Лошадь медленно вышагивала по проселочной дороге. Всадник дремал. Голова свесилась на грудь, качаясь в такт шагов коня. Увидев кто путника, решил бы, что тот явно не в своем уме - быть одетым в серый, почти черный, плащ с накинутым на голову капюшоном, под немилосердно палящим
солнцем, это верх безумия. Но ни впереди, ни сзади не маячило ни души, и, скорее всего, все из-за той же жары. Но странника, похоже, погода нисколько не волновала, он спал, тихо посапывая.
Серая лошадь была покрыта толстым слоем пыли. Еще бы, когда ни в одной попавшейся на пути деревне не было воды больше одной кружки, заикаться о чистоте нет и смысла - каждая капля была на счету. А до ближайшего, более менее крупного, города двое суток пути. И именно туда сейчас направлялся путник. Он, кстати, тоже был на вид не первой свежести, правда пыль на его темном плаще почти не была заметна.
Солнце стояло в зените, и, как назло, на небе ни облачка, что уж тут говорить о желанном дождике. Вокруг, когда-то засеянные поля, были полностью выжжены палящими лучами. В воздухе витал запах гари, где-то, в очередной раз, горел лес, или даже деревня. Урожай этим летом ожидался только в районе северных владений, но его вряд ли хватит на всех жителей Империи. Что же предпримет Повелитель, дабы избежать голода? Этот вопрос беспокоил не только людей малообеспеченных, которые будут просто не в состоянии купить даже хлеб, ибо стоимость перейдет все зримые границы, а собственного зерна на выпечку не будет, но и более менее людей зажиточных - это верный путь к банкротству. Народ был в панике. Цены на продовольствие уже подскочили примерно вдвое, и это явно было только начало.
Страдали не только люди, но и домашний скот, и дикие животные. На дороге то и дело можно было наткнуться на трупы загнанных лошадей, и не всегда они были месячной давности, свежие туши распространяли трупный запашок буквально за километр. А зайдя в лес, не послужит трудом поймать практически любого зверя, каким бы он свирепым раньше не был. Упоминать, что творится с птицами, как вольными, так и прирученными, глупо, и так ясно, что они дохнут, практически, на лету, ну, за редким исключением, на ходу. Даже маги, и те не остались в сторонке. Им предлагали умопомрачительные деньги за, хотя бы пару часов, дождя. Но, по каким-то причинам, они были не в силах выполнить заказ, либо попросту им запретили.
Это было началом хаоса. Так многие предполагали. По крайней мере, так считали в любой деревне Империи.
Но мы немного отвлеклись.
Лошадь всхрапнула, и тряхнула головой, заставляя всадника мотнуться из стороны в сторону. И нехотя разлепить глаза.
- Ну чего тебе, Рул? И так ведь пустил обычным шагом, чего тебе не нравится? Я же почти два дня не спал, дай хоть немного вздремнуть! - сонно произнес он. Голос принадлежал явно еще молодому человеку.
Рул снова потряс головой, будто отгоняя назойливых мух, которых, к счастью, уже давно не наблюдалось. Видно, они не перенесли всех прелестей знойной жары.
- И я тоже хочу пить! Но я же не жалуюсь, и не вредничаю, - недовольно ответил путник, на немую жалобу своего коня. И уже с нотками заботы в голосе, добавил. - Потерпи еще пару часиков, и мы окажемся в очередной деревеньке. Я надеюсь, что там найдется хоть стакан холодной воды. А к вечеру должны уже добраться до реки, если кое-кто не будет упорствовать.
Лошадь недовольно заржала, но на этом и прекратила свои капризы. Деваться ей все равно было некуда.
Странник больше не пытался заснуть, это уже было бессмысленно - если его разбудят, то спать он больше не мог, так было много лет, и теперь пытаться исправить свою привычку не казалось для него чем-то глубоко необходимым геройством.
