу, ты, как всегда, расторопен.
- А разве можно иначе выжить при нашем-то времяпрепровождении? - Крис безмятежно улыбнулся брату. - Вижу, и ты не засиделся дома. Рад видеть тебя здесь, Вик.
Виктор бросил взгляд во двор, и тень улыбки скользнула по его губам:
- Я тоже рад быть здесь. Всё-таки места моей юности... Приятной, несмотря ни на что, - он облокотился на перила и несколько минут молча смотрел на учеников. - Как думаешь, сколько пройдёт в этот раз?
- Не больше пяти-шести, - Крис вздохнул и покачал головой. - Мастер не намерен снижать свои требования, и я его понимаю.
- Даже несмотря на то, что Теней становится всё меньше? - Виктор чуть приподнял брови.
- Именно поэтому, - в голосе Криса появилась жёсткость. - Тень, не отвечающая требованиям Мастера, просто не выживет. Особенно теперь.
Виктор вздохнул и развернулся:
- Ладно. Система обучения Теней - уже не моё дело...
- Ты сам этого хотел, - Крис негромко вздохнул. - Хотя я до сих пор не могу понять, почему. Тебе ведь нравилось в Братстве. Ты был одним из лучших. Об этом и сейчас помнят.
- Одним из лучших... - губы Виктора искривила усмешка. - Да, был. Но это в прошлом, братец. Я Наблюдатель, и мне нравится моя жизнь. По крайней мере, я гораздо более свободен, чем вы. И там я тоже один из лучших, так что... жалеть мне не о чем.
Крис дёрнул бровью, но от ответа воздержался. Они оба знали, что Вик тяжело пережил уход из Братства, и напоминать об этом брату Крис не хотел. Тем более, что была у него смутная догадка о том, почему Виктор сделал такой выбор, и приятной он её назвать не мог.
- Да, кстати, - Виктор чуть тряхнул головой и вернул на лицо привычную, чуть ироничную улыбку. - Не подскажешь ли, кто из наставников сейчас свободен? Ученику Артура требуется продолжить обучение. Я понимаю, что сейчас это будет лишней нагрузкой, но...
- Да хоть бы и я, - Кристиан пожал плечами. - Меня так или иначе собираются нагрузить этой задачей. Так уж лучше взять под крылышко кого-то, с кем можно без особых проблем сунуться на задание. Не думаю, что Артур стал бы воспитывать бездарность или посредственность. У него требования были чуть ли не жёстче, чем у Мастера.
- В этом ты прав, - Вик задумчиво улыбнулся. - В мальчишке солидный потенциал. Его даже Эль хвалила. Так что... Но ты уверен, что оно тебе сейчас надо?
Крис вновь пожал плечами и ничего не ответил. Виктор взглянул на пустеющий двор и негромко вздохнул:
- Пора... Ты пойдёшь на собрание?
- Да, посижу в тенёчке, - Кристиан лукаво улыбнулся и отступил к стене. - Почему-то, когда я здесь, у меня всегда возникает желание попроказить. Как в детстве.
Виктор хмыкнул, наблюдая, как фигура брата растворяется в густой тени, и неторопливо направился в ту сторону, откуда пришёл. Он не слышал ни звука, но был уверен, что Кристиан идёт рядом, чувствовал его присутствие, как чувствовал всегда. С самого детства, ещё до того момента, когда осиротевшие братья попали в этот монастырь. Хотя иногда в душу закрадывались подозрения, что Крис просто позволяет ему чувствовать себя, потому что не считает нужным закрываться от брата. И в такие моменты Вик сам закрывался, чтобы проницательный Кристиан не догадался о подобных мыслях.
Собрание, как и все предыдущие до него, проходило в обширном подземном зале.
Виктор улыбнулся уголком губ, взглянув на древний стол, стоящий в самом центре и представляющий собой отполированный каменный круг с нанесённой на него картой мира. Шуточки про Камелот и сейчас ходили среди учеников Школы Теней, являясь такой же неотъемлемой частью обучения, как и постоянные попытки незаметно проникнуть в этот зал во время собраний, на которые их никто не приглашал. По крайней мере, парочку будущих Теней, с самым невинным видом болтающихся возле входа в низкий коридор, ведущий к залу, Виктор видел своими глазами и ещё нескольких почувствовал поблизости.
Правда, улыбка быстро исчезла с его лица, когда Виктор оглядел сидящих за тем самым столом. Вернее, пустые места между ними. Раз, два, три, четыре... Много! Как же много! Он помнил всех по именам, но ещё ни разу не видел наглядно, какую часть потеряло Братство. Сейчас удручающая картина была представлена нагляднее некуда. Даже если учесть всех, кто находится в свободной Охоте... Он плотно сжал губы и подошёл к первому попавшемуся месту.
- Мы давно не виделись, Виктор, - голос Мастера был спокоен и чуть суховат. - Впрочем, мы следили за твоими успехами. Ты был достойным братом. Наблюдатель из тебя тоже получился достойный.
- Благодарю, Мастер, - Виктор коротко поклонился и сел.
- Не хотелось бы тянуть время. Оно дорого и нам, и тебе, Наблюдатель, - Мастер осторожно соединил кончики пальцев, отчего в рассеянном свете ламп на правой руке ярко сверкнул обсидиановый перстень, и внимательно посмотрел на гостя. - Что ты хотел сообщить нам?
- Мастер Артур убит.
По залу пронёсся шорох голосов. Мастер чуть приподнял руку, и вновь наступила тишина.
- Мы скорбим о нашем брате, - он снова соединил пальцы, сверля Виктора пристальным взглядом. - Но эта не та новость, которая может заставить Наблюдателя собрать мастеров на совет. Всем известно, что наша работа сопряжена с жертвами...
- Это случилось, когда Артур выполнял контракт на Отступников, - Вик прямо смотрел в глаза Мастеру.
Тот чуть приподнял голову:
- Договаривай, малыш. Я не люблю играть в "Угадайку". Контракт был подставной, верно?
