...Продираясь по пояс в море густой душистой травы, они бежали босиком по залитому солнцем лугу. Озорные ромашки, едва касаясь нежными лепестками, приятно щекотали кожу. В воздухе сильно пахло медом. Из высокого поднебесья рассыпал свою звонкую переливчатую трель жаворонок...
- Ты вернешься? - чистый, по-детски беззаботный смех замер на губах.
- Конечно вернусь, я обязательно вернусь...
Черная тень, страшной громадой возникшая из ничего, захлестнула пространство, пожирая цветы и маленькую фею. Сказочные замки превратились в руины. Мгла разверзлась. Яркий ослепительный луч огненным крестом перечеркнул жизнь...
Резкий оглушительный вой сирены разорвал шаткую тишину. Замигало световое табло. Вспыхнул экран сфериза, и властный металлический голос смахнул последние остатки ночи:
- Антарес, Денеб, Вега - к Арктуру...
Глава 1 Космические будни.
...Корабль летел вперед, вспарывая бескрайнюю тьму космоса, загадочно мерцавшую мириадами звезд. Звезды были разбросаны повсюду, большие и маленькие, далекие и близкие, как в ясную лунную ночь у подножья вулкана Мауна-Кеа, на Гавайях, только гораздо красивее. Они манили и завораживали своей холодностью и величием.
Кариленд Хьюз откинулась в кресло: 'Как быстро бежит время. Ведь еще каких-то пару дней назад мы вместе с Морицем сидели у нас дома и смотрели по сферизу, кажется двести семнадцатую серию суперсовременного психологического боевика производства Десса-галлактик корпорэйшн, действие которого разворачивается в пятом или шестом измерении параллельного мира. Я говорю 'кажется' потому, что если честно, то смотрел его один только Мориц, с головой погрузившись в виртуальную реальность. Я же пыталась сосредоточиться на спецпрограмме курса 'Основы жизни. Молекулярное конструирование'. К нам должна была присоединиться и Окинава, но еще утром ей пришлось срочно вернуться домой. Окинава и Мориц - псоглавцы, которых в нашем мире практически не осталось. Люди давным-давно истребили их, вычеркнув даже саму память об этом рослом удивительном народе с волчьими головами. А вот на Церере сохранились целые поселения. Может псоглавцы немного и агрессивны в своих эмоциях и чересчур прямолинейны в суждениях, но более преданнейших друзей вряд ли сыщешь во всей Вселенной. К тому же они очень наивны и необычайно сильны. Им нравится наша планета и ее жители. Да и люди, в свою очередь, теперь учатся принимать мир и его обитателей такими, какие они есть.
Мы живем в эре межзвездного космоса и входим в Единое Межгалактическое Содружество планетарных систем или по-другому Звездный Альянс. Эра околоземного космоса осталась в недавнем прошлом. И мы теперь очень хорошо понимаем, что человечество отнюдь не одиноко во Вселенной. Нет необитаемых планет, есть просто разные формы жизни и разные уровни развития. И как нам порой нет дела до муравьев, так и суперсистемам нет дела до нас. У них свои плеяды, своя жизнь. А мы для них те же самые муравьи, они знают о нашем существовании, видят, изучают, порой приглядывают за нами, порой приходят на помощь, но не более того. Богом быть трудно. Каждая цивилизация в своем развитии должна пройти свой путь, и пусть он подчас бывает тернистым и сложным, и может продлиться не одно тысячелетие, но его обязательно надо пройти. Иначе мы просто не сможем двигаться дальше, а это равносильно смерти. Нельзя перескочить через определенный этап эволюции, как нельзя списать домашнее задание в школе. Учитель может объяснить, подсказать, предостеречь, но ту или иную суть ты должен постичь сам, своим умом, своим сознанием. Здесь - то же самое. Готовые знания, полученные на блюдечке, но взятые неподготовленными и непосвященными людьми, как показывает история, на деле оказываются чрезвычайно опасными. Иначе говоря: 'Всему свое время'. Наше время, по-видимому, еще не пришло. Земля, как и многие другие планеты Альянса, находится в самом начале своего звездного пути. Мы учимся жить по космическим часам и законам. Проектируем новые корабли и строим орбитальные города. Открываем пространственно-временные тоннели и совершаем гиперскачки в неизведанное. Но, несмотря на все это, мы, тем не менее, по-прежнему остаемся только людьми, со всеми своими слабостями и недостатками, чувствами и эмоциями... Хотя, я наверно слишком отвлеклась.
Итак, мы с Морицем сидели у нас дома, когда вернулся Влад. Влад - это мой старший брат, ужасный зануда, хотя многие считают его звездолетчиком от Бога. И наверно не случайно, несмотря на свою молодость братишка - уже член Академии космических исследований. На его счету с десяток полетов, причем не только на орбиталки Солнечной системы, но и в соседние с нами галактики. Почти с порога Владька заявил, что завтра снова улетает на орбитальный город Майера, вечного спутника Каскары, где он уже побывал четыре земных года назад. Каскара - небольшая планета системы звезды Проксима Центавра и очень напоминает собой Землю...'
- Кари, тебя к капитану, - неожиданно совсем рядом произнес Отери Фрацес, выдергивая ее из своих грез. - У тебя наверно внутренняя связь не работает, Владислав просил зайти и заодно проверить.
- Ну раз Владислав просил, можешь, конечно, проверить, но так на всякий случай, ведь приказы капитана звездолета не обсуждаются... Только сразу предупреждаю, зря потеряешь время, я ее просто отключила.
- Зачем?
