Аннотация: Фантастика, фэнтези, приключения, мистика, драма, жестокость и насилие, сверхспособности, будущее, иные миры; https://author.today/work/453822 и https://litnet.com/ru/book/flegmorii-krasnaya-b532278 и https://vk.com/club231425539
Глава 3
Чуть ранее
Сначала Охотник проверил гостиницу 'Грань', потом дом сводницы. Адрес Красной он выяснить не мог ни при каких обстоятельствах - чип бабки... Вернее то, что от него осталось, хранилось у Жмакина в мусорном ведре, но чужестранец не догадывался об этом. Ведь его не интересовало расследование в привычном понимании. Первоначальная задача состояла из поиска странных закономерностей в местах, где умирали люди. Однако столь необходимые зацепки обнаружить там так и не удалось.
***
Сейчас
Охотник приблизился к чёрному входу морга в Секторе 71 и подёргал за ручку. Дверь не открылась.
- Ожидаемо... - подумал чужестранец.
Он мигом скользнул за мусорные баки под одним из навесов, фактически слился с полумраком, сбросил мешок с плеча и рывком расстегнул его. Пальцы, привыкшие к точности, шарили внутри - искали компактный инструмент для бурения замка, но наткнулись на нечто другое. Холодное и лёгкое.
Охотник вытащил некий квадрат, обёрнутый твёрдой шкурой, и сделал глубокий вдох:
- Уже несколько месяцев прошло с последней активации, - прошептал чужестранец, крепко сомкнул веки на пару секунд и присел на корточки, прислонившись к стене.
Мелкие трещины на поверхности удивительного устройства чуть покраснели, как только его владелец снял своеобразную защиту. Через мгновенье из сердцевины изобретения донёсся женский голос:
- Алексей Стуков... Так мало внимания с твоей стороны... Это очень обидно.
Охотник со всей дури сжал приспособление - будто пытался удержать рассыпающийся пепел воспоминаний. Щёлки на квадрате замерцали, пульсируя в такт сердца чужестранца.
- Прости, - тихонько произнёс он.
Из устройства раздался смех - лёгкий, почти девичий и с примесью стального скрежета.
- Ктоооо... Яяяя.... Дляяяя... Тееее... Бяяяя? - прошипела сущность, находящаяся в изобретении, растягивая слова, словно пробуя их на вкус. - Думал ли ты когда-нибудь об этом? Я просто искусственный интеллект, личность которого желали перезаписать, но добились лишь слияния? Или... Я что-то большее? Что ты хотел получить? О чём мечтал? На что рассчитывал?
Губы Алексея дрогнули:
- Это малая искра света среди непроглядной тьмы, окутавшей мой мир... Мне требовался символ. Напоминание о ней. Ведь я хочу вернуть её, и желание моё сильнее прочих потребностей.
- Вернуть? Сможешь ли?!
- Верю, что у меня всё получится... Однажды...
- Одной лишь веры недостаточно! - голос собеседницы стал мягче. - Она ведь ждёт тебя... Она... Она... Я...
- Я знаю! - громко сказал Стуков.
- Я жду тебя! - вырвалось из устройства с надрывом, а его трещины вспыхнули ярким багровым свечением. - Почему ты не идёшь за мной? Почему оставил меня в этом... мрачном месте?! Ты же прекрасно знаешь о том, какие твари здесь водятся!
Охотник стиснул зубы. В висках резко застучало.
- Как ты считаешь? По какой динамике должны развиваться события, чтобы я не чувствовала себя брошенной?
- Я собираю их всех, чтобы набраться сил! - рванулось из груди Алексея, превратившись в рёв.
Наступила условная тишина - только вечный дождь стучал по навесу, порождая незначительное раздражение. Потом послышался шёпот. Тёплый и родной, отдающий нотками речи любимого человека:
- Дорогой мой... Я с тобой... Я рядом...
Стуков зажмурился:
- Не начинай... Прошу тебя...
- Просишь? Ты время от времени по собственной воле общаешься со мной, и мы практически безостановочно проходим через эти исковерканные наплывы прошлого вновь и вновь...
- Знаю... И продолжаю слушать тебя в надежде получить что-то новое. Так может, это случится именно сейчас?
Но сущность не поддалась. Женственность испарилась - в голосе остался только холодный, безличный металл:
- Ты знаешь, что там случилось. Ты видел, как она исчезала... ТЫ ВИДЕЛ, КАК Я ИСЧЕЗАЛА! И ты ничего не сделал...
