Молодая девушка крутилась перед большим зеркалом, критично осматривая свое отражение с излишней придирчивостью. Она была необыкновенно красива: длинные черные волосы плавно струились по ее плечам; большущие голубые глаза, вопреки всем ожиданиям, источали не холод застоявшихся морских глубин, а скорее напор цунами, сносящий все на своем пути; маленькие губы с детской припухлостью вызывали трепет и предвкушение, и лишь человек, изрядно пресыщенный женской грацией, мог остаться равнодушным к столь прелестной картине. Но, увы, в мире Верховных красота являлась обыденностью, поэтому делать ставку на нее было опрометчиво.
Девушка несколько раз взлохматила свои идеально уложенные волосы, все думая не прогадала ли она с нарядом, прежде чем услышала голос мамы, доносившийся откуда-то снизу: "Кристина, пора спускаться. Если не хочешь добираться одна- поторопись". Девушка еще раз прошлась по своему отражению в зеркале, но все же решившись, направилась к родителям, ждавшим ее внизу.
Папа с мамой, не слыша ее приближение, не громко о чем -то беседовали и, судя по тому, как отец нежно поглаживал руку своей жены, беседа носила романтический характер.
- Я готова, можем ехать. - прервала своим голосом любовные откровения родителей.
Обратив внимание на дочь Ксения застыла на мгновение: "Ты в этом собралась явиться на бал к Императору?"
Увидев ужас на лице матери, Кристина немного смутилась, хотя она догадывалась о ее реакции.
- Или так, или никак. - девушка всегда умела настоять на своем, такой уж у нее был характер. Но сейчас не спасовать было особенно важно, и Кристина очень сожалела, что не могла открыть истинную причину своего одеяния матери.
- Родная, ты в своем уме? Будущей Императрице не пристало появляться на людях в чем мать родила. - Ксения еще раз оглядела свою дочь: короткое серебристое платье из прозрачной ткани, скрывающее, пожалуй, только соски и то место, где все порядочные люди носят трусы. - Откуда у тебя это платье?
- Мы купили его с Кайлом. - Кристина не желала зла своему дяде, но тонуть одной не хотелось. - Он сказал, что каждая женщина должна иметь в своем гардеробе хоть одно такое.
- Напомни мне позже прибить твоего брата. - проговорила Ксения, зло посмотрев на мужа. - Возможно, это платье можно будет надеть в баню, но никак не на светское мероприятие.
Кристина упрямо поджала губы, не желая слушать доводы матери.
- Дэниел, ну скажи хоть ты ей! В конце концов это вы ее избаловали.
- Ты это серьезно? Тебя не смущает, что твоя дочь появится перед своим будущим мужем и его гостями в образе порочной женщины?
- Нисколько. И вообще, это теперь не мои проблемы, а его Величества, вот пусть сам и смущается. - ответил Дэниел, и они с Кристиной обменялись заговорщическими взглядами.
- Вы с ума сошли? - не веря своим ушам и начиная все больше нервничать спросила Ксения, еще надеясь, что это шутка.
Видя состояние жены Дэниел понял, что перегнул: "Милая, не надо так переживать. Девочка еще молода, пусть напоследок развлечется".
- Вот именно. И потом, раз уж он такой древний, то может у него со зрением не в порядке, и он не разглядит в чем я. - съязвила Кристина. Она прекрасно знала, что у ее будущего супруга, несмотря на возраст, все в порядке, как со зрением, так и с остальными частями тела, но ей было необходимо оправдать свой поступок, не раскрывая маленькой тайны.
- Древний? - уже с улыбкой спросила мама. - Посмотрим, что ты скажешь сегодня вечером, когда познакомишься со своим избранником. - это прозвучало бы интригующе, если бы неделю назад Кристина не имела счастья увидеться с ним лично.
Девочка до сих пор ругала себя за столь опрометчивый поступок. Когда ей исполнилось четырнадцать, то родители очень в мягкой форме сообщили, что она уже обручена и мужем ее станет никто иной, как сам Император. Поначалу она не восприняла эту новость никак, точнее сказать восприняла, но как нечто далекое и мало заботящее в настоящий момент. К тому времени, она уже плохо его помнила- он был частым гостем в их доме пока малышке не исполнилось пять лет, после этого его визиты прекратились.
