Глава 1. Урок и предложение, от которого невозможно отказаться
...Пожалуй, годы, проведенные в стенах Академии - самое светлое время, которое я с улыбкой буду вспоминать еще долгие годы. Память, она имеет замечательное свойство оставлять на поверхности только хорошее. И это совсем даже неплохо.
В моей жизни вообще было много всего - и приятного, и не очень. Драки, семейные проблемы, заговоры, забытая магия, приведения, темноверские секты... И несмотря на некоторую долю сдержанности и холодности, которые я культивировала в себе с самого поступления, я успела "натворить" достаточно, чтобы укорять себя последующие триста лет и с удовольствием рассказывать байки в старости.
Вот только до старости в то время мне было еще далеко. Я заканчивала учебу в Академии по специальности мага-менталиста и строила многочисленные планы на будущее.
Менталист - маг Академии, избравший в качестве основного своего оружия разум и все, что с ним связано, будь то чтение мыслей, внушение или захват сознания. Мастер, чьи действия строго ограничены Кодексом Ментального Воздействия, который регулирует любое действие менталиста по отношению к гражданам, другим Мастерам, подозреваемым и преступникам. Самый защищенный и самый уязвимый маг из всего спектра специальностей. Самый опасный и самый беспомощный. Да-да. А еще он обязан быть таким же человечным и живым, как айсберг, дрейфующий в водах северных Асканских морей. Общедоступные сведения, изложенные в любом учебнике истории или введения в магическую теорию, что дети проходят в первой четверти первого курса.
Не очень приятная перспектива, правда? Поэтому-то специальность "ментальная магия" не пользуется популярностью. Численность менталистов составляет какой-то пяток процентов против усредненного числа учащихся на других факультетах. Хотя, с другой стороны, если поступают к нам только одаренные на всю голову, то и коэффициент силы намного выше.
Примерно об этом я думала прежде чем ровная полоса мысли стала пунктиром, а позже и вовсе исчезла.
В классе стоял настоящий бардак. О, нет, это слово, хоть и обладает достаточной емкостью, но не может вместить все то, что творилось в этом сравнительно небольшом помещении.
Прикорнуть сидя - плевое дело. Заснуть на паре - еще куда ни шло. Но отрубиться на паре, которую ведешь ты сам, прямо перед целым "выводком котят" - воистину ужасающее святотатство. Профессор меня убьет.
Ну и черт с ним. Двум смертям не бывать.
- А ну, тихо! - рявкнула я и обвела перепуганные личики первогодок взглядом "а ля грозный старшекурсник".
Тишина установилась моментально. В этом вся прелесть котят - их можно утихомирить одним только окриком. Они еще боятся громкого голоса, а не тихой, спокойной, очень вежливой речи, которой красноречивый противник способен ввести собеседника в состояние нервной комы.
- А теперь, - я незаметно "прощупала" одного особо буйного ученика. Развернула плетение с его данными, своеобразным удостоверением личности, и продолжила: - НароВайн расскажет нам всем о стихийной магии. Ну, молодой человек, поведайте, что сие за чудо великое.
Конечно, подобное поведение, по мнению первогодок, было необычайной наглостью. Сама заснула, а деток обвиняю. Вот только меня это как-то не задевало. Ведь совесть - богатство. А мы, студенты, люди бедные.
Помнится, курса до пятого мы тоже страдали от "беспардонной наглости" учителей. Потом стало не до этого, слишком уж загрузили, а теперь, с двадцать восьмого, как сами изредка лекции читать стали, так вообще чуть ли на них, учителей, не молимся. Еще бы! Такое терпение, такая воля. Я вот, иногда, едва сдерживаю желание сплести пару сотен Огненных шариков и запустить их в этих мелких нахалов. А ведь далеко не самая вспыльчивая из старшекурсников.
И, в конце концов, я не виновата, что отрубилась. Третья сессионная неделя подошла к концу, только вчера последний экзамен прошел. Я бы даже сказала не прошел, а прополз, потому как напоследок нам оставили самый гадкий предмет из всех возможных: архивы. И если до этого восемь раз я заслуженно получила высшую оценку, то эти чертовы архивы вполне могли испортить мне аттестат. Одна ошибка, и неизмеримая тьма усилий пропадет втуне. А я совсем не уверена в правильности своих ответов, скажем, на сто сорок седьмой вопрос. Или на двести девяносто девятый. Был ли кто-нибудь когда-либо уверен в архивах? Не думаю. Но ведь я - это совсем другое дело. И мне надо было только приложить чуть больше усилий. Угу. И впасть в летаргический сон над учебниками.
