Кей К Андерсен : другие произведения.

Часть 3. Ход вероятностей

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Будущее неопределенно. Если нити вероятностей запутались, кто знает, в какой узор сплетутся они завтра? Продолжение истории.

  Часть 3. Ход вероятностей
  
  Хочешь рассмешить богов - расскажи им о своих планах. После ухода леди Каире в мире словно что-то изменилось, в воздухе повисло напряженное ожидание. Оурский несколько раз прошелся из одного угла палатки в другой, остановился у стола, закурил трубку, но паршивое чувство, словно что-то пошло не так, никуда не делось.
  - Как думаешь, Теурис, она и правда что-то может?
  Маг отсиживался на стуле, восстанавливая силы и душевное равновесие.
  - Я многое слышал о советнице иерархов, но ничего значительного. Ее роль - что в Круге, что в Совете - минимальна. И Гефер...
  - Все это я знаю. Но на кого она играет? И представляет ли для нас опасность?
  - А что вы сами думаете, лорд?
  Оурский помолчал.
  - Вряд ли она пришла по поручению Ордена - эти крысы прислали бы кого попроще и сказали бы все прямо там, - он мотнул головой, - на нейтральной территории. Круг действительно решил не вмешиваться, так что это и не их инициатива. Если с устранением Гефера леди лишилась поддержки... О прямых конфликтах мне не докладывали, но и союзников у нее особо не было...
  - Не проще ли договориться с другим иерархом или заручиться поддержкой одного из магистров?
  - Никто не сказал, что она этого не сделала. Хотя да, чтобы придти сюда, нужно иметь чуть больше, чем смазливое личико.
  - Ну она не красавица. И это ее предложение...
  - Выглядит странно. Она могла пообещать договориться с Орденом, а вместо этого отрицает связь... Но каким образом тогда она сдаст мне город? И зачем это все вообще, если я могу взять город и так?
  - Если только она не из этих...
  - Магов без магии? Есть такая опасность. И мы до сих пор не понимаем ни их мотивов, ни предела силы... Вопросы, вопросы...
  Теурис давно ушел, магическое освещение почти погасло, а Темный лорд все по-прежнему стоял над столом, погруженный в размышления. Так его и застала ночная тревога.
  Военный рог затрубил пронзительно и жалобно, разрывая ночную тишину, и почти сразу смолк. Затем затрубил снова, уже немного в стороне. Оурский привычным движением выхватил меч. Магические огни вспыхнули в полную силу, сразу пятеро магов переместились к Темному лорду, на ходу активируя все возможные щиты.
  - Что происходит?
  - Нас атаковали, похоже, ассасины. Кто-то убивает генералов, но темнота...
  Держа меч наготове, Оурский вышел наружу, маги последовали за ним, гоня вокруг шары света. Шел дождь. Капли горели в свете огней и факелов, заволакивая все вокруг желтым туманом.
  - Ни пса не видно, - Оурский выругался, почти физически ощущая, что стоит сейчас в кольце света, видимый со всех сторон. - Что вы тут столпились? Зажечь огни по всему лагерю! Быстро. Чтобы ни единой тени не осталось, где могут укрыться ассасины. Ступайте, все!
  - Как же ваша безопасность, лорд, - Теурис с сомнением огляделся.
  - Включи мозги. Они не убили меня раньше, хотя могли - наверное, я им нужен. И я смогу постоять за себя, - он развернулся, возвращаясь в палатку, - доложишь о результатах.
  Суматоха продолжалась недолго. Несколько раз звуки голосов прокатывались через весь лагерь, вероятно, следуя за неизвестными убийцами, но, наконец, затихли. Маг снова возник возле Оурского.
  - Ну?
  - Ничего. Он - они, если их было несколько, - смогли уйти.
  - Зачем я только плачу вам жалованье? И каковы потери?
  - Армия лишилась почти четверти генералов. Убийцы действовали быстро и слаженно, не трогали магов - иначе мы заметили бы их раньше. Командиры, ночевавшие в общих палатках с солдатами, тоже почти все уцелели. Несколько средних магов, видимо, попались на пути при отходе.
  - И не смогли защититься?
  - Увы.
  - Печально.
  Спокойной ночи, - сказала эта с... Оурский опустошил прогоревшую трубку, наполнил ее новым табаком. Теперь нужно успокоить солдат, показаться перед всеми, переназначить генералов и дать людям отдохнуть. Самому ему, по-видимому, спать сегодня не придется.
  Когда небо, наконец, начало светлеть, и пелена дождя из сизой стала превращаться в молочно-серую, пятидесятитысячная армия Темного лорда была готова к атаке. Если бы городские наблюдатели имели возможность увидеть все своими глазами, они бы, наверное, даже не заметили, что построения происходят чуть менее слаженно и чуть медленнее, чем следует. К сожалению, или для кого-то к счастью, дождь надежно скрывал друг от друга город и войска.
  Леди Каире снова была на дозорной башне, изучая невидимый глазу горизонт. Зачарованный плащ отталкивал капли воды, но уютнее от этого не становилось. И снова на башню поднялся второй отец-основатель.
  - Что на этот раз, леди?
  - Дождь.
  - И? Чьих рук это дело, по-вашему?
  Каире пожала плечами:
  - Иногда дождь - это просто дождь, уважаемый. Тем более осенью. Простите, мне надо идти.
  - Я прикажу отправить отряды вперед.
  - У них не будет ни единого шанса. Вас запомнят как предателя, сдавшего город.
  - И что же вы предлагаете?
  - Защищать стену.
  - У нас не хватит лучников на всю стену.
  - Что поделать. Расставьте приоритеты. Вряд ли он возьмет город в кольцо.
  - Под покровом дождя...
  - Ваши маги-разведчики потеряли квалификацию? Простите еще раз, отец, но мне и правда нужно уйти.
  
  В небольшой комнате Каире ждали двое. Лорд Хью Эстерой откинулся в кресле с бокалом красного вина и улыбался каким-то своим мыслям - возможно, переживая в памяти свое ночное приключение. Алекс-Монах был, напротив, задумчив и немного напряжен. Оба поднялись при виде Каире.
  - Какие новости? Хорошо прогулялся, Хью?
  - Отлично. Хотел как раз сказать, что рядом с Оурским постоянно крутится один маг.
  Монах кивнул:
  - Знаю, о ком речь.
  - Так вот. Его обязательно нужно убрать. Место первого советника должно достаться нам.
  - Согласна. Что еще?
  - Тесса говорит, что птичка нашла нашу пропажу.
  - Того паренька? Где?
  - Да. И тебе не понравится. В армии княжеств - на самой нашей границе.
  - Они должны были собраться только через месяц.
  - Похоже, их информаторы сработали на опережение. Бег времени ускоряется.
  - А мы не успеваем просчитать перемены. Что ж, придется играть по старому плану. Заканчиваем сегодня с осадой Столицы, и отправляем всех встречать гостей. Зато не придется думать, чем занять Оурского на ближайший месяц.
  - Пора начинать?
  Монах прислушался к одному ему понятным движениям силы:
  - Они развернули войска, но не торопятся, идут осторожно.
  - Анна и Тесса на месте?
  - Да. От них, надеюсь, ничего больше не потребуется.
  - Надеюсь. Разве только распугать коней, когда они будут достаточно близко.
  - Тогда я пошел?
  - Будь осторожен, Алекс. Стена и маги. Дай нам хотя бы полчаса.
  - Я понял. Жди моего сигнала, Хью. Я замечу, когда они соберутся обходить Столицу.
  
  Войско приближалось к городу с угрюмой решимостью. Стены и магический щит отрезали Столицу от внешнего мира, но это ненадолго. Главное - прорваться внутрь, а дальше - по известным адресам их уже ждут готовые порталы к императорскому замку. Активировать их - дело пары минут.
  Оурский вместе с Теурисом напряженно вглядывался в горизонт. Вот в пелене дождя начинают проявляться очертания стен... На пути основного войска, прямо посередине, возникла одинокая фигура. Странствующий проповедник воздел руки к небу, да так и замер.
  - Мой лорд, это... - Теурис побледнел.
  - Я понял, - демоны бездны! Крон, Ксарг и все им подобные! Оурский привстал в стременах. - Отступать некуда, да и поздно. Командуйте атаку, разделим воинов. Пусть фланги обойдут его по широкой дуге, ударим по городу с двух сторон. Центральные - пускай тоже расступятся. Пару конных сотен на полном ходу пустить прямо. Орудия ему не подставлять. Мы пойдем к западным воротам - все лучники собрались здесь - и постараемся войти тихо, нам откроют. Восточный фланг затем пусть смещается обратно к центру, к воротам, западный будет атаковать стену и прикроет нас в случае чего. Опять же, успеет к западным воротам.
  Теурис кивнул в знак того, что принял распоряжения, и прикрыл глаза, передавая слова лорда всему магическому корпусу. Эх, - Вильям Оурский с завистью смотрел на мага, - был бы он сам маг, обладал бы хоть частью той силы, что доступна уважаемым, - насколько проще было бы координировать сейчас армию...
  Всадники неслись вперед. Тяжелые кони, закованные в броню не хуже людей, вот-вот сметут, затопчут беззащитного человека. Беги, глупец! А он все стоит, воздев руки и подняв лицо к небу, только что это - словно белесый ореол окутывает его фигуру, словно смерч зарождается на том месте, где он стоит... Магия? Не похоже. Поздно гадать, еще мгновенье - ... Монах резко, с усилием, опускает руки. Поток из воды и воздуха обрушивается на врага, расшвыривая коней словно осенние листья. Еще раз, и еще...
  В составе западного фланга Оурский только грустно качает головой. Что это за сила такая, что позволяет раскидывать все вокруг одним движением руки? Магия без магии... Неужели такова новая реальность? Что он - даже не маг - сможет ей противопоставить? Он еще раз пришпорил коня. Там, где нельзя победить силой, можно выиграть хитростью. Небольшой отряд во главе с Темным лордом отделился от основных сил и под прикрытием дождя по широкой дуге направился к западным воротам.
  Еще вчера здесь был огромный посад, доходивший до самого леса. Стена здесь была чуть ниже и местами даже обрушилась, ворота до этого дня никогда не запирались. Лучников на стене здесь не было: у Ордена не так много воинов, чтобы растянуть их по всей стене. Против атаки с запада у города был один весомый аргумент: довольно крутой склон холма и гребенка прямых улиц, спускающихся к воротам, превращающих любого нежелательного гостя в удобную мишень. Только Оурский не пойдет по улицам. Почти у самых ворот, всего лишь чуть в стороне, жмется к стене всеми забытая караульная изба. Именно там будет ждать его портал. Лишь бы ворота были открыты. А впрочем, даже если и нет - они прорвутся. Просто тогда их заметят... Дождь усиливался.
  Вот только... На месте огромного западного посада, там, где не может быть ничего, кроме пепелища, стоял лес. Он словно обрадовался возможности поквитаться с городом и за одну ночь шагнул прямо к городским стенам. Точнее даже не лес - перед Оурским стоял бескрайний яблоневый сад. Деревья, которым просто неоткуда было тут взяться, склоняли к земле ветви со спелыми, красными и желтыми плодами.
  - Это что?
  Теурис покачал головой:
  - Магической составляющей нет, но...
  - Пойдём по краю, в лес не заходить, всем быть начеку.
  Скоро стало понятно, что по краю сада до ворот не добраться. Дождь лил не переставая, мешая оценить расстояния. Словно почувствовав его неуверенность, кони - отлично вышколенные боевые кони - вдруг остановились, встали как вкопанные. Вдобавок где-то позади зашелся хриплым карканьем ворон...
  Монах переместился на стену, оставив нападающим штурм, а Ордену - оборону. Переведя дыхание, он окинул взглядом пространство перед городом. Маги. Светящимися точками в пелене дождя он видел каждого, кто имел запас силы. Серебряными и золотыми нитями сверкали для него заклинания, сплетаясь в причудливые узоры и топорщась во все стороны рваными концами и огрехами. Подарок богов и жестокое наказание - видеть потоки силы, пронизывающие пространство, физически ощущать боль от плохо сплетенного заклятья. Монах вздохнул. Яркая точка отделилась от западного фланга, двинулась к воротам и через некоторое время замерла - Теурис. Значит, пора действовать. В руке Монаха появился кинжал, он сделал несколько замахов, чтобы приноровиться к оружию, и шагнул вперед, переносясь на поле боя.
  Это могло бы быть похоже на прогулку. Пара шагов - телепорт - удар кинжалом - и, не оборачиваясь, снова пара шагов, пока бездыханное тело падает на мокрую траву, и снова телепорт.
  Теурис вдруг побледнел, глядя на Оурского расширившимися глазами.
  - Кто-то... убивает... магов... - на последнем слове в его голосе все-таки проявилась паника. Он огляделся, словно ища защиты, и с какой-то кривой, вымученной улыбкой исчез в мерцании экстренного телепорта, - простите, лорд.
  Оурский скрипнул зубами. Это что же такое могло произойти, что бы заставило самого верного мага бросить всё? Еще и кони тут - он в отчаянии ударил коня пятками в бока, но тот лишь жалобно фыркнул, не двигаясь с места. И дождь. Этот демонами проклятый дождь, из-за которого уже совсем ничего не видно вокруг.
  Теурис возник в стороне от места битвы, в центре небольшого холма. Другие маги тоже были здесь - все, кто еще остался жив и у кого было достаточно сил, чтобы справиться с артефактом телепорта. Они замерли, напряженно следя друг за другом - рядом с кем появится таинственный убийца?
  Монах не заставил себя ждать, окликнул их с небольшого расстояния. Вот он стоит, держа перед собой окровавленный кинжал, и улыбается их беспомощности.
  - Полагаю, здесь собрались лучшие? Приветствую, уважаемые.
  Ответом ему было молчание и блеск магических щитов. Такие, наверное, смог бы увидеть и абсолютный нейтрал, а уж Монаху нестерпимо хотелось зажмуриться.
  - Вы все умные люди, и вас, верно, интересует вопрос - зачем? Хм. Скажем так, для убедительности, - он переместился на несколько шагов в сторону. - То, что кто-то уже умер, в то время как вы еще живы - чистая случайность. Которую мы, кстати, можем легко исправить, - он снова переместился, оказавшись совсем рядом с Теурисом, наклонился к его уху, - Верно?
  Маг вздрогнул от неожиданности, повернул голову, но Монах уже снова был на почтительном расстоянии.
  - Мне почему-то кажется, что в ваши планы не входило оставить свои жизни на этой войне. Чьи-то чужие - да, пусть, но не свои. Поэтому я предложу вам альтернативу.
  Монах улыбнулся. Тонкая сеть магической ловушки медленно ползла по земле к его ногам. Неплохая вязь...
  - Так вот, я могу спрятать вас в Империи так, что не только Оурский - иерархи не отыщут. И вы будете жить, просто жить, следить за храмами, учить детей, совершенствовать свою магию.
  За миг до активации ловушки Монах снова переместился. Из земли в облака устремилась белесая молния.
  - Неплохая попытка, - он возник позади одного из магов, ткнул его ладонью в спину, - первое предупреждение. Всем. Второго не будет.
  - Итак, - он снова был на безопасном расстоянии, - делайте выбор, уважаемые. Недалеко от Темного леса есть небольшое озерцо, Ксион. Жду вас на южном берегу, - и исчез, оставив на своем месте перманентный портал. Когда только он успел его создать? Любому из присутствующих понадобилось бы не менее часа.
  Теурис почувствовал, как все взгляды устремились на него. А он не в силах оторвать глаз от земли. Тихо, едва слышно, прошептал:
  - Здесь я не вправе вам приказывать. Я, Теурис, отказываюсь от полномочий главы магического корпуса.
  Снова повисла тишина.
  - Что это за сила такая?
  - Увы, - Теурис покачал головой, - на этот вопрос у меня нет ответа. Как и зачем ему понадобились мы.
  Маги молчали, принимая, возможно, самое важное решение в жизни. Наконец, один за другим, они начали исчезать в сиянии портала. Теурис с грустью смотрел на происходящее. Тысячи вопросов проносились в голове, но ни на один он не мог найти ответа. Из оцепенения его вывел далекий ментальный клич - Оурский созывал магов. Эх, лорд, похоже, в чем-то вы все-таки просчитались. Маг вздохнул и шагнул в портал.
  
  Западные ворота жалобно скрипнули и отворились, выпуская из города пятерку всадников на пепельно-серых конях. Дождь с радостью поглотил их, промочив до нитки, но, кажется, это не доставило всадникам неудобства. Пустив коней бодрой рысью, они уверенно двинулись вперед и чуть в сторону, туда, где на краю яблоневого сада застрял Вильям Оурский.
  Перемена пейзажа - с посадских улиц на обширный сад - их словно даже не удивила. Лорд Эстерой - а именно он был во главе небольшого отряда - полуприкрыл глаза и глубоко вздохнул, погружаясь в мир звуков и запахов. "Лорд Вильям Оурский," - медленно повторил он про себя, чувствуя, как во рту появляется приятный металлический привкус крови. Впрочем, надо держать себя в руках. Эстерой наклонился и достал из седельного мешка книгу в потрепанном переплете. Страницы тут же покоробились от воды, но его это не заботило. Пусть вещь выведет его к своему хозяину.
  Убедившись, что лошади не сделают больше ни шага, Вильям Оурский приказал спешиться. Демоновы маги! Он ударил коня кулаком в бок, но легче не стало. Ладно, активировать портал он сможет и сам, кое-что есть в запасе. А значит, нужно пробираться к воротам - еще не все потеряно. Обнажив меч и приказав воинам держаться как можно ближе, он пошел в сторону города. Лошадей оставили позади.
  Шли, впрочем, недолго. С каким-то шорохом в пелене дождя мелькнула серая тень всадника - и тут же скрылась за деревьями. Еще одна тень появилась с другой стороны, затем еще, и еще одна. Сколько их? Капюшон зачарованного от дождя плаща закрывал обзор, и Оурский стянул его назад. Бесполезно: потоки воды потекли по лицу, заливая глаза. Слишком сильный дождь для осени, - мелькнуло в голове. Шорох копыт послышался сзади. Повинуясь какому-то инстинкту, выработанному за многие годы военных тренировок, Оурский отскочил в сторону, пригнулся - всадник промчался мимо в опасной близости. Можно даже различить серебряные заклепки на лошадиной сбруе... И снова вода вокруг и неизвестность. Судя по крикам, не всем удалось увернуться от атаки.
  Эстерой наклонился в седле, но у этого лорда оказалась на удивление хорошая реакция - и рука поймала лишь пустоту. Скрипнув зубами, он пронесся мимо, резко развернул коня.
  Эту атаку Оурский видел, а потому приготовился снова отскочить в сторону. Но в последний момент всадник сдержал коня, медленно оттесняя лорда назад, к кромке леса. Тускло поблескивает серебро, отражая серое, пронизанное дождем небо. Оурский бросил ментальный клич - может, хоть кто-то из магов услышит. Потому что неясно, что он - даже с мечом - может противопоставить всаднику. Маги не ответили. А всадник словно играет с ним - не нападает, а только лишь приближается, поворачиваясь то одним боком, то другим, и все же держась на расстоянии. Не допрыгнуть, не дотянуться, чтобы выдернуть его из седла.
  Наконец, эта игра незнакомцу надоела, и он одним легким движением оказался на земле.
  - Лорд Вильям Оурский, - это было утверждение.
  - Что происходит? Кто вы?
  - Леди Каире попросила меня передать, что ее предложение еще в силе. Кстати, я советую вам его принять, - в руке у Эстероя оказался арбалет.
  - Город все равно падет.
  - Этот город никогда не падет. Этот город будет жить вечно. Чего нельзя сказать о вас, лорд.
  Оурский сделал шаг назад, держа перед собой меч. Кажется, эту партию ему не выиграть. Опять этот демонами проклятый город...
  - Ключи от западных ворот вам продал мой доверенный человек, лорд. Вы не попадете в город, даже если я вас отпущу. Так каково же ваше решение?
  Оурский мотнул головой:
  - Кто вы такие? Почему я должен вам верить?
  Вместо ответа Эстерой вскинул арбалет. Тонкий болт пробил ногу под коленом и зарылся в земле.
  - Не должны.
  Только благодаря невероятному усилию воли Оурский, стиснув зубы, остался стоять. Его меч безвольно опустился.
  - Я буду считать, что вы согласились, лорд.
  Кто-то подвел его коня, бедное животное мелко дрожало, хотя и вырваться не пыталось. Что-то подсказывало Темному лорду, что дело здесь совсем не в холодном дожде. Эстерой легко запрыгнул на своего коня, не выпуская из руки арбалет, а затем свободной рукой подхватил Оурского - словно котенка за шкирку - и забросил в седло. Боль в ноге заставила зажмуриться.
  - Каире держит обещания, лорд. Скоро вы будете хозяином в Столице. А пока - забирайте своих людей, они вам еще пригодятся.
  