Парень вздохнул. Ему уже порядком поднадоело это путешествие из одной деревеньки в другую: в какую бы он не зашел, везде видел лишь одну и ту же картину - засуха. Колодцы были пусты. Пруды и озера высохли, оставляя, на земле, бывшей когда-то дном, тушки рыб. Дождей не видели уже с месяц. У самого странника воды с собой уже не было, он выехал из последней деревни двое суток назад. До следующей оставалось совсем немного, этим он себя и подстегивал, представляя, как он отдохнет в спасительной прохладе чьего-нибудь погреба, именно это место деревенские жители использовали теперь в качестве убежища.
Всадник вздохнул и с хрустом потянулся, все-таки для него было непривычно находиться в седле столь продолжительное время. Сколько он уже в пути? Неделю? Нет, определенно дольше. Дней 18, не меньше, и, по подсчетам, оставалось еще где-то около двух дней пути, и он, наконец, окажется в городе. По сравнению с уже пройденным, оставшееся время пути было попросту ничем.
Впереди замаячил темный бугорок, похожий на очередную тушу загнанной лошади.
- Ну вот, опять. И зачем так над своими скакунами издеваться? - парню явно было жаль животных.
Но при приближении оказалось, что это был не труп, и уж совсем не лошадь. На обочине сидел некто, завернутый в нелепые тряпки, смахивающие больше на лохмотья. Сидел, и, по-видимому, ждал, а уж чего или кого - не известно. Пока.
За несколько метров до странного субъекта парень спешился. Спрыгнув на землю, он чуть не упал, еле удержавшись за горячий бок Рула: сказывалось отсутствие опыта в столь дальних и продолжительных для него путешествий верхом. Немного размяв ноги, путник направился к, продолжавшей все также неподвижно сидеть, необычной персоне. Неизвестный не шелохнулся.
Даже подойдя на максимально близкое, но при этом безопасное, расстояние, ему не удалось распознать, что же кроет под собой эта гора лохмотьев. Все еще держа коня за узду, юноша встал прямо перед предполагаемым нахождением лицевой стороны объекта. С этой стороны он мало чем отличался от вида сбоку, но все же, среди этого коллекционного собрания грязного тряпья угадывалась дырочка, скорее всего служившая неким вентиляционным отверстием в этой замысловатой, и явно несвежей,
конструкции. Путник присел, пытаясь заглянуть в этот проход, и ничего интересного там не увидел. Этим объектом являлась женщина, возраст которой пока не поддавался расшифровке. И она... спала. Либо пребывала в обмороке, что маловероятно, так как незнакомка находилась в сидячем положении, без какой-либо опоры за спиной, а сохранить такую позу, будучи без сознания, представлялось трудновыполнимой задачей. Так вот, она спала. И от нее ничуть не веяло опасностью, значит, она, вряд ли решится нанести ему какой-нибудь вред. Хотя, собственно, как, если путница была в нежных, а, быть может, и не очень, объятиях сна? Вот так вот, никак.
Поняв, что ничего интересного не произойдет, парень выпрямился, и уже хотел запрыгнуть на коня, когда легкий шорох привлек его внимание. Незнакомка проснулась.
- С утром добрым, почтенная! - не удержался, и съязвил путник, одновременно все-таки запрыгивая на Рула.
Женщина подняла глаза, и сдвинула лохмотья с головы чуть назад, открывая уже немолодое, с частыми морщинами и нездоровым сероватым оттенком, лицо. Ее взгляд, направленный прямо в душу всадника, пугал. Глаза, цвета солнца, казалось, видели больше, чем просто внешность, для них не существовала граница между прошлым и будущим, для них не существовали секреты и тайны, для них вообще ничего скрыто не было. Это золото... такое притягательное, манящее, чарующее. Но это ловушка. Юноша встряхнул головой, наваждение исчезло. Перед ним сидела на земле какая-то старушенция.
- Ай-яй-яй! Как не хорошо с вашей стороны! - цокая языком, пригрозил всадник пальцем путнице.
Несмотря на спокойный и немного разболтанный вид, парень был напряжен.
"А эта особа не так то и проста...", - промелькнуло в его голове.
Он снова окинул взглядом, продолжавшую сидеть, старушку. Она ухмылялась.
"Но от нее все равно не веет враждебностью. Пытается просто напугать?" - продолжил размышлять юноша.
- Может, объясните, что происходит? - вежливо, но с отчетливо выделяющимися нотками стали, спросил путник.
