Свитки Силы, Камни Власти 2
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Чудом выбравшись из виртуальной западни, Алекс был уверен в том, что никогда больше не вернется в Маргелан. Но жизнь распорядилась иначе. Продолжение истории. Конец второй книги
|
Пролог
Когда фигура Алекса растворилась в воздухе, Снежана грустно вздохнула. Алекс был единственным человеком, кому можно было доверять, на кого можно было положиться. Теперь же, несмотря на то, что ее со всех сторон окружали люди, орки и дворфы - и с каждой минутой их становилось все больше и больше,- она почувствовала себя одинокой.
Теперь придется полагаться только на себя.
Девушка в образе нескладного очкарика снова тяжело вздохнула. Обернулась и встретилась с взглядом Безымянного, стоявшего позади нее и не сводившего с нее глаз.
- Он ушел,- скорее заключил, чем спросил тот.
- Да,- кивнул очкарик.
- Не расстраивайся, он еще вернется.
- Сомневаюсь.
- Поверь мне! Он слишком долго пробыл в этом мире. Достаточно для того, чтобы стать частью Маргелана.
- Я не понимаю...
- Когда-нибудь поймешь. А сейчас... Я хочу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
- Серьезно?- усмехнулся Снурф. Самоуверенность этого... персонажа забавляла.
- Уверен.
Снурф ждал пояснений, но Безымянный развернулся к толпе и, чтобы не повторять дважды, громко произнес:
- Это касается всех!
Еще недавно безжизненный уголок пустыни Альхали теперь кишел представителями различных фэнтезийных рас. Проходя через Портал, они, как один, застывали, пытаясь быстро прочитать мельтешившие перед глазами сообщения о произошедших изменениях и корректировках. А когда интерфейс очистился от чехарды букв и цифр, все оживились, и теперь стоял такой гвалт, что хоть уши затыкай. Однако командный голос Безымянного мигом вернул тишину.
Еще недавно они были заключенными, стражниками, рейнджерами и неприсоединившимися, теперь же статус изменился, и они разделились по принципу дарованных им некогда Классов и Специальностей. В большинстве своем это были Разбойники, Воры и Убийцы. Плюс несколько ремесленников различных направлений. Не избежала чаша сия ни группу Витязя, ни Рейнджеров, ни даже Стражников. Более того, над головами бывших Стражников и Рейнджеров теперь красовались четырехзначные числа вместо ставших привычными ников.
- Гражданин начальник, а что это вы в цифровые подались?- поддел Патроса один из заключенных.
Так как бывший Хозяин ничего не ответил, за него это сделал другой урка:
- А ты думаешь, сюда полез бы кто-то добровольно? Нет, наши вертухаи такие же зеки, как и все, только мусорские.
- Гражданин начальник...- с укором покачал головой любопытный и недобро прищурился.
Но были и хорошие новости: некий Законник решил, что бывшим заключенным незаслуженно урезали Опыт, и щедро одарил переселенцев новыми Уровнями. И теперь те, кто месяцами, а то и годами не мог достичь двузначного показателя, щеголяли сороковыми, пятидесятыми и шестидесятыми Уровнями, некоторые сравнялись, а то и превзошли тех, кто их все это время угнетал. На бывших вертухаев они теперь посматривали с нескрываемой неприязнью, и единственное, что удерживало их от кровопролития, это неопределенность и присутствие Безымянного. Не все понимали, что одного превосходства в Уровнях было недостаточно. Как и прихваченных с собой кирок. У бывших Стражников и Рейнджеров и оружие было посолиднее, и экипировка, и определенные Навыки и Способности. Это в реале, сложись так обстоятельства, резни было бы не избежать. А у виртуального мира свои законы и правила. Тем не менее, бывшие Стражники поумерили спесь и притихли. Неопределенность пугала их ничуть не меньше, чем бывших заключенных.
И, похоже, Безымянный решил эту неопределенность прояснить. Когда общий гомон стих, он заявил:
- Отныне вы - свободные люди и вольны поступать, как вам вздумается.- Он сделал паузу, чтобы дать возможность слушателям оценить свой новый независимый статус. Отклики были сугубо положительные. Потом он продолжил: - Но Маргелан - не самое безопасное место для прогулок. Опасности будут подстерегать вас на каждом шагу. Много ли вы знаете об этом мире? Сможете ли выжить в нем без поддержки и доброго совета? Сомневаюсь.
- А ты не сомневайся!- подал кто-то голос.- Все будет пучком. Если бы ты знал, в каком дерьме нам удавалось выжить! А тут... Чего нам бояться, если мы бессмертные?
Крикун завертел головой в поисках поддержки, и она не замедлила появиться: бывшие зеки зашумели, поддерживая своего кореша, наверняка, метившего в лидеры.
- И все же я хочу предложить вам свою помощь,- с прежним спокойствием продолжил Безымянный.
- Обойдемся как-нибудь!- отмахнулся бывший каторжанин.- Теперь мы сами по себе. Айда, братва, за мной! Я уже бывал в этих местах. Главное, добраться до ближайшего оазиса, там всего в достатке - и жратвы, и пойла, и баб. Перережем охрану, все будет наше. Оттянемся по полной, за все годы неволи. А потом в горы, к разбойникам. Там нормальные пацаны, правильные. Будем грабить караваны и стричь капусту. Кто со мной?
Желающих нашлось немало - чуть ли не половина всех каторжан. Истосковались зеки по ханке, по бабам, по беспределу. Заводила 53-го уровня и с Классом Разбойник махнул рукой и первым зашагал по песку на восток. Толпа уркаганов послушно двинулась за ним.
Безымянный не стал препятствовать. Он спокойно смотрел вслед уходящим, игнорируя косые взгляды тех, кто ждал от него решительного ответа.
