- Как вы можете, заведомо зная исход, посылать человека на смерть? Каждый имеет право на шанс, в данном же случае этого шанса априори нет! - Нильсен поражался циничности Мерне.
- Как сказал ваш идейный лидер - тяжелые времена требуют тяжелых решений! К тому же, после нашего объединения необходимость в этом человеке отпала, а оставлять его без внимания чревато последствиями. Видите ли, из-за фанатичности убеждений, его побаиваются даже в собственной общине. Вы не представляете, скольких из вашего брата он отправил к праотцам.
- Скажите хоть как его имя? Кто он?
- Маркус Като, яркий представитель клана, специализирующегося на выполнении "грязных" заданий. Мне часто приходилось пользоваться его услугами на ранних этапах моего правления.
- Спасибо за вашу искренность, но мне думается, что вы ошиблись. Я ликвидировал этого наемника в поясе астероидов. Сейчас его окоченевшее тело вращается в кольцах Юпитера, наслаждаясь прекрасным видом, - уверено заявил Краковски.
- Вы недооценили своего врага, Брайан Краковски. Он жив и здоров. Когда Като вернулся с записью послания, он рассказал мне как вы два раза почти смогли убить его. Пришлось удвоить его гонорар, чтобы удержать в узде, но долго так продолжаться не может - с каждым разом контролировать этого человека все сложнее и сложнее.
- Поэтому вы решили отправить наемника на последнее в его жизни задание?
- Абсолютно верно. Тем более, другого варианта разрядить защитную систему не существует в принципе. Вы все это прекрасно понимаете. По крайней мере, если вы не согласны с этой кандидатурой, предложите ваш вариант! - Мерне вопросительно осмотрел собеседников. - Есть желающие лечь на амбразуру?
- Как бы кощунственно это не звучало, но мистер Мерне прав. Другого варианта действительно нет. Нам придется пойти в разрез с человеческой моралью, - старик Саймон поддержал выбор своего бывшего врага. - Если взять в расчет дурную репутацию Маркуса Като, то он станет идеальным вариантом. Во всяком случае никто горевать по этому человеку точно не будет.
- И как вы собираетесь ему об этом сказать? Хотите разыграть в темную?
- Это я возьму на себя. Вопрос в другом: как его заставить подойти на необходимое расстояние к камере, чтобы при этом не пострадать самим? Реализацией этой задумки предлагаю заняться тебе, Брайан.
- Хотите, чтобы я станцевал с ним в третий раз? Хорошо, я подумаю, как это сделать. Ну а теперь самое время определиться с составом группы.
- А что здесь определяться то! Идем мы, и, как я понял, наемник в придачу. Оружие только ему не давайте.
- Я тоже иду - кому-то нужно приглядеть за Маркусом Като, иначе велика вероятность, что до "Завета" мы дойдем не в полном составе, - Мерне встал, давая понять, что разговор подошел к концу и всем пора собираться.
- Вы забыли про меня. В этот раз, мне необходимо исследовать "Завет" лично, - неожиданно для всех голос подал Саймон. Электроприводы кресла тихо зажужжали, выкатывая его в круг говорящих.
- При всем уважении, но как вы собираетесь спускаться в разлом? Это не так просто, - Нильсен деликатно сделал замечание Саймону.
- По моей просьбе Мэнсон кое-что смастерил на станции - полгода испытывали, поэтому думаю, что у меня все получится. Он прилетел со мной, кстати - если вдруг надумаете передать привет.
- Я бы ему передал пару раз..., - Брут не стал договаривать и без того, всем понятные слова.
- На этом и закончим теоретическую часть нашего предприятия. Сбор завтра в семь утра у перехода.
***
Первой к шлюзовым воротам, ведущим в транспортную магистраль, подошла группа Брайана. К всеобщей радости, прямо у входа их ожидали хорошо промасленные силовые скафандры CR6 и CZ4, и судя по биркам, висящим на стальных запястьях, пару дней назад как прошедшие технический осмотр. Начищенная броня отблёскивала в свете потолочных ламп, маня поскорей в нее забраться.
