Я стояла у комода и бережно раскладывала вещи нашей, еще не рожденной малышки. Она ещё не успела появиться на свет, а любящие родственники уже завалили ее подарками. Невозможно описать словами насколько мне были приятны внимание и забота всех членов семейства Прест и их беспрестанное участие в судьбе нашей с Дэниелом дочери. Я светилась от счастья, осознавая какая любовь и поддержка будет окружать ее на протяжении всей жизни и благодарила за этот дар Всевышнего. До нашей с ней встречи оставалось совсем чуть-чуть. Я как раз отпивала из бокала сок, когда услышала дикий визг внизу. С животом быстро передвигаться не получается, но все же темп я ускорила.
Картина, представшая передо мной, изумляла и забавляла, потому что, как правило, в доме Престов всегда все было спокойно и размеренно, без захватывающих инцидентов и увлекательных происшествий. Хотя, возможно, я просто привыкла к неординарному семейству и теперь, чтобы меня удивить требовалось нечто большее, чем рысь, гуляющая на заднем дворе дома. Сейчас же я взирала на молодую девушку лет двадцати пяти в окружении троих мужчин. Невысокая, но, надо признать, с аппетитными формами, в потрепанных джинсах и футболке. Кукольное личико обрамляла прическа-каре и украшали большущие глаза зеленого цвета. Она стояла посреди кухни с ножом наперевес и горланила, что есть силы.
- Дэниел, да выключи ты ее, - закричал Кайл своему брату, пытаясь переорать визжащую мадам. Долго уговаривать Дэниела не пришлось, через секунду он был уже рядом с источником повышенного шума и прижимал свою руку к ее лбу. Так как девушка не ожидала ничего подобного - сопротивлений с ее стороны не последовало. Обмякшее тело усадили на стул и в ожидании объяснений все уставились на Кайла.
- Какого......... что она тут делает? - Дэниел был раздражен появлением непрошенной гостьи.
- Эта та журналистка, которая была на благотворительном вечере? - Адам посмотрел на сына. Кайл кивнул в ответ: "Она пишет о старинных полотнах. Хотела взять интервью, но я отказал".
- И что ей понадобилось здесь и как она вообще попала в дом? - не унимался Дэниел.
- Я провожал машину по уборке мусора, а потом решил прогуляться, поэтому дверь оставил открытой. Откуда мне было знать, что эта проныра тут караулит? - пытался оправдаться Кайл.
- И что произошло? - спросил Адам.
- Она видела мое перевоплощение.
И тут повисла тишина, как будто забили последний гвоздь в крышку гроба. Мне кажется, у всех участников этой немой сцены закончился словарный запас и одновременно случился ступор.
- Тогда немудрено, что она орала, как резаная, - вставила я.
- Ксения, вернись наверх, пока мы будем решать, как поступить. Тебе сейчас ни к чему лишние беспокойство, - обратился ко мне муж, заметив мое появление только сейчас и окинув тревожным взглядом.
- И пропустить все самое интересное? Ты должно быть пошутил?
- Нет, пусть останется. - вмешался Кайл, - Нам ведь все равно придется доложить обо всем Императору, уж лучше Ксю будет рядом.
- Ты решил прикрываться моей женой?
- Возможно это звучит паршиво, но да.
Я послала Кайлу благодарственный взгляд, за что тут же получила неодобрение мужа.
- Откладывать визит к Императору нет смысла, лучше поторопиться пока девушка не пришла в себя. - Адам переключил внимание мужчин на себя.
- Поедем на моей. - проронил Дэниел и отправился в гараж за машиной. Безвольное тело девушки пришлось нести Кайлу, как главному виновнику.
Девушка очнулась, только когда мы прибыли в резиденцию Императора и дожидались его аудиенции. Находясь все так же на руках у Кайла, она вздумала брыкаться и даже открыла рот, чтоб вновь заорать, но мужчина быстро ее отрезвил: "Успокойся, сейчас будет решаться твоя судьба, если не хочешь все пропустить - сиди смирно".
Напуганная его словами, она присмирела, но бедняжку стало потряхивать и очевидно, что не от холода. Мне стало ее жаль до глубины души, и я хотела было приободрить девушку, но в этот момент дверь в приемную открылась, что означало - нас ожидают. Император, как это уже было привычно, горделиво восседал в кресле огромных размеров, чем-то походившим на трон. Увидев меня, мужчина искренне заулыбался и пригласил присесть в соседнее кресло, которое с некоторых пор всегда здесь находилось на случай моего визита. Я по-хозяйски расположилась на своем месте, отметив, что муж проследовал за мной и встал позади, положив руки на спинку кресла. Убедившись, что мне удобно, Император перевел взгляд на остальных членов нашей компании. Воцарилась звенящая тишина.
- У вас должна была быть веская причина, чтоб привести ее сюда. В гнетущем безмолвии его голос казался обманчиво спокойным, но даже глупец понял бы, что ожидать следует бури.
- Вы знаете, что грозит за нарушение законов?
- Это только моя вина, - вступил Кайл. Он уверенно смотрел на Императора, готовый взять всю ответственность на себя, зная, насколько серьезным может быть наказание.
Император несколько секунд смотрел оценивающе на парочку перед ним: "Что же, тогда решай сам ее судьбу - это и будет твоим наказанием. Или она умрет или станет твоей женой".
Такого исхода не ожидал никто. Особенно девушка, которая все это время сидела на руках у Кайла, вздрагивая время от времени и изредка утирая непрошенные слезы. Услышав о своей незавидной участи она крепче вжалась в Кайла и трясущимися от волнения и страха губами зашептала: "Умоляю, пожалуйста!"
Кайл, кажется, сам пришел в себя не сразу: "А нельзя ей просто стереть память?"
- Не в этот раз, - повторять дважды Император не любил.