Но ответила сама пустыня, породив волну песка, устремившуюся навстречу отщепенцам. Не заметить ее было невозможно. Кто-то остановился, кто-то попятился назад. Причем среди последних был и сам заводила под номером 9666. В отличие от остальных, он знал, что это за волна и что произойдет в следующую минуту. Оттого и бросился бежать одним из первых, постоянно оглядываясь. И увидел, как волна вдруг остановилась в пяти шагах от столпившихся зеков, как будто и не было ее. Остановился и претендент на звание лидера, прекрасно понимая, что только что уронил свое достоинство в глазах корешей ниже плинтуса. Но уже невозможно было ничего исправить. Еще и потому, что песок вздыбился на том месте, где он стоял, его самого подбросило вверх метров на пятнадцать, а уж потом на свет появилась сначала голова, а потом и гибкое тело Песчаного Червя Уровня 150+. Он приподнялся над песком и раззявил пасть, в которую и угодил полетевший вниз Разбойник. Пасть тут же захлопнулась, как ножницами отрезая то, что не поместилось, после чего Червь снова погрузился в свою стихию, унося с собой законную добычу.
Безымянный едва заметно улыбнулся, глядя, как спешно возвращаются назад несостоявшиеся грабители оазисов. Что ж, порой лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А еще лучше - испытать на собственной шкуре.
После случившегося желающих отправиться в одиночное плаванье не наблюдалось. Напротив, переселенцы сгрудились возле Безымянного, как будто одна лишь его близость могла защитить их от всех напастей.
- Я не стану вас ни уговаривать, ни переубеждать, ни удерживать. Хотите - идите, куда вам вздумается, я никого не держу. Только сначала подумайте, далеко ли вы уйдете?- кивнул он в сторону образовавшейся на месте погружения Червя воронки.
- А что ТЫ хочешь нам предложить?- спросил Вальдарэм, стоявший слева от Безымянного. В то время как место справа занимал старик Гварнат. Вальда Законник одарил восемьдесят четвертым Уровнем, и теперь он лишь немного не дотягивал до оставшегося девяностым лича.
- Это зависит от того, как далеко вы решите со мной пойти,- загадочно ответил Безымянный.- Вы теперь здесь надолго. Навсегда. Теперь это ваш мир. И очень важно найти в нем свое место. А для начала - выжить. Я помогу вам и в том, и в другом случае. Я научу вас выживать, помогу в вашем развитии. И тем, кто решит идти со мной до конца... В общем, они не пожалеют, обещаю. И еще...- он обратился к заключенным.- С вашими цифровыми никами вам далеко не уйти. Очень скоро на вас начнется настоящая охота...
- С чего ты взял?- спросил Вальд.
- Я знаю,- уверенно ответил Безымянный, не вдаваясь в подробности.
- А что делать?- раздался крик из толпы.
- Идти за мной. Я помогу вам избавиться от этого клейма. И не только.
- А куда идти-то?
- Те, кто решит идти за мной, не должны задавать подобные вопросы. Вы должны мне полностью доверять и безропотно выполнять все, что я прикажу. Это мое непременное условие.
- Я пойду с тобой, куда бы ты ни шел!- вывалился вперед толстяк Лантин. Когда-то он был начальником тюрьмы, потом стал лорком, затем - призраком. А теперь... Теперь это был Целитель 71-го Уровня. И как всегда он пытался как можно удачнее пристроить свою тушку.
- Я не могу,- подал голос Мышонок.- Мой брат находится где-то в Маргелане, я должен его найти.
- Зема здесь?!- удивился Вальдарэм. А что если... Он взглянул на состав группы и увидел, что фрейм Ингрема, и троих стражников, исчезнувших в Порталах, порожденных Вузом, снова стал активным. Вне досягаемости был один лишь Лекс. Где он теперь? Что с ним? Жив ли?
- Здесь,- ответил поваренок.- Но он не отвечает и это меня напрягает. Я должен его найти.
- Тебя ждет нелегкий путь, и я готов помочь тебе его пройти.- Безымянный опустил руку на плечо Мышонка.- Но и ты должен будешь помочь мне.
- Что я должен сделать?- с готовностью спросил Мышонок.
- Для начала следовать за мной и не задавать глупых вопросов.
- Я готов.
- Вот и славно.- Он взглянул на Вальдарэма.- Ты со мной?
Вальд не доверял Безымянному. Как можно доверять тому, кого совсем не знаешь? Ни кто он такой, ни что он задумал. Даже его имя было неизвестно. С другой стороны, случай с Песчаным Червем напомнил о бренности виртуального тела. Да и предупреждение о неминуемом начале охоты на беглых заключенных не выглядело блефом. Зачем лгать? Только для того, чтобы втянуть беглецов в свою новую авантюру? Зачем они вообще ему понадобились - персонажи, многие из которых впервые оказались в открытом Маргелане и понятия не имели о том, что здесь и как? Впрочем, в бескорыстность Безымянного он тоже не верил.
- Мне нужно посоветоваться со своими друзьями,- выдавил из себя Вальд. Лично ему не хотелось следовать за этим существом, но что скажут остальные? Оставаться в одиночестве тоже не хотелось.
- Я никого не неволю и насильно удерживать не стану. Вы поможете мне, я помогу вам, а потом, если захотите, можете идти на все четыре стороны... У тебя пять минут.- Когда Вальдарэм отошел, Безымянный перевел взгляд на очкарика.- Не стану скрывать, мне могли бы очень пригодиться твои удивительные даже для этого мира Способности. А я бы помог тебе их развить в нужном направлении. А еще... Я готов выполнить одно твое желание...
Заметив, как дернулся Снурф, Безымянный тут же покачал головой:
- Нет, я не могу вернуть тебя туда, откуда ты пришел. Но в остальном - нет ничего невозможного... Так ты со мной?
Немного подумав, Снурф кивнул.
Через пять минут, не говоря ни слова, Безымянный зашагал на северо-восток. Гварнат, Лантин и Снурф последовали за ним немедля. Следом потянулись все до единого Стражники во главе с так и не успевшим вдоволь насладиться новой должностью Патросом. Можно было только гадать, что именно подвигло их на принятие такого решения. К ним присоединилась группа Витязя в полном составе - парни не хотели бросать Мышонка, решившего следовать за Безымянным, обещавшим отыскать его брата. Да и сменить ники не помешало бы - то еще палево.
Зеки же сомневались и мялись на месте дольше остальных. Особенно непримиримые - бывалым уркам было западло шагать в одном строю с мусорами. Однако, видя, как все больше народу приходит в движение, и они присоединялись к остальным.