- Верно, Мастер, - Виктор опустил подбородок на сцепленные кисти. - Артур встретился с прошлым.
Мастер заметно вздрогнул и резко подался вперёд, требовательно глядя на бывшего собрата:
- Кто сказал тебе?
- Он успел спасти своего ученика и передал мне с ним привет, - Виктор вновь взглянул на Мастера. - Я там был. Алое Марево. Не ниже пятой ступени. Никаких следов... И я знаю, что Артур был чист, как Тень. А потом... - он щёлкнул замками кейса и бросил на стол свёрток. - Вот. Думаю, и так всё понятно, но вы сами взгляните. Это и есть то дело, которое привело меня к вам.
Мастер чуть заметно кивнул одному из сидящих, и тот принялся неторопливо вскрывать обертку, словно старался оттянуть неприятный момент. Глаза всех сидящих были прикованы к его рукам, и только Мастер прямо изучал Виктора. Тот тоже не сводил глаз с бывшего наставника.
"Это Лига, так ведь?" - прозвучало в сознании Наблюдателя похоронным набатом.
"Да, - и эта мысль была полна огня ярости и горечи. - И я подозреваю, что за ней стоит кто-то из Семьи. Лига не могла бы так долго скрываться и достичь подобного уровня без прикрытия и помощи".
"Война. Снова, - Виктора обдало тяжёлой усталостью. - Плохо. Мы не готовы. Нас мало. Мы не успели до конца оправиться, да и Семья... не очень нас жаловала после победы. Мне кажется, в нас видели угрозу..."
"Не кажется. Её и сейчас видят, - Вик вспомнил разговоры в Семье и поёжился; врагов у Братства хватало. - Теней боятся".
"Мы не можем сейчас вступать в войну, но если придётся..." - мысль несла оттенок ледяного осознания неотвратимости.
"Войны допустить нельзя, - Виктор взял себя в руки. - Нужно всё просчитать и ударить в самое сердце Лиги. В её верхушку, в тех, кто её строит..."
"И найти того, кто сдаёт братьев псам Креста", - это была чужая мысль, но Виктор моментально опознал вползшего в разговор. Искрой вспыхнуло удивление - он не думал, что Крис так далеко зашёл в овладении ментальной силой, однако он тут же справился с замешательством.
"Само собой", - и не понять было, чья это мысль - Мастера или Виктора.
Кристиан небрежно плюхнулся на стул возле брата, и Виктор очнулся от ментального общения.
Здесь мелькнуло всего несколько секунд. Только-только вскрыли его свёрток.
Когда полиэтилен был снят, в зале воцарилась тишина. Мёртвая. Казалось, даже светильники на стенах перестали потрескивать.
- Это, что, шутка такая? - растерянно проговорил один из братьев, сидящих возле Мастера.
Виктор помнил его - Элияра - ещё совсем юнцом, не закончившим обучение, но, несмотря на это, уже втянутого в кровавую бойню с Охотниками. И его счастье - "Жив!" - вперемешку с убийственным горем - "Сколько ребят ушло..." - тоже помнил. По щеке его тянулся глубокий шрам, скрывающийся под воротником куртки. Избавиться от него было проще простого, но мастер Элияр носил это "украшение" в память о своих друзьях, не переживших ту ночь, но позволивших выжить ему. Подобные шрамы были у многих, сидящих здесь.
Виктор ощутил пристальное внимание к своей персоне и обвёл собравшихся взглядом. Все смотрели на него, и на всех лицах читался тот же неодобрительный вопрос: "Это, что, шутка такая? Дурацкая..."
- Нет, не шутка... к сожалению. Делать Наблюдателю больше нечего, кроме как шутить с Братством подобным образом, - Крис заправил чёлку за ухо и испытующе взглянул на собравшихся. - Если не верите его словам и своим глазам, я могу подтвердить. Я лично присутствовал, когда с Охотника снимали эту шкурку.
Мастер чуть приподнял брови, но промолчал, выжидающе глядя на остальных.
- Лига выжила, - кто-то из мастеров негромко вынес вердикт, и собравшихся словно прорвало:
- Это война!
- Сколько их? Нужно найти эту заразу и задавить окончательно!
- Совет знает? Семья уже в курсе?
- Нужно срочно готовиться к вторжению...
- Тихо! - Мастер не повышал голос, но это слово эхом отдалось от стен.
Взгляды устремились к нему. Он снова откинулся на спинку и соединил кончики пальцев:
- Никто ничего не знает. И не узнает. Эта новость не должна выйти за пределы этого зала.
- Почему? - осторожно поинтересовался один из братьев.
- Потому что Лига не должна заметить никакой повышенной активности, - сухо ответил Виктор. - Тех, кто может выстоять против неё, слишком мало. Даже если перетряхнуть Совет и вытащить всех стоящих членов Семьи. Остальные - юнцы, мясо для псов Лиги, - его взгляд скользнул по побледневшему Элияру, машинально коснувшемуся рассечённой когда-то щеки. - Я не хочу рисковать остатками Братства и основными силами Семьи, её лучшей кровью. Если мы сейчас развяжем войну с Лигой, то после её завершения остатки нашего народа сможет задавить даже Орден. В том, что выживут Братство и Совет, лично я очень сомневаюсь.
- Ты не переоцениваешь их? - с сомнением протянул мастер, сидящий по левую руку главы Братства. - Вряд ли Лига могла набрать прежнюю мощь.
