Аннотация: Будущее неопределенно. Если нити вероятностей запутались, кто знает, в какой узор сплетутся они завтра? Продолжение истории.
Часть 3. Ход вероятностей
Хочешь рассмешить богов - расскажи им о своих планах. После ухода леди Каире в мире словно что-то изменилось, в воздухе повисло напряженное ожидание. Оурский несколько раз прошелся из одного угла палатки в другой, остановился у стола, закурил трубку, но паршивое чувство, словно что-то пошло не так, никуда не делось.
- Как думаешь, Теурис, она и правда что-то может?
Маг отсиживался на стуле, восстанавливая силы и душевное равновесие.
- Я многое слышал о советнице иерархов, но ничего значительного. Ее роль - что в Круге, что в Совете - минимальна. И Гефер...
- Все это я знаю. Но на кого она играет? И представляет ли для нас опасность?
- А что вы сами думаете, лорд?
Оурский помолчал.
- Вряд ли она пришла по поручению Ордена - эти крысы прислали бы кого попроще и сказали бы все прямо там, - он мотнул головой, - на нейтральной территории. Круг действительно решил не вмешиваться, так что это и не их инициатива. Если с устранением Гефера леди лишилась поддержки... О прямых конфликтах мне не докладывали, но и союзников у нее особо не было...
- Не проще ли договориться с другим иерархом или заручиться поддержкой одного из магистров?
- Никто не сказал, что она этого не сделала. Хотя да, чтобы придти сюда, нужно иметь чуть больше, чем смазливое личико.
- Ну она не красавица. И это ее предложение...
- Выглядит странно. Она могла пообещать договориться с Орденом, а вместо этого отрицает связь... Но каким образом тогда она сдаст мне город? И зачем это все вообще, если я могу взять город и так?
- Если только она не из этих...
- Магов без магии? Есть такая опасность. И мы до сих пор не понимаем ни их мотивов, ни предела силы... Вопросы, вопросы...
Теурис давно ушел, магическое освещение почти погасло, а Темный лорд все по-прежнему стоял над столом, погруженный в размышления. Так его и застала ночная тревога.
Военный рог затрубил пронзительно и жалобно, разрывая ночную тишину, и почти сразу смолк. Затем затрубил снова, уже немного в стороне. Оурский привычным движением выхватил меч. Магические огни вспыхнули в полную силу, сразу пятеро магов переместились к Темному лорду, на ходу активируя все возможные щиты.
- Что происходит?
- Нас атаковали, похоже, ассасины. Кто-то убивает генералов, но темнота...
Держа меч наготове, Оурский вышел наружу, маги последовали за ним, гоня вокруг шары света. Шел дождь. Капли горели в свете огней и факелов, заволакивая все вокруг желтым туманом.
- Ни пса не видно, - Оурский выругался, почти физически ощущая, что стоит сейчас в кольце света, видимый со всех сторон. - Что вы тут столпились? Зажечь огни по всему лагерю! Быстро. Чтобы ни единой тени не осталось, где могут укрыться ассасины. Ступайте, все!
- Как же ваша безопасность, лорд, - Теурис с сомнением огляделся.
- Включи мозги. Они не убили меня раньше, хотя могли - наверное, я им нужен. И я смогу постоять за себя, - он развернулся, возвращаясь в палатку, - доложишь о результатах.
Суматоха продолжалась недолго. Несколько раз звуки голосов прокатывались через весь лагерь, вероятно, следуя за неизвестными убийцами, но, наконец, затихли. Маг снова возник возле Оурского.
- Ну?
- Ничего. Он - они, если их было несколько, - смогли уйти.
- Зачем я только плачу вам жалованье? И каковы потери?
- Армия лишилась почти четверти генералов. Убийцы действовали быстро и слаженно, не трогали магов - иначе мы заметили бы их раньше. Командиры, ночевавшие в общих палатках с солдатами, тоже почти все уцелели. Несколько средних магов, видимо, попались на пути при отходе.
- И не смогли защититься?
- Увы.
- Печально.
Спокойной ночи, - сказала эта с... Оурский опустошил прогоревшую трубку, наполнил ее новым табаком. Теперь нужно успокоить солдат, показаться перед всеми, переназначить генералов и дать людям отдохнуть. Самому ему, по-видимому, спать сегодня не придется.
Когда небо, наконец, начало светлеть, и пелена дождя из сизой стала превращаться в молочно-серую, пятидесятитысячная армия Темного лорда была готова к атаке. Если бы городские наблюдатели имели возможность увидеть все своими глазами, они бы, наверное, даже не заметили, что построения происходят чуть менее слаженно и чуть медленнее, чем следует. К сожалению, или для кого-то к счастью, дождь надежно скрывал друг от друга город и войска.
Леди Каире снова была на дозорной башне, изучая невидимый глазу горизонт. Зачарованный плащ отталкивал капли воды, но уютнее от этого не становилось. И снова на башню поднялся второй отец-основатель.