  На смотровой башне Тако и Каире наблюдали за ходом атаки.
  - Ты уверена, что Хью справится?
  - Даже не сомневаюсь. Ты его знаешь, он умеет быть убедительным.
  - Я не о том. Что если он не успеет?
  - Мы просчитывали все до шагов.
  Тако в ответ только вздохнула, нервно крутя в руках светящийся шарик не больше грецкого ореха.
  - Не хочешь туда? - Каире кивнула куда-то вниз.
  - Не то слово. Сомнительная перспектива - оказаться меж двух армий.
  - По-моему, ангел - самый безопасный образ.
  - С мечом в руках я бы чувствовала себя куда в большей безопасности.
  - В случае чего поднимай щит. Огнем я прикрою.
  Стоящий рядом невзрачный человек поднял голову, улыбаясь серому небу:
  - Лорд Эстерой уже идет.
  - Надолго ли хватит городских стен?
  Словно в ответ на последний вопрос угловая башня, получив особенно мощный удар в основание, вздрогнула. Почувствовав слабину в укреплениях, противник сконцентрировал огонь на прилегающей к башне стене. Снова и снова...
  Орденские генералы стянули часть боевых отрядов к уязвимому месту. Никто уже и не сомневался, что столкновение двух армий - лишь вопрос времени. Времени, сокращающегося с каждым новым взрывом снаряда за стеной, с каждым новым ударом сердца. Еще миг, вот-вот, мгновение, и... Когда, наконец, стена рухнула, никто не двинулся с места. Посреди пролома, почти паря над каменными осколками, возник ангел. Рыжеволосая девушка в белом платье, раскинув в стороны белоснежные крылья, прижала руки к груди в умоляющем жесте.
  - Не стрелять! - приказ Каире прозвучал непривычно громко в повисшей тишине. Кто-то из воинов сотворил защитный знак...
  
  Кнут направил гончих в сторону пролома в стене. Маги исчезли, сбежали, крысы, оставив их лицом к лицу с орденскими. Ну и пусть. Стена больше не преграда, теперь уж воины Темного лорда покажут все, на что способны. Ангел. Узнавание обожгло, прокатилось по телу почти физической болью. Пусть эти невежды топчутся на месте, он наконец-то расквитается с этой зарвавшейся девчонкой! Вскинув вверх руку, он подстегнул коня: вперед, быстрее, только вперед!
  - Назад, все назад! - сам Вильям Оурский мчался со стороны западных ворот. Выходит, его тоже бросили маги.
  Нечестно, несправедливо, но приказ есть приказ, и столько решимости, столько стали в этом голосе. Уже встретившись с ангелом взглядами, Кнут резко крутанул коня. Вильям Оурский гнал коня на пределе сил, вновь объединяя два фланга атаки. Позади него серыми тенями в пелене дождя скакали пять всадников. Дождь скрывал очертания людей, что и говорить о взведенном скорострельном арбалете...
  
  - Что теперь? - Оурский повернулся к Эстерою, снова скривившись от боли в ноге.
  - А теперь вы отправляетесь к Белым Камням, лорд. И я, пожалуй, прослежу, чтобы вы не заблудились по пути.
  
  Хмурое осеннее небо как в зеркале отражалось в неподвижной глади озера. Полоска желтой травы и потемневший лес разделяли два неба - низкое, полное дождя небо над головой и чуть темнее, чуть холоднее - бескрайнее небо, замершее у самых ног. Теурис вздохнул, оглядевшись: похоже, пришли все. Так-то выглядят ваши преданные маги, Темный лорд? И сам он среди них.
  Монах появился в стороне:
  - Надо полагать, уважаемые, что раз уж вы пришли, значит, приняли мои условия. Можете попрощаться друг с другом, - он развел руками, - здесь ваши пути расходятся.
  В следующий миг он переместился прямо к Теурису:
  - Знаешь Оплот Силы на Черной гряде? Идём, - и исчез.
  Вот так, ни лишних слов, ни времени на сомнение. А он неплохо ориентируется в Империи, раз может так скакать от одной локации к другой... Теурис покачал головой, глядя на магов - в Оплоте отследить его путь будет невозможно из-за искажений в магических потоках, так что, похоже, они действительно видят друг друга в последний раз.
  - Прощайте, - он построил портал так близко к замку, как только решился, и исчез.
  И все-таки далеко. На бескрайних пустошах Черной гряды расстояния воспринимались непривычно. Торчащее посреди нигде корявое дерево было каким-никаким ориентиром, точкой координат, к которой удобно строить перенос, не боясь оказаться слишком близко к магической аномалии. Вот только до Оплота идти теперь на два полета стрелы. Теурис молча зашагал к цели: раз уж решился, обратного пути не будет. Пока.
  Монах терпеливо ждал внутри, опершись о более-менее уцелевший край стены. Неужели прямо в Оплот переместился? Но как? Маги вообще-то боялись Оплота: остатки старых заклинаний, большинство которых к тому же были утеряны во времени, создавали такие искажения потоков, что не то, что колдовать - даже приближаться было страшно. Как среагирует магия Оплота на пассивную защиту? А на артефакты? То-то же.
  - Если все маги будут столь осторожны, как вы, уважаемый, мне придется встречать гостей до самой смерти.
  Теурис пожал плечами.
  - У меня нет других координат, без надобности как-то, - проворчал в ответ, медленно поднимаясь по разбитым ступеням.
  - Снимите щиты, уважаемый. Если жизнь дорога вам.
  Демоны бездны! Теурис замер на полушаге, развеивая заклинания одно за другим.
  - И перстень с зеленым камнем лучше оставьте снаружи - мало ли.
  Маг с некоторым раздражением стянул с пальца кольцо. Маяк и заклинание экстренного переноса, исцеление и немного левитации - полезная была вещица. Хотел было, размахнувшись, зашвырнуть подальше, но почему-то передумал, положил тут же в расщелину в камнях. Смешно, как будто еще надеется вернуться за ним.
  - Смелее, уважаемый, Оплот не так страшен, как вы себе воображаете.
  Скрипнув зубами, Теурис взбежал на стену, почти столкнувшись с Монахом, оба отступили на шаг.
  - Итак, Теурис, глава магического корпуса.
  - С кем все же имею честь?
  - Что даст имя? Люди Монахом прозвали, пусть так. Это имя не лучше и не хуже других.
  - Зачем мы вам?
  - Жалко добро переводить, - Монах пожал плечами, на недоуменный взгляд продолжил, - Империя, вообще-то, страна магов. Долго ли она против княжеств продержится, если я буду разбрасываться такими людьми?
  Теурис грустно кивнул:
  - Я из княжеств.
  - Прости.
  - Нечего. Давно это было.
  - У тебя есть семья?
  - Нет. Я ушел из княжеств в двенадцать, родители там остались, я и не слышал о них с тех пор. Прибился к Оурскому, выучился, да так и остался один.
  Монах задумчиво кивнул. Простая в общем-то история. В княжествах с этим культом Пресветлого люди как с ума посходили, охотятся на всех, кто хоть как-то магичит. Ведьмы, колдуны, маги - всех под одну гребенку, если повезет - в тюрьму, а нет - так и на месте прикончат. Вот и тянется из княжеств в Империю нескончаемый поток переселенцев. Сейчас еще поменьше стало, а лет двести назад, говорят...
  Порыв холодного ветра взметнул пыль со старых камней и разворошил в углу сухие листья. Теурис поежился:
  - Что мы должны делать?
  - Жить, просто жить.
  Без малейшей подготовки Монах открыл портал и пригласил мага следовать за ним. Шаг - и из продуваемых ветрами развалин Теурис перенесся в уютный сумрак деревянной избы. Монах распахнул дверь наружу, впуская поток света и морозного воздуха, и замер на пороге.
  Любопытство пересилило осторожность, и Теурис подошел ближе. М-да... Должно быть, это какая-то деревня у Безмолвных гор. У Столицы только первые осенние дожди идут, а тут уже все укрыто белым снегом - настоящая зима. Даже красиво.
  - Будешь жить здесь, за храмом, - Монах махнул рукой назад, - приглядывать.
  Теурис обернулся и с удивлением отметил, что вдоль стен в этой избе стоят подобия статуй. Ставни на окнах закрыты, ага, поэтому темно так.
  - Идем, познакомлю со старостой, он тебя поселит и все расскажет. А я еще загляну попозже, сейчас некогда, сам понимаешь.
  
  Когда Монах закончил со всеми магами, было далеко за полночь. Раскидав людей по разным уголкам Империи, он остался доволен результатом. За исключением одной только встречи.
  Поселив мага в небольшом городке где-то между Столицей и Темным лесом, Монах завернул в узкий переулок, чтобы открыть портал к озеру. Навстречу шли два почтенных старца в одеждах непривычной расцветки. Но не возраст и не одежда привлекли его внимание. Аура силы такой невероятной мощи исходила от них, что Монах с трудом сдержался, чтобы не замереть на месте. Иерархи. Должно быть, Султан и Архивариус.
  Монах прошел мимо, опустив глаза, оценивая поток силы и вязь защитных плетений. Покачал головой каким-то своим мыслям и усмехнулся:
  - Неужели меня ищут? Ох, будьте осторожны в своих желаниях.
  В следующий миг он исчез, ничуть не потревожив магический фон вокруг.
  
  Первый имперский сокол Адриан был в состоянии, близком к отчаянию. Письмо из Столицы, магическим образом появившееся прямо у него в руках, застало его отряд вблизи южных рубежей, и он незамедлительно двинулся на помощь. Переход не задался: быстроногие кони, гордость соколов, капризничали. Чем ближе к Столице, тем медленнее двигался отряд. Лошади уставали, начинали хромать ни с того, ни с сего, отвлекались и пугались каждого шороха.
  В который раз за день Адриан объявил привал, надеясь, что после небольшого отдыха кони пойдут чуть веселее, спешился и направился к березовой рощице размяться и еще раз обдумать происходящее. Он был готов уже поверить в проклятье или еще какое заклинание, но только он знал, что магии вокруг не было. Гнедой с отметинами конь увязался следом, время от времени толкаясь горячим носом в шею. Щекотно.
  На невысоком пригорке на поваленном дереве сидела девушка. На вид лет 15, в простом холщовом платье, в руке откусанное яблоко, а у ног объемистая сумка. При виде воина девушка махнула рукой с яблоком:
  - День добрый, милчеловек!
  - Здравствуй, коли не шутишь. Скажи вот, есть где поблизости деревня с кузнецом? Мне б коней посмотреть.
  - Не-а. Места тут глухие, даром что до Столицы рукой подать, - и она впилась зубами в сочное яблоко.
  Адриан вздохнул.
  - Садись, - она похлопала ладошкой по широкому стволу.
  Адриан сел, обхватив руками голову. Да, до Столицы рукой подать. Только это если кони пойдут, а с чего они пойдут, звери. Еле плетутся уже.
  Девушка догрызла яблоко и протянула коню огрызок. Он взял.
  - Грустный ты. Хочешь яблоко?
  - Нет, спасибо.
  - Эээ, ничего-то ты не понимаешь, - она достала из сумки яблоко и протянула коню. - Яблоко - это хорошо. Вот конь понимает, - гнедой схрумкал яблоко и даже дал погладить себя по морде. Вообще на него не похоже: уж Адриан-то знает, что у гнедого характер противный, и к чужакам он близко не подойдет даже. Девушка продолжала:
  - Кони, они вообще много чего понимают, умные.
  - Да уж, умные. Нам в Столицу надо, а они... Всю душу вымотали.
  - Не хотят на смерть идти, - Гнедой внимательно обнюхивал сумку, и девушка достала еще одно яблоко, протянула коню. - Я же говорю, умные.
  - Смерть - не смерть, а у меня долг.
  - Тюю... Долг нашел. Опоздал уже, небось. Да и не там долг твой. Поворачивай направо, да иди к востоку, к Белым Камням. Там и командира себе найдешь по нраву, и битву достойную.
  Адриан хотел что-то ответить, но тут его конь испуганно всхрапнул и дернулся в сторону. По привычке Адриан подскочил, чтобы успокоить животное, а когда обернулся - девушки нигде не было.
  Он было выбросил из головы странный разговор, тем более, что кони после отдыха пошли бодрее, но на первом же перекрестке встали намертво, отказываясь двигаться вперед. Тут Адриан покачал головой и с тяжелым сердцем приказал поворачивать к Белым Камням - что делать, с такими приключениями им в Столицу уж не попасть вовремя...
  До захудалой деревеньки они добрались уже к вечеру следующего дня.
  
  Стройный хор сотни горнов обозначил наступление нового дня в Столице. Первый день победы Император объявил священным праздником и повелел всем жителям города отложить дела да выпить по бочонку хмельного пива. Для наиболее приближенных в императорском саду устраивалась праздничная охота.
  Императорская заячья охота всегда была своеобразным состязанием в ловкости и умении управлять конем: всадники были вооружены лишь легкими длинными копьями, при помощи которых требовалось на всем скаку заколоть зайца. После месяца тренировок Каире потеряла интерес к этому развлечению: политики в нем было больше, чем спорта. Как бы то ни было, охоту Император любил, так что выбирать не приходилось.
  Незадолго до полудня Император предстал перед знатью на своем лучшем жеребце, и охота началась. Вот кто-то из генералов поднял зайца, ударил копьем, промахнулся. Резко вильнув в сторону, заяц выскочил прямо перед Императором, и он одним точным движением пригвоздил зверька к земле. Время шло, пару раз Каире также поднимала зайцев, но каждый раз благоразумно уступала право последнего удара старшим по чину гостям.
  Охота близилась к завершению, когда из куста прямо перед Императором вынырнул заяц и помчался прочь. Пришпорив уже изрядно уставшего коня, Император пустился в погоню. Заяц стрелой несся по невысокой траве, следом за ним скакал Император, а чуть в отдалении - гости императорской охоты. Вот уже Император наклонился в седле, занес копье... Тут из травы перед самым конем вспорхнула какая-то небольшая птица. Она взлетела вверх, скользнув крыльями по морде лошади - и этого оказалось достаточно. Вздрогнув от неожиданности, конь отпрыгнул в сторону, споткнулся на неровной земле и, перекувырнувшись через голову, со всего маху рухнул на землю. В мгновение ока лошадь разбилась вместе со всадником, на глазах у десятков гостей.
  Случайность, злая шутка судьбы. Опустив голову, Каире задумчиво перебирала гриву своего коня. Откуда-то издалека доносились причитания гостей, о чем-то горячо спорили маги - наверное, пытаются найти следы силы - бесполезно, у природы свои пути. Стряхнув с себя оцепенение, Каире слилась с толпой гостей.
  
  Внеочередное собрание Совета явно затянулось. События в императорском дворце перевернули все планы, и многие из присутствующих уже не раз нервно поглядывали в окно. Заседание началось с рассветом, а уже близился вечер.
  Наконец, очередь дошла и до Каире. Она неспешно поднялась со своего места и, выйдя в центр зала, встала перед отцами-основателями. Вперив взгляд в стену позади их, ровным голосом она повторила слова, слышанные здесь уже не один десяток раз:
  - Это был несчастный случай. Его конь бросился в сторону, споткнулся и упал. Никто из гостей не имел ни малейшего шанса повлиять на то, что случилось.
  Один из отцов-основателей чуть наклонился вперед:
  - Почему вы так уверены в этом?
  Каире едва заметно вздохнула и перевела взгляд на говорившего:
  - Никто из них не находился достаточно близко к Императору в тот момент, когда все это произошло. Кроме того, никто не приближался к нему перед этим. Любое воздействие на коня перед началом охоты можно исключить, поскольку, во-первых, Император сам выбирает коня непосредственно перед охотой, и во-вторых, он скакал на коне более трех часов - все было в порядке. Маги появились сразу же после происшествия, но не обнаружили никаких следов силы. Некоторые из гостей также обладают способностью к видению силы, но, как они уже говорили, всплеска силы не было.
  - Таким образом, вы не допускаете даже мысли, что Императора могли убить? Вы ведь тоже можете видеть силы?
  - Я лишь утверждаю, что мне не известен ни один способ, как это можно было сделать. Да, я вижу силы - что с того?
  - И вы тоже не почувствовали ничего подозрительного?
  - Тоже.
  - Вы в этом уверены? Насколько велика ваша сила?
  - Я нейтрал, вам это известно. Видение силы, - она подняла левую руку, и присутствующие увидели татуировку в виде дракона на запястье, - вызвано искусственно, из соображений безопасности.
  Ее собеседник откинулся в кресле:
  - И все же, леди Каире, смерть Императора вам, возможно, была выгодна - известно, Круг его недолюбливал.
  - Я бы попросила вас воздержаться от беспочвенных догадок. Кому в действительности была выгодна его смерть, так это Совету. В конце концов, теперь Совет получил право распоряжаться всем, что происходит в Империи, не так ли? И если быть точным до конца, Орден, как сильнейшая группировка Совета, сейчас фактически беспрепятственно управляет страной - тем более в отсутствие иерархов...
  - А где же эти достопочтенные иерархи, почему их не волнует происходящее в Столице? - выкрик из зала. Каире обернулась на голос:
  - У достопочтенных иерархов нашлись более важные дела, и они не сочли необходимым известить меня о том, куда они отправились, - Она снова повернулась к отцам-основателям. - Странные дела творятся нынче в Совете. И будь это тысячу раз несчастный случай, вам, уважаемые, придется очень постараться, чтобы убедить в этом ваших верноподданных, которые, кстати, ни черта не смыслят в магии. И задумайтесь заодно, как вы объясните произошедшее иерархам, раз уж вы о них вспомнили. Уже поздно, не смею вас более задерживать.
  С этими словами Каире решительно направилась к выходу. Стоя на пороге, она еще раз обернулась:
  - И напоследок, дабы развеять ваши сомнения: с этого дня мое место в Совете займет лорд Хью Эстерой. Прощайте, уважаемые.
  Один из отцов-основателей вскочил со своего места:
  - Я... Она... Да как она смеет так разговаривать в Совете?!
  Глава Ордена даже не взглянул в его сторону:
  - Сядь. Она, конечно, дерзит, но в том, что она сказала, есть доля здравого смысла, причем немаленькая. Если никто не возражает, давайте прервемся на сегодня: объявляю заседание Совета закрытым. Нам всем надо подумать.
  
