Аннотация: Что видят астронавты лежа в гибернаторе? Жизнедеятельность их замедленна почти до нуля, но сердце бьется, хотя и крайне редко, а дыхание не прерывается, хотя и поддерживается искусственно. Почему нередко, выйдя из этой полужизни-полусмерти, люди никак не могут осознать реальность происходящего? Бывали случаи, когда, при общей исправности всех систем, астронавт не пробуждался. Тело его жило в прежнем режиме. "Его забрали сны"... Использован фрагмент текста из "Альтерры"
Что видят астронавты лежа в гибернаторе? Жизнедеятельность их замедленна почти до нуля, но сердце бьется, хотя и крайне редко, а дыхание не прерывается, хотя и поддерживается искусственно. Почему нередко, выйдя из этой полужизни-полусмерти, люди никак не могут осознать реальность происходящего? Бывали случаи, когда, при общей исправности всех систем, астронавт не пробуждался. Тело его жило в прежнем режиме. "Его забрали сны"...
СНЫ В ГИБЕРНАТОРЕ
1. Шок - это по нашему!
- Игорь, нас отзывают. Пришел приказ о немедленном возвращении на Базу.
- С чего бы это, нам осталось-то болтаться в патруле всего две недели. Я как раз начал статью о кораблестроении на Желтом Глазе.
- Ты не знаешь нашего начальства? Оно такое же как на Земле. Кто-то принял решение, а ты мчись, зад в мыле, к черту на рога...
- Ну, в данном случае, на ковер к любимому шефу. Чем хоть обосновывают?
- Да ничем!
- Может, боятся, что мы опять натворим что-нибудь. Прошлый патруль закончился открытием фотонной катушки.
- Может... Ладно, что гадать. "Мери" уже разворачивается на обратный курс. Доберемся до Базы, все узнаем.
Огромный стокилометровый астероид, густо утыканный башнями противометеоритной защиты, засеянный антеннами пассивной разведки, застроенный корпусами заводов и лабораторий, покрытый многочисленными посадочными площадками, космодромами и стыковочными пилонами, как всегда производил неизгладимое впечатление. Сияющая огнями, окруженная громадными двадцатикилометровыми кораблями 1-го класса, каждый из которых и сам мог бы стать основой для звездной экспедиции, и роем кораблей, спутников и транспортов меньшего размера, База неслась в пространстве на двух третях световой скорости относительно Земли. Разведкорабль "Красавица Мери" заходила на посадку со стороны кормовых дюз внешних двигателей на догоняющем курсе. Экипаж сидел в пузыре передней рубки, наблюдая за приближающейся эскадрой. Пилот, штурман-навигатор и техник Джо Могучий, и планетолог, лингвист, ксенобиолог и прочая, и прочая, Красавчик Игорь, герои разведки, ветераны дальнего поиска и редкостные авантюристы, неоднократно, вместо заслуженного отпуска, изгоняемые во внешний патруль за нарушения всевозможных указаний и инструкций, возвращались домой. Постройка базы на заселенной планете и контакт с внеземной цивилизацией без согласования с ведущими специалистами 2-й Галактической экспедиции принесли свои плоды, но факт нарушения был налицо. Три дня для эмоциональной разгрузки и кратких отчетов о содеянном и корабль с буйным экипажем заслали в патруль кормового сектора, где даже пыли не осталось после пролета экспедиции. Да и карантинный режим пошел в зачет. И вот теперь, что называется "не отсидев положенного", они возвращались.
- Всякий раз, пролетая за кормой, я боюсь, что произойдет случайный выброс или кратковременный запуск двигателей, - Джо, как и все пилоты, был суеверен во всем, что касалось полетов. - Хотя я знаю, что все полеты контролируются, все равно, как-то не по себе... Вдруг попадем в "солнце"...
- Да, ощущение будто летишь над жерлом вулкана, только тут их много, - Игорь, землянин, прибыл в экспедицию всего несколько субъективных лет назад, и у него были свои ассоциации. - Я видел запись старта экспедиции, как будто в небе появилась новая комета. И не верится, что прошло почти триста лет. Тогда в составе экипажа было пятьдесят миллионов человек. Самая крупная из всех Галактических.
Корабль медленно садился на космодром, ведомый "наземными" базовыми службами. "Мери" выпустила опоры и мягко опустилась на поверхность. Еще не остыли плиты космодрома, опаленные огнем маневровых посадочных двигателей, а к борту уже катился пассажирский транспорт.
- Диспетчер космодрома Горные Склоны поздравляет экипаж "Красавицы Мери" с благополучным прибытием. Вас ждут в управлении дальней разведки, корабль будет помещен в восьмой ангар.
- Понял, диспетчер. Включаю временную консервацию. Мери, ты слышала, общая проверка, транспортировочные опоры, временная консервация. И постарайся не ругаться с космодромными тягачами.
- Поняла, командир. Мальчики, возвращайтесь скорей, я буду по вам скучать.
