Аннотация: Эльф-фотограф ищет способ избавиться от своего безумия, но помочь ему может только смерть или... топи духов.
Белла болталась на виселице второй час. Кожа приобрела сероватый, трупный оттенок, а высунутый язык привлекал разве что мух, но Дик не переставал ворчать:
- Ты еще слишком живая.
Фотоаппарат, который эльф держал в руках, хищно оскалился яркой вспышкой, поглощая картину перед собой так же равнодушно, как поглощал сотни раз до этого. Наконец, Дик остался удовлетворен сделанным снимком, где на фоне толстых ветвей сумеречного леса мерно покачивался труп молодой эльфийки, чьи руки и ноги сковывали кандалы из самого прочного металла в Подлунном мире. Немного помедлив, Дик метнул кинжал в сторону веревки.
Тело повешенной с глухим стуком упало наземь. Эльф щелкнул фотоаппаратом еще раз.
- Теперь действительно все...
Подойдя, Дик разомкнул кандалы. Он уже собирался тронуть эльфийку за холодное плечо, когда "труп" внезапно ожил и с силой отшвырнул фотографа в сторону, словно мокрую тряпку.
Все-таки, эльфы очень живучи...
- Предатель!- хриплый голос Беллы напоминал карканье полузадушенной вороны, шею покрыла линия кровоподтеков, но в целом девушка нисколько не изменилась. Даже не ослабела настолько, чтобы Дик мог с успехом противостоять ей.- Мы договаривались только на пять минут!
- Детка,- Дик без усилий поднялся на колени и принялся проверять, не пострадал ли от падения фотоаппарат,- за пять минут ты не то что трупом, а и спящей не могла притвориться. Мне же нужен был оригинал...
- И ты решил подождать до тех пор, пока я не стану оригиналом,- с сарказмом перебила его Белла.- Мое счастье, что я лишь потеряла сознание от нехватки воздуха. Родичи были правы, называя тебя психом.
- Люди сказали бы, что я маньяк,- недобро усмехнулся Дик.
- Как по мне, это не такие уж разные вещи,- Белла резко взвилась на нижнюю ветку и, вытащив меч, рубанула им по дереву. Место, где она висела последние два часа стараниями Дика, вскоре перестало существовать, - эльфийка вложила в удары всю свою ярость.
- Трогательное зрелище,- нисколько не впечатлился Дик.
Взгляд Беллы постепенно принял осмысленное выражение. Раздраженно тряхнув светло-русыми волосами, она направила меч в сторону эльфа.
- Не будь ты другом нашего вождя, тебя постигла бы та же печальная участь.
- Ты уверена?- вкрадчиво осведомился фотограф, и что-то в его голосе заставило Беллу сменить тему разговора.
- Тебе еще не надоело фотографировать трупы?
- Спешишь домой пожаловаться маме и папе?- осклабился фотограф. Белла только презрительно фыркнула, выражая этим звуком все, что она думает об уровне интеллекта Дика.- Не надоело. Но от трупов пора переходить к привидениям.
Эльфийка вздрогнула и невольно сделала шаг назад, словно отказываясь поверить в услышанное.
- В Топи духов?!
Это было даже хуже, чем изображать повешенную. Болото, начинавшееся сразу после сумеречного леса, пользовалось дурной славой у эльфов, которые когда-то воевали в этих местах с людьми. Теперь Топи духов напоминали о полузабытых битвах тысячами безумных призраков, готовых наброситься на первого же смельчака, решившегося посетить их загробное жилище. Из болота призраки не вылезали, потому опасными за его пределами не были. Но если Дик вознамерился полезть в самое логово...
- Кроме топей есть полуразрушенная башня, где можно скрыться от духов,- возразил эльф.
- Не факт, и к тому же, до башни надо еще дойти, что можно сделать, только переплыв болото.
- Насколько я знаю,- заявил фотограф, не собираясь уступать сопротивлению Беллы,- духи болота, в основном, спят. Значит, мы успеем попасть в башню, прежде чем они пробудятся.
- Я туда не пойду,- резко качнула головой Белла и даже повернулась к Дику спиной.
- А я и не прошу провожать. Но любопытно, что скажет вождь, увидев тебя без меня?..
Белла, собравшаяся уже шагнуть, остановилась.
- Он решит, что ты бросила меня,- безжалостно продолжал Дик,- и велит отрубить тебе голову. Если не хуже.