  У выхода из здания Совета Каире встречала лёгкая карета, запряженная парой серых коней. При виде девушки кучер кивнул:
  - К Белым Камням?
  - К Белым Камням.
  В глубине кареты, откинувшись на подушках, её ждала Тако.
  - Как все прошло?
  - Нормально. Они в бешенстве, не захотят меня видеть в ближайшее время. Как Тесса?
  - Справилась. Я её встретила, отправила сразу же. Сейчас она уже должна быть дома.
  - Хорошо, я отправлю ей весточку. Теперь дело за нашим лордом.
  
  К городу Дэниел вышел через два дня. Людно что-то в окрестностях провинциального городишка: раньше, чем хотелось бы, пришлось снова перекинуться в человека. Благо хоть вид одиноко идущего по дороге старика с посохом здесь никого не удивлял. В центре оказалось и вовсе не протолкнуться, будто на осенней ярмарке. Только вот никто не торговал, да и ярмарка уже давно прошла.
  Погрузившись в размышления и прислушиваясь к окружающему гомону, Дэниел неспешно брел, ожидая, куда выведет его толпа. А вела она явно к центральной площади.
  Из своих мыслей хозяин таверны вынырнул как раз вовремя, чтобы успеть свернуть в узкий переулок прямо перед площадью. Потому что оказаться в самом центре беспорядков было далеко не самой лучшей перспективой, а на площади творился именно что беспорядок: народ собирался бить приезжих. Неопределенный гул толпы начал формироваться в лозунги, пока ещё короткие, но уже обидные, сводящиеся к тому, что столичным беженцам тут не рады.
  Из переулка на другой стороне площади за происходящим наблюдали два старика, полушепотом переговариваясь и время от времени бросая в сторону площади неспокойные взгляды.
  - ...и чего мы этим добились, коллега?
  - Проверяем систему.
  - Хм, пока я вижу только драку. Может, нам стоит вмешаться, пока эти люди не поубивали друг друга?
  - И пустить все насмарку? - Архивариус определенно не разделял беспокойства своего коллеги.
  - Вряд ли такой исход пойдет на пользу Империи и нам всем.
  - Империя может подождать... - он хотел сказать еще что-то, но только махнул рукой в сторону площади.
  На самом коньке крыши ратуши стоял человек. Вот только что не было, и вот он здесь. И заклинание опало. Люди, освобожденные от магии менталиста, рассеянно озирались.
  - Прекратите! - Монах почти не повышал голос. Люди замерли от удивления, все глаза устремлены на темную фигуру, четким силуэтом выделяющуюся на фоне бледного неба.
  - Разве так должно решать все споры? Разве нет у вас других дел, что вы собрались на этой площади? Прочь, все прочь отсюда - уходите!..
  Иерархи переглянулись. Что за сила у этого Монаха, что он магичит незаметно для окружающих? Но уж вдвоем-то они с ним справятся. Трудно себе представить силу, способную тягаться с высшими магами.
  Монах все еще стоял, угрюмо оглядывая площадь. Настроение было прескверное, и не только из-за этих людей. Столица все же давала о себе знать - раньше ему не доводилось плести так много заклинаний. Опустив глаза, Монах вдруг увидел тонкие магические нити, стелющиеся по площади у его ног. Медленно они собирались в светящийся поток невероятной силы - на такое обычные маги не способны. Стараясь не двигаться, он огляделся, насколько это было возможно, и скорее почувствовал, нежели увидел огромную магическую волну за своей спиной. Если они столкнутся, произойдет взрыв - эти силы имеют разную природу. Монах вскинул голову, вглядываясь в плетения, скользя глазами по нитям, ища источники магии. Они должны быть рядом... Они должны быть иерархами... Наконец, на краю площади он увидел их - такие же, как в тот первый день, и неимоверная сила вокруг них. Магический поток у его ног начал подниматься. Волна пришла в движение. За долю секунды до столкновения магий Монах исчез. Страшной силы взрыв разметал часовую башню, засыпал площадь осколками черепицы.
  Монах возник в воздухе на противоположной стороне площади и, не имея никакой точки опоры, приземлился прямо перед иерархами. Выпрямившись, он взглянул им прямо в глаза и, не дожидаясь повторного удара, переместился на крышу ближайшего здания, по лицу скользнула улыбка:
  - Вы бросаете мне вызов? Что ж, бейтесь! - в его руке возник длинный меч.
  Как, демоны возьми, он их обнаружил? Отступить сейчас значило бы расписаться в своем бессилии. Посох в руках Архивариуса ощетинился магическими лезвиями; Султан поднялся в воздух, выстраивая свой известный магический щит. В одно мгновение люди исчезли с площади и наполнили все улочки и переулки, гадая, что будет дальше. Мощеная камнем площадь теперь стала ареной.
  Монах атаковал первым. Мягкий прыжок вниз, несколько быстрых шагов вперед... Архивариус перехватил посох. Одним резким движением Монах преодолел расстояние, отделявшее его от иерархов, на мгновенье меч и посох соприкоснулись в ударе. Расположившись на удобной высоте над площадью, Султан послал в противника мощнейшую молнию - Монах исчез прежде, чем молния успела достичь места, где он стоял. Вслед за молнией Султан послал несколько огненных шаров, но Монах по-прежнему был чуть быстрее. Оправившись от удивления, Архивариус взмахнул посохом - десяток ледяных стрел разлетелись в разные стороны. Монах перемещался с фантастической скоростью - для этих заклинаний он оставался неуязвим. Султан тоже заметил это, но продолжал бросать огненные шары, не давая Монаху ни секунды покоя, пока Архивариус создавал свою "армию". Когда, наконец, Султан остановился передохнуть и восстановить силы, на площади стояли почти три десятка "иерархов" - точные копии Архивариуса. Похоже, Монах предпочитал во время битвы иметь твердую почву под ногами - вместо того, чтобы атаковать щит Султана, он взялся за клонов. Следить за сражением в толпе стало практически невозможно: и Монах, и созданные Архивариусом воины, и сам Архивариус перемещались с такой стремительностью, что были только видны мелькающие полы одежд, и слышен лязг меча о посох. Время от времени Султан произносил заклинания, но они большей частью были направлены на поддержание сил Архивариуса - Монах слишком ловко избегал магических ловушек. Архивариус продолжал создавать клонов - в конце концов, в этом искусстве ему не было равных, но Монах уничтожал их с такой легкостью, что, казалось, он играет с оловянными солдатиками. Сердце отсчитывало ритм. Раз - Монах появляется возле очередной фигуры, два - несколько быстрых взмахов и защита сломлена, три - противник рассыпается в пепел от удара. И все это могло продолжаться долго, бесконечно долго...
  
  Дэниел молча наблюдал за битвой. Казалось, минуты превратились в часы, и само время стало густым, осязаемым, словно жидкий свинец. Мысли расступались, давая дорогу внутренним сомнениям. В голове загудело, и этот новый тяжелый звук причинял нестерпимую боль. Воспоминания поднимались из самых глубин сознания, тяжелые, горькие, казалось надежно похороненные под слоями памяти, они возвращались, усугубляя мучения. Кровь, смерть, лица друзей и врагов, все те, кто погиб, кто убил или был убитым; раскаяние, слабость; люди, умиравшие у него на руках, люди, умиравшие от его руки... Слезы выступили на глазах, и Дэниел бессильно опустился на колени. Оглянувшись вокруг себя, Дэниел вдруг увидел, как окружавшие его люди также падали: все еще пытаясь подавлять рыдания, не в силах сдерживать себя, закрывая лицо руками, в порыве беспомощности они хватались за холодный камень улиц, ища защиты и опоры. Воспоминания поднимались, ломая сознание, ломая все барьеры разума, вызывая к жизни самые страшные моменты прошлого - сама магия кричала внутри, тщетно ища выхода. Наконец, поддавшись минутной слабости, не в состоянии выносить происходящее, Дэниел позволил магии уносить его прочь - прочь от этого страшного города, прочь от страшных воспоминаний, прочь от всего - бежать, вырваться из власти самого страшного заклинания - памяти.
  Да, это была магия - магия в самом жестоком ее проявлении - магия, на которую был способен лишь один из живых людей - Архивариус. Эта магия уничтожала, раздавливая противника, ломая его волю и способность сопротивляться. Против этого заклинания не мог устоять никто, если только он не успевал вовремя выстроить щит разума. Насколько могли судить иерархи, Монах таким щитом не владел. И все же он продолжал битву, словно сила заклинания обошла его стороной. Направив все свои чувства наружу, охватывая внутренним взглядом всю площадь, он то ли не замечал своих воспоминаний, то ли не имел их. Однако усталость брала свое - в таком бешеном ритме он не выдержит и пяти минут...
  Но размышлять было некогда. Монах продолжал появляться и исчезать, наносить удары и уворачиваться от ледяных стрел и огненных шаров. Он возник перед очередной фигурой, замахнулся... Меч с глухим скрежетом скользнул вниз по длинным одеждам, несущим на себе магический щит. "Настоящий!" - мелькнуло в голове, Монах развернулся, защищаясь от удара, и в этот момент черная молния Султана впилась в землю между ним и Архивариусом. Невероятный взрыв, усиленный соприкосновением магий, разбросал противников в разные стороны. Защищенный магией Архивариус почти сразу же оказался на ногах, но Монаха взрывная волна отбросила на землю, словно игрушку. Меч вылетел из руки и рассыпался в прах. Поднимаясь, Монах едва успел увернуться от второй молнии, однако, не спуская глаз с Архивариуса. Время словно замедлилось: вот иерарх начал исчезать, вот его контур стал размытым, вот его уже нет - и только магия еще висит в той точке, где он только что стоял - вот магическое пятно лениво начало свое передвижение по площади... Не связанный столь мощными каналами силы, Монах в следующий миг уже был рядом с Архивариусом - они появились одновременно - их взгляды встретились... Выхватив из рукава клинок, Монах одним движением вогнал черненую сталь в грудь иерарха по самую рукоять.
  
  Первым, что увидел Архивариус после телепортации, были глаза. Его глаза. Светлые, карие глаза, с каким-то зеленоватым оттенком, они были бесконечно тверды, почти холодны, но все же это были ясные, живые глаза. Неуловимо знакомые... Острая боль пронзила грудь и растеклась по всему телу. От неожиданного толчка, словно споткнувшись о несуществующий камень, маг начал падать навзничь, разорванное сердце тщетно силилось продлить жизнь хоть на секунду...
  Время остановилось. Внезапно, без какого-либо переходного состояния. Еще миг назад мир был полон движения, а теперь - все просто замерло, воцарилась абсолютная тишина. Еще не успев коснуться земли, Архивариус так и остался в полупадении. Однако, сообразив, что раз он ощущает эту остановку времени, то, значит, на него это не подействовало, он поднялся - странно, будто бы даже не прилагая никаких усилий... На камнях площади, в паре шагов перед собой он вдруг увидел белые одежды, из-под которых выглядывали приподнятые к небу мысы синих сапог. Еще прежде, чем он поднял глаза, Архивариус почувствовал - перед ним стоит сам Хранитель Миров. Тонкий разрез губ на неподвижном лице сложился в едва слышное:
  - Ты мертв.
  Что? Что это значит? Нет, невозможно, не может быть! Как? Почему? - Вместе с осознанием к Архивариусу приходил страх. Вид собственного тела, застывшего в воздухе, казалось, вызвал приступ панического ужаса:
  - Нет! Хранитель! За что? Пожалуйста, не надо! Не сейчас, прошу!.. Я еще могу все исправить... Пожалуйста! Верни меня... - Похоже, страх лишил его разума - Гефер с удивлением наблюдал, как Архивариус (тень, не более чем сам Гефер) умоляет вернуть ему жизнь.
  - К сожалению, это не в моей власти, - и никакого сожаления в голосе, все тот же ровный, спокойный тон, скорее даже безразлично-отрешенный. - Это был честный бой, и ты - увы - проиграл. Я, кажется, предупреждал вас о его силе, но ты сделал выбор. А теперь... Теперь ты не принадлежишь мне. - Ксаргон чуть сместился в сторону, уступая дорогу возникшей неподалеку фигуре.
  Фигура приблизилась и, поравнявшись с Ксаргоном, остановилась. Серое пальто скорее напоминало какой-то бесформенный балахон, серый же капюшон покрывал голову, с плеч ниспадали две белые ленты, а лицо... На месте лица красовалась белесая маска скорби. Черты лица практически стерлись от времени, от пустых черных глазниц спускались к подбородку темные полосы, словно следы от слез. Так, кажется, одевались плакальщики у каких-то народов.
  - Приветствую тебя, Хранитель Миров.
  Ксаргон слегка кивнул в ответ:
  - Приветствую тебя, Данатиэль Акрон.
  Если бы Гефер мог дышать, он задохнулся бы от страха. Акрон! Смерть. Одно из множества имен Тьель. Столько лет он провел, поклоняясь Тьель, но теперь, когда он увидел... Архивариус, без сомнения, понял происходящее и теперь беспомощно заметался, не в силах оставить свое тело.
  - Что-то часто стали мы встречаться в последнее время.
  - На этот раз все обошлось без моего вмешательства. Но не каждый день такие маги уходят в мир мертвых.
  Данатиэль махнул рукой:
  - Тогда прощайся. Ты знаешь, у меня много дел.
  Ксаргон повернулся к Архивариусу.
  - Вот и все, твоя жизнь окончилась. Но если тебя что-то еще интересует в этом мире - спрашивай.
  Геферу показалось, что иерарх начал терять очертания, словно растворяясь в пространстве. Слова Ксаргона он слышал, но возвышающаяся перед ним фигура Тьель уже полностью завладела его вниманием. Чувствуя, что теряет интерес ко всему, что окружало его в этом мире, Архивариус указал на то, что было ближе:
  - Что будет с ними?
  Хранитель улыбнулся такому выбору. Монах и Султан - это даже интересно... Обойдя зависшее в воздухе тело, он приблизился к Султану.
  - Ну здесь все просто. Он уже увидел, что проиграл - думаю, он вряд ли будет продолжать бой. А затем... У него впереди не один десяток лет - будет время все обдумать, - на этих словах он передвинулся к Монаху. - Ну а этот, хм, сдается мне, его судьба сейчас уже не в его руках. - И Ксаргон исчез.
  Серая фигура приблизилась к Архивариусу, протянула руку, и...
  
  Зажмурившись так, что глаза превратились в две тонкие щели, Султан, по привычке поглаживал подбородок. Хмурые Ваятель и Гладиатор молча переводили взгляд с него друг на друга и обратно. Слов больше не требовалось, каждому было понятно, что дела обстояли не то, что плохо, а совсем плохо, кхм, мягко говоря.
  Ну то есть хуже уже некуда.
  Приготовившись получить заслуженный разнос за то, что упустили аколита Ордена и так и не разобрались, откуда в Империи взялись служители Пресветлого, двое иерархов с немалым удивлением узнали, что Архивариуса Монах убил. Как такое оказалось возможно, в голове не укладывалось, но факт есть факт - величайших магов Империи осталось всего трое.
  - Как вы думаете, коллеги, - Ваятель все же прервал затянувшуюся паузу, - мы все, конечно, облажались, недооценив противника, но предполагал ли такой исход сам Хранитель?
  - Кто знает, - протянул Султан, - кто знает.
  - Мне показалось, он не выглядел заинтересованным в нашем уничтожении.
  - Наивно думать, коллега, что в его словах и действиях нет двойного смысла, но тут мне очень не хочется верить, что он намеренно столкнул нас с превосходящим противником.
  - А если нет - это должно означать, что он и сам просчитался?
  - Невероятно.
  - И я о том же.
  - А если предположить, что Хранителю доверять нельзя...
  - Что так, что эдак, - Гладиатор скрестил на груди руки, - нам придётся самим позаботиться о себе.
  - Верно, - Султан кивнул. - Но прежде я хотел бы показать вам ещё кое-что.
  Перед открытием телепорта Султан трижды перепроверил конечную точку. Предосторожности оказались излишни: в темной комнате, куда перенеслись три иерарха, никого не было. Три источника света почти синхронно взметнулись в воздух, освещая просторное помещение и ряды статуй вдоль стен.
  - Храм идолов, - прошептал Ваятель, - зачем мы здесь?
  Вместо ответа Султан поманил их к одной из статуй, приблизил светящийся шар к её лицу.
  С деревянного пьедестала, словно смеясь над их недогадливостью, на магов смотрела Каире.
  