Искусственный интеллект корабля тоже обладал определенным чувством юмора.
- Никак не определюсь, - сказал Игорь в кабине транспортника, - кого она мне напоминает, заботливую мамочку, сестру или просто хорошую приятельницу. Иногда мне кажется, что Мери - это живой человек.
- Не тушуйся, я тоже долго привыкал, - Джо был предельно серьезен, - не забывай, она с нашей семьей уже почти два века, не один корабль поменяла, почти родная. Все помнит, всегда начеку. И не подглядывает за тобой в ванной...
- Спасибо, ты меня утешил.
Створки ангара, врезанные в горный склон старого, как и сам астероид, кратера, откуда и название, разошлись и разведчики спустились на служебные уровни. Они шли в легких скафандрах, сняв только шлемы, к ближайшей шахте внутреннего лифта. У Игоря замигал наручный коммуникатор, далекий потомок сотовых телефонов.
- Как ты думаешь, мы уже прибыли, или нам дадут полчаса, чтобы переодеться? - спросил он у Джо. Легким скафандром никого не удивишь, пробегающие мимо работники космодрома даже не обращали на них внимания. Мало ли кто прилетел сегодня, не инопланетяне и ладно. Да и на пришельцев не обратили бы особого внимания, разве что из любопытства. Ты уже внутри, тебя пропустили внешние службы, значит ты здесь по делу, а не просто на экскурсии. Но спускаться в скафандрах в Кишку, зеленую зону длиной в семьдесят километров и диаметром местами до двадцати, было не принято. Чего доброго мирные граждане запаникуют, мало ли разгерметизация.
- Да ответь, не звери же там, ну, задержимся по дороге.
- Красавчик Игорь на связи, - развернулось окно видеосвязи, в нем обрисовался портрет шефа разведки, за глаза его почему-то звали полковник Васин.
- Привет, орлы. Как долетели? Ладно, вижу. Слушай боевой приказ. Спускайтесь на пятый уровень, там есть отель для транзитных пассажиров. В нем переоденетесь, примите душ, поужинаете. На все вам время час. В холле вас будут ждать.
- Роберт, как вас там, ибн Мануилович, а что так по-военному, у нас что война? Так мы вроде гражданские специалисты... Джо даже родным не позвонил.
- Джо, вы пилот, потомственный командир корабля, и звание у вас флотское. Красавчик, а вы планетолог, десантный корпус спит и видит вас в своих рядах. И не забывайтесь, парни, вы все еще в патруле. Можете хоть сейчас вернуться в кормовой сектор. Вас ждут великие дела, а вы тут нюни распускаете. К тому же, из моих головорезов вы оказались ближе всех. На месте вам все объяснят. - Экран погас и свернулся.
- Темнит шеф, - Джо задумался, - на вы заговорил, военными пугает. Ты как считаешь?
- Один, два, три, четыре... Могу в двоичной системе.
- Игорь, не до шуток. Что происходит?
- Шеф был не один, все время косился куда-то в угол. Сам он ничего не знает. Свободные экипажи на базе есть всегда, кто в отпуске, кто готовится к полету. Почему-то ему понадобились именно мы.
- Ты землянин, я местный. У тебя есть научные работы, у меня безаварийные вылеты. Мы хорошо сработались. Но таких как мы много.
- Ладно, поживем-увидим.
Шахта лифта, к которому они вышли, действовала не на постоянной основе, как большие грузопассажирские подъемники, а по вызову, но здесь, как и везде, одна шахта работала только на спуск, а вторая на подъем. Пока ждали лифт, мимо по тоннелю прополз куда-то горнопроходческий комбайн. В глубинах астероида до сих пор продолжались работы по освоению незадействованных объемов. Когда-нибудь База превратиться в армированную жестким каркасом многоуровневую пустотелую конструкцию, и тогда закончится пустое место, придется задуматься об ограничении рождаемости, вопросах обеспечения сырьем для заводов, продуктами питания, но до этого было еще далеко. База, Земля в миниатюре, только не снаружи, а внутри небесного тела, и опыт Земли здесь всегда использовался по максимуму. Без права на ошибку. В конце концов, всегда можно прихватить еще пару астероидов из любой попутной системы.
Пятый уровень располагался в трехстах метрах под поверхностью. Здесь действовал общепринятый для служебных и производственных помещений шестиметровый стандарт высоты и трехметровый для жилых. Это создавало психологически положительный эффект пространства, облегчало вентиляцию и не препятствовало транспортным единицам, как наземным, так и, в случае необходимость воздушно-космическим. В истории Базы уже был печальный опыт по эвакуации целого сектора спасательными катерами ВКС.