- Я хочу быть готов ко всему, - Виктор жёстко взглянул на высказавшегося. - Лично я намерен исходить из того, что мы ничего не знаем о Лиге сейчас. Кто, сколько, где находятся, какого уровня... На эти вопросы нет ответов. Кто-то смог её вернуть. Каким образом и как давно - я не в курсе, они мне не докладывались, как вы понимаете. Сколько времени этот камень висит над Семьёй - неизвестно. Что они успели спасти и что придумали за прошедшее время - никто не скажет. Того, что мы знаем, очень мало для оценки. У них есть маги уровня Теней - это факт. Они используют старые методы - это тоже факт. Они готовились к войне, а мы жили относительно спокойно - тоже факт, и самый неприятный. Возможно, в скором времени я смогу сказать что-то большее, - Виктор чуть вздохнул и снова тяжёлым взглядом обвёл сидящих. - Артур наверняка был не первым, кого убрала Лига. Я в этом уверен. И я хочу знать, кто ещё пропал после войны. Все случаи, даже если они выглядят ясно и просто.
- Но Семья должна знать об угрозе, - осторожно заметил Элияр.
- Вик подозревает, что кто-то из Семьи работает на Лигу, - Крис непринуждённо забросил ногу на ногу. - И я согласен с ним. Встреча Артура с Охотниками была спланирована. Контракт пришёл по одному из наших адресов. Кто-то сдал Тень Охотникам... Или кто-то из Братства устроил рассылку с нашими координатами, а нам сказать забыл?
- Кристиан, это не смешно! - почти прорычал один из мастеров. - Это только ваши подозрения. Артур мог попасться случайно...
- А я и не смеюсь, - хладнокровно заметил Крис и серьёзно взглянул на него. - Просто я не верю в случайности, тем более такие. Сами вдумайтесь. Если его не сдали, значит кто-то случайно набрёл на наш адрес, случайно отправил верное сообщение, случайно указал место, где случайно оказались Охотники случайно подходящего уровня... По-твоему, так всё было, Амрис?
- Нет, я не... - Амрис смешался и насупился. - Просто сейчас не время для шуток, Крис. Лига - это тебе не Отступники.
- Да, я помню, - бесстрастно отозвался Кристиан. - И именно поэтому я не желаю видеть, как вы трясетесь. Сейчас нам всем необходимо быть спокойными и расчетливыми.
- Это верно, - Мастер скупо кивнул. - Мы не можем затевать войну с Лигой, нас слишком мало, как заметил наш уважаемый гость. Поэтому мы должны без лишнего шума найти её сердце и нанести удар точно в него, не размениваясь по мелочам. Нанести так, чтобы в этот раз сердце оказалось вырвано с корнем, и мы никогда больше не слышали о Лиге. Только так мы сможем убрать Охотников из игры и не поставить Братство под угрозу уничтожения.
- А если Лига уже знает, что мы в игре? - Элияр коротко махнул рукой в сторону пласта кожи. - Их наверняка хватятся. Скорее всего, уже хватились.
- Если в ближайшее время Лига не начнёт активных действий, значит, она осталась в неведении, - спокойно ответил Виктор.
"Или им тоже не выгоден открытый конфликт с нами", - Крис красноречиво взглянул на брата, но озвучивать свою мысль не стал. Впрочем, это совсем не значило, что остальные Тени её не поймали.
- Ах да, кстати, - Кристиан, уже направившийся к двери, неожиданно обернулся к ним. - Я решил взять в ученики мальчика Артура, Эрика. Заодно и присмотрю за ним, чтобы глупостей не натворил.
- Ты присмотришь... - хмыкнул Мастер и проводил слившегося с тенями Криса долгим взглядом. И Виктор не смог разобрать, чего в этом взгляде было больше: осуждения, восхищения или гордости учителя учеником. Ведь Кристиан был вторым и последним личным учеником Мастера.
Рик недоумённо хлопал глазами, глядя на Виктора. А потом, почему-то шепотом, поинтересовался:
- Это, что, шутка?
- Да что сегодня за ночь такая?! - в сердцах воскликнул Наблюдатель. - Что ни скажу, все интересуются - не шутка ли! - он качнул головой и прохладно взглянул на Рика. - Нет, это не шутка.
- Меня берёт в ученики Кристиан? - в его голосе было столько благоговейного изумления, что Виктор невольно сморщился.
- Берет, берет, - пробурчал он и бросил взгляд на тёмную фигуру, неподвижно застывшую на перилах балкона. - Вон Крис сидит, собственной персоной. Можешь подойти и сам спросить. Честно скажу, не знаю, с чего это его вдруг пробило на благотворительность... Но братец всегда был ещё более загадочным созданием, чем я сам.
Рик нерешительно посмотрел на сидящего Криса и переспросил:
- Подойти?
Виктор возвёл глаза вверх и, ухватив парня за плечо, широким шагом направился к брату.
- Что? - Крис даже голову повернуть не соизволил, внимательно изучая звездное небо.
- Братец, скажи этому чуду лично, что ты действительно взял его в ученики, - смиренно попросил Виктор с самым страдальческим выражением лица.
Крис обернулся, одарил их лёгкой улыбкой и неожиданно ответил:
- Возвращайся, Вик. Кара наверняка скучает. Да и Эль, скорее всего, успела приготовить тебе подарочек в праздничной упаковке. Ты уже всё сделал. Думаю, что мы скоро снова увидимся, так что привет девочкам можешь не передавать.
- Именно так я и собираюсь сделать, - проворчал Виктор, отпуская плечо Эрика, стоящего соляным столбом.
- Честно говоря, ты меня здорово удивил тем, что до сих пор этого не сделал. Сказать Рику о том, что он теперь мой ученик, я бы и сам мог, - Крис пожал плечами и спрыгнул на пол. - Так что топай, Вик. Тебя ждут. А заставлять ждать женщин не в твоих привычках, если я ещё знаю тебя.
- Язва, - Виктор ухмыльнулся и легко двинул его в плечо. - Не скучай, братец.
Крис приподнял бровь, коротко хмыкнул и кивнул:
- Уговорил. Не буду.
- Счастливо, малыш, - Виктор потрепал Рика по голове, вызвав его недовольное ворчание. - Желаю удачи. Она тебе пригодится, если я ещё знаю своего братца.
- Ну и кто из нас язва? - негромко рассмеялся Крис, провожая поспешно удаляющегося брата взглядом.