- Я не мог.
- Не мог? Или не хотел? - шипело из устройства. - Ты выбрал бегство. Ты оставил её... МЕНЯ! А потом... потом ты вставил отголоски её сознания в эту невыносимую квадратную тюрьму. И теперь тешишь себя её воспоминаниями, заражёнными... ЕГО БЕЗУМИЕМ!
- Разве? И ты в это веришь? - собеседница рассмеялась. - Я помню её боль. Страх Алины был всепоглощающим... А последний взгляд? Она смотрела на тебя такими испуганными глазами... С такой надеждой!
Откуда-то из здания морга послышались нечеловеческие приглушённые вопли - Алексей резко поднял голову.
- Мы обязательно поговорим позже, - бросил он, заворачивая изобретение обратно в шкуру.
Но из своеобразной защиты всё ещё доносилось тихое бормотание:
- Ты не убежишь. Ни от меня. Ни от неё. Ни от него...
Тьма сомкнулась над заточённой сущностью, подобно сгущающимся тучам, одолевающим последнюю ясность неба.
***
Морг Сектора 71 походил на брошенный некрополь, состоявший из множества подземных уровней. В целом, вид был, как и у остальных специализированных зданий для хранения трупов. Краска облупилась из-за кислотных испарений. Окна давно прикрыли металлическими пластинами. Основная дверь, массивная и стальная, казалась довольно свежей, будто её установили с несколько месяцев назад. Справа еле держалась потрёпанная табличка 'Режим работы - Круглосуточно'. Ниже было накарябано 'Отдайте тело отца!!! Бесчеловечные ублюдки!!!'
Волков нажал на звонок. Где-то внутри прозвучал глухой гудок, но ответа не последовало. Ни шагов, ни голосов. Только бесконечный стук дождя по крыше.
Нахмурившись, Александр молча направился к чёрному входу, который находился в длинном проулке с мусорными баками и хлипкими навесами. На замке служебной двери висело некое приспособление - серебристый цилиндр с невероятно тонкими извивающимися свёрлами, вгрызающимися в механическое устройство для запирания. Странное творение жужжало, словно раздражённая оса, временами срываясь на скрежет. Вид происходящего сразу напомнил детективу о взломе сейфов с помощью 'Бур-Машины', но этот образец выглядел компактнее.
Волков уже протянул руку к изобретению, однако резко замер, увидев блеклые, еле заметные пылинки. Они витали над поверхностью, покрытой слоями грязи и жёлтыми пятнами.
- О чём-то таком говорил администратор гостиницы... - подумал Александр, прищурился и, рассматривая мерцающий след, мгновенно развернулся.
Удар в челюсть детектива прилетел в тот же миг. Боль вспыхнула белым светом, но на ногах Волков устоял. Перед глазами мелькнула тень - высокий силуэт в плаще, движущийся неестественно плавно, будто скользя в пространстве. Волков выхватил пистолет, но незнакомец оказался быстрее и выбил оружие. Оно с глухим стуком упало неподалёку.
- Теперь я чую, - прошипел мужчина и сбросил капюшон. - Самое время для подпитки, имитация.
Напротив Александра стоял Алексей Стуков - лет сорок на вид, с зелёными глазами и лёгкой щетиной. Тем не менее что-то в нём было неправильным. На висках и скулах шевелились тонкие кривоватые линии, словно вживлённые под кожу. Одна из них - слева - врезалась прямо в разъём для чипа памяти.
Детектив не стал разбираться - кинулся на противника, прицелившись в солнечное сплетение. Охотник резво отпрыгнул в сторону, но Волков не дал ему опомниться и тут же засадил с ноги в бедро. Затем взмахнул кулаком снизу вверх. Костяшки Александра скользнули по подбородку чужестранца. Тот отпрянул, однако не упал. Вместо этого рубанул ребром ладони по шее детектива. Боль пронзила горло и вынудила стиснуть зубы. Волков поймал запястье нападающего, второй рукой схватился за его плечо и, дёрнув на себя, со всей силы впечатался лбом в переносицу Алексея.
Послышался мерзкий хруст.
Стуков не издал ни звука, гадко ухмыльнулся и сразу ответил - резко вогнал колено в живот детектива, с лёгкостью вырвался из хвата и нанес пару молниеносных ударов по рёбрам. Волков почувствовал, как дыхание спёрло. Потом его ноги подкосились из-за внезапной подсечки, и он тяжело рухнул на спину.
