Мышка Летучая : другие произведения.

Грань 1. Безумие выбора или моя маленькая тень

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Погоня. Эта дикая гонка. Они все же послали за мной ловчих теней. Страшно, как же страшно. Почему я? Зачем проснулся этот, чертов, дар? И зачем я побежала в лес? Ведь догонят! Слезы отчаяния застилают глаза и лишь чудом заметила смазанное движение ловчей. Она приблизилась на расстоянии вытянутой руки, инстинкты взвыли. И я резко ушла влево, к обрыву. Еще чуть-чуть, лишь бы достичь границы. Но они догоняли. Почувствовала, как меня сковали путы. Безумие накрыло с головой, а перед глазами встала тьма. Все, прощай свобода. Здравствуй, замок ловчих!". Закончено! Не судите строго, ведь это первое мое произведение





   Безумие выбора или моя маленькая тень.
  
   Аннотация
  
   "Погоня. Эта дикая гонка. Они все же послали за мной ловчих теней. Страшно, как же страшно. Почему я? Зачем проснулся этот, чертов, дар? И зачем я побежала в лес? Ведь догонят!
   Слезы отчаяния застилают глаза и лишь чудом заметила смазанное движение ловчей. Она приблизилась на расстоянии вытянутой руки, инстинкты взвыли. И я резко ушла влево, к обрыву. Еще чуть-чуть, лишь бы достичь границы. Но они догоняли. Почувствовала, как меня сковали путы. Безумие накрыло с головой, а перед глазами встала тьма. Все, прощай свобода. Здравствуй, замок ловчих!".
  
  
   Лдарион Гассор.
  
   - Да что б тебя ...! - прорычали справа, вырывая меня из сна, - ...ловчим на обед.
   Проснувшись окончательно, я осознал, что опять не увидел ее лица! Незнакомка как будто растворилась, забирая с собой свою песню. Ррррррр. Каждый раз меня кто-то будит! И это начинает раздражать. Черт!
   - Риз, какой из тебя охотник, если ты ходишь и орешь, как стадо драконов?
   Простонав, я сел, пытаясь прийти в себя после дивного сновидения. Мне опять приснилась она.
   Миниатюрная, закутанная в плащ так сильно, что ничего невозможно рассмотреть. Словно это не материя скрывает ее, а сама ночь укрывает незнакомку. Она стояла в центре небольшой поляны, которая резко заканчивалась, превращаясь в обрыв. А иногда она стояла на самом крае этой пропасти, пытаясь дотянуться руками до луны. И пела. Каждый раз одну и ту же песню. И все время, забирала ее с собой, как только я просыпался. Пела с такой грустью и печалью, что сковывало все тело, и невозможно было сделать шаг. Кто же она? И почему мне снится?
   Последние три месяца, закрывая глаза, я вижу один и тот же сон. Но с каждым разом мне удается увидеть все больше деталей.
   Поначалу это были окружающие ее деревья, которые освещала луна, серебря листья, превращая окружающую поляну в сказку. Цветы, очень похожие на ромашки, но расцветающие по ночам, имели серебряные лепестки, подсвечиваемые лунным светом. Они стелились плотным ковром по всей поляне, создавая ощущение сверкающего покрывала, созданного из драгоценных камней. Каждая ночь обрисовывала все больше пространства вокруг нее, а после, тьма как будто отступила, и я смог отчетливей рассмотреть силуэт незнакомки.
   В свете луны она казалась еще более хрупкой, чем в ночной тьме. Лицо скрывает капюшон, а плащ, от порывов ночного ветра, облепляет ее тело, позволяя урывками разглядеть то высокую грудь, то тонкий стан, завораживая, притягивая к себе взгляд.
   Кто же эта незнакомка и почему меня к ней тянет?
   - Эта тварь опять ко мне прицепилась, - простонал Риз, вырвав меня из воспоминаний. - Лдар, может отцепишь его?
   Маленький, рыженький и пушистый комочек, с рожками и миленькими крылышками, уже пятый день путается у Риза под ногами, а ночью делает кубло из его волос. Этот зайцелоп, решил похоже, что теперь это его дом. Меня начал пробирать смех, который перешел в дикий хохот.
   - Хватит ржать! - пытаясь без потерь выпутать рога химеры и распутать волосы, возмутился он. - Лучше, помоги!
   Я посмотрел на эту картину.
   По мере того как Риз пытался распутать колтун на голове, этот рыжий комок запутывал его еще больше, при этом угрожающе и возмущенно попискивая. Махая своими крылышками, он создавал мини ураган, что не способствовало возвращению прически в нормальный вид. Риз взял в одну руку уши химеры, а второй расплетал свалянный из его черных волос клубок, при этом почему-то виня ловчих. Я хмыкнул, сам виноват.
   Вообще, почти каждый охотник при посвящении обрезает свои волосы. Это зависимости от того, по какому направлению он пойдет. И у каждого направления свои причины в этой необходимости. Есть три клана охотников, соответственно столько же направлений
   Первый клан - стражи. Только имеющие дар распознавания лжи могут обучатся у них. Это самое тяжелое направление. Но при обучении новичкам так не кажется, а зря.
   Стражи - своего рода судьи для всех остальных. Они проходят стандартную физическую и общеобразовательную подготовку на том же уровне, что и в остальных двух кланах. Но после обучаются смирению и самоконтролю. Они чувствуют ложь и усмиряют чужие эмоции, забирая их себе. Душевное спокойствие, самоконтроль и беспристрастность в принятии решений - это три основных правила судьи. Когда заканчивается обучение, в каждый клан отправляется по одному выпускнику, для помощи и дальнейшего обучения у наставника. При поступлении на обучение они стригутся на лысо, что означает их новый путь и знания, обучение мудрости и справедливости.
   Второй клан - защитники. Странствующие охотники. У этого клана, после прохождения первого этапа обучения, идет жесткая отработка всех навыков и знаний. Потому что именно они обеспечивают отлов нечисти, помимо магических академий. И редко, когда возвращаются обратно в клан, предпочитая путешествовать, истребляя злую нежить и духов, а иногда и задерживаются в деревнях.
   Защитникам нет нужды обрезать волосы, разве только для того, чтобы не мешались. А так, они не заходят во владения теней, где обитают химеры.
   Третий - это так называемые охотники на ловчих. Раньше было всего два клана, но, так как девушки с более сильным даром в последние сто лет стали пропадать, охотников начали обучать выслеживанию низших ловчих теней.
   Кланы спокойно смотрели на то, что, через определенный промежуток времени, девушки все равно пропадали, ведь ловчие тени нужны для поимки преступников...от них никто не сбегает.
   После первого обучающего этапа, охотника сажают в темную камеру, для обострения чувств. По началу, на два дня и сутки отдыха. Угу, отдыха...Утром и в обед физические тренировки. А потом постепенно увеличивая срок, как отдыха, так и времени, проведенного в камере. И так пять месяцев. Третий этап обучения - это тренировки ночью, так как ловчих невозможно вычислить днем. Тренируя силу, скорость и выносливость - данные охотникам богами - ночью, организм перестраивается на темное время суток.
   Вот как раз им и нужно обрезать волосы. По многим причинам.
   Во-первых, это упрощает передвижение по лесу. Все же за ним никто не ухаживает. И преследуя ловчую, не хочется зацепиться и свалиться, так и не поймав тень. Во-вторых, хммм...в этом лесу обитают помимо всего прочего и химеры. Причём, у них есть страсть - волосы. Они делают из них дом, черпая силу, растут и становятся сильнее. Но так как есть не только безобидные химеры, но и довольно опасные, которые могут выпить душу, то волосы наставники и мастера заставляют обрезать.
   Эх...меня всегда притягивал лес Теней. А как только закончил обучение у наставника, сразу пошел исследовать его. Ведь так никто и не смог найти замок Убрае-Кэссл.
   А потом мне начала сниться она.
   Попискивания справа от меня стали громче и ...мне послышалось, или химера действительно ругается?
   После того как первый шок прошел, я ответил:
   - Прости, Риз, но ты сам виноват! Нужно было обрезать волосы. Тебе же мастер говорил, что все зверье в лесу Теней живет в высокой траве.
   - А причем тут мои волосы!? - все-таки кое-как оторвав, яростно сопротивляющегося и пытающегося вывернуться из рук зайцелопа, от себя, прорычал Риз.
   - А при том! Меньше спать нужно!
   Простонав про себя: "О, боги, помилуйте! И почему мне в ученики навязали брата?". Я проговорил:
   - Вспомни о главной слабости всех химер, которые обитают в этом лесу! И то, что они обитают в траве, тоже не просто так, - посмотрев, как подвис брат, я его добил. - И лучше тебе придумать ему имя, так как он не отстанет. Ну, или обрезать волосы и все же отдать их ему.
   - А, может его, того... - подняв за уши и посмотрев на вмиг притихшего, прижавшего крылышки к спине, зайцелопа.
   - Ну-ну ...и на кровь сородича сбегутся остальные? Такие же пушистые и не совсем безвредные, - дал подзатыльник Ризу.
   - Тем более, согласись, ты к нему привык. Да и Рутта, думаю, будет в восторге.
   - Думаешь? - с сомнением посмотрев на пушистого, брат.
   - Знаю!
   - Ладно, тогда пусть живет. Но как его отцепить от моих волос???
   Зайцелоп, услышав, что никто его обижать, а тем более убивать не будет, резко дернулся, помогая себе крылышками. Он вырвался из рук Риза и взлетев тому на голову.
   - Видимо никак.
   Тихо посмеиваясь с офигевшего от действий химеры брата, начал сворачивать наш лагерь. Нам не удалось позавтракать. Чем дальше в лес - тем меньше съестной живности. А есть, для поддержки сил, можно и один раз в день. Ночью тут очень опасно, а наша цель найти замок.
   - Пойдем. - кинув брату рюкзак мы двинулись дальше.
  
   Неутри
  
   Сегодня я проснулась сама. Удивительно!
   Никто не пинает и не выливает ведро воды на голову. Что ж....наверно, кому-то сегодня повезло меньше.
   Я уже три года, как нахожусь в этом чертовом замке. Где из девушек, со средним даром и выше, делают ловчих теней. Не помню имени, кто я. Знаю лишь одно... ОНА зовет меня Неутри. И ее я не могу ослушаться.
   В последние месяцы начала осознавать, что происходит не только днем, но и ночью.
   Это было странно, осознанно брести по лесу, четко знать приказ: "Живых к замку не подпускать". И каждая химера обходит тебя, дрожа и в то же время преданно смотря в глаза.
   ОНА дарует тьму, превращая нас, в ловчие тени.
   С виду, мы ничем не отличаемся от обычного человека, но это днем. А ночью ловчие превращаются в безликих существ, с невнятным человеческим силуэтом и невероятной силой, и скоростью.
   Процесс обращения происходит за три полнолуния. Первое полнолуние самое болезненное. Ты лишаешься себя. Своей сути, своей магии. И это чертовски больно. Выживают не все, а если все же это случилось, то пытаешься выжить в течение месяца, до следующего полнолуния, справляясь с пустотой внутри себя.
   Второе полнолуние - это обретение тени. Тех, кто принял пустоту внутри себя и пережил боль, отстранившись от чувств, забирает ОНА - Мейлория. Мать теней. Луна. Ей же и отдается наша сила. Тень - это ее дар, в обмен на нашу магию. Этот дар заполняет всю ту пустоту, что убивает нас изнутри. И начинаются тренировки.
   Подготовка к следующему этапу. Девушек обучают магии тьмы. Обучают нас высшие химеры, горгульи. Они же и отбирают тех, кто будет владеть магией света, чтобы защищать замок днем и следить за заключенными.
   Третий этап - ночная охота. Где, только что обученные ловчие, пытаются поймать горгулий. И так проходит ночь за ночью, пока мы не привыкнем пользоваться магией и новым телом тени.
   Передернув плечами, сбросила оцепенение воспоминаний. Нужно вставать и собираться в патруль, а то опять от наставницы Кихины влетит.
   Вспомнив горгулью, зачесался шрам на плече. Получила его в результате последней охоты, когда я все-таки поймала ее, сплетя в порыве гонки такую сеть, которую еще долго не могли расплести.
   Нужно будет проверить границы леса. Кивнув самой себе, подошла к шкафу, достала и быстро натянула на себя черные бриджи и топ. Взяла с вешалки накидку и вышла из комнаты. Надо идти на кухню.
   Дойдя до места назначения, поняла, что все-таки проспала. И почему меня никто не разбудил?
   - Доброе утро, Неутри, - поздоровались со мной близняшки, Тиа и Ниа, они недавно закончили обучение, став низшими ловчими. - Как спалось?
   Близняшки - единственные, кто достаточно легко пережили обращение и приняли свою новую суть.
   Высокие, с худощавой и немного угловатой фигуркой. Каштановые волосы, маленькие, чуть пухленькие, губы и голубые глаза у Тиа, а у Ниа - серые. Совсем маленькие. Когда они прибыли в замок, наставница долго возмущалась насчет того, что они не выживут. Но малышки выдержали все три полнолуния. Держались, друг за дружку и стали лучшими среди нового потока ловчих. Кихина тогда долго думала, куда их определить. По уровню дара они могли пойти в ночных ловчих, но были слишком маленькими. И девушек определили в низших ловчих. Тех, кто ищет и забирает магов для обращения.
   - Странно было не получить от Кихины пинок, - блаженно выдохнув, отозвалась я.
   Девушки слаженно вздохнули, вызвав у меня улыбку.
   Днем была более теплая атмосфера, не было горгулий. У этих высших химер почти отсутствовали чувства, они всех вокруг себя они держали в жестком контроле.
   Я лишь недавно стала входить в "дневной патруль" и до сегодняшнего дня, меня перед рассветом будила наставница.
   - Так почему меня никто не разбудил?
   - Наставница сказала, что ты в патруль не идешь, - отозвалась Тиа.
   - Да, - подтвердила Ниа, - сказала, что завтра ты пойдешь в ночь и будешь проводить охоту.
   - Даже так? - задумчиво протянула я. - А кто сегодня в патруле и на обходе темниц?
   - Сегодня ночью в темницах горгульи, а в день... - девушка запнулась, передернув плечами, все же проговорила, - ...мантикоры.
   Я улыбнулась. Даааа...мантикоры те еще зверушки, и лишь не многие нашли с ними общий язык. Кроме горгулий, конечно. Кто б сомневался, ведь зверушки отнюдь не травоядные.
   Мантикора, примерно, размером с лошадь, имеет человекоподобное лицо, три ряда зубов, львиное тело и хвост скорпиона. А также красные глаза, налитые кровью. Она бегает так быстро, что в мгновение ока преодолевает любые расстояния. Пожалуй, именно они и следили бы за заключенными, если бы не разрывали жертву на месте.
   - Вокруг замка, вместо тебя, пойдет Риная, а на охоте ты, - закончила за сестрой Ниа.
   Я скривилась. С этой высшей мы не ладили.
   Кроме горгулий, в замке обитают не так много ловчих. Четверо низших (вместе с близняшками), семь ловчих, и трое высших (я, Риная, Тэриль). Тэриль уже давно обитает в замке, и готовится к соединению. Она скоро отправится в самую чащу леса теней к лунному озеру. Там ее примет в свои объятия луна.
   Девушки прибывают раз в двадцать лет, а в последние сто - лишь малая часть переживает первое полнолуние. Все остальное время низшие выбирают новых учениц, чтобы за ними потом прийти. Сила тьмы сильно вытягивает жизненную энергию, поэтому ловчие живут не долго. Примерно 20 - 25 лет. Высшие - чуть дольше.
   Отличие низших от обычных ловчих, лишь в обязанностях. В то время как высшие намного сильней.
   Пять ловчих теней с легкостью выслеживают и возвращают молодого дракона, а пара высших - и с матерым демоном справятся.
   Когда я только прошла обучение, я спросила у наставницы:
  
   "- Почему мы должны проходить через эту боль, охраняя этих преступников. Почему их просто не казнить?
   - Это не совсем преступники.
   Тяжело вздохнув и улыбнувшись, сказала наставница.
   - И не совсем темница. Пойми, Неутри, демоны, драконы, эльфы, да и все остальные долгоживущие расы, прожив много лет, могут сойти с ума. Иногда это проходит, а бывает, что приводит к страшным последствиям, от безумия одного существа гибнут многие другие. А бывает, что причиной стал какой-то определенный момент, который превышает грань того, что возможно пережить. У драконов - может стать потеря единственной. Да, было бы гуманней его убить, но спасет ли его смерть? Ведь жизнь не ограничена смертью. В Умбрае - Кэссл, не только следят за ними, но и помогают принять потерю, справиться с безумием, если это возможно, или помочь спокойно уйти за грань. Мы слушаем, видим боль. Видим ту грань безумия, и насколько далеко от нее отошли".
  