- Что на этот раз, леди?
- Дождь.
- И? Чьих рук это дело, по-вашему?
Каире пожала плечами:
- Иногда дождь - это просто дождь, уважаемый. Тем более осенью. Простите, мне надо идти.
- Я прикажу отправить отряды вперед.
- У них не будет ни единого шанса. Вас запомнят как предателя, сдавшего город.
- И что же вы предлагаете?
- Защищать стену.
- У нас не хватит лучников на всю стену.
- Что поделать. Расставьте приоритеты. Вряд ли он возьмет город в кольцо.
- Под покровом дождя...
- Ваши маги-разведчики потеряли квалификацию? Простите еще раз, отец, но мне и правда нужно уйти.
В небольшой комнате Каире ждали двое. Лорд Хью Эстерой откинулся в кресле с бокалом красного вина и улыбался каким-то своим мыслям - возможно, переживая в памяти свое ночное приключение. Алекс-Монах был, напротив, задумчив и немного напряжен. Оба поднялись при виде Каире.
- Какие новости? Хорошо прогулялся, Хью?
- Отлично. Хотел как раз сказать, что рядом с Оурским постоянно крутится один маг.
Монах кивнул:
- Знаю, о ком речь.
- Так вот. Его обязательно нужно убрать. Место первого советника должно достаться нам.
- Согласна. Что еще?
- Тесса говорит, что птичка нашла нашу пропажу.
- Того паренька? Где?
- Да. И тебе не понравится. В армии княжеств - на самой нашей границе.
- Они должны были собраться только через месяц.
- Похоже, их информаторы сработали на опережение. Бег времени ускоряется.
- А мы не успеваем просчитать перемены. Что ж, придется играть по старому плану. Заканчиваем сегодня с осадой Столицы, и отправляем всех встречать гостей. Зато не придется думать, чем занять Оурского на ближайший месяц.
- Пора начинать?
Монах прислушался к одному ему понятным движениям силы:
- Они развернули войска, но не торопятся, идут осторожно.
- Анна и Тесса на месте?
- Да. От них, надеюсь, ничего больше не потребуется.
- Надеюсь. Разве только распугать коней, когда они будут достаточно близко.
- Тогда я пошел?
- Будь осторожен, Алекс. Стена и маги. Дай нам хотя бы полчаса.
- Я понял. Жди моего сигнала, Хью. Я замечу, когда они соберутся обходить Столицу.
Войско приближалось к городу с угрюмой решимостью. Стены и магический щит отрезали Столицу от внешнего мира, но это ненадолго. Главное - прорваться внутрь, а дальше - по известным адресам их уже ждут готовые порталы к императорскому замку. Активировать их - дело пары минут.
Оурский вместе с Теурисом напряженно вглядывался в горизонт. Вот в пелене дождя начинают проявляться очертания стен... На пути основного войска, прямо посередине, возникла одинокая фигура. Странствующий проповедник воздел руки к небу, да так и замер.
- Мой лорд, это... - Теурис побледнел.
- Я понял, - демоны бездны! Крон, Ксарг и все им подобные! Оурский привстал в стременах. - Отступать некуда, да и поздно. Командуйте атаку, разделим воинов. Пусть фланги обойдут его по широкой дуге, ударим по городу с двух сторон. Центральные - пускай тоже расступятся. Пару конных сотен на полном ходу пустить прямо. Орудия ему не подставлять. Мы пойдем к западным воротам - все лучники собрались здесь - и постараемся войти тихо, нам откроют. Восточный фланг затем пусть смещается обратно к центру, к воротам, западный будет атаковать стену и прикроет нас в случае чего. Опять же, успеет к западным воротам.
Теурис кивнул в знак того, что принял распоряжения, и прикрыл глаза, передавая слова лорда всему магическому корпусу. Эх, - Вильям Оурский с завистью смотрел на мага, - был бы он сам маг, обладал бы хоть частью той силы, что доступна уважаемым, - насколько проще было бы координировать сейчас армию...
Всадники неслись вперед. Тяжелые кони, закованные в броню не хуже людей, вот-вот сметут, затопчут беззащитного человека. Беги, глупец! А он все стоит, воздев руки и подняв лицо к небу, только что это - словно белесый ореол окутывает его фигуру, словно смерч зарождается на том месте, где он стоит... Магия? Не похоже. Поздно гадать, еще мгновенье - ... Монах резко, с усилием, опускает руки. Поток из воды и воздуха обрушивается на врага, расшвыривая коней словно осенние листья. Еще раз, и еще...
В составе западного фланга Оурский только грустно качает головой. Что это за сила такая, что позволяет раскидывать все вокруг одним движением руки? Магия без магии... Неужели такова новая реальность? Что он - даже не маг - сможет ей противопоставить? Он еще раз пришпорил коня. Там, где нельзя победить силой, можно выиграть хитростью. Небольшой отряд во главе с Темным лордом отделился от основных сил и под прикрытием дождя по широкой дуге направился к западным воротам.