- Ого! Ребята из техобслуживания хорошо постарались, - Брут первым активировал питание и открыл входной люк своего любимого CR6. - А вот плевок все-таки могли и оттереть, сволочи!
- Я же тебе говорил, что ты в него еще вляпаешься! Ха! - Брайан залился смехом. - Нильсен! Выбирай скафандр.
- Да мне любой пойдет, поди сейчас разбери в каком я раньше расхаживал! Блестят как у кота яйца! - Тед подошел к ближнему костюму и активировал бортовые системы. - А вон и наши компаньоны подваливают.
В помещение с инверторами появились две фигуры, облаченные в CZ4. Тяжело ступая в непривычных для себя экзоскафандрах, они приблизились к троице и остановились напротив Брайана.
- Вот мы и снова встретились, Брайан Краковски. Удивлен, что теперь мы в одной команде? Мерне взял меня своим сопровождающим, на случай непредвиденных обстоятельств.
- Рад встрече Маркус! Выглядишь намного лучше, чем в тот раз. Надеюсь не держишь на меня зла, я просто хотел выжить.
Внимание всех привлек массивный силуэт, появившийся в проеме двери. Взгляду предстал силовой скафандр, не известной ранее комплектации, видеть который не доводилось еще никому. Укрепленная рама экзоскелета CR6 была значительно модифицирована и сейчас, вместо родной заводской, несла на себе две модульных кабины от CZ4, c независимыми друг от друга системами жизнеобеспечения. В одной из кабин в специализированном кресле полулежал Саймон, в другой, с трудом втиснувший грузное тело, сидел Мэнсон, невозмутимо глядящий сквозь водруженные на кончик носа очки, на ожидающих их группу людей.
- Мэнсон! Сукин сын! Ты не говорил, что в свободное время занимаешься гибридизацией скафандров! Саймон! Как себя чувствуешь в этой малышке? - Краковски был неподдельно удивлен увиденным.
- Спасибо Брайан. Здесь весьма уютно. Создается впечатление, что я снова могу ходить. Раз все уже на месте, предлагаю более не задерживаться и выдвигаться в Нью-Гейл.
***
Спустя несколько часов караван из семи закованный в броню спутников вышел к зияющему пролому. С того момента как группа Брайана преодолела расселину, здесь ничего не изменилось: обрывки троса, свисающие в пропасть, еще не успели покрыться всепоглощающей пылью, а застывшая самоходная платформа, стоящая по ту сторону, навеки стала очередным достоянием мертвого города.
- Это действительно впечатляет! - из динамиков раздался потрескивающий голос Саймона. - Какая сила могла сотворить такое?
- Мы тоже задались этим вопросом, когда пришли сюда. Эта трещина не похожа ни на одну из ранее мной виданых, - Краковски осторожно подошел к краю и заглянул вниз.
- Кажется я понял, почему Нильсен решил, что подземная камера находится именно здесь. Думаю, этот пролом появился здесь не случайно, - Саймон покосился на соседа по скафандру. - Подойди к краю, Мэнсон.
- Что вы имеете ввиду? - удивился Тедди.
- Имею ввиду, что для того чтобы выйти из камеры с "Заветом", нужен по крайней мере один проход.
- Мы не узнаем этого, пока не спустимся вниз и не найдем ее. Выгружайте оборудование, - Брайан отстегнул плечевые крепления, и поочередно опустил на лунный грунт два вместительных кейса, под завязку набитыми всем необходимым.
Остальные последовали его примеру и приступили к распаковке своего багажа. После получасовой работы, на площадке, перед расселиной, выросла приличная куча из всевозможного шахтного и альпинистского снаряжения, начиная от грузовых лебедок и домкратов, заканчивая мобильной буровой установкой и маломощными зарядами, предназначенных для подрыва горной породы.
Для крепления тросов на месте, заготовили с полтора десятка стальных швеллеров, в избытке разбросанных в округе. Вбивать их пришлось при помощи навесного молота, установленного на предплечье манипулятора CR6, на глубину порядка трех метров. Для надежности, швеллера укрепили диагональными перемычками, обращенными в сторону натяжения тросов. После трех часов кропотливой работы, все приготовления были завершены, и Брайан объявил о вводном инструктаже.
