Кварталы Нелюдей
Слеза - порок, закат нетлен,
И ночь черна, и светел день,
Нет чистоты, и грязи нет,
Одно и то же - тьма и свет.
Неизвестный бард
с набережной Виреи в Старом городе,
XIX в.
"Say hello to the night
Lost in the shadows,
Say hello to the night
Lost in the loneliness"
Перейти к оглавлению.
***
Гули синие,
Плющавки пьяные,
Все бьягги голые,
А ты мне надоел.
- ... я просто хочу, чтобы ко мне относились нормально, - незнакомец подался вперёд и поставил локти на стол. - Потому что в волка я превращаюсь только раз или два раза в месяц и то по ночам.
Да-да, на старшее полнолуние, я знаю.
- Всё остальное время я вполне себе человек, - он сделал глоток пива и неряшливым движением стёр пену со рта. - Конечно, я принимаю участие в жизни своей Общины, но что в этом плохого? Нет закона, который запрещает мне делать это, как нет закона, который обязывает. Просто... уровень моего гражданского самосознания намного выше, чем у некоторых инакофобов. Они верят, что выполнили свой гражданский долг, оскорбив меня в очереди на рынке. Их никогда не хватает на что-то большее... то есть... ты меня понимаешь... какие-то аргументы, научные теории... они оперируют стереотипами, я хочу сказать. А то, что я становлюсь агрессивным перед полнолунием, так в наши дни это регулируется специальными таблетками - тот же "Стазаксезин". Принимай вовремя, и никаких проблем. Ты меня, конечно, извини, но вы, девушки, во время критических дней тоже звереете, но почему-то никто не призывает изолировать вас от общества и расстрелять.
Да ладно. Некоторые призывают.
- Взять, к примеру, моего дядю Мореля...
Что там было про дядю Мореля, я уже не слышала. Скрытые от солнца тентом, мы сидели за столиком кафе на улице Висельников, и я всё чаще переводила взгляд с собеседника на вывеску кабаре "Девочки Дракулы": распахнутый гроб, из которого выпрыгивали и танцевали канкан вампирши а-ля Бетти Пейдж. Даже при свете дня это выглядело колоритно, а насколько соответствовало содержимому, я не знаю: туда пускают только совершеннолетних. В Блад Амур ещё можно купить себе пропуск деньгами, но здесь, в центре Кварталов, работники подобных заведений отличаются удивительной законопослушностью. Ещё бы, ведь они попадают под юрисдикцию Ночного Иллюзиона, а он с законом не шутит.
- ... и вот мой дядя, переехав сюда, в Роман-Сити, сказал...
А я бы сказала, что моё состояние медленно и уверенно близится к прострации, но это будет неверно. Я больше похожа на вуки, которому психотерапевт втирает: "Вуки не существуют! Вуки не существуют! Вот вам бритва и барбитураты..." Ещё немного, и я издам этот характерный вуки-рёв, а потом оторву молодому, чтоб его, человеку руки и ноги. Я знаю, что жизнь в этом мире - не сахар, но это никому не даёт право сидеть передо мной и беспрестанно ныть. А вот чего я не знаю, так это почему мы здесь, и почему я не двигаюсь, сложив руки на животе и держа ноги коленками вместе. Мне кажется, всё дело в мерзости, которая на мне - розовое платье, отделанное кружевами.
Какое досадное недоразумение.
Каждый раз, когда я украдкой оглядываю сначала вампирш на вывеске, а потом себя, платье действует как перелом позвоночника в области шеи. Кажется, я ограничусь только отчаянным вуки-воплем.
Сидящий передо мной незнакомец опять завёл старую песенку о том, как притесняют териантропов. Да-да, я знаю, что вас притесняют, старина. Даже после того, как Серая Лига признала лиц с активной и циклической инаковостью более-менее равными в правах и обязанностях с остальными людьми; даже в большом городе, где уровень образования и толерантности, по статистике, выше.
Но я ничего не могу поделать.
Я даже тебя не знаю, ушлёпок.
Не то чтобы я равнодушна к вопросу дискриминации - напротив, у меня есть друзья среди териантропов, и я всё прекрасно понимаю, но одно дело - сидеть у Ким и слушать, как Патриция ругается на клиентов-инакофобов, а другое - слушать нытьё незнакомого оборотня. И вообще, Осенев всегда повторял, что прав и свобод заслуживают не те, у кого в полнолуние шерсть на жопе отсутствует, а кто обладает достаточной массой серого вещества, чтобы отвечать за свои поступки.
К слову, про Осенева. Я же сейчас должна быть в приюте.
Официантка поставила на столик очередную розеточку с мороженым и окинула нас умилённым взглядом. Со стороны мы, наверное, похожи на классическую картину патриархата: он говорит, она слушает. Всё дело в том, что если заговорю я, меня поймёт только Хан Соло.
Я заёрзала на месте, когда оборотень неожиданно встал из-за стола и подошёл ко мне.
- Лэй...
- Кейни, - автоматически поправила я.
- Кейни Браун, - он опустился передо мной на одно колено, и я перехватила розетку как дубину, готовясь перейти к активным вуки-действиям. - Ты такая умная и понимающая...