Еще вчера здесь был огромный посад, доходивший до самого леса. Стена здесь была чуть ниже и местами даже обрушилась, ворота до этого дня никогда не запирались. Лучников на стене здесь не было: у Ордена не так много воинов, чтобы растянуть их по всей стене. Против атаки с запада у города был один весомый аргумент: довольно крутой склон холма и гребенка прямых улиц, спускающихся к воротам, превращающих любого нежелательного гостя в удобную мишень. Только Оурский не пойдет по улицам. Почти у самых ворот, всего лишь чуть в стороне, жмется к стене всеми забытая караульная изба. Именно там будет ждать его портал. Лишь бы ворота были открыты. А впрочем, даже если и нет - они прорвутся. Просто тогда их заметят... Дождь усиливался.
Вот только... На месте огромного западного посада, там, где не может быть ничего, кроме пепелища, стоял лес. Он словно обрадовался возможности поквитаться с городом и за одну ночь шагнул прямо к городским стенам. Точнее даже не лес - перед Оурским стоял бескрайний яблоневый сад. Деревья, которым просто неоткуда было тут взяться, склоняли к земле ветви со спелыми, красными и желтыми плодами.
- Это что?
Теурис покачал головой:
- Магической составляющей нет, но...
- Пойдём по краю, в лес не заходить, всем быть начеку.
Скоро стало понятно, что по краю сада до ворот не добраться. Дождь лил не переставая, мешая оценить расстояния. Словно почувствовав его неуверенность, кони - отлично вышколенные боевые кони - вдруг остановились, встали как вкопанные. Вдобавок где-то позади зашелся хриплым карканьем ворон...
Монах переместился на стену, оставив нападающим штурм, а Ордену - оборону. Переведя дыхание, он окинул взглядом пространство перед городом. Маги. Светящимися точками в пелене дождя он видел каждого, кто имел запас силы. Серебряными и золотыми нитями сверкали для него заклинания, сплетаясь в причудливые узоры и топорщась во все стороны рваными концами и огрехами. Подарок богов и жестокое наказание - видеть потоки силы, пронизывающие пространство, физически ощущать боль от плохо сплетенного заклятья. Монах вздохнул. Яркая точка отделилась от западного фланга, двинулась к воротам и через некоторое время замерла - Теурис. Значит, пора действовать. В руке Монаха появился кинжал, он сделал несколько замахов, чтобы приноровиться к оружию, и шагнул вперед, переносясь на поле боя.
Это могло бы быть похоже на прогулку. Пара шагов - телепорт - удар кинжалом - и, не оборачиваясь, снова пара шагов, пока бездыханное тело падает на мокрую траву, и снова телепорт.
Теурис вдруг побледнел, глядя на Оурского расширившимися глазами.
- Кто-то... убивает... магов... - на последнем слове в его голосе все-таки проявилась паника. Он огляделся, словно ища защиты, и с какой-то кривой, вымученной улыбкой исчез в мерцании экстренного телепорта, - простите, лорд.
Оурский скрипнул зубами. Это что же такое могло произойти, что бы заставило самого верного мага бросить всё? Еще и кони тут - он в отчаянии ударил коня пятками в бока, но тот лишь жалобно фыркнул, не двигаясь с места. И дождь. Этот демонами проклятый дождь, из-за которого уже совсем ничего не видно вокруг.
Теурис возник в стороне от места битвы, в центре небольшого холма. Другие маги тоже были здесь - все, кто еще остался жив и у кого было достаточно сил, чтобы справиться с артефактом телепорта. Они замерли, напряженно следя друг за другом - рядом с кем появится таинственный убийца?
Монах не заставил себя ждать, окликнул их с небольшого расстояния. Вот он стоит, держа перед собой окровавленный кинжал, и улыбается их беспомощности.
- Полагаю, здесь собрались лучшие? Приветствую, уважаемые.
Ответом ему было молчание и блеск магических щитов. Такие, наверное, смог бы увидеть и абсолютный нейтрал, а уж Монаху нестерпимо хотелось зажмуриться.
- Вы все умные люди, и вас, верно, интересует вопрос - зачем? Хм. Скажем так, для убедительности, - он переместился на несколько шагов в сторону. - То, что кто-то уже умер, в то время как вы еще живы - чистая случайность. Которую мы, кстати, можем легко исправить, - он снова переместился, оказавшись совсем рядом с Теурисом, наклонился к его уху, - Верно?
Маг вздрогнул от неожиданности, повернул голову, но Монах уже снова был на почтительном расстоянии.
- Мне почему-то кажется, что в ваши планы не входило оставить свои жизни на этой войне. Чьи-то чужие - да, пусть, но не свои. Поэтому я предложу вам альтернативу.
Монах улыбнулся. Тонкая сеть магической ловушки медленно ползла по земле к его ногам. Неплохая вязь...