- Видишь ли, от моего брата ничего хорошего ждать не приходится, по крайней мере, мне, одни сплошные нравоучения на правах старшего по званию, да и так тоже, поэтому если блокировать только его - сразу догадается, пришлось выключить полностью. К тому же Акелс очень настойчиво...
- Тоже воспитывал? - с иронией подсказал Фрацес, тряхнув огненно-рыжей шевелюрой.
- Хуже, пытался объясниться мне в любви, - спокойно пояснила девушка.
Отери улыбнулся:
- Да с таким, как Ленцед надо держать ухо востро.
- Вот я и держу... Да кстати, давно меня мой капитан вызывает?
- Минут пятнадцать.
- Ого, вот это терпение, ладно, тогда я пошла, - словно делая великое одолжение, произнесла Кари.
- А может лучше по сферизу? Я его сейчас подключу.
- Нет, я пожалуй лучше пройдусь.
- А ну да, живое общение есть живое общение.
- Не усложняй, живое общение здесь абсолютно ни при чем, все гораздо проще, я изо всех сил стараюсь оттянуть трогательный миг нашей встречи. Вдруг я зайду к нему, а Влад в этот момент куда-нибудь выйдет...
- И не надейся.
- Да, Рыжик, ты умеешь подбодрить друга в трудную минуту, - и весело подмигнув Фрацесу, девушка покинула пределы своей каюты.
Настроение у нее было отличное, хотелось почему-то петь, танцевать, говорить глупости. От нечего делать Кари начала мысленно подсчитывать, сколько кают осталось до отсека, где находился ее брат. Но на цифре 'три', она вдруг почувствовала, что кто-то осторожно и очень ласково приобнял ее за плечи, продолжая идти в ногу с ней. От неожиданности девушка вздрогнула и словно ужаленная повернулась всем корпусом к своему спутнику. Как она и предполагала, рядом, конечно же, шел Лиар, да и трудно было бы представить, если на его месте оказался бы кто-нибудь другой. Марсиане в своем большинстве, как правило, очень пружинисты и бесшумны точно кошки, вернее коты. И Коугенс не исключение. Кари знала Лиара, что называется, с детства, ведь он - лучший друг Владислава еще по космошколе и, посещая Землю, почти всегда останавливался у них. Но за те три последние года, пока они не виделись, Коугенс сильно изменился внешне, он очень резко повзрослел, возмужал, и из худощавого нескладного паренька с большущими золотистыми глазами превратился в настоящего писаного красавца. Высокий, широкоплечий с безукоризненно правильными чертами лица и бледно голубоватой кожей марсианин теперь больше всего походил на ожившее божество и явного представителя своей планеты. От прежнего Лиара остались только его по-настоящему бесовские глаза с узкими темно-фиолетовыми зрачками, которые завораживали своей неземной красотой и приводили Кари в легкое, но заметное для всех остальных смущение. И вот сейчас этот божественный Аполлон вышагивал слева от нее, полушутя обнимал и улыбался самой приятной, самой обворожительной улыбкой, на которую только он был способен:
- Привет, Кари, вот уж не думал тебя напугать.
- Я вообще-то и не испугалась, - чересчур поспешно опровергла его девушка и тут же поправилась под пристальным взглядом золотисто-фиолетовых глаз: - Ну может быть немного, совсем чуть-чуть, - и вдруг разозлившись на саму себя, с возмущением набросилась на Коугенса: - Что за дурацкая привычка, незаметно подкрадываться!
- Хорошо, малыш, я обязательно учту это на будущее, ты только не сердись.
- А еще я ненавижу, когда меня называют малышом, крохой или юнликом!
- Ну, юнликом я тебя ни разу не называл, занятно, надо будет запомнить...
- Только попробуй... Это не ты, это Акелс, - ничуть не растерялась Кари, что-то вспомнив.
- Вот видишь, а то все грехи на меня вешаешь, выходит не один я такой. Ты мне лучше скажи, куда путь держишь, милый друг? Не Ленцеда ли с Лане ищешь?
- Нет, я к капитану.
- О, - многозначительно протянул Коугенс. - Тогда не смею больше задерживать или может наоборот - составить тебе компанию, так сказать, группу поддержки?
- Не стоит, сама разберусь... А что ты там про Акелса с Лане говорил? Почему я должна была их разыскивать?
- Я просто подумал, раз эти ребята решили скрасить наши однообразные космические будни и в данный момент вплотную занялись конструированием условной реальности, тебя это может жутко заинтересовать. Несмотря на то, что погружение всех желающих через два часа, совершенно не возбраняется явиться и пораньше для внесения своей посильной лепты, то есть фантазии, в этот творческий процесс.
- Но тогда это уже не будет сюрпризом.
- Для тебя, пожалуй, - да, а вот для других... Хотя здесь надо еще разобраться, что ты подразумеваешь под словом сюрприз? Ведь условная реальность - это всего лишь заданный фон, декорации или другими словами некая канва, в которую потом по крупицам вплетется целый сюжет, но этот сюжет вплетем и построим мы своими словами, поступками и действиями. А разве можно со стопроцентной вероятностью спрогнозировать, как поведет себя каждый из нас в данной ситуации?
- А знаешь, ты наверно прав, - согласилась с ним Кари, что-то мысленно взвесив. - Так где, ты говоришь, сейчас Акелс с Лане, в комнате отдыха? - на всякий случай уточнила она.
- Ну, насчет комнаты отдыха я тебе ничего не говорил, сама догадалась, - поправил ее Лиар. - Ты же вроде к капитану собиралась?