Я сложила руки на столе. Результаты до сих пор неизвестны. Даже на уровне слухов. Всю ночь не спать и мерить шагами комнату - это самое глупое, что я могла сделать. Так что я не спала и повторяла основные аспекты зафиксированной за последние десятки веков в архивах информации, избавившись от головной боли с помощью ментального самовоздействия. Последнее было не вполне верно и совсем не полезно, но Кодексом разрешалось, а прочее не важно. Теперь мигрень возвращалась.
Мальчишка остался сидеть на месте, только разве что ноги на парту не сложил.
- Но ведь это наша сегодняшняя тема! - очень удивился НароВайн, смело встречая мой взгляд.
Первогодки все дерзкие. Особенно когда узнают, что лекции вести у них на первых парах будут обычные старшекурсники, не Мастера. Такие, как этот милый золотоволосый юноша из богатой и известной семьи Наро, так и вообще, честно говоря, сильно нарываются. Выгляжу-то я не старше его, на неопытный взгляд и не отличишь, даром что тридцать шесть лет в Академии проучилась. Быстрее бы дожить до трехсот и принять более-менее степенный вид. А то и вовсе до пятисот. Легкая седина как раз то, что нужно для более угрожающего вида.
Жаль, что иллюзии на Мастерах ментальной магии долго не держаться.
- Естественно, - с очень доброй улыбкой ответила я. - Но я дала вам время на самостоятельное изучение материала.
Лицо НароВайна приняло оскорбленный вид, на челюстях заходили желваки. Аристократы всегда все и вся принимают на свой счет.
- Но вы же ничего не сказали! - возмущенно выкрикнул паренек.
Я приняла значительный вид.
- Вы учитесь в Академии - самом престижном образовательном учреждении Наладара! И... - тут я пустила в ход давно отработанную отповедь о том, что Мастера, выпускники Академии, являются средоточием благодетелей и чуть ли не богами во плоти, обязаны помогать сирым и убогим и бла-бла-бла. - Если вы не обладаете этими качествами, вам здесь не место! - И, как бы себе под нос, добавила: - Не понимаю, как вы, с такими скудными умишками, умудрились пройти испытание? Ах, да. Вы же родились в известных семьях и, значит, его не проходили.
Паренек побагровел. Что, непривычно? Какая-то пигалица в синей ученической тунике тебя, чистокровного аристократа, будущего Мастера, опускает. Ничего, мальчик, привыкай. Скоро будешь знать, что старшие ученики - это хотя и еще не Мастера, но уже маги. И пусть на нашем Знаке только буква "У", но для того, чтобы справится с одним самым слабым старшекурсником, понадобится сотен пять таких котят, как вы. Да и то, если все вместе навалитесь и чистой массой задавите. Учитесь уважению, господа младшекурсники.
- Прошу, начинайте.
Потомственный аристократ вперил в меня мрачный взгляд и даже не глянул на книгу, которую ему старательно подсовывал сосед по парте. Гордый.
Пока он собирался с духом, я углубилась в разбор его информационного плетения. Подобное заклинание висело на каждом ученике, дабы учителя не путались в именах. Вообще, ярлык содержит минимум информации - имя, положение, возраст, баллы, полученные при поступлении/на последнем экзамене, склонности и характер.
"НароВайн, второй прямой наследник, двадцать два года, 183, огонь, не накалять - взрывоопасный". Магистр Лиам как всегда, с юморком. Надо мной, когда я поступала, он тоже пошутил. "ЭльвеЦия, третья наследница побочной ветви, 257, ментальная, сельдь свежемороженая" - такой ярлык он на меня повесил! Поначалу, когда я еще не умела видеть чужие плетения, никак не могла понять, почему при взгляде на меня Мастера начинали хихикать или пытались старательно удержать серьезное выражение лица. При прохождении вступительного испытания я очень сильно волновалась, да еще и чувствовала себя неважно - отравилась чем-то - вот и вела себя не вполне естественно. А кличка прилепилась. В пятерке меня только так и называли - Селедка.
Кстати, испытание при поступлении мне все же пришлось проходить, несмотря на рекомендацию знакомой пятерки Мастеров. Наши славные Магистры никак не могли поверить в то количество баллов, что проставили в специальной графе вступительного листа тетины друзья. Больше не буду распространяться на эту тему, о вступительном испытании у меня остались... мягко говоря, не самые лучшие воспоминания. Собственно, как и у всех, кто его проходил. Но вот этот белобрысый мальчишка, естественно, счастливо избежал проверки. За него все сделал патроним, а так же нехилые связи его отца.