- Так вот, я могу спрятать вас в Империи так, что не только Оурский - иерархи не отыщут. И вы будете жить, просто жить, следить за храмами, учить детей, совершенствовать свою магию.
За миг до активации ловушки Монах снова переместился. Из земли в облака устремилась белесая молния.
- Неплохая попытка, - он возник позади одного из магов, ткнул его ладонью в спину, - первое предупреждение. Всем. Второго не будет.
- Итак, - он снова был на безопасном расстоянии, - делайте выбор, уважаемые. Недалеко от Темного леса есть небольшое озерцо, Ксион. Жду вас на южном берегу, - и исчез, оставив на своем месте перманентный портал. Когда только он успел его создать? Любому из присутствующих понадобилось бы не менее часа.
Теурис почувствовал, как все взгляды устремились на него. А он не в силах оторвать глаз от земли. Тихо, едва слышно, прошептал:
- Здесь я не вправе вам приказывать. Я, Теурис, отказываюсь от полномочий главы магического корпуса.
Снова повисла тишина.
- Что это за сила такая?
- Увы, - Теурис покачал головой, - на этот вопрос у меня нет ответа. Как и зачем ему понадобились мы.
Маги молчали, принимая, возможно, самое важное решение в жизни. Наконец, один за другим, они начали исчезать в сиянии портала. Теурис с грустью смотрел на происходящее. Тысячи вопросов проносились в голове, но ни на один он не мог найти ответа. Из оцепенения его вывел далекий ментальный клич - Оурский созывал магов. Эх, лорд, похоже, в чем-то вы все-таки просчитались. Маг вздохнул и шагнул в портал.
Западные ворота жалобно скрипнули и отворились, выпуская из города пятерку всадников на пепельно-серых конях. Дождь с радостью поглотил их, промочив до нитки, но, кажется, это не доставило всадникам неудобства. Пустив коней бодрой рысью, они уверенно двинулись вперед и чуть в сторону, туда, где на краю яблоневого сада застрял Вильям Оурский.
Перемена пейзажа - с посадских улиц на обширный сад - их словно даже не удивила. Лорд Эстерой - а именно он был во главе небольшого отряда - полуприкрыл глаза и глубоко вздохнул, погружаясь в мир звуков и запахов. "Лорд Вильям Оурский," - медленно повторил он про себя, чувствуя, как во рту появляется приятный металлический привкус крови. Впрочем, надо держать себя в руках. Эстерой наклонился и достал из седельного мешка книгу в потрепанном переплете. Страницы тут же покоробились от воды, но его это не заботило. Пусть вещь выведет его к своему хозяину.
Убедившись, что лошади не сделают больше ни шага, Вильям Оурский приказал спешиться. Демоновы маги! Он ударил коня кулаком в бок, но легче не стало. Ладно, активировать портал он сможет и сам, кое-что есть в запасе. А значит, нужно пробираться к воротам - еще не все потеряно. Обнажив меч и приказав воинам держаться как можно ближе, он пошел в сторону города. Лошадей оставили позади.
Шли, впрочем, недолго. С каким-то шорохом в пелене дождя мелькнула серая тень всадника - и тут же скрылась за деревьями. Еще одна тень появилась с другой стороны, затем еще, и еще одна. Сколько их? Капюшон зачарованного от дождя плаща закрывал обзор, и Оурский стянул его назад. Бесполезно: потоки воды потекли по лицу, заливая глаза. Слишком сильный дождь для осени, - мелькнуло в голове. Шорох копыт послышался сзади. Повинуясь какому-то инстинкту, выработанному за многие годы военных тренировок, Оурский отскочил в сторону, пригнулся - всадник промчался мимо в опасной близости. Можно даже различить серебряные заклепки на лошадиной сбруе... И снова вода вокруг и неизвестность. Судя по крикам, не всем удалось увернуться от атаки.
Эстерой наклонился в седле, но у этого лорда оказалась на удивление хорошая реакция - и рука поймала лишь пустоту. Скрипнув зубами, он пронесся мимо, резко развернул коня.
Эту атаку Оурский видел, а потому приготовился снова отскочить в сторону. Но в последний момент всадник сдержал коня, медленно оттесняя лорда назад, к кромке леса. Тускло поблескивает серебро, отражая серое, пронизанное дождем небо. Оурский бросил ментальный клич - может, хоть кто-то из магов услышит. Потому что неясно, что он - даже с мечом - может противопоставить всаднику. Маги не ответили. А всадник словно играет с ним - не нападает, а только лишь приближается, поворачиваясь то одним боком, то другим, и все же держась на расстоянии. Не допрыгнуть, не дотянуться, чтобы выдернуть его из седла.
Наконец, эта игра незнакомцу надоела, и он одним легким движением оказался на земле.
- Лорд Вильям Оурский, - это было утверждение.
- Что происходит? Кто вы?