   Я ждала продолжения, но наставница ушла в себя. Тогда, я впервые увидела, как наставница улыбнулась. И поняла, как бы эти высшие химеры ни были строги, они тоже привязываются к нам. Переживают не только за нас, но и своих подопечных заключенных.
   За мыслями не заметила, как все съела. Тихо поблагодарив Ниа и Тиа, направилась к выходу из замка.
   - Неутри?
   - Ты куда? - в один голос прокричали близняшки.
   - В патруль. - обернувшись и удивленно приподняв брови, ответила я.
   - Но наставница сказала...
   - Риная все еще не ушла? - получив утвердительный ответ, продолжила.
   - Уже рассвет, - снова кивок, - ну...она как минимум опять проспала, вернее должна была не ложиться. А предупредить ее должна была Кехира?
   - Да.
   - Вот и чудненько. Значит, она проведет тренировку, а я в патруль. - усмехнувшись, крикнула на ходу.
  
   ***
  
   Выйдя с замка, сразу бросилась в лес. Он встретил меня прохладным ласковым ветерком и ставшим таким родным запахом хвои. Лес теней. Вдохнув поглубже любимый запах, привычно закуталась в плащ, концентрируясь и уходя в себя, превращаясь в тень.
   Моя внутренняя тьма, получив свободу, потихоньку начала окутывать меня, делая мое тело бесформенным, а лицо безликим. Когда превращение почти завершилось, я отпустила на волю свет, чтобы не потерять разум и осознавать происходящее. Постояв пару минут и приходя в себя, двинулась на северо-восток леса, к границе. Давно там никто не проверял.
   И я полетела. Ну, для нас это полет, а на самом деле очень быстро бежим, практически не касаясь земли.
   Мимо проносились деревья, боковым зрением замечаю красные глаза химер, а звуки слились в один.
   Пришлось резко затормозить, так как передо мной появилась мантикора. Ее черные глаза, явно говорили, что она голодна, а я не так давно приняла облик тени, что бы человеческий запах выветрился. Глухо зарычав и прижавшись к земле, она приготовилась к прыжку.
   Я стояла и ждала. Глупо сейчас что-либо делать, это ее еще больше разозлит. Рыкнув, она прыгнула на меня, придавливая своим телом к земле. Я, со всей силы зафиксировав ей голову двумя руками, ногами пыталась прижать хвост. Тьма хоть и приняла мое тело, дав защиту, но от хвоста тварюшки это не убережет. Кое-как удержав от себя подальше голову мантикоры и прижав хвост к земле, я всмотрелась в ее глаза.
   Свет начал перетекать по рукам, и впитываться в тело зверя, а глаза не разрывали контакта. Почувствовав, что мантикора начинает расслабляться, а взгляд снова стал осмысленным, я ослабила хватку.
   Как она сюда попала? Ведь они здесь не обитают. Подумаю об этом позже. Сейчас патруль границ.
   - Я понимаю, что ты голодна, - тихо проговорила, видя, как тело существа окончательно расслабилось, а глаза стали насыщенно красного цвета, я продолжила. - Но потерпи еще немного. Иди по моему запаху и, выйдя из леса, ты придешь к замку. Там тебе придется трудно. Но если продержишься, тебя накормят. И в дальнейшем будут кормить.
   Она тихо рыкнула и, мотнув головой, разорвала контакт. Отступила назад, с сомнением глядя на меня.
   Мантикоры разумны и все понимают, если питаются регулярно. Из-за голода они впадают в бешенство, и утихомирить их не всем под силу. Сейчас ее разум держит мой свет, но придя в замок, она может снова обезумить.
   Я встала. Тихо прошептав слова силы, подошла к смотрящему на меня с недоверием зверю.
   - Это, - возле меня поднялось два шарика, маленький черный, с запечатанным внутри символом моей печати, и, чуть побольше, белый. Он поможет удержать разум мантикоры чуть дольше, - поможет тебе. Тебя примут, накормят и все объяснят.
   Она подпустила меня к себе, черный я подвесила на ее шею, а светлый вложила в ее пасть.
   - Беги, и чем быстрее, тем лучше.
   И огромный зверь сорвался с места.
   Устало упав на землю, решила немного посидеть. Я отдала немного больше энергии, чем планировала. Еще и тьма тянет магию. Но нужно продолжать, скоро полдень, а это время лучше пересидеть возле лунного озера, заодно пополню силы.
   Встала, пытаясь понять, сколько до границы, и успею ли я до назначенного времени обследовать их.
   Решив, что времени достаточно, и хватит добежать до озера, я сорвалась с места.
   Еще на подходе к черте, где заканчивается лес, я увидела кое-где поломанные ветки, и немного примятую траву. Я слишком люблю этот лес и знаю каждую травинку, поэтому замечаю все изменения. Здесь были люди. Причем довольно опытные, они почти не оставили следов. И судя по тем следам, что были, двигались они к озеру. Я хмыкнула. Ну-ну. Если дойдут, то вряд ли магия озера оставит их в живых. Оно принимает только детей Мейлории. Незаметно, обходя непролазные на первый взгляд кусты, двинулась по следу, постепенно догоняя чужаков.
   Вот их место ночлега. Тут четко слышен запах. Двое мужчин и....химера???
   У меня от возмущения и злости на дитя луны, покров тьмы усилился. Хмуро осмотрела поляну.
   И судя по следам, была борьба. Хмммм...а по запаху похоже, что это зайцелоп.
   Вся злость прошла, заменив приступом хохота. Я села на землю и смеялась. Они... ой не могу...дрались...уууиииии...с зайцелопом. Уиииииииииии.
   Конечно, эти химеры очень "страшные" создания. Ага. Скорее, приставучие и вредные.
   Мне стало безумно любопытно, ЧТО ЭТО ЗА ЛЮДИ?! Которые мало того, что не побоялись пойти в лес теней, но умудрились... Я снова расхохоталась, вспомнив зайцелопа и посмотрев "на признаки борьбы".
   Успокоившись, встала, еще раз осмотрев следы. Меня как будто окатило холодной водой. Охотники. Дааа... как же я сразу не догадалась. Только охотник мог зайти так далеко. Но мне все же не верилось.
   И я продолжила путь по следу. Что бы скорее убедиться в своих догадках.
   Наставница рассказывала об охотниках. Это люди, которые получили благословение тьмы.
   Она опустила подробности про другие кланы, лишь рассказала, про охотников на ловчих. Кихина говорила, что они равны по силе и скорости нам, и охотятся на низших ловчих. Что мы забираем много сильных магов, поэтому был создан этот клан. А как иначе? Если более слабые не выживают. А за все то время, что я нахожусь в замке, побегов было около десятка, в год. Разозлившись, я немного ускорилась, и через пару минут запах усилился.
   Я остановилась и начала тихо красться, подходя ближе. И то, что я увидела, заставило не только рассмеяться снова, слава Мэйлории про себя, забыв про осторожность, но и долго искать свою челюсть. Так как такого я просто даже представить не могла!
  
   Лдарион Гассор.
  
   Вчера мы шли намного дольше. Не найдя место для отдыха, пришлось идти дальше через лес. Сегодня лишняя нужно позаботиться об этом раньше. Все же силы нужно экономить.
   Никто не знает где именно находится убежище ловчих, замок - тюрьма. Убежище для теней и тюрьма для тех, кого невозможно удержать. Тех, кто раз за разом убегает, чтобы совершить преступление, или те, кто потерял разум, и тьма со светом поменялись для них местами.
   Мы с братом - охотники на ловчих. И старейшина клана дал приказ найти замок и послать ворона.
   - Скоро полдень, можно остановиться, передохнуть.
   - Предлагаю пройти чуть дальше. Вон там, - указал на север Риз, - похоже, какая-то поляна. Потом можно будет вернуться, если не найдем место для ночлега.
   - Хорошо, значит так и сделаем.
   Не спеша, мы двинулись дальше в указанном направлении. Риз все пытался стащить с себя зайцелопа, но тот упорно держал свои позиции, намертво прицепившись к его голове.
   - Да оставь ты его в покое, - не выдержав, проговорил я, - он не отцепится, а ты - громче пыхтишь, чем он пищит!
   - Да не могу я! Такое ощущение, что не зверек сидит на голове, а блохи копошатся!
   Хохотнув, подошел к Ризу и стал помогать. Отцепляя пушистого зверька, услышал шорох. Повернувшись, осмотрелся. Никого. Хмммм... Химеры, в большинстве своем, днем не нападают. Да и предпочитают отсидеться в более темных местах. Кто же там?
   Сделав вид, что ничего не заметил, стал прислушиваться к окружающим звукам, продолжая помогать Ризу.
   Услышал чей-то смешок. Обернулся и замер.
   Передо мной стояло бесформенное, черное нечто. Тьма клубилась вокруг него, сплетаясь в непонятные узоры, словно черный дым.
   - Ну, и что же привело вас сюда? - глухой, но в тоже время мягкий голос обратился к нам.
   Не может быть. Ловчая. И судя по тому, что она обратилась днем, высшая. Какая удача.
   -Мы не на охоте. У меня приказ от старейшины клана охотников. Кому я могу его передать?
   - Передать или отдать? - возле тени появилась химера. Довольно необычная. Наверно, одна из стражей замка. Задние лапы и тело, как у оленя, передние лапы, как у волка и голова, как у льва. Все это нечто венчают рога, как у лося. Странная химера.
   Ткнувшись носом там, где должна быть у тени рука, издала что-то на подобии удовлетворенного рыка. Тень вздрогнула и почему-то посмотрела вверх.
   - Отдать тому, кто у вас главный, и кому вы подчиняетесь, - ответил вместо меня Риз.
   Она кивнула и, что-то прошептав химере, двинулась к нам. Я напрягся.
   - Вы уже определитесь к кому вам нужно, если к главному на наших землях, то вам в замок, - окончание фразы она прорычала. - Но вам туда нельзя. Мы не пропускаем чужаков. Поэтому вам лучше вернуться к границе.
   - Что ж, насколько я знаю, ловчие не нападают на людей, - тень напряглась, отступила подальше от нас.
   - Мы не на охоте. - повторил я. - И нам нужно встретиться с вашим главным. Чужак не чужак, а все же придется, потому что это в интересах ловчих. Вам же не нравится, что на ваших сестер охотятся.
   Тень зарычала, ей вторил рык химеры.
   - Ждите на той поляне, к которой направляетесь. Наставница придет к вам ночью!
   Развернувшись, тень побежала, в доли секунды исчезнув.
   - Странная тень. Я думал, что они себя не осознают при обороте.
   - Высшая тень. Эти ловчие только стерегут. Она ничего не может нам сделать. Но все же она вела себя странно...
   - И зачем она призвала химеру? ... Ай... - протянул Риз - Какого черта?
   Маленький зверек стал зарываться в волосы, при этом тихо поскуливая и дрожа.
   - Что это с ним? - без препятствий достав зайцелопа и подвесив его за уши, поинтересовался Риз.
   - Думаю, он боится химеры, - кивнув на кусты, где светились красные глаза, проговорил я.
   - Значит, оставила нас охранять? - поспешно запихнув рогатый и дрожащий комок к себе за пазуху, спросил брат.
   Я улыбнулся про себя. Рутта будет в восторге.
   - Угу, но, похоже, чтобы не шли дальше. Странная тень.
   Осторожно мы пошли к поляне, химера за нами.
   Через час мы были на месте. Скинув рюкзак, я взял фляги, предупредив брата:
   - Риз на тебе лагерь, а я за водой.
   Кинув настороженный взгляд на химеру, я двинулся к краю поляны. Она встала, переводя взгляд с меня на брата, и пошла за мной.
  