Вуки вообще разумные, да.
- Выходи за меня замуж!
- Ч-чего?..
- Выходи за меня.
В этот момент раздался подозрительный треск - я ещё думала о том, чтобы посмотреть вверх, а тент над нами уже прорвался, и на стол с грохотом приземлилась миссис Молвен. Несмотря на преклонный возраст, она успела сгруппироваться и совершила посадку на обе ноги, после чего знакомым движением шлёпнула ладонью учебник по истории родного края.
Я уставилась на неё, вжав голову в плечи. Мы никогда не были в хороших отношениях.
- Выходи за него, Браун, и я наконец-то избавлюсь от тебя, - визгливым голосом произнесла Молвен. Только голос не давал причислить её к мамонтам и динозаврам, которые подзадержались на этой планете.
Она засопела и ткнула в меня пальцем, словно я разговаривала на уроке.
Слишком громко думаю, да?
- Какое на сегодня домашнее задание, Браун?
Я недоумённо моргнула.
Очень резкий переход, подождите, шерсть вуки не пропускает столько информации сразу.
- В каком году к государству были присоединены наши области?
- Тысяча двести... шестьдесят третий, - ответила я.
- Кем?
- Князем Отто Варновским в Войне на Двух Реках.
- Когда был принят Закон "О статусе лиц с интегрированной инаковостью"?
- Тысяча девятьсот шестьдесят седьмой.
По вопросам инаковости она меня никогда завалит. Даже Осенев не завалил.
- Кто и когда основал Культ Лунных Сестёр?
- Сибилла Свонн в девятнадцатом веке.
- Как регулируется деятельность военного подразделения организации Ночной Иллюзион?
- Министерством внутренних дел или его аналогом, нормами международного права, а также Серой полицией и Серым консульством.
Минутку, точно такие же вопросы она задавала мне на выпускном экзамене.
- Кто был избран президентом в две тысячи двадцать седьмом году?
- Александр Фремм.
- В каком году основан Роман-Сити? - миссис Молвен вытащила из-за спины древний кувшин, один в один повторяющий фотографию на обложке учебника. Мгновенье - и на меня низвергся поток воды.
- Твою ма..!
- Отвечай, Браун!!!
- Тысяча четыреста двадцать третий! Я уже сдала экзамены!!!
- Знаю, - неожиданно мягко произнесла историчка чужим голосом и начала трясти меня. - Рота, подъём!
Болтаясь в её руках, я пребольно прикусила язык.
- Да подъём, рота!!!
Меня буквально сошвырнули со стула, и очередной водопад настиг мой затылок уже на полу.
- Твою..!
Извернувшись всем телом в холодной луже, я распахнула глаза и уставилась во мрак.
- Проснулась, или тебя ещё полить?
Кое-как я различила в полумраке силуэт, вольготно вытянувшийся поперёк ближайшей кровати. Не надо иметь кошачье зрение, чтобы узнать в нём Киару, выразительно помахивающую пустым ковшиком буквально над моей головой.
Только родная сестра способна будить столь жестокими методами.
А, ну ещё ублюдок.
- Пф-ф... - я перевернулась на живот и потёрла ушибленную поясницу. - Слушай, мне такая мура снилась.
- Догадываюсь, - подперев голову рукой, близняшка произносила слова слегка невнятно. - Какая школа? Тебе уже шестнадцать, пора отвыкать.
- Меня истеричка пытала.
Оглядевшись, я поняла, что постели в спальне пустуют.
- Уже ушли, - объяснила Киара. - Если не хочешь опоздать, одевайся.
Я кивнула и сделала глубокий вдох. Мне не должны сниться такие кошмары.
Розовое платьице, чтоб его.
1.
"Осторожно! Ликантропы!"
- Знаешь, это так мило.
Рядом с выцветшей надписью кто-то маркером пририсовал злобную морду волка.
- Я согласна с тем, что на наш лагерь надо повесить табличку "Осторожно! Люди!", - задумчиво произнесла Киара, переводя луч карманного фонарика с таблички на покосившийся деревянный столб, который поддерживал ряды колючей проволоки.
- И пририсовать рядом морды миссис Клерк и Аерк, - кивнула я. - Мы не заблудились?
- Нет, конечно, - в доказательство сестра посветила на ствол дерева, которое росло вплотную к преграде, а потом на одну из его нижних ветвей, которая вела на ту сторону. - Ты вообще дорогу не запоминаешь?
- Ты сама знаешь, для меня за городом каждый раз как в первый раз. Слушай, а как бабы тут перелезли?
- Кажется, ты всё ещё спишь, - Киара отдала мне фонарик и, подпрыгнув, уцепилась за ветку. - Никак не перелезали. Они пошли в обход, там в одном месте проволока срезана. И если бы ты не возилась так долго, мы бы могли пойти тем же путём.
- Меня не тянет коротать время в их компании.
Сестра ловко забралась на дерево и спустилась уже с другой стороны. Я перебросила ей фонарик и последовала тем же путём. Сухая кора крошилась под пальцами и ссыпалась прямо в глаза.