- Собиралась, но ведь могу же я по пути, всего лишь на одну минуточку, заглянуть к своим друзьям на вторую палубу?
- Ну, если по пути и на минуточку, конечно, можешь, - улыбнулся Коугенс вслед убегающей по узкому коридору девушке.
- Салют, ребята! - воскликнула слегка запыхавшись Кари, возникая в распахнутых дверях каюты отдыха, полусферического отсека с уютными мягкими креслами.
Ленцед, высокий блондин с темными выразительными глазами и черными, как смоль, бровями, обернулся и в знак приветствия небрежно махнул ей рукой. Его напарник Лане Молл был не так сдержан в своих эмоциях и радостно расплылся в улыбке:
- Акелс, посмотри-ка кто к нам явился, это ведь наш милый биолог! А мы только, только о тебе вспоминали...
- Надеюсь хорошими словами? - как бы между прочим, уточнила девушка, проходя в комнату.
- Конечно, а разве могло быть иначе? Просто Лане очень сильно беспокоился, что тебя почему-то не видно и не слышно последние два часа.
- Но ты, надеюсь, убедил его, что со мной все в полном порядке?
- Не успел, - честно признался бортинженер. - Ты сама развеяла все его сомнения по этому поводу.
Молл по-мальчишески покраснел:
- По-моему ты тоже рад ее видеть, - буркнул он, уткнувшись в кристалл сфериза.
- Не спорю, - невозмутимо признался Ленцед и, обращаясь к девушке, спросил: - Кари, ты наверно решила нам немного помочь?
- Ну да, если возможно, Лиар мне сказал...
- Конечно возможно, - перебил ее Акелс. - Итак, что ты предлагаешь? Ты уже когда-нибудь сталкивалась с условной реальностью?
- Нет, но мне рассказывали, что все, что в ней происходит - происходит так, как будто на самом деле. И ты порой даже не можешь отличить, где вымысел, а где - настоящее. Материализация на уровне сознания с помощью кристаллов.
- Да, что-то в этом роде. Конструируя условную реальность, мы словно создаем себе параллельный мир, но только в определенно-заданных параметрах, допустим в пределах этой комнаты.
- То есть, стоит мне из нее выйти, и наваждение закончится?
- Безусловно, морок есть морок, смахни его, и ты сразу вернешься в наш привычный мир.
- Но из комнаты еще надо выйти, - предостерег ее Лане, до этого молча колдуя с кристаллом.
- То есть ты хочешь сказать, что я могу не найти дверь, или какие-то силы не подпустят меня к ней?
- Двери бывают разные, Кари, в условной реальности они тоже существуют. И где вероятность, что ты откроешь настоящую?
- И что же тогда делать?
- Идти до конца, у любой игры есть начало и есть конец... Ну, или на крайний случай - просто повернуть кристалл вершиной вниз.
- А если он тоже из условной реальности?
- Вполне возможно, - губы Акелса тронула загадочная усмешка. - Ты - молодец, все схватываешь на лету, - похвалил он ее.
- Но ведь таким образом человечество может запросто загнать себя в угол. Нет, я не так выразилась, в рамки какого-то иллюзорного мира.
- Кари, а хочешь, я угощу тебя тэвиником, - неожиданно предложил Ленцед и протянул ей сочный ярко солнечный плод так называемого райского дерева.
Когда-то эти невысокие колючие кустарники в большом изобилии росли по берегам рек в причудливых реликтовых рощах Антаки, но после изменения климата в результате неудачного эксперимента планеты Виелуки, рощи заметно поредели, а тэвиники попросту исчезли. И теперь их сладковато терпкий с ненавязчивой горчинкой вкус и неповторимый, пьянящий голову, душистый аромат остались только в воспоминаниях.
Девушка, не раздумывая, взяла диковинный фрукт и с удивлением посмотрела на бортинженера:
- Но ведь тэвиники...
- Ты хочешь сказать: больше не существуют?
- Ну да, и все попытки ученых-оригинаторов по воссозданию данного подвида пока еще не привели к желаемому результату.
- Но он же у тебя в руках, - простодушно опроверг ее Акелс, - попробуй, если не веришь мне и своим глазам.
Кари осторожно надкусила вожделенный бархатистый плод, и последние сомнения тут же отпали.
- Ну ты просто змей-искуситель, - протянул восхищенно Молл.
- Но как, откуда он у тебя, где ты его взял?!
-Условная реальность, - неопределенно пожал плечами Ленцед перед тем, как неуловимым жестом фокусника перевернуть кристалл.
Тэвиник исчез, растворившись в воздухе.
- Не может быть, я так явственно ощущала его вкус, я до сих пор его чувствую...
- Выходит, этот мир не такой уж и иллюзорный? А то, что он опасен, да я не спорю, но, согласись, любое благое дело можно обернуть во зло. Человечество на протяжении всей своей истории не раз доказывало это своими поступками, заодно убеждая и других. Изучение условной реальности только начато и, как любое значимое открытие, оно сулит с одной стороны - новые горизонты и возможности для развития нашей цивилизации, а с другой стороны - ее неминуемую погибель. Но сегодня, я обещаю тебе, мы будем использовать условную реальность исключительно в мирных целях, ведь в полете, чтобы скрасить космические будни иногда так приятно вспомнить о доме...
Кари заметно оживилась:
- И у нас будут тэвиники?
- Ну, разумеется, - поспешил заверить ее оператор связи, - сколько захочешь, только об этом пока никому ни слова.
- Не переживай, Лане, это будет наш с тобой маленький сюрприз.