  Дэниел черным ястребом стремглав мчался прочь от проклятой площади. Он и сам не заметил, как крылья принесли его к родной таверне, не обратил внимания даже на чудовищный расход силы при трансформации. Влетев в открытое окно, он снова превратился в человека и, схватив валявшийся в углу наполовину проржавевший топор, бросился к лестнице. Сбежав вниз и обогнув угол, он остановился перед столбом иерархии. Все к демонам! Размахнувшись, Дэниел с силой всадил старый топор в неподатливое дерево. Еще и еще. Из рубцов на столбе выступила кровь... Слезы застилали глаза, дикая боль пронизывала все тело. Перехватив топор двумя руками, чувствуя, как слабеет с каждым ударом, Дэниел продолжал рубить.
  - Старик, ты убьешь себя, - Чья-то сильная рука перехватила топор. Не в силах сопротивляться, Дэниел разжал пальцы и устало опустился на пол. - Ну-ну, все будет хорошо, - те же сильные руки помогли старику подняться. Сквозь затуманенный взор Дэниел различил знакомые черты... Вольный, Аркан! Но...
  - Ч-что ты здесь?..
   - Тихо, тихо, всему свое время. У судьбы свои пути. Идем.
  Вольный отвел - скорее даже отнес - Дэниела в его комнату и усадил на стул. Кто бы то ни был, он был прав, когда писал, что Хозяину нужна помощь. Но что может сделать он, охотник, чем может помочь - он же не мастер заглядывать в человеческие души. Какое-то время они сидели молча. Наконец, Вольный вздохнул:
  - Дэниел, послушай... Я не знаю, что случилось... Но так не годится. Так нельзя. Жизнь - она дана тебе такой, какой она есть... И бежать от себя - ну, это бесполезно. Магия - это часть тебя, часть твоей жизни. Эх, я не мастер говорить такие вещи... Ты пойми, в тебе нет ничего плохого - изначально человек не может быть ни хорошим, ни плохим - ты сам создаешь себя. Просто есть ты, и магия - это тоже ты, и ты можешь сделать с ней то, что захочешь. Но отказаться от нее - это... Это все равно, что потерять часть себя. Ну равно как ослепнуть в одночасье. Ну сам подумай. Куда это годится - жизнь наградила тебя таким даром - ты можешь сделать столько хорошего, ты сделал столько добра - а теперь ты просто так вот бросаешь этот подарок, словно он ничего не стоит! Подумай о тех, кому ты сможешь помочь, о тех, кому ты нужен - такой, какой ты есть. Пара неудач, десяток огорчений - да разве ж это может сравниться с бесчисленными минутами радости, радости от того, что ты сделал кого-то счастливым? Нет, Дэниел, магия не может нести зла - магия в тебе никогда не причинит зла никому - потому что ты управляешь ей. Просто слушай свое сердце - оно все знает. Иногда разум творит странные вещи... Но сердце - оно не ошибается. Всегда есть люди, которые нуждаются в тебе, пусть ты об этом еще не знаешь... Ну, разве ты не чувствуешь? Люди, которым ты можешь помочь... Зачем ты уничтожаешь себя? Почему? Ты же так нужен в этом мире - раз тебе дана твоя жизнь, значит, нужен...
  
  Выдернув окровавленный клинок, Монах резко обернулся, глядя Султану прямо в глаза. Глухой удар тела о камень лишь подтвердил то, что они уже знали между собой - Архивариуса больше нет. Спустя секунду, Султан исчез в мерцании телепорта.
  Словно не замечая темной лужицы крови, собирающейся у его ног, Монах наклонился к телу и вытер клинок о полы одежды поверженного мага. Убрав оружие, он выпрямился и сложил руки, словно в молитве. Непостижимым образом тело начало погружаться в землю, унося за собой одежды, драгоценности и артефакты - все, что только было у Архивариуса. Когда, наконец, тело полностью скрылось и лишь криво торчащие камни напоминали о захоронении, Монах медленно растаял в воздухе.
  Появился он далеко к северу, посреди заросшего яблоневого сада. Уже и здесь чувствовалось приближение зимы - старые деревья тянули к серому небу свои крючковатые ветви, и лишь кое-где упрямый листок, уже потемневший, все еще цеплялся за свое дерево, не желая подчиниться ходу времени. Тесса обернулась, услышав за спиной шорох одежд.
  - Теперь ты свободна.
  Сумасшедший угар битвы, наконец, покинул Монаха, но вместо облегчения на него навалилось новое ощущение - боль. Огненной полосой она обжигала его, словно кто-то приложил к его телу раскаленный прут; все тело казалось неестественно легким, немного кружилась голова... и только нестерпимая полоса боли пронизывала его насквозь. Как-то растерянно Монах опустил глаза: от самой груди его одежды были разодраны и пропитаны кровью, даже на почти черной ткани явственно проступали багряные разводы... С пугающей беспомощностью он чувствовал, как реальность, покачиваясь, ускользает от него, боль словно растворяется в этом чувстве...
  Побледнев, Монах внезапно скользнул на землю - Тесса едва успела подхватить его. Повинуясь скорее какому-то внутреннему инстинкту, нежели зову хозяйки, рядом появилась белая лошадь, подставила широкую шею, помогла дотащить человека до крыльца. Усадив Монаха на деревянные ступени, Тесса благодарно взглянула лошади в самые глаза:
  - Никого не пускай.
  Теперь надо осмотреть рану. Если, конечно, это можно назвать раной - начиная от нижних ребер и, кажется, до колена одежда и кожа превратились в кровавое месиво, сквозь которое на бедре чуть белеет кость. Магический ожог - Тесса узнала сразу же.
  
  Семь лет назад она была обычным ребенком. Как все, она бегала босиком по траве, смеялась, играла со сверстниками, обнимала мать. А потом эта жизнь закончилась. Однажды в деревню пришли странные люди. Они заходили в дома и забирали всех - мужчин, женщин, детей... Тесса пыталась бежать, но бежать было некуда. Все, что было дальше, слилось в страшном водовороте дней - ее заперли одну в крошечной каморке, куда дневной свет проникал сквозь оконце такое узкое, что Тесса с трудом могла просунуть туда руку; иногда за ней приходили какие-то люди, и вели ее куда-то, и что-то делали вокруг нее; вскоре все происходящее стало ей безразлично. Тесса не следила за ходом времени - больше всего ей хотелось умереть. И тогда ее спасением стала птица. Не больше воробья, эта птичка села на окно и удивленно пискнула, осматриваясь. Тесса сидела, затаив дыхание, боясь спугнуть это чудо, разглядывая каждую линию, каждое перышко. После этого дня Тесса стала оставлять крошки на окне, и птичка стала прилетать к ней каждый день. А затем Тесса почувствовала, что может покинуть свою маленькую тюрьму: достаточно было лишь представить, что птица несет ее в себе, и вот она уже летит - порхает по двору, прыгает с ветки на ветку, подбирает крошки с земли... - самым тяжелым было возвращение, когда Тесса открывала глаза и снова видела вокруг каменные стены и крошечное окошко, а за ним был весь мир, такой большой и такой прекрасный...
  Тесса вырвалась из своей тюрьмы благодаря простому совпадению.
  Магия... Она всегда причиняла боль. В тот день Тессу впервые вывели из ее маленькой каморки. Вот она стоит во дворе, по обе стороны - охраняющие ее маги, следят, чтоб не сбежала, конечно. Перед ней - подросток, не более 12 лет... Он смотрит на нее, и взгляд его, холодный, жестокий, такой, будто смотрит на вещь, равнодушный. "Она не выдержит", - пренебрежительная ухмылка, - "Привели бы кого получше"... Вот она все еще стоит, а паренек перед ней закрыл глаза и, раскинув руки, ждет. Смутно накатывает ощущение опасности, смертельной, невероятной, но маг справа до боли сжал ее плечо, и она продолжает стоять. "Довольно, начинай передачу", - это, кажется, маг слева... Мальчишка собирает руки перед собой, и Тесса вдруг осознает - в его руках магия. Невидимый поток устремился к Тессе. Магия ударила в грудь, пытаясь пробиться внутрь, тело сковал ужас, а сила свивалась в твердую нить. Тесса уже чувствовала, как магия ломает ее жизненные потоки, оплетает их, убивает... В отчаянии она бросила Зов, призыв о помощи, клич в никуда. И - о, чудо - крошечным вихрем взметнулась перед ней ее Птичка. Рванулась к ее груди, наперерез потоку силы... Миллионами ярких искр вспыхнула магия, разметав всех, стоявших вокруг. "Беги" - услышала Тесса сквозь боль безмолвный крик, последний крик ее Птички. И она побежала, завернула за угол, обошла какую-то избушку... К месту взрыва, что-то крича, сбегались люди, маги... Сейчас они будут искать ее, но Тесса продолжала бежать.
  Перед высоким забором среди бела дня она будет видна, как на ладони. Но здесь, недалеко, Тесса помнила из своих полетов с Птичкой, была канава, закрытая каким-то хламом. Туда, в укрытие, подальше от посторонних глаз, она и нырнула, забившись в темный уголок, словно мышь. Потом ее действительно искали. Не маг, она словно растворилась в энергетическом поле взрыва - что толку раскидывать здесь сети поиска, все насквозь пропиталось силой. И ее начали искать иначе.
  Когда сердце бьется, словно безумное, мгновения кажутся вечностью. На самом деле, не прошло и десяти минут, как где-то позади послышался звонкий лай. Собаки. Они решили бросить на ее поиски собак. Псы легко взяли след и сейчас они будут здесь, сейчас они найдут ее. Новая волна страха охватила Тессу. Собак было всего две. Опустив головы к самой земле, они рысцой бежали к ее укрытию. "Пожалуйста, не надо, не выдавайте меня", - еще не понимая, на что она надеется, Тесса взмолилась собакам. "Милые, хорошие, ну пожалуйста..." Слезы бежали по ее щекам. На мгновенье собаки замедлили бег, остановились в паре шагов от канавы, закрутили носами так, словно потеряли след, и, наконец, двинулись к забору, явно указывая на то, что их добыча каким-то невероятным образом преодолела эту преграду.
  В канаве Тесса просидела весь день. Когда, наконец, стемнело, Тесса выбралась из своего укрытия и, не без труда преодолев ограждение, бросилась прочь.
  А затем были месяцы погони, когда ее то выслеживали, то снова теряли. Люди в деревнях помогали уставшему, измученному ребенку, но когда ее находили, благодетелям приходилось несладко, и Тесса перестала искать убежища у людей. Магия... Она гналась за Тессой, она убивала всех, кто был добр к ней, она хотела заполучить ее и, возможно, убить.
  Анна услышала крик, крик о помощи, крик, полный отчаяния и слез. Ее могли звать только вороны, но почему? Какую опасность, какую боль нужно ощущать, чтобы так звать? Не в силах противиться зову, Анна бросилась ему навстречу. Вдоль опушки Темного леса бежал ребенок. Это ее крик? Не раздумывая ни секунды, Анна схватила девочку и нырнула с ней под полог Леса. Тесса даже не сопротивлялась, она просто двигалась возле Анны, не видя, не ощущая ничего вокруг от усталости. Анна уводила ее все глубже в лес, в бесконечные топи, туда, куда за ними не отважится последовать ни один человек. Постепенно они замедлили бег, Анна обняла ребенка за плечи и накрыла своим тяжелым плащом, словно крылом. Словно крылом...
  А потом они вышли с другой стороны Темного леса, и магия больше не гналась за Тессой. Но скольких же она убила до этого...
  
  Со всего леса к дому слетались птицы, неся всевозможные травы. Стараясь отгородиться от воспоминаний, Тесса начала готовить зелье. Получалось легко, словно сама природа подсказывала ей состав и пропорции.
  Лошадь всхрапнула и, ударив копытом в землю, разве что не зарычала, глядя куда-то в сторону, встав посередине между Тессой и невидимым врагом. Тесса подняла глаза, и снова ее взгляд заволокло туманом он брызнувших слез. Смерть, Акрон! Он стоит там, его видят звери...
  - Почему ты преследуешь меня? Почему ты отнимаешь их у меня? Почему они умирают из-за меня? Почему Он должен умереть ради меня?... - вопросы сыпались нескончаемым потоком, обращенные к тому месту, на которое смотрела лошадь.
  В отчаянии Тесса положила руки на грудь Монаха, зарылась лицом в пропитанные кровью одежды. И вдруг ощутила удар силы. Сзади, словно из далекого прошлого, к ней тянулся поток. Свиваясь в тонкую, упругую нить, он, словно игла, входил в нее, заставляя сердце замереть от ужаса. Не в силах обернуться, Тесса лишь подняла лицо. Пальцы покалывало от чужой силы, руки едва заметно светились... Проходя через нее, магия стекала с ее пальцев, расплываясь по страшной ране. Слабо соображая, что происходит, Тесса медленно вела руками над Монахом, и рана начала закрываться. Он словно регенерировал под действием этой непонятной силы. Будто кто-то заново вдыхал в него жизнь.
  Акрон покачал головой. Что ж, сегодня его появление, возможно, даровало Монаху жизнь. "Счастливчик", - прошептал Смерть, исчезая.
  Когда, наконец, сила, проникавшая в нее сзади, исчезла, Тесса обернулась. В тени деревьев, едва заметная в вечерних сумерках, мелькнула и скрылась чья-то тень, но девушка, обратившись к саду, легко узнала своего гостя - Дэниел. "Спасибо", - прошептала Тесса вслед тени и, устало улыбнувшись, снова опустила голову на грудь Монаху. Он дышал ровно и спокойно.
  
  Рассвет встретил Черную гряду мелким дождем. В деревянном зале Афель-Наара, что скалит свои обломанные башни-клыки всему миру, на импровизированном троне расположился незнакомец. Уже в пятый раз он перечитал послание, но на душе было по-прежнему неспокойно. "В знак долгой дружбы... Не откажи в любезности... Надеюсь, еще твой союзник, Анна". Черный ворон, что принес письмо, все еще сидел в проеме окна, будто наблюдая за происходящим.
  Еще раз опустив взгляд на бумагу, незнакомец крепко задумался. Вот чертовка! Подавай ей лучшую тысячу со всей Гряды! Что же тогда останется от его армии? И если соседи узнают... Но, с другой стороны, Анна Ворон - не тот человек, с которым можно спорить. Она посадила его в Афель-Наар, она собрала армию, способную противостоять любым нападкам кочующих разбойников, в конце концов, она сделала его хозяином Гряды. И так же легко она может его уничтожить. Долгая дружба, ха! Резким движением он смял свиток и поднялся:
  - Собирай людей, мы выступаем, - бросил он стоявшему перед ним рослому воину, формально носившему звание генерала.
  Взяв перо, он нацарапал на листке бумаги: "Будем готовы завтра к рассвету. Все конники. Поедем южной дорогой". Ворон выхватил записку и улетел прочь. Черная гряда лениво стряхивала с себя остатки пьяного сна.
  Ранним осенним утром тысяча всадников бесшумно спустилась с Черной гряды. Копыта лошадей, обмотанные тряпьем, не стучали по каменному крошеву Гряды, кожаная сбруя лишь слегка поскрипывала при движении, люди ехали молча, без лишних движений, и только старые потрепанные стяги хлопали, мрачно развеваясь на ветру, словно крылья какой-то большой птицы. Миновав поселения на отрогах Гряды, конники прибавили ходу. Налегке, вытянувшись в темную стрелу, они с угрюмой решимостью двигались на юг. Именно это, пожалуй, и называлось у них "идти южной дорогой": вместо того, чтобы петлять по извилистым тропам, собирающим на своем пути все окрестные деревеньки, конники двинулись напрямую. Видно, был среди них маг, умеющий выстлать путь, - несложный, но полезный навык для быстроногого отряда. Никуда не сворачивая, они ехали прямо по убранным полям, по вспаханным землям, изредка проходили мимо испуганных деревень. Ведущий их человек - сейчас он выделялся разве что наручами из грубой красной кожи с торчащими железными шипами - утешал себя мыслью, что лучше уж собраться и встретить врага подальше от родных земель, чем в одиночку биться потом за каждый форт на Гряде.
  После полудня войско получило неожиданное пополнение: непонятно откуда появились еще несколько сотен всадников. Одетые в темные балахоны, с капюшонами, накинутыми на головы, они более всего походили на адептов какого-то темного культа. Возникая по одному, они направлялись прямиком к войску и молча занимали место в конце. Одновременно с ними появились вороны - стая кружила поодаль, но было понятно, что птицы следуют за ними.
  
  Прошло чуть более часа с момента, когда армия Оурского - все, что от нее осталось, - расположилась на отдых у Белых камней. Горы нависали над деревней, заслоняя низкое осеннее солнце.
  С южной стороны на дороге появилось облако пыли. Вот оно, светится, в вечерних лучах. Оурский пригляделся. Под девять сотен, и все конники. Что бы это значило? Войско двигалось не быстро и не медленно, и, не таясь, держало курс прямо на лагерь.
  Разглядев знамена, Темный лорд выругался: Соколы, легендарные элитные воины Ордена, пожалуй, единственная сила, способная тягаться с Гончими самого Оурского, а сейчас почти наверняка превосходящая их. Ловушка? Не похоже - оружия не видно, да и построение явно не боевое. Этот лорд... Эстерой, что ошивается где-то вокруг, заявил, что здесь, у Белых Камней, из ущелья выйдут легионы воинов княжеств. Единственная дееспособная армия достаточно близко к ущелью, сказал он про войска Оурского и обещал прислать поддержку. Вот, значит, как выглядят ваши союзники, лорд...
  Говорят, у Соколов каждый десятый - сильнейший маг. Известно также, что любой из Соколов столь хорошо владеет как мечом, так и луком, что обнаружить среди них магов невозможно. Оурский не напрасно весь последний год следил за передвижениями отряда - очень уж ему не хотелось видеть Соколов среди защитников Столицы... Один из воинов, очевидно, их предводитель, подошел к Темному лорду.
  - Доброго дня, лорд. Вы верите в совпадения?
  