Сам факт принадлежности к семье Наро мог бы привести в трепет любого. Любого, кроме мага, будущего Мастера и, чем черт не шутит, Магистра. Да, да, именно так, у меня есть кое-какие амбиции, и я не собираюсь пасовать. Не зря тридцать шесть лет пахала как проклятая, зарабатывая Серебряный Посох - награду за отличную учебу и успехи в исследовательской деятельности. Если последний экзамен не подкачает, он точно будет мой.
Чертовы архивы.
Столько всего пройти и запнуться на никому не нужной галиматье, основанной на тарабарщине и подтвержденной оттиском печати ДароваИрэнаСу, двоюродного дедушки нашего нынешнего императора. В столетия правления за называние его порядочной скотиной и непоколебимым лжецом любым жителем столицы была учреждена "мгновенная казнь", что не лишило историю прецедентов. Что уж тут говорить про достоверность архивов, если данный высокоморальный император был далеко не первым, перечеркавшим красными чернилами десять раз перевранные факты. Не будь я столь принципиальна в своем отношении к учебе, давно бы уже бросила зубрить эти лишенные всякой правдивости факты. Но если начала за здравие, бросать все в самом конце совершенно не в моем стиле.
Учеба моя начиналась более чем удачно. Я всегда знала, что обладаю достаточно сильным даром и готовилась к тому, что поступлю в Академию с самого раннего детства. Хороший диплом это единственное, что могло помочь мне выбраться из глуши, а моим родным остаться на плаву - пусть с пробоинами и водой в трюмах, но покачиваясь на волнах. Семья Эльве давно потеряла свою былую славу и богатство. От блистательных предков мне, тете и двум старшим сестрам достались только дом в столице, полуразвалившийся замок на северо-восточном побережье Наладара, да герб с потускневшим от времени Златокрылым Ястребом. "Выше неба!" - наш родовой девиз. А ведь чем выше поднимаешься, тем больнее падать. Это я узнала на собственной шкуре.
На втором курсе Академии учеников делят на пятерки: когда по совместимости характеров, когда по дружбе, когда по склонностям, а когда и по Высокому Дару, если он наличествует. Постепенно, тренируясь, выполняя совместные задания, проходя практику, пятерка превращается в настоящую команду и в будущем, по окончании Академии, выполняет задания Совета. Но мне и с пятеркой повезло. Во всяком случае, так мне казалось поначалу. На моем курсе было всего двадцать три человека, а я, поскольку кроме учебы пыталась зарабатывать хоть какие-то гроши и отсылала стипендию тете с сестрами, очень быстро приобрела репутацию зануды и зубрилы. Я смирилась с тем, что попаду в неукомплектованную тройку, но вместо этого оказалась вместе с лучшими учениками курса. Это случилось настолько неожиданно, это было так поразительно и невероятно, так здорово. В тот счастливый момент я и представить не могла как повернется колесо фортуны.
Надо сказать, что на нас надеялись все наставники. Мы были весьма многообещающими учениками. К десятому году обучения мы начали выигрывать соревнования, к пятнадцатому многие заговорили о том, что пришло время второй Великолепной Пятерки. Первая выпустилась, когда я закончила второй курс. Но выпускники, старшие ученики, были на такой недосягаемой высоте, что более-менее знакома я была только с одним. Он был моим куратором на первом курсе, но постоянные отлучки и соревнования не сделали его хорошим помощником или другом для нас, тогда еще котят. Что не мешало восхищаться им в частности и всей его пятеркой в общем. Быть похожей на них, слышать об этом от наставников - это лучшая среда из всех, какие только могли образоваться для возникновения звездной болезни. Мы впятером были столь же высокомерны, сколько уверены в том, что еще переплюнем всех. Но этого не случилось. Великолепная Пятерка как была единственной и неповторимой в своем роде, так и осталась таковой. Марика, очень сильный маг света, всегда ревновала меня к Сашу. Мы много ссорились, парни злились на нас, пятерка распадалась. И вот однажды, на двадцать седьмом курсе, за четыре года до выпускного, я сорвалась.
Как раз наступила неделя соревнований. На старших курсах различие в один-два года не так значимо, как на начальном этапе, и пятерки не делятся по возрасту. Нам досталась пятерка тридцатого, предвыпускного курса. Четыре стихийника и один менталист. Все довольно сильные, да и слабых против нас не выставили бы.
Ссора казалась привычной и обыкновенной. Мы с Марикой много наговорили друг другу, едва до драки не дошло. А потом, толком не успокоившись, мы пошли на поле. Не разговаривая и даже не смотря друг на друга.