- Ты наверно хотела сказать секрет? - поправил он девушку.
- А в чем разница? По-моему, одно непременно подразумевает другое, - заговорщицки подмигнула ему Кари. - Ребята, а вы можете сделать так, чтобы эта комната превратилась в лесную опушку. Кругом вековые деревья, а на поляне - пушистый ковер травы и море цветов.
- Нет ничего проще, да ты и сама это сделаешь, - утвердительно кивнул Акелс. - Подойди сюда, - позвал он ее.
Кари приблизилась.
- Положи руку на кристалл, он сейчас как раз находится в состоянии абсорбции информации, и хорошенько представь себе, вплоть до самых мельчайших подробностей, всю ту картину, какую хочешь здесь увидеть. Только не торопись, доверься своим ощущениям, чувственным рецепторам. Запах хвои или листьев, пение птиц, жужжание шмеля, легкий ветерок, но не раскладывай все это на отдельные фрагменты или составляющие. Запомни, образ должен быть единым, цельным и четким. Сфокусируйся на своих эмоциях, передай их, - и, видя ее нерешительность, добавил, - Ну же, смелее.
- А если у меня ничего не получится? - на всякий случай поинтересовалась девушка, осторожно касаясь кристалла.
- Это у тебя-то? - присвистнул Молл.
Но Акелс жестом остановил его: 'Не мешай'.
Кари зажмурилась и попыталась сосредоточиться: 'Итак, передо мной огромные деревья, вон там слева едва приметная тропинка, по обе стороны от которой в изобилии растут папоротники и цветы,.. интересно, а какие цветы? Кажется, они называются медуницей, маленькие такие, невзрачные темно фиолетовые или розовые, или нет, пусть будут лучше голубые... Нет, не то...'
И вдруг откуда-то из памяти перед девушкой встал лес. Зимний, пустой. Тихий шепот ветра, вечнозеленые ели, одетые в роскошные белые шубы. Снег от морозца поскрипывает под ногами и искрится, переливаясь на солнце драгоценными каменьями. Чистый, крепкий воздух, пронизанный мерцающим инеем, заполняет легкие. Холод цепко перехватывает горло, но, несмотря на это, дышится очень легко и свободно. Волшебство и ожидание чуда царят в этих удивительных сказочных чертогах. Они пленяют, они завораживают своей красотой...
Кари открыла глаза:
- Ну как?
- Но ты же вроде хотела лето? - вместо ответа слегка обескуражено напомнил Лане.
Ленцед едва заметно улыбнулся:
- А это мой юный друг то, что называется пресловутой женской логикой. Поверь мне на слово, она практически не изменилась со времен околоземного космоса, эволюция здесь бессильна, - и, обращаясь уже к Кари, ободряюще добавил, - Вообще то получилось очень здорово и неожиданно.
- Правда? - совсем по-детски восторженно переспросила та, даже не вступая в полемику по первому вопросу. - Или ты опять шутишь?
- Конечно правда, какие могут быть шутки, вон и Лане подтвердит.
- Да, неплохо вышло, особенно если учесть, что на Земле настоящую снежную зиму во всем ее проявлении теперь можно увидеть только на экранах сфериза или в специализированных заповедных зонах по предварительному резервированию на год. Так почему бы нам не устроить ее здесь? Ты так эмоционально передала природу и настроение, что мне самому захотелось побыстрее очутиться там. Покататься на санках, на лыжах, поиграть в снежки, просто поваляться в снегу, а потом согреться у небольшого костерка хорошей порцией крепкого горячего чая, обжигая замерзшие руки и губы.
- Ну это ты потом подкорректируешь, - обнадежил его бортинженер. - Только для большей убедительности не забудь про теплую одежду и рукавицы, наши пилотные комбинезоны конечно хороши, но в данном случае они не сильно соответствуют реалиям.
- Ладно, обязательно добавлю.
- Ребята, а вам не кажется, что эта каюта слишком маловата для лыжни и снежных забав?
- Пространство, Кари, окружающее нас, очень пластично, оно тягуче и податливо, и его запросто можно менять при формировании условной реальности, сжимая или расширяя в заданных пределах.
- То есть, послушав тебя, получается, что ты можешь создать даже новую Вселенную в пределах этой комнаты?
- Нет ничего невозможного, и когда-нибудь это действительно произойдет. Люди рано или поздно научатся создавать свои миры. Но сейчас мне не хватит ни мощности кристалла, ни моих знаний, как творца, в области структурирования основных законов и принципов мироздания. Вдобавок ко всему сюда вплетается время, а с этим у человечества очень большой пробел. Время довольно сложно представить, его нельзя ощутить, а значит, и отразить в кристалле.
- Выходит, тот лес, который мы только что создали - мертвый лес, ведь в нем нет времени?
- Нет, Кари, время в нем есть и оно уже заложено нами, нашими мыслями, день будет сменять ночь, а на смену зимы придет весна, но одно дело задать время на конкретном хорошо изученном фрагменте и совсем другое - при рождении новой Вселенной. Слишком масштабная категория, отдельному человеку сейчас вряд ли под силу охватить, а главное представить все ее взаимосвязи.
- Но ведь можно начать с малого, а потом постепенно корректировать, вносить разные изменения, разве не так? - не сдавалась девушка. - В конечном итоге это в твоей власти перевернуть кристалл или оставить все как есть. Ты же сам говорил...
- Видишь ли, по мере развития и усиления материализации объекта, перевернуть кристалл с каждым разом становится все сложней. Это равносильно тому, как если бы автор вдруг решил уничтожить свое уже почти законченное произведение.