Она не ответила, все продолжая ухмыляться. Похоже, ее чем-то забавляла эта ситуация.
Поняв, что ему не ответят, парень уже собирался продолжить свой путь, когда лохмотья зашевелились, и растянулись до уровня его колена - странная особа встала. Заинтересованный столь неожиданным явлением, путник с любопытством стал наблюдать, какие же действия будут следующими, и они не заставили себя ждать. Старушка медленно приблизилась к всаднику, и остановилась, глядя тому прямо в глаза.
- Дай мне руку, - неожиданно сильным и уверенным голосом, сказала незнакомка.
Юноша, как завороженный, выполнил просьбу, не задумываясь, что делает. Старушка взяла его руку в свои, и закрыла глаза. Но не прошло и секунды, как она их резко распахнула, одновременно отдергивая свои сухие кисти.
- Не ходи туда! Ты не должен туда идти! Тебе нельзя... - почти прокричала она. Ее голос слегка дрожал.
- Вы о чем? Куда мне не ходить? - немало удивился парень. Его все больше и больше тревожило странное поведение пожилой женщины.
- Не ходи, не ходи туда. Ты погубишь себя. Твоя душа чиста и светла, не пачкай ее. Не порть себя. Не ходи, возвращайся домой, и тебя будет ждать счастливое будущее, только не ходи туда. Не приближайся к нему, он тебя погубит. Ты себя погубишь. Рядом с ним тебя ждет только зло. Не ходи. Не ходи туда. Не ходи к нему. Не ходи к Отшельнику... - начиная почти с крика, и постепенно затихая, последнюю фразу она произнесла уже шепотом, еле слышно.
Юноша опешил. Уже давно стало ясно, что ему выпала честь наблюдать перед собой Видящую. То, что их предсказания и видения всегда несли только правду, было известно всем. Но верить не хотелось. Неужели его попытка спасти род ни к чему не приведет? И все, что он сейчас делает, бессмысленно? Нет, этого не может быть. Он чувствует, что у него все получится. Тогда почему Видящая пророчит ему неприятности? "К черту все это, я не отступлю." - решил парень.
- Я не знаю, чего ты там углядела, Видящая, но я не привык отступать. Также и на сей раз я не изменю своей привычке, - уверенно, даже слегка грубовато, ответил юноша. Он уже взялся за поводья, когда к нему снова обратилась старушка.
- Назови свое имя, путник. Я хочу слышать твое имя, - без капли эмоций, попросила она.
- Дарк, - но видя неудовлетворение на лице Видящей, вздохнул. - Даркест, мое имя Даркест. Довольна?
- Вполне, - спокойно ответила на выпад юноши пожилая женщина. - Я желаю тебе удачи, Даркест. И раз ты решил идти дальше, то ни перед чем не останавливайся. Помни это, и иди всегда вперед, напролом. Может тогда тебе удастся прожить дольше.
Сказав все это, Видящая не прощаясь, побрела своей дорогой, противоположной Дарка.
"Удастся прожить дольше... Неплохо сказано!" - ухмыльнулся юноша, но ему было не до смеха. Эти Видящие слов на ветер не бросают. Значит все же стоит прислушаться к ее небольшому совету - идти напролом, так как отступать он не собирался ни в коем случае.