Не желая верить в происходящее, Кайл еще несколько секунд смотрел на Императора, после чего произнес: "Тогда выбора у меня невелик" - в его ответе сквозило смирение наполовину с безнадежностью.
- Не затягивай.
По сему стало понятно, что пора откланиваться и отправляться восвояси. Троица, стоявшая перед Императором, направилась к выходу, я тоже хотела последовать их примеру, но Его Величество задержал нас с Дэниелом.
Приложив руку на мой живот, он с улыбкой поинтересовался: "Как наша девочка?"
- Наша девочка - сущий сорванец. Пинается с такой регулярностью и силой, будто в футбол играет, особенно по ночам, когда мамочка хочет спать.
Улыбка Императора стала еще шире, и он поднял глаза на мое лицо, полное беспокойства.
- Не стоит тревожиться из-за Кайла. Эти двое сами разберутся.
Мне стало легче. Я не сомневалась в словах Императора и его даре эмпатии. Он никогда бы не разрешил брак, который станет угрозой для мира Верховных. И какого бы наказания не заслуживал Кайл, Император не одобрил бы жену, совершенно не подходящую для него. Видимо Дэниел тоже переживал за брата, потому что после слов Его Величества настроение моего мужа заметно улучшилось. На обратном пути в машине стояла тишина, но с легким сердцем домой возвращались трое - я, Дэниел и Адам. Последний, я думаю, был рад тому, что сын так легко отделался. Случаи с разоблачением Верховных нечасто, но все же случались, и тогда, как правило, очевидцам стирали память (Константин - один из трех советников Императора обладал таким даром, так что проблем не возникало), а вот виновников наказывали по всей строгости закона: либо отправляли в заточение, либо, что еще хуже, лишали способностей. Непреднамеренность раскрытия тайны каралась менее строго, в редких случаях и вовсе все сходило с рук, но ожидать каждый раз снисхождения от высшей власти не приходилось, потому как Император рассчитывал меру содеянного на свое усмотрение.
- Элейну и Винсента ожидает сюрприз, - сказала я практически шепотом мужу, следящему за дорогой.
- Это точно. По крайней мере Император одобрил их союз - маму это обрадует.
До самого дома больше никто не проронил ни слова, каждый был занят своими мыслями. По всему было видно, что Кайла не радовала перспектива женитьбы и, возможно, на данный момент он бы предпочел заточение. Судя по внешнему виду его избранницы, можно было сделать аналогичный вывод. Я наблюдала за девушкой в зеркало заднего вида, кажется, бедняжка совсем сникла. Зеленые глаза смотрели непрерывно в одну точку, как будто остального мира уже не существует, как будто он растворился, и единственное, что осталось - пустота и страх. И я ее прекрасно понимала. Она не знала, что ее ждет, на что ей надеяться и в ком искать опору, на что способны сверхъестественные создания, о существовании которых она ранее даже не подозревала.
В какой-то момент мне показалось, что девушка приняла важное для себя решение, и по тому, каким недобрым блеском засверкали ее глаза, я подумала, что Кайлу оно не понравится. Так и случилось: на выходе из машины брат Дэниела, как галантный джентльмен, хотел подать руку своей новоиспеченной пассии, но та, вместо того, чтобы с благодарностью на нее опереться, ощетинилась и посмотрела на мужчину со всей злостью и горделивостью, на которые только была способна. Она бросала вызов и давала понять, что без боя не сдастся, что она шаг за шагом будет отвоевывать право на свою жизнь. Оцепенение и шок прошли, а страх, который должен был ее сдерживать от опрометчивых поступков, напротив, начал стимулировать девушку сражаться за свое существование и выиграть любой ценой, так как в противном случае ее ожидает незавидная участь, которая, по ее мнению, ничем не лучше смерти. Оказавшись в доме, Кайл предложил девушке показать комнату, в которой той теперь предстоит жить. Держась поодаль, наша будущая родственница неохотно, но все же направилась за мужчиной, не забывая при этом бросать ему в спину недружественные взгляды. Адам проводил молодых беспокойным взором, после чего уединился в кабинете, чтоб выяснить кого Император напророчил в жены его единственному сыну. Мы же с Дэниелом расположились в столовой, чтоб выпить теплого чая и обсудить случившееся. Каково же было мое удивление, когда через несколько минут к нам присоединился Кайл.
- Так быстро?
- Она обозвала меня чудовищем и сказала, что если я приближусь, то выпрыгнет в окно.
- И ты не побоялся оставить ее одну? - я не на шутку испугалась за девушку.
- Если бы она хотела умереть, то еще у Императора выбрала бы смерть, - заключил Кайл.
- Может быть мне стоит с ней поговорить?
- Ксения, я не хочу, чтоб ты ходила к этой сумасшедшей. Вдруг это заразно.
- Я бы попросил без оскорблений, все-таки это моя будущая жена.
-О, да ты не потерял надежду, чудовище? - с ироничной улыбкой поинтересовался Дэниел.
Оставив братьев продолжать наедине остроумный и душевный разговор, я направилась к нашей гостье. Постучав дверь, услышала требовательную просьбу убираться куда подальше, но проигнорировав ее вошла. Девушка стояла у окна, чуть ли не вжимаясь в стену, но увидев меня, немного успокоилась. Скорее всего я в своем положении внушала ей больше доверия, чем остальные.
- Ты тоже животное? - внимательно осмотрев меня поинтересовалась собеседница. Ее голос был спокоен применительно к ситуации, а вопрос разумен.
- Нет, я - человек. - вести такого рода диалог мне было впервой.
- Что ты делаешь здесь? Тоже по глупости проникла в их дом и тебя заставили стать женой?
- Не совсем. Меня похитили.
- У них что, своих существ женского пола не хватает или они все бесплодны? Поэтому они воруют человеческих женщин, чтоб обрюхатить? - кажется девушка была на грани срыва.