   ***
  
  
   Уже минут двадцать я брожу недалеко от поляны, так и не найдя воду. Еще и зверюга эта нервировала.
   - Черт, я же четко расслышал журчание ручья, - прорычал я.
   Решив отдалится чуть подальше, где, по моему мнению, должен был быть ручей, я наткнулся на девушку. Устало облокотившись о дерево, она что-то бормотала себе под нос. Закутанная в плащ фигура ничего не позволяла рассмотреть, как и накинутый на голову капюшон. Химера, увидев ее, заскулила и бросилась к ней. Я попытался остановить эту тушу, но она лишь перепрыгнула через меня и побежала к девушке.
   Подняв голову, она вздрогнула, увидев меня. Я не видел ее лица, его скрывала какая-то черная дымка, но смог рассмотреть ее волосы, которые выглядывали из-под краев капюшона.
   Серебристые, они неровными прядями ложились вокруг лица и немного уходили под ее "маску".
   Переведя взгляд на химеру, она с укором и раздражением проговорила:
   - Шерр, я сказала охранять! - зверь еще ниже опустил голову, чуть не задев хозяйку рогами, улегся к ней на колени.
   Я думал, эта Шэрр раздавит свою хозяйку, но та лишь вздохнула с облегчением, как будто химера забрала напряжение и боль из девушки.
   - А вам было велено оставаться на поляне! - уже более спокойно проговорила тень. То, что это именно та тень, что была на поляне, я понял потому, как ластилась к ней химера. Но мог и ошибаться. Кто их знает?
   Я хмыкнул и подошел к этой малышке. А как ее еще назвать, если это миниатюрное создание мне в пупок дышит. Химера зарычала.
   - Да? А вы должны были привести своего...хм ...Свою наставницу? - проигнорировав Шэрр, присел на корточки перед малышкой.
   - Наставница знает о вас, - прорычала девушка - И я сказала, что она придет ночью!
   Сказав, ее скрутило от приступа боли. Она, застонав, начала заваливаться набок, еще и под весом химеры.
   - Что с тобой? - я подошел ближе, и помимо воли мне вспомнилась Рутта в первые дни после принятия решения остаться в мире "света".
   - Уйди, - проговорила она, уперев руки в землю, когда приступ боли прошел. - Не хочу, чтобы в этом лесу пролилась кровь охотников! Вам только повод дай, чтобы убить нас. Рррррр.
   - Что???? - я ошарашено уставился на девушку. - С чего ты это решила? Ни одна тень не погибла от рук охотников! - теперь уже рычал я.
   Я отошел от девушки подальше. Наш клан во многом можно обвинить, но не в убийстве!
   - Ну, да, а Киссара пропала просто так! Охотники на ловчих! Как же! Ну что, гордитесь собой? Все-таки, поймали одну? Ну, вот она я. Вторая будет на вашем счету!
   Киссара!?... Где-то я слышал уже это имя. Я задумался. Киссара. Точно! Рутта. До того, как она вспомнила свое имя, все называли ее Киссарой!
   Я рассмеялся! Их просто ввели в заблуждение и внушали страх перед охотниками. Или все же не страх, а ненависть?
   Химера, зарычав, встала и приготовилась к прыжку. Я, не обратив на нее внимания, продолжил.
   - Да никто ее не убивал, ну да, мы ее отловили и дали выбор. И она его сделала. Теперь ее зовут Рутта, и она прекрасно живет в нашем клане, - спокойно проговорил я и, видя, как девушка собралась что-то сказать, решил сразу все прояснить. - И да, она ничего не рассказала про вас, где замок и что в нем происходит.
   Девушка явно успокоилась. Вздохнула. И сделала то, что я вообще никак не ожидал. Она встала, облокотившись одной рукой о дерево и поклонилась.
   - Прошу прощения за мой срыв. Киссара... - она запнулась, но потом все же продолжила, - Рутта, надеюсь, с ней все в порядке?
   - Да, с ней все в порядке, - я улыбнулся и добавил, или скорее добил? - И собирается выйти замуж.
   Девушка застыла, явно удивленная моими словами.
   - Что ж, если вернетесь, передавайте мои поздравления, - опомнившись от шока, проговорила тихим голосом.
   - И от кого же? - уже предвкушая, что узнаю ее имя.
   - От смерти, - ответила она уж совсем тихо. Я более тщательно всмотрелся в девушку и нахмурился, что она имела в виду? И, похоже, только сейчас она заметила фляги, которые я так и держал в руках. - Похоже, вы искали воду, ручей там.
   Указав мне за спину, она призвала еще одну химеру. Назвала ее Шэсс. Которая была точной копией Шэрр. Раздав приказы и тихо попрощавшись, она ушла. Но не так быстро, как та тень, а медленно, чуть пошатываясь. Я хотел было пойти за ней, но путь перегородили две химеры.
   Все же не став испытывать судьбу, я направился к ручью. Моя старая знакомая пошла по направлению к поляне. А Шэсс было приказано проводить меня к ручью и обратно.
  
   Неутри.
  
   Итак, картина маслом!
   Среди деревьев и кустов (где места практически нет, потому что кусты ну очень плотно растут), стоят двое мужчин, а на голове одного из них, не поверите! Зайцелоп! Хихикнув про себя, стала рассматривать мужчин.
   Первый, который был без химеры, довольно красивый мужчина, выглядел лет так на двадцать пять, а то и тридцать. Худощавое жилистое тело, высокий рост, о-о-очень высокий, как мне показалось. Короткие каштановые волосы. То тут, то там виднелись длинные прядки, которые ниспадали на мужественное лицо в художественном беспорядке. Тонкая полоска губ, прямой, не очень длинный, нос и зеленые глаза. Которые сейчас настороженно осматривали кусты. Все же заметил?
   Одет был в обычные черные штаны, хоть и из плотной ткани, темно-синяя рубаха с закатанными рукавами. Посмотрев на руки, я смогла разглядеть татуировки, признак того, что он охотник. Поверх рубашки надет жилет из кожи, который сейчас был расстегнут.
   Второй был тоже ничего, но моложе и чуть меньше ростом. Они были похожи, наверняка, братья. И старшим был, видимо, первый. Хотя у младшего более мускулистое, чем у брата, тело. Одеты одинаково, только у второго была зеленого цвета рубаха и темно-зеленого, почти черного, цвета штаны. Высокие скулы делали его лицо немного хищным, но теплый взгляд каре-зеленых глаз смягчал картинку. А прямой нос и губки "бантиком", вообще делали его похожим на ангелочка. Еще бы бровки домиком.
   Я хихикнула. Но все же продолжила осмотр. Черные, как смоль волосы, длиною были примерно до поясницы, а на макушке сидел маленький и рыженький зайцелоп. Оно и не удивительно, наверно, почувствовал силу.
   Все же смешок вырвался. Старший замер и обернулся. Я быстро переместилась, расположившись так, чтобы меня было видно. Нужно узнать, что им тут нужно.
   - Ну, и что же привело вас сюда? - поинтересовалась, чуть изменив голос.
   Они настороженно посмотрели на меня. А химера так вообще замерла.
   -Мы не на охоте. У меня приказ от старейшины клана охотников. Кому я могу его передать?
   Охотники все же. С миром? Как-то мало верится!
   - Передать или отдать? - холодно спросила я.
   Возле меня появилась Шэрр. Она ткнулась носом мне в руку. Чисто автоматически я погладила ее, передав чуть своей силы.
   Шэрр и Шэсс - единственные химеры, привязавшиеся к кому-либо. Как и мантикоры, они разумны. Наверно, из-за того, что эти малышки - близняшки, у них есть ментальная связь, по которой Шэрр и передала часть энергии сестре. А так как они ко мне привязаны, могут еще и со мной говорить, правда, это односторонняя связь.
   "Уже почти полдень, хозяйка, нужно скорее идти к озеру".
   Я вздрогнула от голоса и посмотрела на небо. Не успею, главное, уйти от охотников подальше и молча перетерпеть. Будет больно, все же слишком много силы отдала.
   - Отдать тому, кто у вас главный и кому вы починяетесь, - пока старший пытался что-то рассмотреть в моей тьме, вместо него ответил младший.
   Я кивнула и прошептала Шэрр: "Присмотри за ними, чтобы не покидали поляну!"
   - Вы уже определитесь, к кому вам нужно. Если к главному на наших землях, то вам в замок. Но вам туда нельзя. Мы не пропускаем чужаков. Поэтому вам лучше вернутся к границе.
   Мне становилось все хуже. Боль уже накатывала волнами, и каждая все сильней. Еще и охотники довели. Я разозлилась.
   - Что ж, насколько я знаю, ловчие не нападают на людей, - спокойно проговорил мужчина, я уже ничего не могла рассмотреть. О, тьма, как же больно!
   - Мы не на охоте. И нам нужно встретиться с вашим главным. Чужак не чужак, а все же придется, потому что это в интересах ловчих. Вам же не нравится, что на ваших сестер охотятся.
   Меня немного отпустило. Нужно уходить.
   - Ждите на той поляне, к которой направляетесь. Наставница придет к вам ночью! - прорычала я, убегая. Еще чуть-чуть продержатся.
  
   ***
  
   Не знаю, сколько я так просидела, обратившись в человека, чтобы не потерять контроль над разумом. Время как будто остановилось, и вместо окружающих звуков была боль. Я почти к ней привыкла, отстранившись от всего.
   Полдень и пару часов после - это самое страшное время для тени. Боль проникает в каждый нерв, заставляя потихоньку умирать душу. Тьма пытается вырваться наружу, чтобы выжить, а не исчезнуть вместе с телом. И я ее не сдержала. Она проявилась в моих глазах, и я перешла в частичный оборот, а магия создала дымку вокруг лица. Лишь свет, которым я владела, помог удержать поводок тьмы.
   Меня привел в себя ментальный крик Шэрр. Но, подняв голову, я увидела одного из братьев. Старшего. Черт!
   - Шерр, я сказала охранять! - химера еще ниже опустила голову, чуть не прибив меня рогами, легла мне на колени, забирая боль. Ох-х-х.... как хорошо!
   - А вам было велено оставаться на поляне! - уже более спокойно проговорила, поглаживая между рогами мою спасительницу.
   Мужчина хмыкнул и начал подходить. Химера напряглась и зарычала, но он ее проигнорировал, присев недалеко от меня на корточки.
   - Да? А вы должны были привести своего...хм ...Свою наставницу?
   - Наставница знает о вас. И я сказала, что она придет ночью!
   Начался новый приступ, который потихоньку набирал обороты. Шэрр сочувственно, тихо заскулила.
   - Что с тобой? - сквозь боль, услышала вопрос.
   - Уйди, - процедила сквозь зубы на этого упертого охотника, когда боль совсем отступила. - Не хочу, чтобы в этом лесу пролилась кровь охотников! Вам только повод дай, чтобы убить нас.
   Я чувствовала, что на подходе следующая волна. Но мои малышки забрали боль на себя. Они делали так, когда я вовремя не успевала к озеру. Забирали первую волну боли, давая мне шанс. Но это срабатывало, когда они рядом друг с другом и со мной.
   Он застыл, удивленно глядя на меня, а потом прорычал:
   - Что???? С чего ты это решила? Ни одна тень не погибла от рук охотников!
   Я чуть расслабилась, когда увидела Шэсс. Она скрывалась за кустами, справа от меня.
   Охотник отошел от меня, а я продолжила, вспомнив о единственной тени, с которой могла спокойно общаться, до того, как появились близняшки. Это разозлило меня!
   - Ну да, а Киссара пропала просто так! Охотники на ловчих! Как же! Ну что гордитесь собой? Все-таки поймали одну? Ну, вот она я, вторая будет на вашем счету!
   Он задумался, а потом рассмеялся! Мои защитницы зарычали. А Шэрр приготовилась к прыжку.
   - Да никто ее не убивал, ну да, мы ее поймали и дали выбор. И она его сделала. Теперь ее зовут Рутта, и она прекрасно живет в нашем клане, - спокойно проговорил охотник, поспешно продолжив. - И да, она ничего не рассказала о вас, где замок и что в нем происходит.
   Я успокоилась. Если первая часть фразы вызвала у меня тревогу вместе со злостью, то вторая стыд. Киссара ни за чтобы не предала теней, выдав ниши секреты.
   В замке часто происходили ссоры между девушками, поэтому наставница с самого начала обучения вбивала в наши головы: "Если ты не прав - поклонись и попроси прощения!".
   Я так и сделала. С трудом встав и облокотившись о дерево, извинилась.
   - Прошу прощения за мой срыв. Киссара... - она ведь уже Рутта, ее настоящее имя. Улыбнувшись, исправилась. - Рутта, надеюсь, с ней все в порядке?
   Он удивился моему поклону, но все же ответил.
   - Да, с ней все в порядке, - он улыбнулся и продолжил. - И собирается выйти замуж.
   Ого!!! Я застыла, как громом пораженная. Слов нет. Так и стояла некоторое время, но все-таки справившись с удивлением, проговорила тихо:
   - Что ж, если вернетесь, передавайте мои поздравления.
   - И от кого же? - с предвкушением спросил он.
   Мне не хотелось говорить ему свое имя. Но нужно было ответить. Вспомнив, про то, как меня при обращении назвала Мэйлория: "Забудь свою прошлую жизнь и свое имя. Теперь ты - Неутри, и не будешь больше зависеть ни от тьмы, ни от света, - и, улыбнувшись, она добавила, - моя маленькая смерть", ответила еще тише:
   - От смерти, - Ки поймет, ведь только она об этом знает. Сбросив оковы воспоминания, я посмотрела на мужчину и увидела фляги. - Похоже, вы искали воду, ручей там.
   Я указала охотнику за спину. Он не дошел пару десятков метров. Этот ручей скрыт плотными кустами, и его не сразу можно заметить и услышать.
   Подозвав Шэсс, тихо попросила потом проводить охотника обратно, и вместе с Шэрр охранять. Ведь другие химеры не так добры и послушны, хоть и боятся нас.
   Попрощавшись, я развернулась, не спеша и чуть пошатываясь, пошла по направлению к замку. Боль еще не до конца ушла, доставляя дискомфорт мышцам. Думаю, ближе к закату дойду. На обращение нет ни сил, ни желания. Да и тьму запечатать все никак не получается. Но оно и к лучшему, не нужно охотникам знать ловчих в лицо.
  