С взрослением Кристины разговоры о ее свадьбе стали более частыми и навязчивыми, что несомненно рождало протест в юношеской душе. В тот момент ее мало волновали статус и положение, которые она должна была занять, будучи супругой самого именитого среди Верховных. В молодости редко интересуют такие вещи, в молодости хочется свободы и приключений, а не обременения в виде далеко не молодого мужа. Своими мыслями Кристина делилась с единственной подругой, а по совместительству и своей кузиной- Лилианой. После всех сетований на судьбу девушки решили отыскать информацию об Императоре в интернете, чтоб знать с кем придется иметь дело и к чему себя готовить.
На удивление информация попадалась на глаза очень скудная: в основном освещались проекты, которые спонсировал Император, также было несколько статей, написанных матерью Лилианы, посвященных особняку его Величества. Фотографий Императора, так усердно разыскиваемых девушками, оказалось крайне мало, да и то в большинстве они все были в профиль.
До заветного бала, где девушка должна была предстать перед своим супругом оставалась неделя, но сгораемая любопытством, Кристина не хотела ждать и этого. Уговоры сестры не остановили девушку, и она, лишь пообещав быть, как можно осторожнее, чтоб ее никто не заметил, направилась к особняку Императора.
Чем ближе девушка подъезжала к Королевскому дворцу, тем сильнее ощущала неправильность своего поступка, но сворачивать с намеченного пути ей казалось трусостью. Оставив машину поодаль от особняка, Кристина пошла пешком, стараясь держаться в тени деревьев. Она обошла ограду вокруг дворца в надежде найти хоть какой-то лаз, но все было безрезультатно. В нерешительности подойдя к воротам, она еще раздумывала уехать обратно, но судьба распорядилась за нее: двери неспешно стали открываться. Решив, что скорее всего кто-то покидает дворец, девушка незаметно проскользнула внутрь и притаилась за колоннами.
Дав себе немного времени отдышаться, Кристина неуверенно направилась по дворцовому парку, оглядываясь по сторонам и теребя подол своей рубашки. Ее простенький наряд- джинсы и клетчатая блуза совсем не вписывались в царственную атмосферу придворного ландшафта: большой сад с аккуратно подстриженной травой и кустарниками, создавали гармоничный ансамбль наряду с мраморными скамейками для отдыха и старинными фонарями; фонтан со скульптурой прекрасной девы в центре извергал из себя трехуровневые струи воды; аллея, украшенная колоннами с живыми цветами, вела прямо к дворцу необъятных размеров, торжественно возглавляющему все это великолепие. От увиденного у Кристины захватило дух, и она еще более почувствовала неразумность своего поступка.
Оглядев с восторгом все вокруг, девушка вернула взгляд на дворец и замерла: по лестницам легкой поступью спускался он. Высокий, в сером костюме, который идеально сочетался с цветом его глаз и белой сорочке, которая в совершенстве гармонировала с цветом его волос, забранными в хвост. Кристина узнала его моментально, и не важно насколько плохими были фотографии. Она просто знала, что это он и никто другой. С каждым его шагом она чувствовала, как ее сердце начинает колотиться все сильнее, а дыхание перестает быть ровным. Дойдя до девушки, Император остановился на почтенном расстоянии и посмотрел на нее пристальным взглядом.
- Кристина, -он на мгновение замолчал, - Что-то случилось?
Девушка немного опешила. Она никак не предполагала, что он знает кто она, ведь с момента последней их встречи прошло тринадцать лет. И в отличие от него ее фотографий уж точно нет в интернете. Но уже в следующий момент она спохватилась о том, что не придумала достойного предлога своему появлению здесь, ведь в ее планы совсем не входило попадаться ему на глаза. Она лишь хотела издали рассмотреть его, оставшись незамеченной.
Император продолжал всматриваться в лицо своей гостьи цепким, и испытующим взглядом и через несколько мгновений его взор потеплел: "Родители знают, что ты здесь?"
Девушка совсем растерялась не зная, что ответить.
- Понятно. - изрек мужчина, и его губы чуть тронула снисходительная улыбка.
Кристина испытала не свойственное ей ранее чувство стыда. Она знала от родителей, что Император- прекрасный эмпат и видит других насквозь. Он не читал мысли, все было на уровне эмоций, но обмануть его было крайне затруднительно. И сейчас, видя по выражению его лица, что он раскусил ее за считанные секунды, девушка почувствовала себя и вовсе не в своей тарелке.
- Надеюсь, не разочаровал? - после затянувшегося молчания с ее стороны вкрадчиво поинтересовался мужчина.
Кристина покраснела, наверное, впервые в жизни. Отрицать повод своего визита, когда ее полностью разоблачили, было бы совсем нелепо и по-детски.
- Нет, не разочаровали, - немного застенчиво произнесла девушка и затем смелее добавила- А я вас?