- Я прощу тебе неуместное высказывание о моей беременности, учитывая твое состояние, но впредь прошу больше не говорить подобное. - я старалась как могла сдержать свой гнев и не выплеснуть обиду на собеседницу, понимая, что заставило ее произнести такие жуткие для моих ушей слова.
- Прости, я не хотела обидеть тебя, просто......... - она так и не смогла договорить, на глаза навернулись слезы.
Мне стало ее жаль, и я уже раскаивалась в том, что не сдержала своих эмоций. Приобняв бедняжку за плечи, усадила ее на кровать и стала поглаживать по голове, как маленькую девочку, нуждающеюся в материнском тепле.
- Как тебя зовут? - спросила, когда всхлипы прекратились.
- Сэм, то есть Саманта. Папа меня так называл, говоря, что с моим характером нужно было родиться мальчишкой, - как-то жалобно проговорила она.
- А где сейчас твой папа?
- Умер восемь лет назад. Он тоже был журналистом, великим журналистом: писал о проблемах детей из неблагополучных семей. У него было доброе и отважное сердце - не мог пройти мимо, видя несправедливость. Это его и погубило.
- Мне так жаль. - мои слова были искренними. Кому, как не мне, понять, что чувствует ребенок, потерявший родителей, - А где твоя мама?
- Не имею ни малейшего представления. Эта "благодетельница" ушла за лучшей долей, когда мне было три года.
Меня охватил ужас, как же можно оставить свое родное дитя по собственному желанию.
-А зачем ты проникла в дом?
- Потому что я - идиотка. Было видно, что слова давались ей нелегко и она клянет себя за совершенную ошибку.
- Я готовлю материал о художниках эпохи Возрождения, а у Престов самая большая коллекция картин. Мне сказали, что помимо тех, что выставляются в музеях, у них есть неплохое собрание дома. Я пробовала официально напроситься к ним, но Кайл мне отказал, сославшись на нехватку времени, вот я и подумала, что если явлюсь на порог без приглашения, то, возможно, меня не выставят взашей. Отец всегда говорил, что в нашей работе нужно уметь быть настойчивым и проявлять смекалку.
- Кто они?
Мы так быстро перепрыгнули на другую тему, что я не сразу поняла смысл ее вопроса. А когда вникла, то не знала, как ответить.
- Ух, вот это самое сложное. Может тебе успокоительное принести для начала?
- Нет, я в порядке.
- Они - Верховные, - не придумав, как бы выразиться помягче, сказала правду.
Сколько мыслей и эмоций сменялись в этих зеленых глазах: от недоверия - до высшей грани безумия, от зарождающейся веры - до понимания происходящего. Было видно, что она из-за всех сил старалась не растерять боевой дух и зацепиться за отголоски своего сознания.
- Разве это не легенды? - единственное, что она спросила после пары минут молчания, чтобы удостовериться, что разум ее не покинул.
Я покрутила головой в отрицательном ответе.
- И что теперь меня ждет?
- Я думаю - счастливая жизнь. - Саманта недоверчиво на меня покосилась, но не увидев и тени сомнения в моих глазах, насторожилась еще больше.
- Кайл - замечательный мужчина. Меня всегда тревожило его будущее: одиночество - тяжкое бремя, но раз Император одобрил ваш союз, следовательно, я могу быть спокойна.
- Император - это Алекс Блейз? - с каким-то недоумением и восхищением произнесла Сэм.
- Да. Ты его знаешь? - удивилась я.
- Мечта любого журналиста, который связан с искусством, взять у него интервью. Теперь я понимаю, почему он такой неуловимый. А что значит, что он одобрил наш союз?
- Это значит, что вы подходите друг другу. Император прекрасно чувствует людей. Говорят, что он - эмпат, но лично мое мнение, что это нечто большее. Или, возможно, его дар развит до такого уровня, что выходит за рамки человеческого восприятия.
- В голове не укладывается. Много чего еще мне предстоит узнать?
- Вообще да, но я думаю, с этим можно подождать. Основное ты знаешь. Тебе нужно отдохнуть и понять, что с тобой произошло. Хочешь, я принесу поесть?
- Нет, спасибо. Ты права, мне нужно побыть одной.
Спускаясь вниз, я подумала, что даже счастлива такому стечению обстоятельств, ведь не известно, сколько еще Кайл был бы один. И девушке я определенно симпатизировала, надеясь, что со временем мы станем подругами. У меня были прекрасные отношения с Элейной, я могла с ней многим поделиться или попросить совета, но ее образ в моей голове накрепко ассоциировался с образом мамы или тети, а вот подруги мне ощутимо недоставало. Мужчин я застала в кабинете, они переваривали собранные Адамом сведения: Саманта Лэнг двадцати семи лет, окончила с отличием факультет журналистики, в данный момент тесно сотрудничает с издательством Визаж Колор. Не замужем. Отец скончался от ножевых ранений восемь лет назад, о матери было известно только то, что она бросила мужа с ребенком и ускакала с любовником в неизвестном направлении.
- Не густо, - прокомментировал мой муж.
- Мало времени, но я уже договорился - нам подготовят более полное досье, сообщил Адам мужчинам.
- Что будешь делать? - спросил Дэниел у брата, который выглядел сейчас каким-то растерянным, но в то же время спокойно-сдержанным.
- Создавать семью, - помогла с ответом Кайлу.
Моего присутствия никто не заметил, так как все стояли спиной, поэтому реплика заставила мужчин обернуться от неожиданности.
- Откуда у тебя дар подкрадываться незаметно? - поинтересовался муж и одарил меня теплой улыбкой.