- Слушай, с точки зрения законодательства, мы же вторгаемся в частную собственность, да? - уточнила я перед тем, как спрыгнуть на землю.
Где-то далеко в лесу раздался протяжный волчий вой.
- Даже не сомневайся. Эта часть леса принадлежит Общине.
Мы оказались на обширной прогалине - я запрокинула голову и увидела на небосводе обе луны. Старшая, прозванная Мирной, приближалась к полнолунию, а Младшая, Айна, только вошла во вторую четверть. Цвет грунта у неё специфический, но, как по мне, её совершенно зря прозвали Кровавой. Свою орбиту она проходит за меньшее время, отчего в месяц у неё бывает два полнолуния, но уже давно доказано, что её фазы влияют только на приливы и появление ментальных способностей у териантропов. Впрочем, териантропы, которые принадлежат Культу Лунных Сестёр (а таких достаточно), одинаково чтят обе луны как символы Великих Праматерей: Меллахе и Калихо.
- В общем, понятно, куда идти, - Киара высветила едва заметную тропу, которая тянулась вдоль ограды и сворачивала прочь. - Надеюсь, в этот раз Крысы спят.
Она опасалась вполне обоснованно. Год назад после завершения учебного года нас тоже вывезли на пару недель в лагерь, но во время прогулки у озера мы не понравились ребятам из фермы неподалёку, и они "пригласили" нас на массовку. Вздуть-то мы их вздули, но кому-то из вожатых приспичило сделать ночной обход, и отсутствие седьмой группы в постельках обнаружилось. Скандал, подписка о невыходе из корпуса и всё в таком духе. Массовка, кстати - это драка между двумя группами людей, местный вариант стенки на стенку.
Что касается сегодняшней ночи, то в программе один поединок, и я в нём не участвую. Наверное, это хорошо, потому что каждая драка с выродком заканчивается отключкой на пару часов и всевозможными травмами. В принципе, избиение можно закончить словами типа "Сдаюсь", "Ой, ты победил", но такое в моём словаре не предусмотрено. Джо говорит, что я слишком гордая - ну, возможно, люди много чего болтают. Например, мистер Буф, приютский психолог, не устаёт повторять, что наше с Киарой "мальчишеское" поведение - это попытка что-то там компенсировать. Что именно - не знаю, после фразы "я не выявил у вас отставания в развитии, но..." я перестаю его слушать и переключаюсь на рыбок в аквариуме. Ни одна рыбка ни разу не начала мне втирать что-то про комплекс маскулинности.
- Ладно, пока хватит, - с этими словами сестра погасила фонарик. Это разумный поступок: ещё неизвестно, волка ли мы слышали или вервольфа, а если вервольфа - то в каком состоянии его сознание? Я нисколько не умаляю наших с сестрой физических возможностей, обычный человек для нас - не проблема, но младшего ликантропа в тотемной форме нам не осилить даже вдвоём.
Наверное.
Киара почесала плечо.
По некоторым причинам, у меня нет желания это проверять.
Как только свет померк, темнота захлестнула нас с головой. В городе не всегда есть возможность обзавестись ночным зрением, но наш приют располагался на самой его окраине, и там бывало так же темно, как и здесь. Какое-то время мы стояли на месте, позволяя глазам привыкнуть, и хорал леса обволакивал нас, расцветая новыми оттенками звуков. Шелест густых крон разделился на шёпот каждой отдельной ветви, пронзительные голоса птиц рассеялись в пространстве, и где-то над головой, хлопая крыльями, пронеслась большая сова.
Как только глаза стали различать тропинку среди заросших подлеском стволов, мы с сестрой переглянулись и молча побрели вперёд, ускоряя шаг по мере того, как из темноты проступало всё больше и больше деталей. Свет обеих лун, в конце концов, неплохо освещал дорогу, а ещё лучше то, что над ней, и...
И поэтому совсем непонятно, как Киара умудрилась зацепить ветку дряхлой сосны, нависшей над тропинкой. Я успела шарахнуться в сторону, когда сверху посыпалась хвоя и шишки.
- Твою, - очень рассудительно произнесла сестра, - мать.
- Отгребла? - оскалилась я.
- Отгребла, - Киара раздражённо отпихнула колючие лапы, отчего дерево содрогнулось - прилетевший с верхушки сучок тюкнул меня в макушку.
В принципе, да, всё верно: если что-то происходит с одной из нас, то потом частенько происходит и со второй. Или, может, мы уделяем этому слишком много внимания?
Пришлось сделать остановку, чтобы сестра отряхнулась от мусора. В темноте было отчётливо видно, как она согнулась пополам и несколько раз мотнула головой, растопыренными пальцами вычёсывая хвою. Хорошо ещё, что волосы у неё относительно короткие: всего лишь до плеч. Плохо то, что цвет у этих волос цыпляче-жёлтый, какой оставляют не очень качественные осветлители. У меня, впрочем, такой же. На выпускных экзаменах мы поспорили с Джо насчёт билетов, и проигравший должен был осветлиться до блондина. Очень хотелось увидеть белокурого Джо, но в итоге Джо и весь приют узрели белокурых нас.