- Спускаемся в следующем порядке: первыми идут Брут и Тед, следом звено Мерне и Като, далее Мэнсон и Саймон, я завершающий. Те, кто в паре, страхуют друг друга. Через каждые двадцать метров закладываем камалоты или всаживаем крючья, в зависимости от особенностей породы. Используем двойную обвязку: спуск осуществляем при помощи троса лебедки, параллельно ему крепим страховочный фал. Кто в CR6 - двойной страховочный фал. Есть вопросы?
Вопросов ни у кого не возникло и звенья, включив бортовые огни, поочередно приступили к спуску. Первые двадцать метров прошли без эксцессов. Крючья, вбиваемые гидравлическим пистолетом, вклинивались намертво - благодаря монолитной структуре стенки расселины, порода не осыпалась, а крепко сжимала в своих объятиях каленый металл. Так шло вплоть до десятой отметки, пока датчики магнитных аномалий не дали о себе знать, а под ногами не появилось дно разлома.
- Что-то не так со сканерами. Показывают очаг магнитной активности в трехстах метрах ниже и севернее, - Брайан не отрывая глаз смотрел на показания бортового сканера.
- Это оно? - Нильсен подошел ближе.
- Возможно. Больше интересует другое.
- Что именно?
- Посмотрите вокруг. Меня пугает это место. Я долго не мог понять, чем смущает этот разлом, а вот сейчас наконец понял - нет никаких признаков обвалившейся породы, стенки не обычные, а гладкие, словно чем-то оплавлены. Такое чувство, что сотни тысяч кубометров грунта просто испарились, не оставив после себя ни песчинки...
- Эй! Хватит болтать. Посмотрите лучше сюда. Это не дно, а терраса, - Брут грубо перебил Брайана. - Провал уходит вниз.
- Крепите еще лебедки. Будем спускаться дальше. Сдается мне, что мы на верном пути.
Преодолев еще порядка трехсот метров, отряд достиг дна необычной расселины, оказавшегося на удивление ровным, и представляющим из себя площадку, шириной двадцать метров. В обе стороны, насколько доставал свет фонарей, уходила чернеющая пустота.
- Это здесь. Я ощущаю дрожь. Тонкие микровибрации, исходящие из самого сердца "Завета". С погружениями в запись все было иначе, а здесь клубится колоссальная энергия, - Саймон говорил быстро, еле поспевая за потоком своих мыслей.
- Странно, но я ничего не чувствую. Брайан. Что там со сканерами? Может запустим дронов? - Брут постучал клешней манипулятора по крышке набедренного отсека. - Сдается мне, сейчас самое время.
- Очаг магнитной активности находится в двухстах метрах к северу от нас. Мы почти пришли. Выпускай свои игрушки.
Два уже знакомых черных шара вылетели из своего убежища и устремились в северном направлении. Над местом вынужденной стоянки, повисла тревожная тишина. Непонятное чувство беспокойства овладело всеми присутствующими, словно первозданный ужас запустил свои костистые пальцы в расшатанные нервы и дергал за струнки детских страхов.
- Есть данные, Брут? - Краковски не выдержал напряжения. - Времени прошло достаточно, чтобы прочесать это расстояние вдоль и поперек.
- Дроны не отвечают на отклик. Ничего не понимаю.
- Сними лог. Какие последние переданные данные?
- Никаких! Отлетели на сотню метров и пропали. Не нравится мне все это, ребята!
- Саймон, что нам делать? Может не стоит туда соваться? - Мерне тоже поддался всеобщему волнению.
- Слишком многое лежит на чаше весов! Нужно разобраться с этим раз и навсегда. Я предчувствую, скоро мы узнаем ответы на все наши вопросы. Брайан?