Лошадь недовольно тряхнула головой, напоминая, что время идет, и нужно продолжать путь, чтобы успеть добраться до речки засветло. Дарк тяжело вздохнул, он и так знал, что лезет в очень и очень опасное дело, но долг, но данное обещание в прямом смысле слова жгло изнутри, мешая спокойно и беззаботно жить самой обычной жизнью. Юноша легонько коснулся боков Рула, пуская его рысью. Он должен был покончить с этим, и вернуться к любимой Элив, должен, иначе его муки будут причинять боль не только ему, но и всех, кто его окружает, постепенно расширяясь, пока не исчезнет либо причина, по которой происходят все эти страдания, либо сам он. И чем быстрее парень разберется с этим, тем быстрее он вернется домой, к волнующейся тетушке, которая обязательно обругает его, а потом накормит любимыми грибами в соусе. А нужно-то совсем ничего - заполучить медальон, находящийся у самого сильного темного мага за последние триста лет. Ага, чего тут стоит забраться в его дом какому-то пареньку, у которого сила проявилась только как три года, хотя должна была максимум лет так восемь
назад? Да это раз плюнуть. Вот только настоящий вопрос даже не в том, как забраться, или как найти этот медальон, а в том, как выбраться потом из логова темного мага, прозванного Отшельником. Это действительно волновало юношу больше всего. Да и план его был не самым надежным, он состоял всего
лишь из одного пункта: действовать по обстоятельствам. Это единственное, что он смог придумать, потому что абсолютно ничего не знал об этом маге, ну кроме того, что тот невероятно жесток, но при этом не являлся безумцем. Вот и делай, что хочешь. Но медлить было опасно, и теперь Дарк устало смотрел вдаль, неумолимо приближаясь к своей возможной скорой гибели. Как же ему не хотелось умирать...
Вопреки своей устоявшейся привычке, юноша снова задремал, и проснулся, когда уже практически входил в деревню. Она ничем не отличалась от всех предыдущих, ну разве что домов, кажется, было чуть меньше. И пустые улицы. Кое-где, правда, виднелись люди в огородах, пытавшиеся спасти хоть какие-то крохи урожая, сборка которого, кстати, в этих краях, должна была уже скоро начаться - примерно в начальных числах первого месяца лета. Но в основном, как не сложно было догадаться, все сидели в погребах, спасаясь от жгучих лучей беспощадного солнца. Собственно, именно для этих целей на юноше и был, казалось бы, неуместный в такую погоду, плащ - чтобы, попросту, не обгореть, а если быть точнее
- не обуглиться. Специальная ткань большую часть тепла не пропускал, поэтому в нем он не чувствовал себя как в пароварке, но все же было довольно жарко. Правда, немногие знали о прелестях этой чудо-ткани, поэтому большинство, при виде парня, со смехом крутили пальцем у виска. Дарк сначала ужасно злился, ибо был достаточно зависим от мнений окружающих, но потом привык, и лишь ехидно хихикал при виде таких, кто не был в курсе достоинств его плаща. Вот и сейчас, бывшие на улице немногочисленные селяне недоуменно пялились на прибывшего гостя. А тот, не обращая внимания на откровенно смеющиеся взгляды, спешился, и, взяв Рула под узды, направился к дому старосты, благо его жилище довольно-таки
отличалось от внешнего вида остальных строений.
Двор у старосты был просторным, было, где развернуться. Отыскав взглядом стойло, Дарк отвел к нему своего коня. Хоть это и было немного беспардонно, но стучать и ждать, когда ему откроют, при этом держа за собой Рула, было неудобным, тем более стойло находилось как раз в тени, а Рул заслужил хоть небольшой, но отдых. Из-за небольшой задержки на пути, которую любезно предоставила Видящая, юноша решил урезать время отдыха, оставив себе всего только час, дабы успеть к реке до того, как начнет темнеть, ведь ему предстоит еще найти место, где можно будет в безопасности переночевать, а в темноте это будет не так уж и легко.
Дарку открыли далеко не сразу. Тот уже потерял всякую надежду провести свой небольшой отдых в прохладе, когда дверь распахнулась, а на пороге оказалась юная девушка, лет семнадцати. Причем довольно милая девушка. На ней был легкий белоснежный сарафан, отлично подчеркивающий вполне уже недетские формы, а также он был совсем нежарким. Ее рыжеватые волосы были собраны на затылке, волнами спадая до колен.
- Господин? Я могу чем-то помочь? - немного застенчиво, вывела она из размышлений, точнее из рассмотрения, юношу. Для деревенской девушки она говорила чересчур учтиво. Скорее всего, ее готовили к выданью, и вежливое обращение было одним из пунктов подготовки.
- Ах, простите. Мне хотелось бы отдохнуть часок, вы не могли бы подсказать, где я могу остановиться? - парень постарался добавить к голосу небольшую хрипотцу, дабы не выдать свой, не столь большой, возраст.