В нашей пятерке было только два стихийника - Саш и Файр, и против четверых противников они едва бы выдержали. Палик вообще метаморф, маг, далекий от внешних плетений, поэтому нам с Марикой приходилось тратить энергию и внимание на поддержку щита, дабы совместными усилиями отражать форсированный удар. Палик маялся за нашими спинами. Метаморфы вообще практически бессильны в сражении на расстоянии, вот Палик и ждал, когда мы сломим защиту и передадим эстафету ему. Уж в ближнем бою ему не было равных. Так обычно и строилась тактика наших побед. Не слишком разнообразно и умело, как я поняла позднее, но действовали мы четко, слажено и быстро. Это нас и спасало. Грубая сила, подминающая под себя все и вся. Это-то и было губительно. Мы выкладывались на полную. Когда в схватку активно вступил менталист противников, я его, естественно, взяла на себя. Заняла его внимание, скрестила оружие, чтобы уберечь своих товарищей от ментального внимания. С нами, ментальными магами, нужно быть очень осторожным. Стоит отвлечься на мгновение, и твои же друзья сами себя "обезвредят", а то и вовсе сдадутся.
Однако, несмотря на невербальное сражение с коллегой, какая-то часть меня по-прежнему поддерживала щит. И в момент наивысшей сосредоточенности и напряжения, когда мысленный "канат" начал постепенно перемещаться в мою сторону, да что там, я едва не подчинила сознание менталиста!, Марика "вышла". Сбросила плетение и перестала подпитывать щит собственной энергией. Резонанс, резкий перепад напряжения... И я потеряла способность к магии. Несчастный случай, с кем не бывает.
Учителя убеждали, что это не навсегда, нужно только подождать, но время шло. "Моя" пятерка двигалась вперед, переходя с курса на курс, пока я топталась на месте. Мне быстро нашлась замена - теневик из неукомплектованной тройки быстро влилась в компанию, ведь была давно и безнадежно влюблена в Магистра Уллана, а значит, не могла составить конкуренции ревнивице.
Способности к магии вернулись только через пять лет. Все эти годы я не сидела сложа руки, а практически не вылезала из библиотеки и лабораторий. Но когда магия вернулась, я едва не прокляла свою врагиню-судьбу во второй раз. Заклинания, которые я с легкостью проделывала в прошлом, теперь удавались мне с большим трудом. Нет, я не разучилась плетению, просто потеряла силу. Но я и тогда не сдалась.
Я тренировалась практически день и ночь и вскоре снова возглавила список успеваемости, но не из-за природной силы, а благодаря знаниям и умению сплетать схемы заклинаний высокого уровня - то есть мелкие и тонкие. Со временем и сила начала расти. Но прежний поток энергии, который я могла пропускать сквозь себя раньше, так и не вернулся.
НароВайн сверлил меня взглядом, а в глазах его бесновалось пламя. Так, похоже он уже дошел до точки кипения, пора прекращать игру в гляделки. Наивный мальчик.
- Садитесь и в следующий раз будьте более расторопным. Смекалка и ловкость - жизненно необходимые качества для Мастера. Если вы все еще хотите им стать, придется в срочном порядке приобрести сообразительность.
- Не думаю, что мозги продаются на черном рынке, - насмешливо сказал смуглокожий южанин с первого ряда и, отбросив челку, послал моей жертве глумливый взгляд. НароВайн рванулся встать, но наткнулся на мой отработанный за девять лет преподавания"1" ледяной взгляд, гордо вздернул подбородок и остался сидеть.
Я перевела взгляд на южанина, пригляделась к его "документам" и едва не закашлялась. КасскэЭсан! Господи, кто догадался посадить в один класс Наро и Касскэ?! Да им даже в одном здании находиться противопоказано.
- Тогда, думаю, вы, КасскэЭсан, раскроете тему?
Представитель южной аристократии насторожился, не ожидая ничего хорошего.
Не люблю, когда злорадствуют.
- Учтите, я жду полный, раскрытый ответ. Ну же, не стесняйтесь, здесь все свои. Вы ведь не питаете неудовольствия по отношению к своим будущим коллегам?..
Открыто ухмыляться НароВайну не позволяло воспитание, но он все равно ухмылялся. Правда, не так оскорбительно, как КасскэЭсан, но очень злобно. Нда. Они друг друга стоят. Ходатайствовать об составлении их в одну пятерку, что ли?.. Это было бы любопытно. Вот только, боюсь, Академия этого не переживет.
- КасскэЭсан, вы только что высказали желание пообщаться.
Я бросила взгляд на песочные часы. Половина времени, отпущенного на лекцию, уже прошло, что ж...
- КасскэЭсан, зайдите во время обеденного перерыва в медицинское крыло, думаю, наши целители сумеют излечить ваш внезапно отнявшийся язык. Безусловно, страшный недуг, но они и не с таким справлялись. Итак... - Я оглядела аудиторию, мгновенно изменив тон, и все с облегчением придвинули к себе тетради. - Так, дети, а теперь скажите мне, кто у нас отсутствует.
