У моей спасительницы оказались искристо-белые волосы - и резко контрастировавшие с ними черные глаза. Пока она тащила меня прочь из зала, я любовался стремительно очерченным профилем - покато уходящий ко лбу нос с приподнятой переносицей, белоснежная шапка коротких волос, полные губы, сейчас сжатые в изломанную линию. Густые белые ресницы и такие же белые брови, ярко выделяющиеся на загорелой коже.
- Миледи, я благодарен вам за спасение... - Начал было я на общегалактическом.
Но она оборвала меня на языке Руновы:
- Вы хоть понимаете, куда вы влезли, господин младший лейтенант? Между прочим, партнер девицы, которого вы так небрежно отшвырнули в сторону - сам Гровнер Джер! Из семьи Джеров, той самой, которой принадлежит половина игорного бизнеса на Федерации Вогейма. На этом корабле развлекаются сливки Галактики. И то, что вам купили здесь каюту, не значит, что вы можете вести себя в полном соответствии с теми анекдотами, где речь идет о Космофлоте Руновы!
- И что же это за анекдоты? Не поделитесь? - Хмуро обронил я.
Беловолосая пришла на помощь как раз тогда, когда меня форменным образом выставили на посмешище. Так что возмущаться я не спешил. Но и особой радости от её слов не испытал, надо сказать.
- Кто меньше знает, крепче спит, господин младший лейтенант ... - Пробурчала она.
К этому моменту мы уже подошли к выходу из танцевального зала, и одна из ало-белых девиц, стоявших тут, заступила нам дорогу. Улыбнувшись, попросила отдать им пояса с антигравами.
Я быстро расстегнул свой, сунул в узкую ладошку, только-только успевшую дернуться в мою сторону. Беловолосая отстала от меня на доли секунды, не больше.
Что показалось мне не просто любопытным, а прямо-таки подозрительным. Уж больно ловко двигались у неё пальцы. Словно моя спутница долгое время занималась ручным трудом, развивающим моторику мелких мышц - а то и вовсе тренировками. Между тем женщины, которых я видел до сих пор на "Энн Люве", занимались в основном прожиганием жизни. И движения рук у них были соответствующие - порхающие, женственные...
- Следуйте за мной, господин младший лейтенант. - Тихо сказала беловолосая, едва мы отошли от девиц в форме. - Я не просто хочу - теперь я просто обязана с вами поговорить.
Я слегка прищелкнул на ходу каблуками.
- Весь к вашим услугам, миледи...
- Виринея Гайрутдин. - Бросила она через плечо. - Помощник посла Квангуса. И можете обращаться ко мне просто Вир - так меня называют сослуживцы.
Я увеличил шаг, чтобы идти с ней вровень. Поинтересовался с некоторой долей наглости в голосе:
- А как называют вас другие? Те, кто ближе сослуживцев?
Беловолосая Вир даже головы не повернула - нос все так же нацелен вдаль, черные глаза с прищуром смотрят вперед. Но краешек рта на обращенной ко мне стороне профиля насмешливо дрогнул.
- Как там у вас в Космофлоте называют младших лейтенантов - младлей? Так вот, вы нарываетесь, младлей. Не надейтесь, что я, как женщина, позволю вам многое. Оговорим это сразу.
- Где уж нам уж... - Проворчал я, косясь на её линию рта, снова застывшую в каменной неподвижности. - Вы из особистов Квангуса, так ведь?
Про сам Квангус я мог и не знать, но тех, кто занимается охраной и разведкой, обычно видно сразу. Девица, судя по её движениям, на гражданского секретаря или помощника не тянула. И со мной вела себя характерно - как командир с подчиненным. Грешок, свойственный безопасникам всех систем по отношению к простым смертным.
Вот только непонятно, должен ли я позволять ей такое...
- Тише. - Прошипела она. - Сюда, за мной - и поговорим.
Как сказал бы мой однокашник Федька, интрига все нарастала. Зал, куда завела меня Вир, громадной подковой охватывал всю носовую часть первой палубы. Гигантское колесо базы Лунная, с растопыренными щупальцами суставчатых причалов, сияло в высоких - от палубы до потолка - панорамных иллюминаторах. Смотрясь отсюда как приплюснутый овал в огнях.