- Учусь у вас, - отозвалась и улыбнулась в ответ. - Она в смятении. Нужно дать ей время, но чай, я думаю, не повредит, - глядя на Кайла прокомментировала я свои мысли. Проведя рукой по уставшему лицу, он кивнул и усиленно думая о чем-то своем покинул кабинет. Я провожала его беспокойным взглядом. Мне не случалось ранее видеть мужчину в таком удручающим состоянии. Он всегда был весел, полон оптимизма и какого-то особого юношеского шарма, от того сердце сжималось еще сильнее.
- Не переживай, он с этим справится, - сказал муж, подойдя ближе и целуя меня в висок.
Оставив семью в кабинете и дойдя до комнаты Сэм, Кайл не решился войти без предупреждения, а потому постучав и услышав несмелое "Войдите", открыл дверь. Девушка лежала на кровати, но увидев его, вся подобралась и села, не спуская с мужчины глаз.
- Я принес тебе чай. Не знаю, как ты любишь, поэтому сахар и сливки положил отдельно. - сказал он стоя у порога. Девушка ничего не ответила, буравя его недоверчивым взглядом. Кайл понял - ждать, что завяжется диалог бесполезно, потому поставил поднос с напитком на стол и развернувшись направился к выходу, но будучи уже на пороге притормозил: "Если тебе что-нибудь понадобится - я буду в соседней комнате". С этими словами мужчина закрыл за собой дверь.
Это была нелегкая ночь для всех обитателей дома. Вынужденные перемены всегда угнетают и вносят порцию небеспричинного беспокойства в налаженный быт. Мы старались храбриться и делать вид, что все хорошо, давая таким образом поддержку друг другу и настраиваясь на благополучный исход, понимая, что перемены необходимы, умалчивая лишь о том, что на душе у каждого тяжелым грузом лежат переживания за судьбу близкого человека. Как же мне не хватало сейчас Элейны и наших задушевных разговоров. Она непременно смогла бы успокоить и вселить уверенность в правильности всего происходящего. В ее арсенале нашлись бы слова и для Саманты, она бы сумела сделать так, чтобы девушка почувствовала себя желанным членом семьи и как можно спокойнее адаптировалась. С этой задачей хорошо справлялись двое - Элейна и Кайл, но одна из них в отъезде, а второму самому не помешала бы помощь. Так как Престы-старшие устроили миниотпуск, чтоб после рождения внучки полностью посвятить себя приятным заботам, то на семейном совете было решено не торопить их с возвращением и сообщить последние новости по прибытии. Уснуть я так и не смогла и чтоб не разбудить мужа, ворочаясь в постели, спустилась вниз. В библиотеке горел свет, оповещая о присутствии там кого-то из домочадцев. Мне стало интересно: "Кто так же, как и я, не может уснуть и снует по дому в столь позднее время?" Это был Кайл, он сидел на диване и, бережно держа в руках рамку для фотографии, пристально разглядывал ее. Я знала, что в эту рамку был помещен портрет его мамы, написанный его отцом вскоре после смерти той. Адам боялся, что со временем облик возлюбленной сотрется из его памяти, оставив взамен размазанный силуэт некогда горячо любимой им женщины, а потому он передал свои еще четкие воспоминания бумаге, выплеснув на нее все свое искусство. Прежде я лишь однажды видела эту фотографию, но тогда не осмелилась посягнуть любопытным взглядом на столь оберегаемый объект.
- Почему ты сидишь здесь? - спросила сидящего спиной ко мне мужчину.
- Потому что здесь есть выпить, - ответил он, нисколько не удивленный чужому присутствию.
- Это у вас семейное.
- Ты должна была сказать, что это семейное у нас.
- Да, наверно, - с улыбкой произнесла я.
- Можно взглянуть? Это твоя мама?
- Да, - сказал Кайл, аккуратно передавая мне рамку. - Это все, что у меня есть о ней на память.
Девушка, взирающая на меня с портрета, была совсем молода и прекрасна: утонченная, с мечтательным и чуть сентиментальным взглядом. По всему создавалось впечатление, что художник, рисовавший это творение, был влюблен в свою музу и воспроизвел ее словно живую, стараясь изложить на бумаге не столько гимн ее красоте, сколько увековечить чистую и удивительную душу. Главной особенностью портрета Лилианы было поразительное сходство с сыном: озорные карие глаза выдавали любознательную натуру, а белокурые волосы придавали аристократизма и молодости.
- Ты очень похож на маму.
- Да, отец говорит, что зря волновался будто сможет забыть ее лицо - достаточно одного взгляда на меня.
Я вернула рамку обратно Кайлу; взяв ее, мужчина провел несколько раз своими длинными пальцами по изображению, как будто поглаживал такую далекую, но в то же время самую родную женщину.
- Ты скучаешь?
- Я никогда не чувствовал себя обделенным материнской заботой - Элейна не позволяла, но это другое.
- Я понимаю, - сказала, проведя легонько по его плечу, -Ты переживаешь из-за Саманты?
- Немного, - он долго молчал, прежде чем заговорить вновь. -Знаешь, бессмертие - это наше проклятие. Сначала ты думаешь, что можно веселиться, не нагружая себя лишней ответственностью, и что времени хватит с лихвой на то, чтоб нагуляться и остепениться. Любые маломальские серьезные отношения кажутся кабалой и нагоняют тоску. Ты как будто несешься на гоночном автомобиле по ночному городу, меняя попутчиц на каждой новой остановке, наслаждаясь их мимолетной любовью и не утруждая себя обещаниями. Но рано или поздно это надоедает до отвращения и к себе, и к ним: ты начинаешь понимать, что семья - это единственное, что дает любому человеку чувство опоры и полноценности. И тогда ты вглядываешься в каждое лицо, ища в нем признаки сходства со своим идеалом и пытаешься себя убедить в том, что это он и есть, но, боясь промахнуться в решающий момент, вновь ускользаешь, так до конца и не почувствовав отклик своего сердца. А потом - пустота внутри, как единственный друг и союзник, дает передышку и помогает забить на все. Я постоянно думаю, как родители или Элейна с Винсентом смогли услышать в этом огромном мире души друг друга. В чем-то я завидую Дэниелу: у него не было право выбора, но он мог быть уверенным, что не совершит ошибку, что существует лишь одна женщина, предназначенная для него и рано или поздно он её встретит.