В полностью автоматизированном отеле для транзитников уже было зарезервировано два номера для вновь прибывших, и Джо с Игорем не стали терять время. Быстро приведя себя в порядок и переодевшись в обычную гражданскую одежду, они спустились в ресторан. Ужин прошел быстро, зал был полупустой, всего несколько посетителей, таких же транзитников. Этот отель явно не являлся центром отдыха или культурного досуга. Стандартное оформление, стандартное обслуживание. Чистенько, но кого этим сейчас удивишь. Ты пришел по делу, и уйдешь дальше, не запомнив даже номер своей комнаты.
К концу ужина в зале нарисовался молодой подтянутый флотский офицер в традиционном для ВКС черном мундире. Он сразу определился на местности и взял курс на столик разведчиков.
- Красавчик Игорь? Джо Могучий? Джентльмены?
- Однако, обознался...- лениво протянул Джо, щуря глаза под свою почти японскую фамилию.
- Молодой человек, вы нас с кем-то спутали, - подхватил Игорь, - мы с флотом никаких дел не имеем.
- Не может быть! Я не мог так ошибиться! - опешил офицер. - Мне даны четкие инструкции...
- Выпить хочешь? - Джо разлил по стаканам остатки молочного коктейля, кстати говоря, абсолютно безалкогольного. - За знакомство.
- Мне нельзя! Я на службе.
- Мне тоже нельзя, - сказал Игорь, залпом хлопнув стакан, - у меня язва. Все, Джо поехали, а то его сейчас Кондратий хватит.
- Кто его хватит?
- По дороге объясню...
У выхода из отеля их ждал изящный колесный электроровер со старшиной-водителем.
- Игорь, он шуток совсем не понимает! Прекрати мучать человека.
Старшина флегматично оглядел пассажиров и неожиданно резко рванул с места. По спиральному пандусу на нижний ярус уровня, по центральной полосе через небольшой парк мимо ворот какого-то завода к грузовому лифту и в него, не дожидаясь, пока опускающаяся площадка зафиксируется вровень с полом тоннеля. Джо не выдержал:
- Слышь, боец. У тебя там между ног средняя педаль типа тормоз.
- У меня всего две ноги, - пробасил старшина.
- О как! Вот и славно, ну, подумай, чем еще нажать.
- Джо, тебе не кажется, что мы стремительно портим отношения с ВКС? - заметил Игорь.
- Да что это такое! Хватають, увозють неизвестно куда...
- Что тут неизвестного? Закрытый корпус ВКС в Академгородке...
- Откуда вам это известно?- вновь встрепенулся офицер.
Игорь хотел было поерничать, но передумал:
- Да простая логика, Горные Склоны самый известный исследовательский космодром. Посадили нас не возле дома, и не около родного управления. Ближайшая точка - Академгородок. Там еще Управление пищевой промышленности, но их то мы вряд ли заинтересуем, если только не организуем экспорт бананов с ближайшей планетки.
- А там что, растут бананы? - влез в разговор старшина, пользуясь тем, что машина стояла в стремительно падающей на десятикилометровую глубину кабине лифта.
- Это государственная тайна, тебе знать не положено, - обрезал Джо.
- Нет, не растут, - продолжил Игорь, - зато какие там женщины... Но это вам тоже вряд ли интересно.
- Это почему же? - обиделся вдруг офицер.
- Да потому, что до сих пор не знаете, чем тормоз нажимать, - съехидничал Джо.
- Джо, ты пошляк, - заметил Игорь, - люди на службе, блюдут секретность и нашу безопасность, а ты их так уж сразу...
- Почему вы решили, что мы едем в корпус ВКС?
- Ну нас либо туда, либо в психбольницу. В психбольницу нам нельзя, мы буйные, а вам как раз подойдем. Вопросы есть?
- Железная логика! - восхитился старшина, выезжая из лифта.
Точка нулевой гравитации и смены вектора как всегда проскочила незаметно еще в лифтовой шахте, и ровер вылетел из короткого тоннеля под открытое "небо" Зеленой Зоны. Название это было взято у жилых цилиндров первых звездных экспедиций, но в отличии от них, астероид не вращался вокруг продольной оси, и габариты Кишки заметно отличались от корабельных.
- Привет, кишечнополостные! - заорал Джо.
Корпус ВКС в Академгородке действительно наглухо закрыт для посторонних, поэтому ни Игорь, ни Джо не удивились когда им отвели отдельные комнаты и предложили отдохнуть до утра, тем более, что корабельное время, как обычно после ускорений до световой скорости и обратно, отличалось от местного времени Базы. Игорь проверил свою электронную почту, Джо связался с родными. День закончился так и не объяснив, к чему была вся эта спешка.
* * *
Планета умирала. Ледовый панцирь сковал ее от полюсов до экватора. Горные хребты, защищавшие последние незахваченные участки материка, уже заросли льдом до самых вершин. Долины между ними были засыпаны снегом, не таявшем даже в самые теплые летние дни. Здесь еще оставались нетронутые хвойные леса, здесь еще бродили гигантские травоядные и охотившиеся на них хищники. И здесь оставались люди. Небольшое племя кочевников, которым больше некуда было идти. Когда ветер и снег убьют последние деревья, а хищники сожрут последних травоядных, наступит конец. Кочевники вымрут. Возможно, в океанах останется какая-то жизнь, если они не промерзнут до дна, но она выйдет на сушу через миллионы лет.
Игорь наблюдал за племенем несколько дней. Женщины собирали хворост, дети играли в снегу. Пара домашних животных, напоминающих собак, охраняли десяток не то вигвамов, не то юрт. Похоже их строили из бивней и шкур тех самых травоядных. Шаман по вечерам стучал в свой бубен, видимо задабривая солнце. Охотники уходили и возвращались, иногда с мясом, но чаще без. Место для лагеря было выбрано на редкость удачно, недалеко от леса в широкой и удобной долине, в которую со всех сторон стекалось разнообразное зверье, выдавливаемое снегом и ледниками из менее удобных мест. В самом глубоком месте долины еще действовали два больших гейзера, что было просто неслыханной удачей для всех здесь живущих. Горячий кипяток и незамерзающее озерцо создавали свой микроклимат. Игорь лежал в сугробе на склоне в нескольких сотнях метров от лагеря. Термокостюм с силовой броней, да глухой шлем и никакой мороз не страшен, а зверь и подавно. "Если заняться заготовками прямо сейчас, то мяса и дров хватит на несколько лет. Надо перебить всех мясоедов, попытаться расплодить травоядных. Собрать весь лес из соседних долин, пока они еще проходимы. Около гейзеров посадить какие-нибудь съедобные корешки для витаминов. Нет, все равно, сожрут всех, сожгут все дрова, сжуют свои вигвамы, собак, детей, шамана, вождя, женщин... Или все дружно замерзнут, когда морозы упадут до минус пятидесяти. Что же делать?"
Игорь не помнил, как сюда попал. Скорее всего на планетарном катере. Связь не работала, но сейчас его это не беспокоило. Он был уверен, что сам-то в конце концов выберется. Но как спасти от вымирания этот народ? Геологические процессы не остановишь движением руки. Тут шаман бессилен. Только полная, тотальная эвакуация. Сбросить бомбу с сонным газом, собрать людей, зверей, выкопать деревья... Необходим как минимум корабль второго класса со свободной Зеленой зоной. Найти катер не проблема. Корабль-разведчик тоже где-то на орбите. Долететь до Базы, убедить, прилететь обратно. Но сначала обеспечить выживание оставшихся на ближайшие несколько лет. Оцепенение последних дней прошло, настало время действовать. Небогатый словарь первобытных был вчерне готов и годен к употреблению. За своего не сойду, скажу, что последний из соседнего племени. Небольшой отряд выходил из лагеря на охоту. Вот удобный случай, чтобы присоединиться...
Термокостюм надежно укрыт меховой паркой, унты, брюки, шлем под капюшоном. Немного мерзло лицо, но это было вполне терпимо. Он вышел к небольшому костру уже в сумерках. "Доброй охоты!" И сбросил с плеча огромный окорок местного аналога медведя. А сам скромно сел неподалеку, копье на коленях, готов говорить и действовать. Охотники отрезали себе по куску мяса, наскоро пожарили, ели полусырым. Не те времена, чтобы отказываться от пищи. "Сам что не ешь?" - "Сыт". "Ты не наш." - "Не ваш". "Откуда?" "Мы стояли в долине за той горой". "Там плохое место". "Теперь я это знаю. Мы оказались заперты со всех сторон, перебили всех зверей, осталось только несколько больших, что жрут ветки. Мы их кормили, леса было много, чтобы убить потом, когда кончатся запасы". "И что случилось?" "Лавина. Накрыло всех, людей, зверей, лес, запасы, всех. Потом началась метель. Я был на горном склоне. Забился в пещеру, сидел там три дня, потом еле откопался. Там теперь никого нет, только снег до самого перевала, по нему и вышел." "Запасы остались?" "Там снег выше деревьев, не раскопать" - "Жалко". "А как вы здесь?" "Так же, это ты хорошо придумал перебить всех, кроме больших, скажем вождю. А мы уходим на земли предков". "Это куда же?" "Здесь недалеко, ты с нами?" "Конечно!"
Погода удалась, ясное небо, легкий мороз. Сплетенные из веток снегоступы, цепочка охотников, пробирающаяся к дальнему краю долины. Во второй половине дня охотники добрались до крутого каменистого склона небольшого плато, почти вертикально вздымающегося из глубоких сугробов. Связавшись веревками, отряд начал подъем. Шли почти рядом, чтобы подхватить сорвавшегося в случае необходимости. Игорь подумал, что стоит одному оступиться и он утянет за собой всех. Но остальных, похоже, такие мысли не занимали. Люди упорно лезли в гору, к какой-то неизвестной, но очень притягательной цели. Где-то на полпути до верхнего края склона Игорь заметил клубы пара вырывающиеся из небольшой расщелины, но их путь лежал в стороне от этого места. "Может зверь какой в пещере в спячку залег?.." Путь наверх оказался тяжелее, чем предполагал Игорь. Поставить ногу на обледенелый камень, зацепиться руками, подняться, поставить на камень другую ногу, нащупать надежную опору, удержаться во время внезапного порыва резкого свирепого морозного ветра, старающегося стряхнуть людей с обрыва. Выбрать слабину, помогая тому, кто внизу, подняться еще на шаг, чтобы не затормозить и не сорвать со склона верхнего. Поставить на камень третью ногу... "Нет, что-то я уже начинаю заговариваться..." Темп подъема, быстрый вначале, постепенно уменьшился, приравниваясь к самому неповоротливому из охотников. Чувствовалось, что старшему хочется забраться наверх до темноты. Игорь внутренне содрогнулся, представив ночевку на голом промороженном склоне без страховки. Чудо, что до сих пор никто не сорвался.
Местное солнце уже клонилось к закату, когда отряд добрался до верхнего края склона. Выбравшись на плато, охотники повалились в изнеможении. Игорь огляделся и воспользовавшись тем, что оказался чуть в отдалении от всех, на минуту опустил щиток шлема. Почти круглое плато, около полукилометра в диаметре, с противоположной стороны снова обрывалось в долину. Поверхность его, почти ровная, была усыпана крупными валунами, кое-где уже засыпанными свеженанесенными сугробами. В центре плато чернела большая, куполообразной формы скала. Игорь добавил увеличение и переключился в инфракрасный диапазон. Скала отчетливо выделилась на общем фоне, она явно была значительно теплее окружающей среды. Игорь поднял щиток и повернулся к старшему охотнику. "Там впереди большая скала..." - "Да, здесь земля предков" "Земля предков?" - молодой охотник вскочил на ноги и рванулся вперед, видимо решив раньше всех прибежать к неведомой цели. Игорь повернулся, чтобы посмотреть вслед юноше и вдруг заметил на вершине купола какое-то шевеление. Как будто током пронзила его интуитивная догадка. "Ложись! Назад!" - и упал за камень. Воздух над людьми с шипением прорезал луч разряда. Игорь высунулся из-за валуна. Убежавший вперед охотник лежал в клубах пара, перерубленный пополам. "Все назад! На склон!" Игорь откатился к краю обрыва и соскочил вниз на небольшой уступ. Рядом упал старший, остальные переваливались через край. Еще раз прошипел разряд, наверное, кто-то решился вытащить погибшего и сам остался на плато.
"Наверх нельзя, вниз до темноты не успеем, что же делать? Там, чуть ниже пещера! Мы прошли мимо нее." Игорь показал старшему место, где он видел клубы пара. Деваться было некуда, отряд начал спускаться. Уже темнело, когда люди нашли небольшой вход на склоне. Из него действительно вырывался легкий и теплый воздушный поток. Пробравшись внутрь охотники оказались в настоящей сказочной пещере. Кристаллы льда яркими самоцветами покрывали пол, стены потолок. Пушистый иней хрустел под ногами рассыпаясь белой пылью. Через несколько десятков шагов пещера кончилась, прегражденная толстой и очень ржавой металлической решеткой. За ней было темно и пахло сыростью. Охотники удивленно поцокали, разглядывая незнакомый материал и решили вернуться к выходу для ночевки. Когда они уже достаточно удалились, Игорь снял с бедра ультразвуковой излучатель и обработал несколько прутьев, металл "потёк". Несколькими ударами ноги он проломил решетку, освободив проход. На шум прибежали остальные, в руках у них уже были факелы. "Я думаю, надо идти дальше, там тепло". Старший охотник заглянул в открывшуюся темноту, посветил факелом. "Пошли, там должна быть земля предков". Игорь пошел вперед вместе со старшим охотником. Пещера перешла в большую, выше человеческого роста трубу. "Что здесь, система вентиляции? Остатки прежних цивилизаций?" Очень скоро они вышли в пещеру с какими-то светящимися лишайниками на стенах. Потолок уходил в темноту, поднимаясь все выше. Было очень тихо, где-то капала вода, здесь было значительно теплее чем снаружи. Решили ночевать. Люди и так нервничали. Забраться под землю без подготовки и цивилизованному человеку непросто, что уж говорить о кочевниках, в каждой тени видевших то своих богов, то духов умерших. "Почему вы шли именно сюда?" - "Так сказал шаман..."
Беспокойная ночь закончилась быстро. Высоко под сводом появился и стал быстро увеличиваться яркий солнечный луч. "Там, наверное, система линз и преломляющих призм, да парниковый эффект в придачу. Где же хозяева?" Пещера оказалась действительно огромной, с большим теплым озером в центре, в которое и упирался столб солнечного света. Края озера местами заросли водорослями, а в кристально чистой воде плавали большие и малые рыбины. По берега росли местные орехи, почти готовые удочки. Охотники радовались как дети. Они нашли земли предков. Игорь шел по едва намеченной тропинке вокруг озера. Искусственность сооружения бросалась в глаза только опытному взгляду. Изящно прорубленный проход между скал, вроде бы дикая каменная скамья на берегу черезчур правильной, очень круглой заводи. Каменная ступенька именно там, куда должна наступить нога. Песчаный пляжик, аккуратно спрятанный в густом кустарнике, небольшой уже разросшийся лабиринт из живой изгороди. Просто рай для отдыхающих. "Очень похоже на дикий ландшафтный парк где-нибудь на Базе, камни, вода, укромные местечки, воздух, солнце". Конец пути, тропинка уперлась в большую каменную осыпь, под ней могло скрываться что-угодно, вот только раскапывать ее было некому.
Игорь пошел обратно и в этот момент в районе уха запищал сигнал коммуникатора.
- Игорь, срочно, выйди на связь!
Пробежав вокруг озера и махнув рукой увидевшим его охотникам, Игорь направился к выходу из пещеры. С высоты склона он увидел стоящий в долине катер, а возле него притоптывал на морозе Могучий Джо.
- Джо, не мерзни, подожди в катере. И включи маскировку, людей напугаешь.
- Тебя снять оттуда?
- Нет, я сам. Здесь аборигены.
- Понял. Ну, давай быстрее, холодно тут у тебя.
Уже сидя в катере с кружкой горячего кофе, Игорь пытался убедить Джо остаться чтобы помочь местным обустроиться в обнаруженной пещере.
- Игорь, поверь, нам крайне некогда. Ими займутся другие. Ты их нашел, молодец. Но у нас есть более важные дела. Нам необходимо немедленно вернуться.
* * *
"Немедленно" оказалось на следующее утро. Игорь очнулся в больничном боксе. Рядом сидел Джо.
- Ну, что, проснулся? Вставай, хватит бока отлеживать. - Джо нажал кнопку внутренней связи, - Док, он проснулся, можно приступать.
- Где это мы? Что за корабль? И что со мной? Вроде еще вчера на снегу спал? Я что заболел?
- Игорь, мы на Базе, Академгородок, корпус ВКС. Вспомнил? Ты неделю спал в гибернаторе. Это был эксперимент такой, научный, - правда уверенности в голосе Джо было маловато. - Игорь, я тебя умоляю, ты только не кипятись. Я сейчас все объясню, а то придет док, пострадают невинные люди. Я сам чуть до членовредительства не дошел, когда узнал. Мы прибыли по линии ВКС, местные умники решили, что мы в курсе всех дел и не откладывая дела в долгий ящик...
- Затолкали в ящик меня!
- Нас, Игорь, нас, просто меня разбудили раньше в связи с дальнейшей бесперспективностью. Сейчас док придет, он все популярно распишет. Только не буянь...
- Игорь, Джо, я прошу великодушно простить нашу оплошность, нас не проинформировали... Чудовищная накладка... Виновные понесут суровое наказание...
- Да, вы лишите их компота! Ладно, док, проехали, кролики остались живы. В конце концов, расскажите в чем прикол.
Док замешкался:
- Давайте спустимся в хранилище, по дороге я объясню суть вопроса...
Корпус ВКС, "граница на замке", охрана по периметру, чуть ли не пулеметные башни по углам территории, тем не менее, внутри был вполне проницаем. Традиционное отсутствие любопытства, "если ты внутри, значит ты свой", стандартные лифты и лестницы, никакой внутренней охраны. Троица "участников эксперимента" благополучно спустилась в подвал.
- Как вы знаете, космические полеты длятся годами, - объяснял док. - Многие из нас экономят время, ложась в "глубокую заморозку", да вы и сами неоднократно это делали. Экипажи ждут окончания полета, любящие девушки дожидаются мужей и женихов, некоторые это делают для профилактики, как ни странно проявляется небольшой, но стабильный омолаживающий эффект, не до бессмертия конечно, но если подвести научную базу... В общем, лет пятьдесят добавить можно. Обычно люди ничего не помнят после пробуждения. Назовем их категорией А, стандарт. Есть люди с повышенной чувствительностью, категория Б. Вы кстати, тоже к ним относитесь. Ясных воспоминаний нет, но остаются ощущения, какие-то эмоции, например, депрессия или, напротив, эмоциональный подъем. И категория В, люди, которые помнят все. Таких очень много на Сигме. Ну, если помните, проект "Переселенцы", одиночные корабли, штурмующие просторы Вселенной. Звездная серия: "Золотая Звезда", "Красная Звезда" и так далее. Потери были колоссальны. Несколько кораблей так и не нашли. На Сигме в результате частично отказались от современных технологий, но есть области в которых они традиционно сильны и мы можем только учиться и пользоваться их достижениями. Ну так вот, категория В, именно здесь неоправданно высокие потери. Люди умирают или не выходят из комы. Таких мы вынуждены снова "замораживать" и сажать на искусственное дыхание. Вот мы и пришли.
За массивными дверями хранилища было удивительно холодно.
- Простите не предупредил. В лабораториях у нас теплее, но здесь основной зал. В том дальнем углу у нас морг, там около двадцати человек. Некоторые погибли сразу, но есть такие у которых закончился возможный срок реабилитации. Видите ли, через сорок лет нахождения в гибернаторе в организме происходят необратимые изменения несовместимые с жизнью. В реальной жизни мы пробуждаемся, проходим курс переподготовки, усиленное питание, информационный голод, эмоциональные общения, работа, физические упражнения, смена вахтенного экипажа в дальнем полете тоже, кстати, не просто для контроля за автоматами придумана. В общем, пара месяцев нормальной жизни и можно снова "замораживаться". Но здесь мы вынуждены таких людей отключать. А здесь у нас, так сказать, основной состав. Мы их собираем отовсюду, к слову, на Земле и на Сигме есть и свои хранилища, но наше самое большое. Здесь сейчас больше трехсот человек, но наибольшее опасение вызывают несколько, у которых подходит критический срок.
- А мы то тут причем? Мы не специалисты по глубокому холоду, не медики. Я бы порекомендовал электрошок или сразу отключать, чего им мучатся-то?
- Электрошок - мысль, конечно, интересная. Нестандартное мышление, да. Но он не помогает, пробовали. А отключать, знаете ли, непозволительный расход ценных людских ресурсов, как сказали бы наши военные боссы. Сейчас я, если позволите, объясню долю вашего участия. Вполне разумно, что сейчас многие ученые работают на стыке нескольких наук и даже целых направлений. В вашей работе ведь тоже так. Есть узкопрофильные специалисты и есть универсалы. В разведку посылают двоих, вместо двадцати. Так вот, на Сигме разработан состав усиливающий чувствительность и восприимчивость мозга, причем на постоянной основе. Работает он в комплексе с ударным электромагнитным пакетом. Не электрошок конечно, но мозги облучает как в микроволновке... Э-э... - док покосился на вытянувшиеся лица разведчиков, - Шутка... О содержимом состава не спрашивайте, не мой, простите за каламбур, профиль. На Земле, традиционно сильной в мультимедийных разработках после виртуальных реальностей и машин, показывающих сны по заказу, создан аппарат мониторинга за сновидениями. Создавался он для лечения психических отклонений...
- Да, это как раз по нашему профилю, - съязвил Джо.
- ... А наши умники на его основе разработали приставочку для активного вмешательства и группового участия.
- То есть, вы можете залезть в сон любого из лежащих здесь и попросить его проснуться? - Игорь забыл про все свои обиды.
- Нет, к сожалению, не можем. Установка подключается к бодрствующему объекту для полной калибровки и точной настройки. И для установления двусторонней связи. А к уже заснувшему человеку под наблюдением мы можем подключить любого. Единственное условие - одинаковый временной поток.
- То есть вы будете нас все время замораживать и размораживать?
- Да, но есть и свои плюсы, я уже упоминал омолаживающий эффект?
- Хотите вернуть нас в младенческие годы? Тут триста душ, по сто пятьдесят на брата...
- Вытащите десяток хотя бы самых критических, потом вас сменят. Мы готовим специальную команду спасения, но все требует времени, а вы - универсалы! Первые два этапа вы прошли на ура!
- Какие еще два этапа? - Игорь снова возбудился.
- Ну как же, сыворотка с Сигмы с нашим волновым ударом, это ваш пропуск в категорию В, и поиск и спасение, что блестяще продемонстрировал ваш коллега. Это ваш вклад в наше общее дело.
- Вы хотите сказать, что нам теперь все время будет сниться всякая гадость? И как мы из своего сна попадем в чужой?
- Мониторинг создавался на базе дрим-машин, снов-по-заказу, мы сформируем вам, к примеру, спасательный катер и вы безболезненно вмешаетесь в сон другого человека. Так сказать органично впишитесь... - Док замялся, - к тому же есть еще один аспект, но об этом мы поговорим позже.
Док стремительно ретировался, порекомендовав напоследок побродить по корпусу и поизучать окрестности лаборатории.
- Джо, что он так замялся? - Игорь все еще переваривал полученную информацию. - И что там за груда капсул в углу?
- Это наши потенциальные клиенты, пойдем, посмотрим, - Джо выглядел чем-то удрученным. - Ты знаешь, я ведь проснулся раньше, было время поразмыслить, раскинуть мозгами. Во-первых, там вполне могут оказаться чьи-то родственники, невесты, жены, может и у дока тоже...
- А во-вторых?
- А во-вторых, - Джо еще более насупился, - существует небольшая вероятность, что наши сны, это отражения реально существующих объектов.