Рик посмотрел в ту же сторону, затем повернулся к собеседнику и, нервно сглотнув, открыл рот:
- А... Э-э... Ну, в общем, это... Хм... Ну... Да?
- Странно. Мне не говорили, что у тебя проблемы с речью, - Кристиан улыбнулся. - Расслабься, Рик. Я не требую, чтобы ты смотрел на меня с такой смесью почтения и восхищения. Лучше всего, если мы будем друзьями. Мне кажется, так будет проще и для тебя, и для меня. Никаких "вы", никаких "разрешите спросить, мастер" и никакого заглядывания в рот. Всё ясно?
- Вы... - Рик запнулся и тут же поправился. - Ты не похож на мастера-наставника.
- А я им никогда и не был, - беспечно отозвался Крис и весело подмигнул своему новоявленному ученику. - Вот и будем оба учиться. Во всяком случае, могу обещать одно - скучно не будет. Безопасно, скорее всего, тоже.
- Да плевал я на опасности! - самоуверенно и чуть высокомерно отозвался Рик, в глазах которого уже светилось предвкушение.
- А вот это ты брось, - Крис неожиданно стал серьёзным. - Плевать на опасности нельзя. Опасность нужно трезво оценить и свести к минимуму заранее. Это можешь считать моим первым уроком.
- Слушаюсь, мастер! - подобострастно вытянулся Рик, но почти тут же рассмеялся.
- Да, так лучше, - Кристиан хлопнул его по плечу и направился вниз. - Идём. Нужно собрать кое-что для тебя и возвращаться в большой мир. Вику нужна помощь, поэтому нас ждёт большая работа. Впрочем, мне кажется, что тебе понравится. Ночные клубы, красивые девушки и прочие прелести больших городов. А их будет много, это я гарантирую.
- А что мы будем там делать? - рискнул спросить Рик.
- Охотиться, конечно, - отозвался Крис и с совершенно мальчишеским удовольствием съехал вниз по перилам.
Они как раз рылись на складе, когда их нашёл Мастер. Рик тут же вытянулся в приветствии, а Кристиан продолжил невозмутимо осматривать оружие:
- Пару секунд, учитель. Я сейчас освобожусь, - он передёрнул затвор автомата и бросил ученику, уже державшему в руках небольшой арсенал. - Иди, пристреляйся.
- Если хотели поговорить наедине, можно было и просто сказать, - негромко пробурчал Рик, направляясь к тиру. Ему было ужасно интересно, о чём же пойдёт речь, ведь наверняка станут обсуждать новости прошедшего собрания, но привычка выполнять приказы старшего крепко въелась в сознание. Поэтому он подчинился.
- Зубастый, но по сравнению с тобой или Виктором - просто паинька, - Мастер бросил короткий взгляд вслед удаляющемуся ученику. - Я его помню. Усердный, исполнительный, талантливый. Я бы сказал, много выше среднего уровня...
- И уже многое умеет, - Крис улыбнулся. - Похоже, мне повезло.
- Но тебе придётся постоянно его гонять, чтобы потенциал раскрылся. Так же, как тебя гоняли в своё время, - Мастер прислонился к стене и со скучающим видом скользнул взглядом по стеллажам с оружием.
- Придётся, - Крис по-прежнему улыбался, но в серых глазах стыл лёд. - Только по большей части, чтобы он смог пережить этот бардак.
- Да, и это тоже, - согласился Мастер, искоса взглянул на собеседника и поинтересовался. - Крис, я не понимаю, почему ты вдруг решил...
- Потому что в нём я увидел себя, - Кристиан пожал плечами. - Можешь назвать это сентиментальностью. Просто... Когда я встретил его у Вика, он так был похож на меня. На того меня, каким я был после смерти родителей, - Крис запнулся и качнул головой. - И я действительно не хочу, чтобы Рик наделал глупостей, как я в своё время. Тем более, что у меня тогда хотя бы Вик был, а у него никого. Мы и вдвоём не смогли, а он... Если бы вы тогда не успели...
- Знаешь, даже тогда у вас был шанс. Небольшой, но вполне ощутимый. Вы с Виктором всегда представляли собой серьёзную силу, сколько бы лет вам ни было, - Мастер легко улыбнулся. - Именно поэтому я так не хотел, чтобы Вик уходил из Братства. Впрочем, судя по всему, вы до сих пор представляете собой отличную команду, хотя и научились работать в одиночку... Но я хотел поговорить о другом, малыш.
- Догадываюсь, - Крис задумчиво вертел в пальцах узкий нож. - Ты хочешь что-то посоветовать?
- Скорее поинтересоваться. С чего вы намерены начать?
- Хм... Вероятнее всего, я рвану в Ватикан, - Крис взъерошил чёлку. - Вик напряжёт своих осведомителей, его девочки соберут свежие сплетни. Если замешан кто-то из Семьи, то у этого отморозка должна быть глобальная цель. Размениваться по мелочам с Лигой стал бы только полный идиот, а с такими Лига сама дел иметь не будет. Значит, уровень притязаний выйдет где-то в масштабе Князя страны. Поэтому, на мой взгляд, Центральная Европа отпадает, там сейчас достаточно стабильная ситуация, да и Совет бдит вовсю. Африка и Восток никому нафиг не сдались, там бессмысленно что-то затевать, не та кровь, но их тоже прочешем. На всякий случай. Итого остаются обе Америки и Россия с ближайшим окружением. А это немалый полигон. Не знаю насчёт наших латиносов, но вот среди штатовских банкиров такая падаль вполне могла бы завестись.
- На вашем месте, я бы Европу скидывать со счетов не спешил. Там тоже есть немало амбициозных личностей, - заметил Мастер.
