Сердце Альтиндора
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
После сбоя в системе тысячи игроков оказались заперты в виртуальном мире. Да и сам мир со временем стал предельно реальным. По прошествии нескольких лет у главного героя появилась возможность покинуть Альтиндор, но сделать это будет непросто... Условно закончено
|
Сердце Альтиндора
Глава 1
Сегодня у меня был выходной.
Изредка я позволял себе немного расслабиться. Когда ледник полон мяса и рыбы, когда грядки с овощами окучены и политы, когда дрова нарублены впрок - можно.
Расположившись на площадке смотровой башенки в кресле-качалке, собранном собственными руками, рядом с плетеным столиком того же производства, на котором стоял кувшин холодного пива, остуженного на упомянутом леднике, я забил в трубку смесь трав, которые, за неимением в этом мире табака курили все Падшие Альтиндора, поджег ее от сальной свечи и, затянувшись, откинулся на спинку. Травки - так себе, никакого сравнения с привычными сигаретами. Но за неимением лучшего...
Я сидел в кресле, лениво покачивался взад-вперед, попыхивал трубкой и, предаваясь воспоминаниям, пустым взглядом смотрел на опушку леса, когда в стойку навеса вонзилась и завибрировала стела. Она пролетела там, где за мгновение до этого была моя голова. Если бы я не раскачивался туда-сюда, стрела, наверняка, торчала бы из моего уха. Стрелок - профи без сомнения - не рассчитал самую малость.
Я не стал дожидаться второй стрелы, оттолкнулся ногами от бортика и, кувыркнувшись через спинку кресла, полетел на землю.
И скажу вам: я вовремя это сделал. Едва я приземлился на четыре кости, как под навесом башенки прозвучал резкий хлопок, и деревянную конструкцию поглотил огненный шар. Жар был такой, что меня даже на земле опалило. Я откатился в сторону, встал на ноги, взглянул на горевшее среди грядок кресло...
Жалко... А пиво еще жальче - последний кувшин был. Придется раньше времени в Гели идти. Вот только разрулю ситуацию...
Подхватив висевший на столбе лук и кочан со стрелами, я взбежал на помост под частоколом и осторожно выглянул между остроконечных зубцов.
Мою заимку от леса отделяло метров тридцать открытого пространства - специально расчистил, чтобы никто не смог подкрасться незаметно. Поэтому появившаяся из леса троица была как на ладони. Они шли спокойно, решив, наверное: то, что не удалось сделать стреле, исправил "Огненный шар".
Гости пожаловали... Встречай, Ильс!
Вообще-то, гости заходили ко мне не часто. Раз-два в месяц бывали охотники, лесорубы или заплутавшие рудокопы. Среди них встречались и нормальные люди, с которыми было приятно посидеть, выпить, поговорить за жизнь, вспомнить прошлое... Но бывали и такие, как эти. Придут, напакостят, уйдут... Если получится.
Они шли напрямки, не обращая внимания на извилистую дорожку, которую я не только протоптал на лужайке, но еще и обложил камнями, чтобы лучше видно было. Так нет: эти плевать хотели на соблюдение приличий.
Надо бы их поучить манерам.
Я наложил стрелу на тетиву, и, натягивая лук, высунулся из-за частокола. Троица шла кучно, поэтому я особо не метился - выпустил стрелу и тут же спрятался. О том, что я попал, красноречиво известил крик одного из гостей.
Минус один...
Я снова выглянул между зубцов. Один лежал на земле и еще корчился, пытаясь вырвать стрелу, угодившую ему в горло.
Нет, не жилец...
Судя по прикиду - это и был маг. Двое других, втянув головы в плечи и петляя из стороны в сторону, бежали к частоколу, рассчитывая уйти из-под обстрела.
Зря вы это затеяли...
По крайней мере, одного, но все же успею подстрелить.
Однако стоило мне показаться над частоколом, как из леса прилетела стрела и впилась в бревно - аккурат напротив груди.
Как же я про тебя забыл...
Не обратил внимания, что ни у одного из троицы не было при себе лука.
Значит, их четверо...
Нет, снова ошибся.
С противоположной стороны заимки до меня донесся сухой треск и резко оборвавшийся крик.
Минус два...
А как вы думали?! Мне одному было бы проблематично держать оборону, если бы противник надумал напасть со всех сторон. Поэтому я подстраховался: нарыл ям, вбил в дно колья, замаскировал... Классика.
И кого-то угораздило попасть в ловушку.
Однако сколько же вас приперлось?
Один, наверное, уже отошел, двое под частоколом, стрелок в лесу, еще один угодил в яму...
Я достал из кармашка на поясе магическую Хрустальную Иглу, сломал и перебросил наугад через частокол. Полыхнуло так, что огненный столб взметнулся выше ограды. Меня снова бросило в жар, но кому-то повезло гораздо меньше.
Истошный вопль резанул по ушам, заметался, перешел на фальцет...
Мне даже не нужно было высовываться, чтобы представить картину, как охваченный пламенем мужик катается по земле, пытаясь сбить пламя.
Не выйдет: это же "Греческий огонь" - его даже водой не затушишь.
Крик за частоколом стих.
Минус три...
Где-то рядом прятался еще один герой. Я отковырял щепку и перебросил через частокол - пусть боится.
А мне нужно заняться стрелком.
Я осторожно выглянул между зубцов.
Найти его оказалось несложно. Как я и предполагал, он взобрался на самое высокое дерево в округе. С него великолепно просматривалась моя заимка. Но и стрелок, примостившийся на толстой ветке, был открыт моему взору.
Хороший лучник. Он стрелял метров со ста пятидесяти и почти попал. У меня так не получится.
Да я и не собирался.
Я потянул из колчана стрелу, оканчивавшуюся не стальным наконечником, а Хрустальной Иглой. Это было мое ноу-хау - по крайней мере, я пока что никого не встречал, кто таким же макаром использовал магические Иглы. А что - удобно. Рукой Иглу далеко не забросишь, а стрела бьет метров на двести, а навесом - еще дальше.