- Рука не поднимается?
- Данный момент, конечно, тоже присутствует, очень жаль затраченных сил и времени, но главное не в этом.
- А в чем же? - заинтересовался и Молл, который до этого не проронил ни звука.
- Вы наверняка слышали такое старое расхожее выражение, как 'рукописи не горят'. С точки зрения элементарных физических законов - это истинная правда.
- А знаю, знаю, - перебила его Кари: - Наши мысли и эмоции материальны, следовательно, информация, заложенная в них, не ограничивается видимым человеческому глазу накопителем, особенно бумажным.
- Вот именно, и здесь я полагаю, тоже самое. Кристалл - это видимый глазу накопитель, но в нашей Вселенной, как показывают последние исследования, где-то наверняка существует и более емкий банк данных, куда мгновенно стекается вся информация с объектов. При этом я не беру во внимание планетарные и галактические инфосферы. Стирая запись с кристалла, это отнюдь не означает абсолютное аннулирование ее в пространстве. Следовательно, рано или поздно копия может вновь материализоваться. Но теперь она уже не будет зависеть от нашего кристалла, и процесс развития пойдет своим ходом. Хорошо, если это просто тэвиник или зимний лес, а, если это что-то более глобальное? Например, новый мир со своими законами микро и макрокосмоса, которые на деле, оказывается, противоречат нашим? Одним из видов взаимопревращения пары элементарных частиц, как правило, является аннигиляция материи... К тому же следует учитывать, что объекты, которые когда-то уже были материализованы, воспроизводятся намного быстрее, у них волновой слепок четче.
- Но в условной реальности все объекты уже изначально являются материальными, - озадачено произнес Лане.
- В том то и дело. Правда, здесь необходимо отметить, что материализация тоже имеет свою градацию, или иначе говоря, степень. Наивысшая и практически необратимая - это шестая. Вероятность последующего перехода таких объектов в нашу действительность предельно высока.
- И от чего она зависит?
- Ты имеешь в виду степень материализации? Как я уже говорил от мощности кристалла и периода его воздействия.
- Акелс, но может быть, тогда мы напрасно...
- Все это затеяли? - усмехнулся, перебивая его, бортинженер. - Поверь мне, здесь абсолютно нет повода для беспокойства, степень нашей материализации варьируется в пределах от нуля до единицы. При единице состояние объекта крайне нестабильно в связи с кратковременным интервалом воздействия. То есть по аналогии это почти тоже самое, как если бы мы решили посмотреть что-нибудь по сферизу. Разница между нижней границей материализации объекта и верхней визуализации изображения составляет всего каких-то две десятых по приведенной шкале.
- Но неужели эти две десятые дают такой потрясающий эффект осязания? - удивилась Кари, вспоминая тэвиник.
- Как ни странно, да.
- Хорошо, допустим. А чем же тогда отличаются объекты со степенью материализации, ну например три?
- Если рассматривать с точки зрения человеческих рецепторов, то практически ничем. Просто у таких объектов чуть больше период распада по завершению, но на ощупь и на глаз это никак не определишь и не заметишь. Распознать степень материализации можно только с помощью специальных высокочувствительных приборов, ориентированных на фоновое излучение.
- А комната сюрпризов?
- Что комната сюрпризов? - не поняв, переспросил ее Акелс.
- Там тоже применяется условная реальность? - уточнила Кари.
- Нет, что ты, там все намного проще. В основу заложен принцип молекулярного структурирования или, иначе говоря, установлен обычный атомный копировайтер с определенным набором стандартных видов природных ландшафтов различных планет по наиболее расхожим космическим маршрутам. Выбирая один из предложенных видов и запуская копировайтер, ты тем самым воссоздаешь искомую экосистему, вернее ее мини уголок, в данной комнате. Несмотря на все заверения производителей о безграничных возможностях превращений, четыре-пять смен пейзажа за полет - вот и весь заложенный ресурс, после чего начинаются различные сбои. Но, как показала практика, этого обычно бывает более чем достаточно. Ведь для перевозки редчайших экземпляров на звездолете чаще всего используется всего лишь один режим, ну от силы два или три и то, в случае, если с пересадками, да по замысловатому маршруту.
- А потом, по прибытию в пункт назначения?
- Что делается в пункте назначения - точно не скажу, не знаю, все зависит от того, что представляет из себя этот пункт. А вот по возвращению обратно - атомно-молекулярный расходник копировайтера заново проходит специальную маркировку, обработку и восполнение до необходимого объема для последующих полетов. Кристаллы и высокие материи, как ты сама понимаешь, здесь абсолютно ни при чем.
- Акелс, ты так хорошо разбираешься в данном вопросе, но откуда ты все это знаешь? Просто интересуешься или...?
Ребята многозначительно переглянулись.
- До полета Акелс участвовал в одном исследовательском проекте, - пояснил ей Лане.
- Вот как, а ты мне ничего об этом не говорил, - обратилась она к Ленцеду. - И я почему-то всегда считала тебя обычным звездолетчиком.
- Я и есть обычный звездолетчик, - заверил ее Ленцед. - Но разве обычный звездолетчик не может быть исследователем? По-моему, одно другому не мешает.
- Наверно нет, особенно если это касается космоса или летательных аппаратов, - согласилась с ним девушка.
- Проект касался условной реальности и ее последствий для человека, - уклончиво пояснил тот.
- Вот как, и что, неужели вы его уже завершили?
- Нет, до завершения еще очень и очень далеко, исследования в этой области только начаты.