- Всё, идём, - Киара первая направилась дальше, на ходу вытаскивая из волос последние сосновые иглы. Мне на её месте, наверное, было бы проще: мои волосы заплетены в косички толщиной в карандаш и стянуты в узел.
- Слушай, нам ещё долго? - спросила я, массируя средним пальцем то место, куда угодил сучок.
- Всего до арены идти около часа.
- При условии, что ты не собьёшь ещё пару деревьев.
2.
Мои внутренние часы могли показывать только "Быстро" и "До фига долго", поэтому я не в состоянии сказать, через сколько времени мы вышли из леса, сбившись с пути всего один раз. В свете лун стало видно, что поляна, на которой мы оказались, сплошь поросла дикими травами, и только на арене зелень растёт не так буйно. Я запомнила это место немного другим, без аромата шалфея и чабреца, но, если подумать, каждый раз как в первый раз - что я могу помнить? Я забыла даже, что здесь хорошо видно не то что звёзды - Птичий Путь, который рассёк небо блеклой лентой.
Стоило сделать шаг, как из-под ног брызнули кузнечики, которых за бодрый стрекот кто-то называл сверчками. Сверчки у нас не водятся, так что если я захочу пополнить скудные ряды своей совести, выбирать придётся из этих.
Идея, наверное, заинтересовала меня всерьёз - я так старательно глядела в траву, что чуть не врезалась в дозорного.
- Браун? - хрипло спросил он.
- Нет, мать твою, близнецы зла *1,- раздражённо отозвалась Киара.
Кажется, на шухаре сегодня Алекс, по крайней мере, по фигуре похож.
- Варвар, это ты? - уточнила я.
- Нет, мать твою, Конан, - он шагнул обратно в тень под деревьями.
Странно, мне всегда казалось, что у этого парня нет чувства юмора.
Вздохнув, я попыталась найти взглядом знакомых или друзей, а в первую очередь - Джо. Его здесь не может не быть: во-первых, он Судья, а во-вторых, ещё пунктуальней, чем бабушка Холдер при жизни.
- Ты идёшь? - обернулась сестра, направляясь к центру поляны. Там находилась квадратная арена площадью примерно шесть на шесть метров, огороженная эластичными лентами, столбами к которым служат каприссы - крепкие деревья с негустой кроной. Их специально посадили здесь лет сто назад и, может быть, ещё с тем расчётом, что об них будет очень здорово прикладывать противника. Или приложиться самому, но это уже сомнительное удовольствие.
Вместо ковра арены - трава, которую ещё не успели помять и всячески испохабить. Надеюсь, из неё убрали камни, мухоморы и трусики с признаниями в любви. Когда луны поднимутся высоко, здесь будет достаточно света для поединка, но уж явно не для того, чтобы смотреть, на какую солому падаешь. В общем-то, у нас есть "санитары", чья задача таскать с собой аптечку, запасы воды и помогать раненым. Сейчас они сидят в тени каприссы и курят, обсуждая последний выпуск "Pornberry". А о чём им ещё говорить? О бинтах? Вряд ли: эти ребята просто подмена и не самая удачная. Те, кто действительно способны оказать первую помощь и обычно занимаются этим на массовках, сегодня будут драться аки бравые гладиаторы. Будь у этих "гладиаторов" другой противник, я бы хлопнула их по плечу и пожелала удачи, но при нынешнем раскладе что-то желать бесполезно.
- Браун! - оклик раздался так неожиданно, что зевавшая Киара поперхнулась слюной. Я дружески хлопнула её по лопаткам.
К нам шёл чернокожий парень, высокий, худощавый, с ёжиком волос на голове. Как выразилась одна из его поклонниц, цитирую: "его лицо имело форму овала, весело прищуренные глаза - цвет пасмурного неба, а улыбка - ну просто речной жемчуг". Особенно ночью - но это уже моя версия. Я иногда подкалываю Джо, что если он хочет слиться с тенями и выследить Снежного Деда, ему надо просто не улыбаться. Джо отвечает, что не будь на мне столько синяков, я могла бы мимикрировать на стенах морга. Одевается Джо как типичный альтернативщик: широкие джинсы-карго, просторная футболка, а поверх неё клетчатая рубашка. У пояса болтается цепь с открывашкой, парой отмычек и маленьким фонариком. В ушах у Джо когда-то был пирсинг, но его вырвали в уличной потасовке, и с тех пор на мочках и хрящах только шрамы.
Некоторые драки нельзя предусмотреть.
В общем, это - Джо. Отличник, рубаха-парень и просто хороший друг. Человек именно той категории, которую любят все от мала до велика, а девочки - так особенно. Ну, то есть, все, кто не страдает расизмом ни в какой форме. По призванию и хобби Джо биолог-генетик, насколько это возможно практиковать в приюте. Бабушка Холдер всегда поощряла его увлечение наукой.
- Обычно вы приходите раньше всех. Я уже подумал, сегодня вас не будет, - Джо крепко сжал сначала Киарину, потом мою руку.