- Возможно, - Крис медленно кивнул. - Но мне кажется, что Лиге гораздо проще действовать там, где это будет менее всего заметно. В Европе смерть, допустим, какого-нибудь Барона будет расследоваться долго и нудно. Это для них событие из ряда вон. А вот в той же России, к примеру, такие вечные драки за власть, что никто и лезть не станет. В Петербурге недавно снова Князя не стало. Расследование, как всегда, ничего не показало... Эх, жаль, не сейчас. В свете новых событий многое могло бы оказаться иначе. А так... Совет назначил нового, вот только не знаю - надолго ли.
- Ладно, оставь эти светские мероприятия для Виктора. У него это лучше получится, - наставник вздохнул и внимательно посмотрел на ученика. - Скажи лучше, что в данной ситуации может сделать Братство, если не бросаться на поиски?
- Муштровать молодёжь. Нам потребуются хорошие бойцы. Ну, и быть наготове, разумеется. Как только мы определимся, вам придётся быстро оказаться в нужном месте и очень незаметно. Заодно подготовьте школу к эвакуации. Уверен, что Лига тоже не сидит сложа руки и наверняка нас ищет. Так что готовьте, готовьтесь и будьте готовы, - серьёзно ответил Крис и неожиданно зарделся. - Ох, Мастер, прости! Я...
- Взял на себя управление, - Мастер усмехнулся и опустил ладонь ему на плечо, пристально глядя в глаза ученика. - Всё верно, Крис. Так и должно быть. Ты лучший из нас. И моё место станет твоим, как только мы разберёмся с Лигой. Если я переживу это, то уйду сам. Если нет... Это будет моя последняя воля.
Крис, на лице которого недоумение медленно сменилось мрачностью, негромко, но твёрдо ответил:
- Я не готов к такому, Мастер. Есть кандидатуры получше.
- Ты - лучший, Кристиан. И новым Мастером станешь ты. У тебя получится поднять Братство Тени, я это знаю, - Мастер тепло улыбнулся ему. - Так что привыкай командовать. Скоро это станет твоим естественным стилем.
Крис молча склонил голову и поднял её только тогда, когда Мастер удалился.
- Я всегда ненавидел командовать. Ты же знаешь, - едва слышно проговорил он, невидяще глядя в стену, и неожиданно со всего размаху врезал по ней кулаком.
- Что-то случилось? - осторожно поинтересовался Рик, тут же возникший рядом. - Ты с Мастером поругался?
- Нет, - Крис стряхнул с костяшек каменную крошку и качнул головой. - Всё в порядке, Рик. Надеюсь, ты готов? Мы уже выбираемся отсюда.
- В целом, да. Вот только как мы всё это потащим? - Рик взмахнул автоматом.
Крис оглядел весь арсенал, который сам же недавно нагрузил на ученика, и расхохотался:
- Ну, малыш... Я думал, ты сам догадаешься выбрать из этой кучи то, что тебе подошло больше всего. Впрочем, - он лукаво прищурился. - Можешь тащить и всё вместе. А я посмотрю, как ты обойдёшь человеческую охрану.
В глазах Эрика зажёгся упрямый огонёк:
- А что такого? И обойду! Вот увидишь! Можешь даже не сомневаться!
- Посмотрим, - Крис ухмыльнулся. - Ну, тогда за документами и вперёд. Нас ждёт славный город Рим. Надеюсь, ты немного знаешь итальянский и латынь?
- Очень слабо, - признался Эрик. - С английским у меня гораздо лучше. А зачем нам в Рим?
- В гости. Навестить наших друзей в Ватикане, узнать кое-что, - Крис вытащил спортивную сумку. - Укладывайся.
Рик чуть сузил глаза и недобро улыбнулся:
- Значит, я ошибся, и Орден всё-таки замешан...
- Вот это мы и должны будем выяснить на месте, - Крис сжал его плечо и пристально посмотрел в глаза ученику. - Но только не вздумай творить что-либо без моего ведома. Мы не знаем, замешаны они или нет. Поэтому всё должно быть тихо и прилично. Ты понял?
Рик коротко кивнул и чуть крепче стиснул автомат.
- Вот и отлично, - Крис критически осмотрел его. - Ты уверен, что хочешь всё это тащить? Столько нам вряд ли потребуется.
- Я вообще не понимаю, зачем нам дополнительное оружие, если мы в гости идём, - проворчал Рик, расстёгивая "молнию". - Вполне могли бы обойтись и своим личным.
- На всякий случай, - Кристиан усмехнулся. - Я не очень-то доверяю нашим "друзьям" из Ордена. Если у них будет такая возможность, они не медля нас прикончат. Несмотря на все наши договорённости. А после Ватикана мы, скорее всего, отправимся в Россию, так что нам пара лишних стволов никак не помешает.
- В Россию? Тогда понятно, - протянул Рик и занялся укладкой.
- Ладно, заканчивай, а я пока за бумагами, - Крис лёгким бесшумным шагом направился на выход, и до Рика донеслось. - Встретимся у входа в подземелье через двадцать минут. Поторопись!
Рик был на месте за минуту до конца срока и теперь нетерпеливо мерил шагами ширину коридора.
- Прелестно! Пытаешься изобразить хомячка в колесе? - неслышно подошедший Крис стоял, прислонившись к стене, и чуть насмешливо взирал на ученика. - Из тебя никудышный актер, малыш. И этим стоит заняться.
- Ну да, а заодно тем, что я ужасно нетерпеливый, склонный к авантюрам... и так далее, по списку, - Рик обречённо вздохнул.
- Нет, мне определённо повезло, - Крис смотрел на него с чем-то, напоминающим восхищение, только вот чересчур саркастичное, - Такая самокритичность! Может, сразу перечислишь мне все свои недостатки, чтобы я не тратил время на их выявление, а уже начинал исправлять?
- Список будет внушительным, - честно предупредил Рик. - Если верить мастеру Артуру, недостатков у меня куда больше, чем достоинств, и он мне их ежедневно перечислял. Нетерпеливость и плохая актёрская игра - это ещё цветочки.