- Значит, ты просто ушел, вернулся к полетам, но почему?
- Видишь ли, Кари, работать непосредственно в данном проекте допускается только два года и три месяца, после чего все участники, занятые в нем, вынуждены делать перерыв как минимум на полгода с активным отдыхом или полярно-координатной сменой деятельности. Чтобы не останавливать проект, на твое место приходят новые исследователи. Если пренебрегать этими правилами - резко возрастает риск необратимости перехода из одной реальности в другую. Иначе говоря, у человека просто стираются границы между действительностью и искусственно материализованным миром... Так что мой полет можно считать временным отпуском.
- Ну, хорошо, Акелс, а как быть с тем, что на корабле, в период временного отпуска, ты вновь занимаешься условной реальностью, разве это не противоречит тому, что ты только что сказал?
- Ты путаешь такие понятия, как забава и постановочный эксперимент. В последнем случае все намного сложнее и серьезнее. Наша же условная реальность - это всего лишь материализованная игра воображения, конечный продукт, одобренный и допущенный с некоторыми ограничениями к эксплуатации, конечно не в массовое потребление, нет, а к эксплуатации в отдельных областях и направлениях. Например, клерманты вот уже несколько лет как широко используют данное развлечение, скитаясь по бескрайним просторам Вселенной. Это ведь здорово ощутить тепло родной планеты среди холодного мерцания звезд. Кроме того сейчас многие транскосмические компании начинают активно применять условную реальность и на дальних межзвездных рейсах для пассажиров, чтобы побыстрее скоротать время полета вместо анабиоза. Так как наш звездолет относится к межгалактическому классу и выполняет именно такой рейс, на крайние рубежи, то никакого принципиального нарушения в моих действиях нет. К тому же не забывай, конструированием условной реальности у нас на борту всецело занимается Лане, я же слегка помогаю ему в этом, консультирую по некоторым вопросам, - авторитетно заявил Ленцед, Молл скромно потупил глаза. - Итак, мой милый юнлик, надеюсь, я развеял все твои сомнения или..?
- А...
- Значит, все-таки 'или', ну так что тебя еще интересует?
- Гиперскачок...
- Что гиперскачок, - не понял Акелс.
- Мы будем проходить его во время условной реальности?
- Нет, что ты, мы закончим нашу игру до него.
- Почему? Это опасно?
- Больших рисков здесь нет, но любой гиперскачок всегда несет в себе некую трансформацию аэротории. А одномоментное искривление пространства изнутри корабля и снаружи может привести к нежелательному резонансному эффекту черный дыры, с выбросом звездолета за пределы нашей временной системы. Правда вероятность его возникновения ничтожно мала, не больше одного процента, но она все же существует.
- А обычный гиперскачок тоже может привести к таким последствиям? - настойчиво продолжала допытываться Кари.
Ленцед внимательно посмотрел на девушку:
- Это твой первый переход?
- Да.
- И мой тоже, - подал голос Лане.
- Тогда все понятно, эх вы, юнлики, а еще обижаетесь на меня. Гиперскачок - это поистине красивое и волнующее зрелище, звезды как бы сами расступаются, пропуская нас вперед, затем темнота, тоннель. Но все происходит очень быстро, практически мгновенно, вы даже испугаться, как следует, не успеете, не то чтобы что-то почувствовать. Тем более, поверьте мне, 'Волна - 6' - супернадежный корабль, последнее поколение инженерной мысли, мы с вами находимся внутри защитной, герметичной капсулы, которой абсолютно не страшны кратковременные внешние изменения, связанные с искривлением пространства.
- Это все здорово, Акелс, но ты не ответил на мой вопрос, мы тоже можем попасть в ловушку времени?
- Нет, время здесь совершенно ни при чем. Самое неприятное, что с нами может случиться при гиперскачке - это существенное отклонение от заданных координат. Но, учитывая, что капитаном нашего звездолета является Владислав Хьюз, да, да, Кари, не удивляйся, твой брат - отличный пилот, на счету которого сотни гиперскачков, беспокоиться по данному поводу даже не стоит... А вообще-то, ребятки, если вам все-таки немного страшновато, держитесь во время перехода поближе ко мне.
Кари с недоумением и с какой-то затаенной надеждой посмотрела на него:
- И что будет?
- И все будет хорошо, - лукаво подмигнул ей бортинженер.
Молл засмеялся.
- Лане, мне почему-то все время кажется, что у твоего друга чересчур зашкаливает самомнение, - ехидно заметила девушка и вдруг спохватилась: - Ой, мальчики, с вами так интересно, я даже про все на свете забыла, а ведь меня Владька дожидается и уже давно!
- Тогда до встречи, смотри, не опаздывай на игру...
- Постараюсь, не забудьте про тэвиники, - на ходу бросила Кари и, больше не оглядываясь, поспешила в капитанский отсек.
- Вот это девчонка! - восторженно отозвался Лане, как только в коридоре затихли ее легкие шаги, - ты знаешь, по-моему, не будь таких людей, как она, скучно было бы жить. Я не спорю, Веда или Лито тоже, по-своему, неповторимы, но все равно это не то. Кари - она такая, такая, как бы лучше и точнее выразиться... Понимаешь, она живая что ли, непосредственная, она...
- А, по-моему, ты просто влюбился, - с улыбкой подсказал ему Акелс.
На щеках Молла проступил мальчишеский румянец:
- Не знаю, может быть, - неожиданно признался он, - ты считаешь - это глупо?
- Наоборот, я думаю, это - прекрасно, - без тени иронии ответил бортинженер.