У меня защемило в груди от слов Кайла. Обычно он был непринужден и весел, и становился серьезнее только когда ситуация того требовала. И я лишь сейчас поняла, что ведя со мной откровенные разговоры и позволяя изливать на него океан своих переживаний, он ни разу даже не намекнул на то, что творится у него внутри. Мне захотелось подставить ему плечо и вселить уверенность, как на протяжении всего этого года делал он.
- Кайл, Император не одобрил бы ваш брак, если бы вы друг другу не подходили.
- Мне хочется в это верить, но что, если это мое наказание - всю жизнь жить с женщиной, которая идеально впишется в мир Верховных, но никогда не затронет моего сердца?
- Послушай, Император ведь знает, что ты не нарочно раскрыл наш секрет, а потому он бы никогда тебя так не наказал. Помнишь, ты однажды сказал мне, что все предрешено и Дэниел - моя судьба и мне лишь нужно поверить в это? То же самое я хочу сказать тебе -"просто поверь".
- Она ничего, - как-то задумчиво сказал Кайл.
- Вы не обнаглели, мужчина? Она просто красавица.
- Ну, знаешь за свою жизнь я и не таких красоток встречал. - горделиво и с улыбкой произнес он. И до меня дошло, что Кайл шутит, пытаясь создать атмосферу ребячества. Он делал так всегда, когда нужно было разрядить обстановку и это у него мастерски выходило, по крайней мере, мне всегда становилось легче. И данный момент не стал исключением.
Перед тем, как отправиться в постель, я хотела зайти к девушке, но что-то меня остановило. Скорее всего, я побоялась встретиться с ее удручающим видом и гнетущим состоянием, понимая, что сейчас поможет только время, поэтому, немного струсив, ушла к себе. Саманта так и не смогла заснуть до самого утра. В другой раз осмотрев обстановку выделенных ей апартаментов, она осталась бы более чем довольна - но не в этот. По долгу службы ей приходилось ночевать в самых разных условиях и даже - полевых. Лишь изредка, когда издательство оплачивало командировки, Сэм селили в номерах отеля, где был душ, холодильник и кабельное телевидение. И это все было верхом комфорта. На данный момент, хотя образцово дорогая обстановка и благоволила к расслаблению, сна не было ни в одном глазу. Она тысячу раз прокручивала в голове случившиеся события и миллион раз отматывала пленку воспоминаний назад, меняя ход событий. Ведь не приди она в этот дом или приди, но не сегодня, все могло быть по-другому. Саманта всегда была решительной и немного самоуверенной, и часто эти качества ее выручали, но как применить их на благо себе в данной ситуации - она не знала. Вот если бы папа был рядом, он непременно бы вытащил ее. Как же ей его не хватало. Сейчас она ощутила это особенно сильно, и боль от потери вновь острым лезвием прошлась по сердцу. Для Сэм - он был единственным любящим и любимым человеком в целом мире. Ей снова захотелось почувствовать себя маленькой девочкой под покровительством и заботой своего отца, когда ничто не пугало и не беспокоило, когда при поражении можно было забраться к папе на руки, где было тепло и спокойно и услышать: "Ничего, моя маленькая львица, в следующий раз победа будет за нами". Сейчас никто не мог сказать ей этих волшебных слов, сейчас она была одна.
Утро меня встречало ярким солнечным светом.
- Доброе утро, мои дорогие девочки, - сказал муж, целуя меня в щеку и поглаживая мой живот.
- Доброе утро, - ответила я, подставляя губы для поцелуя.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Дэниел через несколько минут, отстраняясь от моего рта.
- Ты имеешь ввиду состояние беременной женщины или переживания из-за случившегося?
- Наверное то, что тебя больше беспокоит.
- Беременность протекает хорошо, поэтому беспокоит Кайл, - заняв сидячее положение и облокотившись на спинку кровати продолжила: я впервые вижу его таким потерянным и ... безотрадным, - я старательно подбирала эпитеты, чтоб описать не свойственный для мужчины вид.
- Я думаю, это лучшее, что с ним могло случиться.
- Почему?
- Его давно тяготит одиночество, только он не подает вида и, если бы не этот случай, неизвестно, сколько бы ему еще ходить в холостяках,- сказал Дэниел, присев рядом.
- Он боится, что не сможет полюбить ее.
- Да, брось. Ты ее видела, она сможет разжечь в нем искру.
- Ты это сейчас на что намекаешь? - подозрительно прищурившись спросила у мужа.
- На ее характер, а не на то, о чем ты подумала, но мне приятна твоя ревность, - с соблазнительной улыбкой отозвался мужчина.
Я запустила в него подушкой, чтоб неповадно было в следующий раз так шутить над беременной женой.
- Я зайду к ней.
- Хорошо, тогда встретимся в столовой.
На мой стук в дверь в комнату девушки никто не отозвался. Проявив настойчивость, я постучала сильнее, на что услышала всполошенное: "Да, да!" Зайдя внутрь я обнаружила Сэм еще в кровати: сонную и немного напуганную.
- Ой, прости, если бы я знала, что ты еще спишь, зашла бы попозже.
- Ничего, наверное, уже пора вставать.
- Как прошла ночь?
Заняв сидячее положение, она потерла с трудом открывающиеся глаза, но все же ответила: "Не скажу, что именно так я себе представляла первую ночь в доме своего избранника".