Белла прекрасно помнила, как вождь говорил ей, чтобы она во всем подчинялась Дику, который был гениальным художником и достаточно хорошим фотографом-исследователем. Сама эльфийка, несмотря на то, что являлась одним из лучших разведчиков в клане, все же не представляла собой такой ценности, как Дик. Разведчиков-эльфов было немало, но только Дик жил и многому научился у людей. В том числе, фотографировать. Также вождь по секрету сообщил Белле, что Дика желательно было бы покрепче привязать к клану. А поскольку это можно было сделать только с помощью женитьбы, то эльфийке вождь "посоветовал" очень хорошо постараться и соблазнить его... Этим вождь убивал еще одного зайца - Дику нужна была хорошая охрана, которую могла обеспечить разведчица.
Белла мельком глянула на Дика, припоминая все его издевательства над ней. Стать супругой фотографа? Тогда она будет самой несчастной женой на свете!
Так не лучше ли?..
- Ладно, я проведу тебя до топей,- хмуро проговорила девушка.- Но по болоту к башне будешь идти без меня.
Камыши тихо напевали загробную песнь, успокаивающе действуя на чуткий слух Дика. Но вскоре закончились и они. Перед взором эльфа предстало даже не болото, а бескрайнее море трясины. Полуразрушенная башня - последний оплот эльфов в памятной войне - возвышалась за горизонтом, и только острый глаз фотографа уловил ее призрачные очертания, цепляющиеся за края серых, безжизненных облаков.
Топи духов.
Дик уже сам понимал, что переоценил свои силы. Невозможно было пройти эти топи за один день - здесь потребовалось бы трое суток, если не больше. Но выглядеть глупо в глазах Беллы эльфу не хотелось. Героем - да, но никак не самоуверенным дураком.
Все-таки, эта лазутчица с незапоминающейся внешностью была еще и девушкой, причем девушкой с особой изюминкой. Она могла долго накапливать в себе злость, но когда ее терпению приходил конец, Белла взрывалась, как бочка с порохом. Тем, кто ее видел в такие минуты, становилось жутко от ее узкого, хищного лица с алыми губами, из-под которых виднелись острые зубы, похожие на клыки.
Вспоминая свою спутницу, Дик сам не заметил, как отдалился от сумеречного леса, пока одна кочка под ногой не начала медленно уплывать в сторону. Эдакий плавающий островок... Хорошо, что кроме аппарата у Дика был еще и посох.
Дело спорилось, время же текло неторопливой ртутью. Сумерки медленно сгущались в тьму, словно желали пощекотать нервы путешественнику, осмелившемуся прийти в страну мертвых. Скоро, очень скоро Селену должна была сменить царица темных ночей - Лилит. В принципе, и дни в Подлунном мире можно было назвать ночами, но при Селене ночи были белые, как день.
Тишина угнетала. Если бы кто-то ее нарушил, Дик не стал бы огорчаться. Однако шепот в следующее мгновение заставил испуганно вздрогнуть.
"Мы найдем тебя..."
"Ты станешь нашим..."
"Мертвые правят и будут править..."
"Почему мне кажется, что здесь живой?.."
Дик понял, что духи начали постепенно просыпаться и перешептывались друг с другом, создавая какофонию шипящих и свистящих звуков. Люди, эльфы - мертвые не различали себя по расе. Просто были те, кто обрел покой под болотом, а были те, кто до сих пор блуждал в поисках вечного сна.
До полуразрушенной башни Дику, все-таки, удалось добраться перед тем, как ночь окончательно стала черной. Кроме стен, в руинах не сохранилось ровным счетом ничего, а сами стены были готовы рассыпаться на крошки кирпича от малейшего удара. Эльф разуверился в том, что башня защитит от призраков. Впрочем, это было даже к лучшему... Все оказалось гораздо проще, чем думал фотограф.
И тут произошло нечто странное.
Эльф не трогал фотоаппарат, но сам инструмент вдруг озарил надвигающуюся тьму яркой вспышкой, высвечивая две армии, которые сшиблись в беззвучной резне и вековой ненависти друг к другу.
Эльфы... и люди...
Первые были сильней и гораздо проворней. Но вторых оказалось больше. Две расы столкнулись, оставив после себя глубокую борозду крови и сломанных копий да мечей. Невозможно было поверить, что это болото являлось кровью, смешанной у эльфов и людей, которая за века настолько видоизменилась, что теперь ее легко принимали за багровую трясину. Дика чуть не стошнило, когда он понял, чем, на самом деле, является болото, чьими испарениями он дышит сейчас.