   ***
  
   Очнулась у себя в комнате. Открыла глаза, темно. Наверно, уже ночь, и вздрогнула от неожиданно прозвучавшего голоса.
   - И почему же ты ослушалась моего приказа, Неутри? - слишком холодный и спокойный голос наставницы четко дал понять, она зла! Хотя нет. ОНА В БЕШЕНСТВЕ!
   Сев на кровати и найдя взглядом Кихину, я утвердилась в своей мысли.
   Обычно спокойное, даже немного безразличное лицо, было обеспокоенным, а холодные, серые глаза метали молнии.
   Наставница у нас очень красивая, хоть эта красота и необычна. Высокая, с худощавым, но крепким телом. Большими кожистыми крыльями, как у летучих мышей, за спиной. На руках и ногах когти, а гибкий хвост, всегда выдавал ее злость. Высокие скулы, с длинными заостренными ушами, делали лицо хищным и звериным. У нее были черные волосы, но цвет крыльев и хвоста был коричневым, хотя у остальных горгулий всегда совпадал.
   - Риная не смогла выйти на дежурство. Я предложила ей поменяться, - ответила, состроив невинную мордашку.
   Врала. Причем наставница об этом знает, но идти к мантикорам, когда до смерти их боишься... это уж слишком жестокое наказание. В общем, пожалела я Ринаю, ну, и для меня лучше, все-таки дневной патруль. Люблю солнце.
   - Хоть Риная мне сказала тоже самое, но я вам не верю...- сделав вдох-выдох, она попыталась успокоиться. - И все же? Только теперь правду Неутри, правду!
   Я выдохнула. Мы с Ринаей, конечно, не ладим, но иногда проявляем невиданное единодушие. Давно ей нужно было сказать, но вот вопрос, рассказать все и с самого начала? Или лишь часть правды?
   Видя, что наставница начинает терять терпение, я спросила:
   - Вы знаете, что значит мое имя?
   - Я спрашивала не это, девочка, и да, я знаю, что значит каждое имя! - но, посмотрев на меня, сдалась, медленно выдохнула и ответила. - Что ты независима от света и тьмы.
   - Да, но это не все, - я все же решилась. - Она назвала меня: "Моя маленькая смерть". Вы знаете, что это значит?
   Наставница удивленно на меня посмотрела и задумалась. Придя к какому-то одному понятному ей решению, она кивнула.
   - Да, знаю, - и, пока я не успела ничего сказать, уже более спокойно продолжила. - Но прежде, чем ты задашь мне тьму вопросов, ответь. Почему ты была в таком состоянии?
   Это она, о чем? О том, что я опять свалилась без сил?
   - Я встретила мантикору, она была голодна... такое ощущение, что ее не кормили месяц, - начала свой рассказ. - Отдала ей много энергии и много магии потратила на усмирение. Все происходило в обороте, поэтому осталась практически без сил.
   - Что ж это объясняет, почему ты была слаба, Неутри, но не почему ты была практически за гранью! Катализатор, Неутри?
   Я нахмурилась. Катализатор? Грань? Либо я еще не пришла в себя, либо деградировала...
   - Я вас не понимаю - помотала головой, может, начну соображать?
   - Неутррррри! - грозный рык.
   - Но я, правда, не понимаю! - посмотрев на наставницу, увидела, что хвост снова нервно вздрагивает. - После того как я отпустила мантикору, я направилась к границе. Ее давно не проверяли на нечисть и чужаков. Я успевала, и осмотр провести, и вернутся к озеру. Но напала на след охотников.
   Быстро протараторила, пока наставница совсем не вышла из себя. У нее округлились глаза.
   - Охотники?
   - Я ведь передала вам зов... - совсем уж растерялась я.
   - ...!? - этот рык, да еще и на наречии горгулий, явно не совсем приличные слова.
   Наставница вылетела из кресла (в прямом смысле), и начала нервно расхаживать из стороны в сторону и причитать. На том же языке. Хвост нервно бился о ее ноги, а крылья развевались, как плащ, при каждом развороте. После нескольких разворотов химера немного остыла. И плюхнувшись со злости в кресло, она сделала глубокий вдох и медленный выдох.
   - Милая моя Неутри, расскажи-ка мне, пожалуйста, - о-о-очень спокойным тоном проговорила она, - главное предостережение тени, когда она использует магию тьмы днем и пробуждает разум светом!?
   - Если энергетический резерв намного меньше половины, немедленно прекратить оборот.
   Все запреты и предостережения наставница заставляла учить так, что б от зубов отскакивало. Но, наверно, мой мозг еще не до конца пришел в себя, потому что этот опрос меня не насторожил.
   - Хорошо, - прикрыв глаза, она задала следующий вопрос. - А напомни мне, старой горгулье, в каком случае тень может умереть, исходя из этого правила? И дойдет ли зов по связи разума?
   - Связь разумов не действует, если обращенная в тень находится в полдень за приделами магии озера и при энергет...
   Я не договорила, поняв какую глупость допустила. Я ведь могла умереть, потерять контроль над тьмой, и она поглотила бы меня, навсегда. Даже свет не спасет. Могла быть уже мертва... Вот теперь я испугалась, задрожав, обняла себя руками.
   - Вижу, что осознала, - удовлетворенно кивнув, Кихина продолжила, уже более спокойно, но не менее строго. - Твоим наказанием послужит тренировка с мантикорами и ... Я запрещаю тебе использовать свет. Месяц!
   Я вздрогнула. О, нет! Как бы ни было тяжело, но я любила патрулировать днем. А запрет означает... нельзя выходить из замка, пока не наступит вечер. Совсем.
   Насчет тренировки с мантикорами я не переживала. Будет тяжело, но это даже полезно. Но все же вторая часть наказания расстраивала больше.
   - Я так понимаю, тебе помогли выжить химеры? - я кивнула. - Хорошо. Займемся вашим обучением и укреплением связи, во избежание, так сказать, - откинувшись на спинку кресла, она расслабилась. - Теперь, что насчет охотников. Что им нужно?
   Я взглянула в окно, уже глубокая ночь.
   - Они хотят попасть в замок, но подали это, как сделку между ловчими и охотниками. Что конкретно предлагают, я не знаю. Настаивали на встрече с тем "кто у вас главный и кому вы починяетесь" - кривляясь, процитировала мужчину. Сейчас я слишком растеряна, чтобы носить прежнюю маску невозмутимости перед наставницей.
   Усмехнувшись, явно поняв двусмысленность фразы, химера, положив руку на подлокотник кресла, положила на нее голову. Она проследила, как я встала, размяла шею и руки, вернулась в кровать. Лишь тогда продолжила.
   - Когда же встреча?
   - Сегодня ночью, - Кихина кивнула.
   - Подождут. Близняшки перенесут встречу и принесут им еду.
   Вспомнив еще один инцидент, который сегодня произошел, когда мне было совсем плохо. Разумно про него умолчала, еще и за это влетит.
   Посидев пару минут, обдумывая каждый свое, наставница вернулась к изначальному разговору.
   - Теперь вернемся к предыдущей теме, - посмотрев на меня, долго не отводила взгляда, а потом выдохнула, прикрыла веки, начала рассказ.
   - Когда-то давно здесь была территория горгулий и темных магов. Мы жили, не мешая друг другу - они экспериментировали над химерами и обычными животными, пытаясь создать идеальных стражей и надзирателей, а мы уничтожали неудачные эксперименты. Так и жили. Вскоре, эксперимент удался, и зверя назвали мантикора. Эти зверушки стали идеальными стражами над пленниками разума, пока один из "преступников" не сбежал. Мантикоры догнали и разорвали его раньше, чем подоспели надзиратели. Сбежавший дракон успел убить двоих зверей. Но такие стражи совет кланов не устраивали. Хоть темные маги и предупреждали об угрозе. Тогда решили обратится к тьме, а точнее к матери теней. Мэйлории. Сделать это попросили горгулий, как созданий тьмы и ее детей. Она согласилась помочь, дав благословение и описание обряда обращения, сделав нас - создателями и учителями. Но предупредив, что ловчие не смогут долго жить и существовать днем, кроме более сильных. И исчезла, больше не появляясь. В лесу построили замок и создали первых ловчих. Весь совет кланов был доволен. Как же, все идеально! - резко открыв глаза, произнесла со злостью и сарказмом, переведя дыхание, продолжила в том же духе. - Прекрасные стражи, которые не уступают мантикорам, но еще и разумны. Все, были довольны, кроме охотников. Потому что их долг защищать людей и магов всех кланов, а обращение равноценно смерти. Но на них никто не обращал внимание. Мнение большинства, весомее. Первые несколько поколений при обращении девушки не погибали, но после... - наставница запнулась, резко погрустнев, она прикрыла глаза, заговорила тише, сдерживая эмоции. - После того, как в низшие тени обратилась дочь главы клана стражей - охотников, все изменилось. Выйдя в город, на свои первые поиски, она встретил своего отца. Рениарис, увидев ее, обезумел и убил свою дочь, тем самым приговорив себя к заключению. Попав под надзор так ненавистных ему ловчих теней. После этого, девушки стали погибать. Тогда вновь появилась мать теней и все мне объяснила. Она рассказала, что цепь перерождения прервана, и ее не восстановить, пока один из охотников, добровольно не пройдет обряд обращения. Он должен сам желать этого, и именно в нем воплотится утраченная тень.
   Замолчав, наставница задумчиво посмотрела на меня. Когда молчание затянулось, я все же решилась нарушить тишину.
   - Но как это относится ко мне? - проговорила шепотом, боясь спугнуть момент откровений.
   - То было не все, что сказала Мэйлория, как бы, официальная версия для совета. Но прежде, чем я продолжу, хочу задать тебе вопрос, и ты должна ответить честно.
   - Хорошо, - ответила осторожно.
   - Как давно с тобой не говорила Луна?
   Я удивленно на нее посмотрела и впала в ступор. Откуда она знает? Ведь это был мой секрет. Я никому не говорила, потому что считала, что это неправильно! И так не должно быть. Я запаниковала.
   Наверно это отразилась в моих глазах, потому что почувствовала, порыв воздуха, а потом крепкие руки обняли меня, и наставница проговорила:
   - Не нужно закрываться, милая, - тихо проговорила, прижав к себе Кихина, - все хорошо.
   Понемногу, мне стало легче. Горгульи и вправду умеют утешать. Когда я расслабилась, наставница продолжила допытываться.
   - И все же? - теплые, и на удивление нежные объятия, чуть ослабли.
   - Три месяца.
   - А как она с тобой говорила? - не унималась горгулья.
   - Через сон, мне все время снится поляна, которая недалеко от озера, но сам сон я не помню, - вздохнула. Было так хорошо, так приятно находится в этих руках, обняв наставницу в ответ, продолжила. - Меня тянет туда, когда я в патруле, - и еще тише добавила, признаваясь. - Я знала, что будет, если чуть опоздаю к озеру. Я не впервые переживала эту боль. Но напрочь забыла, что могу умереть.
   - Больше так не делай, это опасно! - прозвучало грозно и возмущенно у меня над головой. - А насчет снов не беспокойся, все будет хорошо, - разомкнув объятья, она взяла в свои когтистые ладони мое лицо и погладила по щеке.
   Было так приятно, такое знакомое, приятное ощущение, как будто из далеких воспоминаний, из прошлой жизни. Улыбнувшись своим мыслям, она встала и, встряхнув крыльями, направилась к двери. Но, обернувшись, грозно проговорила, снова надев маску безразличия:
   - Но наказание все же в силе!
   Меня поразила такая перемена в лице, только что можно было прочитать столько эмоций на нем. Грусть, нежность, забота, удивление, беспокойство... и раз - бесчувственная, отстраненная. Одним словом - маска. Не так часто можно увидеть, как Кихина ее снимает. Так почему она открылась мне?
   Когда горгулья ушла, я снова легла в постель. Нужно обдумать то, что рассказала мне наставница.
   А сказала она не так уж и много, больше запутала. Историю создания ловчих нам рассказывали, хоть и не в таких подробностях. А насчет того, что при обращении погибали девушки... Никто ничего не объяснял. И все же, что значат эти странные намеки? Причем тут я и цепь перерождения?
   Когда же исчезнут все эти вопросы?
   Почему-то вспомнились зеленые настороженные глаза, тонкие, поджатые губы и басистый, чуть с хрипотцой голос. Вспомнилось беспокойство в глазах, после того, когда боль отступила. Я задумалась. И снова множество вопросов: Зачем им в Умбрае-Кэссл? Что они хотят от теней? Почему он пытался помочь, вместо того, чтобы схватить или убить? ... Новые и новые вопросы проносились в моей голове. Пытаясь найти на них ответы, я не заметила, как уснула.
  
   наставница Кихина * За несколько часов до... *
  
   Пробуждение от власти дня было болезненным.
   Когда пробудилось сознание, я почувствовала по связи разумов слабый зов. А за ним последовали отголоски чужой боли, приводя в движение тело. Вот тогда мне и стало хуже. Сильная волна боли накрыла сознание, все мышцы сжались, держа тело в напряжении. Упав, я закричала...
   - Аааааааааааарррррррррр.
   - Наставница? - в комнату вихрем ворвались близняшки. - Что с вами?
   Прозвучал двойной обеспокоенный голос.
   - В лес, быстро! - проигнорировав их вопросы, прохрипела, все же голос сел от крика. - Неутри ...
   Мышцы резко расслабились, и приступ боли прошел. На пару минут я была потеряна. Но, за столько лет, приученные к любым ситуациям тело и сознание, зафиксировали появление остальных теней. Растолкав всех, ко мне прорвалась Тэриль. Быстро оценив мое положение, приступила к действиям. Положив руки мне на лицо, ставя пальцы на активные точки, чтобы воздействовать на тело и разум. Она переместила указательные пальцы на виски, большие - в уголки глаз, средним пальцем слегка нажала на болевую точку за ухом. Прошептала слова силы, вплетая энергию света.
   Боль мгновенно ушла, даруя сознанию свободу и ясность, а телу расслабление. Осмотрев комнату и не обнаружив ни Тиа, ни Ниа, я облегченно выдохнула.
   - Как вы? - обеспокоенно заговорила Тэриль.
   - Лучше, - прохрипела я, и уже прочистив горло, прорычала. - Все свободны!
   Проход быстро опустел. Со мной осталась только высшая тень.
   - Наставница... - начала было Тэриль, но я ее оборвала.
   - Все потом, сейчас другое важно.
   "Неутри. Что же ты творишь?" попыталась связаться с тенью. Но ответ так и не пришел.
   Первая попытка подняться, провалилась.
   - Кихина... - снова начала тень, но замолчала от моего рыка. Тэриль, разозлившись, прорычала не хуже меня. - Да хватит рычать! Еще не наступил закат! Куда вы так мчитесь?
   Ее я проигнорировала, но что касается времени... Значит, я не ошибалась. Вторая попытка увенчалась успехом и я, помогая себе крыльями и хвостом, пошатываясь, подошла к окну. Облокотилась о подоконник, стала всматриваться в небо. Да, до заката еще примерно часа два-три. Крик Неутри меня пробудил, но это не значит, что власть дневного светила ослабла. Перевела взгляд на лес. Выискивая маленькую, хрупкую фигурку в плаще. То, что эта паршивка в изначальной форме, я не сомневалась, как и в том, что близняшки ее не нашли, к сожалению. Резкая боль вновь сдавила виски, как будто вырывая часть меня, очень важную часть, и отступила так же внезапно, как и началась. Это могло значить лишь одно, моя маленькая тенька ходит по грани. Еще немного и будет поздно.
   Не помню, как я оказалась в небе. Все произошло на инстинктах и очень быстро.
   Крылья становились все тяжелее и менее послушными, напоминая, что мое время еще не наступило. Но я продолжала лететь, лишь на одном упорстве, заставляя мышцы сокращаться и поднимать меня ввысь.
   Вот близняшки, мечутся как маленькие мошки, пытаясь найти запах Ри. Но не там, нет, там ее нет. Ведомая инстинктом, направилась в другую сторону.
   Вот она! Без сознания и пуста энергетически, но жива! Слава матери теней!
   Сложив крылья, камнем упала вниз, лишь перед верхушками деревьев расправила, на пару секунд зависнув. Плавно опустилась вниз, встала на лапы. Отряхнула крылья, отчего мышцы спины заныли, начала выискивать тень взглядом. Рассмотрев в ближайших кустах знакомый плащ, кинулась к ней, послав близняшкам зов и направление. Сев на землю переложила ее к себе на колени.
   - Как же так тенька? Что же ты творишь? - простонала я, поближе рассмотрев ауру Ри.
   Она была пуста. Словно не проходила ритуал и не была магически одарена. Скорее почувствовала, чем увидела, подошедших Ниа и Тиа.
   - Когда ты очнешься, Неутри, я задам тебе хорошей трепки! - грозно проговорила я, передавая часть своей энергии, от меня не убудет, ночь уже вступает в свои права и резерв быстро восстановится, а ей она нужна. Даже очень. Кивнув девушкам, чтобы они подошли, я склонилась над бледной и такой хрупкой девушкой, прошептала. - Только очнись.
   Ниа и Тиа подошли и приложили руки к своей сестре, передавая часть энергии.
   Незаметно пролетело время, и ночь окончательно вступила в свои права. Теперь я отлично чувствую свое тело. Взяла Неутри на руки и направилась к замку. Близняшки последовали за мной.
  