Вообще-то, пересчитать котят следовало сразу после начала пары. Но ничего, главное что не через три года.
Дети начали оглядываться. Только блондин насупившись дрожал на своем месте, да ломал карандаш в пальцах брюнет на своем.
- Шики нет, - растеряно проговорил другой мальчишка, хлопая светлыми ресницами. - Ой... А ее, кажется, уже пару дней нет.
- Что? - нахмурилась я.
- ФазьентШика, - торопливо пояснила девочка, сидевшая за первой партой. Ее тоненький косички были закреплены желатином, а потому стояли колом. Волосы были так туго стянуты, что ее узкое угловатое лицо еще больше вытягивалось. - Она живет в комнате со старшими девчонками.
- Ее нет уже несколько дней? Сколько именно?
Девчонка со слепленной желатином прической собралась ответить, но ее опередила другая девчонка.
- Два дня, точно, - тонким голосом выкрикнула она и кивнула самой себе. - Она обычно рядом со мной сидит.
Я обвела первогодок строгим взглядом.
- И куда она делась?
- А мы откуда знаем? - пожала плечами все та же, перекинув за плечи тяжелые черные локоны. - Не появилась и все. Праздники же были, вот мы и решили, что она домой выпросилась. Или заболела.
Если бы это действительно было так, в журнале стояла бы особая пометка. А так... Значит, ребенок пропал. Прогуливает, наверное - другой причины я не вижу. Или сбежала.
Была ли способно ФьезентШика на подобные поступки я не знала, потому что едва ли в первый раз видела этих детей в лицо. Да, я числилась их куратором, но... Хм. Год подходит к концу, а я впервые услышала их имена. И почему мне раньше не приходило в голову раньше, что я еще худший куратор, чем тот, который был у меня на первом курсе?
Не заболей Мастер ОрдримаАшис, не поставь декан меня ему на замену, я бы вообще "своих" детей никогда не увидела.
Нда.
И все же, я решила сначала прочитать лекцию, а потом уже сообщить наставникам о пропаже ученика. Дальше чем сейчас девчонка все равно не убежит, а так хоть у этих котят мозгов прибавиться.
- Итак, стихийная магия, - начала я. - Каждый из вас слышал об...
- Ция!
Сквозь приоткрытые створки дверей в аудиторию заглянул Кейн. Как всегда с растрепанными светлыми вихрами, прожженной в нескольких местах тунике, заплатках на штанах и выражением лица "не от мира сего".
Не судьба мне отработать эту пару.
- Чего тебе?
- Тебя Ранка вызывает!
Я удивленно моргнула.
- С чего это?
Первокурсники зашептались:
- Это кто?
- Ты что, не знаешь!? Это же ректор!
- ХаазНаран?!
- Дурак! ХаазНаран - глава Академии! Глава Мастеров! А ректор - глава учебного заведения!
- УльгРан!
- Высокий Магистр?
- ..Не слышала?
- Ранка? Это же...
-..Зато ХаазНаран - Высший!
- А я...
- А я откуда знаю?
- Тихо! - шикнула я на мелких и снова повернулась к сокурснику. - Так зачем я ему понадобилась?
Друг пожал плечами.
- Только ты прямо сейчас иди, он сказал, что это срочно.
- Но... А как же лекция? - Я пробарабанила пальцами по учительскому столу. - Кейн, выручай!
- Что? - часто-часто заморгал он.
- Подмени меня!
Аудитория затаила дыхание.
Парень помялся, и, вздохнув, обреченно ответил:
- Ради тебя, дорогая, все что угодно.
Младшекурсники слаженно застонали. Еще бы! АраКейн, прозванный Магистром Лианом "безумцем работы", сведет с ума любого, кто не разделяет его маниакальной страсти к открытию новых боевых заклинаний опытным путем. Удивляюсь, как он дожил до выпускного с курсовой работой "Апокалипсис или последствие незамкнутых плетений. Практика эффективного использования неправильно построенных боевых заклинаний".
- Всё... Попали...
Я, не церемонясь, затащила Кейна в аудиторию и, толкнув к столу, пустилась бегом, уже не видя, как на лице сокурсника расплывается кровожадная акулья улыбка.
- Попали, попали. Встать!.. - все что расслышала я, и дверь захлопнулась за моей спиной.
Иногда я начинаю ненавидеть Академию. А все из-за ТаяКарна, основателя сего прославленного учебного заведения, который решил, что маги слишком мало двигаются, и вместо порталов и переходов указал на чертежах обычные лестницы. И это при двадцати семи этажах, что б его! Бегай теперь...