Чуть повыше него, на дальней орбите Руновы поблескивали искры дозорных кораблей ближнего патрулирования. А по правую руку над дальним причалом базы поднимались надстройки "Адмирала Голина", тускло освещенные лиловым лучом причального прожектора. Очертания крейсера на таком расстоянии распознал бы не всякий, но я их знал вдоль и поперек, по видеосъемкам, по схемам боевых шлюзов, по рабочим планам боевых палуб...
Моя мечта плыла вместе с базой по дальней орбите вокруг Руновы, а я стоял на выложенной паркетом - паркетом, черт побери! - палубе круизника для туристов. И, по всей видимости, вот-вот должен был получить нагоняй от девицы с ухватками безопасника. Которая принадлежала даже не к нашей Плабе, а к разведке какой-то богом забытой системы, на самом краю рукава Галактики. Прямое поношение как для меня, скромного младлея, так и для всего Космофлота...
Взгляд, который я перевел с иллюминаторов на беловолосую, оказался далеко не радостным. Руки я вольно закинул за спину, плечи расслабил - и сказал, разглядывая её с легким прищуром:
- Так зачем вы тащили меня сюда, да ещё с таким азартом, миледи Вир? Если, конечно, и впрямь не желаете позволять что-то по женской части. Во всем остальном люди мы с вами посторонние - вы мне не начальник, а я вам не подчиненный...
- Здесь, - негромко заявила девица со странным имечком Виринея. - Можно поговорить, не опасаясь нескромных ушей. Зал большой, и вентиляция в нем работает на полную мощь. Мы стоим как раз под её выходом...
Я взглядом обшарил потолок. Все верно, вон те решетки, ажурной полосой выложенные по кремовому потолку на некотором расстоянии от иллюминаторов, должны прикрывать именно воздухозаборники. И шум вентиляционных насосов в этом месте ясно различим.
- Ваша каюта наверняка прослушивается, моя тоже. - Заявила тем временем Вир.
И глянула на меня изучающе. Позы под её взглядом я не переменил, но руки за спиной у меня напряглись.
- Продолжайте.
Она чуть вскинула белую бровь. Одну.
- Вот теперь вы весь внимание, а, младлей? Что ж, не совсем дурак - уже радость. Но почему ваш штаб решил послать именно вас для сопровождения скафандров, для меня все равно загадка. Вы на этом круизном лайнере смотритесь, извините за выражение, как ворона в гостиной. И ваш темный мундир сходство лишь подчеркивает.
Слова о подслушке не выходили у меня из головы, а потому я пропустил мимо ушей не слишком лестное сравнение. И ответил самым воспитанным образом:
- Для меня это не меньшая загадка, миледи Вир. Может, поделитесь тем, что знаете об этой миссии со скафандрами? И о том, почему нас подслушивают?
- Потому что на круизниках всегда подслушивают. - С раздражением в голосе бросила она. - Всех пассажиров - кроме особых гостей, тех, что из числа владельцев самих круизников. Этого требуют правила безопасности межзвездных полетов. Неужто я должна объяснять вам такие простые истины, младлей?
Это я тоже пропустил мимо ушей - дело важнее.
- И что же вы хотите мне сообщить, по секрету от рутинной прослушки обычного круизника? - Почти скучным голосом произнес я, проникновенно глядя на Виринею.
А заодно оценивая её взглядом. Хороша. Ростом чуть пониже меня. Узкие бедра и совсем не узкие плечи обложены мышцами, но очертания их сглажены - признак того, что беловолосая когда-то тренировалась активно, а сейчас делает это изредка, от случая к случаю. Низ сиреневого комбеза без рукавов прикрыт полотнищем прямой юбки, на ногах вроде бы легкие лодочки, но носок, прикрывающий пальцы стопы, едва заметно бугриться. Утяжелен?
Одежда на Виринее гляделась изысканной и функциональной - разрез на юбке доходит до пояса, значит, она легко может позволить себе удары ногами. Верхняя часть комбеза открывает плечи почти до шеи, но скрывает верх груди. Выходит, ни при каком раскладе выглядывающей из декольте округлости мне не дождаться. А жаль...