- Вы как?- спросил Зандер, приблизившись к оставшимся стоять на месте рейнджерам.
- Трое за то, чтобы идти с Безымянным, трое против,- подвел итог переговоров Вальдарэм.- Ты как?
- Не нравится мне этот гусь,- пробормотал Зандер и тут же добавил:- Но как-то же нужно отсюда выбираться?
- И я о том же,- поддержал его Понс.- Пойдем со всеми, а там видно будет. Разбежаться мы всегда успеем.
Вальдарэм посмотрел на Кнута и Дрона, которые, как и он, сомневались. Те по очереди кивнули, и он тоже принял окончательное решение, махнул рукой и зашагал по следам Безымянного...
Глава 1. Возвращение
Маргелан был прекрасен. Особенно с высоты птичьего полета. Алекс понятия не имел, какая сила подняла его в воздух и куда, собственно, он летел, но красоты, открывавшиеся взору из-под облаков, невозможно было не полюбить. Раз и навсегда. Сочные краски, изумительные пейзажи, незабываемые виды местных городов... Глядя на все это великолепие, думать можно было лишь об одном: везет же тем счастливчикам, которые живут в этом мире.
Леса, океаны, горы - картинки сменялись одна другой, и не хотелось, чтобы это неожиданное путешествие заканчивалось. Однако Алекса потянуло вниз непреодолимой силой. Бескрайний лес приближался со скоростью свободного падения, а то и быстрее. В голову полезли дурные мысли, но испугаться окончательно Алекс так и не успел - на удивление мягко он приземлился на поляну, заросшую пестрыми цветами. Красные, желтые, фиолетовые, синие - каких тут только не было! Но вовсе не они привлекли внимание Алекса, а худосочный молодой человек с венком на голове, сидевший в траве и задумчиво отрывавший лепестки у похожего на ромашку цветка. Словно что-то почувствовав, он медленно повернул голову и поправил очки на переносице.
- Снурф?- неуверенно спросил Алекс.
Пока очкарик сидел спиной, то был, определенно, похож на старого знакомого, с которым Алекс пережил немало приключений в отрезанной от Маргелана тюремной локации. Но как только тот обернулся... Нет, кое-какие знакомые черты Алекс смог отыскать, и все же перед ним была скорее девушка, чем парень. Короткая стрижка, слегка вздернутый носик, пухлые губы...
- Снежана?
Услышав имя, девушка приветливо улыбнулась. Она хотела что-то сказать, однако сзади Алекса прозвучал мужской голос, который все испортил:
- Саня... Саша... Ты меня слышишь?
Знакомый голос, почти родной. Он звал, настойчиво, обеспокоенно. Алекс не мог не обернуться. Но прежде чем он это сделал, успел заметить, как переменилось лицо девушки - оно стало сначала печальным, а потом...
... злым?
Но Алекс уже обернулся, мир поплыл перед глазами и померк...
- Саша?
Алекс открыл глаза и увидел сидящего на краю кровати Доватора. Успел отметить его обеспокоенность, которая тут же сменилась облегчением.
- Фу ты, напугал! Я уж думал, ты снова нас покинул.
- Почти,- хрипло произнес Алекс.
- Что, опять ЭТОТ сон приснился?
- Не этот, другой, но из той же песни.
- Не хочет тебя отпускать Маргелан,- задумчиво произнес Доватор...
Когда закончился обратный отсчет, стало темно и спокойно. Очнулся Алекс в реанимационном отделении какой-то частной клиники, обвешанный датчиками, под капельницей и аппаратом искусственной вентиляции легких. Сразу же засуетились медсестры, прибежал врач, что-то вколол, пощупал пульс, осмотрел зрачки и исчез. А Алекс снова провалился в небытие. Впрочем, не совсем. Именно тогда ему в первый раз приснился Маргелан во всей его красе. Странно хотя бы потому, что Алекс там никогда не был - виртуальная тюрьма, в которой он оказался то ли по недоразумению, то ли стараниями Безымянного, не в счет. Мирок этот был почти полностью отрезан от большого Маргелана. И только неимоверными стараниями удалось выбраться из этого виртуального филиала ада.
Самыми безмятежными были первые часы после возвращения. Он вроде бы и очнулся, но совершенно не реагировал на внешние раздражители, сквозь пелену перед глазами смотрел на окружавших его людей и понять не мог, чего это они все так суетятся? Сквозь пробки в ушах он слышал их встревоженные голоса, но слов не понимал, как будто они говорили на иностранных языках - причем, каждый на своем.
Потом ему что-то вкололи, он снова отключился, и ему приснился Маргелан.
Самыми ужасными стали следующие несколько дней, когда тело начало оттаивать, словно кусок замороженного мяса, а главное, когда начала соображать голова и пришло понимание того, в каком чудовищном состоянии он находится. Поначалу Алекс не мог ни говорить, ни - что было еще страшнее - двигаться. Похоже, сбывались худшие предсказания тех, кто пытался отговорить его возвращаться в реальный мир: Алекс превратился в овощ. Оттого он и выл, и это был единственный звук, который он мог произнести в своем положении. Так ведь и с ума можно было сойти!
И, наверняка, сошел бы, если бы не услышал голоса, доносившиеся до него будто бы со дна колодца. Говоривших он не видел, но один из голосов казался ему знакомым. Строгий, с хрипотцой до неприятных мурашек по коже. Впрочем, гораздо чаще звучал другой голос - уверенный, мягкий, успокаивающий. Он говорил своему собеседнику о том, что случай этот не первый, в чем-то даже типичный для тех, кто невольно или умышленно застревал на длительный период в виртуальном мире. Тем не менее, патология эта была еще слабо изучена, не имела внятного объяснения, а главное, никто не знал, как избежать подобной побочки. Именно поэтому время пребывания в вирте и было законодательно ограничено 72 часами, да и то в виде исключения. Нормой же считались четыре часа в день, максимум восемь.
А вообще, сказал приятный голос, Алексу еще повезло - его месячное турне в виртуальную реальность могло - и даже, наверное, должно было - закончиться гораздо печальнее. Как это и бывало в подавляющем большинстве случаев. Так что грех жаловаться.
А с Алексом все будет хорошо, со временем.