Тот не торопился с ответом, сканируя ее очаровательно личико своими умными, серыми глазами: "Разве это возможно". - скорее утвердительно нежели вопросительно изрек мужчина. Выражение его лица при этом оставалось покровительственным- таким, какое и полагается высшей знати.
- Я бы с удовольствием показал тебе дом, но через несколько минут у меня начнется совет, поэтому я скажу Луи отвезти тебя.
Луи, насколько знала Кристина, был одним из трех советников Императора.
- Нет, я доберусь сама. - девушку задело, что Император не предложил ей подождать его и отвезти ее самому, перекладывая эту, по всей видимости не стоящую его внимания проблему, на своего советника.
- Это не обсуждается. - проговорил мужчина теплым, но тем не менее стальным тоном. - И впредь, если захочешь навестить меня- позвони и я отправлю за тобой Андреса или Луи. Путешествие молодой, красивой девушки по безлюдным дорогам может быть не безопасным. - и он снова одарил ее покровительственной улыбкой, как маленького ребенка, которому терпеливые родители объясняют, что хорошо, а что- плохо.
Весь обратный путь девушка ругала себя за импульсивный и детский поступок. Она выставила себя нетерпеливой дурочкой в глазах Императора. Да еще и этот глупый наряд. На фоне дворцового ансамбля джинсы и блуза смотрелись бы уместно при условии, если бы она была садовником.
Конечно, Его Величество отнеся к ней, как к ребенку и в этом нет ничего удивительного. Взрослая, уважающая себя леди никогда бы не опустилась до такого. Она бы ждала, когда прекрасный принц сам почтит ее своим присутствием. Вот именно так и сказала бы ее мама, и девушка подумала, что хорошо, что та ничего не знает. Кристине самой было крайне неприятно. Ее гордость была задета, а самолюбие так и вовсе кочевало на нулевой отметке, но самое обидное, - что винить кроме самой себя девушке было некого.
Машина Престов медленно подъехала к королевской резиденции. Чем ближе девушка подходила к дверям дворца, тем сильнее чувствовала неуверенность, а также провокационность своего наряда. Почему она не послушала маму? Когда их небольшая делегация вошла внутрь, Кристина была готова провалиться от стыда сквозь землю. Абсолютно все дамы были в вечерних платьях, возможно немного откровенных, но вполне соответствующих случаю.
Появления девушки с семьей ожидали, поэтому стоило им переступить порог, как началось перешептывание и все взгляды устремились на них. От такого внимания Кристина еще больше ощутила неловкость. Отец с мамой размеренной походкой шли вперед, девушка же предпочла держаться за ними, чтобы скрыть свое смущение. А смущаться было от чего: толпа присутствующих расступалась перед их троицей с вежливыми поклонами и любопытными взглядами, нисколько не стеснявшимися разглядывать Кристину, словно она была диковиной зверюшкой. Девушка не успевала рассмотреть каждого (кто-то был ей знаком, а кого-то она видела впервые), внимание рассеивалось от огромного количества народа, их праздничного одеяния и светского лоска...... пока ее взор не встретился с блеском серых глаз. За всеми переживаниями последней недели она уже успела подзабыть, как этот мужчина на нее действует. Какое-то мгновение, вспышка и девушка уже тонет в глубинах его глаз. Почувствовав на своем плече руку матери, Кристина вздрогнула, придя в себя и смахнув наваждение, она вернула взгляд на Императора. Он плавной, неспешной походкой приближался к ним: высокий, в черном фраке и на контраст к нему белыми, как первый снег волосами, забранными в хвост, аристократическими чертами лица, которые смело указывали на титул их обладателя. Кристина отметила про себя снисходительную улыбку, которой он наградил ее внешний облик.
- Ваше Величество, - небольшой наклон головы родителей в знак приветствия.
- Я рад, что вы наконец прибыли. - бархатистый голос Императора.
- Позвольте представить нашу дочь - Ксения слегка подтолкнула девушку чуть ближе к мужчине.
Кристина растерялась, боясь, что Император выдаст ее маленькую тайну, а потому продолжала стоять, как вкопанная.
Разоблачение своей избранницы в планы его Величества не входило: "Вы хотели поразить меня своим нарядом в самое сердце?" - все тот же бархатистый тон вперемешку с усмешкой.