- Эта миссия, - бесцветным тоном произнесла Виринея. - Исключительно торговая. Мы хотели скафандры, вы их продали. Мы вообще настаивали, чтобы передача скафандров произошла ещё на Рунове - я сама вполне способна разобраться в кратком руководстве по их обслуживанию.
- Ну ещё бы. - Пробормотал я себе под нос. - Как особистка, вы на многое должны быть способны...
Она глянула, как ударила - черные глаза на мгновение блеснули, а потом презрительно сузились.
- Желаете в моих глазах подняться от не совсем дурака до умника, младлей? Раз уж вас приставили к этим скафандрам и отправили вместе со мной, давайте договоримся - больше никаких эксцессов. Ведите себя, как это у вас говориться, на уровне воды и корней...
- Тише воды, ниже травы. - Поправил я её.
И задумался. Пожелай наши штабисты настоящей тишины - и уровня корней, как она выразилась, послали бы кого-нибудь другого. Скажем, обученного сливаться с обстановкой умельца из Плабы. Но почему-то отправили меня.
Кажется, желания нашего штаба и беловолосой Вир здесь расходились. Причем заметно.
- И купите себе, ради бога, штатский костюм. - С гневом заявила она. - Для той красотки, с которой вы так лихо отплясывали, любой мундир - просто вид формы для обслуги. Но другие могут отреагировать очень неоднозначно, увидев мундир Космофлота Руновы. Как минимум треть пассажиров здесь - с Федерации Вогейма...
- Тогда проглотят. - Без улыбки сказал я. - Ради их спокойствия я переодеваться не стану. А вам скажу так - если я сниму мундир по такой причине, тогда я не младлей, а стелька от ботинок.
Она сморщилась.
- Сколько пафоса... постарайтесь хотя бы вести себя потише. Поставьте себе это целью, младлей. Поскольку каждый неверный шаг ляжет позорным пятном на тот самый мундир, который вам дорог.
- Это зависит от многого. - Неопределенно пообещал я. - В частности - от вашей искренности. Почему для вас так важно, чтобы я был незаметен? Раз уж это простая торговая миссия - мы продали вам скафандры, вы их купили...
Беловолосая возмущенно втянула носом воздух, отчего сиреневая ткань на груди натянулась. Нет, все-таки жаль, что комбез на ней без декольте.
- Потому что Квангусу, в отличие от Руновы, нужны торговые связи со многими системами. Самое малое, для покупки новых технологий. Не знаю, заметили вы или нет, младлей, но даже скафандры высшей биологической защиты нам пришлось покупать у вас. Хотя произвести их можно на Квангусе - но для этого нужно наладить технологическую цепочку и получить все образцы новейших биологических разработок. Без которых создать дезактиваторы действительно высокой защиты невозможно. Вы знаете, что биологическое оружие совершенствуется наиболее быстрыми темпами. А на этом корабле летят сразу два наследника крупнейших биокорпораций Галактики. Кстати, семья Гровнера Джера, которого вы так непочтительно отшвырнули, тоже имеет свою долю в "Биовельде" - в той самой фирме, что когда-то создала ограин, протовирусную форму наивысшей опасности.
Она ещё раз возмущенно втянула воздух, добавила:
- Да и сам игорный бизнес Джеров состоит не только из ролевых симулякров. Он также включает в себя производство учебных симулякров. А без них действительно боеспособный флот не создашь. Потому что таких, как вы, бравых младлеев, в жизни не нюхавших пороха, воевать учат именно на симулякрах.
Я вдруг понял, что пялюсь на грудь под сиреневым комбезом, одновременно прокручивая в уме все, что она сказала.
- Надеюсь, вы примете это к сведению. - Строго заявила Виринея. - Мы, то есть система Квангуса, не желаем иметь проблемы со здешними господами. А мы в данной ситуации - ваши клиенты. И прошу вас ещё об одном - не изображайте больше нанятого фирмой танцора, хорошо? А если к вам обратится некто, интересующийся деталями сделки, или же характеристиками ваших скафандров, отсылайте его сразу ко мне. Сами отвечайте уклончиво...