   Лдарион Гассор
  
   Вернулся на поляну я погруженный в раздумья. И не сразу заметил, что творится на ней. А очнувшись, я застал очень интересную картину.
   Хмурый Риз сидел на бревне (откуда оно взялось, понятие не имею), перед ним преданно - невинно заглядывая в глаза, навострив уши, сидел зайцелоп. Все намереваясь подползти ближе.
   - Не смей! - угрожающе проговорил брат, отчего у зверька чуть поникли ушки, но, все же, слегка махнув крылышками и чуть пискнув, начал ползти к грозному охотнику.
   Я перевел взгляд на другой конец поляны, где в кустах скрылась моя провожатая. Там сверкнули красные глаза, а следом, но чуть дальше, еще одни.
   - Убью! - уже прорычал Риз, за то время пока я искал наших "охранников - надзирателей" произошла передислокация. И вовремя повернулся!
   Химера вплотную подползла к брату, обиженно посмотрела на него и боднула своими маленькими рожками, одним рогом по ноге, вторым - по бревну. И, похоже, сильно так боднула, что бревно откатилось назад, "уронив" Риза на землю. Еще и бревном ему поддало по пятой точке. Тот вначале застонав, а потом, выругавшись, вскочив на ноги, весь встрепанный и злой, он кинулся в погоню за зверьком. Зайцелоп испуганно запищал, увернулся от загребущих рук моего брата, помчался в мою сторону, помогая себе крылышками. От чего создавалось впечатление, что химера либо сейчас взлетит, либо покатится кубарем по поляне, носом вперед. Но недаром Риз охотник. Перегородив путь зверьку, попытался поймать, но тот снова увернулся. Ну, а этот горе охотник, не ожидав от мелкого такой прыти (все же охотники, особенно на ловчих, могут сравниться с самими ловчими, но, по-моему, это не относится к моему брату), проехался носом по траве. А когда он поднялся, стал напоминать лешего из сказок. Не выдержав, я рассмеялся. Риз повернулся ко мне лицом, и я, увидев сию картину в полной мере, зашелся уже в диком хохоте. Судя по описанию леших, у меня теперь брат один из них, разве что ростом высоковат.
   После падения его шевелюра представляла собой гнездо какой-то очень большой и, ну, очень старательной птички. Тут и там торчали травинки, палочки, листики. А длинные пряди, которые выбились из столь экстравагантной прически, прошу прощения, гнезда, падали на перекошенное злостью, измазанное землей и травой, лицо. Каре-зеленые глаза горели жаждой убийства. И, похоже, что уже не только зайцелопа.
   Развернувшись, это подобие на лешего, пусть простит меня этот сказочный народ за столь смелое сравнение, начал искать свою жертву. Недалеко задрожали кусты и, рыкнув, "леший" бросился туда. Из кустов раздался вначале испуганный визг, а потом более грозный и громкий рык. И на поляну выскочила Шэрр. Или Шэсс?
   Перестав смеяться, хотел кинуться брату на помощь. Но, увидев, что второй зверь сидит спокойно, даже фыркает, и никто Риза убивать, а тем более есть, не собирается, успокоился. Начал следить за происходящим, снова пытаясь подавить приступ смеха. А получилось все так.
   Когда Риз прыгнул в кусты за химерой, там оказалась не та зверушка, на которую он охотился. И, налетев на Шэрр (как я понял из наблюдений, Шэсс не так агрессивна, как ее сестра), поймал "добычу" за рога. "Добыча" была не довольна этим и превратилась в "охотника". Ах да, Риз упал как раз на рога Шэрр, мягким местом вверх, и частично на морду, загородив той обзор. Химера, выскочив из кустов начала бегать по поляне, пытаясь снять свою "добычу". Риз, пребывая в шоке, вцепился в рога Шэрр сильнее, что не способствовало освобождению бедной зверушки.
   Ну, а виновник всего этого - подполз к моим ногам, жалобно попискивая. Пока Шэрр и Риз "играли в лошадки" по новым правилам, я, все еще посмеиваясь, взял на руки этого вредителя. Подойдя к своему рюкзаку, не выпуская мелкого из рук, достал толстое одеяло. Свернув его в два раза, постелил на землю, освободив, тем самым половину места из рюкзака и, приоткрыв его, засунул туда зайцелопа. Приказав тому или молчать, или отдать на растерзание злому Ризу. Тот, похоже, поняв, затаился.
   Вредность и мстя младших братьев и сестер страшна, но еще страшнее старших, ибо они разумнее, хитрее... ну, и ничего им не будет от младших. Это будет длиться всегда, хоть в пять лет, хоть в семьдесят, так как входит уже в привычку. Просто гадости становятся менее масштабными, а мстя не такой ... обидной.
   Не зря же говорят: "Сделал гадость, на сердце радость".
   Пока я занимался укрытием "преступных" лиц ...кхм...мордочек, Шэрр таки сбросила "наездника" и, потоптавшись своей немалой тушкой по Ризу, направилась обратно в кусты. Брат со стоном поднялся, отряхнул одежду и, кинув недовольный взгляд в те самые кусты, направился ко мне.
   - Я все-таки прибью эту скотину! - из кустов послышался рык. - Да не тебя, - махнув рукой на химеру и повторив рык своего "скакуна", проворчал брат,- а этого мелко и рогатого! И да, Рутта все же обойдется!
   - Успокойся, что он тебе такого сделал, что ты так бесишься? - приступ смеха давно прошел, но я все же не смог скрыть улыбку.
   - Да эта зараза ...!!...!!! - начал свой монолог, так же быстро его закончив, и вздохнул успокаиваясь. - Он вначале укусил меня, но это фиг с ним... эта сволочь еще и разумной оказалась! Теперь я чувствую его эмоции... иногда. Это невыносимо, Лдар...
   Удивленно вскинув брови, попросил показать метку зверька и охотника. Теперь уже удивился он. Но послушно закатав рукава, предоставил для изучения метки.
   Осмотрев укус зайцелопа, перешел к метке тьмы. Сильных изменений в рисунке пока нет, но кое-где уже начались.
   Дарованное всем охотникам покровительство тьмы, метка валькирии, осталась без изменений. Но лоза, которая оплетает все символы, дала новое ответвление. Наравне со вторым знаком тьмы. Еще одно значимое клеймо? Хммм... К утру татуировка должна полностью проявиться.
   Бегло осмотрел остальные, которые находились в порядке значения и преобладания дара. Метка тьмы имеет восемь рисунков, три из которых проявляются у всех охотников. Главным является Валькирия, знак воинов. Он дарует защиту. Второй - Дуния, символ единения рода. Наша сила в наших предках. И, наконец, третий - лоза, а точнее терновник, которая оплетает всю метку. Над значением этого знака спорят все наши старейшины, которые пришли к единому решению. По крайней мере, одна трактовка есть, которая говорит, что все мы допускаем ошибки, даже те, кто правит этим миром и защищает его. Но все же лишь первые две метки являются значимыми и находятся на одной линии. За ними, идет знак зверя покровителя, который замыкает цепочку главных символов.
   У Риза этим зверем является орел - метка власти и свободы выбора. Он станет следующим главой клана, но у него будет выбор, согласиться или нет. И то, что перед этим зверем проявляется еще один символ, очень странно, потому что дополнительными знаками, которые характеризуют охотника, являются руны, которые расположены вокруг символа единения рода. Иногда бывает, что их проявляется больше положенного, но это делает охотника лишь сильнее.
   Моим зверем является Уроборос - символ перерождения. Как это относится ко мне, не знаю!? Старейшины говорят, что мне, после того, как я уйду за грань, будет дан второй шанс. Но я думаю, что смысл в другом, даже чувствую это.
   Ну, а руны, те же, что и у брата - дорога, интуиция, сила. Четвертая - руна ожидания. Судьба даст мне подарок, и я должен им правильно распорядиться, чтобы его не потерять. Что за дар, никто не знает, но эта руна проявляется очень редко. У брата, последней является спокойствие, это просто идеально, с его-то вспыльчивым характером!
   - Так что там все-таки? - проговорил удивленный Риз.
   - Да ничего. Этот маленький зверек связал вас, - лицо брата преобразилось с удивленного в злое. - Да успокойся, не думаю, что будет что-то серьезное. Дополнение к метке никогда не мешало охотникам. А только помогало или предупреждало. Смотри, новое ответвление в метке, и оно как раз на линии значимых символов. Посмотрим, что появится. В любом случае, худшее, что может быть - это предупреждение об опасности.
   - И что мне с этим делать!? - простонал брат. - Как мне с такой кашей в голове жить?
   - Привыкнешь, - строго проговорил я. Все-таки он меня достал. - Иди лучше смой последствия "погони".
   Указал брату направление. Тот подчинился без возражений, зная первые признаки бури.
   Он поднялся и направился в ту сторону, в которую я указал. Следом зашуршали кусты, значит, одна из химер направилась за ним. Сделал глубокий вдох, чуть задержав, медленно выдохнул. Так несколько раз, нужно успокоится.
  
   ***
   Ночь давно вступила в свои права. Скоро полночь, а тени и как ее ...наставница!?...короче их все нет. Это меня раздражало еще больше. Перевел взгляд на химер, но те лениво расположились поодаль, лишь хвосты выдавали их беспокойство. Риз умостился возле дерева и дремал. А меня, с того момента как ушла та тенька, все съедало чувство тревоги. Это я понял, когда стало совсем невыносимо, и рычал на любое слово брата. Провинившийся рыжий комок спал на коленях Риза, они еще на закате "помирились". Просто этот рогатый гадёныш приполз к ногам охотника и жалобно пищал. Риз посмотрел на мой злой взгляд и перетащил того на колени. Теперь они мирно посапывали на пару, расположившись подальше от меня. Я хмыкнул. Как будто это меня остановит. Да и про маленькую месть я уже забыл, воплощу по позже. Ну или другую придумаю.
   Незаметно для себя успокоился. Сел на свое спальное место, хотел было лечь отдохнуть, но меня привлекло движение.
   Шэрр и Шэсс вышли на поляну, вглядываясь в одну точку. Я тоже туда взглянул и вскоре показались две фигуры, окутанные темным облаком. Я подскочил и стал напряженно ожидать их действий. Эти, как я понял, тени, подошли к химерам и их морды окутало тьмой. К чему это я так и не понял, продолжил наблюдение. Ко мне подошел сразу проснувшийся от шелеста кустов Риз и замер рядом, готовый отразить в любую секунду атаку теней.
   - Расслабься охотник, мы пришли предупредить, что наставница не придет, - начала одна из них.
   - Она просит перенести встречу на завтрашнюю ночь, - закончила вторая.
   - И в качестве извинения наставницы Кихины. - примирительно проговорила тень. - Мы принесли для вас еду.
   - Для начала, будьте любезны представится, - насмешливо проговорил я.
   Тени назвали свои имена. Ниа и Тиа? Что ж хорошо и продолжил уже более серьезным тоном.
   - Что именно произошло с вашей наставницей, из-за чего она не смогла явиться к нам?? И почему я должен принять вашу просьбу?
   - Это не просьба, охотник! - прорычала Ниа, она стояла возле Шэрр. А Тиа подошла к ней, отчего тьма соединилась и превратилась в одно облако.
   - У вас просто нет выбора, а что случилось с наставницей - не ваше дело. Она прибудет следующей ночью ...
   - Мы не будем ждать, завтра днем мы выдвигаемся дальше. Пусть мы найдем ваш замок позже, но мы его найдем!
   Первая тень хотела кинуться на меня, но вторая удержала.
   - Так вас убьют мантикоры. Вам не следует соваться в замок без приглашения. И ... - она запнулась, но все же продолжила, - И вам повезло, что сегодня в лесу была Неутри, а не они.
   Тихо закончила Тиа, с какой-то тревогой в голосе. Что случилось с той тенью!? Волна тревоги затопила меня. Да что же это такое, я же ее вообще не знаю! Черт!
   - Вы думаете, что мы не справимся с мантикорой? - с интересом проговорил Риз.
   Тень притихла, а я почувствовал на себе оценивающий взгляд.
   - Он да, но не больше двух. А вот ты умрешь. - серьезно проговорила тень. Сестра ее молчала.
   - Хорошо, - примирительно проговорил я, - мы дождемся завтрашней ночи. И спасибо за еду.
   Девушки поклонились вначале нам с Ризом. Потом химерам и скрылись в лесу, оставив на поляне небольшой мешок, в котором потом обнаружилась еда.
   Мы с братом переглянулись, все никак не решаясь сесть за поздний ужин. Как-то не тянет, нет доверия к теням. И все же решились посмотреть, что такого нам приготовили. Раскрыв мешок, с интересом заглянули туда.
   А снабдили нас неплохо!
   Стоило открыть мешок, как до нас сразу донесся легкий запах свежего хлеба, запечённого мяса и картофеля. Выложив аккуратно завернутые в плотную ткань свертки, перетянутые шнурком, стали раскрывать их. Так и оказалось. Румяный, ароматный картофель, посыпанный зеленым луком и зеленью. В следующем было мясо, с какими-то неизвестными мне специями. А на самом дне мешка, обнаружилась фляга, как потом оказалась с горячим травяным отваром. Все было рассчитано на два человека, но в тоже время порции были довольно большими.
   Запах стоял умопомрачительный, но все же осторожность дала свое. Есть, как оказалось, очень хотелось, но жизнь дороже. Помощь пришла с неожиданной стороны! Нас спас зайцелоп и его привязка к Ризу. Зверь, увидев наши сомнения и желания, подбежал к выложенной на тряпицу еде. Понюхал и всмотрелся брату в глаза. Передернув плечами, Риз поведал, что еда чиста и можно приступить к трапезе. На мой вопросительный взгляд ответил, что зверь не лжет и что работает та самая "связь".
   "Домашняя" еда была безумно вкусной. Нежное мясо просто таяло во рту, а картофель был просто невероятным. Чуть сладковатый и нежный. Но все же, как бы мы не хотели, съели лишь половину, а остальное решили оставить на завтрак. Сказывается отработанная годами выучка.
   Предложили картофель зайцелопу, но тот отказался, кидая голодный взгляд на мясо. Рассмеявшись, я отрезал кинжалом небольшой кусок и положил его перед зверьком. Посмотрев на меня своими счастливыми бусинками, тот начал жадно грызть свой кусок, с удовольствием чавкая. Риз пробурчал что-то насчет вредных, хоть и таких полезных химер, завалился на свое спальное место.
   Хмыкнув на его слова, стал складывать остатки еды обратно, так же аккуратно их заворачивая. Закончив, решили отдохнуть. И не заметил, как провалился в сон.
  
   "Все та же лунная поляна. Но где же незнакомка?
   Оглядевшись, я просто не сразу ее заметил. Она стояла у обрыва, подняв голову к луне, тихо напевала грустную песню. Пела, смотря на луну, как будто этой песней обращалась к ней и, замолкая, ждала ответа.
  
  
"Дай мне ответ
  Кто я такая?
  кто же?
  Тьма или Свет
  Стоит у меня за спиной
  Дай мне ответ
  Боль или Радость?
  Принять в душу мне....
  В глаза посмотри
  Жизнь или смерть?
  Что же увидишь ты?"