  Новый день еще только намекал на то, что время Царицы ночи истекает. Черные монолиты скал кусками глотали едва начинавшее светлеть небо, а на земле еще властвовала кромешная тьма. Тем не менее, Эстерой, въезжая в военный лагерь, застал людей Оурского на ногах. Они разжигали тусклые с ночи костры и начинали сворачивать палатки. Проскакав в середину, Эстерой спешился рядом с Темным лордом.
  - Какого демона вам не спится, лорд?
  Оурский смерил его взглядом - в темноте и не разберешь, однако чувства Хью читал не хуже лиц. Неприязнь.
  - Готовимся к бою.
  - Вы должны дождаться Каире.
  - Мои разведчики доложили, что противник стоит лагерем не далее, чем на расстоянии трех полетов стрелы. Они будут здесь еще до полудня, а отступать нам и так некуда - на равнине мы не сможем вообще ничего.
  Тьель! Слишком быстро. Войска подойдут сегодня, но может быть уже поздно. Повинуясь его мыслям, одна из теней на окраине лагеря кивнула и направила коня прочь, навстречу войску с Гряды.
  - Хорошо, лорд. Приготовьтесь встретить их стрелами. Но не начинайте бой, пока я не вернусь, - с этими словами он направил коня в ущелье.
  - Куда вы собрались?
  - Хочу немного осмотреться перед боем.
  На выходе из лагеря к нему присоединились еще четыре всадника.
  Оурский был прав - его разведчики знают свое дело. Передовые отряды стояли лагерем за поворотом, там, где ущелье последний раз раздавалось вширь, чтобы затем собраться в узкую и извилистую тропу и выкатиться на равнину Империи.
  Всадники разошлись в разные стороны, бесшумно скользя в темноте ущелья, огибая тусклые костры и незаметными тенями двигаясь по спящему лагерю. На этот раз они искали священников - единственную силу, способную противостоять магам. До восхода оставалось не более часа. Забавно, эти люди имели глупую привычку - собирать служителей Пресветлого вместе. Эстерой даже позволил себе улыбнуться, когда они вышли к первому шатру-церкви. Да, так будет гораздо проще... Пять теней спешились и вошли внутрь.
  В том, что здесь располагались священники Жизни, не было никаких сомнений - от самого шатра этой силой тянуло просто невыносимо. Да и сами спящие уж никак не походили на воинов. Почти двадцать человек! Придется действовать очень быстро. В руке Эстероя появился тонкий кинжал.
  Священники начали просыпаться, когда половины из них уже не стало. "Кто здесь?" - "Что происходит?" - вопросы не спасли их, прошло не более минуты, а тени уже выходили из шатра. "Неплохая работа", - мысленно шепнул Эстерой, вскакивая на коня. Остальные, уловив сообщение, сдержанно улыбнулись.
  Проблемы возникли лишь на шестом шатре. Начинало светать, и Эстерой все чаще поглядывал в небо, прикидывая, когда им следует повернуть назад. Но этот шатер пройти было невозможно: по ощущениям, в нем должно быть не менее сотни человек. Началось с того, что их, все-таки ждали: похоже, священники, несмотря на крепкий сон, заметили истребление своих собратьев. А может, здесь просто был кто-то дежурный, кто успел почувствовать... впрочем, не важно. Важно то, что когда пять теней бесшумно вошли в шатер, люди в нем не спали. Они еще не осознали, откуда исходит опасность, но мгновенно заметили, когда воины начали свою работу. Разноголосый хор затянул защитную песню-заклинание.
  Эстерою некогда было отвлекаться на разворачивающиеся под пологом походной церкви чары. С невероятной скоростью он и его четыре помощника обходили по периметру сгрудившуюся в центре шатра толпу, оставляя за собой кольцо безжизненных тел. По непонятной причине заклинание, призванное блокировать все виды магии, кроме Жизни, не оказало на чужаков никакого эффекта. Жестокое по своей сути "смерть-за-смерть" на пришельцев также не подействовало; "святая земля" (хотя, какая еще "святая земля" - они же читали его здесь еще с вечера, так что эффект просто не мог испариться за ночь), призванная отпугнуть все виды нечисти, также оказалось бессильно. Когда люди, наконец, наколдовали свет, чтобы разглядеть пришельцев, в живых их оставалось менее тридцати. Яркий свет залил пространство, сверху доносился призрачный звон Святых Колоколов. Пятеро воинов казались в этом неестественном свете темнее самой ночи. Было очевидно теперь, что используют они абсолютно немагические клинки, их резкие, едва уловимые глазом движения, а также полная невозможность засечь их в сфере жизни наводили на нехорошие размышления... Но как, КАК им удается передвигаться по святой земле, безнаказанно прикасаться к святым людям, как ТАКИЕ могут незаметно находиться возле священников?.. Слишком много вопросов, ответить на которые вскоре будет некому. "Невозможно", - твердит упрямый разум, продолжая выуживать из памяти все новые сильнейшие заклинания-молитвы. Свет стал слабеть, посреди огромного шатра осталось лишь девять священников. восемь... семь... пять...
  Эстерой замер перед последним - по виду епископом, - их глаза на миг встретились.
  "Дьявол! - человек отшатнулся, неистово крестясь зажатым в руке серебряным знаком. - Исчадие ада! Прочь, прочь отсюда, прочь от меня!"
  Эстерой передал окровавленный кинжал своему помощнику, стоявшему позади него, и сделал шаг вперед. Человек попятился. В одно мгновенье Эстерой оказался рядом с ним, схватил за горло и поморщился - святой знак на широкой серебряной цепочке, закрепленный на воротнике, неприятно жег руку. Превозмогая растущее отвращение, Эстерой приблизил свое лицо к бледному от ужаса человеку и прошептал:
  - Плевать... я хотел... на ваши чары...
  Легкое движение запястья, хруст, и епископ безжизненно оседает на землю. Отдернув руку, Эстерой с раздражением стряхнул прилипший к перчатке значок ("Грр! Цепочка порвалась, какая мерзость!") и направился к выходу.
  Ожидать, что бойня в одной из главных палаток останется незамеченной, было бы странно. И действительно, постепенно вокруг собирались еще толком не проснувшиеся, но зато при оружии, воины. Что ж, пока им повезло. Пять всадников ринулись прочь, словно и не заметив всех слабых попыток их остановить. Лагерь воинов Жизни лениво стряхивал остатки сна. В тылы были посланы гонцы сообщить о происшествии и просить перевести вперед часть уцелевших священников, к передовым отрядам понеслись приказы и указания по ходу намечающегося сражения...
  Эстерой успел вернуться к лагерю Оурского задолго до того, как войско противника было готово к наступлению. Оценив ход подготовки, он направил коня к герцогу. Животное легко протанцевало мелкой рысью среди солдат, будто не скакало только что, соревнуясь в скорости с ветром.
  - Убедились? - легкая насмешка. Оурский одернул заволновавшегося коня, и тот встал под всадником на удивление смирно, позволив Эстерою подъехать почти вплотную и встать рядом.
  - Нам нужно время... Хм. Адриан, - предводитель Соколов подошел ближе, - нам нужен туман. Густой, насколько возможно.
  - Сейчас? Надолго?
  - Да. Пару часов, я думаю. А вы, лорд, ждите. Ждите и не суйтесь вперед. Чем дольше вы сможете держать их на расстоянии, тем будет лучше, - Эстерой снова тронул коня, направляясь обратно в ущелье. Оурский проводил его тяжелым взглядом. Как он себе представляет держать легион парой отрядов лучников? И куда он там снова поскакал?
  
  Люди молча седлали коней. Небо из густо-синего превратилось в иссиня-серое, и этого было достаточно, чтобы остановившееся на ночевку посреди поля войско поднялось и двинулось в путь. Все-таки осень, помимо холода, давала длинную ночь, щедро позволяя отдохнуть после долгой скачки. А с холодом мрачные на вид маги искусно справились, растянув над собравшимися воинами мягкий и теплый туман.
  К лагерю подскакал всадник и, немного покружив, направился к Каире - они с Тако присоединились к войску ночью и сейчас слушали Анну, перечисляющую имеющиеся силы. Доложив обстановку в ущелье, всадник замер, ожидая указаний, а Каире крепко задумалась. В принципе, если гнать коней изо всех сил, армия может подойти к ущелью за каких-то пару часов. Но какие из них будут воины, на загнанных лошадях? С другой стороны, сейчас дорога каждая минута, и хоронить воинов герцога, а с ними и Соколов, очень не хотелось. Плохо, но придется действовать по обстоятельствам. "Разделимся", - Каире кивнула Тако и Анне, и они направили коней вглубь лагеря.
  - Что сейчас происходит в ущелье? - Каире повернулась к гонцу. Всадник опустил лицо, ловя ощущения Эстероя.
  - Уничтожено почти две сотни священников, но армия уже поднята по тревоге и готовится к нападению. Стрелки Оурского заняли террасы по правому склону ущелья, слева - отвесная стена, внизу стоят четыре сотни пехоты. Гончие и Соколы за ними.
  Девушка кивала, рисуя в уме расположение отрядов. Войско пришло в движение, Анна махнула рукой:
  - Мы готовы, - и маги, до этого скромно державшиеся позади воинов с Гряды, погнали коней к ущелью. Во главе скакали Анна, Каире и продолжавший доклад гонец.
  - Как и ожидалось, в ущелье собирается туман. Противник двинулся, впереди должны быть разведывательные группы. Лорд идет им навстречу.
  
  Медленно вдыхая сырой воздух, Эстерой уходил все дальше в молочно-белое пространство. Чуть позади, невидимые в густом тумане неслышно двигались его спутники. Впереди - Эстерой скорее почувствовал, чем увидел - появился первый отряд. Благословение Пресветлого на них что ли? Магия Жизни ощущалась непривычно и чужеродно в этих краях. Да, давненько дорога не сталкивала его со служителями Жизни, отвык. Повинуясь одним им известному сигналу, пятерка всадников свернула в сторону, пропуская отряд - этим они займутся на обратном пути.
  За первым отрядом последовал второй, а потом ещё один, и ещё... Хм. Приметив удобное место под прикрытием скалы, Эстерой остановил коня. Здесь они подождут, пока разведчики уйдут из лагеря, чтобы затем двинуться по их следам.
  Долго ждать, правда, не получилось. В очередном отряде, кажется, был паладин. Неужели почувствовал опасность? Как бы то ни было, он скомандовал воинам остановиться. Синхронно хлопнули тетивой арбалеты. Перезарядка - и ещё один выстрел. И снова тишина. Успели ли они известить других? Вряд ли, но оставаться на месте теперь опасно. Пять всадников бесшумно повернули назад, арбалеты на взводе, клинки наготове, все чувства обострены в бесцветном нигде.
  
  Где-то высоко в небе кружили три огромные тени, вглядываясь в реку тумана, заполнившую ущелье и недовольно посвистывая на пришедшие в движение облака. Повинуясь наспех сплетенному заклинанию, тяжелые осенние тучи, совсем недавно плотно нависшие над горами, теперь спешно бежали прочь, а оторвавшиеся лохматые куски поднимались выше и стремительно таяли.
  
  Продвижение войска Жизни замедлилось, пешие и всадники собрались вокруг незваных гостей, размахивая мечами, но подходящие сзади отряды настойчиво толкали массу воинов вперед. Эстерой бросил вокруг еще один, последний взгляд и направил коня назад, прорубая себе путь так же, как до этого он шел вглубь армии, но отход занял несколько больше времени: передовые отряды не шли так плотно, как сейчас.
  
  Вильям Оурский напряженно всматривался в густой туман, но внезапно вынырнувшие перед ним конники все же заставили его вздрогнуть. Не говоря ни слова, Эстерой поставил коня по правую руку от герцога и застыл с довольной ухмылкой на лице. Четверо его помощников держались поблизости, едва различимые в белой пелене. Где-то впереди всхрапнул конь.
  - Туман скоро рассеется, - зачем-то невпопад сказал Эстерой. Оурский повернулся к нему, но ничего не сказал.
  - Не стоит так волноваться, лорд; пока Вы не видите их, они не видят Вас, а, значит, мы будем для них еще большей неожиданностью.
  - Какое-то слабое утешение, Вы не находите? - в голосе Темного Лорда скользили едва заметные нервные нотки. - Если там Легион, то они сметут нас в любом случае.
  - Посмотрим-посмотрим, - Эстерой снова улыбнулся. - Не торопитесь умереть, лорд Вильям... - и, понизив голос, добавил: - Я Вам этого не разрешал.
  - А?
  - Тсс. Они идут.
  Туман постепенно становился все тоньше. Теперь, если вглядеться чуть пристальнее, можно было различить какое-то движение, больше похожее на робких, проплывающих на грани видимости призраков, которые лишь на мгновенье выходят в наш мир, и снова скрываются по ту сторону жизни. Солнце, до сих пор медленно скользившее вниз по склонам гор, протянуло свои лучи вдоль ущелья, по-осеннему холодно коснувшись плеч Оурского и вычертив перед двумя всадниками их длинные силуэты. Словно по волшебству туман исчез, и впереди заржали кони, испугавшись ударившего в глаза света, послышался гул голосов - солдаты увидели врага. В мгновение ока сонное ущелье ожило, наполнилось звуками, отблесками света на влажных после тумана камнях и доспехах.
  Остановившись лишь на минуту, воины Жизни тут же бросились в атаку, рассчитывая одним ударом разметать наглецов, посмевших встать на их пути. Однако встретившие их сотни стрел оказались серьезным аргументом. Отступив на безопасное расстояние, противник послал в ответ несколько стрел, которые, впрочем, запутались в созданном над защитниками воздушном щите и упали на землю, вызвав у герцога короткую усмешку - значит, то, что говорят про Соколов - правда! - и возобновил медленное наступление, надежно прикрываясь щитами. Скоро к ним подойдут другие отряды и - главное - священники, и тогда Жизнь посмотрит, чьи стрелы летят дальше.
  
  Каире гнала коня вперед, едва поспевая за посланником Эстероя. Следом, словно гонцы смерти, неслись на вороных и гнедых конях маги, все как один укутанные в черные мантии. При такой бешеной скачке установить ментальную связь было непросто, но, наконец, ей это удалось. Каире даже слегка улыбнулась, прикрыв глаза: в одно мгновенье она почувствовала, как воздух свистит в широко раскинутых крыльях, как переменчивый ветер, повинуясь магическому приказу, то стихнет, то ударит вихрем в бок, то вдруг вырвет из-под крыла поток и заставит, нырнув в воздушную яму, снова искать равновесие. Но разве удивишь дракона такой погодой? Им и буря нипочем, а такие вихри их даже забавляют.
  Зоркий глаз видел ущелье как на ладони. Вот первые отряды уже встретились с Оурским и отступили. Многоголовой рекой к ним подходят все новые воины. Через эту реку, разгоняя всех перед собой, мчится группа священников - хм, их ждет сюрприз. Слегка отстают от быстроногих конников боевые слоны. Слоны... Каире снова улыбнулась: о, да, слоны - страшная сила... Драконы направились вниз. Уже наметив первую жертву, Каире краем глаза видела, как на пути священников встают из-под земли каменные големы. Поздновато - она хотела, чтобы заклинания активировались в тот момент, когда тут пойдет первый отряд, но что поделаешь, Жизнь оказалась чуть быстрее. Хотя так тоже неплохо: священники будут немного заняты.
  Перед ведущим слоном упал с ясного неба огромный дракон. Он заплясал на месте, словно пытаясь раздавить людей, случайно оказавшихся у него под ногами. Одним движением длинного хвоста он смахнул десяток конников, развернувшихся было в его сторону. Угрожающе зашипев, дракон двинул вперед голову на гибкой шее и сорвал со слона погонщика вместе с башней. От боли и страха слон рванул в сторону, а драконы начали безумную чехарду, прыгая по слоновьим спинам, сметая погонщиков и бросаясь на посмевших приблизиться всадников. Всего несколько мгновений назад шедшие спокойным строем слоны теперь метались в ущелье, нанося урон не врагу, а тем, кто привел и сюда. Закончив свою атаку, драконы поднялись в воздух и исчезли за хребтами гор, а люди еще долго пытались усмирить обезумевших животных, пока им на помощь не подоспели священники, покончившие с големами. Однако время было упущено: передовые отряды так и не дождались поддержки своей магии.
  
  Еще один день прошел, а за ним и еще один. Войска текли по долинам и ущельям медлительной железной рекой. На прямых участках Тисса видел, как впереди вышагивали огромные, словно осадные башни, слоны. Эти звери вызывали у него трепет - даже лошади по сравнению с ними казались понятными, привычными и небольшими.
  На рассвете третьего дня затрубили горны. Резерв привычно снялся со стоянки и поплелся вперед, только Аления все больше заинтересованно вглядывалась в даль, да мимо промчались вперед несколько конных отрядов. Что-то там происходит...
  Когда из-за поворота послышались отчаянные крики, смешавшиеся со звериным ревом, Тисса остановился. Аления недовольно рванула цепь, но Тисса уперся. Какое-то новое чувство, чувство смертельной опасности не позволяло ему идти дальше. Так, наверное, кони замирают, когда чувствуют впереди дикого зверя. А затем впереди показались слоны. Сначала один, затем еще несколько, они бежали назад, раскидывая людей и обозы на своем пути. Еще не вполне понимая, что делает, Тисса схватил Алению и бросился в сторону, под прикрытие скал и валунов. Не добежал. Аления снова натянула цепь, заставив обернуться: черная тень закрыла небо, и девушка замерла, подняв голову. Дракон. Вот что могло напугать слонов и заставить их повернуть назад. Демоны бездны, это дракон!
  Чудовище круто повернуло, словно присматриваясь, и камнем упало на землю. Несколько раз качнуло головой, как будто раздумывая, и в два прыжка оказалось совсем рядом. Третий прыжок - Тисса отвернулся и зажмурился, но, кажется все равно услышал скрип доспехов и ощутил запах крови. А затем... дракон бережно подхватил его зубастой пастью, подкинул на языке и взмыл в воздух.
  Жив? Да, демоны бездны, жив, и у дракона в пасти! Ветер свистел через неплотно сомкнутые зубы - да каждый зуб не меньше локтя! Язык, шершавый и теплый, осторожно прижимал Тиссу к ребристому нёбу. Стараясь не побеспокоить чудовище, Тисса развернулся лицом вперед.
  От холодного, чуть разреженного воздуха перехватило дыхание. Дракон, хоть и закладывал крутые виражи, голову держал довольно ровно, и Тисса невольно залюбовался проплывающими внизу горами. Похоже, что из ущелья дракон повернул на север, и сейчас под ними расстилались горы, местами покрытые первым снегом. Армия Жизни осталась где-то позади, по-видимому, встретив сопротивление. Дракон снова повернул - на этот раз вглубь Империи, - и Тисса узнал примыкающий к горам непроходимый лес. О том, кто, куда и зачем несет его в драконьей пасти, поразмыслить, конечно, стоило, но Тисса абсолютно поддался восторгу полета - все прочие мысли вышибло из головы потоком встречного воздуха. Поэтому он ощутил только разочарование, когда дракон начал снижаться, и полнейшее недоумение, когда обнаружил себя стоящим на поляне в пяти минутах ходьбы от весьма знакомой таверны. Еще большим сюрпризом стала личность его спасителя: из надетой на драконью голову сбруи неторопливо выпутывалась Тесса. Ее ноги в высоких сапогах из грубой кожи были в несколько оборотов обхвачены кожаными же ремнями, на левой руке был надет сложный наруч, закрывающий кисть и поднимающийся почти до плеча. Вот так летают на драконе?.. На лице Тиссы, должно быть, застыло выражение восторга, потому что девушка вдруг спросила:
  - Понравилось?
  Тисса кивнул, все еще не в силах собрать разбежавшиеся мысли.
  - Мне тоже. Удивительные ощущения, - она наконец-то отцепилась от драконьей шеи и погладила шершавую чешую позади огромной пасти. - Прилетай как-нибудь еще, мы полетаем - просто так.
  Дракон хмыкнул - если только драконы умеют хмыкать - и, подняв голову к небу, одним толчком огромных крыльев взмыл в воздух, стремительно набирая высоту.
  - Не ответил, - вздохнула Тесса. Почему-то несмотря на печальный вздох, на ее лице застыла легкая полуулыбка.
  - Кхм. Спасибо, - Тисса все-таки вспомнил, как дышать и говорить.
  - Пожалуйста, - Тесса ответила чуть рассеянно. - Возьми, - она протянула ему нож, - отковыряй эту штуку.
  На руке все еще болталась тяжелая цепь. Каким образом дракон оторвал ее, Тисса, сглотнув, постарался не думать. Нож, кстати, оказался удобным и довольно прочным.
  - Спасибо еще раз.
  - Не за что. Кстати, твою сумку Дэниел подобрал - спроси его, отдаст. Дорогу найдешь, я думаю. Пока.
  - Погоди, - девушка уже собралась уходить, но обернулась, - а нож?
  - Оставь себе.
  