- Я, к сожалению, ничем не могу помочь. Вам нужен мой отец. Проходите, он сейчас как раз не занят, - открывая проход, сказала девушка.
- Благодарю, - легкий поклон. - Как позволите мне обращаться к вам, госпожа?
- Приятно познакомится, Ленли, - переступая порог, сказал Дарк. Он все еще был в плаще. И в капюшоне.
Ленли привела юношу к массивной двери, из какого-то красного дерева, и сделала знак, чтобы он подождал здесь, а сама легко проскользнула в комнату, где, предположительно, и находился староста. Не прошло и минуты, как дверь распахнулась, и оттуда вышло уже двое. Отец Ленли был не хил. Далеко, даже очень далеко не хил. Мощные руки, широкая грудь, каменное лицо - типичный громила. Девушка пошла явно в мать, с ее-то легкостью в походке и нежных чертах лица. Но грозным староста не был, скорее задумчивым, но никак не грозным и злым, хоть и опасным.
- Приветствую, путник. Что ж ты в плащ завернулся, прячешься от кого? - пробасил мужчина. Дарк от его голоса другого и не ожидал.
- И вам здравствуйте, - как можно вежливей поприветствовал в ответ юноша. - Да вот, приходится скрываться, чтобы выжить в этом непростом, и порой очень несправедливом мире. Солнце нынче ой, как разыгралось, вот и прячусь, дабы оно меня своими светлыми лучами не испепелило, - наслаждаясь поочередной смене лиц, ответил юноша.
- А ты шутник, странник, - посмеиваясь, прогремел староста. - Ну, раз хочешь, оставайся в этом плаще. Отдых ищешь? Ну, так располагайся у меня, раз ты н надолго, значит, не принесешь много хлопот. Приказывай, чего хочешь, что в силах - сделаем. А меня зови Берлан.
Здоровяк, ко всему прочему, оказался очень добродушным малым.
- Благодарствую. Но мне многого не надо, только место прохладное, где можно поспать, воды мне и коню на улице, и час. Большего не прошу.
- А как же кушанья? Разве вы не отобедайте? - удивился Берлан. Для него принятие пищи, это что-то вроде священного ритуала, проводящийся не менее семи раз за день.
- Ну, если только совсем чуть-чуть, и после отдыха, - не стал отпираться Дарк, раз предлагают, нужно соглашаться.
- Что ж, проводи гостя в погреб, Лели, где постелено. И воды ему туда принеси, да не жалей, человек с дороги устал, - приказал мужчина.
Девушка вышла из-за спины отца, и, не говоря ни слова, повела юношу по коридору. Дом, к слову, был в довольно хорошем состоянии: стены чистые, пол не скрипел, потолок белоснежен, большего он и не видел, но ощущение надежности прямо-таки витало в воздухе. Ну, с таким хозяином конечно дом был в надежных руках.
Шли недолго, вскоре дочь старосты отступила, и перед юношей оказалась массивная дверь, что, как догадался парень, вела в подвал.
- Спуститесь по лестнице, и увидите настил. Конечно не роскошь, но иначе спасаться от жары в деревне никак. Ничего более не изволите? - широко раскрыв глаза, проговорила Ленли. Ее явно разбирало любопытство, что за странный человек посетил их дом. Дарк понимал, что она так просто не отстанет, пока не увидит его лицо, и пока он будет спать, ей представится великолепный шанс. И лицо девушки сияло от предвкушения раскрытия этой маленькой тайны путника.
- Нет, спасибо. Меня все вполне устраивает. Могу я идти?
- Да, конечно. Вы располагайтесь, а я пока принесу вам воды, - и дочь старосты поспешила обратно.
Дарк толкнул дверь, как и говорила Ленли, вниз вела лестница. Как ни странно, но было довольно темно, лишь в конце виднелся просвет, вероятно в помещении было небольшое окошко у самого потолка. Юноша не чувствовал опасности, у старосты не было никаких дурных намерений, и он без опаски спустился по лестнице. Комната, в которой он очутился, была просторная, и что самое главное, прохладная. У потолка действительно оказалось окошко, которое и давало такое скудное, но хоть какое-то, освещение. В темном углу угадывалось широкое покрывало и несколько подушек, вероятно здесь семья проводила довольно продолжительное время, и чтобы чувствовать себя более комфортно, не пожалели тряпья. Подходя к своей временной постели, юноша заметил еще и пару стульев с небольшим столиком.