Краковски понимал, сейчас вся ответственность за любое принятое решение будет лежать на нем. Группа избрала его лидером и сейчас ждет четко поставленного приказа. Опять вся самая грязная работа ложится на его плечи, но только теперь, ему вдобавок предстояло лишить жизни ничего не подозревающего человека.
- Идем дальше. Я ведущий, остальные в тех же звеньях позади. Дистанция десять метров.
Выверяя каждый шаг, Брайан медленно двинулся вперед, периодически поглядывая на монитор сканера, не прекращающего сигнализировать о магнитном возмущении. Через пятьдесят метров ландшафт начал меняться - ровная поверхность дна, местами разбавлялась небольшими провалами, имеющими аналогичное с разломом строение. Ровные края бездонных ям, черными пастями тянулись к путникам осторожно ступающих между ними, словно норовя скинуть их в свои ненасытные глотки.
Вскоре, количество провалов увеличилось на порядок и стало непонятным, каким образом площадка до сих пор не обрушилась вниз. Окружение походило на сцену из кошмарного сна - всюду, куда дотягивались лучи фонарей, черной пустотой зияли провалы, и чтобы пройти через них, следовало немало потрудиться. Путникам, пробирающимся по естественной полосе препятствий, было не по себе - высокочастотная вибрация сотрясала организм - казалось еще чуть-чуть и внутренние органы распадутся на молекулы.
- Теперь то вы чувствуете? - заскрежетал синтетический голос Саймона. - Мы близки к цели!
- Нутром чую. Судя по моим данным, очаг находится в семидесяти двух метрах от нас, но я визуально ничего не наблюдаю, - Краковски остановился на краю одной из ям. - Будьте осторожны. Через пару метров вообще, все на честном слове держится, того и гляди рухнет. Оставайтесь здесь, я разведаю путь.
- Погоди, я пойду с тобой, - всю дорогу хранивший молчание Маркус, напомнил о своем существовании. - Подстрахую.
Брайан сделал вид, что не обратил внимания на слова Маркуса Като и приступил к сбросу лишнего груза. В те тридцать секунд, что он отстегивал багажные кейсы, в голове проносилось бесчисленное количество мыслей. Только сейчас Краковски разгадал двойную игру Карла Мерне - убедить Като реализовать свою месть, и параллельно этому, подселить в голову Брайана мысль о необходимости решения проблемы с защитной системой, принеся в жертву наемника. Хотя, по сути, чертов Мерне прав во всех отношениях - тяжелые времена требуют тяжелых решений, а значит сейчас нужно играть по его правилам.
- Не отставай - я ждать не буду! - с этими словами Брайан переступил черный провал и устремился в направлении очага магнитной активности. За ним поспешно последовал Маркус, храня тяжелое молчание.
Как и говорил Краковски, через пару метров, концентрация ям перевалила критическую отметку и передвигаться пришлось практически вприпрыжку. Черные провалы сливались между собой в огромные пропасти, но несмотря на возникающие препятствия, Маркус Като не отставал - даже более того - практически поравнялся, с идущим чуть впереди, Брайаном.
Темная сфера, внезапно выплывшая из темноты, заставила замереть на полушаге. Брайан, интуитивно прикинувший расстояние до границ камеры, остановился не доходя пятнадцати метров. Маркус, словно прочитав мысли последнего, последовал его примеру. "Завет", к которому вел тернистый путь - лежал перед ними.
Находясь на близком расстоянии от источника магнитного возмущения, путники испытывали невыносимые боли от исходящей из камеры вибрации. Все внутренние органы, в унисон сотрясаясь высокочастотным волнам, были готовы оторваться и пуститься в пляс по внутренней полости. Мозг, из последних сил пребывающий в сознании, в тщетных попытках сохранить здравый рассудок, неугомонно откидывал в прошлое. Организм пребывал на грани самовыключения.
В голове Краковски промелькнула мысль - нужный момент настал! Сейчас следует развернуться, и как следует приложить в челюсть следом идущего Маркуса Като, а потом отволочь его к камере. Прозвучавший за спиной голос, разрушил все планы:
- Брайан Краковски! Прими мой дар за оскорбление, что ты дважды нанес мне!