И ведь не обманул! Состояние Алекса на самом деле начало постепенно улучшаться: вернулась чувствительность кожи, зашевелились пальцы, были произнесены первые внятные слова. И лишь ноги отказывались подчиняться. Явление само по себе пугающее, но по сравнению с тем, как Алекс себя чувствовал совсем недавно - сущий пустяк. Главное, Алекс и сам начал верить в то, что все будет хо-ро-шо...
Знакомый голос принадлежал Доватору - Алекс понял это, когда увидел старого знакомого. Сначала издалека - его не пускали в палату. Потом, когда пациент более-менее оклемался, состоялся первый разговор.
- Ты уж прости старика, втянул тебя в неприятности. Но кто же знал? Ко мне обратился один мой знакомый из службы безопасности Нового мира , попросил найти надежного человека, я сразу подумал о тебе.
- Прибалт?- с трудом произнес Алекс - слова ему давались все еще тяжело.
- Нет. Янис, которого ты называешь прибалтом, из другого отдела. Он имел какое-то отношение к кибербезопасности. А Игорь - он из службы внешней и внутренней безопасности. Корпорация решила найти человека со стороны, чтобы вычислить злоумышленника, портившего ей кровь. Поручили это Игорю. Тот обратился ко мне, а я - к тебе. Старый дурак...
- Все нормально...- с облегчением сказал Алекс. Потому что все время думал, что Доватор каким-то боком замешан в этом деле. А им, выходит, тоже сыграли втемную.- Рассказывай...
- А что тут рассказывать? После нашего крайнего разговора я отбыл в недельную командировку. Когда вернулся, со мной Игорек связался, спросил, нашел ли я человека? Я так понял, что ты отказался. Позвонил тебе, ты трубку не берешь. И вроде бы нет повода для паники - ты уже большой мальчик, можешь за себя постоять,- но засвербело как-то нехорошо. Приехал к тебе - соседи говорят, не видели уже больше недели. Тогда я в бар наведался - там тоже никого. Закрыто все. Потом... Ты же знаешь мою чуйку? В общем, вломились мы туда с парнями, нашли тебя в этом шайтан-ящике, в подсобке. Я сам в этом ни черта не понимаю, вызвал Игоря. С ним какие-то спецы приехали, попытались вытащить тебя из этого гроба. У них ничего не вышло. Кто-то блокировку поставил хитрую, любая попытка вмешательства могла стоить тебе жизни. Но ребята пытались, не один день. Они ящик вместе с тобой к себе вывезли под автономным питанием. И сняли-таки блокировку! Потом меня позвали, как самого близкого тебе человека - родни-то у тебя никакой нет. Предупредили, что с начала сеанса прошло слишком много времени, что обычно это плохо заканчивается, и что за твое состояние они не ручаются... Ты уж извини, но я подумал, что уж лучше ужасный конец, чем ужас без конца, и дал добро на принудительную эвакуацию...
Он замолчал, то ли раздумывая, то ли ожидая реакции Алекса.
- Правильно сделал,- сказал тот.
- Правильно или нет, но принудительной эвакуации не произошло. Виртуальный мир отказался тебя отдавать - даже не знаю, как такое возможно. Все эти новые технологии, мать их! После этого было два варианта развития событий: либо оставить тебя в камере погружения в надежде на то, что случится чудо, и ты рано или поздно вернешься. При хорошем уходе ты мог бы пролежать в этом гробу, как спящая красавица, не один год. Вот только надежды на хэппи-энд было немного. Мне спецы эти по секрету сказали, что ты у них не один такой и пока что никто не возвращался - так и лежат ребята в своих электронных гробах...
- А второй?
- Второй вариант был ничем не лучше: отключить тебя от системы и ввести в состояние искусственной комы. Опять же, со слабой, исчезающе ничтожной надеждой на то, что рано или поздно ты придешь в себя.
- Бр-р-р!- Алекса передернуло от таких перспектив.
Как оказалось, пока он развлекался в виртуальном мире, в реале события происходили не менее драматичные.
- Вот и я так подумал. И, выбирая из двух зол, решил - пусть уж лучше Санька в камере этой полежит. Чем черт не шутит... И похоже, не ошибся. На днях мне звонят и сообщают, что ты очнулся, но радоваться пока рано: ты первый, кому это удалось после месяца пребывания в камере погружения, поэтому никто не знает, к чему это приведет. Врач толковый осмотрел тебя, обнаружил какие-то обнадеживающие симптомы и велел не вешать нос. И вот ты постепенно идешь на поправку.
- Ноги,- скосил глаза Алекс на свои непослушные конечности.
- С ногами тоже образуется, нужно только потерпеть. Ты уж не раскисай раньше времени.
- Не буду... Янис? Ирен?
Доватор всегда отличался тем, что понимал с полуслова.
- А вот тут начинается самое интересное. Они исчезли. Местные спецы установили, что блокировку на камеру поставил именно Янис - в программе обнаружили какие-то характерные только ему одному следы... Я в этом ни черта не понимаю, так что подробностей не будет... Машину Яниса засекли камеры наблюдения, когда она выезжала из города через шесть дней после того, как ты с ним встретился. Потом его следы теряются. Про хозяйку бара и вовсе нет никаких сведений, но с камер она исчезла даже раньше своего подельника. И это странно. Знаешь почему? Корпорация - это не только градообразующее предприятие, это еще и государство в государстве. И служба безопасности у нее ничем не хуже, а то и лучше государственной охранки. Так вот, все это время они носом землю роют, но на след обоих беглецов так и не вышли. И раз уж мы заговорили о спецслужбах... Представители корпорации не хотят огласки, которая грозит не только репутационными, но и финансовыми издержками. Сам понимаешь, когда речь идет о деньгах, о больших деньгах... В общем, они попросили меня не распространяться об этом деле - они сначала сами хотят во всем разобраться. И я так понял, что с тобой они тоже хотят поговорить по этому поводу, так что жди гостей.
- Ага...
- Ты знаешь, в чем-то я могу их понять. Но вот чего я не пониаю, так это зачем Янис и его подруга все это затеяли?
- Потом расскажу,- пообещал Алекс. За все это время он произнес не больше пары слов, но, кажется, на сегодня его лимит был исчерпан.