- Леди Каире попросила меня передать, что ее предложение еще в силе. Кстати, я советую вам его принять, - в руке у Эстероя оказался арбалет.
- Город все равно падет.
- Этот город никогда не падет. Этот город будет жить вечно. Чего нельзя сказать о вас, лорд.
Оурский сделал шаг назад, держа перед собой меч. Кажется, эту партию ему не выиграть. Опять этот демонами проклятый город...
- Ключи от западных ворот вам продал мой доверенный человек, лорд. Вы не попадете в город, даже если я вас отпущу. Так каково же ваше решение?
Оурский мотнул головой:
- Кто вы такие? Почему я должен вам верить?
Вместо ответа Эстерой вскинул арбалет. Тонкий болт пробил ногу под коленом и зарылся в земле.
- Не должны.
Только благодаря невероятному усилию воли Оурский, стиснув зубы, остался стоять. Его меч безвольно опустился.
- Я буду считать, что вы согласились, лорд.
Кто-то подвел его коня, бедное животное мелко дрожало, хотя и вырваться не пыталось. Что-то подсказывало Темному лорду, что дело здесь совсем не в холодном дожде. Эстерой легко запрыгнул на своего коня, не выпуская из руки арбалет, а затем свободной рукой подхватил Оурского - словно котенка за шкирку - и забросил в седло. Боль в ноге заставила зажмуриться.
- Каире держит обещания, лорд. Скоро вы будете хозяином в Столице. А пока - забирайте своих людей, они вам еще пригодятся.
На смотровой башне Тако и Каире наблюдали за ходом атаки.
- Ты уверена, что Хью справится?
- Даже не сомневаюсь. Ты его знаешь, он умеет быть убедительным.
- Я не о том. Что если он не успеет?
- Мы просчитывали все до шагов.
Тако в ответ только вздохнула, нервно крутя в руках светящийся шарик не больше грецкого ореха.
- Не хочешь туда? - Каире кивнула куда-то вниз.
- Не то слово. Сомнительная перспектива - оказаться меж двух армий.
- По-моему, ангел - самый безопасный образ.
- С мечом в руках я бы чувствовала себя куда в большей безопасности.
- В случае чего поднимай щит. Огнем я прикрою.
Стоящий рядом невзрачный человек поднял голову, улыбаясь серому небу:
- Лорд Эстерой уже идет.
- Надолго ли хватит городских стен?
Словно в ответ на последний вопрос угловая башня, получив особенно мощный удар в основание, вздрогнула. Почувствовав слабину в укреплениях, противник сконцентрировал огонь на прилегающей к башне стене. Снова и снова...
Орденские генералы стянули часть боевых отрядов к уязвимому месту. Никто уже и не сомневался, что столкновение двух армий - лишь вопрос времени. Времени, сокращающегося с каждым новым взрывом снаряда за стеной, с каждым новым ударом сердца. Еще миг, вот-вот, мгновение, и... Когда, наконец, стена рухнула, никто не двинулся с места. Посреди пролома, почти паря над каменными осколками, возник ангел. Рыжеволосая девушка в белом платье, раскинув в стороны белоснежные крылья, прижала руки к груди в умоляющем жесте.
- Не стрелять! - приказ Каире прозвучал непривычно громко в повисшей тишине. Кто-то из воинов сотворил защитный знак...
Кнут направил гончих в сторону пролома в стене. Маги исчезли, сбежали, крысы, оставив их лицом к лицу с орденскими. Ну и пусть. Стена больше не преграда, теперь уж воины Темного лорда покажут все, на что способны. Ангел. Узнавание обожгло, прокатилось по телу почти физической болью. Пусть эти невежды топчутся на месте, он наконец-то расквитается с этой зарвавшейся девчонкой! Вскинув вверх руку, он подстегнул коня: вперед, быстрее, только вперед!
- Назад, все назад! - сам Вильям Оурский мчался со стороны западных ворот. Выходит, его тоже бросили маги.
Нечестно, несправедливо, но приказ есть приказ, и столько решимости, столько стали в этом голосе. Уже встретившись с ангелом взглядами, Кнут резко крутанул коня. Вильям Оурский гнал коня на пределе сил, вновь объединяя два фланга атаки. Позади него серыми тенями в пелене дождя скакали пять всадников. Дождь скрывал очертания людей, что и говорить о взведенном скорострельном арбалете...
- Что теперь? - Оурский повернулся к Эстерою, снова скривившись от боли в ноге.
- А теперь вы отправляетесь к Белым Камням, лорд. И я, пожалуй, прослежу, чтобы вы не заблудились по пути.
Хмурое осеннее небо как в зеркале отражалось в неподвижной глади озера. Полоска желтой травы и потемневший лес разделяли два неба - низкое, полное дождя небо над головой и чуть темнее, чуть холоднее - бескрайнее небо, замершее у самых ног. Теурис вздохнул, оглядевшись: похоже, пришли все. Так-то выглядят ваши преданные маги, Темный лорд? И сам он среди них.