Внезапная боль полоснула эльфа холодным клинком, заставив опрокинуться наземь и выгнуться дугой, сотрясаясь всем телом. Вспышки фотоаппарата становились все агрессивнее. Дик подозревал, что снимки, которые сделает неуправляемый теперь инструмент, вовсе не обрадуют зрителей. Последняя вспышка, и взрыв в области груди сотряс эльфа мучительной агонией, которая длилась долго... почти столько же, сколько висела Белла на виселице.
"Мертвые не прощают..."
"Смерть ждет каждого, кто осмелится нарушить покой..."
Шепот духов прекратился в тот же миг, когда Белла появилась около Дика, так и не дождавшись его в лесу. Она все же решилась наведаться в башню через топи и теперь, созерцая мертвое тело фотографа, не представляла, что делать дальше, хотя совсем недавно, пылая местью, желала Дику подобной участи. Машинально взяв фотоаппарат, эльфийка вытащила из него снимок и застыла. На снимке было изображено ее лицо.
- Я...- прошептала она, обращаясь к самой себе.- Мертвая...
Духи промолчали. А Белла все продолжала глядеть на снимок, на котором, повешенная, болталась, отданная во власть ветра. Фото даже сумело уловить ее движение, отчего силуэт эльфийки становился нечетким. Почти призрачным. Неудивительно, что Дику захотелось сфотографировать и настоящих призраков...
Но гораздо больше девушку волновало, что теперь делать ей?.. Если она вернется в клан и поведает о смерти Дика, не миновать жестокого наказания. Ни один разведчик не должен допускать промахов. И малейшая ошибка грозит обернуться ему смертью.
Если же она не вернется к вождю завтра... Эльфийка посмотрела на свое запястье, где змеилась татуировка - стрела, пронизывающая дракона в самое сердце. Это был символ ее клана, несколько тысячелетий назад убившего мирно спящего змея. И если разведчица не вернется, нарисованная стрела станет отравленной. Кожа впитает в себя яд, от которого Белла очень быстро погибнет, а клан посчитает ее предательницей и покроет весь род эльфийки позором.
Девушка тяжело вздохнула. И так, и так - по всему выходило, что смерть подстерегает ее везде... Жесток Подлунный мир, в котором нет света, а есть только его отражение, невольно подумалось эльфийке. Она все же решила вернуться в клан и сообщить о смерти фотографа.
Хоть род не пострадает...
Бросив на Дика последний взгляд, Белла пошла через топи обратно. Завидев вдали берег, девушка испытала облегчение. Пока не заметила эльфов.
Они вглядывались в горизонт, но Беллу, скорей всего, не видели. Да и Белла ли их интересовала?.. Все кланы, наслышанные о Дике, охотились за фотографом, лишь бы он раскрыл им тайны людей, тайны солнечного мира. И еще их волновал фотоаппарат, из которого, как говорили люди, может вылетать птичка.
Волшебный инструмент Белла держала в своих руках. Отдавать враждебному клану?.. Ни за что! Верность родичам - превыше всего!
Пристроив плавучий островок рядом с другим, более устойчивым и крупным, Белла постаралась спрятаться за высокими камышами. Взгляд ее случайно упал на свиток, застрявший между двумя стеблями камышей. Заинтересовавшись, девушка попыталась подойти к нему поближе, но сделать это было непросто. Остров как раз заканчивался там, где ей нужно было пройти еще шагов десять.
Огорченно вздохнув, Белла перевела взгляд ниже и чуть не завизжала с перепугу, хотя где как не в Топях духов можно было найти мертвеца?! Не только Дик умер загадочной смертью. Труп, скорей всего, принадлежал такому же любопытному эльфу, как фотограф, и судя по одеждам, тоже не простому.
- Колдун,- пробормотала Белла, приглядевшись внимательнее к татуировкам на запястье покойного.
Мертвое тело, непонятно как зацепившееся за остров, плавало с ним, скорей всего недолго, поскольку не успело разложиться. Подозрение, что это мог быть кто-то из шпионов, заставило Беллу резко податься вперед. Правда, так же резко разведчица и отпрянула. Зловоние было невыносимым для эльфийского носа. Белла даже оттолкнула ногой труп подальше от себя, а затем, сообразив, чем мертвое тело зацепилось, выдернула из груди мертвеца острый кол, который был частью острова.