- Мне приснилось, что я в розовом платье, - призналась я, любовно поглаживая на себе футболку с Майклом Бэйли Смитом в роли вампира. - После такого нельзя вскочить и побежать.
- По-моему, очень даже можно, особенно если дело касается... - Джо запнулся, подавившись смешком, но быстро взял себя в руки. - Кстати, я надеюсь, ты сегодня будешь прилично себя вести?
Чуть что, так сразу Кейни.
- Постараюсь.
- Не верь ей, - проворчала Киара. - Вот она точно не может спокойно пройти мимо Тени.
Потому что я мечтаю набить ему морду - это моя маленькая навязчивая идея. У всех нас есть свои навязчивые идеи, я уверена. И некоторые даже навязчивее других.
- Очень постарайся, - Джо потрепал меня по плечу, - до выпуска осталось немного, и я не собираюсь ломать над тобой кости и голову.
- А я надеялась, что придаю смысл хоть чьей-нибудь жизни.
- Ваши с Тенью отношения эту жизнь очень портят, - признался Судья, увлекая нас к арене.
- У меня с ним нет никаких отношений, - я смотрела под ноги, где густая трава шелестела и обволакивала кроссовки.
- Ненависть - тоже отношения.
- Вот спасибо.
3.
На поляне собралось чуть больше полусотни человек - галдящая от нетерпения толпа, разбившаяся на маленькие подгруппки. Поглазеть на драки всегда ходят с удовольствием, даже вон ставки делают, а чтоб самим научиться и выйти на арену - это нет. Мне иногда хочется, чтобы зрителями становились только те, кто вообще хоть что-то смыслит в этом деле. Но в таком случае здесь будет от силы человек десять плюс мы с Киарой. Хотя мы не просто что-то смыслим - мы вполне хорошо дерёмся. "Вполне" потому, что до уровня подпольных арен города нам ещё расти и расти. А "хорошо" потому, что во всём приюте есть только один выродок, которому мы уступаем. Ну, один выродок и один человек: будучи Судьёй, Джо дерётся теперь редко, но эта его техника захватов и уклонений со временем почему-то становится только лучше.
Говорят, что в подростковом возрасте разница в силе между мальчиками и девочками становится ощутимой, и не чтобы я это отрицала, но... У нас, конечно, нет таких мускулов, как у Майка, он вообще танк на ножках - зато в драке мы выигрываем у него за счёт скорости и проворства. Джо отпускает беззлобные шуточки насчёт монстров и не-людей в нашей родословной, но, к сожалению, чего нет, того нет. Просто Саноте учила Киару и меня не полагаться на грубую силу.
- Вы чего такие кислые? - к нам подошёл подозрительно весёлый Брусок. То есть, Бросовик - Бросивший вызов. На самом деле, его зовут Никита. Я слыхала, что его родители были предпринимателями и погибли в авиакатастрофе, а поскольку завещания после них не осталось, добрые люди присвоили себе все деньги, а Ника выкинули в приют, оставив ему только фамилию - Сандерс. Почти то же самое случилось и с Джо, то есть, Джошуа Шекли. Его родители, Мойра и Николас Шекли, погибли в ходе какого-то научно-исследовательского эксперимента. Интерес к наукам, особенно к генетике и биологии, Джо унаследовал от них. Мне попадалось много интересных статей, написанных четой Шекли, но, вообще говоря, Джо не любит, когда я о них говорю.
Нет, не так.
Никто не любит вспоминать о том, что было до приюта. Даже я.
В общем, это Никита у нас обычно выступает в роли санитара, а сегодня будет драться на арене. И меня почему-то не покидает ощущение, что сегодня именно та ночь, когда я ввяжусь в чужую драку. Конечно, я пообещала Джо вести себя прилично, но, если подумать, в гороскопе написано, что...
Оп!
Перед моим носом щёлкнули пальцы.
- Приём, Вэмпи! - рассмеялся Ник.
- Слушай, не то чтобы мы часто собирались в последнее время, - произнесла я, мигом настроившись на нужную волну, - но тебя не было видно полгода. Ты не думаешь, что тебе сегодня просто всыпят по первое число восьмого месяца?
- Может быть, а может и не быть. На арене я не появлялся, но мы с Майком тренировались, - Ник подвигал руками так, будто подтягивался. - Джо свидетель. Если бы я не был готов, он бы меня не допустил к поединку.
Я скептически посмотрела в его открытое лицо с орлиным носом и улыбчивой линией губ.
- Видишь? Мисс Марпл тебе не верит, - хмыкнула Киара. - Давай волосы заплету.
- А, точно, я же за этим и подошёл, - спохватившись, Никита вытащил из кармана гребень, резинку и, вручив ей, отвернулся.
- Тебя надо было назвать львом, - заметила я, пока моя сестра аккуратно расчёсывала его длинную рыжую шевелюру и заплетала в колосок.
- Мне не нравятся львы, - Ник выждал момент, когда стало можно наклонить голову, и принялся бинтовать кисти рук. - К тому же, они не рыжие.