Монах появился в стороне:
- Надо полагать, уважаемые, что раз уж вы пришли, значит, приняли мои условия. Можете попрощаться друг с другом, - он развел руками, - здесь ваши пути расходятся.
В следующий миг он переместился прямо к Теурису:
- Знаешь Оплот Силы на Черной гряде? Идём, - и исчез.
Вот так, ни лишних слов, ни времени на сомнение. А он неплохо ориентируется в Империи, раз может так скакать от одной локации к другой... Теурис покачал головой, глядя на магов - в Оплоте отследить его путь будет невозможно из-за искажений в магических потоках, так что, похоже, они действительно видят друг друга в последний раз.
- Прощайте, - он построил портал так близко к замку, как только решился, и исчез.
И все-таки далеко. На бескрайних пустошах Черной гряды расстояния воспринимались непривычно. Торчащее посреди нигде корявое дерево было каким-никаким ориентиром, точкой координат, к которой удобно строить перенос, не боясь оказаться слишком близко к магической аномалии. Вот только до Оплота идти теперь на два полета стрелы. Теурис молча зашагал к цели: раз уж решился, обратного пути не будет. Пока.
Монах терпеливо ждал внутри, опершись о более-менее уцелевший край стены. Неужели прямо в Оплот переместился? Но как? Маги вообще-то боялись Оплота: остатки старых заклинаний, большинство которых к тому же были утеряны во времени, создавали такие искажения потоков, что не то, что колдовать - даже приближаться было страшно. Как среагирует магия Оплота на пассивную защиту? А на артефакты? То-то же.
- Если все маги будут столь осторожны, как вы, уважаемый, мне придется встречать гостей до самой смерти.
Теурис пожал плечами.
- У меня нет других координат, без надобности как-то, - проворчал в ответ, медленно поднимаясь по разбитым ступеням.
- Снимите щиты, уважаемый. Если жизнь дорога вам.
Демоны бездны! Теурис замер на полушаге, развеивая заклинания одно за другим.
- И перстень с зеленым камнем лучше оставьте снаружи - мало ли.
Маг с некоторым раздражением стянул с пальца кольцо. Маяк и заклинание экстренного переноса, исцеление и немного левитации - полезная была вещица. Хотел было, размахнувшись, зашвырнуть подальше, но почему-то передумал, положил тут же в расщелину в камнях. Смешно, как будто еще надеется вернуться за ним.
- Смелее, уважаемый, Оплот не так страшен, как вы себе воображаете.
Скрипнув зубами, Теурис взбежал на стену, почти столкнувшись с Монахом, оба отступили на шаг.
- Итак, Теурис, глава магического корпуса.
- С кем все же имею честь?
- Что даст имя? Люди Монахом прозвали, пусть так. Это имя не лучше и не хуже других.
- Зачем мы вам?
- Жалко добро переводить, - Монах пожал плечами, на недоуменный взгляд продолжил, - Империя, вообще-то, страна магов. Долго ли она против княжеств продержится, если я буду разбрасываться такими людьми?
Теурис грустно кивнул:
- Я из княжеств.
- Прости.
- Нечего. Давно это было.
- У тебя есть семья?
- Нет. Я ушел из княжеств в двенадцать, родители там остались, я и не слышал о них с тех пор. Прибился к Оурскому, выучился, да так и остался один.
Монах задумчиво кивнул. Простая в общем-то история. В княжествах с этим культом Пресветлого люди как с ума посходили, охотятся на всех, кто хоть как-то магичит. Ведьмы, колдуны, маги - всех под одну гребенку, если повезет - в тюрьму, а нет - так и на месте прикончат. Вот и тянется из княжеств в Империю нескончаемый поток переселенцев. Сейчас еще поменьше стало, а лет двести назад, говорят...
Порыв холодного ветра взметнул пыль со старых камней и разворошил в углу сухие листья. Теурис поежился:
- Что мы должны делать?
- Жить, просто жить.
Без малейшей подготовки Монах открыл портал и пригласил мага следовать за ним. Шаг - и из продуваемых ветрами развалин Теурис перенесся в уютный сумрак деревянной избы. Монах распахнул дверь наружу, впуская поток света и морозного воздуха, и замер на пороге.
Любопытство пересилило осторожность, и Теурис подошел ближе. М-да... Должно быть, это какая-то деревня у Безмолвных гор. У Столицы только первые осенние дожди идут, а тут уже все укрыто белым снегом - настоящая зима. Даже красиво.
- Будешь жить здесь, за храмом, - Монах махнул рукой назад, - приглядывать.
Теурис обернулся и с удивлением отметил, что вдоль стен в этой избе стоят подобия статуй. Ставни на окнах закрыты, ага, поэтому темно так.
- Идем, познакомлю со старостой, он тебя поселит и все расскажет. А я еще загляну попозже, сейчас некогда, сам понимаешь.