- По крайней мере ты больше не орешь, - констатировала я с улыбкой, присаживаясь на кровать рядом с девушкой.
- Да, голос у меня, что надо, как боевая сирена, - так же заулыбавшись отозвалась она, это правда, что о них пишут?
Опять как-то почти мгновенно девушка перескочила с одной темы на другую, поэтому мне понадобилось несколько секунд, чтоб понять, о чем идет речь.
- Смотря что тебя интересует, - сказала я.
- Они на самом деле произошли от Богов? - с недоверием спросила Саманта.
- Да.
- И что, все могут превращаться в животных?
- Нет, каждый имеет свои таланты.
- И много их таких?
- Прилично.
Осмыслив что-то в своей голове, девушка задала еще один вопрос, который тревожил ее больше всех: "Назад дороги у меня нет?"
- Если дорога жизнь, то нет.
- А если я попрошу тебя помочь мне бежать, пожалуйста - ты единственная, на кого я сейчас могу рассчитывать. У меня есть знакомые далеко отсюда. Первое время я могла бы отсидеться у них, - начала лепетать девушка с такой быстротой и отвагой, что мне стало ее жаль еще сильнее, чем было до этого. Она не понимала, что альтернативы больше нет или не хотела с этим мириться. Мне подумалось, что такие как Сэм редко сдаются; скорее, они вынашивают планы и грезят победой. Это замечательные качества, но только не тогда, когда исход заранее известен. Как она справится с провалом, ведь смирение - не ее добродетель.
- Это невозможно: они найдут тебя, где бы ты ни была. Теперь, зная секрет Верховных, ты - потенциальная угроза. И дело не только в тебе, если сбежишь - у Кайла будут большие неприятности. Я никогда не подставлю свою семью, извини.
Это было ее крахом. Забрезживший луч света погас, и она опустила взгляд, полный боли, в пол. Я понимала мучительность ее состояния. Тяжело смириться с переменами в своей жизни, особенно, если они незапланированные и нежеланные.
- Возможно, ты мне не поверишь, но я думаю, что со временем вы будете счастливы. Только не закрывайся от него. В том, что случилось, нет вины Кайла, и он тоже сейчас переживает.
Не успела я договорить, как в дверь постучали. Саманта уставилась на меня с застывшей маской беспокойства на лице, поэтому приглашать посетителя пришлось мне. На пороге появился Кайл, но увидев мою персону немного смутился, после чего быстро взял себя в руки.
- Ксю, не ожидал тебя здесь увидеть. Я думал ты давно в столовой, кушаешь с ложечки из рук своего заботливого муженька, - чувство юмора было отличительной чертой мужчины.
- А я вот тут, зашла к твоей будущей супруге узнать, не замерзла ли она ночью, - не оставшись в долгу проговорила я.
Кайл иронично ухмыльнулся, поняв мой намек: "Мне очень приятна твоя внимательность к моей будущей жене, как наговоритесь - спускайтесь в столовую", - и развернувшись, мужчина удалился.
Я посмотрела на Саманту - она сидела, прикрывая лицо рукой.
- Что с тобой? - взволнованно спросила я.
- Я неумытая, непричесанная, сижу в пижаме на два размера больше.
Я только сейчас обратила внимание на ее внешний вид: пижама была гостевой и прилагалась к банному халату, который висел в ванной комнате, а так как гостили в этом доме только Верховные и в основном мужчины, то и размер был не для миниатюрной девушки, пусть даже с выдающимися формами. Как по мне, Сэм выглядела очень симпатично, но разве можно переубедить женщину? Меня порадовала ее реакция на Кайла, даже если она была неосознанной, ведь важен лишь итог - девушка реагировала на него, как на мужчину, причем как не на самого отвратного мужчину. Все-таки Верховным нужно воздать хвалы Богам - устоять перед ними почти невозможно.
Я предложила Саманте подождать ее пока та умоется, оденется и вместе спуститься вниз. Долго ждать мне не пришлось. Через несколько минут Сэм была умыта, одета и готова явить себя остальным. Уже у входа в столовую девушка немного замедлила шаг, я взяла ее под руку, стараясь успокоить и поддержать морально.
- Доброе утро! А вот и мы, - проговорила радостным тоном, зайдя внутрь. Саманта отделалась лишь кивками в сторону мужчин.
- Доброе утро! - ответил нам Адам, внимательно смотря на мою спутницу, но чтобы не нервировать девушку в какой-то момент переместил взгляд на сына.
- Доброе, что-то вы долго. Неспроста Кайл икать начал, - серьезно сказал мой муж, но в его глазах была видна усмешка.
Я посмотрела на него сердитым взглядом, но на Дэниела это не подействовало. Усадив девушку специально напротив Кайла, я прошла к мужу, который отодвинул для меня стул, и помог присесть. Я из кожи вон лезла, чтоб создать дружественную и непринужденную атмосферу семейного очага, но разговор за столом не клеился: Адам и Дэниел тактично поддерживали мою беседу, что же касалось оставшихся двоих, находящихся напротив друг друга, то они сидели молча с каменными лицами. В какой-то момент я совсем отчаялась и тоже умолкла, не ожидая услышать голос Кайла: "Ты хотела посмотреть нашу коллекцию картин, если еще есть желание, то могу тебе ее показать", - обратился он к девушке.
Для всех это стало неожиданностью, но не буду скрывать - приятной.
- Что же, нам ведь все равно придется знакомиться ближе, так что можно начать и с картин. - ответила Саманта вполне таким серьезным тоном.
- Так может вам не тратить время зря и сразу начать с кровати? - осведомился Дэниел, за что получил от меня локтем в бок.
Сэм нисколько не растерялась: "Успеем еще".
"Вот это выдержка", - подумала я, вспоминая свои первые дни в этом доме, когда меня трясло от одного взгляда Дэниела.