- Слушай, - задумчиво произнесла Киара, ловко перебирая длинные пряди, - возьми меня Подхватом.
- Не выйдет, ты победила в прошлом и позапрошлом поединках, - Джо похлопал её по плечу. - Правила сама знаешь: не более двух подряд.
Да, за фразу в духе "ну ты же девочка" Алекса можно избить не более двух раз подряд. Для его репродуктивной системы прошлая драка и так оказалась большим стрессом. Те, кто говорят, что Киара не умеет драться, весьма неправы - умеет, просто в отличие от меня не очень любит. Кстати, Подхваты - это те, кто в случае поражения Бруска или Принявшего вызов продолжают бой вместо него.
- Давай я буду Подхватом, - мой голос прозвучал неожиданно ровно и...
... вообще неожиданно.
Я не знаю, откуда у меня, Ника - у всех нас это безумное желание ввязываться в безвыигрышные поединки.
- Кейни, - палец Джо возник прямо у меня перед носом, - ты обещала хорошо себя вести.
- Так легально же спрашиваю!
- Эй, - легонько толкнула меня в бок сестра, - вы со Сьюзен вчера четыре раза переплывали озеро и полдня ныряли - ты не в той форме для драки.
Ну, если только немного.
- Да вы чего? У меня уже есть Подхват, - Ник повернулся к нам и ощупал косу. - Как всегда, один и тот же.
- А то, - бряцнув военными часами, ему на плечи легла рука Майка, возникшего, с моей точки зрения, из ниоткуда. - Набьём пару морд и пойдём праздновать, я кое-что припас...
- Белочка! - улыбнулась Киара.
- Которая белая и горячая? - подхватил Джо.
- А как же! - кивнул Майк. - Вы с нами, близняшки?
- Не-е-е-еа-а, - я зевнула самым некультурным образом. - Осенью в Академию, а там с этим строго. Куришь, пьёшь - пшёл на х-х-художественные курсы.
- Я бы и вам не советовала, - заметила Киара, - потому что вам осенью туда же.
- Как хотите, - стриженый наголо Майк пожал плечами, будто ему всё равно. Никита утверждает, что степень участия Майкла Смитта в делах окружающего мира обычно топчется у двух крайностей: "я сделаю все твои дела" и "мне твои дела до задницы". Может, наследственность у него такая забавная. Хотя, что он мог унаследовать от боксёра и вокалистки местной рок-группы? Отцу отбили почки, и он скончался на больничной койке - Майк не помнит его, но с детства таскает на руке старые отцовские часы. Что касается матери, то она загнулась от дозы дешёвого кокса - вот и всё. Майк Смитт примкнул к нашему "мы".
Хорошее слово "мы". Наша компания: Киара, Ник, Джо, Майк и я - лучшее, что есть в моей жизни. Нет, в ней и так хватает приятных вещей, но, пожалуй, именно благодаря этому "мы".
Неожиданно бритоголовый парень поглядел куда-то за наши спины и ухмыльнулся:
- Ну чё, Ник? Труба зовёт.
4.
С появлением Майка Джо слился с тенями - не иначе как перестав улыбаться - и появился уже на арене, где взмахами рук подозвал к себе Принявшего и Бруска.
- Пошли поближе, - произнесла Киара, вертя в руках гребень.
Работая локтями, мы без проблем нашли себе места в первых рядах у ленты, и тут моё внимание привлекли взволнованные голоса. Обернувшись, я увидела, как из леса вынырнула хохочущая компания девчонок. Вроде ушли раньше, а явились только теперь - видимо, волк, которого мы слыхали в лесу, указал им длинный путь, а сам побежал коротким. А может, они под кустами губы красили? Даже сейчас, ночью, на месте проведения поединков, все как одна с макияжем, в кофточках, юбочках, а некоторые даже на каблучках. Как можно ходить в лесу на каблуках и с голыми ногами?
Нет, даже не как - зачем? Здесь же клещи семь дней в неделю.
Мы с сестрой одеваемся подобно Джо, то есть, чтобы можно было свободно двигаться. В этой жизни никогда не угадаешь, когда надо подраться, когда побегать, а когда и перелезть через пару заборов, чтобы спасти свою задницу. А женская одежда - это маленький, тесный и неудобный нательный концлагерь.
- Группа поддержки, - констатировала Киара и отвернулась.
Тем временем рядом с Судьёй на арене остановились двое. Один из них - Ник, а второй - выродок как он есть.
Мне бы хотелось рассказать о нём покороче, но вряд ли получится. Имя у этого ублюдка почти как у моего покойного отца - Эдуард. Только по этой причине я не коверкаю его и не придумываю к нему рифмы. Но имя - самое лучшее, что есть в ублюдке... хотя, может, и не самое странное. В свете лун глаза у Эдуарда вспыхивают как у кошки, когда он поворачивает голову, оглядывая собравшихся на поляне.
Конечно, он же на целую четверть зверь.
И всего на три четверти человек. Знал бы кто, как это мало.