- Дай, угадаю дальше, - Крис чуть прищурился. - Поспешные суждения, невнимательность и неусидчивость, привычка думать не головой, а... в общем, другим местом или ещё круче - сперва делать, а уж потом думать. Излишняя самонадеянность, неумение делать выводы на основе имеющихся фактов... - Рик мрачно кивнул, и Крис негромко рассмеялся. - Знаешь, я бы ещё прибавил сюда излишнюю самокритичность. Впрочем, мы ещё поговорим об этом, хотя я бы тебе посоветовал задуматься над тем, почему Артур при всём этом списке взял тебя в ученики и защитил, когда на вас напали. А сейчас нам нужно заняться кое-чем другим. Надеюсь, ты сыт, потому как мне потребуется часть твоих сил. Телепорты, пусть даже по маячку, не самая сильная моя сторона.
- И зачем тебе напрягаться? - Рик недоуменно хлопнул глазами. - Можно ведь просто попросить Лемиру. В конце концов, это её основная работа.
- Работа-то работа... Вот только я не хочу, чтобы через сутки всё братство было в курсе, из какой именно точки мы отправились, - Крис едко улыбнулся. - Женщины, вне зависимости от того, Тени они или нет, почти поголовно являются сплетницами. И Лемира в редкое число исключений, увы, не входит. А в нашем случае я предпочту перестраховаться.
Рик пожал плечами и негромко пробурчал:
- Тогда тем более не понимаю... Почему бы тропой теней не прогуляться?
- О-па! - Крис смотрел на него с выражением крайнего изумления. - Вот это сюрприз! Давненько меня так не удивляли... Откуда тебе известно о тропе?
- Меня Артур научил. В том году ещё, - Рик фыркнул. - Было бы там чему учить, - и вдруг его озарило. - А что? Артур не мог этого сделать?
- Не имел ни малейшего права, - Крис весело ухмыльнулся. - И если бы об этом узнали, твоего наставника ждал бы трибунал, - он обвёл коридор глазами и толкнул ученика в узкий проем, ведущий на лестницу в подземелье. - Идем. Поговорим по дороге. А то мало ли...
Рик послушно начал спускаться вниз.
Подземелья под школой представляли собой настоящий лабиринт, запутанный донельзя и напичканный всевозможными ловушками. У заплутавшего в нем были настолько минимальные шансы выбраться, что их приравнивали к нулю.
Рик находился здесь второй раз за всё время своего ученичества и с интересом оглядывался по сторонам, находя для себя новое. Кристиан со снисходительной улыбкой бросал на него короткие взгляды и молчал, прекрасно зная, что скоро последует вопрос.
Изучать подземелье Рику надоело на пятой минуте:
- Почему мне нельзя знать про тропы? Я ведь тоже буду Тенью!
- Будешь. Через какое-то время, - Крис пожал плечами. - Но пока ты всего лишь ученик. И некоторые знания и секреты Братства вне твоего доступа. Тропа теней - одно из них.
- Но почему? - Рик остановился и с обидой посмотрел на него. - Это же очень просто! Мы с мастером уже несколько раз ими перемещались. Ничего особенного, только энергоёмко очень. Жрать после них хочется, как после месячной голодовки...
- Ещё бы, - Крис хмыкнул. - Между прочим, обычного собрата, не прошедшего первого круга обучения, убило бы на месте. Зато полноценная Тень, прирождённая, после обучения может жить на тропе годами без особых последствий для себя. Известны случаи, когда кто-то из Братства скрывался на ней около века. Но это очень опасно. И к тому же, новичок в одиночку обязательно там заблудится. Так же, как в этом лабиринте, к примеру. Тебе очень повезло с наставником. Редко кто способен таскать с собой мыслящее существо по лабиринту тени.
- И всё равно, не понимаю, почему это такая тайна? - Рик обогнал его и встал, прямо глядя в глаза Крису. - Наоборот! Раз уж тропа так хорошо принимает прирождённых Теней, нужно сразу же начинать обучение! Тогда не придётся так мучиться с отбором в течение нескольких десятилетий учёбы. Это ведь гораздо легче!
- Не легче. Я же сказал, не прошедшего первого круга обучения убьёт сразу же при попытке встать на тропу, - Кристиан тяжело вздохнул. - И к тому же, как у всего в этом мире, у тропы есть своя оборотная сторона. Тень на тропе совершенно беззащитна. Её легко может уничтожить даже обычный смертный. Представляешь, что начнётся, если об этой технике узнают наши враги? А ведь их у Братства гораздо больше, чем кажется. Если начать изучать тропу, то это слабое место очень быстро обнаружится. К тому же, с тропы Тень обычно сходит без своих магических способностей, и на их восстановление требуется некоторое время. Обычно от пятнадцати минут до полутора часов, у кого как. Тропа жрёт наши силы, ты прав. И там, где идёт Тень, она фонит, как магический артефакт. Приходится тратить силы ещё и на маскировку или уходить на тропу с таким минимумом, что будешь восстанавливаться после выхода несколько суток. Молодых очень легко вычислить, если знать, что именно искать. Так что, Рик, пока не получишь такое же колечко, как то, что ты отдал Виктору, даже не думай соваться на тропу самостоятельно.
- Я постараюсь, - чуть помедлив, отозвался ученик и посторонился, пропуская Криса вперед.
Тот внимательно взглянул на него и едва заметно усмехнулся:
- Мы определенно сработаемся, - после чего снова размашисто зашагал вперед.
Рик, задумчиво следующий за ним след в след, не сразу заметил, что стены подземелья сменились непроглядной темнотой. Непроглядной даже для взгляда Тени.
Он понял это, только ощутив ледяные иголочки, осторожно касающиеся кожи. Неприятное чувство, которое невозможно было забыть. Рик внутренне сжался, вспомнив, какую боль могут причинять эти невидимые иголки. Память тела услужливо подкинула старые ощущения, когда он впервые шагнул на тропу теней. Артур тогда не сразу помог ему с защитой. Скорее всего, с очередной поучительной целью: что будет, если не подготовиться к тропе заранее и выйти на неё в одиночку.
