- Приветствую вас, господа наёмники! - сказал виконт вставая с распростёртыми объятиями и выражая дружелюбие, хотя его взгляд, скрытый от восседавших с ним за одним столом, метал молнии. - Я виконт Этьен фир Эсуи, милостью Императора и Странника управляющий этим вербовочным пунктом. А теперь вы, будущие солдаты империи, назовите свои имена и насколько велик отряд идущий с вами.
Мгновенное замешательство сменилось бурным и быстрым обменом мыслями по ментальной связи, после которого Галуаз выступил вперед, придав своему лицу выражение лихой бесшабашности, густо замешанной на алчности и подозрительности - похоже когда-то это было естественным для него и сейчас он просто вспомнил 'весёлые деньки' о которых иногда скупо рассказывал.
- Меня звать Галуаз, но тут меня знают как Большой Карман и я люблю наполнять этот самый карман золотом, - развязно представился псевдонаёмник, поглядывая на виконта так, как если бы тот был симпатичной горожанкой. - А эти двое просто бойцы, у меня ещё три десятка таких рыл лагерь ставят. На какой срок ты хочешь купить наши мечи и против кого их направить?
- Большой Карман, значит... - задумчиво протянул фир Эсуи. - Говорят, тебя давненько здесь не было. Кое-кто даже думал что ты завязал с торговлей или доторговался до двух последних монет на глаза.
- Про меня всю жизнь так говорят, - самодовольно осклабился Галуаз, слегка сместившись вправо чтобы закрыть собой Ыртыла, которого виконт всё ещё буравил гневным взором. - Торговал в другом месте, но мой контракт закончился и я привёл своих лучших бойцов в родные степи.
- Хорошо, пусть так... - не сбавляя подозрительности согласился Этьен. - Императору нужны ваши клинки чтобы загнать мятежников в предгорьях обратно в их норы, думаю это займёт не больше пары лун. Плата стандартная - по серебру за седьмицу бойцу и малый золотой капитану, а за каждого убитого мятежника по десятку меди, за командира или колдуна по золотому, тоже малому.
- Ну, за трофеи и правда неплохо, а вот за те деньги что ты назвал мои парни разве что в лагере сидеть да императорскую кашу есть согласны, - начал торговлю окончательно вошедший в образ командир отряда. - Со мной сосунков нет, все матёрые волчары, причём лучшие, так что и плата должна быть соответствующей.
- Без обид, наёмник, но сейчас есть та плата что я назвал и другая, верёвкой и железом, но она вряд ли тебе понравится, - прервал излияния виконт.
- Ага... - сделал вид что задумался Галуаз. - Теперь я вижу что да, плата монетой как-то выгоднее смотрится. Так что я согласен и готов принять аванс.
- Нисколько не сомневался в твоём выборе, приятель, - торжествующе ухмыльнулся фир Эсуи, а потом обратился к заседающим с ним за столом Псам Странника. - Похоже что это последние на сегодня, так что, благостные братья, думаю нам можно расходиться для отдыха.
С поклоном виконт покинул здание как и последовавшие за ними Псы, а писарь ещё какое-то время выводил закорючки на пергаменте контракта и со страдальческим выражением отсчитывал монеты будто отрывал их от самого сердца. Впрочем он заметно смягчился и даже повеселел когда Галуаз предложил ему угоститься вместе с ним, а заодно и стражникам охранявшим выделенную для вербовки казну. Трактирщик тоже заметно повеселел предчувствуя как серебро из кошелька наёмника плавно перекочует к нему, так что вскоре в обеденном зале воцарилась атмосфера взаимопонимания и почти дружеской приязни, позволившей Ыртылу и Арутио незаметно покинуть это место. Они спешно направились к уже разбитому лагерю, но их дорогу перегородила знакомая фигура в доспехах.