Сейчас у меня не было возможности прицелиться - противник имел более выгодную позицию. Поэтому я, отломав наконечник Иглы, встал во весь рост и отпустил тетиву.
Мы выстрелили почти одновременно. Но у меня было время, чтобы спрятаться, а у него - нет. Когда его стрела пролетела над моей головой, в лесу раздался взрыв.
"Камнеломка", четвертый уровень.
После того, как отгрохотало и отсвистело, я выглянул из-за частокола... Дерева, этого лесного великана - по крайней мере, верхней его части - как не бывало. Соседям тоже неслабо досталось. Листья и щепки все еще сыпались откуда-то с неба.
Минус четыре...
А под частоколом, сжавшись в комок и прикрыв голову руками, сидел и боялся молодой разбойник - один из тех, кто решил, что можно вот так запросто испортить мне выходной.
Я стоял во весь рост, и больше никто не пытался меня убить. Или их пришло только пятеро, или больше, но остальные были уже далеко.
- Эй!- окликнул я нарушителя спокойствия.
Он вздрогнул, задрал голову и взмолился:
- Не убивай, не надо...
- Кто вы такие?
- Уже никто,- ответил он.
И не поспоришь ведь...
- Зачем приходили?
- Нам нужно было где-то переконтоваться в этом лесу. Ворон сказал, что твой дом подойдет.
"Нормальные люди договариваются",- подумал я и сам себе ответил: "А кто сказал, что они нормальные?"
- Кто такой Ворон?
- Наш главарь. Ты его первым прикончил.
- Сколько вас было?
- Пятеро.
- Точно?!
- Зуб даю!
Не надо, оставь себе.
Я взглянул на догоравшую башенку, на обуглившееся кресло...
А Иглы? Они стоили кучу золота!
Одни убытки от таких гостей...
- Я могу идти?- проблеял молодой разбойник.
- Иди,- кивнул я ему, а сам отошел от частокола.
Нет, выходной, определенно, не удался.
Как-нибудь в следующий раз...
С лужайки послышался сухой треск и оборвавшийся крик.
Ах, да, совсем забыл предупредить: с этой стороны заимки я тоже нарыл немало ям. Так что нужно было идти по дорожке - специально же протоптал между ловушек. Так нет же: ломятся напропалую. В первый раз повезло - проскочили мимо,- но любое везение когда-то заканчивается...
Я взглянул на проплывавшие над лесом облака и, наверное, в тысячный раз подумал: "Совсем как настоящие". Как все, что окружало меня в этом мире: сам лес, торчавшие вдалеке горы, бегущая к востоку от моего дома река, стоящий на ее берегу городок Хост, его жители - свободолюбивые фаверцы...
Совсем как настоящие.
А ведь еще три года назад все это, и я в том числе, было лишь сложным цифровым кодом виртуального мира под названием Альтиндор...
"Сердце Альтиндора" было сравнительно новой игрушкой, созданной отечественными разработчиками за шесть лет до моего первого визита в этот игровой мир. Зашел ради интереса, походил-побродил, понравилось - остался.
Чем меня привлекло "Сердце"? В первую очередь своей реалистичностью. И это касается не только детализации объектов и качества текстур - тут разрабы были на недостижимой высоте. Я имею в виду реалистичность прокачки персонажа, тонкости быта и связанные с этим трудности. Разумеется, это был волшебный мир магии и меча. Но просто так в нем не давалось ни чародейство, ни боевые навыки. Магам приходилось денно и нощно медитировать, чтобы накопить достаточно маны для одного единственного заклинания, изучать и оттачивать до совершенства сложные пасы руками, активировавшие те или иные чары... Конечно, со временем и с каждым новым уровнем повышалось количество впитываемой из окружающей среды маны, что позволяло увеличить число применяемых заклинаний, а пасовка доходила до автоматизма, но не все игроки были достаточно терпеливы, чтобы корпеть в душных классах и кельях, постигая магическую науку. Я, например, не смог, плюнул и перепрофилировался в воина.
Но и тут меня ожидал тяжелый труд. Часами приходилось отрабатывать стойки, выпады, удары, блоки... Не бросил только из принципа: "мужик я или как?!"
Впрочем, стать воином было гораздо проще, чем магом. Уже через две недели я - не без коррекционной поддержки искусственного интеллекта - сносно махал мечом, но до совершенства мне было очень далеко. Да я к нему и не стремился, потому как у меня были иные планы. Я собирался стать рейнджером. Расточительно, конечно, но окупается с лихвой.
В последующие два месяца я учился стрелять из лука, ставить и обезвреживать ловушки, не забывал и о ближнем бое. А в свободное от занятий время бегал по округе, выполняя мелкие задания неписей, чтобы набрать экспу и повысить уровень.
Стоит отметить, что игра относилась к категории 21+, поэтому кровищи лилось в избытке. И учитывая реалистичность персонажей, иллюзия убийства была полной. Правда, и кровь, и тела быстро исчезали, но сути дела это не меняло. В игре хватало неадекватов, которые получали непередаваемый кайф, вырезая толпы неписей и отправляя игроков на точку возрождения, удовлетворяя тем самым свои низменные потребности. Но лично мне человеческая смерть не доставляла особого удовольствия. Уж больно натурально умирали люди.
Другое дело - всевозможные монстры! Их в Альтиндоре, как и в любой другой игре, хватало с избытком. А посему существовал даже класс охотника на нечисть. Вот эта работенка была как раз по мне! И нервишки пощекотать, и кошелек набить - получаемые с монстров плюшки и ингридиенты стоили немалых денег. Да и квесты для охотника были увлекательными - скучать не приходилось.
И я не скучал. В свободное от работы время забирался в капсулу виртуального погружения и отправлялся на поиски новых приключений...