- Не тормози, - негромкий голос Криса вырвал его из плена тяжелых воспоминаний. - Нам стоит поспешить. Хотелось бы быть в Риме до наступления утра.
Рик судорожно кивнул и прибавил шаг, стараясь думать только о предстоящем деле. Как ни странно, но получилось это довольно легко. Видимо, воспоминания об учителе помогли. Стоило только вспомнить об Артуре, как в душе колыхнулась тяжелая холодная злость на его убийц, и снова мелькнула мысль, что он найдет их во что бы то ни стало. И пусть не всех, но хотя бы одного точно отправит на тот свет. Потому что это - его долг.
Думая так, Рик даже не догадывался, насколько он близок к истине.
Рим встретил их ночным дождем. Крис выглянул из переулка и махнул ученику рукой:
- Идем. До утра не так много осталось. А нам еще нужно выяснить, здесь ли его преподобие. Нынешний магистр тоже любитель устраивать сюрпризы своим подчиненным, как и его предшественник. Артур тебе не рассказывал о его последней выходке?
- Это когда он себе двойника нашел? - машинально отозвался Рик, с любопытством глазея по сторонам.
- Угу, а сам слинял, - Крис неожиданно остановился, и ученик врезался в него, выронив из рук сумку. - Так, сделай вид, что ты здесь уже не в первый раз. А то сейчас все местные девицы на тебя слетятся. Нам только этого не хватает.
- Простил, - Крис кивнул на яркую вывеску через дорогу. - Нам туда.
- В отель?!! - Эрик округлил глаза. - Что мы там забыли?!
- Убежище и информацию, - Кристиан ухмыльнулся. - Ну, и ужин, разумеется. Напряги свои глаза, малыш.
Рик чуть прищурился, взглянул на здание взглядом Тени и негромко присвистнул. Приветствие под вывеской было написано на языке хэйш.
- Вот так, - Крис пропустил едущие машины и пересек улицу. Рик вновь взвалил на плечо свою ношу и направился следом за ним.
Изнутри заведение выглядело до неприличия шикарным: массивная резная мебель, явственно отдающая антиквариатом, высокие вазы на полу, полные живых цветов, хрустальная люстра, отбрасывающая радужные блики на обитые шелком стены, тяжелые бархатные шторы.
- Привет, мальчики, - призывно улыбнулась им девушка, сидящая за стойкой у входа. - Чего вы желаете?
- Лину, - Крис ответил ей совершенно обворожительной улыбкой, и в глазах девушки появилось такое выражение, что Рик сразу понял - скучать его новому мастеру не придется. Кое-кто явно захочет скрасить ему досуг, да еще и сам за это приплатит.
- Боюсь, синьора Эвелина сейчас занята, - девушка чуть наклонилась вперед, и её грудь соблазнительно выступила из глубокого декольте. - Может быть, я смогу вам помочь?
- Милая, ты очень нам поможешь, если сообщишь Эвелине, что пришел Кристиан, - Крис ласково потрепал её по щечке. - Сделай это, малышка. А когда я поговорю с Лин, мы с тобой, возможно, сможем поужинать, если ты, конечно, не сильно занята сегодня.
"Во дает!" - искренне восхитился Рик, внимательно слушая разговор. Сам он с девушками общаться не умел. В братстве их было не так уж много, а те, которые насчитывались, больше занимались тренировками и учебой, чем флиртом. То есть, Рик умел, разумеется, при желании применить к девице очарование хэйш, как и любой из братьев, вот только Крис сейчас не пользовался никакой магией. Уж это-то Рик чувствовал четко. И девица млела от него совершенно непритворно, по собственному желанию.
- Я попробую, - она взяла трубку и нажала одну из кнопок на аппарате. - Синьора Эвелина? Нет-нет, простите. Просто меня очень просили вам передать, что пришел Кристиан... - на её лице отразилась сожаление, и девушка подняла на Криса виноватый взгляд. - Ну вот видите! Бросила трубку...
- Крис! Противный мальчишка! - раздался с лестницы возмущенный вопль. - Ты бессовестный негодяй! Сколько раз мне еще придется тебе это повторять?! И как только ты смеешь показываться мне на глаза??
- Лина, ты, как всегда, выше любых слов! - Крис с улыбкой смотрел на ослепительно красивую блондинку в полураспахнутом пеньюаре, торопливо сбегающую по ступеням вниз. Миндалевидные, шоколадного цвета глаза метали молнии, и если бы взглядом можно было убить, Кристиан уже сгорел бы на месте.
- Замолчи, бессовестное создание! После того, что было, ты имеешь наглость появляться в моем доме и одаривать меня комплиментами?! - Эвелина залепила ему смачную пощечину и тут же прыгнула на шею с поцелуями. - О, как я на тебя зла! У тебя есть только один шанс загладить свою вину...
- Я весь твой, - Крис чуть отстранился от неё и с легкой улыбкой взглянул на хозяйку. - Вот только очень голодный, уставший и бесприютный. И не только я.
Эвелина повела глазами, чуть прищурилась, увидев Рика, смерила его оценивающим взглядом и улыбнулась:
- Прости, Крис. Не подумала, что ты с другом.
- Ничего, - Кристиан хмыкнул. - В прошлый раз тебя не остановила и целая толпа моих знакомых. Мне не привыкать.
Эвелина чуть порозовела и смущенно прикусила губу. Потом резко развернулась к девушке за стойкой и приказным тоном проговорила:
- Лючия, дай мальчику ключ от "люкса". И проследи, чтобы к нему зашла Валентина. А ты, милый, - непреклонный взгляд в сторону Криса, - обойдешься моей комнатой. Не хочу выпускать тебя из виду в этот раз. А то опять исчезнешь в неизвестном направлении без объяснений.
Крис тяжело вздохнул и кротко кивнул:
- Ты особо жестока сегодня, милая. Как Рику - так отдельный "люкс", а как мне - так твоя комната!