- Ну здравствуй, орк, - мрачно подал голос виконт, неуловимым движением выхвативший клинок и уткнувший его остриём в шею Арутио, не успевшему достать свой меч даже на половину. - Не делай глупостей... чемпион, тебя я тоже узнал. Теперь вы оба тихо и держа руки на виду пойдёте со мной и мы поговорим, а там... а там посмотрим что с вами делать.
Пока рыцарь вёл своих пленников сквозь строения Сломанной Подковы на другой берег ручья, Ыртыл мысленно обрисовал ситуацию оставшемуся пировать Галуазу и, получив от того обещание привести отряд к месту разговора, продолжил идти в указанном направлении. Он так и шёл склонив голову до другого берега, скрытого от остального лагеря-поселения густыми зарослями кустов, и остановился по команде виконта, не делая никаких необдуманных движений, как тот и требовал.
- Пожалуй тебе стоит рассказать мне всё и без утайки, орк, только прежде свяжи своего подельника, - распорядился рыцарь, бросая Ыртылу моток верёвки до этого висевший на его поясе. - И вяжи крепко, чтобы даже мыслей у твоего дружка не появилось каких не надо - любая из них закончится моим железом в его трупе.
Шаман, мысленно направляя извинения, принялся неторопливо выполнять приказ, демонстративно напрягая мышцы при завязывании каждого узла и предельно затягивая окончание связывания.
- Что ты хочешь знать, человек? - с почти настоящей обречённости спросил орк как только верёвка закончилась не оставив возможности растянуть время на ещё пару-тройку узлов.
- Всё, - осклабился фир Эсуи. - А начни-ка с конца и расскажи мне каким демоновым ветром тебя принесло сюда. Неужто решил выполнить своё обещание и скрестить со мной клинки?
- Может он чего и хотел, но здесь оказался по приказу полковника таур Энтала. Знаешь такого? - спросил из кустов голос Галуаза, вышедшего из зарослей в сопровождении почти половины отряда, тут же окружившей место импровизированного допроса.
- И не только он, верно? - повернулся к псевдонаёмнику рыцарь, не дрогнув ни единым мускулом на лице и будто вправду ожидавший его визита. - Но вот могу ли я доверять тем, кто вечером выдавал себя за вольную ватагу, а утром, быть может, вешал моих солдат на опушке?
- Можешь что хочешь делать, а можешь и сам приказ почитать, если умеешь, конечно, - ответил командир доставая из подсумка пергамент и разворачивая его в свете горящей лампы, поднесённой одним из бойцов и до этого скрытой под плотной тканью.
- Хорошо, допустим похоже на почерк полковника, - сказал виконт закончив чтение приказа, зажатого в вытянутой вперёд руке Галуаза. - И даже почти готов поверить что ты не подобрал его с трупа настоящего посланника, но вот в то что легендарный Вонге таур Энтал связался с тёмными не поверю никогда.
- И он не верил пока не узнал что император распорядился его дочь прикончить, - возразил Галуаз, с ухмылкой отметив как дрогнул кончик меча виконта, всё ещё упёртый в шею орка.
- Ну, когда мы выезжали была жива, хоть и дико похмельна, - сообщил капитан, прищурившись и чего-то прикидывая у себя в уме. - И то и другое благодаря вот этому орку, кстати сказать. А ты сам-то не служил ли случаем у полковника? Сотню может водил или полсотни?
- Десяток из сотни личной охраны...
- А, ну точно! - с чувством окончательного узнавания подтвердил Галуаз, хлопнув себя по лбу. - Ты ещё в пехоту ушёл после той ночи... Хотя полковник тебя не винит и зла не держит.
- Он... благородный человек, -с видимым сопротивлением вытолкнул из себя слова виконт и окончательно опустил меч.
- Эт точно! - согласился капитан. - Он даже потолкует с тобой через несколько дней, если дозволишь одному из моих парней вернуться обратно и принести ему весточку.