Три года назад я выслеживал медведя-оборотня, который терроризировал жителей деревушки Гели, что находится в предгорье Туора, на территории Фавера. Горцы обещали хорошо заплатить, а мне как раз недоставало сущей мелочи для того, чтобы приобрести новый композитный лук.
И тут случилось ЭТО.
Позже Падшие назовут это событие Затмением. Оно им, в общем-то, и было. Я хоть и находился в самой гуще Яровэнского леса, куда солнечный свет пробивается с превеликим трудом, но не мог не заметить, как замельтешила "картинка" перед глазами, будто помехи какие на экране, а потом стало вдруг темно и пусто, словно оказался в глухо замурованной комнате.
Я даже подумал было, что ослеп, но все оказалось намного хуже.
Когда мрак рассеялся, первое что я увидел, были привычные иконки интерфейса. Точнее сказать, как раз таки их я и не увидел. Они исчезли! Все! До единой! Это означало, что я теперь не мог ни в инвентарь заглянуть, ни активировать панель характеристик, ни воспользоваться пиктограммами навыков и магических ловушек... Я даже не мог психануть на недомерков-разрабов и выйти из игры: кнопки логаута тоже не было. А тут как раз из чащи показался медведь и попер на меня, размахивая лапами и скаля пасть...
В общем, с проблемами интерфейса я решил разобраться потом. А сейчас нужно было как-то угомонить разбушевавшегося оборотня. На то, чтобы воспользоваться луком, у меня не было времени. Поэтому я выхватил меч и тут же вонзил его в брюхо приблизившемуся косолапому. Медведь бешено заревел, навалился на меня всей своей тушей - я едва успел отскочить. Впрочем, он меня все же достал - полоснул когтями по лицу, оставив глубокие царапины.
И это было... больно. Непривычно больно, если учесть, что уровень боли в моих настройках стоял на 15%. По идее, я должен был почувствовать лишь легкое покалывание или жжение, чтобы не было совсем уж неправдоподобно, а тут, такое впечатление, будто уровень боли автоматически вырос до 100%.
От неожиданности я даже заорал, но раненый мишка уже вставал на задние лапы, поэтому пришлось сжать плотнее зубы, отскочить подальше и достать из кармашка на поясе Иглу...
Для тех, кому было лень изучать основы магии, разрабы придумали Хрустальные Иглы. Сломаешь такую, бросишь в противника - и тут же свершится заклинание. А некоторые и бросать не надо было. Правда, стоили такие Иглы очень дорого, и тем дороже, чем выше уровень заклинания. Каждая была помечена магически знаками, в которых люди, не имеющие к магии непосредственного отношения, совершенно не разбирались. Да и зачем, если достаточно было прикоснуться к Игле, как тут же перед глазами появлялась полная исчерпывающая информация?
Я схватил первую попавшуюся под руку, сломал, бросил. Повезло. "Ледяные оковы", то, что надо. Косолапого тут же затянуло плотной коркой льда, он застыл на месте, а я получил возможность покинуть поле боя с минимальными потерями. В тот момент горящая огнем морда и неполадки в системе интересовали меня куда больше, чем награда за голову оборотня.
Еще на бегу я решил избавиться от боли, глотнув зелье "Исцеления". Но "лечилка" почему-то не подействовала. Ни первая, ни вторая. Да и Игла с аналогичным заклинанием оказалась бессильной.
И это, в купе с остальными странностями, меня очень напрягало.
Я добрался до Гели к вечеру. На околице меня встретили местные жители. Они стояли плечо к плечу и смотрели на меня... Как-то странно смотрели, словно не было отношение с жителями деревни прокачано до дружелюбного.
Впрочем, выдержав паузу, они разошлись, а деревенский лекарь предложил обработать рану. Естественно, за соответствующую плату. Деньги у меня были. В инвентаре. Сумма небольшая - глупо носить с собой кучу золота, когда повсюду шляются неугомонные ПКшники. Свой основной капитал я держал в банке Мериконеса, а при себе было полсотни золотых - на мелкие расходы.
При себе - значит, в инвентаре. Но проблема заключалась как раз в том, что за отсутствием привычного интерфейса я никак не мог заглянуть в свой инвентарь. А даром лекарь работать отказывался. Так и сказал:
- Своему бы помог, а Падшего буду лечить только за деньги.
Это я-то Падший?!
Так и хотелось съездить по наглой лекарской харе, но меня остановила пришедшая в голову мысль: а что, если это часть сюжетной линии? И неожиданное затмение, и исчезновение интерфейса, и возросшее чувство боли... Да и старик назвал меня Падшим...
Эти рассуждения меня немного успокоили.
А зря. На самом деле все оказалось гораздо хуже.
С лекарем я все же договорился, отдав ему в качестве платы одну из имевшихся в наличии Игл. Уж слишком болела рана - сил не было терпеть. Старик обработал царапины, зашил, снова обработал. Стало легче.
Переночевал я в деревенском трактире, а поутру решил отправиться в ближайший город, чтобы встретиться, если уж не с представителем администрации, так хотя бы с кем-нибудь из игроков. Возможно, они объяснят мне, что за проклятье свалилось на мою голову.
Ближайшим к Гели городом был Хост. Небольшой городок на пару тысяч НПС. Жили в нем и игроки из числа крафтеров, добывавших в окрестных шахтах руду и прочие полезные минералы, прокачивавших кузнечное и ювелирное дело. Заходили в Хост и охотники, и простые искатели приключений - так что было, с кем переговорить. А если повезет, встречусь с Хранителем - представителем разработчиков, который помогал решить различные игровые или технические проблемы.
Увы, в Хосте не оказалось ни одного Хранителя. Об этом я узнал от игроков, толпившихся на городской площади. Их было немного - человек сорок, но у каждого из них были те же проблемы, что и у меня: отсутствие привычного интерфейса и невозможность покинуть игру. А еще местные как-то косо поглядывали на нас, упрямо называя Падшими.