Волосы у него цвета скисшего молока, а глаза варьируют от травянисто-зелёного до жёлтого, когда он злится - в общем, все оттенки соплей. Джо говорит, что у Эдуарда правильные черты лица, но как по мне, правильные - это когда нос сломан и глаз подбит. Только один раз я видела Эдуарда со сломанным носом, но вспоминаю об этом каждый раз, когда вижу рубец на его переносице. Регенерация у этого ублюдка неплохая, и нюхач вполне ровный, но вот шрам почему-то остался.
Эдуард выше меня всего на пять сантиметров, но мышцы у него развиты хорошо, и сложен он на удивление ладно. Но суть не в этом. Суть в том...
Взгляд ублюдка остановился на мне.
... что друг друга мы ненавидим.
Я показала ему средний палец. Он зеркально отразил этот жест.
Не помню, не знаю и знать не хочу, с чего всё это началось. Остальные хорошо с ним ладят, особенно Джо. Но Джо способен найти общий язык даже с глухонемым инопланетянином. Что касается вышеупомянутых девочек - те писают кипятком при виде "душеньки Эдуарда" и притопали сюда только ради него. У Эдуарда классическая роль прекрасного принца, перед которой пасует всякая инакофобия, но я его не перевариваю. Быть может, дело в том, что Эдуард о`Тинд - единственный, до кого мне не удаётся допрыгнуть.
Пока я перебирала в голове все свои горести, Эдуард аккуратно снял с шеи серебряную цепочку с кулоном и спрятал в карман. А потом классическим движением стащил футболку и небрежно швырнул за пределы арены девчонкам.
Ночь огласил радостный визг.
Я сплюнула.
Ты гляди, и в наши дни это работает.
5.
Луны расположились по обе стороны от Птичьего Пути. Пора бы уже начать.
Джо похлопал Ника и выродка по плечам, что-то спросил у них, а потом оба соперника пожали друг другу руки.
- Готовы? - громко спросил Судья.
И Брусок, и Принявший согласно кивнули. Тогда Джо сделал шаг назад и бросил в траву цветок.
Это сигнал к началу боя. Очаровательно, правда? И совсем разочаровательно, когда по нему раз десять провезут кого-нибудь мордой. У нас часто спрашивают, откуда такой дурацкий обычай, почему цветок и тэ дэ, и тэ пэ. Ну, всё благодаря первой девушке-судье, она слыла не к месту романтичной особой. А вообще, есть легенда о Маргарет Грехоложнице, которая водила шашни с оборотнем и вампиром - то ли братьями, то ли просто друзьями. В один не слишком прекрасный день они решили, что хватит делить даму своего сердца, и разругались. История утверждает, что девушка положила между ними маргаритку в знак примирения. Но оборотень решил, что так она защищает вампира, а вампир, соответственно, наоборот. В общем, цветок спровоцировал драку. Что всем нравится в легенде, так это концовка: друзья остались друзьями и решили, что лучше избавиться от причины своих разногласий, чем друг от друга. Вампир высосал из Маргарет кровь, а оборотень трансформировался и сожрал её заживо.
Вот так-то.
У нас сигнальным цветком не всегда бывает маргаритка, но обычай почему-то прижился. Хотя лично я не раз намекала Джо, что надо бы его заменить чем-то менее сопливым и более практичным.
Поединки, как по мне, начинаются не более зрелищно, чем футбольные матчи: не успел почесать зад, а все уже мчатся за мячиком. Противники довольно вяло обменялись парой ударов, скорее чтобы прощупать друг друга, а не всерьёз. Кто-то из зрителей громко выругался, и я поняла, в чём дело: у нас есть примета, что раздавивший цветок выйдет победителем в драке. А раздавил его Эдуард.
Вообще-то я не верю в приметы, но сейчас почти готова пересмотреть свои взгляды.
- Элен, ты посмотри на него! - захлёбываясь восторгом, прошептала совсем рядом какая-то малолетка. - Говорю же тебе: Эдуард - это бог! Не влюбиться в него нельзя!
- Ну, да, но... Он же не человек? - ответила вторая.
- Обыкновенный ублюдок, - брякнула я, только потом сообразив, что в чужой трёп этой ночью лучше не вмешиваться.
- Ты знакома с ним?
- Ага.
Кто меня за язык дёрнул?
- Познакомь нас, пожалуйста!
Ощутив, как чья-то рука схватила меня за рубашку, я невольно глянула вниз. Рост у меня, предположим, метр шестьдесят пять, но эта малолетка доставала мне всего лишь до подбородка. Макияж как у Эльвиры *2, юбка мини, кофта с глубоким вырезом, а подо всем этим - обыкновенный ребёнок с плоской грудью и худыми мальчишечьими бёдрами.
И я не помню, чтобы видела её раньше.
- Её просить бесполезно, - презрительно фыркнула первая девчонка, кажется, Клэр из шестой группы.
- Ты по роже давно получала? - я мигом окрысилась. - Или от меня ещё ни разу?
- Да я вообще не при чём, - она быстро отвернулась и уставилась на арену.
Именно то, чего я ожидала от такого дерьма.