- Я завтра зайду. Апельсины будешь?
На следующий день они продолжили разговор. Алекс был в ударе и смог рассказать и о тюрьме Справедливое возмездие , и о Безымянном, и о его предполагаемой связи с Янисом и Ирен. И хотя часто приходилось делать паузы - и чем дальше, тем больше и продолжительнее,- он успел рассказать все, что хотел.
- Один человек придумал нож, для того, чтобы очистить яблоко, и тут же другой применил его для убийства своего ближнего,- задумчиво пробормотал Доватор.- Кто-то использует огонь для приготовления пищи, кто-то сжигает на нем ведьм... Вот и для виртуальной реальности нашлось достойное применение. Надо же было до такого додуматься? А что касается тебя... Еще раз: они отправили тебя в эту тюрьму для того, чтобы ты добыл какой-то там меч, с помощью которого можно было уничтожить повелителя подземелья? Я правильно понял?
- Убийство Босса было лишь последним шагом на пути к основной цели Безымянного. Как оказалось, он жаждал получить Камень Власти, которым на тот момент владел Цвинг.
- Что за Камень такой?
- Если честно, я особо не вдавался, не до того было. Насколько я понял, это некий символ власти, с помощью которого можно осуществить захват определенной территории или, если пользоваться компьютерными терминами - локацией.
- Уму непостижимо! Этот мир явно сошел с ума!- воскликнул Доватор.- Обречь человека на смерть только ради того, чтобы получить какую-то вещь, которая даже не существует в реальном мире!
- Если учесть, какие деньги крутятся в этой игре...- намекнул Алекс.
- Этого я тоже не понимаю. Как по мне, так это развод чистой воды. Это деньги даже не из воздуха, это деньги из... из фантазий.
- И что с того? Раньше писатель придумывал историю и выгодно продавал ее на бумаге. Причем сама бумага стоила копейки. Сейчас же ему и бумага не нужна - книги выходят в электронном виде, ты оплачиваешь чужие фантазии, и это тебя почему-то не возмущает.
- Это другое.
- Просто ты отстал от времени.
Доватор пристально посмотрел на Алекса:
- Только не говори мне, что ты все это одобряешь.
- Если хочешь знать мое мнение, то я тоже за то, чтобы чистить ножом яблоки, а не тыкать им в людей. Но этот мир уже не исправить: корысть в крови человека, в его генах. И не всегда она отрицательна. Именно благодаря корысти - не важно материальной или духовной - совершаются все великие открытия. Просто одни их используют во благо, а другие во зло.
- Но ведь ты не станешь со мной спорить, если я скажу, что зло должно быть наказуемо? Иначе в мире будет править беспредел.
- Зло, как и добро - понятие относительное. Но по сути ты прав. И я как раз думаю над тем, как наказать конкретное зло, стоящее за созданием этой виртуальной тюрьмы...
Этот разговор состоялся ближе к полудню, а вечером к Алексу нагрянули новые посетители. Их было трое, люди настолько разные, что это сразу же бросалось в глаза. Один носил дорогой костюм и в остальном был похож на представителя высшего общества. Другой - крепыш со шрамом на щеке и массивной нижней челюстью - напоминал вышибалу или телохранителя первого. Третий представлял собой нечто среднее между бомжом и сумасшедшим профессором из комиксов: нескладный, с брюшком, неопрятной растительностью на лице, в джинсах с дутыми коленками, пестрой рокеровской майке со следами кетчупа и с навороченным планшетом в руках.
Алекс пребывал в депрессии по поводу того, что ноги отказывались выполнять предназначенные для них функции - и никакие упражнения не помогали. Поэтому встретил гостей раздраженным ворчанием:
- Не больница, а проходной двор.
- Это наша больница,- тут же поставил его на место солидный джентльмен, от которого пахло безумно дорогим парфюмом.- Впрочем, если вы себя неважно чувствуете, мы зайдем в следующий раз.
Ага, значит, благодетели пожаловали. Первый был, определенно, представителем корпорации. Но, в таком случае, кто двое других?
Томиться в неведении не пришлось. Как только Алекс махнул рукой со словами заходите, раз уж приперлись , солидный представился сам и представил сопровождавших его людей:
- Вершинин Константин Сергеевич, начальник юридического отдела корпорации Новый мир . Это,- указал он на мордоворота,- Столяров Игорь Васильевич, сотрудник службы безопасности корпорации. И, наконец, Овербах Михаил Сергеевич, наш компьютерный гений и знаток Маргелана.
Какая пестрая компания!
Вершинин между тем продолжал спич:
- От лица корпорации и ее руководства хочу выразить глубочайшее сожаление по поводу недоразумения, стоившего вам времени и здоровья...
- И это вы называете недоразумением?- вспылил Алекс.
- Могу заверить вас, все виновные понесут заслуженное наказание,- при этом Вершинин недобро взглянул на Игоря - возможно, того самого, о котором говорил Доватор?- Что касается вас, то корпорация гарантирует и оплачивает ваше лечение в лучшей частной клинике не только города, но и области, а лучшие врачи сделают все возможное для того, чтобы поставить вас на ноги. Если этого окажется недостаточно, мы готовы предоставить вам возможность прохождения лечения в любой - на ваш выбор - зарубежной клинике. Разумеется, последующая реабилитация так же за наш счет. Помимо этого корпорация обязуется компенсировать моральные и материальные издержки происшествия довольно значительной суммой. Кстати, деньги уже переведены на ваш счет, осталось только подписать кое-какие бумаги.
- Я ничего не буду подписывать без моего адвоката,- с ходу заявил Алекс.
- Насколько мне известно, у вас нет адвоката. Но если вы настаиваете, мы готовы нанять для вас специалиста высшего класса, разумеется, за наш счет. Впрочем, зачем вам адвокат? Вы ведь юрист по образованию. К тому же смею вас заверить, что в наших общих интересах не раздувать из мухи слона, как можно скорее расставить все точки над е и закончить эту историю непротивлением сторон.- Он протянул Алексу папку, набитую листами А4 с плотно упакованным текстом. Там, где нужно было поставить роспись, услужливо торчали закладки.- Я не стану вас торопить. Внимательно прочитайте договор, а завтра я пришлю к вам своего секретаря.