***
Как только закончилась стыковка кораблей, и распахнулись транспортировочные лифты, послышался приглушенный вскрик Дами, а в коридоре раздался топот бегущих ног.
...Светозар Орлов обернулся, и в тот же момент пространство каюты разрезал тонкий пучок лазерных лучей умеренного действия...
Глава 2 Душевный разговор.
- Вызывал? - Кари впорхнула в капитанскую каюту, и кротко, совсем по-ангельски, взглянула на брата из-под густых пушистых ресниц.
Но Владислав, не отрываясь, продолжил сосредоточенно рассматривать карту звездного неба, иногда фиксируя на ней какие-то только ему понятные закладки.
Девушка шумно вздохнула, потопталась у порога и, немного помедлив, вызывающе бросила:
- Влад, я пришла!
Капитан нехотя повернул голову в ее сторону:
- Надо же, а я уж и надеяться перестал, переживал, что больше никогда тебя не увижу.
- Твои экстрасенсорные способности всегда оставляли желать лучшего, - заметила Кари с легким раздражением.
Хорошего настроения, как ни бывало. Она тоскливо огляделась по сторонам. Просторный, залитый светом отсек с высоким потолком, металлическими стенами, серебристым сферизом и двумя мягкими удобными креслами около него - были хорошо знакомы ей. Вроде ничего особенного, все как у всех, но каждый раз стоило девушке зайти сюда, а в последнее время это случалось довольно часто, сразу появлялось невыносимое ощущение холодности вот этих металлических стен, высокого потолка и даже мягких кресел. Здесь все казалось непроизвольно строгим и безукоризненно чуждым. Возможно, обстановка выглядела бы совершенно иначе, если бы капитаном звездолета был Лиар, Акелс или, на худой конец, даже этот юнец Лане. Но фантазии фантазиями, а капитаном 'Волны-6' Совет безопасности полетов безоговорочно определил и назначил того, кого Кари знала с детства, называла своим братом, с кем ссорилась и тут же мирилась по несколько раз на день, в общем, того, в ком все достоинства и недостатки характеризовались одним именем - Владислав Хьюз. И от этого никуда не деться, особенно, если учесть, что ты находишься в весьма ограниченном пространстве на борту космического корабля в составе межзвездной экспедиции. Девушка снова глубоко вздохнула, обреченно присела на краешек кресла, завозилась, поудобнее устраиваясь в нем, откинулась на спинку и уже более миролюбиво спросила:
- Может, все-таки скажешь, зачем я тебе вдруг понадобилась?
- Я звал тебя около часа назад, по земному времени, - тоном, не предвещавшим ничего хорошего, перебил ее тот. - Но тебе, по-видимому, было очень некогда, сейчас же я занят. Так что сиди и жди.
- Давай я лучше зайду попозже. Мне еще надо закончить анализ НФМТ, останки которого я обнаружила в одном из экземпляров почвенной прослойки Каскары, полученных незадолго до нашего полета.
- По-моему, этим ты занималась вчера, по крайней мере, мне ты уже говорила.
- Ты немного ошибся, - улыбнулась Кари, отчего на ее упругих щечках появились милые ямочки: - Вчера я занималась исследованием обыкновенного грибка гниения НФМР, выделяющего огромное количество тепловой энергии, нам на лекциях задали. А НФМТ - насекомое, чем-то отдаленно напоминающее паука-крестовика, только гораздо крупнее и с наростами на кончиках лапок. От паучка там конечно почти ничего не осталось, но ты знаешь, я заметила одну странность, хочешь, расскажу, в чем она заключается?..
- Нет, - чересчур категорично отрезал капитан. - Я вызывал тебя для серьезного разговора, а не для беседы о пауках и разнообразных там грибках гниения. Хотя эти знания тоже конечно важны, но применяй их, пожалуйста, в другом месте и сугубо по назначению. Что же касается выявленных тобой отклонений, я думаю, тебе лучше всего обсудить их с Огюстом Алабьевым, к которому ты направляешься на практику, только не сейчас, а по прилету на орбиталку. Ты же знаешь, я ведь абсолютно некомпетентен в данных вопросах...
- Конечно знаю... Так о чем ты хотел серьезно со мной поговорить?
Владислав пригладил короткие светлые волосы, топорщившиеся непослушным ежиком у него на затылке:
- Неужели не догадываешься? - переспросил он, вставая.
- Нет, нисколечко, - искренне удивилась девушка, напряженно следя за его действиями.
- Ладно, тогда я задам тебе еще один вопрос.
- Да хоть десять...
- Что у вас произошло с Виором?
- А, вот ты о чем, - разочарованно протянула она.
- Пока меня интересует только это, - твердо сказал Владислав, подходя к широкому окну иллюминатора, за которым открывалась бескрайняя тьма космоса со всеми ее многочисленными галактиками, созвездиями, мирами и, конечно же, тайнами. Тайнами, существовавшими вечно.
Космос... Он всегда пленял людей, манил их своими неизведанными глубинами и далями, порой жестоко и коварно расправляясь с первопроходцами, бесстрашно штурмующими эту огромную звездную бездну. Жажда открытий переполняла сердца смельчаков, жажда познаний владела их разумом, ведя вперед и бросая порой на безрассудные поступки, конец у которых был один - смерть. Смерть, как страшно наверно умереть в расцвете сил, когда полон энергии и молодого задора, когда в тебе бурно кипит жизнь, и ты абсолютно не думаешь о почтенной заслуженной старости, страшно споткнуться на полпути, не дойдя всего каких-то пары шагов до своей заветной цели. А они гибли, пропадали без вести, спотыкались... Летели дни, месяцы, годы, века, тысячелетия, но никто и ничто не могло остановить безумцев, которые предпочитали ослепительно вспыхнуть, всего лишь на миг, короткий единственный миг, а затем погаснуть, успев зажечь своей идеей других. 'Звезды не умирают, - говорят люди, - они вечны'... Правда ли это? Наверно, да...