Затылок заболел, а в глазах вспыхнули ослепительные искры, но сознание не померкло. Рука нащупала нечто холодное и твердое - обломок арматуры, валявшийся в грязи. Инстинкт сработал быстрее мысли. Даже не пытаясь встать, Александр мгновенно взмахнул прутом и попал по лицу наклонившегося Охотника. Удар оказался точным - скула хрустнула, кожа разорвалась, кровь закапала. Чужестранец отшатнулся. Не застонал и остался на своих двоих.
Поднимаясь, детектив увидел необъяснимое - повреждённые ткани Алексея начали шевелиться. Краснючая юшка втянулась обратно. Треснувшая кость после отвратного щелчка моментально срослась. Искажённая область вернулась к исходному состоянию, будто кто-то пустил ход времени вспять.
- Этого недостаточно, - произнес Стуков, и голос его звучал почти скучающе. - Я ожидал большего от имитации с таким запашком.
Волков впервые за долгие годы ощутил ледяную червоточину страха, вгрызающуюся в нутро с неумолимым напором.
- Что? - выдохнул Александр, сжимая прут со всей дури. - Да что ты за мразь-то такая?
Чужестранец мигом достал из потайного кармана плаща небольшой металлический шар, на поверхности которого замерцала едва заметная голографическая маркировка - перечёркнутые песочные часы.
Алексей нажал на устройство, и оно ожило с омерзительным, пронзительным писком. Изобретение раскрылось, трансформируясь в нечто пугающее - аналог механической пиявки с пульсирующей прозрачной ёмкостью. Её сегментированное тельце извивалось, словно живое, сверкая холодной сталью.
Детектив почувствовал, как беспредельный ужас сжал его горло. Творение походило на некий кошмар - не технология или оружие, а какая-то извращённая гнусь, созданная из сплетения жизни и смерти.
Стуков бросился вперёд, и устройство, шипя, нацелилось на Волкова, будто само по себе. Александр рванулся в сторону - недостаточно быстро. Резкая боль вонзилась в грудь, и в следующее мгновение острые отростки изобретения принялись плотно закрепляться за плоть, прорываясь сквозь одежду.
Время для детектива тут же застыло. Он выронил прут и не смог пошевелиться или закричать - лишь ощутил, как что-то безостановочно ёрзает внутри, пытаясь скрыться от неминуемой поимки. Охотник, в свою очередь, двигался свободно.
- Реакции нет... - глаза чужестранца сузились, изучая Волкова с настороженным любопытством. - Удивительно, конечно, но ты не порченная имитация... Хотя связь с тварью довольно сильная... Вот, собственно, и объяснение отсутствию проявлений. Скажем так... С тобой всё прошло довольно просто. Без лишнего напряжения и с минимальными затратами моих ресурсов.
Пальцы Алексея переключили мелкий рычажок на пластине пиявки, и она вздрогнула. Её прозрачная ёмкость начала заполняться густой тёмно-синей жидкостью, а на корпусе проступили чёрные венозные прожилки. Творение заработало с яростным напором, и Александр почувствовал движение времени - оно тянулось крайне медленно.
- Ка-ко-го... хе-ра... ты... де-ла-ешь... - слова давались детективу с трудом.
Его тело чуть накренилось. Стуков мигом подхватил Волкова и аккуратно, почти бережно, уложил на грязную поверхность около мусорного бака, не позволив ему рухнуть и получить дополнительные повреждения.
- Да ты особо не волнуйся, - произнёс Охотник с неким усталым удовлетворением. - Обычная процедура. Поболит немного и пройдёт. Поверь, это лучше, чем мутировать в итоге в какого-нибудь выблядка. К примеру... С затуманенным рассудком и диким желанием вкусить чужую плоть. Так что... Ты мне ещё 'спасибо' должен сказать.
Глаза Александра были широко раскрыты, тело не слушалось. Он ощущал, как нечто выкачивается из него, оставляя за собой ледяную пустоту.
Чужестранец бросил мимолётный взгляд на устройство, которое продолжало бурить замок служебного входа в морг. Свёрла жужжали, методично приближая момент завершение работы.
- Ладно. У нас есть немного времени. Вкратце поясню, - быстро проговорил Алексей и присел на корточки рядом с детективом. - Я не отниму твою жизнь. Лишь извлеку из тебя... Ценность, что поможет мне найти в этом отвратительном городе источник проблемы. Понимаешь, дружище... От тебя разит отголоском одного из Воплощений Уныния, - Стуков сделал глубокий вдох, стараясь уловить больше информации. - Да... Это точно крохотная часть Тленника.