Виконт кивнул и воздух наконец-то окончательно перестал звенеть от напряжения, а кое-кто из бойцов даже рискнул начать развязывать Арутио, всё это время сидевшего с прямой спиной и гордым, почти высокомерным молчанием, как если бы был королём на театральной премьере, что не слишком хорошо удалась. Когда же последние узлы были развязаны и тёмный встал, разминая затёкшие руки и со всей доступной дипломатичностью обратился к своему недавнему пленителю:
- Осталось решить последний вопрос - будешь ты тыкать своим мечом в нашего орка или всё-таки нет. Решать, конечно, тебе, но я успел несколько привязаться к этому вонючке и мне было бы весьма жаль хоронить его.
Фир Эсуи посмотрел на Арутио стеклянными глазами, видимо не совсем понимая что это за человек и чего от него хочет, а потом повернулся к Ыртылу:
- Это правда что ты спас молодую госпожу Патейру?
- Да, хотя не могу сказать что спасал именно её, - подтвердил орк.
- Расскажи мне как это произошло, расскажи всё и без утайки, - повелел виконт.
- М-да, кажется я это уже где-то слышал, - буркнул в сторону шаман и принялся рассказывать о бое на дороге, в который он ввязался по велению Предков вместе с гноллами, приукрашивая некоторые подробности и умалчивая о тех, какие не считал нужным сообщать.
Фир Эсуи слушал с почти благоговейным вниманием, которое по мере разговора становилось всё сильнее, а на моменте появления дочери полковника (приукрашенном настолько, что редкий бард не постеснялся бы от такого отклонения от правды) даже схватился за сердце, но потом засыпал Ыртыла ворохом вопросов о ней. Шаман отвечал с предельной осторожностью, при этом удивляясь что светлый рыцарь оказывается не настолько похож на бездушного боевого голема, как казалось поначалу. Впрочем, это было ему только на руку и постепенно рассказ о Патейре перешёл на встречу с полковником, заключение перемирия и последовавший за ним союз.
- Это всё звучит слишком... невероятно, - высказал своё мнение виконт. - Но что-то во мне очень хочет верить твоим словам, орк... Так что я дождусь полковника и если ты мне соврал, то я прикончу тебя, но если сказанное тобой правда...
- Замуж его позовёшь? - подколол светлого Галуаз. - А то смотри, вмиг обвенчаем, готовь приданное. Да и отправил я уже гонца пока ты песни шаманские слушал.
- Тем ни менее я настаиваю на том чтобы вы все оставались в лагере пока не прибудет полковник, - вмиг посерьёзнел фир Эсуи. - И я буду особо внимательно приглядывать за каждым из вас.
***
Эти несколько дней прошли для Ыртыла в тягостном безделье - в отличие от своих товарищей людей, активно пропивавших императорское жалование, общавшихся со старыми знакомыми и братавшихся с новыми, ему было совершенно нечем занять себя. Даже тренировки периодически устраиваемые то Арутио, то Галуазом, хоть и вносили некоторое разнообразие, но не могли избавить орка от гнетущего чувства чего-то приближающегося с неотвратимостью и безжалостностью шторма. Предки тоже не давали никого ответа, хотя иногда шаману казалось что он слышит их отдалённые и приглушенные голоса, но со сколько-нибудь определённой уверенностью он не мог бы сказать было ли это его воображением или в самом деле каким-то посланием, может быть приглушенным магией светлых или той аурой, что испускали Псы Странника. Постоянно находящиеся где-то неподалёку стражники внимательно следящие за небольшим лагерем псевдонаёмников тоже не добавляли расслабленности здешней атмосфере. К тому же после отчёта о произошедшей встрече с виконтом фир Эсуи от Тёмного Совета поступил приказ на поддержание молчания по мысленной связи для предотвращения обнаружения со стороны Псов или магов, которые, как стало известно мэтру Терию, активно прибывали в город и вполне могли насторожиться из-за непонятных колебаний на ментальном плане.