Стоячая вода тихо булькнула. Мертвый эльф пошел ко дну.
А Белла только теперь сообразила, какую ошибку она совершила. Ведь если покойник при жизни являлся колдуном, после смерти он должен был стать оборотнем. И волей-неволей эльфийка поспособствовала возрождению мертвеца.
Девушка не удивилась, когда из воды показалась волчья морда, а затем грязный, отощавший, покрытый тиной зверь прыгнул на остров.
Белла быстро вынула из колчана стрелу и прицелилась в оборотня, но зверь не спешил нападать. Видимо, был еще слаб и не вполне отошел после длительной "спячки". Он внимательно изучал Беллу своими желтыми глазами, не делая ни шагу. Затем вскинул морду и взвыл так, что, казалось, в целом мире не осталось никого, кто не услышал бы зов оборотня, на который откликнулись десятки тысяч духов. Впервые до Беллы донесся их свистящий шепот и полубезумный смех. Впервые разведчица осознала, что духи за все время ее пребывания на топях следили за ней. От бессилия и стыда, что была такой беспечной, девушке даже захотелось утопиться.
"Нам нет туда доступа..."
"Мы не желаем крови..."
"Слишком много было пролито..."
"Подари нам сон!.."
"Дай нам вечный покой! Отпусти!.."
Чем дальше, тем больше эльфийка мотала головой, пытаясь выплеснуть шепот из своих мыслей. Ветерок (а может, невидимый дух) каким-то чудом сорвал с камышей свиток и бросил его к ногам.
- Но вы убили Дика...- дрожащим голосом произнесла Белла.
Оборотень шевельнул куцым хвостом и принюхался. Затем, будто подчиняясь неслышному приказу, отступил и снова скрылся под темной водой.
"Его свет..."
"Картины..."
"...злят нас..."
Белла покосилась на фотоаппарат.
"Мы не смогли удержаться от искушения..."
"Нас много..."
"Нас тьма..."
"Он посмел потревожить покой..."
"Своим светом..."
- Вспышки, а не свет...- машинально поправила Белла,- но разве Дик успел что-то сфотографировать?
"... нет..."
"...но мы..."
"...прошлое..."
"...показали... память..."
"...дали ему заглянуть в нашу тьму..."
"...и тьма поглотила свет..."
- И жизнь...- пробормотала Белла.- Жизнь фотографа мертвецов...
"...мертвых нельзя тревожить..."
- Но я вас тоже, получается, потревожила?- с внутренним содроганием поинтересовалась Белла, готовясь к самому худшему.
Духи промолчали. Только ветерок пододвинул свиток ближе к ногам. Белла подняла его и развернула. Мимоходом она подумала, как бы ее не услышали эльфы на берегу, но до них было достаточно далеко.
- Какой-то бард слагает песенку о том, что хочет помочь своей сестре и колдуну из эльфийского клана Пронзенного Дракона... да это же мой клан,- забывшись, воскликнула с удивлением разведчица, но тут же осеклась и вчиталась внимательнее.- Колдун этот был из рода владык, но клан изгнал его, и он явился в мире человеческом...
Значит, не один Дик жил у людей, промелькнула мысль у Беллы.
- Там он впервые увидел свет. Вместе с этим колдун утратил бессмертие... и вернулся обратно в мир Подлунный, чтобы набраться сил. Но тьма Подлунного мира не терпит людей и поглотила. Сперва колдуна, как предателя, а затем барда, еле успевшего дописать эти строки и воткнуть кол в мертвого мага, чтобы тот не стал оборотнем...
Воцарилась долгая пауза, которую Белла снова нарушила.
- Они пришли сюда за бессмертием? Я права?..
Духи молчали. Только гладь воды зарябила под ветерком.
- И Дик стремился сюда по этой же причине?- допытывалась у всего болота Белла.- По этой же причине он так хотел попасть в башню?..
Посмотрев на свиток, эльфийка обнаружила новые строки, начертанные уже не чернилами, а кровью.
"...Дик узнал о колдуне..."
"...решил, что в топях можно заново обрести бессмертие..."
"...колдун стал оборотнем..."
"...бард - духом..."
"...и скоро будет третий..."
- О Селена!..- пробормотала Белла. Ей стало не по себе от появившейся догадки.- Только не!..