(чуть измененный текст песни Ольви - Тьма и Свет)

   Вдруг что-то почувствовав, она повернулась в мою сторону. От резкого движения капюшон упал, и я увидел ее лицо. Красивая. Серебристые волосы, рваными, короткими прядями падали на чуть вытянутый овал лица с бледной кожей. Небольшие, но такие выразительные темно карие глаза, обрамленные пушистыми черными ресницами, смотрели удивленно.
   Курносый носик и чувственный изгиб чуть полноватых, нежно розовых губ, которые она тут же поджала, приглядевшись. А плавные тонкие дуги бровей были нахмурены.
   Незнакомка перевела взгляд на луну и снова повернулась ко мне. Выражение ее лица изменилось с удивленного, на умоляющий, даже немного грустный. Чуть помолчав, она сделала шаг ко мне навстречу, тихонько запев:
  
"Дай мне ответ
  Кто я такая?
  кто же?
  Тьма или Свет
  Стоит у меня за спиной
  Дай мне ответ
  Боль или Радость?
  Принять в душу мне....
  В глаза посмотри
  Жизнь или смерть?
  Что же увидишь ты?"
  
   На последней строчке она запнулась и посмотрела на меня.
   - Что выберешь ты? - сказала она. И маленькая слезинка сорвалась с ее глаз. - Выбирай, пока есть такая возможность.
   И меня будто вытолкнуло из сна в темноту, сменившись обычным сном. А в голове навсегда отпечатался образ незнакомки, с ее тихим, грустным, но таким знакомым голосом."
  
   Неутри
  
   Открыв глаза, я села на кровати, пытаясь осмыслить то, что приснилось. В который раз, вижу этот сон. Но до этого, он растворялся, оставляя только ощущения. А сейчас...
   И я провалилась в воспоминания.
   Проносились картинки всех снов, которые не помнила раньше. Но последний... последний особенно запомнился.
  
   Лунная поляна, окутанная теплым, таким родным светом Мэйлории и так хотелось ощущать его всегда! Но это невозможно. Мне стало так грустно, что стал полной неожиданностью ее голос, прозвучавший в моей голове:
   "Спой для меня, моя девочка."
   "Но что для вас спеть? Что -то веселое? Так не смогу..."
   "Подумай хорошо. Ты ведь знаешь слова, только дай волю своей сущности, и она подскажет тебе их."
   "Хорошо"
   Прислушалась к себе и начала тихо напевать. Слова срывались с губ, как будто я каждый день пела эту песню.
   Закончив, посмотрев на луну. И тут услышала вздох. Слишком резко развернулась и ощутила, как капюшон, который до этого я не замечала, упал на плечи. Я удивилась. Это был тот самый охотник. И это были те самые, зеленые глаза.
   "Спой еще, но для него. Ведь выбор, про который ты поешь, должен сделать он! От его выбора, будут зависеть не только жизни теней, но и их долголетие."
   Я удивилась еще больше. Так это он? Он тот самый охотник, в котором возродится тень!? Но... он не выберет нас...
   И вновь загрустила. Ведь он действительно не выберет... Кто же по своей воле выберет смерть!? Но отказать матери теней я не могла. Сделав шаг к охотнику, мысленно ответила.
   "Хорошо, госпожа!"
   Я снова запела, только уже громче и смотря прямо в эти зеленые глаза:
  
  "Дай мне ответ
  Кто я такая?
  кто же?
  Тьма или Свет
  Стоит у меня за спиной
  Дай мне ответ
  Боль или Радость?
  Принять в душу мне....
  В глаза посмотри
  Жизнь или смерть?
  Что же увидишь ты?"
  
   Все-таки я не удержалась и одна слезинка скатилась по щеке. А он смотрел, не отрываясь, рассматривая восхищенным взглядом, будто я божество. Тихо заговорила, а внутри буря чувств:
   - Что выберешь ты? Выбирай, пока есть такая возможность.
   А мысленно закричала, от тоски, от той боли что пережила.
   "Отпусти меня, прошу! Я не готова услышать ответ."
  
   Удивленно глянула на влажные руки. Прикоснулась к щекам. Мокрые. Прикрыла глаза, нужно успокоится.
   А воспоминания, снова проносятся в моей голове, как будто прорвало плотину.
  
   "Черноволосая девушка рыдала, забившись в угол. Запустив руки в волосы, она в панике бормотала: Я не хочу умирать. Я не хочу умирать. Я не... И новая порция всхлипов не дала ей продолжить.
   Я подошла к ней, успокаивающе положила руку на плечо. Меня тоже трясло, и мне тоже было страшно. Но я не могла не успокоить и не помочь ей.
   - Тише. Тшшшшш, - проговорила, взяв ее лицо в ладони. - Успокойся. Ты не умрешь! Все будет хорошо.
   Попыталась улыбнуться ей, но вышло как-то жалко. Лязг засова, заставил вздрогнуть. Открылась дверь и внутрь вошла горгулья. Грубо оттолкнув меня, схватила брюнетку и потащила к выходу."
  
   Передернула плечами. Холод воспоминаний, сковал все тело. Ведь я больше не видела ее. И остальных трех девушек тоже.
   Их ужас, забрался ко мне в душу. Порождая в ней страх, переживания и ... боль. Как же больно. Жизни многих теней зависят лишь от решения одного охотника. Снова по щекам покатились слезы.
   Скрип дверей, как и тихие шаги, я не услышала. Вышла "из себя" лишь тогда, когда меня обняли с двух сторон, а два одинаковых лица смотрели удивленно.
   Ах да, я ведь не плакала ни разу за все время, что здесь нахожусь. Да и во время обряда не проронила ни слезинки. И на тренировке, и когда Кихина злость на мне срывала за всех остальных. А тут развела сырость.
   - Что-то случилось? - прозвучал хриплый голос. Сколько же я проплакала?
   - Ты не вышла на завтрак.
   - И наставница попросила вновь поделится с тобой энергией.
   - Не нужно энергии. Я почти восстановилась, - глухо проговорила. - А на завтрак скоро спущусь.
   - Но Неутри... - вдвоем проговорил девочки. Я улыбнулась им более приветливо.
   - Не беспокойтесь. Это просто нужно пережить.
   Близняшки кивнули и вышли из комнаты.
   Это просто нужно пережить. Повторила я для себя.
  
   ***
   - Я пойду на эти переговоры! - прокричала я.
   - Я запрещаю, Неутри! - прорычали в ответ.
   - Мое наказание распространяется на дневное время, но никак не касается ночного! А насчет того, что я слаба, - замолчав, продолжила уже с насмешкой, - вы ведь сами понимаете, это всего лишь отговорка!
   Глухой рык стал мне ответом. Так мы спорили уже около часа, все больше и больше раздражаясь. А тени, которые стали свидетелями спора, шарахались в разные стороны от крика. И с ужасом смотрели то на меня, то на наставницу. Как же, ведь с ней никто так не осмеливался говорить!
   Горгулья привела свой последний аргумент.
   - Тебе сейчас прррротивопоказан оборррот! - уже более спокойно, но, все еще порыкивая, проговорила химера. - Ты ведь полностью выжгла себя!
   Но и на это у меня нашелся ответ.
   - А я и не собираюсь превращаться! Я пойду в истинном облике, - и прежде чем она успела что-либо сказать, продолжила. - Мне незачем скрываться. Он видел мое лицо. Выбор был предложен.
   Все же не могла не поинтересоваться, осведомленностью химеры. Застывшее выражение ее лица, а точнее сломленная маска безразличия, прекрасно мне подсказали ответ.
   Использовала кнут тьмы, чтобы закрыть дверь. Этот разговор не для лишних ушей.
   - Скажите Кихина, кто я? - проговорила требовательным тоном.
   Повисла напряженная пауза. Я видела, что она хочет рассказать, но ее что-то удерживает. Что же?
   Последние крохи сомнения развеялись, и на лице химеры появилась довольная улыбка.
   - А ты еще не догадалась? - хитро посмотрела на меня эта интриганка.
   - У меня есть подозрения, но я хочу услышать от вас. Время еще есть, так что я вся во внимании.
   - Наглеем? - я улыбнулась. Наставница улыбнулась в ответ и села в кресло. - Ну, садись и слушай.
   Опустилась в кресло и приготовилась внимать.
   - Начнем с того, на чем в прошлый раз остановились. "Моя маленькая смерть", - задумчиво протянула горгулья. - Так ОНА зовет своих посланников. Ты важна для нее и для ее "детей". Что в принципе является правдой, исходя из твоих слов. Выбор был предложен и найден тот охотник, в котором возродится утраченная тень. Что же касается "смерти", это всего лишь правильный ответ. То, что должен будет избрать охотник, ведь все тени прошли через смерть... - она выразительно глянула на меня, а я передернула плечами. - На твой второй вопрос тоже отвечу. Ты - высшая тень замка Умбрае - Кэссл, самая сильная тень, должна заметить. Ну и будущая жрица Мэйлории, конечно.
   Спокойно посмотрела в глаза наставницы. Это подтвердило мои мысли, но кое-что еще мучает меня.
   - Мать теней сказала мне еще кое-что. - Кихина заинтересованно глянула на меня. - Она сказала, что если будет сделан правильный выбор, то тени смогут жить дольше.
   - Вполне возможно, - кивнула химера, - но я об этом не знала. Я на все твои вопросы ответила?
   - Да, - подтвердив свой ответ кивком.
   - Тогда идем, нам уже пора.
  
   ***
   Вышли мы ближе к полуночи. Мне придется постараться, чтобы не отставать. Горгулья посмотрела на меня с усмешкой, но ее я проигнорировала. Больше нет страха перед этой химерой. Самое страшное я уже пережила и еще предстоит мне впереди.
   Перевела взгляд с замка, на темный лес. По сравнению с другими тенями, я буду черепахой. Но я не отступлюсь!
   Вздрогнула, когда меня что-то боднуло в плечо. Это была мантикора, с которой я боролась вчера. Ох... только вчера...
   Она обошла и остановилась передо мной. Пристально смотрела мне в глаза и опустилась на землю. Приглашая меня к себе на спину.
   Вся грусть моментально сменилась на удивление. Эти гордые, разумные существа, никогда и никого не пускают к себе на спину. А сейчас...
   Я сделала шаг назад и поклонилась. Жест уважения и благодарности. Она приняла меня равной по силе и это честь!
   Осмотрела удивленно вытянутые лица других теней. А у наставницы как всегда, безразличное. Хоть ее и выдавали глаза, заинтересованно смотрящие на меня. Отвернулась и забралась на спину мантикоры. И никого не дожидаясь, она рванула с места. Вскоре нас догнали и остальные. Наставница и Тэриль.
   Пока мы бежали к поляне, я успела прийти в себя. Принять неизбежное и подготовится к любому исходу. Какой бы он выбор не сделал, нужно держать спокойное лицо. И верить в лучшее...
   На поляну прибыли одновременно. Мы с мантикорой и тенями, вышли из ночного сумрака деревьев, а в тоже время на поляну приземлилась Кихина. Мужчины стояли в центре, напряженно смотря на нас, переводя взгляд с теней на горгулью, потом на мантикору и обратно. Зеленые глаза остановилась на мне, и в них отразилось удивление. Я хмыкнула.
   Слезла со спины зверя, поблагодарила ее и отправила назад в замок. На обратном пути у меня будет Шэрр и Шэсс. Как только я отошла от мантикоры, меня окружили с двух сторон химеры. Проведя рукой по спине моих красавиц, подошла к наставнице.
   - Что привело вас сюда? - почти повторила мою фразу, при первой встречи, наставница.
   - Где-то я уже это слышал, - тихо проговорил брюнет, а его брат, хмыкнув, заговорил. Похоже, они нас совсем не боятся. Зря...
   - У нас послание от старейшин клана охотников. Вы, я так понимаю наставница?
   - Да, я наставница и управляю замком Умбрае-Кэссл. Я слушаю вас.
   Брюнет переводил взгляд по нашей троице. И его глаза округлялись все больше. Тэриль окутанная тьмой, стояла справа и чуть позади Кихины. Дальше стояла сама наставница, Высокая, мощное тело, большие крылья. Безразличная маска на лице и острый, цепкий взгляд. А слева, стояла маленькая и худенькая я. С пепельными волосами, карими глазами и... в общем, все-таки я еще не совсем восстановилась, ибо шаталась. Дааа...очень интересная делегация.
   А брат его, был спокоен. Что меня удивило. И смотрел на меня изучающе.
   - Для начала мы представимся, - все также не сводя с меня своих зеленых глаз, проговорил он. - Лдарион ар Гассор, клан охотников на ловчих.
   С поклоном проговорил он. Значит, с правом на любые действия? Что ж, неплохо.
   - Тайриз ди арл Гассор, наследник главы клана охотников на ловчих.
   Ого! Наследник? Но я думала старший наследник. Интересно...
  
   ("Ар" - свободный охотник, который выбирает свою дорогу и задания сам, а не клан, но подчиняется клановым законам. "Арл" - ученик, "Ди" - наследник, прим. автора)
  
   - Наставница Кихина. - кивнула горгулья. - Высшие тени Тэриль и Неутри.
   По очереди указав на нас, проговорила химера.
   - И так, мы слушаем вас.
   Мужчина.... Лдарион, достал из кармана рубашки запечатанный конверт и направился к нам. Передав конверт, он снова посмотрел на меня, только в этот раз задумчиво. Я из последних сил держала маску безразличия. И как горгульям это удается?!
   Наставница, тем временем, раскрыла и начала читать послание. Все больше и больше хмурясь.
   - Значит, в замок хотите? - безразлично проговорила она. - Что ж, это невозможно! И ваш совет это прекрасно знает! А все претензии, - она указала на письмо, - полная чушь! Законы не рушимы. Тем более им прекрасно известно, как тьма может покарать нарушителей. Так что, можете со спокойной душой возвращаться обратно и больше в лес теней не приходить.
   - Вы нарушаете правило "набора", - он скривился,- ваших учениц.
   - Выбор делает Мэлория, не мы. Все, разговор окончен. Если же совету так хочется в замок, пусть рискнет прийти! - и уже более спокойно добавила. - Просто передайте, что жрица луны не изменилась.
   Горгулья развернулась и последовала в лес. За ней пошла и Тэриль.
   - Неутри? - обернувшись, проговорила химера, когда я не сдвинулась с места.
   Проигнорировав ее, так и стояла напротив Лдара, смотря прямо в глаза мужчине. Ожидая ответа.
   - И все же, твой ответ? - не выдержав, спросила с надеждой.
   Он долго не отвечал, а потом, улыбнувшись, проговорил.
   Его ответ поверг меня в шок! Наставница чуть в дерево не вписалась. Тэриль... она просто споткнулась и упала на Шэсс. А Тайриз...его брат побледнел.
   Я с недоверием уставилась на него и переспросила:
   - Что?
  
  
   Лдарион Гассор
  
   Утро наступило для нас далеко за полдень. Погруженный в свои мысли, ничего практически не замечал. Первые пару часов, Риз пытался меня растормошить, но безрезультатно.
   Мои мысли занимала незнакомка из сна. Ее песня и тихий, грустный голос. Который был смутно знакомым. Ее красота. Она такая маленькая и хрупкая, что боишься прикоснуться. Ее волосы, прекрасного серебряного цвета. Никогда не любил блондинок, я всегда видел в них только расчет или стервозность. А здесь... она таковой мне не кажется. И почему мне знакомы эти короткие пряди...
   Черт! Нужно отвлечься.
   Не мог же я влюбиться в девушку, никогда не видя ее вживую?! Как оказалось после, мог, еще и как!
   Остаток дня провел погруженный в себя. Механически выполняя все действия. Отмечая краем сознания передвижение химер, ворчание Риза и попискивание зайцелопа. Мой поход к ручью и обратный путь.
   Вот как раз на обратной дороге мне вспомнилась песня незнакомки. О чем она говорила? Выбрать Жизнь или Смерть?
   Конечно же жизнь! За нее нужно цепляться всеми силами и способами. Ведь за грань всегда успеем. Но тут услужливое сознание подкинуло воспоминание.
  