Решив, что девушка вряд ли увидит его лицо в темном углу, где находилась постель, парень скинул, уже порядком надоевший плащ, и кинул его на стул, а сам, с невероятным облегчением, приземлился на настил. Лежанка оказалась вполне мягкой и удобной. Дарк понял, как же он все-таки устал, и откинулся на подушки. Даже годы тренировок верховой езды мало чем помогли ему в этом, сравнительно недолгом, путешествии. Здесь была важна выносливость и твердая мозоль на пятой точке, иначе на проселочных дорогах без этого легко сдаться. Юноше помогло лишь терпение и стремление найти утерянный кулон, а с этим придет и опыт в аналогичных скачках по пересечению пыльных и непроходимых, так называемых, дорог.
Послышался легкий скрип открываемой двери и еле слышимые шаги по лестнице. Через пару секунд скудное освещение упало на девушку с кувшином и кружкой на подносе. Она шла медленно, стараясь не расплескать полный воды сосуд. Подойдя к столику, Ленли осторожно поставила поднос, и посмотрела туда, где теперь лежал путник. Дарк внимательно наблюдал за ней все это время, ему почему-то не хотелось, чтобы она видела его лицо.
Девушка все силилась рассмотреть его в темном углу, но как она не старалась, результата не последовало. Она уже заметила плащ, лежащий на стуле рядом со столиком, и понимала, что у нее есть прекрасный шанс рассмотреть гостя, но в темноте Ленли видеть еще не научилась. Разочарованно вздохнув, она обратилась к путнику.
- Вашему коню уже дали воды. Больше ничего не желаете? - голос звучал слегка обиженно, как у маленькой девочки, которой не дали конфетку.
- Нет, спасибо. Можешь идти, - ответил устало Дарк. Секунду подумав, добавил. - Хотя вот что, не разбудите меня через час?
- Как изволите, - сделала легкий поклон Ленли. Ее взгляд упал на все тот же стул с плащом. - Может вам почистить плащ, пока вы будете отдыхать?
- Почему бы и нет, - не стал отказываться юноша. - Ну, все, я спать. Через час, хорошо?
- Да, да, конечно, - поспешно ответила девушка, беря в руки плащ. - Как проснетесь, можете отобедать, все будет готово. Прохладных снов, - чуть заметно улыбаясь, сказала девушка. Дарку даже показалось, что она снова покрылась легким румянцем.
Когда донесся скрип закрываемой двери, юноша встал и подошел к кувшину. Тот оказался практически ледяной. Радуясь, что, наконец, сможет попить прохладную воду, он, не наливая в кружку, стал пить прямо из горла. Осушив примерно половину, парень вернулся к постели, и сел. С невероятным удовольствием, сняв сапоги, Дарк размял пальцы на ногах, те ответили хрустом. Вздохнув полной грудью, он откинулся назад, и повернулся на бок. Спустя минуту уже слышалось равномерное дыхание и легкое посапывание заснувшего юноши. Но перед тем, как погрузится в сон, в его голове промелькнула грустная мысль о бедной Элив, и о том, что он, с тех пор, как выехал, так ни разу не попрактиковался в магии...
Погоня... Больше похожая на игру в прятки.
Они везде. Они окружают. Они веселятся. Они - марионетки.
Он тоже где-то здесь, совсем близко. Но и далеко.
Он наблюдает. Он развлекается. Он опасен. Он очень опасен.
Я не смогу его убить. Не могу. Нет, я НЕ ХОЧУ убивать.
У него есть то, что мне необходимо. У него есть то, что я ищу. У него есть Кулон.
А еще Сила. Могущество. Власть. Знание.
Знание. Знание. Знание...
Глаза резко открылись. Дыхание было прерывистым, каким-то судорожным и частым. На лбу выступила испарина. Юноша провел рукой по лицу и убрал прилипшие к нему волосы назад. Дарк не помнил, что ему снилось.