Алекс бросил лишь мимолетный взгляд на титульный лист, где красовалась восьмизначная сумма, переведенная на его счет корпорацией. Округлил глаза и тут же заметил, как улыбнулся Вершинин, решивший, что завтра получит затребованные подписи.
Что ж, ход был грамотный. Посули он означенную сумму в будущем, и Алекс мог бы отказаться, послать его куда подальше. А когда деньги уже лежали на счету... Хм, отказаться от такой сногсшибательной компенсации было гораздо труднее.
Впрочем, Алекс и не собирался. За все нужно платить, и в первую очередь, за ошибки. К тому же для корпорации эта сумма была сущим пустяком, зато для Алекса - целое состояние. И дело даже не в деньгах, а в том благе, которое они могли принести. Еще неизвестно, чем закончится эта эпопея с ногами. Но подписи он поставит не раньше, чем изучит содержание документа.
Алекс отложил бумаги в сторону и внимательно посмотрел на Вершинина: что-то еще?
- Одним из условий договора,- продолжил юрист,- является нераспространение сведений о произошедшем с вами... недоразумении. Просто забудьте обо всем, что с вами приключилось, как о кошмарном сне. Забудьте!
- А если я случайно проговорюсь, скажем, по пьянке?
- По пьянке чего только не скажешь, правда? Но вот общаться по этому поводу с журналистами и прочими представителями СМИ я вам не рекомендую. У нас очень сильная юридическая служба. Потом проблем не оберетесь.
Вот так непринужденно милая беседа скатилась до угроз. Впрочем, Алекс ничуть не сомневался, что могущественная корпорация могла серьезно осложнить его существование.
- И главное: не нужно обращаться в... компетентные органы. Я понимаю ваше стремление наказать тех, кто стоит за организацией виртуальной тюрьмы, но...
Алекс насторожился. О Справедливом возмездии он говорил только с Доватором. Неужели он... Нет, в этом не было ничего предосудительного, однако...
Вершинин заметил его реакцию, снова выдал очаровательную улыбку:
- Не думайте плохо о своем друге. Камера и микрофон,- кивнул он под потолок.
Алекс поднял глаза и, действительно, увидел висящую под потолком едва приметную камеру.
- Вы за мной следите?- поморщился он.
- Камеры расположены во всех палатах. Они серьезно облегчают жизнь как медработникам, так и пациентам. Кстати, при входе в клинику висит наглядное предупреждение о том, что, как снаружи, так и внутри ведется видеонаблюдение.
Ну да, конечно. А как быть с теми, кого доставили сюда в бесчувственном состоянии? Однако строчить жалобы и предъявлять претензии Алекс не собирался. Как сказал Вершинин, у них очень хорошая юридическая служба, так что и по этому поводу им будет что сказать и предъявить. Да и не говорил он ничего такого и не делал, за что ему могло быть стыдно.
- Но вы правы,- продолжил Вершинин с того самого места, где была прервана его мысль.- Зло должно быть наказано. И мы сделаем все возможное для того, чтобы найти и наказать тех, кто стоит за всем этим безобразием. Поверьте, это в интересах корпорации. Во-первых, подобное невозможно было провернуть без помощи изнутри, а значит, в наших рядах завелась крыса.- Он снова с осуждением посмотрел на Игорька, и тот виновато потупил взор.- Крыса, знавшая о существовании закрытой локации, о которой не подозревали даже наши лучшие специалисты.- А этот камень был брошен уже в огород компьютерного гения с неопрятной бородой. Человек с почти легендарным сочетанием имени и отчества закатил глаза и тяжело вздохнул.- Во-вторых, никому не позволено пастись на поле, которое окучивает корпорация. И не важно, как высоко сидят эти люди, и какие у них связи. Обещаю, все они будут примерно наказаны, но тихо, без показухи. Так что давайте обойдемся без заявлений в полицию.
Алекс именно это и собирался сделать, но теперь... И дело даже не в деньгах, которые корпорация предусмотрительно перевела на его счет. Даже если он от них откажется, требование хранить тайну никуда от этого не денется. И почему-то он не сомневался в том, что, если вдруг он нарушит это требование, с ним может приключиться что-нибудь очень нехорошее. Особенно сейчас, когда он находился в полной зависимости от корпорации, пребывая в принадлежащем ей медучреждении. Так и хочется, перефразируя классику, спросить главврача: У вас несчастные случаи в клинике были?
- Я так понимаю, мы с вами обо всем договорились,- пришел к выводу Вершинин. Что ж, он был очень проницательным человеком.- В таком случае, позвольте откланяться. А завтра, как и договаривались, я пришлю человека за подписанным договором.
То есть он уже ничуть не сомневался, что договор будет подписан.
- Ах, да, у моих... хм... коллег будут к вам еще вопросы. Надеюсь, с ними вы будете столь же любезны, как и со мной.
Беседа с Вершининым сильно утомила Алекса, да и подумать имелось над чем, но, похоже, его мнение здесь никого не интересовало. Ладно, потерпим...
Игорь Столяров на самом деле оказался ТЕМ САМЫМ Игорьком, знакомым Доватора, которому поручили поиски человека, стоявшего за образом так называемого Шутника в реальном мире. Овербах занимался тем же самым, но в виртуальном Маргелане. Ни тому, ни другому пока не удалось добиться положительных результатов. Однако с недавних пор Шутника отодвинули на задний план, а основным объектом поисков стал Янис Озолс.
- Как-то не верится, что вы ищете его только ради того, чтобы меня порадовать,- саркастично заметил Алекс.
- Разумеется, нет,- не стал лицемерить Игорь.- На протяжении нескольких лет Озолс использовал свое положение и материальную базу корпорации для личного обогащения. Речь идет о миллиардах. Это само по себе весомый повод для того, чтобы найти Озолса и... привлечь его к ответственности. Кроме того, нам до сих пор неизвестны сообщники нашего бывшего сотрудника, с которыми он провернул это дело. Я имею в виду не только тех, кто работает в корпорации, но и тех, кто массово отправлял заключенных в виртуальную тюрьму.