  Лицо Темного Лорда становилось все мрачнее: противник приближался, и стрелы теперь были бессильны, а Соколы не используют атакующих чар - иначе это сразу выдаст в отряде мага. К Эстерою подъехали его помощники. Еще раз оценив расстояние до противника, Хью кивнул им: "Начинайте".
  Четыре всадника помчались вперед, разделились на пары, заходя с двух сторон. Послав коней в галоп, они просто перемахнули через выставленные вперед щиты и пики, вклиниваясь в отряды противника, рубя мечами направо и налево, ломая строгое построение воинов Жизни.
  Через мгновенье опомнившиеся воины ринулись в атаку, но четыре всадника были словно неуязвимы для стрел и копий. А еще через миг армия Жизни ударила в отряд Оурского, битва началась.
  
  Каире мысленно проводила драконов до ближайшего горного хребта и вычеркнула их из своего сознания: они ей больше не понадобятся, теперь можно сосредоточиться на более важной задаче. Направив коня по узкой тропе, выходящей на уступ прямо над местом сражения, она вздохнула, впуская в себя мысли следовавших за ней магов.
  Только стоя над ущельем, Каире почувствовала, что торопилась не зря: внизу уже кипела битва, и если Соколы пока держались вместе, блокируя ущелье, то Гончие Оурского, первыми принявшие удар, были теперь разделены на небольшие группы. Они сражались, но поражение было лишь вопросом времени. Вдалеке появились первые отряды священников, измотанные борьбой с големами и усмирением слонов, но уже готовые оказать поддержку своей армии. Человеческая река продолжала прибывать, и, казалось, ей не будет конца. "Пусть отступают", - еле слышно сказала Каире посланнику Эстероя, и тот кивнул, передав приказ. Тем временем маги собрались на уступе и спешились, приготовившись делать свою обычную работу - колдовать. Внизу началось пока едва заметное движение к выходу из ущелья.
  Анна поравнялась с Каире и достала книгу. Каире повернулась к ней и протянула руку:
  - Я буду читать.
  Анна явно колебалась:
  - Это книга Ведьмы.
  - Я прочитаю. Ты сможешь лучше контролировать потоки.
  Нехотя Анна отдала книгу и замерла, зарывшись взглядом в черной, как смоль, гриве коня. Каире открыла нужную страницу и начала читать, медленно, нараспев, так, словно знала заклятие наизусть. Маги повторяли тягучие слова, эхом отдававшиеся в их сознании. Они и не заметили, как Каире перешла на полную телепатическую передачу, для них слова ворожбы звучали привычно четко. Над ущельем собирался чернильно-синий магический туман.
  Внизу Эстерой направлял к выходу из ущелья то, что осталось от Гончих. Соколы тоже изрядно пострадали, но отступали дружно, не позволяя противнику превратить их отступление в бегство. Одна проблема не давала Эстерою покоя: он потерял из виду Оурского. Удостоверившись, что основная часть Гончих примкнула к строю Соколов, он развернул коня обратно.
  С уступа над ущельем всадник видел все, почти как на ладони, но даже ему потребовалось время, чтобы обнаружить Темного лорда. Наконец его взгляд остановился на точке далеко внизу, и он тронул коня. Зверь, почувствовав желание всадника, ринулся вниз с обрыва, на ходу превращаясь в черную тень. Словно ветер всадник пронесся через ряды опешивших воинов, двигаясь прямиком к намеченной цели. Туда же продирались и Эстерой с четырьмя другими всадниками.
  
  Припав на больное колено, Оурский бился отчаянно, собрав вокруг себя десяток вражеских воинов. Его славный конь, гордость породы, не раз выручавший своего хозяина в сражениях, теперь валялся бездыханной тушей тут же, создавая за его спиной некое подобие щита. Похоже, последнего в его - в их жизни - щита. Призвав последние силы, Оурский зажег кольцо огня, позволившее на миг перевести дух. Но сейчас кольцо погаснет, а он не сможет даже поднять меч от усталости. Послав перед собой несколько арбалетных болтов, молчаливый всадник на вихре-коне остановился за спиной у Оурского. С легким храпом его конь захрустел подковами по доспехам. Не теряя времени на слова и удары, всадник схватил человека за плечо с такой легкостью, словно поднимал уроненный кем-то меч, и выдернул из огненного кольца. На мгновение перед глазами Оурского мелькнули изумленные взгляды его недавних противников и смазались в единый человеческий поток, когда конь продолжил свой безумный скач по полю битвы.
  Прижимая к себе добычу, всадник направил коня к выходу из ущелья. Но как же далеко спасительный свет! Там, где камни, жестокие, горячие от крови и битвы, расступаются перед безбрежной равниной... И как близки стрелы, летящие вслед беглецам! Всадник развернул коня поперек ущелья, закрывая Оурского от стрел. С ними поравнялся другой, и, взмахнув человеком, будто он всего лишь маленькая тряпичная кукла, первый перекинул его товарищу. Снова началась бешеная скачка, затем снова Оурского кидают от одного коня к другому, и снова этот дикий, изматывающий бег к спасению... Небо, скалы, земля и люди - не разобрать уже, где живые, где мертвецы, - все смешалось перед глазами, и рад бы он - да, он, Темный лорд! - рад бы сейчас потерять сознание, но разум упорно цепляется за эти невнятные обрывки реальности.
  
  Каире завершила заклинание. Густой туман, опускаясь, лег на выставленный служителями Жизни щит и теперь расползался вширь, силясь достичь его границ. Все идет как нельзя лучше. Тронув коня, девушка начала спуск. Позади Анна вскинула вверх руки, собирая над ущельем воронью стаю.
  Тако напряженно всматривалась в сгущающуюся впереди темноту. Рядом в абсолютной тишине стояли конники с Черной гряды. Соколы, выйдя из ущелья, так же молча выстроились позади них. В их преследователей полетели топоры и дротики, а взметнувшееся словно из земли пламя остановило атаку, разделив две армии плотной огненной стеной. Каире молча встала рядом. Они ждали Оурского, и незачем было говорить что-либо еще.
  Спустя несколько минут, показавшихся вечностью, стена огня расступилась. Из ущелья на равнину выходили остатки армии Темного Лорда. "Пора", - кивнула Тако, "Пора", - мысленно шепнула Анне Каире. Вороны нырнули в магический туман.
  Черный ворон колдовству неподвластен...
  Птицы пробивали щит жизни, словно его и не существовало. Тягучими черными потоками магия, лежавшая на щите, устремлялась вслед за ними. На воинов в ущелье опускалось заклинание Берсерка, созданное ведьмой и впитавшее силу лучших магов-учеников Некроманта. Эстерой сотоварищи, наконец, добрался до конца ущелья.
  Посадив Оурского перед собой, Эстерой подскакал к Каире. Девушка наклонила голову в знак приветствия и бросила короткий взгляд в сторону ущелья:
  - Отправляйтесь в поместье, чем быстрее доберетесь - тем лучше. Вряд ли вас будут там искать, тем более так скоро, но если будут - постарайся, чтобы не нашли. Встретимся там, я приеду как только смогу.
  Выслушав, Эстерой молча повернул коня, позволив ему, однако, бежать лишь легкой рысью. Оурский слабо цеплялся за подставленную руку, скользя невидящим взглядом по окрестностям и лицам. Спокойная езда способствовала тому, что герцог приходил в себя.
  - Ты как? - ухмыльнувшись, всадник позволил себе слегка потормошить своего "пассажира".
  - Я... Жив?... - Оурский был все еще рассеян, потому и пропустил такую фамильярность.
  - Представь себе, жив, несмотря на то, что прилагал все усилия, чтобы получилось обратное.
  Не слыша ничего вокруг Оурский опустил голову и уставился в шею коня.
  - Что это?
  Проследив за его взглядом, Эстерой чуть не зашипел от досады: из конской шеи торчала стрела. Перегнувшись через Оурского, он отломил оперение и протолкнул стрелу до упора вперед, так что наконечник проткнул лошадиную шкуру с другой стороны и вышел наружу. Потянув за наконечник, Эстерой вытащил стрелу и пригладил шерсть на месте раны. Крови не было, а конь словно и не заметил всех этих манипуляций.
  - Ничего, просто стрела.
  - Стрела... - Оурский чувствовал, что надо привести в порядок мысли, и чем быстрее, тем лучше. Зацепившись за последнее слово, он судорожно пытался сообразить, что не так в этой стреле. - Стрела...
  
  Добравшись до небольшой рощицы, Эстерой остановил коня и, спешившись, спустил на землю герцога. Оурский с трудом сел, прислонившись спиной к стволу дерева. Безумие битвы постепенно отпускало, и наваливалась давящая, почти смертельная усталость. Сознание, недавно так яростно цеплявшееся за реальность, теперь вдруг вознамерилось оставить своего хозяина и прогуляться где-то в одиночку; Оурский провалился в сон. Эстерой огляделся. Сейчас, конечно, надо спешить, но отдых человеку нужен как никогда. Его спутники рассредоточились, наблюдая за окрестностями.
  Впрочем, на отдых Оурскому он отвел не более четверти часа. Разбудил, тронув за плечо, и протянул флягу. Терпкий напиток более всего походил на вино, хотя казался гуще, а среди травяных ноток время от времени проскальзывал какой-то металлический привкус. Сделав несколько больших глотков, герцог почувствовал себя лучше, а потому решил пока не забивать себе голову составом эликсира.
  - Ехать сможешь?
  Оурский кивнул.
  - Вот и хорошо, - Эстерой помог ему взобраться на коня, которого подвел один из всадников, сам легко взлетел в седло, и они двинулись в путь.
  - Держись, путь неблизкий, поскачем быстро.
  Оурский снова кивнул в ответ, не тратя силы на лишние слова, приноравливаясь к новому коню. Странное животное двигалось легко и спокойно, словно не ощущая на себе тяжелого всадника. Кони перешли на рысь, а затем и сорвались в галоп, с каждым шагом двигаясь все быстрее. Эстерой с удовольствием отметил, что Темный лорд очень неплохо держится в седле, несмотря ни на что. Если бы сейчас Оурский оглянулся назад, он с удивлением обнаружил бы, что их спутники исчезли, но он был сосредоточен на дороге и удивительном коне, который и в бешеном галопе, вытянувшись в струну, сохранял прежнюю четкость движений. Два всадника мчались по дороге, и за ними тянулся едва различимый шлейф Тьмы.
  
  Проводив взглядом Эстероя, Каире повернулась к Тако.
  - Идем?
  - Да, пора, я думаю, - Тако продолжала всматриваться в ущелье.
  Прикрыв глаза, Каире напоследок шепнула Анне, чтобы она с магами спускалась вниз, и оборвала ментальную связь. Устало взъерошила рукой волосы и сидела еще несколько мгновений, опустив голову. Все, что будет происходить дальше, будет зависеть только от нее и Тако.
  - Что-то не так? - усталый жест не ускользнул от внимания Тако.
  - Голова болит.
  - С непривычки. Ментальные упражнения без тренировки...
  - Я знаю. Идем уже, - Каире тронула коня.
  - Сейчас только отвод глаз сделаю.
  Девушки направились в ущелье. Столь простое заклинание, как отвод глаз, оказывается, удивительно эффективно против берсерков. Тако на всякий случай еще держала щит, но чудовища (а получившихся берсерков уже трудно было назвать как-то иначе) не обращали на них никакого внимания. Без особой спешки всадницы двигались по направлению к командирскому гарнизону - теперь, когда битва перешла в затянутое уничтожение берсерков людьми, а временами и наоборот, командующие армией расположились на уступе посреди ущелья, наблюдая и ожидая, чтобы вновь отдать приказ о наступлении.
  
  На полпути внимание Тако привлекло необычное скопление берсерков напротив одной из расщелин. Берсерки толпились у очень узкого прохода, протиснуться в который можно было лишь по одиночке. Приблизившись, Тако послала в их сторону огненный шар, разметавший тех, кто особо настойчиво лез внутрь, и заставивший остальных с воем отскочить в стороны. Впрочем, последовавшая затем волна огня успокоила и последних. В ущелье, к великому неудовольствию Тако, оказалось три воина: видимо, от проклятья их укрыли нависавшие над расщелиной скалы, и теперь они оставались единственными разумными существами в получившемся хаосе. Тако спрыгнула с коня, раздумывая, что делать со спасенными.
  - Тако... - устало позвала Каире.
  - Да, сейчас, погоди минуту.
  - Тако, что там?
  - Люди... - Тако подходила к расщелине, так пока и не решив, что делать дальше. Оставить их здесь значило обречь на смерть, и им повезет, если их убьют берсерки.
  - Нам надо ехать.
  - Ой, ну надо же, сама леди ангел пожаловала!.. - Тако вгляделась в лицо говорившего, и желания спасать этого человека резко поубавилось. Из тени на нее смотрел Кнут. Из шрама на лбу сочилась кровь, смешиваясь с грязью, он едва держался на ногах от усталости, но смотрел на девушку так, словно от одного ее вида ко всем свалившимся на него неприятностям вдруг добавилась адская зубная боль. - Собственноручно казнить изволите? Или великую услугу по спасению заблудших душ окажете, дабы мы вечно Вас благодарили, а?
  - В сссторону, - прошипела сквозь зубы Тако, зажигая в руке огненный шар, - отойди в сссторону.
  Ее лицо полыхнуло такой злобой и мрачной решимостью, что Кнут невольно попятился назад. Черт, она же сейчас поджарит их заживо в этом ущелье! Но в следующий момент Тако бросилась вперед, на ходу погасив огонь и хватая воина за плечо.
  Первый, второй, третий... Никогда еще Тако не разворачивала защитную сферу с такой скоростью, и никогда до этого она не затягивала внутрь простых смертных. Шаг назад - и она выходит из сферы; миг - и сфера поднимает воинов из ущелья наверх, на безопасный уступ на краю пропасти.
  Две всадницы продолжают путь среди безумия берсерков. Ущелье петляет, то расширяясь так, что от края до края не долетит стрела, то сужаясь так, что без труда хватит и тысячи воинов поставить плечом к плечу, чтобы перекрыть его полностью. Берсерков теснят войска княжеств - все-таки воины жизни собрали действительно огромную армию.
  Под прикрытием заклинания всадницы движутся дальше. Вдали на естественном уступе посреди ущелья видны знамена княжеств - это командный пункт, откуда лучшие полководцы и стратеги следят за битвой и отдают приказы.
  - Каире, они нас видят?
  - Думаю, да. Заклинание слабое, вряд ли оно сработает на уровне генералов.
  - И мне кажется, войска начинают нас пропускать.
  - Они заинтересовались. Хорошо, но лучше нам не медлить.
  
  Командный лагерь был, во-первых, большим. Во-вторых, он был слишком спокойным для продолжающегося сражения. Верховный командующий в белом одеянии паладина, расшитом серебряными нитями, стоял на краю утеса, всматриваясь вдаль - очевидно, продвижение войск его вполне устраивало, и он даже не считал нужным отдавать новые приказы. Все шло своим чередом. Рядом стояли несколько лучших священников и полтора десятка генералов - в основном, представители княжеств. Глядя на верховного командующего, они тоже старались держаться важно и уверенно: незачем беспокоить его светлость лишними вопросами, когда все хорошо. Ну, то есть, почти все: маги - эти ошибки Пресветлого - изрядно заставили всех понервничать, да еще каким-то образом ухитрились уничтожить целый корпус священников, но сейчас их силы, кажется, были исчерпаны. Осталось только пробиться через берсерков - жалко ребят, конечно, ну да Пресветлый позаботится об их душах, - и путь через ущелье будет открыт, а там их уже ничто не остановит.
  - Ваша светлость...
  Верховный командующий обернулся. Неизвестные всадники уже поднимались на утес.
  - Очень хорошо, - негромко произнес он, кивнув своим мыслям, - проводите их сюда.
  Девушки - теперь он это заметил - спешились и подошли, держа в поводу своих коней. Каире заговорила первой:
  - Приветствуем вас, лорд.
  - Я полагаю, вы прибыли как парламентеры?
  - Пожалуй, так.
  - Они прислали на переговоры... женщин? - командующий удивленно вскинул брови.
  - Хм. Вы против?
  - Если вы прибыли с полномочиями обсудить условия капитуляции - я, так и быть, переживу.
  - Напротив, лорд, у меня есть полномочия рекомендовать вам отступить.
  - Пф. Мы обойдемся без ваших рекомендаций.
  - По крайней мере, вы смогли бы сохранить людей.
  - Оставьте заботу матерям, леди. Это война, и ваше место не здесь, а у домашнего очага.
  - И всё же подумайте над моими словами. Империя не так проста, как вам кажется.
  - Бросьте. Это, - он махнул рукой в сторону ущелья, - не более чем досадная задержка. Скоро мы додавим вашу нечисть - и всё, Империя, как вы ее назвали, будет просить пощады. Еретиков, конечно, придется казнить.
  - Каире, - Тако выдохнула, словно выходя из легкого транса, - бесполезно, у них блок.
  - Серьезно?
  - У всех, словно красная лента... Они фанатики, почти безумцы, разной степени безумия.
  - Кого вы здесь посмели назвать безумцем, леди? - Верховный командующий зло сощурился.
  - Жаль, - Каире проигнорировала его слова, - очень жаль, лорд, что вы меня не услышали. Нет существа опасней, чем мать, защищающая своих детей.
  - Ну-ну, и что же мне угрожает? Вы даже не маги, что сделаете?
  - Убьем.
  Каире сделала шаг назад, Тако вполоборота встала за ее спиной. Вокруг вспыхнуло пламя. Кони вдруг встрепенулись и, также объятые пламенем, метнулись вперед, меняя очертания, увеличиваясь в размерах, превращаясь в двух огненных змеев. Священники шагнули вперед, поднимая щиты жизни, - Каире лишь покачала головой, когда живое гудящее пламя одним движением очистило утес и от священников, и от генералов, и от верховного командующего. Их смерть, наверное, была мгновенной. Кто-то из стражи вскинул арбалет и выстрелил, но тяжелая волна огня смела арбалетный болт прямо в воздухе, разбрызгав по земле лишь расплавленный металл. Огненные змеи подхватили и подняли девушек почти до самого верха ущелья - страшная и недосягаемая высота. И оттуда два огненных чудовища рухнули вниз, как падает сверху кит на рыбацкую лодку, уничтожая все без следа. Змеи метались по ущелью, оставляя на скалах черные обугленные следы, выжигая все живое, превращая влажную после осенних дождей глину в камень. Огненное безумие длилось считанные минуты и закончилось так же внезапно как началось: девушки вдруг встретились взглядом, кивнули друг другу и исчезли. Но уже не было ни одного живого существа в ущелье, пережившего этот ад.
  