- Если ты закончила - мы можем идти, - обратился Кайл к девушке.
Она кивнула ему в ответ, после чего встала со своего места и в сопровождении мужчины покинула столовую.
- Дэниел, ты не думал, что своими словами можешь смущать людей? - повернувшись к мужу, я уставилась на него в негодовании.
- Нет, не думал, - ответил он, не прерывая свою трапезу.
Я посмотрела на Адама, надеясь, что он вступится за сына и поддержит меня, но вместо этого услышала: "Им не повредит небольшая встряска. И потом, Саманта не выглядит напуганной или смущенной".
Я осталась в меньшинстве, поэтому смирившись с таким положением дел продолжила пить чай. Коллекция картин семейства Прест мне была знакома: Рафаэль, Тициан и многие другие, кто так восхвалялся современниками и их предшественниками, но для меня это были лишь старинные и дорогие полотна, ничем не отличающиеся от прочих старинных и дорогих вещей в этом доме. Наверное, Сэм сможет в большей степени разделить их интерес, по крайней мере одна неисчерпаемая тема для разговора с Кайлом у них всегда найдется.
Оставшись наедине со своей избранницей, Кайл все гадал, что же в ней такого особенного, ведь если бы не Император, они вряд ли бы были вместе. Нельзя было сказать, что Саманта совсем не привлекала его, но так было и со всеми другими женщинами до нее. В какой-то степени они все были ему приятны более или менее.
- Впечатляет! - с долей немалого восхищения резюмировала Сэм после осмотра коллекции. - А работать я по-прежнему могу или это теперь табу?
- Можешь, если это никак не навредит нам, но будь готова к тому, что помимо редактора твои материалы будут тщательно вычитывать наверху.
- Император?
- Не сам, но кто-то из его окружения.
- А как ты думаешь, он даст мне интервью? Некоторым журналистам удавалось с ним пообщаться, но полноценного интервью я не видела ни в одном издании.
- Пока об этом рано говорить, но все возможно.
- Он благоволит к Ксении? Я заметила это когда вы у него решали мою судьбу, - без злобы и обиды высказалась девушка. Ее интерес касался понимания устройства отношений между Императором и теми, кого она уже успела узнать и никак при этом не затрагивал ее собственного положения.
- Да, - улыбнулся Кайл. - Эта девочка - его сокровище.
- Она его дочь? Я думала, что она человек, как и я.
- Нет, не дочь. Она - мать его будущей жены, - сказал Кайл и в ожидании момента истины уставился на Саманту.
- Чья мать? - захлопав ресницами, Сэм в недоумении уставилась на мужчину.
- Его будущей жены, - спокойно повторил Кайл.
- У вас очередь на женщин? Вы расхватываете еще не рожденных?
Кайл понял, что в желании вывести девушку на откровенные эмоции он явно переборщил и теперь необходимо исправлять ситуацию, пока она еще под его контролем.
- С женщинами у нас полный порядок. Дэниел и Ксения не простая пара - они избранные для того, чтоб подарить миру Верховных будущую Императрицу.
- Мне нужно время, чтоб оценить и привыкнуть к вашим заморочкам, - опустив взгляд проговорила Сэм, но тут же вернув его на собеседника, заговорила вновь. - А ты опасен в своей другой....... в своем другом обличии?
- Для тебя - нет.
- То есть звериное нутро не берет верх?
- Инстинкты обостряются, но я могу их контролировать.
- Покажи.
Кайл призадумался насколько это хорошая идея, но не нашел причины отказать девушке. Через несколько мгновений ожидания взору Саманты предстала золотистая рысь и только по ярко карим глазам в ней угадывалась натура, только что стоящего перед ней мужчины. Девушка окинула его оценивающим взглядом и под конец осмотра восторженный возглас с придыханием вырвался из ее груди. Он был великолепен в своем новом обличии: грациозный, огромных размеров, с мощными лапами. От него разило силой, уверенностью и бескомпромиссностью. Не сразу решившись, Сэм все-таки подошла ближе и чуть дрожащей рукой провела по меховому покрову животного. Он оказался крайне приятным на ощупь: бархатистым и мягким, от чего девушка, поняв, что угрозы нет, обеими руками забралась в шелковистый плющ животного. Через несколько секунд до ее ушей донеслось что-то напоминающее мурлыканье, девушку это позабавило: "Я буду называть тебя Мурзиком". Судя по недовольному фырканью, мужчине не понравилась эта идея.
В такой прекрасный день мы с Дэниелом решили прогуляться. Я хотела пригласить Сэм и Кайла с нами, но те уединились в кабинете, так что тревожить их никто не стал. В моем теперешнем положении прогулки на свежем воздухе были особенно полезны, поэтому мы отправились в парк, который не сказать, что располагался рядом с особняком Престов, но все же был моим излюбленным местом. Здесь был пруд с утками, которых разрешалось кормить, а вечернее время зажигались фонари, освещая в сумерках силуэты влюбленных. Ничего романтичнее и уютнее я еще не встречала в своей жизни. Мы неспешным шагом шли вдоль пруда, держась за руки.
- Ты помнишь, как мы гуляли здесь впервые в прошлом году? - подняв взгляд на мужа спросила.
- Конечно.
- Наверное, я тебе тогда казалась совсем дурочкой, - поморщилась, вспоминая, как краснела от одного его взгляда и любого прикосновения, хотя втайне желала их.
- Вовсе нет. Ты мне казалась нежным цветком, до которого я боялся дотронуться, чтоб не сломать в своих загребущих ручищах.
- Шутишь?
Взглянув на меня, муж покрутил головой в отрицательном ответе и устремил свой взор вперед.