Настоящая паника случилась позавчера, сразу же после Затмения. Сегодня же среди игроков царило уныние и напряженность. Кто-то тихо делился мнением с соседом, кто-то вздыхал, вспоминая, что опоздал на работу, но в основном народ помалкивал. И ждал.
Оказывается, среди игроков нашелся счастливый обладатель Иглы "Телепортации в Фането", и его в полдень отправили в прибрежный город, чтобы прояснить ситуацию. В Фането и игроков было побольше, и представители администрации повыше рангом.
Гонец появился гораздо раньше, чем его ожидали увидеть, растрепанный, в крови и сообщил нам сногсшибательную - в прямом смысле этого слова - новость: неписи резали находившихся в городе игроков. Факт, сам по себе удивительный, если учесть, что, во-первых, в пределах города было запрещено - и, по существу, невозможно - кровопролитие, а во-вторых, чаще случалось наоборот: неписи страдали от нападок и необъяснимой жестокости игроков.
Но и это было не самое главное. Куда страшнее выглядели улицы, заваленные трупами Падших. И тела не исчезали, как полагается, не отправлялись на перерождение, как этого следовало ожидать. Они валялись в лужах собственной крови и уже начинали источать зловоние. И это у городских ворот. О том, что творилось в самом городе, он понятия не имел: на него почти сразу же набросились горожане, вооруженные чем попало и поддержанные фанетской стражей. Еле удалось отбиться и воспользоваться обратным телепортом.
Это сообщение было воспринято неоднозначно. Впрочем, большинство, как и я, посчитало царивший в Найроване хаос, началом нового сценария. Но в таком случае разрабы слишком уж перестарались с реализмом. А то, что никто из игроков не мог выйти из вирта вот уже вторые сутки, вообще сильно ударит по финансовому положению компании-производителя и отторгнет немало тех, кто считал Альтиндор своим вторым домом.
В общем, решили, что непоняток слишком много, чтобы делать поспешные выводы. И лучше один раз самому увидеть, чем сто раз услышать. Надумали добраться до ближайшего найрованского города, каковым был Зулит, чтобы высказать все свои претензии представителям разработчиков.
К сожалению, больше ни у кого при себе не оказалось Игл телепортации, поэтому в путь отправились пешком. Пока двигались по территории Фавера, не замечали ничего особенного. Крестьяне, трудившиеся в поле, прекращали работу и провожали нас долгими пристальными взглядами, но не больше того.
Однако все переменилось, едва мы преодолели границу Найрована. Местные землепашцы уже не скрывали своей к нам ненависти, вооружались вилами и топорами, собирались в толпу, преграждая нам путь в деревню. И мы, удивляясь их злобе, проходили мимо. Нам вслед летели брошенные мальчишками камни и обидные до боли слова, сказанные взрослыми:
- Падшие, убирайтесь прочь с нашей земли!
Несколько встревоженных спутников решили покинуть наш отряд, чтобы присоединиться к своим кланам, способным защитить и поддержать братьев по оружию. А мы упрямо шли на юг, обходя стороной изредка встречавшиеся на пути деревушки и, тем более, найрованские крепости. Сердце чувствовало - мы поступали верно.
Преодолев полноводную Актри, мы встретили всадника, двигавшегося в северо-западном направлении. Он оказался игроком. Его звали, как сейчас помню, Гвидерин. Воин, облаченный в помятые стальные доспехи, держащий в руке обагренный кровью меч.
Его рассказ подтвердил наши худшие опасения: мир Альтиндора сошел с ума. А если быть точным, он стал таким, что теперь совершенно не отличался от реального. Мы и сами замечали это на протяжении всего пути. Такое впечатление, будто сняли какую-то завесу: звуки стали четче, краски - тускнее, потребности... Жрать хотелось все время. Так как деревни обходили, приходилось питаться, чем придется. В основном охотились, во время привалов ловили рыбу, собирали съедобные корешки и травки. Пищу готовили на костре и потребляли в полуготовом виде. А потом многие разбегались по кустам, чтобы справить нужду.
Ничего подобного раньше не было!
И хоть мы и гнали от себя безумные мысли и старались не замечать очевидного, мир менялся на наших глазах.
Последней точкой, снявшей все вопросы, стало нападение найрованского дозора. Полсони всадников вывалили из-за холма и обрушились на нас несущей смерть лавиной. Еще издалека они обстреляли нас из луков, а потом обнажили мечи и ринулись в ближний бой.
Я видел, как попадали пронзенные стрелами игроки, я слышал, как кричали раненые и умирали на моих глазах...
Какие еще тебе нужны доказательства?!
Нет, это уже была не игра. Жизнь - суровая и реальная до отвращения.
За то, что нас не перебили с наскоку, мы должны благодарить находившихся среди нас магов. Они, в отличие от воинов, не утратили своих чародейских способностей. Правда, не все и не сразу вспомнили все то, что учили в своих школах. Не все заклинания получились с первого раза. Но полетевшие в найрованцев "Огненные шары" и "Молнии" заставили противника дрогнуть.
Это была наша первая победа в новом мире.
И последняя.
Найрованцы перегруппировались, вооружились мощными заклинаниями, и снова пошли в атаку. Мы стояли до тех пор, пока маги удерживали над нами защитный купол. Но когда они пали, мы обратились в бегство.
До реки удалось добраться троим. Мне, раз уж я об этом рассказываю, посчастливилось спастись. Я был ранен в плечо и в бок, у меня закончились стрелы, а меч основательно затупился о найрованские доспехи, но главное - я остался жив. Вторым уцелевшим был упомянутый Гвидерин. Под ним убили лошадь, и он так же истекал кровью, но греб через реку, временами оборачиваясь и осыпая замерших на берегу найрованцев непечатными проклятиями. Третьего звали Асаржан, но он просил, чтобы его величали просто Ас. Молодой еще парень, хилер из какого-то мелкого, но гордого клана. Ему не повезло, пожалуй, больше остальных. Он начал играть совсем недавно, а потому не знал никаких других заклинаний, кроме "Слабого исцеления" и еще пары пустяков. Но с некоторых пор целительная магия утратила силу, и его заклинания стали бесполезными. Однако парень не унывал, надеясь послужить своему клану, встав на стезю алхимика, которого прокачивал побочно и больше для личного удовольствия.