Спустя секунду парень заметил, что в комнате стало светлее, чем раньше. Поиск причины оказался быстрым, а сама она не совсем приятной: на столике стояла свеча, а рядом с настилом сидела дочь старосты, и внимательно наблюдала за юношей.
Выругавшись про себя, Дарк принял сидячее положение, и с укором уставился на девушку. Ленли смутилась, в ее планы явно не входила поимка с поличным. Но сейчас уже ничего не оставалось, и любопытство взяло верх над робостью и застенчивостью.
- Почему ты прятал лицо? - принялась она расспрашивать, даже не замечая, что обращается к нему уже на "ты".
- А что, думала, что под капюшоном окажется изуродованное в боях и драках лицо бравого война? Ну, извините, что не соответствую поставленным требованиям, - юноша попытался изобразить виноватый поклон, но сидя это вышло более чем комично.
- Нет, я не это имела в виду, - Ленли потупила глаза, Дарк попал если и не в яблочко, то точно где-то очень близко. - Просто... А зачем ты носишь этот плащ и накидываешь капюшон? Ведь снаружи и без одежды невыносимо жарко, а на тебе так целый набор путешественника для холодного периода. Почему? - девушка с каждым словом все больше смелела, а когда повторно задала вопрос, так и вовсе пересела на настил, поближе к юноше.
- Милая, тебе это необязательно знать. А если точнее, то тебя вообще не должно это интересовать. Ты лучше скажи, час уже прошел? - придал голосу более грубый тон Дарк. Ему начинал надоедать этот изучающий взгляд Ленли, который она даже не пыталась скрыть.
- Да, прошел, даже чуть больше. Я...
- Как? Я же просил! - не дал договорить юноша. Теперь до реки он сможет добраться только за полночь, если даже выедет прямо сейчас, не медля ни секунды.
- Простите меня. Просто я не смогла вас разбудить... - тихо ответила девушка, снова переходя к обращению на "вы", как и подобает.
Дарк, потянувшийся за сапогом, замер. Он никогда не обладал крепостью сна, любой шорох или легкий скрип мог разбудить его не меньше, чем грохот проезжающей мимо окна старой разваливающейся телеги. И тут он вспомнил про сон. Его содержание все еще ускользало от сознания, но тревога, витающая в нем, до сих пор не отпустила юношу.
"Так, с этим потом разберусь. Сейчас главное быстрее отправиться в путь." - с этими мыслями Дарк и стал одеваться, не обращая внимания на притихшую девушку, продолжавшую сидеть на настиле. Чистый плащ уже лежал на том же стуле, куда его клал юноша. Накинув его, он выпил воду, что еще оставалась в кувшине, и, не говоря ни слова, направился к лестнице. Ленли вышла из некоего ступора, только когда Дарк ступил на первые ступеньки. Она резво вскочила, прихватила уже пустой кувшин, и поспешила за юношей.
- Вы не пообедаете? - с нотками вины в голосе, спросила девушка. Она с надеждой смотрела на спину поднимающегося гостя, ждала, что он повернется, улыбнется, и согласится, одновременно прощая ее небольшую оплошность.
- Сейчас не время рассиживаться в гостях, мне нужно спешить, - холодно ответил тот. Его начинало потихоньку бесить общество этой юной госпожи.
- Тогда давайте я вам положу с собой? А в дороге и поедите. Хорошо? - все так же виновато произнесла Ленли.
Остановившись на последней ступеньке, перед самой дверью, юноша глубоко вздохнул, пытаясь успокоить свои разыгравшиеся нервы. Эта девушка мастерски умела раздражать.
- Буду премного благодарен, - нарочито медленно ответил Дарк, и распахнул дверь.
- Подождите меня во дворе, я скоро, - обрадовавшаяся, что смогла хоть что-то сделать для смягчения своей вины, Ленли умчалась по коридору, прижимая к груди пустой кувшин.
Вздохнув опять, но уже с облегчением, Дарк зашагал к выходу.