- Это просто невозможно было бы сделать без серьезного покровительства в высших эшелонах ФСИН,- кивнул Алекс.- Не боитесь нарваться на неприятности? Может, все-таки стоило бы пойти на сотрудничество с компетентными органами?
- Это исключено, по крайней мере, на данном этапе,- покачал головой Игорь.- Мы бы не хотели предавать это дело огласке. К тому же высока вероятность того, что органы попытаются замять дело, в котором будут задействованы высокие чины. Кому как не тебе об этом знать?
- Да уж...- вынужден был согласиться Алекс.
- А у корпорации достаточно возможностей и связей не только для того, чтобы вывести на чистую воду большезвездных коррупционеров, но и воздать им по заслугам.
Последние слова Игоря прозвучали зловеще.
- Ну, и как успехи в поисках Яниса?- Алекс решил сменить щекотливую тему.
- Он исчез через неделю после того, как отправил тебя в виртуальную тюрьму. Исчез бесследно, что само по себе довольно затруднительно в наше информационное время: камеры слежения, банкоматы, кредитки, соцсети, прочие аккаунты. Он ни разу не засветился. Впрочем, он компьютерщик от бога, так что ничего удивительного. Но мы его обязательно найдем.
- На вашем месте я бы не спешил валить всю вину на Озолса.
- Ты еще скажи, что он невиновен!- фыркнул Игорь.
- Ты знаешь, чем подозреваемый отличается от обвиняемого? Ты слышал о презумпции невиновности?
- Кое-что.
- Так вот, человек считается невиновным, пока не доказана его вина.
- Но ведь он сбежал!
- Не сбежал, а исчез. Это не одно и то же. Он мог работать под давлением - угрозы, шантаж - и, улучив момент, подался в бега, чтобы сберечь свою жизнь. Он мог вообще ничего не знать о виртуальной тюрьме, если его использовали втемную. А когда он стал не нужен, его убрали. В таком случае вы можете бесконечно должно ждать, когда же он воспользуется своей кредитной картой?
- С этой точки зрения я не смотрел на проблему,- почесал затылок Игорь.
- И это еще не все. Почему вы зациклились на Янисе? Помимо него там была еще некая Ирен. Насколько я понимаю, именно ей принадлежала камера погружения, в которую меня запихнули... Ну, хорошо, в которую я сам залез. Именно она занималась вводом данных и прочей лабудой. Кроме того, она исчезла раньше Озолса, насколько мне известно. Почему бы не предположить, что именно она стоит за всем этим делом? Что вы о ней знаете? Она тоже ваш сотрудник?
- Нет, хотя она и пыталась к нам устроиться, но не прошла собеседование. Возможно, именно тогда она и познакомилась с Озолсом. А вообще нам о ней мало что известно. Но мы работаем в этом направлении.- Он посмотрел на Михаила, выразительно вскинул брови и сказал: - Не зря говорят, что бывших ментов не бывает.
- И еще: вы не думаете, что один из этих двоих может быть тем самым Шутником?
- Это вряд ли,- покачал головой Игорь.
- Откуда такая уверенность?
- Мы каждый месяц прогоняем всех наших сотрудников через полиграф. Правда, он находится в ведомстве как раз отдела Озолса... Но нет, не думаю.
- А Ирен?
- Нет.- Заметив настойчивый взгляд Алекса, он неохотно добавил.- Есть кое-какие вводные, которым не соответствуют ни он, ни она.
- А Безымянный?
Игорь взглядом перенаправил вопрос Овербаху.
- Нам о нем ничего не известно,- ответил Михаил.
- Ну, конечно, трудно заметить человека в игровом мире без ника над головой!- фыркнул Алекс.
- Дело в том,- терпеливо, а оттого нарочито вкрадчиво начал объяснять Михаил,- что локация, в которой располагалась тюрьма Справедливое возмездие , некогда была тестовой. Очень давно, на заре появления Маргелана. По какой-то неизвестной причине она была заморожена, а не удалена, и о ней все успешно забыли. И нечего на меня так смотреть - в то время я еще не работал в корпорации, поэтому имею право не знать...С момента появления этой локации в игровом мире произошли большие перемены. Сравнивать то место, где вам не посчастливилось побывать, и основной мир можно с таким же успехом, как старую полуторку с последним мазерати . Уже давно в Маргелане ник над головой - это опциональная функция. Мы пошли навстречу запросам тех Игроков, которые хотят полного погружения, чтобы ничто не напоминало о том, что это виртуальный мир, а не реальный. Если есть такое желание, юзер может самостоятельно убирать как собственный ник, так и ники окружающих его персонажей. При необходимости он может снова активировать функцию подсветки персонажа, но даже в этом случае не факт, что интересант получит о нем какие-либо сведения. В Маргелане есть платная функция Инкогнито , благодаря которой можно надежно скрыть данные о себе. Как, впрочем, и обратная: заплатив довольно значительную сумму, можно приобрести Способность видеть невидимое. Ну, или получить ее в процессе игры. Если повезет.
- Значит, мне повезло,- отметил Алекс.
- То есть?- навострил уши Михаил.
- Мне удалось найти Свиток Силы, который даровал мне Способность Пронизывающий Взгляд...
- Свиток Силы? О, да, повезло, так повезло! Да и Способность хорошая, стоящая. Нам обязательно нужно будет с вами обсудить это событие. И еще многое другое.
- Только не сейчас,- покачал головой Алекс.- Я устал, ребята, честное слово.
- У меня к тебе тоже были еще вопросы касательно Озолса,- с сожалением заметил Игорь.
- Давай завтра. Хотя вряд ли я знаю о нем нечто такое, чего не известно тебе.
- Может, он упоминал какие-то имена, места? Или в тюрьме ты слышал что-то такое, что могло бы навести на след его подельников?
- Это вряд ли. Но если я что-то вспомню, то обязательно сообщу тебе об этом...
И снова ЭТОТ сон. На этот раз Ноблис, столица империи Аскеран. Большой красивый город, сравнить который Алекс мог разве что с Лас-Вегасом. Да, в Лас-Вегасе Алекс никогда не был. Но он и в Ноблисе не был, и, тем не менее, откуда-то точно знал, что это он и есть. Сравнению способствовала яркая иллюминация улиц и масса злачных мест и центров развлечения. Правда, вместо неона здесь использовалась магия, предоставлявшая гораздо больше возможностей. Что касается развлечений, то они были представлены в широком ассортименте, начиная с привычных казино и заканчивая тематическими данжеонами, возможными только в виртуальном мире.