Майк любил называть меня мужиком и повторял мне, что женщин бить нельзя. Он считал, что женщины - это слабые существа, а все женские драки ограничиваются визгом и смешным размахиванием ладошками. Зрелище печальное, и так действительно бывает, но гораздо чаще конфликты в приюте решаются по принципу "две держат, третья бьёт". У нас достаточно тех, кто придерживается этого способа (Клэр в их числе) и тех, кто из-за него пострадал. От гематом и выбитых зубов до переломов и повреждений внутренних органов. Девочек, которые избивают других девочек, Проказа ставила на место их же способами. Я следовала её примеру после того, как меня пару раз попытались подстеречь в глухом уголке. И мне плевать, что насилие порождает насилие. Таких, как Клэр, надо задвигать сразу же подобно ящику для обуви, иначе когда-нибудь об него споткнёшься.
- Как тебя зовут? - спросила я у размалёванной девчонки, которая продолжала держаться за меня.
- Элен-Люси.
Странное имя.
- Послушай, Элен, выродок - самая неудачная кандидатура на роль прекрасного принца, - я высвободила свой рукав.
- Почему?
Зрители вокруг зашумели: кто кричал, кто свистел, но я никак не могла толком посмотреть на арену, потому что девчонка, отцепившись от рубашки, схватила меня за руку.
- Потому что.
Я же знала, что не надо ввязываться в чужой трёп.
Неожиданно Киара отвлеклась от поединка и, опёршись на моё плечо, оглядела девочку с ног до головы.
- Из какой группы?
А, точно. Если Люси не больше двенадцати, её можно прогнать отсюда пинками. Правила есть правила.
- Из шестой.
Киара вмиг потеряла интерес и отстранилась. Шестая группа - это четырнадцать-пятнадцать лет, но всё же...
- Не боишься, что кошмары будут сниться? - мрачно поинтересовалась я. Мне хорошо известно, что некоторые поединки - зрелище не для слабонервных, хотя Джо старался пресекать подобное на корню.
- Какие кошмары? - с такими интонациями Элен надо озвучивать ангелов.
- Ладно, забей, - я оставила руку в её руках и наконец посмотрела на арену.
Из носа Эдуарда текла кровь, и ради такого зрелища можно вытерпеть десять снов с розовыми платьями. Ублюдок пытался уйти с линии ударов Ника и контратаковать, но даже его врождённая быстрота пока не позволяла это сделать.
Честно говоря, я впечатлилась. Значит, Никита был прав, говоря, что тренировался.
Впрочем, мало сравняться в скорости с ублюдком - надо ещё суметь выдержать его темп в течение всего поединка.
Уйдя от удара, выродок в движении перехватил руку соперника и вывернул её - Ник пропустил кик в живот и полетел на траву. Эдуард сдал назад из зоны досягаемости, но, скорее, для того, чтобы сделать паузу и отдышаться. Видимо, последствия пропущенного удара он недооценил: сильные тычки (которыми вообще-то славится Майк) прошибали даже его защиту. Я всегда старалась бить быстро, резко и по уязвимым точкам, отчего наши драки часто напоминали шоу 'Покалечь друг друга на скорость'.
Никита вскочил на ноги, однако тут же согнулся и попятился назад. Зрители вокруг бесились от восторга. Ещё бы: кто-то дерётся с Эдуардом. То есть, кто-то дерётся с Эдуардом почти на равных. Ник действительно хорошо дрался, но с этого момента больше защищал себя, чем нападал сам.
- Сделай его! - кричала рядом Киара. - Давай!
Хотелось бы мне чувствовать то же, что и она - заразиться этим восторгом. Звериное возбуждение окружающих накатывало волной, но до мозга не доставало. Потому что этот мозг, на свою беду, слишком хорошо знал, что такое четверть-оборотень, а правильнее сказать: человек с остаточной териантропией. И уж куда лучше он знал, что такое Эдуард о'Тинд в свои неполные семнадцать лет. Это живучая мразь, которая может взять тебя измором, притворяться равной тебе или более слабой, а потом выбить из тебя дух в несколько точных ударов. Всё завит от соперника и настроения. Выродок никогда не выглядел особо опасным, но слабых давил сразу, агрессивным позволял выдохнуться, а с более-менее равными - выжидал, хотя равных ему я видела мало, да и те уже покинули наш приют. Проказа в своё время метелила на арене всех, и его в том числе, но проблема в том, что она же стала Эдуарду вергилием, а это много значит.
Девушки в экстазе признавались ублюдку в любви, ребята хором кричали прозвище Ника, потрясая кулаками... Кто из них понимал, что происходит на самом деле?
Я видела Джо, который привалился плечом к стволу каприссы и спокойно глядел на арену. Он знал, исходя из личного опыта.
Майк, который нервничал у каприссы, чуял это нутром.
Но толпа: десятки людей рядом со мной, за мной и по ту сторону арены - заразительно выла, скандировала и визжала.
- Ти-гр! Ти-гр! Тигр! - размеренные выкрики наконец достигли моего сознания. Сглотнув, я несколько раз моргнула, смахивая ненужные мысли, а потом закричала вместе со всеми звонкое "Ти!" и более мягкое, рычащее "гыр-р!".