   "- Что ж, если вернетесь, передавайте мои поздравления.
   - И от кого же?
   - От смерти"
  
   Над этим я и размышлял остаток дня.
   Что если она имела ввиду смерть, не как уход за грань, а как... как что?
  
   ***
   Из задумчивости меня вывели химеры, которые вышли на поляну, беспокойно передвигаясь то в одну, то в другую сторону поглядывая на лес. Посмотрел туда же. Неужели, наконец, пришли?
   Риз застыл рядом. В кустах зашумело. Мы напряглись. В центре поляны приземлилась горгулья, а следом из кустов вышла мантикора и тень. Каких мне стоило трудов сдерживать эмоции!
   Горгулья...никто их не видел после смены главы клана стражей, Рениариса. А это было около ста лет назад. Все же сдержал маску, но Риз походу нет. Хмыкнув про себя, перевел взгляд на мантикору и заметил там наездника. Удивился еще больше, когда увидел КТО БЫЛ ТЕМ НАЕЗДНИКОМ!
   Маска дала трещину, ибо та самая незнакомка из сна усмехнулась и слезла со спины зверя.
   Я не мог отвести взгляда и с таким трудом сдерживал эмоции!
   Бледная кожа стала еще белее, а синяки под глазами... еще и шаталась как травинка на ветру, хоть его и не было. Что с ней случилось?!
   И вспомнил, где видел эти серебристые волосы, где слышал этот нежный голос. Это та тень, которая встретила нас в лесу, хозяйка Шэрр и Шэсс.
   Она взяла в свои ладошки морду мантикоры и начала ей что-то шептать, а после развернулась и направилась к своим спутницам. По пути погладив своих химер.
   - Где-то я уже это слышал, - тихо проговорил брат, чем вывел меня из задумчивости.
   Я хмыкнул. Глянул на горгулью, но взгляд все так же тянуло к незнакомке. Начал "переговоры" или продолжил?...
   - У нас послание от старейшин клана охотников. Вы, я так понимаю наставница?
   - Да, я наставница и управляю замком Умбрае-Кэссл. Я слушаю вас. - сухой голос и безразличное лицо. Дааа некоторым бы учится и учится, подумал я, посмотрев на Риза. У него уже глаза как блюдца, от удивления.
   - Для начала мы представимся, - изучая миниатюрную девушку проговорил я, и поклонился. В знак уважения. - Лдарион ар Гассор, клан охотников на ловчих.
   - Тайриз ди арл Гассор, наследник главы клана охотников на ловчих.
   Вторил мне голос брата.
   - Наставница Кихина. - кивнула горгулья. - Высшие тени Тэриль и Неутри.
   По очереди указав на тень и девушку, проговорила химера. Неутри значит...
   - И так, мы слушаем вас.
   Достал из кармана рубашки запечатанный конверт и направился к "делегации". Передав конверт, продолжил изучать маленькую тень. Та начала хмурится. Такая смешная, с нахмуренными бровями и поджатыми губками. Малышка... а ведь действительно, малышка.
   Горгулья, тем временем, раскрыла и начала читать послание. Все больше и больше хмурясь.
   - Значит, в замок хотите? - безразлично проговорила она. - Что ж, это невозможно! И ваш совет это прекрасно знает! А все претензии, - она указала на письмо, - полная чушь! Законы не рушимы. Тем более им прекрасно известно, как тьма может покарать нарушителей. Так что, можете со спокойной душой возвращаться обратно и больше в лес теней не приходить.
   Перевел взгляд на химеру. Р-р-р-р...
   - Вы нарушаете правило "набора", - холодно проговорил и, скривившись, добавил,- ваших учениц.
   - Выбор делает Мэлория, не мы. Все, разговор окончен. Если же совету так хочется в замок, пусть рискнет прийти! - и уже более спокойно добавила. - Просто передайте, что жрица луны не изменилась.
   Горгулья развернулась и последовала в лес. За ней пошла тень.
   - Неутри? - обернувшись, проговорила химера, когда девушка не сдвинулась с места.
   Оно не ответила, в ожидании смотря на меня.
   - И все же, твой ответ? - четко и громко проговорила она.
   Она серьезно? Ведь то был просто сон.
   К этому решению я пришел за пару минут до того, как прибыли тени.
   Но... Ее серьезное лицо говорило об обратном. И она все ждала ответа. Вспомнил сон и ее песню. С какой грустью она пела. Вспомнил ее умоляющий взгляд, перед тем как меня вытолкнуло из этого наваждения. И вспомнился ее "привет" Рутте. Кем она представилась, я улыбнулся. Такая маленькая и через такое прошла. Не хочу ее терять... и ответ сам сорвался с губ.
   Она в шоке посмотрела на меня, чуть не упав. Схватилась за рога Шэрр, удерживая равновесие. Горгулья чуть в дерево не вписалась, а тень упала на Шэсс. Риз побледнел.
   Моя малышка с недоверием посмотрела на меня и переспросила:
   - Что?
   - То, что слышала, - пробурчал я, - Я выбираю смерть.
  
   ***
   - Какого черта значат твои слова? - проорал Риз.
   Делегация давно ушла, но осталась только моя малышка. Для того что бы объяснить "все". И должен снова сделать выбор. Она села на то самое бревно, с которого свалился Риз, и стала прислушиваться к нашему разговору. Вокруг ее расположились химеры, а зайцелоп вообще обнаглел. Он сидел у нее на коленях, наслаждаясь ласками, которые без каких-либо угрызений совести выпрашивал.
   - Сам не знаю. Эта тень для того и осталась что бы все объяснить, - кивнув на Неутри, спокойно ответил.
   - Лдар! Что происходит?
   - Говорю же, не знаю! - Уже начал раздражатся я. Неожиданно, возле нас прозвучал голос.
   - Так может, сядете, и все вам объясню? - склонив голову к плечу, сказала девушка.
   Риз посмотрел на нее хмурым взглядом. Но она улыбнулась. Ближе к рассвету, ей, похоже, стало легче. Она перестала шататься, бледное лицо приобрело нормальный цвет. Даже появился румянец. Но темные круги под глазами, все еще портили красивое лицо ловчей. А грустные до этого глаза, светились. Не то надеждой, не то облегчением.
   - Попробуй, - успокоился Риз, выразительно глянув на все еще сидящего на руках девушки, зайцелопа.
   Хихикнув, она снова подарила ему улыбку и передала рыжего зверька брату. Я нахмурился. Слишком много улыбок, она ему дарит.
   - Ты дал ему имя? - получив отрицательный ответ, она продолжила, - если дашь, то возможно появится обратная связь. Я ведь правильно поняла, она есть, но односторонняя?
   - Да. Но меня как-то не прельщает связываться с ...
   Я прервал их.
   - Может, все-таки начнешь прояснять, что происходит? Что значил мой ответ в "слепую"?
   Девушка, будто не заметив моего вопроса, развернулась и пошла к бревну. По дороге обернувшись, с насмешкой проговорила:
   - Ну и чего стоим? Или вы оттуда слушать будете?
   Я сел прямо на землю, облокотившись на о дерево. Риз поступил так же, только у соседнего дерева. Неутри расположилась на бревне, посмотрела на нас. Вздохнув начала рассказ.
   - Что ж, заходить далеко в прошлое я не буду, потому что сама недавно только его узнала. И еще не обдумала все до конца. Но... все должно остаться тут или вас покарает тьма. Законы не должны быть нарушены.
   - Можешь быть спокойна, мы чтим законы. Продолжай.
   Она кивнула и тоже спустилась на землю. Облокотилась на Шэрр, которая лежала у ее ног.
   - Та встреча... на лунной поляне, да и когда я встретила вас в лесу, были не случайны. Лдар в тебе, при обращении, возродится утраченная тень. Поэтому тебя сюда и тянуло, и именно поэтому вас за это время никто не убил. Я имею ввиду химер. Они чувствуют ее в тебе. А-а-а...все запутанно и непонятно?
   Два кивка было ей ответом. Она тяжело вздохнула, помассировала виски и попыталась снова начать рассказ.
   - Ладно, все-таки придется вернутся в прошлое. Уже около ста лет, при обращении в тень, девушки погибали. Из троих избранных, выживает одна, а впоследствии вообще никто. Еще и на охоте за преступником случаются многое. Ранения, а иногда и смерть. Мы ведь тоже смертны. Думаете так просто ловить обезумивших, которым нечего уже терять? И живем не так уж долго, - она перевела дыхание и продолжила. - Но Мэйлория дала шанс, на выживание и обычную жизнь. Для этого нужно вернуть утраченную тень. Когда наше время подходит, мы возвращаем подаренное назад. Все это происходит в определенном месте, где мать теней может прийти в этот мир. А когда-то давно, этот ритуал был нарушен и круг возрождения был прерван. Ловчую убил охотник. Он свое наказание получил, но тень это в круг не вернет. Тогда Мэйлория предсказала, что вернет тень тот, кто ее отнял. Но должен сделать это по своему желанию. Не из жалости или принуждения, а сам сделать свой выбор. Как ты правильно сказал - "вслепую".
   Она посмотрела на меня и улыбнулась.
   - Но не объяснить мы тоже ничего не можем. И у тебя будет шанс отказаться. Пусть меня потом покарает тьма, но я не хочу, чтобы кто-то еще проходил через ...это. Поэтому и рассказываю. "Жизнь или Смерть" - задумчиво протянула она, - я была уверена, что ты выберешь Жизнь. Выберешь свободу, семью, свой клан. Ведь Смерть, это мы. Тени. Да мы живем, но не долго. Мы подчиняемся ЕЙ, но наш мир ограничен этим лесом. Нашей тьмой. Выбрав Смерть, ты выбрал нас. А когда пройдешь обряд, в тебе возродится утраченная тень. Почему это именно ты, я не знаю. Но благодаря тебе никто больше не умрет, а мы будем жить дольше. И ты станешь одним из нас.
   - Теперь все понятно, кроме одного. Как с эти связана ты и почему мне снилась?
   Риз удивленно переводил взгляд с меня на девушку. Пытаясь понять, что происходит.
   - А тут все просто, если бы не было так сложно... - с тяжелым вздохом проговорила она. - Я как посланник. С Мэйлорией я связана, потому что будущая жрица луны.
   Девушка посмотрела на небо, резко поднялась, накинув на голову капюшон.
   - Прошу меня простить, но разговор придется на время отложить. Мне нужно идти. У тебя есть время на раздумья, Лдар. Вечером я вернусь за твоим окончательным решением.
   И не дожидаясь ответа, она села верхом на химеру, поскакала по направлению к ручью.
   Я перевел взгляд на небо, но так ничего там не нашел.
  
   ***
   Вечер подкрался незаметно и в споре.
   - Лдар, к черту этот замок!
   Риз все никак не успокаивался. После того как тенька скрылась в лесу, он еще был спокоен, переваривал информацию. Я тоже думал. Но пока решение не изменил. Даже как-то легче стало на душе, как будто вернулся домой. Но это, оказалось, затишье перед бурей. И она началась после обеда. Брат, конечно, тот еще шалопай, но мозги все же есть. Он очень привязан к близким ему людям и то, что кто-то из них будет вне досягаемости, выбивает его из колеи.
   - Успокойся... - но он меня перебил.
   - Что значит "успокойся" !? Как я могу быть спокоен, если существа, которых ты видишь впервые, отправляют твоего брата на смерть? А если ритуал провалится? Что если это делается для долголетия их жизни, взамен твоей? Что если это все ложь, с малой толикой правды? Нет, я не согласен с этим! Я им не верю! - проорал брат.
   Он был хмурым и злым. В нем говорила паника вместе с беспокойством... Я его прекрасно понимал. Но...
   - Хорошо, ты можешь не доверить теням и горгулье, которая похоже со времен основания нового совета живет... - тьфу опять не в ту степь несет, - Но ты должен доверять мне! Или это не так?
   Он задумался. Думал он, впрочем, не долго.
   - Тебе я верю и доверяю. Но не сейчас! Я видел, как ты смотрел на эту тень!
   - И как же? - мне стало интересно, что же такого было написано на моем лице, что Неутри тогда улыбалась?
   - Тупой щенячий взгляд! Как будто привидение увидел и рад этому!
   - Хммм... Так в принципе и есть. - Риз в который раз за день впал в ступор.
   - Не понял.
   - Я тоже ничего не понимал, да и сейчас не особо понял, как оно работало, но она мне снилась. Как раз, когда я тебя в ученики взял, и мы начали исследовать границы.
   Нервничая, Риз ходил по поляне, нарезая круги. Пока не споткнулся о зайцелопа, кубарем полетев на траву. Тот пискнул и начал убегать. Вот кто бы подумал, что маленький зверек может свалить здорового мужчину? А нет, может, еще и как! Как оказалось, зверек взял хороший разгон. И если в первый раз, у него не получилось повалять Риза, то во второй, брат прочертил носом поляну. А на спине восседая, оказался мелкий вредитель. Тайриз медленно поднялся, сбросив с себя химеру. И собрался было придушить его, но я не сдержался. Засмеялся уже в голос. А через пару минут, мне вторил смех брата и возмущенное сопение зайцелопа. Падение разрядило обстановку, но брат так и не принял моего решения. На что я просто решил не обращать внимания. Он с самого начала знал, что в клане я не останусь.
  
  
   Неутри.
  