- Меня, - сказал я с той степенью ласковости в голосе, которая граничила с угрозой. - Не надо учить скрывать технические характеристики защитных скафандров Космофлота.
- Вот и славно! - Виринея тряхнула головой, блеснула черными глазами из-под белых прядей. - На этом, собственно, все. Вы найдете путь к своей каюте самостоятельно, младлей? Завтра в одиннадцать ноль-ноль "Энн Люва" уходит. Здесь, в обзорном зале, будет давка. Надеюсь, вы сюда не явитесь...
Явлюсь, почти с сожалением подумал я. Верен Рунове и Космофлоту, всегда и во всем, как учили в академии. На этот круизник младлея Потапова послали не просто так, а значит, придется оправдывать доверие. Выполняя никем не озвученный приказ. Черноглазая, конечно, разъяриться - но это дело десятое.
Вслух я сказал иное:
- Куда уж нам. Я смущен и пристыжен, прелестная Вир. Обещаю вам прятаться от людей в самых дальних углах этого корабля, пока не закончится перелет к Квангусу...
Ей хватило ума поглядеть на меня с сомнением, но вслух она свое сомнение не озвучила. И ушла быстрым шагом, оставив меня в одиночестве.
Я шагнул к иллюминатору, впился взглядом в "Адмирала Голина". Если все пройдет удачно, может, после истории со скафандрами мне подпишут раппорт о переводе? Но разумно ли я поступаю, пытаясь угадать невысказанные желания начальства? Может, лучше затаится, а по прибытии на Рунову контр-адмирал Дорофеев сам турнет меня с глаз долой, на какой-нибудь корабль, как не оправдавшего его тайные надежды?
Вот только одно мешало - "верен Рунове и Космофлоту".
Ночью, в своей каюте, я во сне ходил по пустым коридорам "Адмирала Голина". Все пытался найти капитанский мостик - но коридоры раз за разом выводили меня куда-то не туда.
Встав поутру, первым делом я столковался с комнатным визором. После пары нехитрых запросов он выдал мне схемы всех палуб "Энн Лювы", с помеченными на них красными линиями маршрутов экстренной эвакуации. Часа три я провел, разглядывая парящие над визором схемы и запоминая их, картинку за картинкой. Потом отправился на завтрак - который, если верить расписанию, полученному все от того же визора, сервировали в кают-компании с десяти ноль-ноль.
За столом номер двести восемьдесят один - номера тут красовались на флажках, свисавших с потолка над каждым столиком - уже сидела черноглазая Виринея. И рядом с ней расположился какой-то штатский, в черном костюме с искрами темных брильянтов на лацканах. При виде меня беловолосая предостерегающе блеснула глазами. Громко заявила, когда до них мне оставалось всего шагов пять:
- Какая честь для меня, что вы захотели сесть рядом со мной, лорд Гровнер Джер. Скажите, какую кухню вы обычно предпочитаете?
- Мне все равно. Выбором кухни занимается мой церемониймейстер, а не я. - Равнодушно бросил сидевший с ней мужчина.
И впился в меня взглядом.
Я тоже осмотрел его внимательно. Серые глаза, светлые волосы, безукоризненно красивое лицо. Гладкая кожа, благодаря которой сидевшему можно было дать и восемнадцать - вот только глаза казались старше лица. На меня он глядел с насмешкой.
- Младший лейтенант Потапов. - С холодком в голосе представился я, останавливаясь перед ними.
И сел, отодвинув стул. Меню уже лежало рядом с моей тарелкой. Я развернул его, демонстративно не замечая взгляда лорда Джера. Весьма настойчивого взгляда, надо отметить.
- Эти звездочки на погонах что-то означают? - Спросил он вдруг.
Я поднял глаза от меню. Сказал, добавив в голос издевки:
- Надо же нам как-то украшать себя. На брильянты, как у вас, денег в Космофлоте не хватает.
Он приоткрыл рот от неожиданности. Черноглазая Виринея тут же поспешно заявила:
- Я видела в меню строчку - ариумский завтрак. Что это оз...