Когда Монах закончил со всеми магами, было далеко за полночь. Раскидав людей по разным уголкам Империи, он остался доволен результатом. За исключением одной только встречи.
Поселив мага в небольшом городке где-то между Столицей и Темным лесом, Монах завернул в узкий переулок, чтобы открыть портал к озеру. Навстречу шли два почтенных старца в одеждах непривычной расцветки. Но не возраст и не одежда привлекли его внимание. Аура силы такой невероятной мощи исходила от них, что Монах с трудом сдержался, чтобы не замереть на месте. Иерархи. Должно быть, Султан и Архивариус.
Монах прошел мимо, опустив глаза, оценивая поток силы и вязь защитных плетений. Покачал головой каким-то своим мыслям и усмехнулся:
- Неужели меня ищут? Ох, будьте осторожны в своих желаниях.
В следующий миг он исчез, ничуть не потревожив магический фон вокруг.
Первый имперский сокол Адриан был в состоянии, близком к отчаянию. Письмо из Столицы, магическим образом появившееся прямо у него в руках, застало его отряд вблизи южных рубежей, и он незамедлительно двинулся на помощь. Переход не задался: быстроногие кони, гордость соколов, капризничали. Чем ближе к Столице, тем медленнее двигался отряд. Лошади уставали, начинали хромать ни с того, ни с сего, отвлекались и пугались каждого шороха.
В который раз за день Адриан объявил привал, надеясь, что после небольшого отдыха кони пойдут чуть веселее, спешился и направился к березовой рощице размяться и еще раз обдумать происходящее. Он был готов уже поверить в проклятье или еще какое заклинание, но только он знал, что магии вокруг не было. Гнедой с отметинами конь увязался следом, время от времени толкаясь горячим носом в шею. Щекотно.
На невысоком пригорке на поваленном дереве сидела девушка. На вид лет 15, в простом холщовом платье, в руке откусанное яблоко, а у ног объемистая сумка. При виде воина девушка махнула рукой с яблоком:
- День добрый, милчеловек!
- Здравствуй, коли не шутишь. Скажи вот, есть где поблизости деревня с кузнецом? Мне б коней посмотреть.
- Не-а. Места тут глухие, даром что до Столицы рукой подать, - и она впилась зубами в сочное яблоко.
Адриан вздохнул.
- Садись, - она похлопала ладошкой по широкому стволу.
Адриан сел, обхватив руками голову. Да, до Столицы рукой подать. Только это если кони пойдут, а с чего они пойдут, звери. Еле плетутся уже.
Девушка догрызла яблоко и протянула коню огрызок. Он взял.
- Грустный ты. Хочешь яблоко?
- Нет, спасибо.
- Эээ, ничего-то ты не понимаешь, - она достала из сумки яблоко и протянула коню. - Яблоко - это хорошо. Вот конь понимает, - гнедой схрумкал яблоко и даже дал погладить себя по морде. Вообще на него не похоже: уж Адриан-то знает, что у гнедого характер противный, и к чужакам он близко не подойдет даже. Девушка продолжала:
- Кони, они вообще много чего понимают, умные.
- Да уж, умные. Нам в Столицу надо, а они... Всю душу вымотали.
- Не хотят на смерть идти, - Гнедой внимательно обнюхивал сумку, и девушка достала еще одно яблоко, протянула коню. - Я же говорю, умные.
- Смерть - не смерть, а у меня долг.
- Тюю... Долг нашел. Опоздал уже, небось. Да и не там долг твой. Поворачивай направо, да иди к востоку, к Белым Камням. Там и командира себе найдешь по нраву, и битву достойную.
Адриан хотел что-то ответить, но тут его конь испуганно всхрапнул и дернулся в сторону. По привычке Адриан подскочил, чтобы успокоить животное, а когда обернулся - девушки нигде не было.
Он было выбросил из головы странный разговор, тем более, что кони после отдыха пошли бодрее, но на первом же перекрестке встали намертво, отказываясь двигаться вперед. Тут Адриан покачал головой и с тяжелым сердцем приказал поворачивать к Белым Камням - что делать, с такими приключениями им в Столицу уж не попасть вовремя...
До захудалой деревеньки они добрались уже к вечеру следующего дня.
Стройный хор сотни горнов обозначил наступление нового дня в Столице. Первый день победы Император объявил священным праздником и повелел всем жителям города отложить дела да выпить по бочонку хмельного пива. Для наиболее приближенных в императорском саду устраивалась праздничная охота.
Императорская заячья охота всегда была своеобразным состязанием в ловкости и умении управлять конем: всадники были вооружены лишь легкими длинными копьями, при помощи которых требовалось на всем скаку заколоть зайца. После месяца тренировок Каире потеряла интерес к этому развлечению: политики в нем было больше, чем спорта. Как бы то ни было, охоту Император любил, так что выбирать не приходилось.