- А почему Адам после смерти Лилианы больше не женился? В некоторых случаях Верховным ведь разрешаются повторные браки, - мне всегда было интересно, почему отец Кайла не связал себя узами брака вновь. Ведь он был достаточно привлекательным и состоявшимся мужчиной, которого не портила седина, благородно обрамляющая его светлую голову, а где-то даже наоборот придавала ему солидности и импозантности.
- Разрешаются. А зачем?
- Чтоб не быть одиноким.
- Он не одинок. У него есть Кайл, есть мы.
- Это не то. Нужен ведь кто-то для ......... - немного растерявшись пыталась подобрать верное слово.
- Для секса? - опередил меня Дэниел
- Для любви.
- У него есть подруга. Она из Верховных, тоже вдова. Их встречи редки, зато темпераментны. И насколько я знаю, менять они ничего не хотят.
Я знала, что у Адама есть кто-то, но из чувства уважения никогда не интересовалась, считая, что раз он не приводит ее в дом, то на это есть свои причины.
- Ты рассуждаешь немного ...... холодно.
- Нет, я рассуждаю здраво. По моему мнению настоящая любовь бывает только однажды, все остальное - имитация. И у Адама была такая любовь, затмить ее уже ничто не сможет. Ей отведено самое большое место в его сердце и больше туда не пройти никому.
- Я не говорю о том, чтоб затмить ее. Но ведь можно просто жить вместе и быть друг другу не только любовниками, но и друзьями, напарниками.
- Для этого вовсе не обязательно жить вместе. Он наладил свою жизнь, ее дальнейший смысл в его сыне, а теперь еще и во внуках. У него есть семья, есть женщина, с которой приятно проводить время, думаю, он вполне счастлив.
Я не до конца разделяла точку зрения своего мужа, но, наверно, ему виднее.
- А у Кайла раньше были серьезные отношения?
- Отношений было много, но серьезные только одни.
Вот никогда бы не подумала, что брат мужа - тот еще донжуан, хотя если учесть, сколько они живут и какой внешностью обладают, то удивляться не приходится.
- Почему они не вместе?
Муж остановился рядом со скамьей и, помогая мне присесть, заговорил: "Она была человеком. С Верховными все проще: не надо никого посвящать ни в какие тайны, каждый знает, на что идет и чего следует ожидать. С людьми все сложнее. Когда Кайл понял, что влюбился, то задумался, что будет, если Император не даст согласия на этот брак? Его это очень угнетало, и он предпочел сбежать, пока чувства не стали сильнее".
- Но ведь все могло быть и по-другому.
- Теперь мы этого не узнаем.
Я совсем сникла. Не такое уж и радостное их существование, и да, Кайл был прав в том, что бессмертие - это их проклятие.
- Эй, не грусти, - муж медленно повернул рукой мою голову в свою сторону и нежно погладил по щеке, - и Адам, и Кайл сами решают, как им поступать. Они делают только тот выбор, с которым готовы жить.
- Наверно, ты прав. А у тебя было много женщин? - меня давно интересовал этот вопрос, но задать его все как-то храбрости не хватало.
- Ты правда хочешь это знать? - муж очень серьезно посмотрел на меня, от чего мне стало совсем не по себе.
Я не была настолько глупа, чтоб думать, будто у моего мужа не было отношений до меня. В конце концов, не девственником же он мне достался. Вопрос заключался в другом: насколько далеко он в них заходил. Прислушиваясь к своему сердцу и пытаясь определится, с чем я готова смириться: с неизвестностью или неприятной для своих ушей правдой, я выбрала второе, поэтому кивнула на вопрос Дэниела.
Он вздохнул прежде чем ответить: "Ты ведь в курсе, сколько я живу, поэтому глупо предполагать, что все это время я был монахом. У меня были женщины, но ни одной, на которой я бы хотел жениться".
- А Мадлена? Ты ее еще вспоминаешь?
- Только с чувством неисполненного долга и никак иначе.
Я решила на этом закончить. Это была нелегкая тема для нас обоих и бередить неприятные воспоминания мужа теперь казалось низко. Домой мы вернулись уже под вечер, столкнувшись на пороге с Адамом.
- Уже нагулялись?
- Да, даже немного устали. А как дела в доме? Сэм и Кайл в порядке? - мужчина не казался мне удрученным или опечаленным, но я решила уточнить.
- Они неплохо ладят, по крайней мере из того, что я видел, могу сделать вывод, что девочка держится молодцом. Кстати, они тоже уехали.
- Куда?
- К Саманте за вещами. Когда вернутся - не сказали, - Адам впервые за эти два дня был в приподнятом настроении. Возможно, он переживал даже больше, чем Кайл, но не хотел своим видом расстраивать сына. Куда направился сам Адам, я поинтересоваться постеснялась, а Дэниелу, похоже, не было до этого никакого дела.
Дома у Сэм творился художественный беспорядок, т.е. она его так называла: всюду кипами валялись журналы, вырезки и заметки из газет; на кровати, помимо постельных принадлежностей, было разбросанно нижнее белье; на рабочем столе кроме ноутбука стояли несколько кружек с недопитым кофе и распечатанная пачка с остатками печенья, но ее это, похоже, ничуть не тревожило.
- Располагайся, я быстро, - проговорила девушка, вспоминая, куда последний раз она зашвырнула свою дорожную сумку.
- Не торопись, - отозвался Кайл, внимательно разглядывая убранство квартиры своей избранницы. Осмотрев все вокруг, его взгляд вернулся к миниатюрным трусикам черного цвета, валявшимся на кровати.
- Мило, - сказал он, подцепив их двумя пальцами.
Вернувшись из недр коридора с большой сумкой в руках, Сэм распахнула ее перед мужчиной: "А, да, бросай их сюда", - проговорила она, нисколько не смущенная находкой гостя. Кайла это позабавило, и он принялся укладывать в багаж остальное белье девушки, лежавшее на кровати.