У каждой хорошей хозяйки непременно должно быть свое фирменное блюдо. Такое блюдо, которое никто больше не умеет готовить. У всех хозяек в городе был такой особенный рецепт. У всех, кроме тетушки Акации, что ее сильно огорчало.
В один прекрасный день она решительно повязала накрахмаленный фартук, достала из шкафчика поваренную книгу своей матушки и начала перелистывать пожелтевшие страницы. Особым кулинарным опытом она похвастаться не могла, поэтому рецепт должен быть простым и в то же время оригинальным. Один ей особенно приглянулся: имбирные пряники с изюмом.
-Вместо изюма я вполне могу добавить цукаты или кусочки шоколада, - размышляла Акация. - А если поэкспериментировать с пряностями, то получится вкус, которого не найдешь ни в одной поваренной книге. К тому же, рецепт прост, так что я всегда смогу начать все сначала.
Приободрившись, она принесла из кладовки дюжину яиц, сливочное масло в горшочке и пакет отборной пшеничной муки. Протерев насухо медный чан, она начала смешивать ингредиенты, то и дело посматривая в раскрытую перед ней книгу. От кого-то она слышала, что во время готовки надо думать о хорошем, тогда и блюдо получится вкусней. Напевая, тетушка Акация принялась представлять себе, как удивятся соседки, когда она пригласит их на чай со своими фирменными пряниками.
Ну вот, тесто готово. Тетушка как следует раскатала его скалкой и начала вырезать ножом маленькие фигурки. Щедро посыпав их сахаром, она уложила пряники на противень, накрытый промасленной бумагой, и сунула его в печь.
Теперь можно было немножко отдохнуть и подождать, пока пряники испекутся. Тетушка Акация налила себе стаканчик домашней газировки с вишневым сиропом и уселась в кресло, поглядывая на часы. Вдруг в печке что-то зашуршало, заскрежетало, и послышался шум, будто кто-то со всей силы стучал в печную заслонку маленькими кулачками. Женщина обомлела. Осторожно подойдя к печке, она прислушалась. Ей показалось, что сквозь треск поленьев она слышит чей-то тоненький голосок: Выпусти меня! выпусти меня!
Набравшись смелости, тетушка Акация открыла печную заслонку, и тут же на приступок выскочил маленький человечек - тот самый, которого она только что вырезала из теста. А за ним показался еще один, и еще - целая ватага пряничных молодцов! И все они принялись скакать по всей кухне, опрокидывая на своем пути соль и сахар, разбрасывая во все стороны муку, так что скоро все на кухне было перевернуто верх дном.
Задыхаясь скорее от страха и удивления, чем от мучной пыли, Акация решительно схватилась за мухобойку.
- А ну, прекратите, дьяволята! Что вам здесь нужно, на моей кухне? - закричала она. Человечки тут же остановились.
- Мы думали, ты будешь нам рада, - ответил один, самый большой. - Ты так весело напевала, так хотела, чтобы мы получились, что просто было бы невежливым не откликнуться.
- Но я, вообще-то, хотела подать вас с чаем и мармеладными дольками...
Человечки так и ахнули, и попрятались, кто куда. Только самый большой остался на месте.
- И ты нас съешь? - укоризненно спросил он, усаживаясь на самый краешек стола. - Съешь своих новых друзей?
- Пожалуйста, не садись так близко к краю, ты можешь упасть, - смущенно проговорила тетушка Акация. До сегодняшнего дня она и не задумывалась о друзьях, даже не знала, есть ли они у нее. Одно она знала точно: сегодня на чай зайдет соседка, любопытная и досужая Тряпичница. А ведь она первая в городе любительница посплетничать. Что-то она скажет, увидев ожившее угощение?
- Что здесь за шум? - раздался в дверях скрипучий голос. Ну, конечно, завидев тучи муки в кухонном окне, госпожа Тряпичница не преминула зайти и узнать, в чем дело. - Милая, я услышала твои крики и подумала, что тебе нужна помощь.
Она так и застыла в дверях, когда увидела пряничного человечка. А тот, нисколько не смущаясь, приветливо помахал ей ручкой. Впрочем, удивлялась Тряпичница недолго.
- В нашем городе и не такое случается, - проговорила она, беря в руки метлу. - А теперь давай-ка наведем на кухне порядок, а после попьем чай с твоими дивными пряниками.
- Но мы ведь живые! - завопили человечки.
- Действительно, об этом я не подумала, - подняла бровь соседка. - Есть будет крайне неудобно. Однако, если их покрепче держать...
- Ой-ой-ой, какая нехорошая тетя! - и человечки снова попрятались, кто куда. - Уж лучше нам было сидеть себе смирненько в печке!
- Но ведь мне действительно жаль малышей, - проговорила расстроенная тетушка Акация. Ей вовсе не хотелось никого есть. - Может, придумаем им другое применение? У меня в кладовке еще остался кусок вчерашнего пудинга с патокой, и еще могу открыть банку сливового варенья.
- Что ж, варенье все меняет, - согласилась соседка, заканчивая подметать пол. - А что до человечков, действительно, жаль будет их есть. Отдай-ка ты их на воспитание нашему Повару, уж он найдет для них подходящую работёнку!
Так и сделали. Повар был несказанно рад, получив целую дюжину пряничных помощников. Они день-деньской скакали в его витрине, привлекая внимание прохожих. Пряники же тетушка Акация все же научилась печь, только с тех пор вырезала их в форме цветочков, на всякий случай.