- Ция! - со скрипом отодвигая стул, крикнул Мастер ДакраШан, когда я, дыша, словно загнанный конь, буквально ввалилась в его кабинет.
Заместитель декана духовного факультета подскочил к огромному в человеческий рост зеркалу, отдернул тяжелую черную занавесь и напряженно уставился в глубины зазеркалья. По отражающей поверхности пошла рябь, с той стороны что-то загремело, и голос декана заполнил комнату.
- В чем дело?
- ЗиянаКау! - взволнованно выдохнул зам. - У меня ЭльвеЦия...
- Почему все еще у тебя? Быстро ко мне!
И снова - коридор, почти бесконечные лестничные проемы, коридор, дверь, выбитая грудью ДакраШана...
- Что вы здесь делаете?
- Вы... сами...
- К ректору! Цию! Быстро!
Я едва не застонала и уже отлепилась от косяка, как декан закричал:
- Ция, вернись!
- Да, ЗиянаКау?
Декан суетился около своего стола, заваленного, как и полагается, многочисленными свитками, книгами и курсовыми.
- Ага! - торжествующе подпрыгнул на месте ЗаянаКау, сжимая в пальцах огрызок мела как величайшую драгоценность. - Подойди.
Я заинтересовалась и стала с любопытством наблюдать, как декан чертит на своем зеркале какие-то каракули. Если он сошел с ума, я, чур, не виновата.
- Так, что там... - ЗиянаКау поморщился и с нетерпением посмотрел на меня.
- ЭльвеЦия, тридцать первый курс, ректор, - привычно напомнила я, и декан, благодарно кивнув, отвернулся и уставился на зеркало.
Ничего, проблемы с памятью случаются у многих Мастеров, особенно с большим стажем работы. Обычный случай.
По поверхности зеркала пошли круги. ЗаянаКау сделал движение, будто стучал в дверь.
- Проходи, - взволнованно шепнул декан.
- В зеркало? Так вот как вы...
Я прикусила язык, вспомнив о том, что с той стороны все прекрасно слышно и, вдохнув-выдохнув, шагнула в "зазеркалье". Мы, значит, бегаем по лестницам, а они - перешагнул раму, и готово. Ладно малявки, им полезно, но со старшими курсами могли бы и поделиться "страшным секретом". А с выпускниками тем более.
В кабинете ректора я уже была, но не так часто, чтобы обстановка успела намозолить глаза. Тем не менее, ступив на ковер УльгРана, из присутствующих пяти магов я сразу выхватила взглядом ректора, седого, с острыми черными глазами и причудливо убранной косой.
Но только я собралась поздороваться по всем правилам, как узнала остальных четверых. Узнала, и замерла, невежливо вытаращившись на парней.
- ЭльвеЦия, - приветственно произнес ректор и, отвернувшись от окна, опустился в кресло.
- Доброе утро, Высокий Магистр, - ошалело произнесла я, позабыв про этикет. - А-а-а...
Я кивнула, все еще находясь в ступоре. Они - здесь. И где же пятый? Именно он был моим куратором на первом курсе, и, думаю, в его присутствии я бы чувствовала себя уверенней.
Каждый из присутствующих задумался о чем-то своем.
- УльгРан, можно вопрос? - решила я напомнить о себе.
- Сначала я скажу тебе то, зачем вызвал, - встрепенулся ректор.
Я замерла в ожидании.
- НагэШун погиб.
Что? Один из Великолепной пятерки? Как?! Господи, это же... Я?!
- Но, господин ректор... - залепетала я что-то маловразумительное. Неужели он хочет?.. Верно, я же состою в неукомплектованной пятерке, нами вечно затыкают дыры... Но к ним! Нет, я не могу в это поверить!
Кто-то из парней, кажется СанмАйк, кашлянул в кулак и переглянулся с ДзеЛинеком.
- Ты же в этом году заканчиваешь тридцать первый курс? - как бы спросил ректор, хотя сам все прекрасно знал. - Молодые люди хотят поговорить с тобой насчет твоей будущей работы по распределению. Ты же знаешь, лучшие ученики имеют право выбора, так что...
УльгРан мило мне улыбнулся, по своему обыкновению постучал по столу, и, резво поднявшись, отошел к двери.
- Вы пообщайтесь... познакомьтесь, поговорите... А я скоро вернусь.
Дверь за ректором беззвучно закрылась.
Я осталась стоять и, не зная что делать, принялась разглядывать гобелен на стене. Чтобы ректор Академии предоставил свой кабинет для переговоров, сам при этом тактично удалившись... Неужели близиться конец света?