Впрочем это тянулось только до вечера когда в лагерь вернулся отправленный гонец, сообщивший о прибытии полковника, ожидающего встречи с командирами отряда и виконтом неподалёку. Галуаз передал известие Этьену и тот вместе с десятком наиболее доверенных стражников отправился на встречу. Выдвигались постепенно чтобы не вызвать никаких подозрений со стороны Псов Странника и прочих представителей Империи, коим не следовало знать о предстоящей встрече, а потому к оврагу где ждал полковник вышли уже в свете высоко забравшейся в ночное небо луны. Поначалу казалось что произошла какая-то ошибка и в назначенном месте никого нет, но стоило приблизиться и из густой травы показались силуэты полковника и нескольких его бойцов, одетых в маскировочные костюмы, позволяющие сливаться с местностью и вести разведку или ждать в засаде оставаясь незамеченными. Среди бойцов оказалась и Почвара, тут же утащившая Ыртыла куда-то в сторону, шипя подозрения о его неприличном поведении и растлении половины Галикии, а Этьен, стоило ему узнать полковника в одной из вставших фигур, тут же пал на колено и протянул ему свой меч, склонив голову.
- Вообще это было не обязательно, да и я вроде как твоего увольнения не подписывал, так что будем считать твоё отсутствие просто самоволкой, - достаточно резко отреагировал таур Энтал, а потом добавил немного мягче: - рад что ты жив, Этьен, можешь уже встать. Нам есть о чём поговорить.
- Как прикажете, таур полковник! - Радостно подскочил виконт и казалось он был готов влиять хвостиком, да только его анатомия не предполагала такой возможности.
- Хорошо, давай-ка отойдём немного в сторону и побеседуем.
Впрочем, это 'немного' оказалось почти двумя полётами стрелы, но обеспечило лишь иллюзию уединённости - рядом со светлыми офицерами незримо присутствовал мэтр Терий, оставивший своё тело в Хелеме. Он со скучающим видом слушал как полковник рассказывает виконту о событиях последних недель, а тот уверяет своего командира в своей преданности и готовности идти до конца вместе со своими солдатами и наёмниками, хоть и нанятыми за императорские деньги, но готовыми обратить мечи против того, на кого укажет платящий эти самые деньги виконт. Это были приятные хоть и более чем предсказуемые новости, но было и что-то такое, чего мэтр не мог уловить даже после глубокого послойного сканирования пространства на предмет чужих воздействий, сигнальных сетей и всего остального о чём только смог вспомнить. Уйти оставив эту загадку открытой он тоже не мог, а потому появление вынырнувшей из каких-то неведомых слоёв реальности призрачной овцы принесло облегчение вместе с новой волной настороженности.
- Ты кто? - спросил он подготавливая несколько боевых заклинаний разом.
- Меня зовут Долли, - ответила овца скептически осматривая формирующиеся воздействия. - И я пришла договариваться, а не мериться рогами, к тому же у меня их никогда и не было.
- Долли... ладно, хорошо... А что ты такое, Долли?
- Насколько могу судить по тем разрозненным знаниям что у меня есть, я определённо представляю собой нежить, но имеющую подобие жизни по некоторым причинам, - начала объяснять Долли, приняв серьёзный вид и откуда-то достав профессорскую шапочку. - Может быть это связано с тем обстоятельством что использованный моим создателем некроматериал был обработан внутренностями других живых и в связи с тем что этот материал формально являлся удобрением, а значит и нёс в себе потенциалы жизни, а может быть причина в нарушении ритуала призвания и высокой эмоциональной заряженности хозяина, из-за чего на меня переместился довольно прочный слепок его личности и бессознательных тенденций. Впрочем, лично мне кажется наиболее вероятным всё же вмешательство неких сторонних сил, которое в расчётном уравнении Хара диль Тона обозначается переменной 'зух' и подразумевает собой эманации существ высшего порядка либо пространственно-временных и событийных закономерностей, в бытовом варианте называемых 'пророчеством', а также...