Архитектура здесь, по крайней мере, в этой части города, так же была самобытной. Стекла и бетона по минимуму, но и построек, типичных для средневековья меча и магии не видно. Из транспорта исключительно кареты, но никаких лошадей, сплошная магия. Впрочем, большинство предпочитало передвигаться на своих двоих.
Людей на улицах было полно, и в подавляющем большинстве своем это были Игроки, которых местные отчего-то называли Предвестниками. Их наряды поражали красотой, изяществом и роскошью. Никакой брони, никаких обносков - исключительно лакшери, начиная модой версальского периода времен Людовика XIV и заканчивая более привычными смокингами и платьями от кутюр современности. Некоторые мужчины носили оружие, но исключительно шпаги или кинжалы. Да и те своей прозрачностью намекали на то, что являлись исключительно предметом туалета, нежели оружием, как таковым. Воспользоваться им в этой части города было невозможно.
Как выглядел сам Алекс на фоне этого великолепия, он понятия не имел. Он себя не видел, даже ног, словно бродил по Ноблису бесплотным призраком. Впрочем, очень скоро эту версию опроверг Вальдарэм, неожиданно возникший на пути. Для выхода в свет он сменил свои латы на более подобающий месту костюм - в меру роскошный, в меру дорогой. Увидев Алекса, он несказанно обрадовался, не сдерживая эмоций, бросился обниматься, расспрашивая при этом:
- Ты как? Все хорошо? Возвращаться не собираешься?
- Нет,- решительно ответил Алекс и тут же поспешил сменить тему.- Вы как? Все выбрались из тюрьмы?
- Да, да, все здесь!
- А Ингрем? Зема? Мамут?
- И они тоже, нашлись. Кстати, мы как раз собираемся тут неподалеку. Не хочешь с ними встретиться? Пойдем, будет весело, гарантирую.
И Алекс заколебался. С одной стороны он чувствовал, что любыми способами необходимо избежать этой встречи. Почему? Он не знал, просто нехорошее предчувствие. С другой, его тянуло к старым друзьям, с которыми он крушил монстров в Бездонной Глотке. Заметив, как Алекс колеблется, Вальд задорно улыбнулся, подхватил его под локоток, пытаясь увечь за собой, и Алекс почти готов был сдаться, когда в его плечо вцепились чьи-то крепкие пальцы, удерживая на месте. Вальдарэм начал отдаляться, как будто Алекс улетал прочь спиной назад. По мере удаления выражение лица старого знакомого заметно менялось. Только что оно было радостным, практически счастливым, а вот уже сменилось не неподдельную грусть. И прежде чем покинуть Ноблис, а следом за этим и сам Маргеан, Алекс услышал последние слова Вальдарэма:
- Спаси нас...
- Процедуры!
То, что во сне представлялось хваткой огра, на самом деле оказалось нежным прикосновением пальчиков медсестры.
Когда Алекс открыл глаза, то первым делом увидел ее радушную улыбку. Вот только искренности в ней не было ни на гран. Улыбка была дежурной, прописанной в договоре о найме. В заведениях подобного типа иначе и быть не могло.
Вроде бы грех было жаловаться Алексу: и двухкомнатные апартаменты - в соседнем помещении располагался небольшой профильный тренажерный зал; и уход, какого не встретишь в обычной больнице; и лучшие специалисты, и дорогие медикаменты, и здоровое вкусное питание. Но с каждым днем Алекса все сильнее воротило от искусственности всего того, что его окружало. Тюрьма Справедливое возмездие казалась более реальной, нежели эта клиника.
И очень хотелось отсюда выбраться.
К тому располагало значительное улучшение состояния пациента. И если бы не ноги... С ними до сих пор были проблемы. Мышцы словно увяли за месяц, проведенный в вирте, и все, чего удалось добиться Алексу за несколько дней с момента возвращения в реал, это едва заметного шевеления пальцами. Не помогали ни дорогие лекарства, ни прописанная гимнастика.
И все же клиника все сильнее тяготила Алекса. Если бы не ноги, он ушел бы даже вопреки пожеланиям врачей. А те, хоть и мягко, но настаивали на том, что Алексу придется еще какое-то время провести в клинике, делая упор на врачебную этику и желание помочь страждущему.
Доватор приходил каждый день, рассказывал последние новости. Впрочем, таковых почти не наблюдалось. В мире, как всегда, не было стабильности, корпорация продолжала искать Яниса Озолса и Ирину Венедиктову, более известную Алексу, как Ирен, но пока что без успехов. Один раз заглядывал Игорь. А вот Михаил зачастил - чем больше он расспрашивал Алекса о закрытой локации и ее обитателях, тем больше у него возникало новых вопросов. Впрочем, Алекс от него не отставал - вопросов и у него накопилось немало.
Михаил Овербах оказался довольно общительным человеком, какими бывают люди, по той или иной причине длительное время обделенные этим самым общением. О Маргелане он, на самом деле, знал, если и не все, то очень многое. Правда, не обо всем мог рассказать, ссылаясь на корпоративную этику, данную однажды подписку о неразглашении и косясь при этом на камеру под потолком.
В отличие от него, Алексу нечего было скрывать. Он рассказал о самой тюрьме и ее порядках, о стражниках и каторжанах, о Слае, о мобах - в том числе и об обращенных в монстров заключенных. Немало вопросов у компьютерщика возникло по поводу Цвинга, Гварната и прочих легендарных личностях. Алекс поведал все, что знал. А потом задал встречный вопрос:
- И все-таки я не понимаю, почему вы, те, кто создал и контролирует этот виртуальный мир, ничего не знаете о его легендарных персонажах. Вы же сами их придумали!
- Не совсем,- замялся Миша под бдительным взором камеры наблюдения. Потом вдруг сказал: - Ладно, на сегодня хватит, я завтра еще зайду, хорошо?
Но прежде чем уйти, шепнул: