Аннотация: Легко ли существовать обществу, где рядом живут вампы и челы? Причём люди охотятся на вампов, чтобы испить их крови и стать бессмертными.
ЕСТЬ ТОЛЬКО МИГ...
(научно-фантастическая повесть)
Есть только миг
Между прошлым и будущим,
Именно он называется - жизнь.
Л.Дербенёв
1.
- Вам приходилось когда-нибудь пить человеческую кровь?
Грега передёрнуло от одного воспоминания. Читателя, конечно, заинтригует такое начало. Но оно не совсем корректно. Во-первых, речь идёт не совсем о крови. Во-вторых, не совсем о человеческой. И, в-третьих - выпить её надо всего лишь раз в жизни, но, что называется, "до последней капли". Благо, этой коагулянтной жидкости у невольного донора не больше двух литров.
Грег снова нервно поёжился. В пещере было сыро и прохладно, хотя он теперь и не испытывал от этого никакого дискомфорта. Грег уже третьи сутки сидел в этом каменном сундуке, ожидая окончания процесса адаптации, и с интересом физически ощущая, как из его организма уходит вода, кровь становится всё гуще, сердце бьётся всё медленнее. Руки и ноги тёрпли, их сводило судорогой и выворачивало. Он посмотрел на свои запястья - там всё явственнее проступали набухшие синие линии вен. В первый день боль была невыносимой, и Грег катался по каменному полу, проклиная тот день и час, когда решился на ЭТО. Но постепенно боль отступила, на смену пришёл колющий зуд в запястьях и на икрах ног. Но вскоре стух и он, и Грег успокоился. Теперь все мысли были заняты будущим: он не знал, что предпринять далее. Спешить особенно было некуда - впереди ждала вечность. Честно говоря, она его не особенно и ждала, даже не приглашала. Он сам ей навязался. И вот теперь ни она, ни он не знали, что делать дальше. Вечность вынуждена была принять Грега как данность. А он... Ему ещё предстояло придумать, как в ней существовать.
И в этой вечности ему предстояло всегда влачить бремя убийцы. ВСЕГДА. УБИЙЦА. Эти слова заставили Грега вздрогнуть в третий раз. Он прищурился - в полутьме пещеры ему привиделся мужской силуэт. "Про глюки речи как-будто не было... - Грег открыл глаза пошире - Ещё призраков мне не хватало, для полного кайфа!" Он поёрзал на своём каменном ложе, разминая и вытягивая затёкшие конечности. УБИЙЦА. Для большинства он таким останется до скончания времён. Его будут презирать и охотиться на него, чтобы покарать. Он нарушил Закон, сделав из себя изгоя. Меньшинство его тоже прокляло, но совсем по другой причине. Они будут за ним гоняться с не меньшим усердием. Он для них теперь - дичь, и загонять его будут, как зверя. Ведь высочайшая награда за истребление ТАКОГО ждёт своего хозяина. Она желанна, прельщает их и манит, её хочет получить КАЖДЫЙ из меньшинства. Ни один не встанет на защиту, никто не протянет руки помощи - там он такой же изгой, и даже хуже. Он - предатель, изменник, перебежчик, продавший душу дьяволу. Но, тем не менее, они все как один хотели бы быть такими же, как и он...
2.
Он хотел быть ТАКИМ сколько себя помнил. Впрочем, это ничем не отличало его от сотен мальчишек в поселении. Они носились ватагой по пыльным грунтовым улочкам, играли в прятки между глинобитными хибарами, ловили рыбу в протекавшей поблизости речке, с неохотой посещали учебные сборы, доставали девчонок-ровесниц, играли в "челов-вампов". Причём, вампами хотели быть все. А вот на роль челов приходилось считаться или тянуть жребий. Так что страсть к "вампизму" закладывалась в головы челов невольно уже с детства.
Дети впитывают мысли и чаянья взрослых как губка. Они видят и подмечают всё. Часто даже такие мелочи, на которые взрослые, из-за зашоренности воззрений или от простой житейской усталости, уже давно закрыли глаза. В принципе, в селении никто и не делал тайн из личных взглядов. Это считалось само-собой разумеющимся. С этим рождались и умирали, с этим жило уже не одно поколение, об этом мечтали и это проклинали, об этом спорили и с этим мирились, ибо этого требовал Закон. Тем не менее, ни одно сборище мужчин или женские посиделки, ни одна попойка или молодёжная тусня не проходили без этой темы. Об этом пели и рассказывали анекдоты, травили байки и страшилки. ЭТО снилось по ночам и в пьяном угаре; считалось высшей доблестью и верхом грехопадения; сулило вечную жизнь и вечное скитание...
Грег рос в большой семье. У него были родители, братья и сёстры. Отец, как и большинство мужчин в посёлке, работал в поле вместе со старшими сыновьями. Младшие, с сестрёнками и матерью, по большей части находились дома: стряпали, ткали, следили за скотиной. Раз в неделю детей созывали на учебные сборы: в центре селения их ждал старый Тобиус. Он считался самым умным в деревне, т.к. умел читать, и у него даже была пара книг. Но детей он обучал более важным вещам: он учил их чтить Закон. Ведь только его знание и соблюдение могли гарантировать молодой поросли безопасность, и способны были удержать их в будущем от опрометчивых и запретных, но таких желанных поступков.
Грег частенько прогуливал эти сборы. Ему было неинтересно слушать в сотый раз наставления старика о том, что "они не должны никогда и ни при каких обстоятельствах даже думать о том, чтобы...". Тут голос старика опускался до зловещего шёпота, он делал драматическую паузу, обводил всех сидящих перед ним полукругом на земле ребятишек взглядом прищуренных глаз, медленно поднимал правую руку с вытянутым к небесам указательным пальцем - "НИКОГДА! Вы слышите? Вы запомнили? НИКОГДА!! НИ-НИ!!!" На этом месте, из-за нервного напряжения, низкого шёпота или просто от старости, на Тобиуса обычно нападал удушающий кашель. Он долго приходил в себя, пил воду. Когда же в конце-концов ему удавалось откашляться, и, если у его учеников хватало терпения дождаться этого момента - то наставала очередь самого интересного. В принципе, именно из-за этого ребятня и приходила на такие сборища и была готова высиживать нравоучения, ожидая, когда же старик Тобиус начнёт ВСПОМИНАТЬ...
3.
А вспоминать Тоби умел и любил. То, что он рассказывал детям, вряд ли можно было в чистом виде отнести к воспоминаниям. Это скорее были рассказы и байки, в большом количестве хранившиеся в его голове. Что-то он когда-то где-то прочитал, что-то кто-то ему рассказал, многие истории передавались как легенды из уст в уста. Кое-что он помнил ещё из уроков своего детства, когда в селении было специальное здание для этих целей. В эту, так называемую "школу", покосившуюся глинобитную хатку, дети ходили каждый день, сидели за партами, и там их учили читать и даже писать. Как давно это было! Теперь и в помине нет и этого здания, да и умеющих читать (а писать - и подавно!) не так легко найти. Впрочем, кому это сейчас нужно. Уже давно не существует ни книг, ни газет.
Нет, неправда! Это всё есть, но где-то там, далеко, у вампов. В ИХ мире, мире большинства, осталось всё - у них есть цивилизация, машины, техника. Есть у них и пресса. Как хотелось бы Тобиусу хотя бы подержать в руках свежеотпечатанную книгу или газету, вдохнуть запах типографской краски и - нырнуть с головой в чтение. А читать он любил - вот только имеющиеся у него два томика он знал уже наизусть.
Мечты-мечты! Об этом можно грезить так же, как и о полёте к звёздам. Мир БОЛЬШИНСТВА был для челов недоступен и заперт. Впрочем, в равной степени и мир МЕНЬШИНСТВА был табу для вампов. Уже много десятилетий они жили почти что бок обок, но - не соприкасаясь и не контача. Они даже пытались забыть друг о друге, делая вид, что противник вообще не существует. Конечно, такие потуги были тщетны. Ни вампы, ни челы ни на минуту не забывали друг о друге, и о той опасности, которую каждый из них представлял для другого. Единственное, что позволяло сохранять статус-кво, был Закон. Принятый много-много лет назад, возможно даже и не оформленный юридически и ни кем не подписанный, он всё же существовал и передавался из поколения в поколение, от родителей к детям, от детей - внукам. Тобиус никогда не видел его отпечатанным. Всё, что он знал о Законе, он слышал от своих учителей и родителей. Но никто не имел права усомниться в силе и справедливости Закона, потому что только он поддерживал порядок в обществе и защищал их от взаимного истребления.
Хотя... Тобиус надолго замолкал. Ребятня смирно сидела и, тихонько перешёптываясь, ждала продолжения. А Тобиус всё глубже зависал в мыслях, забыв о своих подопечных. Он представлял себе те времена, когда на земле жили только люди. Да, они тоже были разделены границами на страны, у них были отличия - национальные, религиозные. Они говорили на разных языках. У них даже была кожа разного цвета. Но они все были ЛЮДЬМИ. Правда и тогда хватало разногласий, условностей, проблем. Экономические и политические неурядицы порой решались кровопролитными войнами. Преступность не давала спокойно жить рядовым гражданам. Убийства были не так уж и редки. Законы, а раньше их было много, очень много - пытались положить этому конец. Обо всём этом Тобиус вычитал в одной из своих книжек. Но всё же, это было другое, совсем другое время. Сейчас уже никто и не верит в существование тех времён. Слишком много поколений сменилось. Все считают Тобиуса выдумщиком, но он-то знает, что прав. Ибо, это всё помнят и хорошо знают вампы, это происходило ещё на их памяти. Обо всём этом ему поведал случайный знакомый, Андж.
Мысли об Андже заставили Тобиуса невольно встрепенуться и вспомнить о своих маленьких слушателях. Покряхтев и прокашлявшись, он незлобно шуганул детишек по домам. И сам поплёлся следом в лучах заходящего солнца, окрасившего глиняные стены хижин в сочные оранжевые тона.
4.
Андж сидел в библиотеке и лениво перелистывал очередное дело из очередной коробки с очередного стеллажа. Он уже не первый год приходил сюда, в пыльное хранилище городского архива, и папка за папкой, полка за полкой просматривал старинные документы. Ему нравилось это занятие, его размеренность. Не надо было никуда спешить, никто не мешал и не отвлекал. В полном одиночестве он сдувал с томиков пыль веков, и, казалось, окунался в вечность. Да, именно присутствие вечности тянуло сюда. Это было, пожалуй, единственное место в их мире, где время было ОСЯЗАЕМО. Здесь к нему можно было прикоснуться руками, почуять его запах, почувствовать его незримое присутствие и уловить его ход.
Андж просматривал дело за делом, и между его пальцами протекали события и судьбы, возникали и рушились города и страны, рождались и умирали люди, звено за звеном плелась нескончаемая цепь ЖИЗНИ. Этим документам было уже несколько веков. Некоторые из них были в таком плачевном состоянии, что их страшно было брать в руки. Да их, в принципе, никто и не трогал. После Великого Обновления, первые десятилетия, все упивались радостью жизни. А потом, со временем, на смену пришла полная апатия: времени, казалось, есть предостаточно на всё. Так зачем же сегодня делать то, что можно оставить на завтра. Лишь единицы из вампов, вроде Анджа, ещё продолжали чему-то учиться, к чему-то стремиться, что-то искать. Большинство же, просто продолжало по привычке жить и выполнять свою работу, как того требовало Правительство. Они бы и этого не делали, если бы не сознавали, что могут опуститься до уровня Меньшинства и с вершин цивилизации скатиться в каменный век. Как не хотелось, приходилось продолжать ходить на работу, что-то производить и выращивать, ведь потребности в еде и одежде, жилье и технике никто не отменял. Другое дело, что теперь Правительству было очень легко управлять. Численность населения практически стабилизировалась, оно жило осёдло, не меняя ни места жительства, ни работы. Потребности в питании тоже были стандартизированы и минимизированы. Вампы не были чувствительны к капризам погоды - поэтому вопросы жилища, одежды и отопления также решались по минимуму. Преступность исчезла сама по себе ещё много десятилетий назад. А структуры власти, отвечающие за жизнедеятельность, самоликвидировались, т.к. ей ничего не угрожало, она стала ВЕЧНОЙ. Жизнь стала конституционным, незыблемым и неприкосновенным правом каждого индивидуума, она давалась ему один раз и навсегда. Никто не вправе был посягнуть на жизнь вампа - ведь её охранял и защищал Закон.
5.
Андж посмотрел на часы - пора уже было возвращаться домой. Там его ждала жена и ужин. Айри была значительно моложе своего мужа, но разница в 70 лет с годами стёрлась и не имела для неё никакого значения. Она любила своего мужа так же сильно, как и 260 лет назад, когда они встретились в первый раз. Тогда она, аспирантка медицинской академии, впервые в своей жизни увидела подопытного вампа.
Айри заканчивала обучение и её, как одну из лучших студенток, пригласили на работу в закрытый военный институт. Родители Айри были врачами, неудивительно, что она с детства играла "в доктора" с настоящими тонометрами и стетоскопами. Повзрослев, конечно, ни о чём другом и не мечтала, как лечить людей. Ей не могло и в страшном сне присниться, что лечить ей придётся не людей, да и профессии она вскорости лишится из-за отсутствия пациентов.
Секретная медчасть встретила белизной, никелем и запахом химикатов. Здесь, как и в обычной больнице, были длинные коридоры, боксы, ординаторские и процедурные. Единственное отличие, что все двери были снабжены электронными замками. Да и двери обычными были только на первый взгляд: под слоем белой краски чувствовался холод толстого металла. Айри получила пластиковую карту-ключ, которую первое время с гордостью носила на груди. Со временем это постоянное открывание каждой двери ей изрядно надоело. Но это было потом, а сейчас - Айри вся раскраснелась от оказанной ей чести: у неё сняли отпечатки пальцев и сканировали сетчатку глаза. Почувствовав себя агентом спецслужб, Айри увлечённо занялась работой.
А работа досталась ответственная: Айри поручили следить за самочувствием подопытного вампа. Кто они такие, Айри, в принципе, слышала. Хотя институт и был закрытым, но о проводившихся здесь секретных разработках ходили упорные слухи в народе. Почти сто лет назад, во времена Великого Противостояния Народов, когда мир балансировал на грани войны, ученым была поставлена грандиозная задача - минимизировать потери в военной силе в случае вооружённого конфликта. Военные медики получили баснословное финансирование, благо на военные цели никто никогда ни в одной стране не скупился, и рьяно принялись за работу.
В ход пошли всевозможные исследования в области ядерной физики, молекулярной биологии, генной инженерии, вирусологии. Спецы по структурному анализу пытались из кирпичиков знаний в различных областях сложить стройную теорию бессмертия. Использованы были даже исследования и наработки уфологов, унганов Вуду и жрецов древних цивилизаций, сторонников теорий регенерации и реинкарнации, магов-алхимиков и практиков мумифицирования и зомбирования. Экспедиции шарили по заброшенным уголкам планеты в поисках остатков знаний древних, неизвестных растений, грибов, простейших или паразитов с уникальными свойствами. Секретные лаборатории выращивали штаммы новых вирусов с необычными характеристиками, изучали неведомые доселе яды и смеси химических ингредиентов. Бактериологи и генетики также пытались внести свою лепту, вызывали трансгенные мутации возбудителей обычных заболеваний, добиваясь появления всё новых, с ещё более загадочной симптоматикой.
Особых успехов достигли учёные, исследовавшие такие инфекционные агенты, как прионы. Их анормальная трёхмерная белковая структура, способная катализировать конформационное превращение нормального клеточного белка в себе подобный, запускавшая в зараженных организмах цепную реакцию мутагенной перестройки, легла в основу дальнейших наработок. Прионная форма белка оказалась чрезвычайно стабильной и устойчивой к действию химических и физических агентов. Оттолкнувшись от идеи перманентного белкового обновления, исследователи получили вскоре организм с уникальными свойствами: сдержать его рост и регенерацию было чрезвычайно тяжело, в тоже время его составные частицы было также нелегко уничтожить.
Такие масштабные изыскания не могли не попасть в поле зрения спецслужб вероятного противника. Поэтому, когда первые удачные результаты были получены, появления их аналогов у противоборствующей стороны не пришлось долго ждать. Вакцина под кодовым названием "ВАМП" (Вакцина АнтропоМорфная Прионная) была создана практически одновременно в нескольких странах, и её испытания произвели эффект не меньший, чем в своё время создание ядерного оружия. Ожидания военных и политиков были полностью удовлетворены: введение этой вакцины солдатам делало их... неподвластными смерти. Таких солдат почти невозможно было убить - они не боялись ни радиации, ни химических или бактериологических веществ; их сопротивляемость температурным воздействиям была на порядок выше, чем у человеческого организма; они были сильнее и выносливее; отлично видели в темноте; обладали очень острым слухом с расширенным диапазоном воспринимаемых частот; обладали даже рядом новых чувств, открыть и изучить которые ещё предстояло исследователям. Например они, как большинство животных, стали чувствовать приближение землетрясения, у некоторых обнаружилась способность к эхолокации, как у дельфинов или летучих мышей. Пощёлкивая языком как сонаром в незнакомой тёмной комнате, такой солдат мог безошибочно определить её габариты, конфигурацию, расположение мебели и предметов. Кроме того, выяснилось, что все из них обладают гипнотическими способностями, подчиняют себе слабовольных людей, могут "заговорить зубы и запудрить мозги" любому собеседнику или же просто парализовать жертву.
Внешне же новые солдаты ничем не отличались от обычных людей. Разве что, если уж очень внимательно присмотреться, их мог выдать сине-фиолетовый мраморный узор кровеносных сосудов, да ещё - не краснеющее в приступах гнева, а синеющее лицо. Вот и все их видимые невооружённым глазом отличия.
Методики активации стволовых клеток, применённые учёными, вызвали повышение стойкости ДНК организма, стимулировали его способность к самовосстановлению и ускорили процессы метаболизма и синтеза. На таких солдатах раны (конечно, если не были окончательно уничтожены жизненно важные органы организма) затягивались прямо на глазах. Но самое интересное было выявлено лишь по-прошествие нескольких лет напряжённых исследований подопытных вампов: они не менялись со временем. То есть, в их организме не происходило никаких возрастных изменений. Старение их организма приостанавливалось в момент вакцинации. Они были фактически БЕССМЕРТНЫ!
6.
Весть о том, что учёными была создана вакцина вечной жизни (ВВЖ), как назвали её позже в народе, пытались скрыть всеми силами. В прессе была развёрнута широчайшая кампания по дискредитации самого понятия "бессмертие". Величайшие умы выступали с заявлениями о невозможности этого, сравнивали сторонников ВВЖ с алхимиками, с их трансмутациями, гомункулами, философским камнем и вечным двигателем. Был организован и проведен ряд мероприятий, призванный охладить пыл масс, и выбить из голов саму мысль о возможности "вечной жизни". В кинотеатрах крутили фантастические комедии о неподвластных смерти вампирах и горцах, поймали и разоблачили несколько аферистов, выдававших себя за бессмертных. Таким образом, на первых порах ещё удавалось сохранять спокойствие в народе.
Но джин уже был выпущен из бутылки. Годы наблюдения за привитыми ВВЖ добровольцами показали действенность и безопасность вакцины. Вампы, получившие в дар новые качества и способности организма, во всём остальном оставались нормальными людьми, со всеми свойственными им до этого качествами, чертами характера и поведения. Страсти по поводу возможного антисоциального поведения мутантов постепенно улеглись, и всё чаще стали раздаваться голоса, предлагавшие перевести исследования ВВЖ в разряд более доступных для практического применения. Тем более что военный аспект эти разработки давно уже потеряли.
Надо сказать, что единичные случаи несанкционированного использования ВВЖ уже бывали. Никакие режимы секретности и труднодоступности не могли остановить лиц из верхнего эшелона власти и воротил финансов в их стремлении получить вечную жизнь. К тому же, вакцина была одновременно и панацеей от всех болезней. Смертельно больные олигархи были готовы платить бешеные деньги за продление своей бесценной жизни. Поэтому, к удивлению простых людей, средний возраст правящего клана стал увеличиваться не по дням, а по часам. Это пытались объяснять успехами геронтологии как науки, ростом благосостояния и возросшим уровнем медицинского обслуживания, успехами биологов и фармацевтов - но факт оставался фактом: разница между продолжительностью жизни простого труженика и продолжительностью жизни финансовых и партийных бонз неуклонно увеличивалась и достигала уже нескольких десятилетий. Всё явственнее проступал факт чрезмерной старости стоящих у вершин власти, которые, тем не менее, оставались живыми и даже дееспособными. Просто в какой-то момент вожди переставали далее дряхлеть. Вчерашний старикан, стоявший одной ногой уже в могиле, вдруг становился бодрее и здоровее, и более уже как бы стареть и не собирался. В народе всё чаще ходили слухи о извращениях в высших коридорах власти. В разных странах разным политикам приписывали то купание в крови девственниц или младенцев, то обвиняли в каннибализме, магии и прочих грехах. Молоко рожениц, стволовые клетки эмбрионов - обвинения росли и множились. Напряжение требовало выхода.
Решение об обнародовании факта существования ВВЖ далось нелегко и принималось на самом верху. Ассамблея ООН оповестила жителей всех стран о прорыве в науке и приняла основополагающую Декларацию о правилах использования Вакцины Вечной Жизни. В соответствии с этим документом, во избежание несанкционированного использования вакцины, в каждой стране создавался орган, отвечающий за контроль по подбору кандидатов на вечную жизнь. Ассамблеей рекомендовалось проводить тщательный национальный отбор, причём предпочтение отдавалось наиболее выдающимся личностям, внёсшим значительный вклад в науку, культуру или политику.
Сообщение ООН произвело фурор во всём мире. Люди всех стран в приступе эйфории стали мечтать о бессмертии. Были забыты все прежние обвинения, на всех телеканалах и во всех СМИ речь только и шла, что о вечной жизни. Учёные принялись расписывать все преимущества и возможности ВВЖ, строить планы на перспективу, открывшуюся перед человечеством. Комиссии по отбору рьяно принялись за работу, были проведены национальные опросы и конкурсы, выявлены имена потенциальных кандидатов на вакцинацию.
Не прошло и несколько лет, как число вампов во всём мире (так теперь называли людей, прошедших прививку ВВЖ) стало исчисляться миллионами. Зачисление в кандидаты на вакцинацию стало мерилом признания успеха в жизни. Каждый маломальский политик или артист, писатель или учёный, считал для себя делом первостепенной важности попасть в списки на ВВЖ. Если кому-то отказывали, это считалось верхом оскорбления, и часто приводило к случаям суицида. Само собой, все эти новоиспечённые бессмертные всеми правдами и неправдами пытались протащить за собой в число избранных своих жён, любовниц и прочих приближённых лиц. Число вампов росло как на дрожжах.
Но самым печальным был тот факт, что, с одной стороны, почти все новоиспечённые бессмертные были людьми непроизводительных профессий. А с другой - большинство из них было людьми преклонного возраста. Это привело вскорости к возрастному дисбалансу в обществе и ужасающим проблемам в экономике. Хотя вакцинация и способствовала улучшению общего здоровья наций, рост числа пожилых людей не мог не сказаться на уровне жизни народа. Да, вампы отличались отменным здоровьем и малыми потребностями, в том числе и в питании. Но они были непродуктивной обузой на шее общества, которое должно было содержать всё большее и большее число "небожителей". Это вновь стало причиной недовольства, разгоравшегося в массах.
Всё чаще и чаще люди выходи на демонстрации с требованием бессмертия для себя и своих детей. "ВВЖ для всех" - под этим лозунгом проходили забастовки, грозившие разрушить и без того нестабильную экономику. Когда ситуация стала критической, вынуждена была вновь вмешаться Организация Объединённых Наций. Своей резолюцией она внесла право на вечную жизнь в список общечеловеческих ценностей и Всеобщую декларацию прав и основных свобод человека. Теперь бессмертие гарантировалось Конституцией каждому гражданину как общепризнанное и неотъемлемое право личности, предоставляемое в равной мере всем и каждому. Миллиарды людей во всём мире замерли в ожидании встречи с ВЕЧНОСТЬЮ.
7.
Но всё это произошло значительно позже, чем первая встреча Айри и Анджа. А тогда она, начинающий медработник, прошла вводный инструктаж и отправилась на свой первый медосмотр к вампу. Из медицинской карты она узнала, что подопечным будет бывший спецназовец, почти ста лет от роду.
Вход в бокс встретил повышенными мерами безопасности: пришлось не только провести магнитной картой по считывающему устройству, но и приложить ладонь для сверки отпечатков пальцев и заглянуть в окуляр сканера сетчатки глаза. Только после всех этих предосторожностей дверь отъехала в сторону, и Айри вошла в жилище вампа.
Если бы Айри не знала, где находится, то посчитала бы, что зашла в обычную городскую квартиру. За входной дверью оказался небольшой тамбур, откуда двери вели в жилые комнаты, кухню и санитарный блок. Из одной двери, видимо спальни, навстречу Айри вышел взлохмаченный парень лет тридцати. "О, извините - я немного вздремнул. Я - Андж. А Вы, видимо, новая медсестра - меня предупредили" - вежливо представился он.
Айри стояла как вкопанная. Она, конечно, помнила из инструктажа, что вампы - бессмертные. Но что столетний человек может выглядеть как тридцатилетний мужчина - это производило впечатление. "Я - Айри, - собралась она, наконец, с мыслями, - мне поручили контролировать Ваше самочувствие".
Андж проводил её в гостиную, где, в отличие от обычной квартиры, вдоль одной из стен стоял стеллаж с различной медицинской аппаратурой. Андж проходил ежедневный контрольный осмотр уже на протяжении многих лет. Скинув футболку, он привычными движениями прикрепил к своему мускулистому телу датчики и стал объяснять Айри последовательность снятия показаний. Она же, стояла как загипнотизированная и не могла оторвать взгляд от его конечностей, покрытых синюшной сеткой капилляров. Наконец переборов себя, Айри зафиксировала все необходимые параметры, собрала распечатки в папку, достала из чемоданчика шприц и набрала у Анджа из вены кровь на анализ. Кровь в шприце была странного фиолетового цвета, и набиралась она с трудом. Сложив все собранные материалы обратно в чемоданчик, Айри собиралась уже попрощаться, когда услышала обращение в свой адрес. "Вы что, уже уходите? - в голосе Анджа звучала укоризна. - А поговорить?"
В принципе, на инструктаже ни о каких запретах по контакту с вампом не упоминалось, и Айри решила, что не нарушит инструкцию, если они немного поболтают. Андж оказался интересным собеседником, и время в его компании пролетело удивительно быстро. Когда Айри вышла с образцами из бокса, её ждал нагоняй от шефа за просроченные анализы. В последующие дни она стала поступать умнее - сначала собирала все необходимые образцы жизнедеятельности вампа и относила их в лабораторию. А затем возвращалась в бокс, и они подолгу сидели, рассказывая друг другу о своей жизни.
8.
Анджа интересовало всё, что происходило снаружи. Хоть у него и был в боксе интернет и телевидение, сам он не имел права покидать закрытую зону. Айри ужаснулась, узнав, что Андж живёт взаперти уже шестьдесят лет. Все эти годы его вывозили регулярно, один-два раза в год, в различные, обычно удалённые и малонаселённые уголки мира на отдых. Там он имел возможность побыть на природе, но контакты с местным населением были сведены до минимума. Военные очень боялись утечки информации и опасались, что по закону пакости Андж может встретить кого-нибудь из СТАРЫХ, в прямом смысле этого слова, знакомых, которых может озадачить его моложавый внешний вид.
За эти годы Андж перечитал в своём боксе уйму литературы, изучил несколько языков, стал специалистом в нескольких областях. Учёба и чтение - вот две вещи, которыми он мог скрасить своё бесконечное время, и которые позволяли ему сохранять ясность разума. Айри была поражена его знаниями, ей бесконечно нравилось слушать его рассказы. Он одинаково интересно мог рассказывать о звёздах, потом переключиться на историю, перейти к медицине и закончить техникой. Универсальности и энциклопедичности его знаний мог позавидовать любой Нобелевский лауреат.
Единственное, чего не любил Андж - это рассказывать о себе. Айри с большим трудом удалось вытянуть из него и воссоздать по крупицам то, как он стал вампом. Вырос Андж в детдоме, откуда сразу ушёл в армию. Там, ему казалось, он нашёл для себя настоящую семью, дом и призвание. Казарма и сослуживцы стали его очагом и ближайшими родственниками. Однако в бытность в спецназе, во время одной из операций с ядерными боеголовками, он получил чрезмерную дозу облучения. Лучевая болезнь лишила всего: работы, возможности завести семью, надежды на будущее. Его домом стала больничная палата. Врачи открыто заявили, что жить ему оставалось несколько месяцев, от силы - год.
Вот тогда его впервые и навестили представители спецслужб. Начав издалека, они постепенно подвели его к мысли, что всё не так уж и плохо и безнадёжно, что у него ещё есть шанс послужить родине. Из их предложения Андж понял, что из него хотят сделать подопытного кролика в каком-то засекреченном эксперименте. Но ему уже было всё равно - терять было нечего, жизнь оказалась законченной так, фактически, и не начавшись - и Андж дал согласие. Его перевезли в этот бокс, обследовали несколько дней, а потом - сделали укол в вену. Следующие несколько дней Андж помнил с трудом: его выворачивало от боли наизнанку, бросало то в жар, то холод; он терял сознание и возвращался в полудрёмное состояние; вокруг него толпились десятки врачей, подключали какие-то приборы, датчики, брали постоянно анализы...
А потом он - очнулся. В один прекрасный день он проснулся, открыл глаза - и понял, что что-то произошло, что-то изменилось кардинальным образом: он чувствовал себя ОБНОВЛЁННЫМ. Всё тело было его и не его одновременно. За время болезни Андж привык постоянно чувствовать своё тело: слабость атрофированных мышц, неритмичность работы сердца, спазмы в желудке, ноющие головные боли, кровоточивость дёсен и многие другие "прелести" лучевой болезни. Но теперь он с удивлением чувствовал силу конечностей и не чувствовал никаких других органов. Более того, он ощущал ещё что-то, что пока не мог описать и объяснить, так как не знал, что это. Эти новые ощущения и чувства удивляли и пугали одновременно.
Андж был не первым из испытуемых, но первым новообращённым, стоявшим до этого на краю могилы. Учёные с нескрываемым интересом и удивлением констатировали его полное выздоровление. Участие в эксперименте вернуло его к ЖИЗНИ.
9.
С чем меньшим желанием Андж рассказывал о себе, с тем большим интересом он слушал рассказы Айри о её жизни. Честно говоря, рассказывать ей пока было немного: безбедная жизнь с родителями, университет, аспирантура. Два года назад её родители погибли в авиакатастрофе. И вот теперь - эта работа. В принципе, это было всё, что она могла поведать о себе. Но Андж продолжал донимать просьбами и вопросами, и она в сотый раз принималась рассказывать, как и чем живут сейчас люди снаружи.
Их частые несанкционированные встречи и беседы, конечно, не остались незамеченными руководством. Более того, ни Андж ни Айри не строили иллюзий о том, не ведётся ли в боксе скрытое наблюдение. Но их молодой интерес друг к другу требовал выхода, обоюдная тяга была так сильна, что они старались не думать о прослушке и не обращать внимания на камеры. К тому же, их встречи были вполне целомудренными. Это было результатом не столетнего возраста Анджа, а обусловлено действием ВВЖ, которая, как выяснилось, имела и некоторые отрицательные качества: она значительно снижала либидо.
Айри очень интересовало ("Как медика, конечно!" - говорила она себе), что чувствует Андж, как работает его организм, его влечения и пристрастия. В те годы, когда они познакомились, активная фаза исследований вампов была, в основном, закончена. А на первых порах, после введения вакцины, Анджу пришлось немало попотеть и помучиться. Учёных и, в первую очередь, военных очень интересовали новые свойства вампа: его устойчивость к воздействиям окружающей среды, невосприимчивость к инфекциям, ядам и заболеваниям, способность к регенерации - короче, его жизнестойкость. Андж был полностью в их власти, и они могли делать с ним что угодно. Ведь для всего внешнего мира он давно уже перестал существовать.
То, через что ему пришлось пройти, нельзя назвать даже кругами Ада. Его не пытали - его просто пытались убить. Но делалось это изощрённо, медленно и постепенно - так что длительность процесса была обеспеченна, но в тоже время всегда была возможность остановить испытание на той черте, за которой для вампа уже захлопывалась дверь в этот мир. Ведь, фактически, вамп - это тот же человек, но с расширенными возможностями и параметрами. Он состоит из плоти и крови, его можно сжечь огнём плазменной пушки или ядерного взрыва, можно раздавить прессом или расчленить, в конце концов - заморозить жидким азотом. Но, в тоже время, он способен перенести действие значительно большей дозы радиации, он не боится переохлаждения или перегрева, обладает значительно большей силой и мышечной выносливостью, не так критичен даже к кровопотери. Пределы всех этих возможностей и исследовали учёные, подвергая Анджа всё новым и новым изуверским истязаниям. И только вновь приобретённая способность не чувствовать боль позволяла ему переносить эти муки современной инквизиции и продолжать жить.
10.
Айри с содроганием выслушивала скудные упоминания Анджа о "эксперименте". Она не могла понять, как он мог спокойно вспоминать о таких нечеловеческих мучениях. Услышанное вызвало в её душе такой прилив жалости, такое сильное чувство, что она даже испугалась. Айри пыталась скрывать даже от самой себя повышенную заинтересованность в подопечном. Но оставаясь одна, не могла отогнать мысли об Андже, образ которого постоянно стоял перед её мысленным взором.
Взаимный интерес и привязанность молодой пары, поначалу коробившие военное начальство, со временем стали ими даже приветствоваться. Учёным стало просто интересно, что может получиться в результате. Дело в том, что до текущего момента в эксперименте принимали участие лишь мужчины - бывшие военные. Введение ВВЖ снизило их либидо, и проблем сексуального плана как бы ни существовало. В случае же Анджи, дело носило несколько иной оборот: в Айри его привлекала не столько её женская суть, сколь взяла верх свойственная ему природная любознательность, желание черпать знания из любого доступного источника. Айри, в свою очередь, восприняла такую заинтересованность со стороны мужчины, как вполне нормальное среди обычных людей поведение, проявление чего-то большего, чем просто дружеский контакт.
Возникшую дилемму решили невольно сами учёные. Ведь они на то и учёные, чтобы как создавать проблемы, так и разрубать их гордиевы узлы. Экспериментаторов интересовали многие моменты, в частности - а какое влияние может оказать вакцина вечной жизни на женский организм. Будет ли женщина-вамп также сильна и вынослива, как и мужская особь. И - смогут ли они создать семью, и что произойдёт дальше? Короче, пытливость исследователей не знала границ. И вскоре Айри получила официальное предложение присоединиться к проекту в качестве подопытной. Её медицинское образование, дружба с вампом, от которого она много уже узнала об их жизни, отсутствие у неё родственников - всё было как нельзя кстати: она подходила по всем параметрам.
Предложение руководства несколько смутило Айри, никогда не задумывавшуюся о возможности стать самой одной из бессмертных. Это притягивало и пугало одновременно. Понятие "вамп", хотя она уже много о них знала, по-прежнему ассоциировалось в голове с вампирами из ужастиков и комиксов. Андж только рассмеялся, когда она как-то пробовала расспросить о том, как он реагирует на церковную символику, о чесноке, клыках, боязни солнечного света, отражении в зеркалах или способности читать чужие мысли - короче, обо всех тех прибамбасах, которыми обычно характеризуют графа Дракулу и его последователей. "Чушь, сплошная чушь! - Андж не мог сдержать смеха. - Из всего этого списка, я думаю, истине соответствует только кол в сердце. И то, только потому, что этого не сможет пережить никто - ни вамп, ни человек. Поверь, дорогая". Айри было приятно, когда он так к ней обращался. "Мы те же люди, и ничто человеческое нам не чуждо. Может быть, наш порог восприятия немного и занижен, но это не значит, что мы вообще ничего не чувствуем. Мы также смертны, но - насильственно-смертны. Нам необходим регулярный отдых - мы спим меньше, но всё же спим. И учти - отнюдь не в гробах. Единственная схожесть с литературными вампирами - это открывшееся у нас шестое чувство - чувство эхолокации. Да, это напоминает о летучих мышах, родство с которыми якобы водят вампиры. Но, по-моему, это просто восстановление одного из рудиментных чувств, которые утеряло человечество в процессе эволюции, - Андж улыбнулся и пошутил: - Мы - какие-то недоделанные вампиры, поэтому нас и называют сокращённо - ВАМПами".
"Ну что ж, - Айри, вспомнившая свои наивные вопросы, улыбнулась сама себе, - то, что он не пьёт человеческую кровь - это я знаю точно. За столько времени, проведённого один на один, он мог меня выпить уже до дна!" То, чем и как питаются вампы, Айри знала не понаслышке - следить за регулярностью, разнообразием и калорийностью меню для Анджа тоже входило в круг её ежедневных обязанностей. А питание это несколько отличалось, от того, что обычно едят люди. Впрочем, вамп мог есть всё, что угодно. Его пищеварительный тракт мог переварить, казалось, любую гадость. В активной фазе эксперимента исследователи любили подсунуть Анджу что-нибудь "этакое". А потом с интересом ожидали - что из этого получиться? Ни яды, ни бактерии ему были не страшны, желудок вампа с лёгкостью переваривал любые органические ингредиенты. Другое дело, что в этом он не нуждался - из-за модифицированного метаболизма, процессы в организме вампа протекали совсем по другим законам, и он был очень непритязателен к восполнению энергии и пополнению запаса питательных веществ. По прошествии какого-то времени, учёные подсчитали, сколько и каких элементов должен получать организм вампа для полноценного функционирования. Результат был ошеломительный: скомпоновав весь перечень питательных веществ, получили несколько таблеток и капсул, что и стало основой питания для вампов. Конечно, их иногда лакомили нормальной, "человеческой" едой, но это было скорее праздничное угощение, чем необходимость: вампы вполне удовлетворялись разработанной диетой.
Айри всё чаще и чаще ловила себя на том, что впадала в некую прострацию, думая о НЁМ. "Так больше продолжаться не может!" - Айри прикрыла глаза и снова увидела ЕГО. Она вполне отдавала себе отчёт, что между ними не может быть ничего, что он ЗНАЧИТЕЛЬНО старше её, что пройдут года, и она станет старше его, она постареет, а он так и останется тридцатилетним парнем... Вот только... если... она согласится... стать такой же... Может быть тогда у них будет шанс? Мысль обожгла Айри и вселила надежду. Да, она сделает это! Всё равно у неё в жизни нет больше ничего, кроме этого института и Анджа. Так, почему бы и нет? Айри успокоилась, как человек, наконец принявший трудное решение. Выход из ситуации был найден - завтра она даст согласие. И тогда они пойдут в БЕССМЕРТИЕ рука об руку!
11.
Эйфория, охватившая народонаселение в ожидании получения вечной жизни длилась, увы, недолго. В подзаконном акте один из пунктов гласил: "Ограничение по применению ВВЖ: только в возрастном периоде от 25 до 45 лет и при наличии собственных детей". Первая часть этих жёстких рамок была вызвана печальным опытом стран по нарушению геронтологического баланса. За вторую часть ответственность несла Айри со своей горькой женской долей.
Дав согласие на участие в эксперименте, Айри и не подозревала, что подписала себе приговор как женщине. Прежде, чем вводить ей ВВЖ, учёные досконально исследовали её самочувствие, применив весь комплекс анализов и тестов, которые она недавно сама проводила над Анджом. Убедившись в отменном здоровье кандидатки и зафиксировав все показатели, исследователи дали добро на обновление.
Обсуждать с Анджом предстоящие события Айри категорически запретили. Врачам трудно было прогнозировать результат этого эксперимента, они не хотели подвергать вампа психологическим переживаниям. Она попрощалась с ним неделю назад, сказав, что уезжает в отпуск, и её временно подменит другая медсестра. Айри думала, что он будет этим опечален. Но для Анджа время не имело значения, он просто вежливо пожелал ей хорошо отдохнуть и поскорее вернуться. Надеявшаяся на другую реакцию, немного обиженная, Айри покинула бокс, возможно в последний раз отправившись к себе домой. Дата вакцинации пока не была определена, и каждый день двери бокса могли захлопнуться за ней навсегда.
Саму процедуру воображение Айри рисовало, как что-то грандиозное, как действо, наполненное таинствами магии. Всё оказалось вполне обыденно: её провели в процедурный кабинет, где дали прочитать и подписать документ о добровольном согласии на участие в эксперименте и о неразглашении. После чего, одна из сестричек, хорошо знакомая Айри по совместной работе, достала из холодильника ампулу со странной фиолетовой жидкостью, набрала шприц и сделала ей внутривенный укол.
"Вот и всё!" - успела подумать Айри до того, как жар разлился по её телу и ударил в голову. Руки стали тяжёлыми и упали вдоль туловища, ноги безвольно подогнулись, и Айри стала сползать со стула. Стоявшие по бокам санитары осторожно подхватили ватное тело и отнесли в бокс. Начальник института, генерал Ромель, перенёс папку с личными данными Айри из "Сотрудников" в "Подопытные" и дал распоряжение аннулировать её пропуск. Айри исчезла для внешнего мира.
12.
Через несколько дней анализы подтвердили окончание процесса обновления. Айри стала вампом. Теперь она могла на собственном опыте ощутить все прелести вечной жизни: потянулись однообразные дни и ночи заточения, наполненные бесконечными анализами, тестами, контрольными замерами и... испытаниями. Да, активная фаза не минула и её - учёные более чем были заинтересованы в проведении исследований по выявлению реакции женского организма на ВВЖ и определению границ её выносливости и восприимчивости. Айри пришлось пережить весь букет мук, изобретённых военными эскулапами, пройти по тем же подземельям Аида, о которых ей рассказывал Андж.
Стиснув зубы, Айри с честью выдержала всё ей уготованное. Её начальство могло нею гордиться: первая женщина-вамп, изначально совершенно здоровая и добровольно пошедшая на эксперимент, к тому же медик по образованию - о таком подопытном можно было только мечтать. После каждой "пытки" она самостоятельно следили за своим здоровьем, регулярно снимала показания датчиков и вела скрупулёзный дневник, отмечая малейшие отклонения в самочувствии или настроении. Её отчёты являли собой бесценный материал как для учёных, работавших в институте, так и для военных, курировавших проект.
В общем и целом они могли быть довольны результатами. Так же, как и мужской организм, женский откликнулся на введение вакцины ростом параметров почти по всем сферам жизнедеятельности: Айри стала сильнее, выносливее, невосприимчивее ко всем видам воздействия. Как и другие вампы, Айри теперь легко ориентировалась в полной темноте. Её организм стал таким же непритязательным к питанию, температуре или чистоте окружающей среды. Единственное, что беспокоило врачей - это нарушение менструального цикла. Если в мужском организме прививка отрицательно действовала на либидо и активность сперматозоидов, то в женском вакцина привела к полному отключению детородной функции.
Это сообщение коллег было для Айри тяжёлым ударом. Первое время она ещё надеялась на ошибку, возможность обычной задержки. Но время шло, и она как доктор должна была честно признать, что совершила непоправимую ошибку - у неё теперь никогда не будет детей. И надежда на долгую счастливую семейную жизнь с Анджем стала угасать, так и не разгоревшись в пламя любви.
Именно результаты эксперимента над Айри в дальнейшем и послужили причиной того, что разрешение на вакцинацию было предоставлено лишь лицам, уже имевшим детей.
Что касается Айри, то свою часть счастья, может и не в полной мере, но она всё же получила. Когда активная часть эксперимента осталась позади, ей позволили повидаться с Анджем. То, как готовилась она к этой встрече в новом качестве, как боялась себя и его реакции на её новую сущность, как обставляли это рандеву естествоиспытатели, не желавшие упустить ни секунды из контакта двух новых особей противоположного пола - всё это отдельная история. Здесь стоит только отметить, что любовь вампам оказалась не чужда и, несмотря на сексологические проблемы, Анджу и Айри удалось построить новую СЕМЕЙНУЮ ячейку нового ВАМПСКОГО общества. Они жили долго и счастливо, вместе проходили испытания, вместе ездили на отдых. И вместе вышли на свободу, когда общество стала готовым узнать правду о ВВЖ.
13.
К исходу третьих суток Грег понял, что процесс обращения завершился. Его организм успокоился: спазмы, вызывавшие неприятные ощущения то там, то здесь - прекратились; он больше не впадал в забытье, и его больше не посещали видения. Он стал ИМ, он добился своего! Ценой убийства, превозмогая отвращение к самому процессу... Грега снова передёрнуло от одного воспоминания...
О странностях, случавшихся в среде вампов, Грег впервые услышал от Тобиуса. Старик на удивление много знал о них и их образе жизни. Однажды он проговорился, что давно даже водит дружбу с одним из вампов. Они встретились случайно: два пытливых ума, ищущих путь к истине, часто идут по одной дороге. Иногда эти пути параллельны и, следовательно, встреча невозможна, а иногда - ведут навстречу друг другу, и её не избежать.
Тоби, тогда ещё не старик, и даже не пожилой мужчина, любил пробираться на окраину города, где жили вампы. После памятной резолюции ООН прошло несколько десятилетий, когда население планеты, большей частью прошедшее обновление, задумалось о своём будущем. К тому времени уже произошло полное разделение челов и вампов. В обществе снова назревали негативные тенденции.
С одной стороны, росло число людей, неприемлющих вампизм. Появилось движение ЧЕЛОВ (так они себя называли, сокращённо от слова ЧЕЛОВЕК), пропагандировавших нормальную, смертную жизнь. Они называли ВВЖ происками дьявола на земле, и призывали людей одуматься и вернуться на истинный путь, предначертанный богом. Челы объявили города обителью зла и увели своих сторонников из них, назвав жизнь на природе, в натуральных условиях - единственно достойной и полезной для людей. Они пугали своих последователей вампирской сущностью вампов, убеждали, что те, ради восстановления детородных функций, готовы сделать из челов подопытных кроликов. Так появились аграрные поселения челов за пределами больших городов, где люди продолжили жизнь в условиях, близких к феодальному, если не сказать каменному периоду истории. Надо отметить, что жизнь "на природе" сказалась положительно на их популяции: здоровый образ жизни способствовал резкому росту числа челов, превращая их постепенно из меньшинства в большинство на планете.
Челы, объединявшиеся в коммуны, создавали новые селения. Некоторые из поселений были вырублены в виде искусственных пещер в известняковых отрогах. В других местах, в основном в поймах рек, челы строили глинобитные хижины. В тёплых странах на строительство бунгало в ход пошли местные строительные материалы - тростник и пальмовые листья. Челы жили простой жизнью аграриев, разводили скот, пахали землю и ловили рыбу. Они растили детей и умирали, и считали себя свободными. Хотя, не проходило и года, чтобы в разных селениях не появлялись изгои, возжелавшие вечной жизни. Запретный плод, как говорится, сладок. И как не старались старейшины, как не суров был Закон - а находился кто-нибудь из молодёжи, кто пытался его преступить. Их, как магнитом, тянуло к городам.
Но Тоби был не из таких. Город его интересовал совсем с другой стороны: как обитель вампов и средоточие цивилизации. Обычных людей в городах не осталось совсем. Там жили лишь прошедшие обновление старики "первой волны" и люди среднего возраста из "второй". Все дети давно уже выросли и стали или вампами, или ушли из городов и примкнули к челам. Население земли стабилизировалось: примерно две трети его составляли бесплодные вампы, а треть - трудно поддающиеся учёту, постоянно размножающиеся и мигрирующие челы. Учёные, по привычке продолжавшие строить прогнозы, пришли к выводу, о нецелесообразности дальнейшего увеличения числа вампов (которое, теоретически, возможно было за счёт перебежчиков-челов). Новые поколения челов отличались низким уровнем культуры и образования, и их приём в ряды вампов был нежелателен. Большинство было категорически против этого. К тому же, рост численности мог привести к перенаселению городов, проблемам со снабжением и т.д. и пр., т.е., как писал О.Генри "Боливар не вывезет двоих". Короче, учёные нашли тысячу причин, чтобы вынудить правительства закрыть производство ВВЖ, спрос на которую и так упал до минимума.
14.
Айри жила с Анджем в уютном домике на окраине города. Их жизнь можно было бы назвать счастливой: после того, как ВВЖ стала достоянием мировой общественности, военный аспект этих разработок исчез сам собой. Гриф секретности был снят, отпала необходимость в содержании под замком, и они вышли на свободу. Им предоставили домик, работу, и первая семейная пара вампов стала постепенно вливаться в жизнь, от которой они отвыкли за десятилетия в стенах института. Первое время это было нелегко, так как пришлось ко многому привыкать и многое изучать по новой. Общество изменилось, изменилась техника и сама жизнь вокруг. Андж и Айри чувствовали себя людьми, перенесшимися на машине времени из прошлого в будущее. Доставало и внимание прессы: их, как одних из первых вампов, постоянно показывали по телевизору, брали интервью, приглашали рекламировать разную всячину. Отдельным пунктом шла политика и участие в продвижении ВВЖ: по долгу службы и работы (а Андж оставался военным, а Айри - медиком), их привлекли к широкой кампании по пропаганде вечной жизни. Теперь Андж работал в средствах масс-медиа, обеспечивая теоретическую поддержку ВВЖ. Айри же оставалась практикующим врачом, проводя отбор и медицинский контроль кандидатов в вампы. Работа шла споро и быстро, поток желающих стать бессмертными не иссякал, жизнь налаживалась.
Прошло несколько десятилетий, и ситуация изменилась. Андж остался без работы, агитировать за ВВЖ больше не было необходимости. В мире вечноживущих отпала необходимость и в военных - никто никому не угрожал, не нападал, содержание армии стало ненужным. Не у дел была и Айри - процесс обращения желающих был практически закончен, а производство вакцины - остановлено. Население городов, теперь почти полностью состоявшее из вампов с отличным здоровьем, в медицинских услугах не нуждалось. Получив уйму свободного времени, молодая пара решила найти себе новое занятие и "ударилась" в науку. Андж снова стал тратить большую часть времени на книги, пропадая в библиотеках и архивах. Его интересовали, в основном, история и социология. Айри нашла отдушину в философии и психологии. Тем более, что процессы, наметившиеся в обществе вампов, давали обильную почву для исследований в этой области.
15.
Как когда-то сказал классик, "не всё так хорошо было в Датском королевстве". Люди, из смертных перейдя в статус бессмертных, получили, помимо отличного физического здоровья, целый букет психологических проблем, вызванных ломкой социальных стереотипов и физиологических систем. Неудовлетворённость в плане базовых биологических потребностей (таких, как репродукция, программы социального и имущественного самоутверждения, повышения иерархического статуса) привела к нарушениям в физиологии вампов, в частности, к угнетению метаболизма, гормональной эмиссии и иммунной активности, повлекших состояние депрессивного психического статуса из-за дисбаланса нейрохимии мозга. Вместо эмиссии эндорфинов - внутренних наркотиков, дающих ощущение счастья, жизнерадостности, эйфории, уверенности в своих силах - стал нарастать выброс энкефалинов, которые действуют на психику прямо противоположным образом - приводят к депрессивному состоянию, ощущению тоски, страха и нежелания жить.
Эти деструктивные процессы, всё более явно проступали в обществе вампов. Те люди, которые сравнительно недавно с нетерпением ждали посвящения в бессмертные, теперь начинали тяготиться своей вечной жизнью, оказавшейся существованием по замкнутому кругу. Ощущение застоя и стагнации приводили к отчуждённости и замкнутости среди горожан. Лишившись в физиологическом фундаменте гормональных "кирпичиков счастья", они всё меньше и меньше обращали внимание на живущих рядом. Люди-вампы редко контактировали друг с другом, дружеские встречи и посиделки стали большой редкостью. А те, кто ещё отваживался на общение, обычно ограничивались одной темой - обсуждение СМЕРТИ превратилось в навязчивую идею, не дававшую покоя умам вампов - заложников трагической ситуации: либо живи вечно, либо умри добровольно.
Особенно тяга к смерти наблюдалась в среде вампов первой волны, т.е. лиц преклонного возраста. Они первые почувствовали усталость от вечной жизни. Совсем нелегко, оказалось, быть хоть и здоровыми, но вечными стариками. Появилась даже секта Мортидо, прославлявшая эвтаназию для вампов и пропагандировавшая суицид. В выпущенных сектой брошюрах описывалось, как покончить жизнь с помощью арбалета, выпустив стрелу в сердце (вполне в духе готических сказаний о вампирах), или утонуть в ванне с кислотой, или, на худой конец, как самому собрать гильотину.
Айри, в своё время изучавшая труды Фрейда и Берна, знала о теории влечения к смерти и самоуничтожению. Помнила она и о танатосе, включавшем понятия мортидо и деструдо. Рост мортидо среди вампов, ориентированный на самоуничтожение, не мог не вызвать деструдо - деструктивного инстинкта агрессии, ориентированного на убийство других в обществе челов. Полярное разграничение этих желаний было только делом времени и не сулило сообществу ничего хорошего.
16.
Ещё во времена секретности, на ранней стадии создания вакцины, учёные проводили эксперименты по изучению её свойств на животных. Уже тогда был подмечен один факт, который впоследствии как бы выпал из поля зрения исследователей вследствие своей невостребованности: "чистые" подопытные животные, которым удавалось одолеть превосходивших их в силе животных-вампов и отведать их плоти, сами превращались в вампов. Это качество, напоминавшее о "настоящих" вампирах, назвали вторичным обращением, а новую генерацию вампов - "новоделами". Правда, опыты показали, что для стопроцентной гарантии обращения требовалось поглощение очень большого количества донорской крови, не оставлявшее шансов на выживание донору-вампу. Шёл просто процесс замещения одного бессмертного - другим, вампа - новоделом.
Этим полузабытым открытием и воспользовались лидеры активизировавшегося движения Мортидо, начав кампанию под лозунгом "Отдай жизнь челу". Они убеждали своих последователей, что отдав свою вечную жизнь желающим из числа челов, они не нарушают статус-кво и действуют вполне гуманно. Сектанты-агитаторы вышли на улицы с лозунгами: "Верите ли Вы в жизнь после жизни?" и "Нужна ли она - вечная жизнь?" Так как среди челов, после отмены вакцинаций, стремление к вечной жизни отнюдь не поубавилось, а набирало силу с каждым годом, то последователей с другой стороны долго искать не приходилось, хотя для вторичного обращения необходимо было немного-немало, а выпить жертвенную кровь вампа. Апологеты Мортидо, отличавшиеся крайним фанатизмом и радикализмом, разработали даже специальный ритуал жертвоприношения, где избранным предоставлялось исключительное право передать свою вечную жизнь новоделам. Лидеры секты проповедовали, что только став смертными вампы могли спасти свою грешную душу. Эмоциональные богослужения, призванные доказать единоспасающую силу нового учения для общества вампов, проходили на окраинах городов, в старых заброшенных пакгаузах. Только туда могли незаметно пробираться челы из близлежащих общин.
Конечно, отбор кандидатов из числа челов был очень жестоким и неконтролируемым. Тут главенствовало право сильнейшего - естественный отбор в чистом виде. Несмотря на многочисленность секты Мортидо, охочих лишить себя вечной жизни было не так и много. Но даже единичные жертвоприношения, проведенные сектантами, показали практическую возможность получения бессмертия без традиционной вакцинации и открыли "ящик Пандоры". Деструдо, инстинкт агрессии, дремавший в челах, вырвался на свободу и получил ясный ориентир. То, чего так опасалась Айри, проводя свои психологические наблюдения, из теории перешло в явь: вампы стали для челов лакомым кусочком плоти, воплощением мечты о ВВЖ.
Для вампов закончились спокойные времена: всё чаще на окраинах городов находили растерзанные трупы - с разорванной сонной артерией и ни каплей крови в организме. Власти спохватились, запретили секту Мортидо, передачу жизни челам объявили незаконной. Новоделам грозили смертной казнью - был издан Закон, под страхом смерти запрещавший контакты между вампами и челами, а тем более - посягательство на жизнь вампа. Но было уже поздно - число новоделов росло. "Приживалы" - так презрительно называли их "истинные" бессмертные. Новообращённые, не блиставшие образованием и культурой, шли на любую, самую малооплачиваемую работу, были готовы выполнять любые поручения, лишь бы им позволили остаться в городе. Если первых из "приживал" общество с брезгливостью, но и с интересом ещё воспринимало (хотя акклиматизироваться и "вклиниться" в устоявшееся сообщество вампов им было совсем нелегко), то, после объявления вторичного обращения вне закона, новоделов стали преследовать и казнить.
Вернуться в свои общины вчерашние челы, а сегодняшние новоделы, также не могли. Там их жизнь не стоила и ломаного гроша - их разодрали и выпили бы до последней капли в первой же подворотне. Так что новоделам, ставшим изгоями в двуполярном мире, ничего не оставалось, как строить свою, обособленную общину бессмертных второго порядка.
17.
Андж, увлекавшийся социологией и историей, с интересом стал изучать становление нового общества. Его дом находился на окраине города, и ему не составляло труда наблюдать за сборищами Мортидо, за попытками челов проникнуть в город, и за бегством новоделов. По правде говоря, попасть в город можно было очень просто. До последнего времени вампы чувствовали себя в полной безопасности, поэтому никаких стен, рвов или заграждений не существовало. Естественной преградой и границей города выступали многочисленные свалки по его периметру. Туда регулярно свозились отходы жизнедеятельности, бытовой мусор, вещи и предметы, в которых вампы больше не нуждались.
Свалки всегда как магнит притягивали к себе челов. Более молодые рылись в горах мусора, в надежде найти что-нибудь из одежды или техники, чем можно было бы позже пощеголять перед подругами. Старики искали, что можно обменять в дальнейшем в селении на продукты.
Андж мог прямо с веранды своего дома видеть, как кишит жизнь на свалке. Жить в такой близости от челов стало в последнее время небезопасно. Ни обострённый слух, ни сила не спасали вампов от челов, которые как волки, стаями нападали на случайных прохожих, забредших на окраину. В районе свалки всё чаще находили обескровленные трупы бессмертных, и Айри не раз уже поднимала вопрос о переселении. Но Андж надеялся на свои навыки бывшего спецназовца и обещал, что в случае чего сможет постоять за себя и жену. Ему было жалко бросать свой форпост наблюдения. Тем более, что он недавно обзавёлся среди челов личным осведомителем.
Чувство, что за ним наблюдают, не покидало Анджа несколько дней. Наконец он заметил среди мусорных развалов молодого чела, внимательно разглядывающего окраины города. Анджа, сидевшего у своего дома и наблюдавшего за очередной ватагой челов, просеивающих новые поступления отбросов, заинтересовал этот мальчуган. В отличие от остальных, он не проявлял никакого интереса к сокровищам под ногами, а пожирал глазами то, что было видимо на околице.
Андж видел его в дальнейшем неоднократно, и каждый раз этот непонятный чел вёл себя также. Сначала Андж решил, что это чел-маньяк, подыскивающий себе жертву, и хотел даже сообщить властям. Но парень приходил изо дня в день, и никаких агрессивных действий с его стороны не наблюдалось. Андж был уверен, что тот его тоже заметил, но это его совсем не смутило и не испугало. Чел изучал его так же заинтересовано, как и всё окружающее.
Наступил день, когда Андж решился установить с молодым человеком контакт. Он вышел со своего двора и стал медленно двигаться в сторону свалки. Попутчиков у парня сегодня не было, и Андж не боялся попасть в засаду. Чел тоже, казалось, не проявлял беспокойства: он стоял, рассматривая округу, и спокойно дожидаясь, пока вамп подойдёт к нему.
18.
Тоби, так звали молодого чела, оказался на редкость смышлёным и любознательным. Между ним и Анджем быстро возникла взаимная симпатия. Их сблизила тяга к знаниям и обоюдная заинтересованность. Желание узнать больше о жизни "других" оказалась сильнее Закона, недоверия и страха. Тоби и Андж стали часто встречаться и просиживали многие часы, рассказывая друг другу о своих общинах. К удивлению, Тоби умел даже читать, и Андж стал приносить ему книги. Из них Тоби много узнал о прошлом некогда единого и смертного человечества, о том, откуда и как появились вампы. Андж рассказал ему о создании ВВЖ, сектантах и страшных вещах, творившихся сейчас в городских предместьях, о преследовании новоделов, и о том, что они покинули город в поисках нового пристанища. Тоби, в свою очередь, рассказывал о жизни в посёлке, о слухах, ходивших в селении про возможность стать бессмертным выпив вампской крови, о том, что многие мужчины готовы выйти на охоту.
Шли годы, Андж и Тоби, ставший уже Тобиусом, встречались как старые друзья. Свалка стала для них тем местом, нейтральной территорией, где они чувствовали себя в равной степени и в безопасности и в опасности. Челы по прежнему контролировали этот район, и горе было вампу, забредшему в их владения. В последние годы, вампы старались держаться поближе друг к другу, переселившись, в основном, в центральную часть города. И только Андж, как и раньше, рисковал совершать променад за его черту.
Здесь его однажды и подкараулил Грег. Он давно заприметил, что старый Тобиус ходит регулярно на свалку общаться с вампом. Что их объединяет, что может быть общего у чела с вампом - этого понять он не мог. Тобиус, который учил их с детства не нарушать Закон, сам это делал чуть-ли не открыто. "Все они - учителя, взрослые, женщины - все они лицемеры и ханжи, - со злостью думал Грег. - В открытую всё норовят запретить, прикрыть Законом. А за глаза - только и думают, как бы самим стать бессмертными, только и судачат об этом! А я тоже хочу стать вампом - и всем докажу, что смогу сделать это!"
На приготовления ушло пару месяцев. За это время Грег, тайно наблюдая за стариком Тобиусом, разузнал места его встреч с бессмертным, его привычки и поведение. Теперь Грег знал, где живёт этот странный вамп, куда и когда он ходит, как себя ведёт, и что от него можно ожидать. Оставалось только придумать, как завалить его в одиночку. Это оказалось самым трудным, так как вампы отличались недюжинной силой и чутьём, а этот был к тому же и не из числа старцев. Перебрав все известные ему способы убийства, Грег остановился на луке, как самом примитивном, но поэтому и надёжном, а также самом доступном для него оружии. На то, чтобы соорудить приличный лук, наделать стрел и научиться метко стрелять, ушло ещё пару месяцев. Но Грег не спешил, он хорошо усвоил прописную истину охотника - никогда не брезговать подготовкой. Только окончательно убедившись, что может отлично стрелять, он отправился на выполнение намеченного плана.
19.
Грега снова передёрнуло от воспоминаний: вот он сидит за кучей мусора, ожидая возвращающегося со встречи с Тобиусом вампа, вот он слышит его шаги, натягивает тетиву, стрела с шипением вонзается вампу в грудь, тот падает. Грег срывается из своего укрытия, в два прыжка подскакивает к вампу и вонзает в его шею зубы. Прокусить кожу и добраться до сонной артерии оказывается не так легко, но он вырывает зубами клок плоти, и вот чудодейственная фиолетовая жидкость, напоминающая кисель, течёт в его рот. Он жадно её глотает - нельзя дать пропасть ни грамму этой драгоценной жидкости! Ведь это - сама жизнь, ВЕЧНАЯ ЖИЗНЬ! Ему противно, густая кровь вампа с трудом глотается, но он впихивает её в себя, она пытается вырваться наружу, его тошнит, но он снова и снова заставляет пересилить себя. Постепенно поток крови уменьшается. Сделав последние глотки, вытирает подбородок, бросает последний раз взгляд на растерзанное тело, лежащее на мусоре - и отправляется восвояси. Теперь он навечно - УБИЙЦА и ИЗГОЙ.
"Ну что ж, - Грег поднялся и распрямил свои новые, богатырские плечи,- пора начинать новую жизнь!" Он быстро покинул пещеру, служившую убежищем на дни обращения, и стал спускаться по склону.
Из рассказов того же Тобиуса Грег знал, что новоделы обосновались где-то у излучины реки. Их община насчитывала уже несколько сотен человек, и постоянно росла за счёт всё новых и новых поселенцев. Выйдя на берег реки, Грег упёрся в частокол, ограждавший поселение. "Чё надо?" - грубо окликнули из-за него. Не удосужив часовых ответом, Грег ловко перемахнул через забор. "А, новенький, - хмыкнул охранник, - дуй в стойло к Клыку". Он указал в сторону более приличного строения, выделявшегося из трущоб, оказавшихся за оградой. Грег поплёлся по пыльной, почти безлюдной улице. В тени апартаментов предводителя общины сидели несколько мужчин и резались в карты. Завидев Грега, один из них встал, сплюнул, оценивающе осмотрел новичка с ног до головы и кивнул в сторону входа. В гробовом молчании Грег вошёл в проём. Единственная комната, которая оказалась внутри, была застлана коврами, вокруг громоздились какие-то коробки, предметы мебели и утвари, стояло несколько кадок с кустарниками. В таком бедламе Грег не сразу заметил человека, сидевшего в углу на неком подобии трона. Своим одеянием и пристальным взглядом, он очень смахивал на шамана. Не говоря ни слова, он оценивающе рассматривал Грега, скаля жёлтые зубы. "Вот этими резцами он, видать, и добыл себе бессмертие, плюс кликуху в придачу", - подумал Грег. "Ну, давай, трави свою историю" - наконец нарушил молчание Клык. Грег вкратце изложил свой путь из чела в вампы. "Шаман", так для себя окрестил старшого Грег, слушал в пол-уха, таких баек он наслышался, и все они были лишь двух вариантов: или посетил собрание Мортидо и удосужился посвящения в новоделы, или подкараулил вампа и сам себя короновал. Третьего, увы, было не дано.
"Ну, шо, добро пожаловать в банду бессмертных. Располагайся, где найдёшь свободный угол, - Клык прищурился на новичка, затем с досадой добавил. - Места у нас теперь много..." "Эй, Вертлявый! - крикнул он и рядом, как из-под земли появился один из сидевших до этого на улице игроков. - Определи новенького и введи в курс дела". Аудиенция, судя по всему, была окончена, верительные грамоты вручены, и Вертлявый подтолкнул Грега к выходу.
"Вон, туда чеши, - Вертлявый ткнул грязным пальцем в ближайшую хибару, сколоченную из листов фанеры и картона, - она только вчера освободилась. Ещё тёпленькая!" Бандит гигикнул, и его регот подхватили дружки. Грег не стал дожидаться повторного приглашения и направился в указанном направлении.
Убогая хижина с земляным полом и топчаном, сложенным из ящиков в углу - это место должно было стать его жильём отныне и на долгие годы. Ничего большего или лучшего здесь не стоило и ожидать. Община новоделов, состоявшая из одних крепких и сильных мужиков, была просто бандой, с Клыком во главе. Его слушались, ему повиновались, его приказы выполняли беспрекословно. Без такой диктатуры эта ватага уже давно перегрызла бы друг другу горло. Только Клык мог найти применение их недюжинной силе, направить хоть в какое-то русло их удаль. Эти молодцы, и в прошлой, человской жизни, не отличавшиеся законопослушанием, теперь, ощутив прилив вамповских сил, стали вдвойне опаснее. Дерзкие и жестокие, бандиты осуществляли регулярные налеты, как на жилища вампов, так и на сёла челов. У первых они крали пищу и вещи, у вторых - продукты и женщин. Ничего не производя и не выращивая, жрать они хотели, тем не менее, по-прежнему. Да и потребность в женщинах, которых практически не было среди новоделов, тоже давала о себе знать - кто-то же должен был вести хозяйство, кормить и охаживать эту ораву самцов с сексуальной патологией. Ни вампы, ни челы, пока, ни разу не оказали им должного отпора, заняв оборонительную позицию. Челы чувствовали себя явно слабее новоделов. Что касается вампов, то те были слишком дезорганизованы и разрознены. Годы спокойного существования не прошли бесследно: отсутствие армии, распущенной много лет назад за ненадобностью, пацифистские настроения и ложное понимание гуманизма к "братьям по крови" играли на руку бандитам-новоделам. К тому же, челы оставались единственными из Homo sapiens, кто сохранил способность к размножению. Многолетние исследования вампов, их попытки восстановить репродуктивные функции остались без результата: ВВЖ погубила их яйцеклетки и сперматозоиды безвозвратно. Таким образом, число вампов стало конечным, а их психическая неуравновешенность, приводившая порой к срывам и самоубийствам, вообще обусловила тенденцию к сокращению численности горожан. Как бы то ни было, власти стали рассматривать популяцию челов (и производных от них новоделов), как естественную резервацию для пополнения числа вампов.
В таких благоприятных условиях, не встретив сопротивления и пользуясь безнаказанностью, Клык и его окружение чувствовали себя привольно: жертвы с их стороны во время вылазок были минимальными, больше погибало от разборок и поножовщин в самом лагере, ну а приток новоделов пока не прекращался и способствовал росту банды.
20.
Единственное, что омрачало жизнь общины - это непонятная эпидемия, с некоторых пор начавшая косить новых бессмертных. Увы, но новоделы не отличались таким же здоровьем и стойкостью к заболеваниям, как вампы. Возможно, это было связано с недостаточной концентрацией вакцины, попавшей к ним в организм с выпитой кровью доноров. А может, эта кровь при контакте с воздухом окислялась и теряла свои "бессмертные" свойства. Так или иначе, но новоделы болели.
Ужасные антисанитарные условия, в которых они жили, частые ранения, получаемые в схватках, обилие грызунов, разносящих всякую заразу - всё это отнюдь не способствовало "вечной жизни". Всё чаще то один, то другой из новоделов начинал хворать: сперва в виде банальной простуды, с повышения температуры и общей слабости. Больных беспокоила сильная головная боль, боли в мышцах, животе, понос, ведший к обезвоживанию организма. Несколько позднее появлялся сухой кашель и колющие боли в грудной клетке. Далее тело больного покрывалось сыпью, волдыри чесались, шелушились и лопались. Примерно через две недели от начала болезни, на последней стадии, появлялись носовые кровотечения, кровавая рвота, заканчивавшиеся агонией, шоком и смертью.
На первых порах эти проблемы предводителя банды не беспокоили. Приток новичков продолжался, а смертность среди бессмертных он считал естественным отбором. Его вполне устраивало, что более слабые и раненые не висели балластом, требуя ухода и питания. Да и посёлок их был не резиновый.
Но ситуация ухудшалась с каждым днём. Когда смертность превысила приток новоделов, численность банды стала падать. Это не могло уже не настораживать. Но хуже всего стало, когда неожиданно заболел и сам Клык. Не прошло и двух недель, как его не стало - и в банде начался настоящий хаос. Скрытое соперничество вылилось в открытую борьбу за власть. Сильнейшие из новоделов, вынужденные ранее сдерживать свои амбиции, теперь заявили права на освободившийся трон. Междоусобица привела ещё к большему сокращению числа жителей. Улицы общины покрылись разлагающимися трупами, между ними бродили покалеченные новоделы. Многие из них харкали чернильной кровью.
Грег, не считавший себя сильнее других, старался держаться от разборок подальше. Он вообще жил тихо и уединённо. Единственное, в чём он участвовал, это регулярные набеги на город - и то, только ради пополнения запасов. Как хорошо знавшего окраины, его охотно брали проводником на такие мероприятия.