- Тише-тише! - принялся успокаивать разошедшуюся овцу мэтр Терий. - Я вспомнил тебя, Долли и теперь удивляюсь как вообще мог забыть... Для чего ты пришла ко мне?
- Моему хозяину нужна помощь, - ответила Долли с просящим взглядом снимая шапочку. - Он теряется, растворяется в тех потоках силы Мородруара, что проходят через него и становятся всё интенсивнее с каждым разрушенным храмом... Я не знаю как спасти его, мэтр, мне нужен совет и помощь!
Сказанное призрачной овцой сопровождалось потоком образов, где посреди армии изменённых кадавров, чей класс было определить крайне затруднительно, на множестве ног шагало нечто, напоминающее скорее порождение самого тёмного кошмара, чем что-то реальное. Это была сверххимера, созданная из других химер второго и третьего порядков, которые в свою очередь также были результатом слияния химер обычных. Чудовище окружала черно-багровая туча беспокойной энергии, преобразующей других кадавров в более сложных монстров и высасывающей жизнь из всего окружающего. Однако в центре этого ужаса мэтр Терий, поначалу даже не поверив самому себе, почувствовал очень редкое и слабое биение живого сердца.
- Да, дело определённо приобретает крайне скверный вкус, - резюмировал увиденное старый малефик. - Насколько я могу судить, энергия смерти вокруг Талена близится к критической массе и в ближайшие дни может достигнуть её...
- И что произойдёт тогда, мэтр?- обеспокоенно спросила Долли. - Мы потеряем его?
- Я совершенно точно не хочу знать что произойдёт тогда, но имею все основания опасаться разрыва ткани реальности и вторжения какого-либо из миров смерти в наш мир... а это гарантированное и неизбежное уничтожение вообще всего.
- Моего хозяина тоже?
- Да, его в первую очередь, - подтвердил Терий. - Но если мы сможем убрать хотя бы часть энергии, а в идеале повредить каналы по которым Мородруар накачивает Талена, то сможем и предотвратить такой исход.
- Я готова сделать всё необходимое. Распоряжайтесь мной!
- Хорошо, Долли, смотри как мы поступим... - сказал магистр переходя на поток образов.
- Это выглядит... опасно, - через некоторое время задумчиво сказала Долли. - Но я верю Вашей мудрости и полностью полагаюсь на неё.
После этих слов призрачная овца растворилась в окружающем пространстве, направившись, как надеялся мэтр Терий, воплощать предложенный им план. Сам же он ещё какое-то время парил в своём энергетическом теле на этом месте, откуда уже давно ушли и полковник с виконтом и все остальные, о ком маг уже и думать забыл. Без физического тела его мысли были близки к кристальной ясности и всё происходящее сейчас и происходившее ранее, на протяжении долгой истории светлых и тёмных народов, ощутимую часть которой он наблюдал лично, а другую знал из старых книг и от очевидцев, приобретало новый, пугающий смысл. До этого момента мэтр представлялся себе самому кукловодом, дергающим за ниточки, гигантским пауком, опутавшим своими сетями все тёмные земли и контролирующим почти всё происходящее в них... но сейчас он ощущал себя не самой крупной фигурой в длительной партии малопонятной игры, за столом которой сидели создания несоизмеримо превосходящий его как в мощи так и в древности.
- Ар Табалар! - сказал Терий возвращаясь в тело.
Из послания Императора Нольке к Герцогу Бруньку, командующему третьей и четвёртой ударными армиями:
... вряд ли этого волчару смогут забодать какие-то орки и прочий тёмный сброд, но я хочу быть уверен в том, что он больше меня не побеспокоит. Шкуры Энтала будет вполне достаточно для этого. Тебе же, дорогой мой брат, необходимо укрепиться в Галикии и подготовиться к приходу некроманта - он был и остаётся главной угрозой. Я верю в тебя, но посылаю в помощь лучших Псов Странника и магов. И помни: некромант должен быть уничтожен, даже если для этого тебе придётся положить всех твоих людей и обрушить тёмные земли в бездну.