Нам бы держаться вместе, но, как только мы выбрались на берег и обсохли, наши пути разошлись. Гвидерин отправился на запад, в Барадон, прославившийся на весь Альтиндор как самое крупное разбойничье гнездо. Портовая крепость была известна и как пристанище самых отпетых ПКшников, любителей скорой расправы и быстрой наживы. Поэтому нормальные игроки старались обходить ее стороной. Самые могущественные кланы посылали против беспредельщиков рейды, но ни один из них не добился полного успеха.
Когда я напомнил об этом Гвидерину, он рассмеялся и сказал, что он и сам играл за разбойника, а в Барадоне у него полно знакомых.
Рад, конечно, за него, но нам с ним было не по пути.
Если Гвидерин шел на запад, то Ас, как говорится, в другую сторону. У его клана было потайное лежбище где-то у озера Гойн. Он прекрасно понимал, что одному ему не выжить, поэтому рассчитывал на помощь товарищей. Если, конечно, они еще были живы. Ас приглашал меня с собой, но у меня были свои планы: я собирался вернуться в Яровэн, который неплохо изучил за последние полгода и знал точно - в этом лесу, где мне сам черт не страшен, я смогу пережить лихолетье.
Взаимно отвергнув предложения друг друга, мы разбежались...
С тех пор прошло три года.
Мир изменился - спору нет. Он стал жестоким, суровым. И необъяснимо реальным. Почему? На этот вопрос я не услышал ни одного вразумительного ответа и, чтобы не свихнуться, решил им не заморачиваться. Случившегося не изменить. А жить дальше как-то надо.
Но в глубине души я все еще надеялся, что в один прекрасный день мне удастся вернуться домой.
Я поселился на лесной заимке, расположенной неподалеку от деревушки Гели. Дом уже давно пустовал, так что никто не стал возражать. Бывшие хозяева, рачительные и домовитые, покинули жилище, оставив все на своих местах - словно только сегодня ушли в город на ярмарку.
В доме я нашел все необходимое, что могло понадобиться человеку, стремящемуся выжить в одиночку в глухом лесу: большой запас соли, набор инструментов на все случаи жизни, чистое белье, даже кое-какая неношеная одежда, которую можно было перешить и использовать.
Спасибо им - или разрабам - за это.
С тех пор свободного времени у меня практически не было. Ухаживал за огородом, ходил на охоту, рубил дрова, стирал, резал из дерева примитивную домашнюю утварь - да мало ли дел у человека с руками, растущими из правильных мест? В первый же год наладил отношения с фаверцами из Гели. В отличие от найрованцев, они не устраивали геноцида Падшим, но и особо не доверяли. Впрочем, меня они уже знали, а потому позволяли заходить в село, торговать шкурками, мясом, хворостом, деревом, покупать необходимую мелочь у местных торговцев. Частенько приходилось бывать в Хосте, где я порой встречался с беженцами из Найрована, сообщавшими мне последние - неутешительные - новости...
Мощность серверов была рассчитана на одновременное участие в игре 25 миллионов абонентов. Но сложности прокачки, избыточная реалистичность мира, а так же отсутствие привычных рас - эльфов, гоблинов, гномов и иже с ними - оттолкнули от игры многих потенциальных клиентов. Тем не менее, Альтиндор считали своим вторым домом не менее 9 миллионов человек со всего мира. Чтобы они не мешали друг другу, разрабы разделили сообщества на кластеры. Выходило так, что разные люди, разделенные в реале тысячами километров, могли в одно время беседовать с одним и тем же персонажем, получать и выполнять одно и то же задание, при этом не пересекаясь в игре ни на мгновение.
Наш кластер насчитывал до двухсот тысяч игроков. Некоторым, конечно, повезло, и у них нашлись более важные, чем посещение виртуального мира, дела. К тому же из-за разности в поясах многие к моменту Затмения отправились спать. И им тоже повезло. Таким образом, в Альтиндоре застряло порядка ста тысяч игроков, что, в общем-то, немного, если учесть, что Альтриндор - это материк протяженностью около 3 тысяч километров с севера на юг и более полутора тысяч с запада на восток в самом широком его месте. Впрочем, большая часть игроков кучковалась по городам, крепостям, базам кланов.
И именно по ним неписи нанесли свой первый удар. Воспользовавшись тем, что в рядах Падших царила полные неразбериха и смятение, возникшие сразу после Затмения, они, поддержанные королевской гвардией и дворцовыми магами, атаковали бастионы и крепости самых сильных кланов, неся смерть и разорение. В этой бойне мало кому удалось уцелеть. Свидетели рассказывают, что горел воздух и плавился камень там, куда попадали заклинания дворцовых магов. А за ними шли горожане, неожиданно воспылавшие лютой ненавистью к тем, ради кого они, собственно, и существовали. Самых упорных убивали, тем, кто сдавался давали шанс выжить, если они, бросив все свое имущество, обязались покинуть Найрован. Спастись удалось немногим. Одни бежали на Вольные Земли, под защиту баронов, другие отправились на юг, в пустыню Уюм, а то и дальше - в джунгли Йолы, в тщетной надежде на то, что там ничего подобного не произошло. Кто-то, как и я, подался в Фавер. Но большая часть ушла в Брошенные Земли, ставшие приютом для беглецов из Найрована. Люди сбивались в кучи, создавали новые кланы, которые потом... дрались между собой за клочок плодородной земли, за могущественный артефакт, припомнив старые обиды и забытые ссоры. Так что я ничуть не жалел, приняв решение уйти в Яровэн, подальше от безумия, охватившего этот мир.
Впрочем, очень скоро неписи опомнились. Поняли, наверное, что теперь, когда мир стал... иным, без Падших им не обойтись. Сам король покаялся перед изгнанными, стал зазывать их обратно, суля земли, титулы, богатства. Кое-кто поверил, вернулся и обучал теперь найрованцев самым элементарным вещам. Но большинство не забыло кровавой резни, устроенной по приказу короля сразу после Затмения и копило силы, ожидая со стороны могущественного монарха новых неприятностей.
Клановая междоусобица то сходила на нет, то разгоралась с новой силой. Сегодня ребята мерились причиндалами, вспарывая друг дружке животы, а уже завтра дружили против непокорного соседа...
Политика, мать ее!
А в общем, спустя три года, стало тише. Жизнь понемногу налаживалась, входила в прежнее размеренное русло. Вот только по-настоящему прежней ей уже не быть никогда.
Многое изменилось со времени Затмения. Погибла по меньшей мере половина Падших. И игроки продолжали убивать друг друга, словно спешили очистить от своего присутствия новый мир. Многие в надежде на скорое избавление и возвращение в реал после смерти, покончили с собой. Мы утратили большинство своих побочных навыков, особенно связанных с вспомогательной магией. Теперь, сражаясь на мечах, нельзя было применить излюбленные фиты, выручавшие в трудную минуту. Отныне побеждал тот, кто лучше владеет оружием, кто хитрее и находчивее своего противника. Определенным бонусом обладали счастливые хозяева зачарованного оружия, но такого сохранилось немного. Большая часть экипировки и вооружения, а так же деньги, артефакты и амулеты остались в исчезнувших без следа инвентарях. Многое оказалось потеряно в кланхранах и частных владениях, захваченных неписями. Так что даже обычные в прошлом магические безделушки теперь стали большой редкостью. Теперь они не падали с мобов, разве что предмет являлся частью их снаряжения. Да и мобы перестали возрождаться, как это было раньше. В этом, конечно, был свой плюс. Всякой нечестии в Альтиндоре имелось в избытке и сражаться с ней, не имея магической поддержки, было довольно сложно, а то и вовсе невозможно. Но находилось немало сорвиголов, совавших свои маковки в самое пекло в надежде на сохранившиеся в потаенных локациях сокровища. Однако, кроме опасных монстров, их ждало еще и разочарование. Большая часть второстепенных лок попросту исчезла. Там, например, где раньше находился известный вход в пещеру, путь преграждал сплошной монолит. Да и сундуки, еще недавно набитые золотом, оказывались пусты.
Кстати, золото сильно подорожало. Раньше на один золотой удавалось купить разве что пучок травки, росшей за углом. А теперь на ту же монету можно было приобрести целый стог отборной травы...
Вот так мы и жили - вспоминая, как хорошо было раньше, и как погано стало теперь.
Раньше маги были сильнее, дичь жирнее, еда сытнее, да и рожи игроков - симпатичнее. После Затмения начался откат, и персонажи игры становились похожими на своих реальных хозяев. Толстые обрастали жиром, лысые теряли волосы, высокие становились коротышками и так далее. Хорошо еще, что я лишь слегка отретушировал внешность своего перса, поэтому меня не постигло еще одно разочарование...
...И все же я сильно изменился за минувшие три года. Человеческая смерть больше меня не шокировала - понасмотрелся всякого. Но мое отношение к убийству осталось прежним, и прибегал я к крайним мерам только, если не было иного выхода.
А уж сколькому я научился за эти годы! Что поделаешь: жизнь в лесу, в одиночестве обязывает. Иначе смерть. А умирать я пока не собирался.
А посему мне уже сейчас следовало подумать о том, как возместить то, что было утрачено в результате появления урковатых гостей.
Кресло, башенка, помятые грядки - это мелочи.
Хотя, пиво жалко. Хорошее пиво варят фаверцы, добавляя в него какие-то травки.
Но еще больше я сожалел о потере Хрустальных Игл. В последнее время достать новые было очень сложно. Во-первых, фаверцы издревле испытывали сильное недоверие к любого рода магии. Не запрещали, но и не одобряли. Поэтому купить магический артефакт в фаверском селении было довольно проблематично. Во-вторых, артефакторов стало меньше. Кто-то отправился к праотцам, других переманили к себе сильные мира сего: Король Найрована, вольные бароны, кланы Брошенных земель, просто состоятельные или знатные люди. И теперь они трудились исключительно на благо своих покровителей и работодателей. В-третьих... Хотя в крупных городах еще можно было встретить вольных артефакторов, они постоянно испытывали нехватку ингредиентов, из которых получались Хрустальные Иглы, защитные амулеты и прочая магическая хрень. Поэтому, как в старые добрые времена: хочешь, чтобы умелец изготовил для тебя Иглу, принеси ему недостающие компоненты.
А они, между прочим, не валялись посреди дороги. Их приходилось чаще всего добывать с разных чудовищ, которых, благодаря моим стараниям в Яровэне становилось с каждым днем все меньше и меньше, или в местах, где эти самые чудовища обитали. Теперь не они, а я искал с ними встречи. И не только ради ингредиентов. Фаверцы хорошо платили за каждую убитую тварь. А деньги отшельнику нужны не меньше, чем жителю большого города. Но вот проблема: чтобы убить иного монстра, я нуждался в тех самых Хрустальных иглах.
Так что получался занимательный парадокс: нужно убить чудовище, чтобы добыть ингредиенты, из которых артефактор изготовит новые Иглы, с чьей помощью я смогу прикончить очередного монстра ради компонентов для...
Замкнутый круг.
Но я не жаловался. Кое-что с вырученных денег оставалось и на жизнь...
и на пиво, конечно...
Сегодня я потратил две Иглы, стоившие пару сотен золотом. Чтобы собрать такую сумму иному работяге пришлось бы вкалывать год, а то и два. Мне было легче: прикончу при случае какого-нибудь заблудшего оборотня, который досаждает жителям деревни или города - старейшины заплатят полсотни корон. А там, глядишь, и еще какая-нибудь тварь появится...
Но сегодня я не только потратился, но и кое-что приобрел. Что именно, станет известно, когда я соберу трофеи. Оставлять мертвецам их имущество было бы непростительной расточительностью...
Последующий час я стаскивал трупы в кучу - особенно пришлось повозиться с теми гопниками, что угодили в волчьи ямы. Но вскоре и они присоединились к своим дружкам.
Потом я обшарил карманы, вывалил скарб из тощих мешков, собрал оружие...
Негусто, если честно.
Оружие было примитивное, дешевое, без плюшек и примочек. Кое-что, правда, позвякивало в кошельках джентльменов удачи, но в сумме не набралось и двух золотых. Итого червонец, если посчитать стоимость ножей и двух топоров.
Голодранцы...
Я рассчитывал разжиться артефактами из запасов покойного мага, но он вообще оказался гол, как сокол. Должно быть, работал исключительно руками. Тем не менее, два предмета из его скудного имущества привлекли мое внимание. Сначала я обнаружил обрывок карты Альтиндора - ее северо-западный угол, оторванный аккурат по реке Удро. То есть, лес Яровэн поместился на нем полностью.
Вторая находка удивила меня гораздо сильнее. Глаза полезли на лоб, когда я достал из кармана мага... пачку сигарет.
Я бы удивился, даже если бы это были самокрутки, набитые табаком, которого, в связи с очередной антитабачной компанией в реале, в Альтиндоре не могло быть и в помине. Но нет: это были самые настоящие сигареты в фабричной упаковке и даже с акцизной маркой...
Откуда?!
Глава 2
Вечером я сидел за столом, на котором стояла пачка сигарет, найденная мною у мага. Со стен на меня смотрели мои трофеи - головы убиенных мною чудовищ, не всех, конечно, а самых-самых. А я смотрел на пачку и в который раз задавал себе вопрос: как она могла появиться в этом мире? Я основательно распотрошил ее, чтобы убедиться: это пачка фабричного производства. На боковом ребре стоял адрес изготовителя, не имевшего никакого отношения к Альтиндору. Сигареты появились на свет в реале - в этом я не сомневался. Но, черт возьми, как они могли оказаться ЗДЕСЬ?!
Голова шла кругом.
Из всех возможных объяснений самым правдоподобным было предположение, что сигареты - втайне от работодателей - отцифровал какой-то умник. Зачем? Для личных нужд или на продажу. На подобном бизнесе можно было бы поднять неплохие деньги. Однако в этом случае рано или поздно тайное все равно стало бы явным.
Эх, если бы знать заранее... Возможно, разбойничий маг поделился бы секретом...
Но теперь думать об этом было поздно. Скорее всего, эта тайна останется для меня неразгаданной.
Выбив из пачки сигарету - вторую за сегодня, - я закурил и обратился к следующей находке: к карте леса Яровэн. На карте черными чернилами был нарисован крест. Я прекрасно знал эту местность, тем более что крест оказался нанесен на белое пятно посреди зеленого моря. И то, что обозначало это пятнышко, я тоже знал.
Ледяная поляна. Гиблое место...
Я попал на нее случайно. Охотился на вепря-людоеда, недооценил противника, за что и пострадал. Кабанчик разодрал мне бок, а потом почти сутки гонял по лесу. Я еле от него отделался. Истек кровью, выбился из сил, в полуобморочном состоянии выбрался на какую-то поляну и потерял сознание.
Очнулся от страшного холода, сковавшего тело. Зуб на зуб не попадал, тело трясло, конечности сводило судорогой, куртка примерзла к земле... И это в середине лета! Сверху солнце припекает, а от земли стужей лютой тянет. А главное - стремно как-то стало, словно дебафом страха приложили. Но именно он привел меня в чувство. Я кое-как оторвался от промерзшей земли и покинул поляну. Совру, если скажу, что мне сразу стало легче. Из-за потери крови и окоченения я еще долго не мог прийти в себя, а потом еще температура поднялась, легкие заломило...
В общем, кое-как добрался до дома и слег на две недели. Худо было - слов нет, - но все же выкарабкался и зарекся приближаться к проклятой поляне.
А эти чудики по собственной воле туда собрались! Иначе зачем таскать с собой клочок карты и искать жилье в бесперспективном диком уголке леса Яровэн?
Интересно, что они надеялись там найти?
Впервые я задал себе этот вопрос, когда обнаружил карту в сумке мага. Правда, потом, увидев пачку сигарет, я забыл обо всем на свете. А теперь пришла пора снова задаться тем же вопросом:
Что же находится на этой поляне?
Вряд ли банда разбойников собралась посетить гиблое место только ради того, чтобы удовлетворить свое любопытство. Таких, как эти пятеро, интересовало лишь одно: золото. В крайнем случае, ценный артефакт, за который можно выручить... ЗОЛОТО.
И мне бы оно не помешало. Можно было бы Игл прикупить, сменить, наконец, лук, крышу перестлать. Да и по мелочам всякого-разного: соли, муки, пшена, гороха, масла... Одежка бы к зиме не помешала, сапоги, опять же...
Только сейчас я понял, как много мне не хватает.
И где же взять столько денег?
Ответ был очевиден: на Ледяной поляне...
Я стараюсь принимать решение сразу. Иначе потом могу передумать. Поэтому вещи я собрал с вечера, а утром встал пораньше. Решимости поубавилось, но я уговорил себя, напомнив о перспективах улучшения моего финансового положения. Вышел из дома, когда солнце повисло над кромкой леса на востоке. На поясе меч, топор, мачете, фляга с водой, в кармашках последние три Иглы, которые я собирался использовать лишь в крайнем случае, за спиной лук, колчан, полный стрел, туго набитый дорожный мешок.
Ледяная поляна располагалась к западу от моей заимки. Если ничто не помешает, можно добраться за сутки.