  Ксаргон, вероятно, почувствовал возмущение магического фона. Может, конечно, это была эмоциональная волна или след от большого количества смертей в одном месте. Так или иначе, он вдруг прервал свой путь между мирами, прислушался и перенесся в ущелье на самом краю Империи.
  Гефер, с обостренным чувством эмпатии, решил бы, наверное, что в одно мгновение шагнул слишком далеко за грань безумия. Но даже на осознание себя у него сейчас не было никаких сил: чужая адская боль и панический ужас захлестнули его, словно гигантская волна. Какая сила могла совершить такое? Его несуществующее тело словно выворачивалось наизнанку и тысячи, миллионы раз сгорало в безжалостном огне. Он словно ослеп, в мгновение перестав воспринимать окружающий пейзаж, он, может быть, и оглох - потому что вместо звенящей тишины опустошенного ущелья он слышал рев пламени и крики людей. Он вдруг потерял себя, растворился в смерти других, но в последний момент какая-то сила выхватила его, как котенка за шкирку, из этой круговерти безумия и швырнула в тихое, черное, холодное нигде. Кажется, Гефер еще слышал голоса, показавшиеся даже знакомыми, но пустота вокруг была столь приятной, что призрак только свернулся калачиком на полу и чуть слышно постанывал, приходя в себя после пережитого ужаса.
  Голоса, между тем, принадлежали демонам.
  - За что ты его так? - Данатиэль приблизился поприветствовать Ксаргона.
  - А, забыл про него.
  - Хранитель миров забыл, - серая тень покачала головой и двинулась дальше собирать души умерших.
  Ксаргон еще раз окинул взглядом выжженное ущелье и переместился в самое сердце Безмолвных гор.
  
  Хранитель миров переместился в Безмолвные горы. Замок, наполовину занесенный снегом, упирался шпилями башен в нависающие на склонах облака. Ледяной ветер свистел между скал, выискивая себе жертву. В такую непогоду замок казался самым неприветливым местом на свете. Впрочем, Ксаргону окружающее его буйство стихии было безразлично.
  Повинуясь приказу Хранителя, тяжелые двери замка распахнулись, впуская внутрь миллиарды снежинок. Звук тяжелых шагов разлетелся по залу гулким эхом, и из метели в зал вошел сам Хранитель, в белом как снег балахоне с темно-синими узорами по краю подола и темно-синем же плаще. Длинные ленты его капюшона рванулись вперед, подхваченные прорывом ветра, но он не обратил на это внимания.
  Две девушки обернулись при его приближении, но не сдвинулись с места. У их ног горело живое пламя, словно противоположность холодному, снежному облику Хранителя.
  Ксаргон остановился, не доходя до девушек пары шагов, и все трое замерли, изучая друг друга.
  - Будьте любезны, Великий, закройте дверь, - Каире произнесла это почти спокойно, заставив неподвижную маску чуть улыбнуться.
  - Вам скоро будет все равно, - Ксаргон направил на нее волну дезинтеграции, но натолкнулся на магический щит. Удивленный - что за щит способен выдержать прямое воздействие Хранителя? - он перенаправил теряющее силу заклинание на Тако. На этот раз магия сработала, и девушка осыпалась прахом, но дальше случилось странное. Освободившийся дух повис в метре над полом, не теряя четкости очертаний, а от праха вверх взметнулся огненный столб. Пламя удерживало девушку, не позволяя Ксаргону получить контроль, как он сделал это с Гефером.
  Каире проследила за метаморфозой и, убедившись, что ситуация стабильна, снова повернулась к Хранителю:
  - Значит, магию можно перенаправлять? Очень интересно, а люди так умеют?
  - Им без надобности, - ответ прозвучал излишне резко, - однако все это... - Ксаргон обвел девушек рукой.
  - Однако нам нужно кое-что обсудить, - Каире разжала кулак, и на ее ладони, увеличившись в размерах, оказался переливающийся шар, - а без этого, боюсь, вы не стали бы меня слушать, Великий.
  - Пхах! Что еще могло это быть! - В воздухе со скрежетом появился жуткого вида трон, и Хранитель с грохотом, больше соответствующим обрушению горы, погрузился в его объятия. - Я слушаю вас, миледи. Говорите.
  Каире скрипнула зубами: уселся, да еще левитирует, всем своим видом показывая превосходство. А ей остается стоять - ну ничего, привыкла за столько-то лет с иерархами. Она спрятала сферу и демонстративно отвела взгляд в сторону, помолчала, словно собираясь с мыслями, и начала с вопроса:
  - Вы верите в равновесные миры, Хранитель?
  Ксаргон промолчал. Что ж, на ответ и не следовало рассчитывать - он же Великий, почти бог. Почти.
  - Миры не только бывают равновесными, они могут становиться равновесными. Это удивительно, по-моему. Возможно даже, что они все стремятся к равновесию, но за эту мысль я уже не готова ручаться.
  Хранитель словно превратился в статую. Ни единого движения, ни звука, ничего, что могло бы выдать его отношение к сказанному. Это начинало раздражать: иерархи хотя бы реагировали на ее слова.
  - Этот мир, словно маятник, колебался в четких пределах, которые ему отвели вы, Великий. И вы назвали этот баланс равновесием.
  Но раз мир неустойчив в отведенных ему рамках равновесия, что если существует альтернатива? Каждый наш шаг, каждое случайное событие раскачивают маятник. Что если не сдерживать его, а мягко подтолкнуть? Это было непросто. Непросто хотя бы потому, что ваше воздействие в любой момент могло все остановить. И, тем не менее, этот мир прошел кульминацию, перешагнул к новому состоянию, в котором для равновесия ему не потребуется присутствие Хранителя. Зарождающийся мир, - Каире взвесила на ладони сферу, - тоже участвовал в движении этого мира к новому равновесию.
  По нашему ощущению, до того момента, когда переход к этому новому состоянию станет необратим, осталось совсем немного - скорее всего, это будет связано, как ни странно, с коронацией Темного лорда. До этого момента я хотела бы оставаться здесь, чтобы иметь возможность влиять на ход вероятностей, хотя риски уже сейчас минимальны.
  Каире мысленно выдохнула. Теперь она сказала все, что хотела - очередь за Хранителем. В конце она позволила себе немного ненаправленного воздействия, просто из любопытства, и теперь ждала ответной реакции. Ксаргон не пошевелился.
  - И сколько времени вам еще нужно?
  - Месяц.
  - Хорошо, встретимся здесь через месяц.
  Каире кивнула.
  - Один вопрос, миледи. Я что-то не припомню, чтобы хранителем камня - точнее, молодого мира, заключенного в нем, - в этом мире была женщина.
  - О, это чистая случайность, Великий. Одна из многих, раскачивающих баланс в этом мире. Вы знаете хранителя - или правильнее говорить, создателя? - просто забыли, наверное.
  - Где он сейчас?
  - В своем растущем мире.
  - Я не чувствую его ни в одном из миров.
  - Потому, что в равновесный мир нельзя прийти без приглашения, наверное.
  Вместо ответа Хранитель миров просто исчез, оставив Каире оседать на пол после пережитого напряжения. Пламя вокруг Тако начало ослабевать, и девушка, открыв глаза, также уселась на каменный пол.
  - Каире, ты сошла с ума.
  - Я выиграла нам еще один месяц.
  - Ты ему все рассказала, он может все разрушить.
  - Нет, - Каире покачала головой, - нет, он так не сделает именно потому, что я ему рассказала. Он любопытный. Он теперь ничего не сделает.
  
  Каире вошла в зал, на ходу скидывая походный плащ в руки дворецкому. Эстерой и Оурский поднялись ей навстречу.
  - Я требую объяснений, миледи, - Темный лорд выглядел вполне неплохо после всех утренних перипетий и, видимо, был готов поскандалить. - Что, к демонам, тут происходит?
  - И действительно, лорд, какого демона - зачем вы полезли в бой раньше времени?
  - Вы сами отправили меня на превосходящую армию, - сейчас они стояли друг напротив друга, глядя глаза в глаза. - Без информации, без поддержки - я потерял всех своих людей! - Последнюю фразу Оурский почти прокричал.
  - А я говорю, вы должны были ждать!
  Вильям отвесил ей пощечину. В ответ Каире коротко, без замаха, ударила правой в челюсть - от неожиданности Оурский потерял равновесие и был вынужден опереться двумя руками о стол. Поднимался он уже держа в руке огненный шар.
  Наверное, что-то такое отразилось на лице Каире, что Эстерой вдруг подскочил к ней, перехватил чуть заведенную назад руку, накрывая кулак своей ладонью в безупречно белой перчатке, прижал Каире к себе:
  - Стой, тихо, тихо. Ну же, нельзя так, - и появившемуся откуда-то дворецкому: - Проводите лорда в мой кабинет.
  Оурский погасил огонь и ощутил легкое головокружение: может, не стоило колдовать в его состоянии. Пошатываясь, он побрел за дворецким наверх. Ухватившись за перила лестницы чтобы перевести дух, он оглянулся: Эстерой все также прижимал к себе Каире, накрыв ладонью ее руку, а по залу распространялся запах жженой кожи.
  
  В кабинете Оурский тяжело опустился в кресло за столом и обхватил голову руками. Пальцы дрожали - от усталости или от напряжения? Он попытался прислушаться к себе. Скорее всего, и то, и другое. И вообще он чувствовал себя каким-то опустошенным, выжатым.
  - Выпьете? - голос дворецкого вернул к реальности, Оурский вскинул голову.
  - Нет-нет, спасибо, обойдусь.
  - Мне кажется, вам все же стоит выпить. Иленское - то, что нужно, - с этими словами дворецкий поставил перед ним наполненный бокал.
  Оурский машинально сделал глоток - вино действительно превосходно восстанавливало силы. Он с интересом огляделся. Кабинет был небольшой, из мебели - только стол, несколько кресел да диван. На стенах - картины, с которых равнодушно и величественно смотрят заснеженные вершины гор. В обволакивающем полумраке кабинета картины казались порталами в иной мир.
  - Это и правда кабинет лорда Эстероя?
  - Да, милорд.
  - Но здесь нет книг.
  - Библиотека расположена отдельно, лорд много читает.
  - А записи, дневники?
  - Это не нужно.
  Разговор не клеился. Еще раз оглядевшись, Оурский придвинул к себе единственную книгу, лежавшую на столе: толстенный труд "Прикладная хирургия человека: практика операций и послеоперационное лечение". Да уж, необычный выбор. Книга была заложена шелковой лентой, Оурский раскрыл ее, отлистал прочитанные страницы. Странное дело: сложный, серьезный труд - и совершенно никаких пометок, ни подчеркиваний, ни записей на полях...
  - Лорд Эстерой увлекается медициной?
  Дворецкий ответил не сразу:
  - Да, милорд изучает хирургию по настоянию леди Каире. Он находит это вполне интересным.
  - Но как же... - Оурский хотел спросить про книгу, однако вопрос повис в воздухе. Сделав жест тишины, дворецкий вдруг метнулся к окну и замер, разглядывая двор через узкую щель в шторах.
  За дверью послышались шаги и голоса:
  - Хью, я их встречу.
  - Каире!
  - Все в порядке, справлюсь. Иди уже!
  В следующий миг дверь в кабинет распахнулась, Эстерой практически бегом бросился к Оурскому.
  - Что бы ни случилось, лорд, молчите, - он встал позади кресла, положив руки на плечи Оурскому, - и ради всего на свете - забудьте сейчас про магию!
  - Что происходит? - сидеть, прижимаясь спиной к этому человеку, было некомфортно.
  - Иерархи. Молчите.
  Полы черного плаща повисли по краям кресла, Эстерой навис сверху, и Темный лорд почувствовал себя словно в каком-то странном коконе, даже полумрак в кабинете как будто сгустился.
  Внизу в большом зале Каире приветствовала нежданных гостей.
  - Не могу сказать, что рада вас видеть, уважаемый. Но имейте смелость войти, раз уж пришли, все трое.
  - Леди, леди, - Оурский с содроганием узнал голос Султана, - не стоит путать осторожность с трусостью, умоляю вас. Впрочем, у нас действительно есть разговор.
  - И на этот раз Гефер не заступится, - а это был Гладиатор, демоны подери.
  - Гефер развоплощен, я слышала, - Каире сказала это так, словно говорила о вчерашнем дожде. - Располагайтесь.
  - Итак, перейдем к делу, - голос Султана был обманчиво мягким. - Леди, кто вы?
  - Независимый консультант Ордена, секретарь Круга иерархов, до недавнего времени - действительный член Совета Империи.
  - Не говорите ерунды, - Гладиатор вскочил на ноги.
  - У вас другое мнение, уважаемый?
  - Какую игру ты ведешь, тварь?
  - Воздержитесь от оскорблений.
  - Отвечай - или я все равно заставлю тебя ответить, но тебе это не понравится.
  Пламя из камина вдруг на глазах у трех иерархов горящей лентой переместилось к Каире и свернулось кольцом у ее ног. Каире сделала несколько шагов, развернулась и прошлась в другую сторону - пламя следовало за ней, рассыпаясь вокруг огненными искрами.
  - Нравится? - Каире повернулась к иерархам.
  - Впечатляет, - Султан погладил подбородок.
  - И раз вы удовлетворили свое любопытство, и мы все так удачно собрались в одном месте, я предлагаю провести внеочередное заседание Круга. Или того, что от него осталось.
  Гладиатор все еще стоял, сжимая и разжимая кулаки от злости.
  - Какая наглость... - он двинулся вперед, - да я сейчас...
  Каире только пристально посмотрела на него. Огонь снова сформировался в ленту, или точнее сказать в огромную змею, и ударил. Мгновения было достаточно иерарху, чтобы вскинуть щиты: от иллюзии, от магии, от огня... Но змея вдруг оказалась вполне материальной, ударив головой в широкую грудь. Гладиатор упал назад, перекувырнулся и начал медленно подниматься, держась за грудь и хватая ртом воздух.
  - На повестке дня два вопроса: главный - о дееспособности Круга. И второй, с ним связанный, об императоре.
  Гладиатор, наконец, выпрямился, запустил регенерацию и выставил перед собой физический щит. Огненная змея ударила в спину, не сильно, но достаточно для того, чтобы маг с гримасой ненависти повис в созданном им самим потоке уплотненного воздуха.
  - Раз возражений нет, я, пожалуй, перейду к сути вопросов.
  Оурский слышал голоса и шум внизу, ощутил, как вдруг маги вскинули щиты - так, что воздух, казалось, затрещал от напряжения. Стоявший позади Эстерой позволил себе немного расслабиться: понятно, маги теперь не так интенсивно сканируют поместье. Но что здесь могло заставить трех великих магов применить такие щиты? Каире? Сумрак в комнате словно сгустился еще сильнее. Или это уже в глазах темнеет...
  - Итак, уважаемые, вопрос первый. От пяти членов Круга осталось три. Процесс замещения по всем правилам займет не меньше года. Через сколько дней, считая сегодняшний, Орден выступит с требованием о ликвидации Круга иерархов?
  - Они посмеют? - Ваятель впервые подал голос.
  - Все отцы-основатели в Столице, и большинство отрядов тоже. Расклад таков, что магически Орден вас превосходит, уважаемые. Они могут просто лишить вас магии, и им необязательно для этого собирать вас вместе, проще выкосить по одному. И это еще без учета орденских ассасинов.
  - И правда, паршиво, - Султан закинул в рот пару изюмин. - Мы не сможем постоянно держаться вместе, чтобы защищать друг друга.
  - А если просто исчезнуть... - Ваятель откинулся в кресле, соединив перед собой кончики пальцев, - нет, не вариант: с таким раскладом нам некуда будет возвращаться. Дайте подумать... Вероятно, леди предложит нам действовать на опережение?
  - Мне нравится ваш конструктивный подход, - в это время Гладиатор полностью справился с собой, но Султан нетерпеливо помахал ему рукой, призывая не вмешиваться, и Гладиатор, вынужденный подчиниться старшему, рухнул в кресло, всем своим видом выражая недовольство. - Я предлагаю вам объявить о временном расформировании Круга.
  - Что нам это дает?
  - Как минимум, легальную возможность восстановить Круг, когда посчитаете это целесообразным.
  - Принимается. А что до тех пор?
  - Тут мы переходим ко второму вопросу. Традиционно Круг одобрял кандидатуру императора. Сегодня Орден имеет в Совете большинство, достаточное для продвижения своего императора. Сможете ли вы не одобрить императора? А главное - каковы ваши шансы на сохранение Круга, если императором станет ставленник Ордена?
  Голос Каире вдруг приобрел необычную твердость. То, что она говорила, было действительно важно, и даже Оурский крепко задумался, как иерархам выкрутиться из сложившейся ситуации - а ситуация была скверная, очень скверная. Темный лорд подумал, что, будь он на месте магов, то, наверное, отбросил политику и ударил первым, хоть бы это и означало открытую войну - тут терять уже нечего. Но Каире, кажется, видела другой выход.
  - Я настоятельно рекомендую вам, уважаемые, распустить Круг, пока это можно сделать на выгодных вам условиях, и объявить о вхождении в Совет с приоритетным правом голоса. При грамотной игре это позволит выбрать другого императора.
  - Вы держите Орден за дураков? - Гладиатор, судя по тону, еще не отошел от обиды - да, это будет враг на всю жизнь.
  - С большинством в Совете Орден способен устранить вас не напрягаясь - способов много. Но если вы объявите о добровольном роспуске у Ордена не будет оснований отказать вам в членстве в Совете перед лицом представителей гильдий.
  - В этом есть смысл, - протянул Ваятель, - но только в том, что касается немедленного роспуска Круга. Даже с учетом приоритетных голосов мы не сможем избрать императора.
  - Уважаемый коллега прав, - Султан пересыпал горсть изюма из одной руки в другую, - гильдии не смогут даже выбрать единого кандидата - у торговцев обострились терки с ремесленниками, кузнецы недовольны качеством сырья, а аптекари вообще все ходят под Орденом.
  - В этом и состоит план. Как я сказала, это потребует определенных усилий и грамотных действий.
  - Вы хотите сказать, леди, что все гильдии способны объединиться вокруг одного кандидата?
  - Да.
  - И, может, вы назовете нам этого кандидата?
  - Лорд Вильям Оурский.
  Султан закашлялся, Гладиатор вновь вскочил на ноги:
  - Чушь собачья! Сколько можно рассказывать нам эту ерунду, заговаривать зубы? К демонам эти сказки!
  - Сядь, - Ваятель подался вперед. - Леди, вы действительно считаете, что Оурский может быть избран Советом? По закону?
  - Конечно.
  - И от нас требуется только войти в Совет?
  - С правом приоритетного голоса без указания имен и числа иерархов.
  Несколько мгновений Ваятель обдумывал сказанное, затем запрокинул голову и расхохотался:
  - Гениально! Я не знаю, как вы это сделаете, леди, но это гениально.
  Султан позволил себе усмешку:
  - Кажется, я понимаю ход ваших мыслей, коллега.
  - А теперь, уважаемые, раз мы друг друга поняли, будьте добры покинуть мой дом, - голос Каире снова стал твердым, ей хотелось подчиниться, и Оурский неосознанно сделал попытку подняться, вот только Эстерой крепче сжал пальцы на его плечах, и наваждение схлынуло. - Сегодня назначен вечерний Совет, который грозит перерасти в ночной - не откладывайте ваше объявление.
  Иерархи переглянулись и исчезли, чтобы появиться в заброшенной башне в снежных горах. Гладиатор в ярости ударил кулаком в первое, что подвернулось - хлипкая деревянная дверь вылетела наружу, а ледяной вихрь обрадованно швырнул ему в лицо колкие снежинки.
  - Крон! Ксарг и демоны всех миров! Она же просто переменила тему! Как, почему мы ей это позволили?
  - Печаль в том, коллега, - Султан поставил вокруг башни воздушный щит, - что она оказалась права: мы действительно проморгали императора и, самоустранившись, недооценили опасность Ордена. Камень этот еще...
  - Я не понимаю, на кого она играет, - Ваятель и здесь нашел любимое кресло, - но пока это выглядит как игра в нашу пользу.
  - Может она быть ставленницей Оурского?
  - Все может быть, хотя ее магия...
  - Ох, - Гладиатор потер все еще побаливавшую грудину.
  - Короче, с Оурским мы договоримся - его маги хороши, но до Орденских им далеко. Давайте решать проблемы по мере их поступления, коллеги.
  