Игорь так и встал посреди огромного слабо освещенного зала. По обеим сторонам зала в три ряда шли створки капсул "глубокой заморозки". В дальнем от основного входа углу несколько капсул были выдвинуты и от них опускались и растекались по полу клубы холодного тумана. Не то жидкий азот испарялся, не то их предварительно разогревали для дальнейшей обработки.
- Значит ты считаешь, что я действительно побывал в том замороженном мире? И мы можем его найти?
- Лично ты там не был, ты просто преобразовал какие-то сигналы идущие оттуда как любой радио-, теле- или голоприемник. Мне кажется, что сигмовский коктейль как раз и поднял нашу восприимчивость. И если в твоем сне эти неандертальцы нашли пещеру, значит она там есть на самом деле. Ты видел местную звезду и ночное небо. Можно попробовать найти место во Вселенной, подходящее под это описание и узнать все самим.
- Хорошо, Джо. Вот лежат триста человек и каждому что-то сниться. И все, что они видят где-то существует? Тогда зачем нам дальняя разведка, давай загоним всех в гибернаторы и будем снимать карты звездного неба.
- Ну, ты же помнишь слова дока, таких людей мало. И потом, некоторые из них умирают и никто не знает почему. Согласен, возможен отказ техники, но есть и другие случаи. И меня это сильно беспокоит.
Астронавты подошли к выдвинутым капсулам. Сквозь прозрачные крышки уже можно было разглядеть лежавших там людей. Джо остановился возле одной камеры.
- Вот смотри, капитан десантников, даже здесь в форме. Разве не хотелось бы тебе узнать, с кем он ведет бой все эти сорок лет. А может он греется на каком-нибудь прекрасном пляже, окруженный красивыми девушками...
Игорь подошел к другой капсуле.
- Смотри, какая красавица. Мне даже захотелось познакомиться. Длинные волосы, приятное лицо, все в меру, но как гармонично сложена. Интересно, какого цвета у нее глаза? Неужели мы сможем ее разбудить?
- Посмотри на торце, там есть номер личного дела, можно посмотреть в архиве. Но у них у всех "срок хранения" заканчивается через две-три недели. Сейчас их готовят к переходу на более высокие температуры, чтобы ускорить жизненные процессы. Иначе нам до них не добраться.
Они осмотрели оставшихся. Там были разные люди, молодые и пожилые, мужчины, женщины, даже ребенок. И все они могли умереть. Игорь вдруг почувствовал себя как загнанная лошадь, когда уже нет возможности бежать дальше и, в то же время, нельзя останавливаться.
- Что ж, похоже у нас нет выбора. Либо мы их вытаскиваем, либо они умирают. Джо, но мы и не в таких переделках бывали, да что ты такой кислый?
- Если честно, я боюсь. Боюсь, что мое сознание не сможет вернуться в свое тело. И потом, у меня нехорошие предчувствия относительно объекта, который приснился мне.
- Ты мне ничего не рассказал, - Игорь покрутил рукой в воздухе. - Что ты там увидел такого?
- Ничего особенного, - Джо достал из кармана карту голоснимка. - Это компьютерная обработка. Я не видел людей. Я оказался в каком-то заброшенном месте, просидел три дна на краю многокилометрового обрыва. Там все очень необычно. Небольшая поляна на склоне горы, какой-то бревенчатый домик и никого. Вверху заснеженные вершины, внизу почти вертикальный откос, только не как у тебя, а на несколько километров больше. Далеко внизу, очень далеко, большой уступ с лесами, озерами, под ним снова склон, только уже более пологий. У меня не было бинокля или увеличителей. Под тем склоном было звездное небо, такое же как и над головой. Сначала я решил, что это море. Километрах в ста от меня шел горный хребет. Огромные горы километров тридцать-сорок высотой изрезанные продольными уступами. На одном из них я заметил огни крупного города. Он был ниже моего уровня. Как-будто смотришь с низкой орбиты на планету. А к подошвам гор прилеплен еще один горный хребет, только перевернутый. Нижние горы не освещаются солнцем, они крупнее и закрыты льдами и снегом. И тут до меня дошло, что под ногами у меня настоящее звездное небо. Звезды везде, как будто я вышел в космос без скафандра. Мне стало по настоящему страшно. Это место не могло существовать, не имело права, но оно было в моем сне...
- А что это за пунктирная полоса на снимке? - Игорь все время рассказа Джо, рассматривал картинку с изображением сидящего на краю горного обрыва человека.
- Это ночные тени, идущие вдоль Объекта. Каждый пунктир имеет около тринадцати часов светового дня и такую же ночь. Зрелище, скажу я тебе, не из приятных, когда видишь, как горы уходят в темноту и внезапно солнце гаснет.
- Мир-кольцо, - задумчиво произнес Игорь.
- Что? - не понял, Джо, - Это какой-то искусственный объект. Мы смогли оценить его размеры...