- Только не кричи,- с досадой проговорил за спиной эльфийки знакомый голос. Резко обернувшись, эльфийка увидела фотографа. Нисколько не изменившегося и в то же время настораживающего своими сузившимися, как у кошки, глазами.
- Дик... ты мертв или жив?
На всякий случай, она отступила на пару шагов от фотографа. На лице Дика проскользнуло нечто наподобие усмешки.
- Тьма не живет и не умирает. Она просто существует.
Мгновение, и тень эльфийки вдруг шевельнулась. Каким-то непостижимым образом Дик сумел оказаться теперь за ее спиной. Будто... перевоплотился из своей тени в ее. Эльфийка резко отпрянула.
- Значит, ты теперь дух?- с мелкой дрожью осведомилась Белла. Уж лучше бы она вовсе не совалась в топи.
Дик кивнул.
- И зачем вообще полез в это болото!- в сердцах воскликнула разведчица.
- Здесь была последняя война между эльфами и людьми,- прошелестел хладнокровный ответ,- отсюда люди ушли в Солнечный мир. Отсюда начался и наш мир. Я надеялся найти на границе света и тьмы, которой служит башня, хоть какой-нибудь намек на новое бессмертие... и не только на бессмертие.
Дик немного помолчал.
- Но полуразрушенная башня давно перестала быть четкой границей... нашим последним оплотом надежды... духи - стражи. Потому и охраняют это место.
- Почему ты раньше не рассказал о своем желании пойти в топи? Наш клан мог тебе помочь.
- А мог и помешать,- заметил Дик.- Нет, я никому не хотел раскрывать свою уязвимость. Клану я нужен был только затем, чтобы раскрыть ему, где живут люди и каков их мир, из которого я едва сумел вернуться сюда. Твои родичи могли совершить глупость, придя в топи. Ты эту глупость сделала.
- И что теперь?- нервно сглотнула Белла.- Меня... отпустят?
- Легко,- неожиданно согласился Дик.- Оставь фотоаппарат и уходи.
"Я же тенью последую за тобой..."
Белла посмотрела на волшебный инструмент, борясь с желанием тут же бросить его в протянутую руку Дика и мчаться из топей прямиком в свой клан без передышки. Но какой-то внутренний голос заставлял ее медлить. Словно почудился некий подвох в словах. Больше по наитию, чем осознанно, Белла словно бы в шутку подняла фотоаппарат и прицелилась в объектив.
- Сначала давай я сфотографирую... на память.
Дик внезапно снова переместился из тени в тень, оказавшись прямо перед Беллой, и с силой выдернул инструмент из ее пальцев. Но девушка успела нажать на нужную кнопку...
Вспышка молнией отшвырнула Дика и Беллу в разные стороны, тонкой змейкой проскользнула в глаза эльфийки, ослепив ее на мгновение. Слышно было, как волнуются духи, как яростно кричит Дик "Нет!". Эльфы на берегу тревожно переглянулись. Шум донесся и до них.
Затем исчезли все звуки. Вихрь подхватил Беллу. Эльфийка с изумлением обнаружила, что вспышка фотоаппарата теперь затягивает ее саму в объектив.
И мгновение спустя она упала на твердый асфальт, оглушенная ревом машин, ослепленная ясным днем, таким непохожим на привычные сумерки!.. Белла впервые увидела освещенное небо, но тут же отвела слезившиеся глаза в сторону. Все краски стали настолько яркими, что ей было больно смотреть.
- Где это я?..- пробормотала она, взглядом провожая молодую женщину с коляской, откуда доносилось сопение пухлого малыша. Впрочем, Белла уже догадалась, что очутилась в человеческом мире. Чуть позже эльфийка сообразила, что волшебный инструмент обрел способность переносить в другую Вселенную лишь в топях, как бы послужив пропуском через границу. Дик же, поневоле ставший стражем, пытался этому препятствовать...
Эльфы с немым испугом вслушивались в тишину, которая воцарилась после страшных криков в топях. Наконец, один из них решился подойти к самому краешку берега.
- Что за дела, а?- обратился к нему брат-близнец, оставшийся на месте.- Видишь кого-нибудь?..
- Только башню... но уверен, недавний крик принадлежал этому психу...
Переглянувшись, эльфы подумали об одном и том же: Дика настигла ужасная смерть.