Эвелина утробно рыкнула и отвесила ему еще одну пощечину, после чего без слов запрыгнула на руки Криса, которые он заблаговременно подставил.
- Наверх и направо, - скомандовала она и одарила его продолжительным поцелуем.
- Надеюсь, разберешься здесь сам, - Крис подмигнул ученику и направился со своей ношей наверх.
- Держи, - Лючия проводила парочку взглядом, полным плохо скрытой зависти, и протянула Рику ключи. - Вверх по лестнице, налево и до конца по коридору. Валентина скоро придет, она еще не появлялась сегодня, - и не выдержав, поинтересовалась. - Вы сюда надолго?
- Не знаю, - Рик пожал плечами и крутанул связку на пальце. - Пока дела не закончим. Вряд ли Крис здесь задержится.
- Жаль, - совершенно искренне протянула девушка и повернулась к небольшому телевизору, установленному за её спиной, потеряв к посетителю всякий интерес.
"Ну да, я же - не Крис", - мысленно усмехнулся Рик и неторопливо направился в указанном Лючией направлении.
"Люкс" оказался шикарным. Впрочем, иного он и не ожидал. Это место поразило его гораздо меньше, чем почти аскетичная квартира Вика.
Рик бросил сумку на диван и придирчиво обследовал все три комнаты - гостиную, мало чем отличающуюся по вычурности от холла внизу, небольшую столовую и просторную спальню с кроватью, больше напоминающей полигон, чем место для сна. Во всяком случае, она занимала не менее трех четвертей помещения.
- Во всяком случае, это не лагерная койка, - Рик хмыкнул, попрыгав на упругом матрасе, и направился дальше. Последним пунктом его осмотра оказалась ванная.
Выложенная узорчатой керамикой ручной работы, сияющая золочеными кранами и трубами, она поражала размерами ванны и вполне соответствовала уровню всего остального "люкса". Рик насмешливо огляделся и подумал, как же должна выглядеть комната, в которой сейчас пребывает Крис. Если учесть, что там живет хозяйка этого заведения.
Однако на большее, чем он уже увидел, его фантазии не хватило, и Рик решил не забивать голову всякими глупостями. Раздевшись, он залез в ванну, наводящую на мысли о небольшом бассейне, и с довольной улыбкой нежился в горячей воде.
- Доброй ночи, - раздался рядом мелодичный голос, и резко развернувшись Рик увидел около ванны невысокую симпатичную шатенку в экстремально коротком черном платье. Девушка улыбнулась, заметив его смущение, и неторопливо расстегнула "молнию". Платье с тихим шорохом упало на пол, оставив её полностью обнаженной.
- Я Валентина. Можно просто Тина, - она непринужденно забралась в воду. - А ты - Рик, правильно?
Он коротко кивнул, судорожно соображая, как она оказалась здесь так, что он ничего не услышал. Девушка лукаво посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц и негромко рассмеялась:
- Не волнуйся. Я обычный человек. Ну, почти... Меня сюда отправил твой друг, Кристиан. Если бы я просто вошла, ты конечно же услышал бы.
- Ты знаешь, кто мы? - Рик чуть приподнял брови.
- Хэйш, - Тина лениво потянулась. - Хотя чаще вас называют упырями или вампирами. Впрочем, хэйш мне нравится больше. Звучит как-то... более опасно, что ли.
- Ты любишь опасности, как я погляжу, - проворчал Рик. - А если бы я тебе шею свернул за твое подкрадывание?
- Но ведь не свернул же? - девушка улыбнулась. - Кристиан сказал, что если к тебе просто зайти, то ты, скорее всего, меня сразу же культурненько выставишь. Слишком застенчивый. И он был прав, - она перебралась поближе и заглянула Рику в глаза. - Застенчивость - это то, чего тебе совсем не нужно. И от неё стоит поскорее избавиться.
- Насколько я могу судить, ты ею не страдаешь ни в коей мере, - ехидно заметил парень.
- Не страдаю, - легко согласилась Тина. - Для ведьмы застенчивость тоже ненужный груз.
- Ты ведьма?! - Рик ошарашено округлил глаза. - Но почему...
- Почему я здесь работаю, хочешь спросить? - она хмыкнула и легко провела пальцем по его щеке. - Да потому что я знаю о вас. И мне нравится быть с представителями вашего народа. К тому же, работа у Лины - это не маленький доход. Я бы получала гораздо меньше денег и гораздо меньше удовольствия и интересных событий в своей жизни, если бы жила, как основная часть магов. И вообще, - ее ладони скользнули по его телу, - знаешь, сколько энергии выделяется во время секса?
- Не подсчитывал, - Рик не сводил с неё взгляда. - Зачем Эвелина послала тебя ко мне? Насколько я помню, это была ее идея.
- Во-первых, она знает, что я люблю общаться с вами и меня трудно чем-либо удивить, - Тина хмыкнула. - Во-вторых... - она чуть отвела голову назад, подставляя шею.
- А "в-третьих" тоже есть? - Рик не отводил взгляда с нервно бьющейся голубой жилки. Судя по ощущениям, Валентина действительно была любительницей экстрима. Сейчас в ней так и бурлил адреналин.
- В-третьих, она знает, кто я, и учитывает мои пожелания. А я очень люблю избавлять юных неопытных хэйш от излишков застенчивости, - из-под полуопущенных ресниц лукаво сверкнули зеленью глаза, и Тина вновь запрокинула голову.
Рик хмыкнул и легко посадил девушку сверху. Она приглушенно охнула, а он крепко сжал её в руках и уверенно нашел клыками тонкую голубую ниточку на её шее.
Эвелина непринужденно растянулась на низкой кровати и внимательно смотрела на Кристиана, стоящего спиной к ней у окна.
- Так что привело тебя сюда на этот раз?
- Желание повидаться с тобой, - в его голосе послышалась усмешка.