   Шэсс бежала так быстро, насколько позволяли это кусты, корни деревьев и низкие ветки. В этот раз, приближение полудня я чувствовала очень четко и намного раньше. Если раньше мне плохо становилось только за час, а то и меньше, то сейчас... Сейчас еще целых четыре часа, а волны боли уже потихоньку разрывают меня, заставляя сжимать зубы и терпеть. А все из-за того, что выжгла себя... Сколько же мне так восстанавливается?
   Очень быстро добрались до озера. Химера в этот раз могла сравнится со скоростью ловчей. Шэсс подошла прямо до кромки воды, в которую я тут же свалилась. Сил снимать одежду не было, поэтому поплыла как есть. Окунулась с головой, а потом и вовсе ушла под воду, держась как можно дольше. Когда легкие жгли уже от недостатка воздуха, вынырнула. Тьма отступила и боль ушла. Магия озера начала действовать, ласково сковывая и успокаивая мою тьму. Облегченно выдохнула.
   Поплавав еще немного, перебралась к берегу, села, оставив ноги в воде. Подняла лицо к небу. Серебряный свет окутывал само озеро и маленькую полянку вокруг него. Так и просидела до самого вечера.
   Плащ, разложенный на камне, вместе с остальной одеждой, давно высох. Не спеша оделась и отправилась к поляне, на которой расположились охотники. Хватит тянуть. Ведь скоро полная луна.
   Когда почти пришла, невольно услышала их разговор. Тайриз убеждал отказаться брата, но по тому, как тот вздыхал, уже не в первый раз.
   Поняв, то все начинается по новой, я решилась нарушить тишину.
   - Кхм-кхм. - привлекла внимание мужчин и когда цель была достигнута, продолжила, - Добрый вечер.
   -Добрый вечер, - на выдохе произнесли они, так же непрерывно смотря на меня.
   Что там? Начала оборачиваться, но ничего не заметила. Пожала плечами и пошла к мужчинам. За моей спиной хрустнула ветка. Я застыла. Смотрят они явно не на меня. Хмммм...
   Резко развернулась и обомлела.
   Триокордус. Гордая химера. Она священна для всех и тех, кому она явилась, ждут перемены. Химера, символизирующая перекрёсток времени. Там, где она - сплетаются в один узел временные промежутки. Сейчас для нас не существует ни настоящего, ни прошлого, ни будущего. И как поведет себя сейчас эта химера, будет зависеть наша жизнь.
   Красивая, с изящным телом лани, задние лапы переходят в копыта, а передние - в птичьи, длинные как у аиста. От этой птички передался и клюв, хищные глазки и невероятно большие, белоснежные крылья. Маленькую голову, покрытую мелкой шерсткой, венчают два длинные и прямые рога.
   Химера смотрела на меня. И сделала шаг. Я отступила. Шаг - отступление. Так она "дотолкала" меня до мужчин. Так как я шла спиной, то для меня стало полной неожиданностью, обнявшие меня руки. А хранитель времени, прикрыл крыльями голову и начал сиять. Превращаясь в девушку.
   Мы все застыли. Магия окутывала поляну, сверкая всеми цветами радуги. И перед нами стояла не девушка, отнюдь не девушка. А маленькая девочка. С длинными волосами, заплетенными во множество разноцветных косичек. Маленькие рожки выступали на лбу, а крылышки поражали своим размахом для такого маленького существа. Одета в легкий сарафан и без обуви.
   Я бы упала, если б меня не держали крепкие объятия Лдара. А малышка, задорно улыбнулась, полетела к нам. Секунда и она возле нас, полет мы рассмотрели во всей красе, будто он длился вечность!
   Остановилась возле нас с Лдаром, прикоснулась вначале к моему лбу, потом к его, соединила наши руки вместе. Не знаю, как охотник, но я видела свое прошлое. Я вспомнила все!
   А малышка подошла к Ризу, и взяла его за руку, потянула его к краю поляны. Вырвалась из объятий Лдара, побежала за ними, но та обернулась. Покачав головой, она махнула рукой, и я вновь оказалась в объятиях охотника.
   Триокордус взяв руки Риза в свои, взлетела. Лишь когда они скрылись из вида, я смогла заговорить:
   - Что это было?
   - Без понятия, - ответил охотник, так и не выпустив меня из своих теплых объятий.
   Мммм...приятно. Очень. Что я невпопад ответила:
   - Угу, - очень содержательный у нас диалог получился.
   Опомнившись, дернулась, вырываясь из кольца рук. Меня безоговорочно отпустили. А я вспомнила, зачем сюда вернулась. Вновь задала свой вопрос:
   - Твой выбор?
   А охотник, подошел ко мне, взяв за руку, он повел меня к краю поляны. Остановился и проговорил с улыбкой:
   "Веди".
   Вновь введя меня в состояния ступора. Странный он человек. Кто же примет такое безумное решение? Видимо только безумец. Которым и место в Умбрае-Кэссл.
   Но это были лишь мои мысли, на самом же деле, я повела его к замку.
  
   ***
   Всю оставшуюся неделю до полнолуния я наблюдала за ним. Присутствовала при разговоре с горгульей, ведь не только его обращение пройдет в это полнолуние, но и Тэриль уйдет от нас.
   То, что я начала узнавать об охотнике, меня приятно удивило, а рассказы о его приключениях много чего стоят. Днем было беззаботное веселье, а вечером, вечером была "учеба". Горгульи рассказывали историю теней, а я о темной магии и словах силы.
   И незаметно для себя... привязалась к нему. И вот, последние три дня. Луна начала набирать свою силу, мы прощались с нашей сестрой. День перед полнолунием, мать теней принимает нас в свои объятия, чтобы занять свое место в цикле перерождений.
   В ночь, перед уходом, Тэриль открыла для меня много нового. Как в знаниях теней, так и в том, чего я не вижу, по отношению к Лдару. Она поведала мне, с какой нежностью он смотрит на меня, наблюдает.
   Я надолго задумалась. Но так и не смогла ничего понять. Провожала ее только я, как следующая жрица, но обряд проводить мне запретили. Так и не назвав мне причину.
   Обряд был довольно простым, но длительным.
   Мы пришли на озеро и начали обращаться в тень - это было обязательно, отпустить свою тьму. Лунная магия, серебристым туманом покрыла всю поляну вокруг озера, придавая всему сказочное сияние. Скинув плащи, стали входить в озеро. Тэриль заходила все глубже, постепенно погружаясь в воду по пояс, а я, шла за ней по водной глади, едва касаясь ее. Когда пришло время, я начала тихо напевать слова силы, прекращая их в песню, из-за чего магия тьмы, вырывались из-под контроля Тэриль.
   Прозвучали последние слова, в то время как луна взошла на небо. Озеро превратилось в зеркальную гладь, заставив нас замереть.
   Зеленовато-синий порыв магического ветра, окутал нас, нежно лаская и опадая к нашим ногам. И тут мы увидели ее. Мать теней, Мэйлория, в истинном облике.
   Белоснежная лиса, окутана зеленым туманом с порхающими вокруг серебристыми бабочками. Ветвистые рога, украшены не то звездами, не то сверкающими цветами, а гладкий, гибкий и очень длинный хвост, был покрыт маленькими чешуйками. Которые то переливались разными цветами, то синим, то зеленым, то засверкают серебристым. Черные глаза внимательно смотрели на нас.
   Она подошла к Тэриль. Склонила передние лапы и одна бабочка, прервав свой танец, полетела к ловчей. Облетела вокруг нее, обсыпая пыльцой и села на нос. Тенька засмеялась, пересадила бабочку к себе на палец, совсем не замечая, как тьма покидает ее, а туман вокруг нее становится плотнее. Когда Тэриль совсем не стало видно, туман рассеялся, и к Мэйлории полетело уже две бабочки, создавая новый круг танца.
   Мать теней обернулась ко мне, и я услышала в своей голове ее голос:
   "Ты все сделала правильно, моя маленькая смерть. Не упусти подарок хранителя времени."
   Туман окутал ее и на озере никого не оказалось. Только я стояла в центре, задумчиво смотря на темно синее небо с зелеными разводами.
  
   ***
   Ритуал закончился, все горгульи вернулись в замок.
   Я все ждала, когда наступит рассвет и все, наконец, уснут. Не хочу, чтобы меня кто-либо видел. Скривилась от этой мысли и начала в нетерпении ходить по комнате. За раздумьями, не заметила, как пролетело время и наконец, наступил рассвет.
   Поднявшись с подоконника, на который присела перевести дыхание, вышла из комнаты. Прокралась по этажу к лестнице, застыла прислушиваясь. Никого нет. Оглянулась, проверяя наверняка. Фух, не заметили. Тихо спустившись вниз, прокралась по первому этажу и повернула к правому крылу. Здесь находятся молодые тени, только что прошедшие ритуал. Да и на протяжении обучения, обитают тут же. Лдару определили последнюю комнату в этой части замка, чтобы никто не тревожил.
   Остановилась перед арочным входом в сомнении. А может не нужно? Не так уж он мне интересен. И метка у него вообще самая обычная. А про то, что с ним "противно" общаться вообще молчу! Но тут уже очнулась моя тьма, которой не понравились мои мысли. А точнее ложь самой себе. У-у-у-у...Будь она не ладна!
   Я тяжело вздохнула. Нет, все-таки любопытство меня погубит... Ведь интересно, как же Мэйлория преобразила метку охотника, или вообще ее изъяла? Что взяла взамен магии? Ведь у охотников ее нет.
   Подойдя к двери, тихонько ее приоткрыла и заглянула туда.
   Хозяин комнаты спал. Расположившись на кровати, которая была ему явно мала. Его ноги съезжали с кровати. И он все время пытался закинуть их назад, но безуспешно. Я улыбнулась и тихой мышкой прокралась в комнату, прикрыв за собой дверь. Подошла к кровати, с интересом рассматривая мужчину.
   Бледное после ритуала лицо, сейчас было расслабленным, а залегшие под глазами тени показали, насколько нелегко ему далась эта ночь. Короткие пряди волос рассыпались по подушке, а некоторые длинные и непокорные прядки падали на лицо. Лдар спал, положив правую руку за голову, в то время как левая (тут лишняя запятая была) лежала вдоль тела. Облегченно выдохнула. Все же не придется снова сюда красться, чтобы рассмотреть метку. Перевела на оную взгляд, пытаясь сравнить и найти изменения. Я хорошо запомнила ее еще при первой встрече, хоть и не хорошо себя чувствовала.
   Руки зачесались, от желания прикоснутся к этому рисунку, да и не только к рисунку, настаивала на своем тьма. Провести по черным символам, обрисовывая каждую линию. И не заметила, как поддалась своим желаниям, проведя по первому знаку, который находился на запястье. Слегка касаясь кончиком пальцев, обвела контур круга, плавно переходя к заключенному в него рисунку. Я не знала, что он значит, но видела такой же у его брата, как и следующий. Второй символ я знала, это Дуния, что значит единство рода. Он состоит из линий, переплетающихся между собой, создавая фигуру ромба, но без четкого контура. Вокруг этого рисунка были руны. Четыре маленькие закорючки, из которых я узнала лишь одну - интуиция.
   Как-то я гуляла по замку, и обнаружила комнату, на двери которой была руническая надпись. Поинтересовалась у наставницы, переводом и для чего эта комната. На что она ответила, что туда могут зайти лишь те, у кого есть эта руна. В назначении этой комнаты она так и не призналась, как бы я ее не расспрашивала.
   Вынырнула из воспоминаний, продолжила рассматривать метку.
   Все символы оплетала какая-то лоза, с колючками. А ниже нее, напротив первого знака, но выше по руке, был нарисован дракон, который кусает себя за хвост. Зачем дракону кусать себя за хвост!? У кого же спросить? Задумалась, стала всматриваться в странного зверя.
   И вот оно!! Внутри дракона была руна, которую, опять же, я не знала.
   Разочарованно вздохнула и собралась вставать. Так стоп. Встать?? Упала назад. Когда это я успела умостится? Да еще и на кровати!?
   - Что там? Все так плохо? - от звука голоса Лдара, я замерла.
   - Э-э-э..нет...не знаю - запинаясь проговорила я, торопливо закончив - я уже ухожу, простите что потревожила.
   Поднялась...точнее попыталась. Но ничего не вышло, потому что рука, которую я с таким интересом рассматривала, перехватила меня поперек талии. А сильный гад, даже после ритуала. Все равно не вырваться. Обратится что ли?
   - Зачем? - улыбнувшись, спросил мужчина.
   Вот ничего умнее спросить не мог? Или отпустить?
   - У меня дела... - на ходу придумывала я.
   Наставница освободила меня от всех обязанностей кроме одной. Обучать вот этого... нахала.
   - Дела? - задумчиво повторил он мой ответ и с широкой улыбкой добавил, - Да, дела -- это хорошо. Но я же лучше дел!
   Я застыла и в шоке посмотрела на мужчину. Это что сейчас было?! А мне ответили. Ага. Поцелуем. Таким нежным, но очень уверенным и настойчивым, что сама неожиданно для себя, ответила. Неуверенно, но со всей лаской, на которую была способна. Это ведь мой первый поцелуй. Даже учитывая прошлую жизнь.
   Еще с первой встречи, он заинтересовал меня.
   Поцелуй прервался и на меня смотрели с нежностью зеленые глаза. А он, снова потянул меня на себя, замер возле губ, проговорил:
   - Вот ты и попалась, незнакомка из сна.
   И вновь безумно нежный поцелуй, такие крепкие, теплые объятия. Он - свет в моей тьме. Триокордус указала на мое будущее. Вот и на последний вопрос нашелся ответ.
   Я - жрица матери теней, Неутри. И свет прикроет мою спину, пока тьма дарует жизнь. Боль потерь сменилась радостью, а выбор сделан в пользу Смерти.

***

Где-то в недрах замка Умбрае-Кэссл

***

   На самом нижнем этаже замка теней, были обустроены комнаты для заключенных. Безумцы, которых считали преступниками, предпочитали не выходить из своих покоев, а некоторым, горгульи это внушали. И лишь один не поддавался, сбегая снова и снова. Никто не осмеливался считать его потерявшим разум, но и не считали его нормальным.
   Заточенный в самой дальней из комнат, он вновь готовил план побега. Ведь для него это - игра, простое развлечение. Но для других, для тех, кто попался на его пути во время побега, мучительная смерть. Ведь единственная преграда его безумию, была его дочь. Лишь ради нее он держался, терпел этих невыносимых старейшин! Она так была похожа на свою мать, которую забрала эта чертова тьма! И ее у него тоже отняли. И кто? Жалкие подобия стражей!
   Но теперь... Теперь его любимые девочки вместе.
   Мужчина грустно улыбнулся своим мыслям. А через пару минут улыбка превратилась в предвкушающий оскал.
   Скоро он вновь будет на свободе! Игра продолжается!
   Обдумывая детали плана, пленник начал тихо напевать песню, которая стала, с недавних пор, его любимой:
  

"Псам не понять, что должен вдребезги разбиться
Союз двух душ и наших бренных тел,

Они рычат, сном не дают забыться,

В глаза мне смотрят, скалясь в темноте...


Читай роман, когда Луна лицо откроет -

К тебе спешит другой, восторжен и неглуп,

Все будет хорошо. Но только сердце ноет -

Я псов вины раскаяньем кормлю...

От одного миража к другому,

Ошиблись, растерялись, обезумели,
От доброго гения к гению злому,
Жизнь сложится так, как мы и не думали,
Но внутри, но внутри прячем чувство вины,
Когда нас двое - мы не одни..."

(текст песни Ольви - Вина)

  
   Через неделю вновь случился побег безумного охотника.
   Кто сказал, что безумцы не испытывают чувство вины?! Они раскаиваются, еще как! Но они не исправляются, лишь приходят в себя на некоторое время. Ведь грани безумия так тонки, что невозможно понять, когда успел переступить черту.
   Конец!
  
   Спасибо 'Авторским окопам', за вашу помощь! Вы стали последней каплей терпения моего 'песца' и вынудили *воодушевили* его творить *вытворять*!)) Благодарю за помощь Асси, твоя поддержка и помощь для меня бесценны!)))
   Огромное спасибо за помощь, поддержку и последний пинок хочу сказать Рыжей Сове! Если бы не ты, писать я бы вообще не начала, или это чудо все же случилось бы, но намного позже. В общем, спасибо, мой пернатый друг))) *затискала рыжую*
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"