- Тлен... - непроизвольно пронеслось в голове Волкова.
- Я не знаю, в какую именно гадость выльется распространение заразы... Чем это закончится для тебя и для всех остальных. Откровенно говоря, даже если бы вас всех поглотили, мне бы было всё равно, но правила контракта нарушать нельзя... Поэтому я попробую разобраться с минимальными последствиями для Нижнего Города, - Охотник как-то странно улыбнулся, слишком уж доброжелательно. - А вообще меня это удивляет. На просторах галактики существуют идиоты, считающие, что можно убить, к примеру, Тленника... И затем вычленить из него лишние элементы, а потом состряпать наркотик из его протухших мозгов... Или из чего там создают эту дрянь? Не суть. Альтернативно одарённые вкалывают себе это или... Нюхают или выпивают, разбавляя алкоголем, а после? Получают долгожданное удовольствие. И ладно там со смертями. Доза превышается довольно часто. Отсюда и неизбежная гибель. Проблема в том, что в некоторых случаях, очень редких, находятся особенные экземпляры, которые могут мутировать. Физически или ментально... Все эти твари разбиваются на подгруппы и я не вижу смысла сообщать о всех, что известны мне на данный момент. Ведь важное в другом... Мутант, возникший на основе отголоска Воплощения Уныния, один из самых опасных. И совершенно плевать к какой ступени иерархии он относится... Но вот ты... Конечно, я не знаю всех тонкостей подобных метаморфоз... Появляются закономерные вопросы. Как так выходит? Ты один из заражённых... При этом остаёшься человеком.
Александр попытался вырваться - тщетно. Тело до сих пор не слушалось, словно мышцы превратились в вату.
- Так какой именно у тебя был контакт? - продолжил чужестранец. - С чем конкретно? С чем-то, что связано с разносчиком? Может вещь какая-то? Или ты контактировал с ним лично. Пойми меня правильно, мне жизненно необходимо узнать больше у такого индивида, как ты. Просто заражение и поглощение, в общих чертах... Это очень важные и чрезвычайно сложные темы. Тут без особых процедур не разберёшь, является ли моя очередная цель просто носителем или она способна распространять заразу в рамках определённых возможностей. - Алексей провёл пальцем по поверхности пиявки, и та ответила тихим жужжанием. - Разумеется, кое-что я выясню и сам, но, вероятно, не всё... Так, может, у тебя особенная ДНК? Или титаническая выдержка? - Стуков помолчал немного, наклонился ещё ближе и добавил. - Кстати, не было ли ухудшения здоровья? Внезапного и необъяснимого. Может... Незначительные кровотечения или видения, которые хотелось списать на усталость?
В голове детектива пронеслись мысли о недавних странностях - надоедливые звонки со скрытых номеров и надпись над кроватью Кати.
- Галлюцинации... - подумал он.
Пиявка дёрнулась - её ёмкость наполнилась субстанцией до краёв.
- Так... А теперь ты, в каком-то смысле, здоров... - оживился Охотник.
- Здоров? - захрипел Волков, истекая кровью.
Алексей переключил мелкий рычажок на пластине в обратное положение, резко вытащил устройство, не обратив внимания на мучения Александра, и поднялся:
- Та самая вредная часть мерзости, что проникла в твой организм. Знаешь... Моё дело предельно простое. Конечно, в моём понимании... Вся эта гадость расползлась по галактике и теперь я вынужден за ней гоняться. Большинство заражённых и поглощённых приходится уничтожать... Ну, а ты? Если я справлюсь в этот раз, поживёшь ещё. Может обзаведёшься какой-нибудь паранормальщиной или другой нестандартной дрянью в силу чужеродного влияния. Хотя мне плевать... Погоди... Какой запах... Это невозможно терпеть...
Стуков снял с изобретения полную ёмкость, и его пальцы слегка дрогнули. Не в сомнении, а от голода - звериного и доминирующего. Охотник мгновенно откупорил колбу, и тёмно-синяя жидкость забурлила внутри, будто живая. Не медля ни секунды, Алексей поднес её к губам и начал пить. Жадно. Ненасытно. Словно субстанция была единственной ценностью, удерживающей чужестранца в этом мире.
Детектив лежал парализованный, не в силах отвести взгляд. Его дыхание стало прерывистым, а в груди застыл ледяной ком - не страх. Скорее первобытное отвращение. Он видел, как с каждым глотком тонкие кривоватые линии на лице Стукова теряли яркость, замедлялись и, наконец, растворялись под кожей, не оставляя следов.