Кари подошла к брату и ласково дотронулась до его плеча:
- Ты о чем-то задумался?
Тот, слегка вздрогнув, круто повернулся:
- Ты не ответила на мой вопрос... Хотя можешь и не отвечать, Виор мне все равно уже все рассказал...
- Кто бы сомневался! - с возмущением воскликнула девушка. - Что-что, а преподнести историю в нужном именно ему свете, Кирилов умеет и делает это просто бесподобно.
- Но ты, если хочешь, можешь изложить собственную версию происшедшего.
- Происшедшего? А не слишком ли громко сказано? Дело выведенного яйца не стоит! Посуди сам, я просто зашла в отсек управления...
- А что ты там забыла? - грубо оборвал ее Владислав, сверля взглядом и гипнотизируя точно удав.
- Да ничего не забыла.., - пожав плечами, начала она.
- То есть ты пошла туда от нечего делать, - вновь не дослушав ее, уточнил брат.
- Допустим, - замялась Кари. - Не все же мне сидеть в лаборатории?
- Ну конечно, - с издевкой согласился он. - И что было дальше?
- Там находился только Виор, у него, как выяснилось, было дежурство, поменялся с Акелсом. Он посоветовал мне уйти и не мешать ему работать. Влад, поверь, я бы и сама там надолго не задержалась. Но Кирилов дал мне однозначно понять, что я самый бесполезный человек на борту нашего звездолета и в полете оказалась только благодаря тебе.
- В чем, в чем, а в этом он целиком прав, - недовольно поморщился капитан.
- То есть ты тоже так считаешь?! Но ты ведь прекрасно знаешь, что Огюст Алабьев, этот удивительный человек и выдающийся биолог межгалактического уровня, выбрал меня в качестве своего ассистента для прохождения практики на орбиталке Каскары, где он живет и работает в течение последних нескольких лет!
- Кари, об этом уже знаю не только я, но и весь наш экипаж. А мы с тобой еще прекрасно знаем и то, что в качестве своего ассистента Огюст Алабьев пригласил Окинаву, и если бы не ее непреодолимые обстоятельства, то сейчас на борту 'Волны' была бы она, а не ты!
- Но Алабьев согласился на замену!
- А что ему оставалось делать? Бесхитростная Окинава предложила тебя, свою лучшую подругу!
- Он мог взять в ученики кого-нибудь другого!
- За несколько часов перед стартом?! Я не думаю, что у такого маститого ученого было время заниматься конкурсным отбором всех кандидатов, желающих стать его практикантами, тем более сейчас, на заключительном этапе исследований по подготовке планеты для вхождения ее в Звездный Альянс. А ты не забыла, как я упрашивал профессора Академии и магистра Совета Лон Тода взять тебя с собой в составе экспедиции, ведь Совет по безопасности полетов категорически возражал?!
- Я все помню, но такой шанс выпадает только раз в жизни!
- Именно поэтому ты здесь... Так что ты сказала Виору?
- Ничего особенного, я просто заметила, что, по-видимому, правы были те люди, которые когда-то считали, что при обучении на Дессе - планете желтой змеи, чем так кичится Виор, тебе дают не только колоссальные знания, но и впрыскивают определенную порцию яда, или подселяют в тебя драконианскую сущность...
- И ты считаешь это 'ничего особенного'?! - капитан нервно заходил из угла в угол. - А тебе не приходило в голову, что на звездолете в отсеке управления установлены бортовые самописцы, информация из которых поступает непосредственно в космоцентры? Да просочись твоя фраза в любое нечистоплотное, падкое до быстрых сенсаций СМИ и межпланетный, нет хуже, межгалактический скандал обеспечен.
- Ой, Влад, ты как всегда все сильно преувеличиваешь, - протянула девушка, но уже без прежней уверенности в голосе.
- Я преувеличиваю?! Кари, пойми, ты сейчас не просто Кариленд Хьюз, путешествующая автостопом по просторам Вселенной в свое удовольствие. Ты входишь в состав крупной межгалактической экспедиции и являешься представителем не только планеты Земля, но и галактики Млечного Пути, а значит, отныне ты должна особенно тщательно взвешивать все свои поступки и уж тем более слова! Кому, как ни тебе, будущему биологу, должно быть хорошо известно, что дракки, несмотря на свою грозную внешность, по своей природе очень чувствительны и обидчивы. И вот такие 'невинные', на первый взгляд, фразы, затрагивающие их менталитет, уже не раз приводили наши планеты в состояние серьезной конфронтации...
В каюте повисла гнетущая тишина.
- И что мне теперь делать? - растерянно спросила девушка, начиная только сейчас в полной мере осознавать содеянное.
- Что делать, я тебе только что объяснил: на будущее сначала думать, потом говорить, то есть полностью исключить повторение аналогичных ситуаций, это во-первых.
- Хорошо, я обещаю, такое больше не повторится, а...
- А, во-вторых, я посоветую тебе: не относиться к людям слишком предвзято. Виор ведь все рассказал мне не для того, чтобы лишний раз подставить тебя, а наоборот, пока еще не поздно, поправить ситуацию.