Незадолго до полудня Император предстал перед знатью на своем лучшем жеребце, и охота началась. Вот кто-то из генералов поднял зайца, ударил копьем, промахнулся. Резко вильнув в сторону, заяц выскочил прямо перед Императором, и он одним точным движением пригвоздил зверька к земле. Время шло, пару раз Каире также поднимала зайцев, но каждый раз благоразумно уступала право последнего удара старшим по чину гостям.
Охота близилась к завершению, когда из куста прямо перед Императором вынырнул заяц и помчался прочь. Пришпорив уже изрядно уставшего коня, Император пустился в погоню. Заяц стрелой несся по невысокой траве, следом за ним скакал Император, а чуть в отдалении - гости императорской охоты. Вот уже Император наклонился в седле, занес копье... Тут из травы перед самым конем вспорхнула какая-то небольшая птица. Она взлетела вверх, скользнув крыльями по морде лошади - и этого оказалось достаточно. Вздрогнув от неожиданности, конь отпрыгнул в сторону, споткнулся на неровной земле и, перекувырнувшись через голову, со всего маху рухнул на землю. В мгновение ока лошадь разбилась вместе со всадником, на глазах у десятков гостей.
Случайность, злая шутка судьбы. Опустив голову, Каире задумчиво перебирала гриву своего коня. Откуда-то издалека доносились причитания гостей, о чем-то горячо спорили маги - наверное, пытаются найти следы силы - бесполезно, у природы свои пути. Стряхнув с себя оцепенение, Каире слилась с толпой гостей.
Внеочередное собрание Совета явно затянулось. События в императорском дворце перевернули все планы, и многие из присутствующих уже не раз нервно поглядывали в окно. Заседание началось с рассветом, а уже близился вечер.
Наконец, очередь дошла и до Каире. Она неспешно поднялась со своего места и, выйдя в центр зала, встала перед отцами-основателями. Вперив взгляд в стену позади их, ровным голосом она повторила слова, слышанные здесь уже не один десяток раз:
- Это был несчастный случай. Его конь бросился в сторону, споткнулся и упал. Никто из гостей не имел ни малейшего шанса повлиять на то, что случилось.
Один из отцов-основателей чуть наклонился вперед:
- Почему вы так уверены в этом?
Каире едва заметно вздохнула и перевела взгляд на говорившего:
- Никто из них не находился достаточно близко к Императору в тот момент, когда все это произошло. Кроме того, никто не приближался к нему перед этим. Любое воздействие на коня перед началом охоты можно исключить, поскольку, во-первых, Император сам выбирает коня непосредственно перед охотой, и во-вторых, он скакал на коне более трех часов - все было в порядке. Маги появились сразу же после происшествия, но не обнаружили никаких следов силы. Некоторые из гостей также обладают способностью к видению силы, но, как они уже говорили, всплеска силы не было.
- Таким образом, вы не допускаете даже мысли, что Императора могли убить? Вы ведь тоже можете видеть силы?
- Я лишь утверждаю, что мне не известен ни один способ, как это можно было сделать. Да, я вижу силы - что с того?
- И вы тоже не почувствовали ничего подозрительного?
- Тоже.
- Вы в этом уверены? Насколько велика ваша сила?
- Я нейтрал, вам это известно. Видение силы, - она подняла левую руку, и присутствующие увидели татуировку в виде дракона на запястье, - вызвано искусственно, из соображений безопасности.
Ее собеседник откинулся в кресле:
- И все же, леди Каире, смерть Императора вам, возможно, была выгодна - известно, Круг его недолюбливал.
- Я бы попросила вас воздержаться от беспочвенных догадок. Кому в действительности была выгодна его смерть, так это Совету. В конце концов, теперь Совет получил право распоряжаться всем, что происходит в Империи, не так ли? И если быть точным до конца, Орден, как сильнейшая группировка Совета, сейчас фактически беспрепятственно управляет страной - тем более в отсутствие иерархов...
- А где же эти достопочтенные иерархи, почему их не волнует происходящее в Столице? - выкрик из зала. Каире обернулась на голос:
- У достопочтенных иерархов нашлись более важные дела, и они не сочли необходимым известить меня о том, куда они отправились, - Она снова повернулась к отцам-основателям. - Странные дела творятся нынче в Совете. И будь это тысячу раз несчастный случай, вам, уважаемые, придется очень постараться, чтобы убедить в этом ваших верноподданных, которые, кстати, ни черта не смыслят в магии. И задумайтесь заодно, как вы объясните произошедшее иерархам, раз уж вы о них вспомнили. Уже поздно, не смею вас более задерживать.
С этими словами Каире решительно направилась к выходу. Стоя на пороге, она еще раз обернулась:
- И напоследок, дабы развеять ваши сомнения: с этого дня мое место в Совете займет лорд Хью Эстерой. Прощайте, уважаемые.
Один из отцов-основателей вскочил со своего места:
- Я... Она... Да как она смеет так разговаривать в Совете?!