СанмАйк опять закашлял.
- Айк, ты заболел? - мрачно спросил высокий темноволосый Мастер и, повернувшись ко мне, улыбнулся. - Приятно познакомиться, ЭльвеЦия.
- И мне...
- Можете называть меня Каролем.
- Тогда и вы называйте меня просто Цией, - пожала протянутую руку, радуясь тому, что разговор пошел по привычному пути.
Я улыбнулась, чувствуя, как становится немного легче, и вздохнула свободней. Пожалуй, только выпускной экзамен по трансформациям сравнится с подобным потрясением. Хотя, нет, с Великолепной Пятеркой ничто не сравнится!
Я прикусила язык и опустила глаза. Дура! Увлеклась собственными переживаниями! Так, НагэШун, НагэШун. Что я о нем помню? Стихийник, склонность к воде, плюс, по-моему, высокий дар. Точно. Да уж. Как я знаю, курс триста восемнадцатого года выпуска (годы считаются с начала правления императора ДароваНалСу) единственный, на котором сразу шесть учеников были награждены Серебряным. И пятеро из них состояли в Великолепной Пятерке.
Это заставило меня по-новому посмотреть на Мастеров. ДзеЛинек безмятежно разглядывал потолок, СанмАйк придурковато скалился... Да, знаю, нельзя так говорить о малознакомых людях, но я, в честь такого события, себе это позволила. Блондинистый вообще сложил руки на груди и пренебрежительно отвернулся к окну. Из них всех только Кароль и похож был на отличника. Поздоровался, представился, задал пару ничего не значащих вопросов. Как по этикету. Воспитанного человека видно сразу.
- Ция, сказать откровенно, я плохо представляю то, как начну этот разговор... - печально произнес Кароль. - Мне не хотелось бы вас ошарашить или показаться невоспитанным.
Парень с длинной светлой косой фыркнул.
Ой, я же всегда хвалилась памятью на имена, а этого забыла! Как так? Это все стресс. Ментальный маг жалуется на память, это бородатый анекдот.
- Все дело в том, - грозным тоном продолжил Кароль, нахмурившись в сторону блондина, - что совсем недавно мы... потеряли товарища.
- Я соболезную, - мне действительно было жаль. Нет, не НагэШуна, которого я, в общем-то, и не знала. Я сочувствовала его друзьям, которые переживали гибель друга.
Блондин опять фыркнул. На этот раз еще язвительней.
- И мне бы хотелось... Салир, прекрати! - только мое присутствие помешало Каролю повысить голос. Он нервным жестом взлохматил волосы и болезненно закусил губу. - Нашей пятерке требуется Мастер и нам бы очень хотелось, что бы это были именно вы.
Мне не послышалось? Он сказал: "Нам бы хотелось?"
Я на мгновение зажмурилась, пытаясь выгнать из головы постороннюю чушь. Так, все хватит. Пора включать мозг. И где твоя хваленая сообразительность, Ция?
Несколько успокоившись таким образом, я оглядела членов Великолепной пятерки уже более профессиональным образом, прокручивая в голове разговор, поведение ректора.
Нет, это не им хотелось. Так захотелось ректору, а им без разницы кто, лишь бы не полный болван. Ведь я все равно не смогу заменить ушедшего товарища. Н-да, это, конечно, малодушно, но лучше бы мне было не анализировать ситуацию, а плыть по течению. Тогда бы можно было и дальше ликовать по поводу приглашения в легендарную пятерку.
- А почему именно я? - осторожно спрашиваю. Не хотелось бы, чтобы он передумал, но все же...
- Все из-за Серебряного Посоха! - с насмешливой серьезностью ответил СанмАйк и подмигнул. - Традиция!
- Ну, так что? - видимо, объяснять что-либо Кароль не хотел и удовольствовался ответом СанмАйка.
Ладно, потом выясню. Я буду просто ненормальной, если упущу такую потрясающую возможность. Только подумайте: я в составе Великолепной Пятерки!
Кто из учеников не мечтал бы о подобном?
- Я не против... Это было бы здорово... - тихо ответила я.
Кароль улыбнулся.
- Замечательно! Мы все очень рады, будьте уверены!
- Молодец, сестричка! - поднял большой палец вверх СанмАйк. ДзеЛинек просто улыбнулся. - Кстати, я Айк! Лиам, Ция!
- А я Линек.
- Салир, - отрывисто бросил блондин
- Очень приятно, - я позволила себе лукаво улыбнуться. - А если бы я не согласилась, вы бы не представились?
- А зачем? - округлил глаза Айк, строя из себя клоуна. Это потом я узнала, что он и есть клоун. А Мастером стал по ошибке.