Когда последняя капля исчезла в глотке, физиономия Охотника преобразилась в... обычную. Просто человек. Немного уставший и с жесткими чертами - не гадкий монстр или дикий ужас. Ничего лишнего.
Алексей вставил пустую ёмкость обратно в пиявку, нажал на скрытый механизм, и та сжалась, свернувшись в небольшой металлический шар. Один миг - и устройство оказалось в потайном кармане плаща.
Потом чужестранец вновь опустился рядом с Волковым на корточки.
- Теперь я в курсе... - тихо произнёс Стуков. - Твоё заражение произошло в тот самый момент, когда коротнул чип памяти сводницы... Да... В твоём доп-разъёме для обмена данными, но знаешь... Катя... Я чувствую, что она противилась этому, но поделать ничего не смогла. Затем дальнейшие попытки обезопасить тебя, напугать и сбить след с помощью контролируемых галлюцинаций... Хм... Выглядит нелепо. Вероятно, из-за непреодолимого волнения... А причина подобного отношения? Ведь ты единственный, кто при первой встрече не завёл речь о том, чтобы трахнуть её поскорее. Такая мелочь... Мелочь, определившая твою судьбу. Удивительно... - Охотник замолчал ненадолго, концентрируясь на обрывках новой информации, и уловил нужную нить. - Детектив, ищущий особенную девочку... Знал ли ты... Точно. Вижу, что узнал из данных с чипа сводницы... У твоей Красной чистейшая ДНК, несмотря на атмосферу вашей дрянной планетки. И именно это является её уникальностью... К слову, она ещё сопротивляется. Лишь две жертвы. Старая карга и наркоман. Ага... Они находятся в состоянии диапаузы. Твой поганый город можно спасти, Волков. Что до тебя? Чувствуешь нечто особое к Кате? Не обольщайся. Это не из-за того, что уставший работяга внезапно наткнулся на важного для жизни человека. Взаимосвязи, создаваемые Воплощениями Грехов, въедаются в нутро и очень часто остаются там навсегда. Естественно, теперь это неотъемлемая часть тебя... Смиренно прими данный факт... А сейчас, - сказал он глухо. - Не шевелись.
Ладонь коснулась лба Александра, и тогда глаза чужестранца помутнели - не просто затуманились, а стали пустыми. Будто полностью утратили человеческое начало. Ему на смену явился бесконечный поток времени, текущий вспять.
Детектив ощутил тепло, распространяющееся по телу с немыслимой скоростью. Боль от 'укуса' пиявки исчезла. Ссадины, синяки и прочие мелкие повреждения пропали, словно никогда и не появлялись вовсе. Но самое странное - Волков помнил мучения. Отчётливые, настоящие. Они были, а теперь их не стало.
Ущерб от стычки не прошёл - отменился.
- Что... - голос Александра сорвался в хрип.
Охотник убрал руку. Его глаза приняли прежний вид - зелёные и холодные, без той нечеловеческой пустоты.
- Это не исцеление, - прошептал он. - Это откат.
Детектив поднялся на локти, сжимая кулаки. Тело было целым, но внутри... оставалась бездонная пропасть. Будто нечто вырвали. Раз и навсегда.
- Я не понимаю... - произнёс Волков, медленно осматривая себя.
Алексей встал, отряхивая плащ:
- Разумеется. Хотя тебе и не надо. Достаточно лишь принять.
За спиной у Стукова раздался щелчок. Жужжащее устройство на замке вдруг замолчало. Доступ в здание морга, наконец, появился.
- Ну, а теперь? - бросил чужестранец через плечо, уже отворачиваясь. - Вали прочь, если не хочешь тут подохнуть. Ведь я не самая жуткая мерзость, которую ты мог бы встретить сегодня на пути.
Прежде чем Александр успел что-то сказать, Охотник снял изобретение для 'взлома', открыл дверь, шагнул в чёрный проем, исторгающий едкое марево, и мгновенно растворился во тьме.
Детектив покрутил головой, быстро поднялся и подобрал пистолет. После - скривил губы, глядя в сторону выхода из длинного проулка, и перевёл взор обратно на служебный вход.
- Свалить прочь? - Волков нахмурился и смачно плюнул. - Да хер ты угадал...
Он сделал глубокий вдох, крепко сжал оружие и направился следом за Алексеем.