Во дворе стоял посвежевший Рул, похоже, успели поухаживать и за ним. Рядом, в тени дерева, сидел паренек, с травинкой в зубах. Путник видел его впервые, но по чертам лица сразу угадал, что паренек брат Ленли. Они были невероятно похожи, возможно, даже являлись близнецами. Хотя девушка выглядела все же несколько постарше.
Сын старосты пристально наблюдал за гостем, не пропуская ни единого жеста и движения. Он был настороже. Будто от странника веяло опасностью. Хотя Дарк ни в коем разе не собирался, и даже не задумывался о том, чтобы причинить хоть какой-то вред семье, что разрешила ему у них ненадолго остановиться. Чтобы развеять немного напряженную обстановку, юноша решил заговорить первым.
- Я, так понимаю, вы сын главы семьи? - в меру вежливым тоном, поинтересовался он.
Паренек несколько растерялся. Похоже, он не ожидал, что с ним решат завязать разговор. Но после секундной заминки он все-таки ответил.
- Да, так и есть, - слегка охрипшим, скорее всего от долго молчания, голосом сказал паренек. - Я Тир. Тиррон.
- Очень приятно. А меня зови Дарк, - юноша чуть поклонился.
Наблюдая, изменится ли к нему предрасположение паренька, Дарк неспеша подошел к коню. Тир все так же наблюдал за гостем, хотя уже с меньшей настороженностью, скорее с любопытством.
- Вы с Ленли близнецы? - водрузив на коня свои пожитки, спросил путник.
- А? Да, близнецы. Только она выглядит немного взрослее, чем я, поэтому меня чаще принимают за младшего брата.
- Да, я заметил. А сколько вам лет? - решил хоть как-то поддержать разговор Дарк.
- По семнадцать. Месяц назад исполнилось, - то ли смутившись, то ли по каким-то другим причинам, паренек потупил взгляд, при этом, не замечая, что он практически выщипал всю траву около своих ног.
- А мне девятнадцать, - решил не скрывать свой возраст юноша, тем более, что он все равно был без капюшона.
На этом разговор и заглох. Дарк все смотрел, как паренек ощипывает последнюю траву, не замечая, что вырывает ее почти с корнем.
"Чего он так разволновался?" - удивился про себя юноша, но вслух ничего не сказал.
Махнув рукой на этого странного Тира, он уже начал забираться на Рула, когда сын старосты поднял голову и открыл рот, собираясь что-то сказать. Но распахнулась дверь, и из дома выбежала Ленли, неся перед собой сверток с едой. Дарк оглянулся на паренька, но тот уже вновь внимательно изучал землю, будто пытаясь найти на ней жемчуг Сааллы.
- Вот, держите, господин, - протянула сверток Дарку девушка. - У вас есть фляжка? Я наполню ее водой.
Наконец-таки запрыгнув на коня, юноша потянулся к сумке, и вынул оттуда давно пустую фляжку. Он чуть было не собрался ехать дальше без воды.
Ленли вернулась быстро. При этом она буквально светилась изнутри, радуясь, что угодила гостю.
Уложив продовольствие в сумку, Дарк достал кошелек, и поманил к себе девушку. Вынув пару серебряных, он протянул их дочке старосте.
- Держи, это за гостеприимство, и кушанья, - положив монетки на протянутую ладошку, произнес юноша.
- Спасибо, господин, - Ленли поклонилась. - Отец не выйдет прощаться, он к кузнецу ушел, по делу. А я вам счастливо добраться желаю. И если обратно ехать надумаете, обязательно к нам загляните, рады будем.
- Хорошо, загляну. Если только обратно смогу вернуться, - последнюю фразу Дарк произнес почти шепотом.
Выходя за ворота, юноша не удержался и обернулся. Тир смотрел вслед, почти не дыша, но заметив, что его раскрыли, покраснел, и отвернулся, показывая, будто ему глубоко безразлично. "Странные какие-то близнецы эти, - подумал юноша, когда проходил мимо последнего дома деревни. - Одна болтушка, что надоесть может за считанные секунды, другой молчун, из которого и слова не вытянешь. И еще, почему мне так не хотелось, чтобы девушка лицо мое видела? Ничего не понимаю..." - с такими вот мыслями, Дарк покинул очередную деревеньку.