Разговаривать с ними было очень легко. Даже странно как-то. Они Мастера, а я пока лишь Ученик. Хотя, разница в возрасте у нас должна быть небольшой. Я подсчитала в уме. Так, в Академию поступают в двадцать один, потом тридцать один год ученичества... Выпустились они, когда я была на втором курсе, да я училась вместо тридцати одного тридцать шесть лет. Это получается... Восемьдесят шесть. Всего на двадцать девять лет старше. Они мне, конечно, не ровесники, но при некотором усилии с моей стороны, можно чувствовать себя с ними на равных. Отлично! Значит, программа минимум - заставить четырех парней себя уважать. Стать своей в доску.
Я покосилась на Салира. С ним могут возникнуть проблемы.
- Официально вы станете членом нашей пятерки только после присвоения звания Мастера и выпускного вечера, но... - Кароль вдруг рявкнул: - Айк!
- Так точно, коммандер! - вытянулся по стойке "смирно" черноволосый.
- Торжественное построение принять!
Не уверена что такая команда существует, но Айк надулся, словно индюк, выпятил грудь и встал ко мне боком.
- Что это?
- Коридор, господин командующий.
- Из одного человека?
- Так точно!
Кароль покачал головой и виновато посмотрел на меня.
- Не обращай внимания, это мы дурачимся.
- Я понимаю.
- Так... - он оглянулся. - Линек, носитель у тебя?
- Нет. - Парень виновато развел руками и настороженно покосился в сторону блондина.
- Он у меня, - угрюмо сказал Салир.
Кароль поджал губы. Все молча чего-то ждали.
Напряжение в комнате нарастало. Парни обменивались взглядами и, как мне кажется, прекрасно понимали друг друга. Только Салир все так же смотрел в окно. Наконец, он вздохнул и, передернув плечами, будто пламенный взгляд Кароля действительно его обжег, обернулся. С каменной физиономией приблизился ко мне и вытащил из кармана плоское металлическое кольцо. Диаметром сантиметров в десять.
Смотреть на блондина было неудобно, но не от того, что приходилось задирать голову. Кароль тоже не карлик. Дело было даже не в высокомерном и презрительном выражении лица.
На кого-то он был похож. Черты лица, движения, цвет волос... Даже неприветливый взгляд мне кого-то напоминал! Но тут Салир заговорил и мысли о его схожести с кем-то из моих знакомых моментально испарились.
- Это браслет-носитель, - меланхолично произнес он и протянул блестящий ободок без каких-либо украшений мне.
Это браслет? Да он даже с мужского запястья свалится, что уж про меня говорить. Да, через несколько дней и мне предстояло получить такой же. Но все же раньше я думала, что каждый из них выковывается сугубо индивидуально.
- Он настраивается на хозяина, - пояснил Кароль, видя мое недоумение, и необидно засмеялся. - Бери!
Салир стоял не шевелясь.
Я осторожно подняла руку, прикоснулась к браслету... и тут же дернулась назад, обжегшись. По телу пробежали мурашки. Я уставилась на браслет, словно на ядовитую змею.
- Это же... его? - поняла я и, не вытерпев, поежилась. - Я боюсь мертвых.
- Боятся нужно живых, - совсем недружелюбно произнес блондин.
- Он мне не нравится, - упрямо твердила я.
- Ну, вот и замечательно, - сквозь зубы выдавил Салир и отвернулся.
Идиотка ненормальная! Опять эти твои заскоки!
- Нет, стой! - я схватила парня за локоть, потому как он и слушать меня не хотел. - Отдай браслет.
- Это носитель, - недовольно поправил он.
- Да, да! - я ослабила ворот туники трясущейся рукой. - Отдай.
- Вашей Светлости он не ко двору, - скривился блондин.
- Я передумала, - твердо ответила я и посмотрела золотоволосому Мастеру в глаза.
- Зато я - нет.
- Салир! - требовательно произнес Кароль и сжал спинку кресла, на которую опирался, с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
Блондин мрачно глянул на друга и, сжав губы в тонкую линию, сунул носитель мне. Я переборола себя и аккуратно взяла браслет кончиками пальцев. Закрыла глаза, убеждая себя в том, что ничего страшного в нем нет. Это просто вещь. Полезная, необходимая, но вещь. И то, что ее предыдущий хозяин умер, не имеет никакого значения...
Понимая, что все смотрят, я медитативно вдохнула и, сжав носитель, сунула руку в карман. Боюсь, если я попытаюсь его надеть, пятерка примет меня за истеричку.
До выпускного полторы недели. У меня будет время свыкнуться с мыслью о том, что теперь мне придется владеть вещью мертвеца. И постоянно носить ее на себе.