А дух в обличии фотографа, позабыв обо всем на свете, заворожено смотрел на снимок, запечатлевший Беллу в джинсах, простой футболке и с кепкой на голове, скрывающей ее острые уши... в той одежде, которую носили люди.
"Почему ты не убил ее сразу?"
Спрашивал Микх. Откуда-то Дик уже знал, что так звали при жизни барда. Духам не нужно было представляться друг другу, их имена сразу всплывали в сознании. Не оборачиваясь, Дик шестым чувством уловил движение сзади. То снова предстал оборотень, но уже в эльфийском обличии. Колдун по имени Гив... Видимо, и ему не терпелось услышать ответ.
"Глупый вопрос,- поморщился Дик, понимая, что рано или поздно духи узнают правду.- Она пришла в топи лишь потому, что беспокоилась за меня..."
"За тебя ли?- хмыкнул Гив,- Или за свою жизнь?.."
"Жизнь волнует меня теперь меньше всего!"- резко возразил Дик.
"Даже ее?"
"Даже всего мира. Я пришел в топи не для того, чтобы жить, но чтобы умереть."
Остальные духи, слышавшие их разговор, зашептались. Топи теперь представлялись Дику не болотом, а городом мертвых, по которому блуждали призрачные тела. Башня приобрела грозное величие, хотя как была, так и оставалась руинами.
"Зачем?!"
"Ты был в Солнечном мире, Гив, и, думаю, поймешь меня. Там я впервые познал смерть. Красивую смерть. Эльфам, не дано уходить на тот свет добровольно, ибо рождены, чтобы жить вечно. Их можно убить. Но сами они никогда не смогут принять конец и обрести покой..."
"Я вдруг понял,- тихо произнес Дик, спустя некоторое время,- мое бессмертие было ничто по сравнению с коротким веком людей, которые спешат оставить след и жить в полную силу. Я даже захотел... стать смертным."
"Безумец!.."
"Да, я безумен!- выкрикнул Дик, яростно сверкнув глазами,- И я бежал от своего безумия, как мог! Я молил богов, чтобы они подарили мне покой! Но покой мне могла дать только смерть!"
На болоте воцарилась мертвая тишина.
"И что же теперь?- развел руками фотограф,- Я мертв, я снова вечен!.. И снова не будет мне покоя, но уже здесь, в топях!.. Вы, духи, так и не познали сон, тысячелетия охраняя руины!"
Тишину нарушил неуверенный шепот барда.
"Мы давно жаждем отдыха... но не обретем его, пока нас держит граница Солнечного и Подлунного миров, которой невольно служит это всеми богами проклятое место... Когда-то еще при жизни Гив и я хотели ее разрушить... правда, по другим причинам..."
"Так почему бы теперь не попытаться сделать это еще раз?- тут же предложил Дик.- Война давно закончилась..."
"Чтобы эльфы снова вынуждены были прятаться в лесных чащах от людских городов?..- шепот колдуна был хрипл и сбивчив, в горле клокотала кровь вперемешку со слюной.- А что случится с нами всеми, ты не подумал, Дик? Духи, исчезнут с лица земли, ибо в страже миры уже не будут нуждаться."
"Башня и есть стена?- едко спросил Дик,- Верней, ее жалкие остатки?.. Хочешь того или нет, тебе придется признать, что она никому не нужна. Я не желаю вечность охранять руины!"
"Многие из нас не желают..."- медленно проговорил Микх.
Тысячи духов тут же откликнулись на слова Микха согласным "Да!", но оставались и те, что промолчали. Колдун вовсе не согласился.
"Ты безумец! Я не намерен жертвовать собой..."
"Почему тогда ты ушел из клана и направился в Солнечный мир, а затем появился в топях?..- перебил его Дик.- Ты тоже этого хотел, но теперь боишься? Признавайся, Гив!"
Колдун надолго задумался, словно решая, что говорить. Бард положил руку на его плечо и повернулся к Дику.
"Он слишком многое пережил и выстрадал,- быстро прошептал он.- Единственной причиной его желания разрушить башню была любовь."
Духи изумленно притихли.
"Он полюбил мою сестру,- продолжил Микх.- Верно, для эльфов главное - продолжить род. И потому такое чувство было внове для Гива. Но Солнечный мир оставался для него чужим. И Гив задумал соединить два мира: свой и любимой."
"Почему же теперь он передумал?", недоуменно приподнял бровь Дик.
"Моей сестры уже нет в живых,- вздохнул бард.- За то короткое время, что мы побывали в топях, она успела состариться и умереть. Да и сам Гив теперь... тоже мертв."
"Я не дух,- заметил колдун,- я оборотень. Если границы исчезнут, исчезнете вы... но не я, обреченный испытывать вечный голод и дарить его другим. И ты, безумный, должен понять меня..."
"А если хочешь умереть окончательно, обрести покой...- подумав немного, добавил Гив,- дождись третьей ночи Селены, часа затмения Лилит... граница топей в это время открыта, и ты сможешь покинуть ее, перейдя в Солнечный мир, где, как ты утверждаешь, есть красивая смерть..."
"Не слишком ли долго придется ждать?- подсчитал Дик.- Я предлагаю более быстрый и простой путь, Гив."
Колдун заинтересовано склонил голову.
"Ты открываешь мне способ воссоединения миров, а затем уходишь из Топей,- твердо произнес Дик.- Когда же это произойдет... выйди на солнце, которое непременно появится. Тьма не выдержит его лучей. Ты исчезнешь тоже."
Гив надолго задумался, прикидывая свои возможности.
Остальные духи подняли такой шум, что можно было подумать, будто в топях началась новая война.
"...согласен!.."
"Нет! Мы воевали не за то, чтобы обратить свою победу поражением!.."
Некоторые духи даже сцепились, создавая вихрь энергий. По болотной воде поднялись высокие волны, отчего эльфы на берегу перепугались еще больше.
Дик покачал головой. Его поражало, что только теперь духи прониклись мыслью разрушить башню. И причиной было лишь то, что им сильно надоело охранять, не зная мира и покоя. Гив, видя, как взволновались армии призраков, не решался что-либо сказать, понимая: если он произнесет сейчас хотя бы слово, его попросту разорвут. Бард пытался унять волнение и растаскивал драчливых духов в разные стороны. Наконец, ему кое-как удалось утихомирить толпу. Да и сами духи, похоже, уже пришли к окончательному решению и повернулись к оборотню в человеческом облике. Гив смотрел лишь на Дика, и фотограф прочел в его взгляде: "Хорошо".
Эльфы на берегу испуганно жались друг к другу. Шум в топях они услышали, а высокие волны напугали до такой степени, что один даже решился сказать вождю:
- Мы все думаем, что псих... то есть фотограф... уже мертв. Нет смысла ждать его дальше.
- Трусы,- презрительно процедил сквозь зубы вождь и тут же сам заорал от страха, когда черная волчья тень пролетела над его головой.
- Оборотень!- завопили другие эльфы, хватаясь за луки и стрелы, но зверь уже был далеко.
- Если сам оборотень отсюда убегает,- многозначительно произнес один из близнецов,- не пора ли и нам сделать ноги?..
- Чую я,- поддержал его брат,- творится в топях что-то неладное...
- Уходим!- перебил его вождь, не желая больше спорить на эту тему и даже поторопил,- Живее!..
А над топями начали сгущаться темные, грозовые тучи, накрывая своими рыхлыми телами все болото. Но и сквозь них проглядывался чернеющий силуэт Лилит, которая выглянула из горизонта и встала прямо над башней. Только ветер доносил до уха эхо заклятий, напоминающих пение. Взявшись за руки, духи окружили руины со всех сторон, и впереди всех стоял Дик, повторяя те слова, что ему сказал Гив. Но мысли фотографа блуждали далеко:
"Эльфы среди людей потеряют бессмертие... некоторые люди, наоборот, приобретут его... случится хаос, и никто ничего не поймет, кроме, возможно, Беллы... ах, Белла, когда-то ты злила меня одним своим присутствием, я даже хотел убить тебя, уничтожить, сделать противной своему сердцу за те чувства, что ты вызывала во мне, женщина!.. Я ведь прекрасно понимал, что вождь..."
Селена окончательно скрылась с потемневшего неба. Тут же разразилась гроза. Загрохотало так, что башня готова была развалиться окончательно од одного грома. Духи продолжали распевать заклинания, их голоса с каждым мгновением набирали все большую силу и чистоту. Блеснула первая молния, вторая... постепенно их зигзаги приближались к башне, чьи стены уже дрожали.
"Еще!- мысленно подгонял духов Дик,- Еще сильнее!.."
Откуда-то издалека до него донесся вой оборотня. Гив присоединился к пению, решив добавить и свою колдовскую силу с помощью звука.
Взгляд Дика упал на фотоаппарат, который теперь лежал у его ног. Если он уже один раз послужил пропуском...
Усилием воли, Дик приподнял волшебный инструмент, и тот завис в воздухе. Бард насторожено глянул на фотографа. Не прерывая пение, фотограф отдал волевой приказ. Вспышка фотоаппарата слилась со вспышкой молнии, и на мгновение духам почудилось, будто мир перевернулся с ног на голову. Башня, с которой уже сыпались крошки кирпичей, взорвалась, будто по ней ударили тяжелым молотом. Стены ее разметало в разные стороны, сквозь призрачные тела. Тут же хлынул град, сметая все на своем пути. Дик даже зажмурился. Хотя что могло ему грозить, кроме забвения и вечного сна?..
Ночь давно стала желанной для Беллы, а день никак не заканчивался. Солнце припекало все сильнее. Но вот в небе внезапно появились огромные тучи, предвещая грозу, закрыли дневную звезду, и эльфийка, наконец-то, почувствовала, что может смотреть без неприятной рези в глазах.
Стало темнее, намного темнее, чем днем. Почти так же, как в Подлунном мире. Люди недовольно ворчали, что синоптикам верить - гиблое дело и нужно было прихватить с собой зонты. Но вскоре их ворчание перешло в удивленные крики. Никогда еще не было такого, чтобы тучи принесли с собой ночь. Некоторые даже стали подумывать, уж не началась ли "ядерная зима", о которой так живописно говорили последнее время по телевизору?.. Что такое "ядерная зима" и "телевизор", Белла понятия не имела, однако тоже встревожилась не на шутку.
Грянул гром, вспыхнула первая молния, и невольно эльфийке померещилось будто сквозь шум града до нее доносится чье-то пение - настолько слаженное, что оставалось только поражаться чистым голосам. Потемнело еще больше. Неоновый свет фонарей и лампад позволял людям хоть что-нибудь увидеть, машины спешно зажгли фары... и тут же искусственный свет угас, словно его разом кто-то отключил. Даже Белла едва могла видеть в темноте. Только вспышки молний помогали различать движущиеся тени.
Тени?! Да еще протягивающие руки, словно приветствуя?!
Невольно эльфийка попятилась, мысленно призывая Селену. Нет, твердила она сама себе, этого не может быть!..
Одна тень подступила еще ближе. Силуэт протянутой руки стал виднее под вспышками молний более отчетливо. И чем больше эльфийка вглядывалась, тем больше ей казалось, что она видит перед собой Дика. Но как же он сумел выйти из топей и попасть в Солнечный мир?!
"Нет больше границ и преград..."
Белла шумно сглотнула. Ее худшие опасения подтвердились. Впрочем, Дика потому и прозвали безумцем, что он готов был пойти на все, лишь бы достичь своего.
- Убирайся!
"Я есть и в то же время меня нет... мне нравится быть таким..."
- Не понимаю тебя!- выкрикнула что было сил Белла. - И не хочу понимать!
"Просто иди за мной..."
- Шагнуть в тьму?- истерически расхохоталась Белла.- Стать такой же?.. Психом ты был, им и остался!
Воцарилась мертвая тишина, не предвещающая ничего хорошего. Лишь мерный шум дождя нарушал ее. Наконец, тень опустила свою руку и, мгновение спустя, тьма поглотила Дика. Навсегда.
А почерневшее небо продолжало швырять молнии, словно стрелы, и откуда-то издалека доносился тоскливый вой, удивительно похожий на песнь...
Башня была разрушена окончательно.
Топи перестали существовать.
Вместо них уже высился город, удивительно похожий на человеческий. Когда эльфы решились войти в него, то никого не обнаружили. И лишь шептались знающие колдуны, что некто, наделенный могущественной силой, изгнал духов из этого болота, а затем разрушил башню, надеясь на то, что граница миров перестанет существовать. Но что-то пошло не так, и два мира не воссоединились, а наоборот - была окончательно разорвана связь между ними. Лишь один человеческий город удалось перенести под холодную тьму Лилит, однако его жителям не повезло - все они, скорей всего, потерялись где-то между солнцем и луной. И шептались колдуны, что было в темном переулке найдено одно тело, которое, без сомнения, принадлежало эльфийской разведчице из клана Пронзенного Дракона, а поблизости от нее лежал фотоаппарат...