  Каире вошла в кабинет и устало опустилась в кресло. Эстерой раздвинул шторы и уселся на подоконнике, спиной к окну.
  - Выпьешь?
  Леди отрицательно покачала головой:
  - Принесла же нелегкая. С вашего позволения, закурю.
  - Вы в своем доме, миледи, - Оурский потянулся за недопитым бокалом, - я бы тоже не отказался.
  Дворецкий подал Оурскому набитую трубку и удалился.
  - Зал придется перестраивать?
  - Нет, Хью, только прибраться.
  - Хорошо.
  - Ну что, лорд, услышали, какого мнения о вас великие маги?
  - Гладиатора придется убрать.
  - Да бросьте, он вполне безобиден. Вы не хуже меня знаете, что известный враг в сто раз лучше тайного недоброжелателя. Тем более, что его ненависть направлена не на вас. Я должна извиниться за наш небольшой конфликт, лорд. Это усталость и нервы - сами видите, день сегодня паршивый.
  - Понимаю вас.
  - Когда планы летят к чертям из-за того, что армия прибыла на сутки раньше срока, признаюсь, трудно сохранять самообладание.
  - Вот как... И что дальше?
  - Для вас, лорд, ничего не меняется - вы будете императором.
  - Ваши слова крайне убедительны. Признаться, я не думал, что иерархи вас послушают.
  - И так быстро уберутся отсюда, - в голосе Эстероя мелькнуло неодобрение. - Ненаправленное воздействие?
  - Это же иерархи, конечно, ненаправленное.
  - Устала?
  - Переживу.
  - Простите, о чем речь?
  - Не обращайте внимания, лорд, просто мне пришлось применить не только слова, и, возможно, вы ощутили некоторый побочный эффект. А у меня просто болит голова. Но сейчас нам нужно обсудить наши дальнейшие действия.
  Каире выдохнула тонкую струйку синеватого дыма и, откинувшись в кресле, посмотрела куда-то поверх Оурского и Эстероя - туда, где за окном вечернее солнце начинало золотить высокие перистые облака.
  - Знаете, лорд... Мне показалось, вы любите старые книги... Так вот я, пожалуй, расскажу вам историю из одной такой редкой летописи.
  Жил-был весьма харизматичный правитель. Много земель собрал он под своей властью - кто добровольно присоединился к сильной стране, кого он завоевал... Складно все было в его правление, хоть и называли его жестоким и кровавым, но признавали также и справедливым. Вот только всё-таки умер он. Наследником стал старший сын, и правил по заветам отца, насколько это у него получалось. Получалось не всегда, но войска были сильны, редкие мятежи подавлялись. Народ боялся нового правителя, но терпел - в память о его отце, сделавшем страну такой большой и сильной. Умер этот правитель лет через десять - кто знает, почему. А дальше правители сменялись и того чаще - ссоры, интриги, заговоры. Армия росла, но уже не успевала решать внутренние проблемы привычным способом, а только требовала все больше денег - повышались налоги, мятежи происходили все чаще. Вот такие дела, за какую-то сотню лет страна погрузилась в нищету и смуту, а все так хорошо начиналось...
  - И что дальше?
  - Дальше? А дальше к власти неведомым образом пришел какой-то сильный маг и правил почти двести лет, пока не ушел на покой, назначив вместо себя нового правителя - абсолютного нейтрала. Ничего, в общем-то, интересного больше не происходило.
  - И как же называлась эта страна?
  - Демон знает, как она тогда называлась. А вот то, что от нее осталось, сейчас зовется Имперским союзом Карманидии и северных земель.
  Повисла пауза. Оурский кашлянул:
  - Зачем вы мне сейчас это рассказали?
  - Наверное, чтобы у вас было время это обдумать. И, кстати, лорд Вильям, если вы намерены стать императором, снимите ваши накопительные артефакты и забудьте, что вы когда-то умели колдовать - маг не может быть императором, это традиция.
  - Вон оно как... Честно, не знал.
  - Никто, кроме отцов Ордена, не знает. Это их главный козырь для отсева соперников - внезапно оказывается, что все остальные претенденты маги.
  - И как вы это узнали?
  - Зная легенду, можно и догадаться. Остальное - дело пары уточняющих вопросов.
  - А сама легенда?
  - Тут главное знать, где искать.
  
  Внеочередное заседание Совета Империи началось уже затемно и грозило затянуться до утра. Зал был полон: не часто на повестке стоит такой важный вопрос. В ложах гильдий не было ни одного свободного места, сектор независимых членов Совета также был полон, Орден явился в полном составе, за исключением отряда Имперских соколов: они не успели прибыть в Столицу до нападения Оурского и до сих пор задерживались в пути. Отцы-основатели уверенно улыбались, делая вид, что ничего страшного не происходит, но все чаще ловили вопросительные взгляды.
  Первый отец-основатель уже почти час выступал с трибуны. Смысл его речи был предельно прост и всем известен: сегодня Совету предстоит выбрать кандидатов на должность императора. Остальные слова должны быть сказаны и записаны для протокола, и мало кто из присутствующих уделял им внимание. В зале шло тихое обсуждение: гильдии проговаривали детали выбранных стратегий и последние условия заключенных союзов. Лорд Хью Эстерой, удобно расположившись на доставшемся ему от Каире месте в глубине сектора независимых членов Совета, следил за происходящим. Кто с кем переговорил, кто кому кивнул и пожал руку - у него еще будет время все это обдумать, главное - чтобы сейчас никакая важная деталь не ускользнула от его внимания. На его лице застыла скучающе-отрешенная улыбка. Многие не раз поглядывали в его сторону, ожидая, что словом или действием он как-то выразит свое отношение, но сегодня Эстерой хранил молчание: роли расписаны, и его партия еще не началась.
  Выступление отца-основателя подходило к концу, и он перешел к представлению кандидата от Ордена. Эстерой только покачал головой: библиотекарь. Они не нашли никого лучше библиотекаря, какой кошмар, куда катится этот мир. Впрочем, все закономерно: Орден сейчас полностью состоит из магов, и найти нейтрала в короткие сроки оказалось нелегкой задачей. Им просто повезло, что у них был хотя бы библиотекарь.
  В секторе независимых началось оживление. Едва различимый шепот начал гулять по залу, захватывая соседние ложи гильдий. Люди качали головами и все чаще украдкой оглядывались на своих лидеров. Когда волна беспокойства достигла, наконец, лорда Эстероя, он чуть приподнял правую бровь, и сидящий поблизости человек протянул ему дрожащей рукой сложенную записку. Кажется, весь зал затаил дыхание, ожидая, когда Эстерой в неизменно белых перчатках развернет помятый листок бумаги. В записке всего два слова: Вильям Оурский.
  Эстерой мельком взглянул на имя и вернул листок. Задумавшись, он пару мгновений молчал, поглаживая ладонью серебряный набалдашник трости в форме драконьей головы. Затем ободряюще улыбнулся:
  - Интересная идея.
  Шепот новой волной пошел гулять по залу.
  Тем временем, Первый отец закончил свою речь и покинул трибуну. Эстерой поднялся, поправляя перчатки. С тростью под мышкой он неспеша спускался к трибуне, уверенный, что сейчас все глаза смотрят на него. В зале воцарилась тишина.
  - Уважаемый Совет. Как представитель сектора независимых членов, как представитель голоса горожан, я назову два имени, которые были доведены до моего сведения, - он облокотился на кафедру и сделал паузу, чтобы убедиться, что секретарь успел точно записать его слова. - В качестве кандидатов на место императора пусть выступят, - он снова сделал паузу, - лорд Вильям Оурский и Первый сокол Империи Адриан.
  По залу прошел вздох.
  - Вы с ума сошли! - бургомистр Столицы, старый орденский прихвостень, вскочил с места.
  Эстерой поднял ладонь, призывая к порядку:
  - Слово сказано и записано. Пусть уважаемый Совет делает выбор.
  - Оурский -преступник.
  - Спокойствие, коллега, - вмешался первый отец-основатель, - будьте корректны, - и добавил шепотом: - Все равно его не выберут.
  Эстерой вернулся на свое место.
  С трибуны выступали представители гильдий, кто называл своих кандидатов, кто открыто заявлял о поддержке той или иной фракции. Несколько раз выходили и орденцы, не в последнюю очередь за тем, чтобы напомнить собравшимся о недостатках наиболее перспективных конкурентов. Пару раз завязывались перепалки, но до драки дело не дошло.
  К Эстерою подходили с расспросами об Оурском, но говорить об этом в переполненном зале было бы глупостью. Поэтому все любопытствующие возвращались на свои места ни с чем.
  Наконец, настал момент, когда все желающие выговорились. Первый отец-основатель вновь взял слово, чтобы завершить заседание.
  - Уважаемый Совет, уважаемые мастера гильдий, уважаемые независимые члены Совета, уважаемые магистры и воины Ордена, прошу внимания. Сегодня мы собрались здесь, чтобы назвать имена тех, кого мы хотели бы видеть во главе Империи. Слова были сказаны, и слова были записаны. К ближайшему очередному заседанию - а оно у нас намечено на третий день - я прошу кандидатов предоставить письменное согласие на участие в выборах. Прошу внести это в повестку заседания первым пунктом, остальные вопросы будем рассматривать в порядке очереди. А сейчас, если никто не возражает...
  Он почти произнес долгожданное "объявляю заседание закрытым", но только беззвучно открыл и закрыл рот, потому что магические маяки все разом вспыхнули и погасли, а из открывшегося рядом с трибуной портала в зал вышли три иерарха.
  - Доброй ночи, уважаемые, - Ваятель легким движением закрыл портал. - Простите за столь поздний визит, но я смотрю, вы и сами тут подзадержались.
  - Вы испортили магическую защиту.
  - Увы, мы спешили, как могли, соблюдать мелкие магические правила было некогда. Думаю, скромная компенсация по одному золотому за маяк покроет расходы на восстановление системы. Сколько их было, пять? Шесть? Вот, - он повернулся к Султану, и тот зачерпнул из бездонного кармана горсть монет, отсчитал шесть штук, - шесть золотых империалов. Прошу казначея зафиксировать оплату.
  Эстерой чуть не рассмеялся. Все-таки иерархи - те еще плуты и интриганы. Интересно, чья это была идея - снять магическую защиту? Ваятель или Султан... Неважно, но провокация красивая: Орден еще не планировал атаку, но такой шанс... Скорее всего, неподготовленный удар иерархи отразят, и будет прекрасный повод для скандала. А если Орден стерпит - что ж, значит, разум и дисциплина у них еще остались.
  Рассчитываясь с казначеем, Ваятель ненавязчиво оттеснил отца-основателя от трибуны. Султан и Гладиатор встали позади. Плотная формация, щиты на взводе. Монах бы оценил.
  - Уважаемый Совет. В эти нелегкие для Империи дни, когда звезды удачи на небосклоне жизни затянуты пеленой неопределенности, Круг иерархов после длительного совещания принял решение. Иерархи готовы объявить о роспуске Круга на неопределенный срок при условии, что каждому члену Круга будет предоставлено место в Совете с правом приоритетного голоса.
  Зал оживился. Между ложами гильдий снова забегали парламентеры. Да, уважаемые мэтры, вы нашли прямо те слова, чтобы наступить в муравейник.
  В ложе Ордена поднялся один из отцов.
  - Правильно ли мы поняли, что уважаемые иерархи желают получить места в ложе независимых членов Совета? - для наглядности он повел рукой в сторону ложи.
  Ваятель изобразил снисходительную улыбку:
  - Вероятно, уважаемый мэтр был невнимателен. Мы просим лишь временные голоса, и потому не считаем, что вправе занимать чье-либо место. К тому же, учитывая наш статус, мы полагаем себя вправе просить о приоритетных голосах, таких, как у вас, мэтр. Поэтому - я повторю, и запишите, пожалуйста, точно - иерархи просят предоставить им каждому по дополнительному месту в Совете с правом приоритетного голоса.
  Судя по звуку, кто-то в орденской ложе только что сломал карандаш. У первого отца-основателя, кажется, дернулся глаз.
  - И, простите, как долго вы собираетесь... эмм... присутствовать в Совете?
  - Будущее Империи сейчас очень неопределенно, - Ваятель картинно развел руками, - картины вероятностей меняются каждое мгновенье. Кто знает, как сложится равновесие завтра, и как - через сотню лет?
  Отец-основатель кивнул и опустился в свое кресло. Его губы, кажется, сложились в какую-то нелицеприятную фразу.
  - Орден должен обдумать ваше предложение.
  - Разумеется. Но мы хотели бы получить ответ сегодня.
  Браво. Незачем спрашивать у всего Совета - Орден держит большинство. Все остальное - формальность.
  Орден согласился. Обсуждение длилось долго, спорили горячо. Гильдии благоразумно не вмешивались, лишь несколько особо приближенных людей находились поблизости и могли слышать суть споров, чтобы затем рассказать все главам своих гильдий. Несколько раз звучал призыв атаковать безумных магов, но первый отец-основатель на месте пресекал подобные глупости. Может ли Орден отказать иерархам? Увы, слишком многие отвернутся от Ордена: даже сейчас, когда из пяти великих магов осталось трое, мало кто захочет перейти им дорогу. Слишком велика сила.
  Первый отец-основатель поднялся со своего места:
  - Орден принял решение, - Ваятель поднял ладонь.
  - Не торопитесь, отец, ночь длинна. Прошу вас к трибуне.
  Последняя надежда - на несоблюдение протокола - умерла.
  Первый отец-основатель тяжело оперся двумя руками о полированный камень. Три иерарха с отсутствующим видом расположились по правую руку.
  - Орден принял решение. В ответ на вашу просьбу, уважаемые мэтры, Орден, пользуясь своим правом голоса в Совете, объявляет голосование. Уважаемый Совет, прошу внимания. Голосование о праве уважаемых мэтров на дополнительные приоритетные голоса в Совете будет проходить в два этапа. В первом круге голосов участвуют обладатели приоритетного голоса. Голосование проводится открыто. Прошу.
  К трибуне вынесли весы и корзину магических камней, которые будут означать голоса. Отец-основатель взял первые два камня, поместил их на разные чаши весов, дождался равновесия и поменял камни местами.
  - Весы в равновесии, господа, - он убрал камни обратно в корзину, затем положил один камень на чашу, которая должна была символизировать голос "за".
  К весам стали подходить другие обладатели приоритетных голосов, камней на первой чаше становилось все больше. Наконец, проголосовали все, кто мог участвовать в первом круге.
  - Уважаемый Совет, решение принято приоритетными голосами - единогласно "за". Объявляю начало голосования обычными голосами и по правилу Совета приглашаю сначала голосовать тех, кто намерен отдать голос "против".
  По залу прошлась волна смешков. Если предводители Совета не решились выступить против иерархов, то кто решится? Люди, переглядываясь, сидели на своих местах.
  - Уважаемые члены Совета, если есть среди вас те, кто намерен голосовать против предложения мэтров, прошу вас к весам.
  Никто не вышел.
  - Голосование окончено, предложение принято. Уважаемые мэтры, будем рады видеть вас на следующем заседании Совета, оно назначено на третий день.
  - Благодарю вас, отец, - Ваятель коротко поклонился, - слово сказано, и слово записано. Ваше благоразумие делает вам честь. Позвольте удалиться.
  Позади иерархов возник портал, в который они и шагнули, один за другим.
  Первый отец-основатель, наконец, объявил о завершении заседания, участники начали расходиться. Проходя мимо ложи Ордена лорд Хью Эстерой слышал, как отцы раздавали указания:
  - Три иерарха, приоритетные голоса. Чтобы уже завтра я получил отчет о возможных итогах голосований, с вероятностями поддержки по гильдиям.
  - Голоса иерархов могут повлиять на исход.
  - Мы объявим закрытое голосование. Нельзя допустить, чтобы гильдии голосовали так, как скажут иерархи.
  - Верно. Нам нужно знать, каков расклад с этими дополнительными голосами. Срочно. С кем-то из гильдий придется провести беседу.
  - Пообещать им больше поблажек?
  - Или наоборот, - Первый отец-основатель нехорошо прищурился.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"