- Лейтенант. - Прервал Виринею светловолосый Гровнер, даже не взглянув в её сторону. - Вчера, в танцевальном зале, вы мне помешали. Думаю, я вправе потребовать у вас возмещения ущерба, который вы нанесли моей репутации, грубо прервав мой танец. Кажется, когда-то это называлось дуэлью.
- А сейчас это назовут убийством. - Без запинки сообщил я ему. - Потому что вы гражданское лицо, а я военный. И какое бы оружие вы не избрали, я просто обязан вас превзойти. Разве что вы предложите мне дуэль на плевках. Или бой на подушках...
Лорд Джер насмешливо скривился.
- Ну, лейтенант, не надо воспринимать это все так буквально. Есть ведь и симулякры. Я пришел, чтобы получить удовлетворение, как это говорилось в старину - и без него не уйду. Мы подсоединимся к одному симулякру, заранее выберем эпоху и оружие, которым будем сражаться. Тот, кто проиграет, извинится перед победителем. Вот и все. Согласны?
- Позвольте спросить. - Каким-то странно истончившимся голосом вдруг заявила Виринея. - В какой форме придется извиняться проигравшему?
Лорд Джер удостоил её косого взгляда.
- О, я вижу, вы наслышаны о том, что случается в нашем обществе. Нет, на этот раз ничего экстравагантного я не потребую, моя леди. Сожаление на словах, просьба о прощении и один неглубокий поклон - этого будет достаточно. Так как, лейтенант? Мы используем один из симулякров, которые установлены в игровых залах "Энн Лювы"...
Я медлил, обдумывая его слова. Игровые симулякры с помощью шлема, одетого на голову, подсоединялись к мозгу. Потом погружали человека в другую реальность, созданную самим симулякром. С помощью такого устройства я в свое время в академии сбил немало ракет и кораблей условного противника. Для игроков симулякры воссоздавали условия разных эпох - хочешь, бейся, хочешь, заводи там рабов и развлекайся...
- Я согласен. - Неожиданно для себя самого сказал я.
Виринея свирепо свела белые брови на переносице.
- Прекрасно. - Гровнер улыбнулся, глядя мне в глаза.
И, схватив вдруг стоявший перед Виринеей бокал с соком, точно и быстро выплеснул его содержимое мне в лицо. Заявил, благодушно улыбаясь, точно ничего не произошло:
- Теперь мой вызов на дуэль подтвержден материально. Конечно, в древности, как я слышал, швыряли перчатку - но сок тоже ничего. И капли его на вашем мундире блестят почти как бриллианты. Вы согласны?
- Когда? - Тихо сказал я, медленным выверенным движением откладывая в сторону меню. И только после этого позволяя себе подхватить со стола салфетку и вытереть подбородок.
Гровнер улыбнулся ещё шире.
- Да прямо сейчас. К чему ждать? Любоваться стартом этой посудины с очередных дерьмовых задворок Галактики я не собираюсь. Разве что вы - у вас, кажется, к этим задворкам какие-то патриотические чувства...
Мгновение я сидел неподвижно, а потом усилием воли нарисовал на лице улыбку. Руки сами собой нащупали отложенное меню. Толстый картон. Отлично.
Я подхватил его за край и с оттяжкой хлестнул Гровнера по лицу. Шлепок вышел что надо. С щелкающим звуком. Щека почти мгновенно покраснела.
Все разговоры в громадной кают-компании - столов на пятьсот, не меньше - затихли как по волшебству. Отовсюду на меня были устремлены потрясенные взгляды. Черные глаза Виринеи грозно сияли с той стороны стола, полные губы беловолосой снова срослись в изломанную линию.
- А это материальное подтверждение от меня, что ваш вызов принят. - Тихо проронил я. - Кстати, как вызванная сторона, я имею право выбрать оружие. И эпоху.
- Любой каприз... - Прошипел Гровнер. - Идите за мной.
Мы двинулись меж столов к дверям кают-компании. Несколько секунд спустя я услышал за спиной торопливые шаги Виринеи.