Этот участок предгорья был мне плохо известен, а фаверцы заходили сюда еще реже. Здесь не было ни качественного дерева, ни богатых рудников, ни крупной дичи. Зато местность кишела чудовищами. По крайней мере, так считали жители предгорья. А я не старался их переубедить. Иначе они перестанут нуждаться в моих услугах. Впрочем, агрессивные твари здесь время от времени появлялись: то ли спускались с гор, то ли вылезали из пещер, которых здесь было больше, чем дырок в сыре. В большинство из них я бы не сунулся даже за все золото Альтиндора. А в остальных не было ничего интересного - опустевшие локации.
Лес в предгорье был густой и трудно проходимый. Временами приходилось доставать мачете и рубить переплетенные ветви, разросшийся кустарник, воздушные корни растений-паразитов, опутавшие просветы, словно паутина. Часто путь преграждали врезавшиеся в лес скалы, и приходилось идти в обход. К тому же местность была холмистой. И если под горку я спускался с удовольствием, то каждый подъем отнимал у меня много сил. Все это серьезно затрудняло продвижение, но в отведенные самому себе сутки я все же уложился.
Приближение к гиблому месту почувствовалось заблаговременно. Лес начал быстро и, на первый взгляд, - беспричинно - редеть, деревья стали ниже и тоньше, листва жиже и мельче, а воздух ощутимо прохладнее. И еще кое-что: стало заметно тихо - ни птиц, ни лесных грызунов, ни, тем более, крупного зверья. Лишь слабый ветерок мягко шуршал в поблекшей листве.
Я заменил мачете на лук: теперь, когда деревья расступились, потенциального противника можно было бы заметить издалека и подстрелить на подходе. Еще будучи игроком-рейнджером я научился ходить по лесу практически беззвучно, а три года в Яровэне лишь упрочили этот навык.
Я шел не спеша, можно сказать - крался. Выбирал твердый и по возможности чистый участок земли, осторожно ступал на пятку, перекатывался на носок, переносил вес тела на опорную ногу, и все повторялось заново.
Вот и Ледяная поляна. В прошлый раз я не успел ее разглядеть как следует - не до этого было. Запомнил лишь, что в самом ее центре возвышалась обледеневшая скала. Но теперь, прежде чем приблизиться, я внимательно осмотрелся.
Феномен был поразительный. В северном Альтиндоре стояло лето. Даже в туорском предгорье было жарко, не говоря уже о южных районах Найрована. А здесь, на отдельно взятой поляне лютовала стужа. Промерзшую землю покрывал толстый слой наморози. И тем толще он был, чем ближе к скале располагался. Сам каменюка был укутан в ледяной кокон, а у его основания высились настоящие сугробы.
Не обнаружив никакой опасности, я положил на землю лук и колчан, достал из мешка старую потертую дубленку и с удовольствием натянул на начавшее коченеть тело. Стало гораздо теплее. Вытащив меч, я направился к скале. Наморозь оглушительно потрескивала под моими ногами - тут уж ничего не поделаешь. Но, подозреваю, ни одно живое существо не осмеливалось сунуться на эту поляну, поэтому, думаю, с этой стороны мне нечего было опасаться.
Вблизи скалы стало гораздо холоднее. Изо рта валил пар, морозный воздух холодил легкие, пальцы и обутые в тонкие сапоги ступни начали подмерзать.
А вот и вход в пещеру. Его основательно затянуло льдом - просто так не пройти. У меня была Игла с заклинанием "Огненный Шар", но я сомневался, что его жара хватит, чтобы растопить весь этот лед.
Придется прорубаться.
Я вытащил из-за пояса топор и, размахнувшись, ударил по ледяной пробке. Во все стороны брызнула мелкая крошка. Один из осколков поцарапал мне щеку. Утерев рукавом кровь, я поднял воротник так, что наружу торчали одни глаза, и снова замахнулся топором...
Пробка оказалась гораздо толще, чем я думал. Лишь когда солнце повисло над головой, топор - после очередного удара - провалился в пустоту. И в ту же секунду мне в лицо ударил настолько холодный воздух, что перехватило дух, а брови и ресницы тут же покрылись инеем...
Что-то мне перехотелось туда лезть.
А с другой стороны - зря, что ли тащился в такую даль и до посинения разбивал ледяную корку?
Поворчав для приличия, я расширил проход. Теперь в пещеру получится войти, согнувшись пополам. Впрочем, чуть дальше лед выглядел тоньше, и уже можно было выпрямиться во весь рост.
Но прежде чем лезть в пещеру, я должен был позаботиться о свете. В Альтиндоре, по крайней мере, до Затмения, в моде были "Светлячки" - одно из самых распространенных, простых и дешевых заклинаний. Но сейчас артефакторы создавали такие Иглы неохотно. Мороки много, а прибыли никакой. Поэтому все чаще приходилось пользоваться обычными свечами, масляными лампами или факелами. Вот ими я и собирался заняться, пока солнце окончательно не скрылось за лесом.
Прогулявшись до леса, я навязал несколько факелов. Запас карман не тянет. Протяженность пещеры была мне неизвестна. Она могла закончиться тупиком уже через десяток метров, а могла и уйти под землю на многие километры. В Альтиндоре существовало немало пещер, по которым можно было бродить сутками, но так и не добраться до ее конца. А без света под землей делать нечего.
Взвалив вязанку факелов на плечо и прихватив по пути свои вещи, я вернулся к пещере.
Судя по размерам ледяной пробки, в пещеру никто не входил уже не один десяток лет. Условно, конечно, если учесть, что Альтиндору было всего лет десять. А значит, можно было предположить и обратное: на протяжении последних десятилетий никто не ВЫХОДИЛ из пещеры. В игровом мире это ничего не значит, но с тех пор, как Альтиндор стал реальным, даже самые неприхотливые чудовища время от времени нуждались в пище. Значило ли это, что, даже если в пещере и был кто раньше, то теперь он, наверняка, загнулся от голода? Возможно, если не предположить, что у этого подземелья может быть другой выход.