Кристине стало совсем обидно, ведь она надеялась, что, увидев ее сегодня в совершенно ином свете, нежели неделю назад, мужчина не устоит и поддастся искушению быть соблазненным молодой и очаровательной особой, поэтому, чтоб не выдать своего позора, девушка ответила немного отстраненно: "Нет, мои наряды зависят исключительно от моего настроения, посторонние люди не влияют на их выбор". Кристина чувствовала злой и прожигающий взгляд матери, но боковым зрением уловила улыбку отца, что придало ей уверенности. Император никак не отреагировал на ее реплику, лишь очень внимательно всматривался в ее лицо. Кристину это немного смутило, и она опустила взгляд в пол.
- Вы позволите пригласить вас на танец? - Император протянул девушке руку, и ей ничего не оставалось, как согласиться. Она доверчиво вложила свою ладошку в мужскую руку и почувствовала, как он бережно, но в то же время уверено сжал ее ладонь.
Заиграла медленная музыка, и прекрасная пара закружилась в танце.
Если бы они были вдвоем, девушка бы расслабилась и позволила себе просто наслаждаться моментом, но находясь в центре под пристальным присмотром любопытных взглядов, она чувствовала свою нервозность. Императора же, напротив, как раз все устраивало. Он не испытывал ни малейшего чувства стеснения и наслаждался моментом, поэтому и не спешил завести разговор.
- Вы не сказали родителям, что я была у вас, спасибо.
- Это касается только нас двоих, разве ты так не считаешь? - с задумчивостью в голосе Император перешел на "ты". Для девушки это прозвучало немного интимно, что несомненно ее обрадовало, особенно после нелепого визита во дворец неделю назад.
- Да, конечно. Я могу называть тебя Алекс?
- Было бы не уместно, если бы ты обращалась ко мне как-то иначе.
- Как ты сразу узнал меня, ведь мы не виделись 13 лет?
- Я никогда не терял тебя из виду.
- То есть ты следил за мной?
- Наблюдал. - Взгляд мужчины потеплел, а уголки губ чуть тронула ласковая улыбка, отчего девушка снова попала в плен серых глаз, и стоило признаться самой себе, что выбираться оттуда она не хотела.
А в это время Ксения, следившая внимательно за дочерью, испытывала гордость и одновременно облегчение. Взяв супруга за руку и, почувствовав, как он легонько сжал ее пальцы, она улыбнулась. Теперь можно было выдохнуть. Конечно, впереди еще многое предстоит и, зная нелегкий характер своей дочери, нельзя с уверенностью сказать, что все будет просто, но сейчас она как никогда была уверенна в опытности и мудрости Императора. Рядом с таким мужчиной Кристине придется поднять белый флаг и сдаться, подчиняясь благоразумию, а не идти на поводу юношеских амбиций. К супругам незаметно подошла молодая пара: "Потрясающее зрелище!" - изрек блондин.
Повернув голову и увидев своего брата Дэниел развеселился: "Спасайся бегством!"
- А в чем проблема? - удивившись спросил Кайл.
- А я тебе сейчас объясню, - разозлено отреагировала Ксения, - Это ты надоумил Кристину одеть это платье?
- Сногсшибательное, да? - с лучезарной улыбкой произнес мужчина и оглядел присутствующих. Саманта прикусила нижнюю губу, понимая, что ее муж встрял, и любимые родственники сейчас начнут разборки.
- Кайл, ты в своем уме? - не веря своим ушам переспросила Ксения, - Это вещица годна только чтоб мужчин развращать.
- А что Император не мужчина? Ксю, ты хотела ее в рясу одеть?
- Не преувеличивай.
- Я еще преуменьшаю. Она отпадно выглядит.
- А если я в такое платье вашу дочь одену?
- Если при этом ты поведешь ее знакомиться с супругом, то я не стану возражать. Да я и сам подумываю прикупить Лилиане пару таких, а то ведь так и будет жить с нами до старости.
- Кайл! - Саманта одернула мужа, - Ей еще нет и семнадцати!
- Сэм, я шучу. - мужчина хотел было добавить еще что-то, но музыка стихла, и вся компания обернулась к главным виновникам торжества. Император галантно поцеловал руку девушки и не спеша повел ее к родным. Доведя Кристину до семьи, он нехотя выпустил ее из своих рук: "Прошу меня извинить. У меня еще есть несколько нерешенных дел. Надеюсь вечер вам понравится". - и окинув напоследок Кристину проницательным взглядом направился к своим советникам. Посмотрев на спину удаляющегося мужчины, девушка повернулась к родителям: "Ну и что это сейчас такое было? Почему он оставил меня?"
- Крис, надо было платье короче одевать. - нашелся с ответом ее дядя. Саманта ткнула веселящегося Кайла в бок.
Ксения укоризненно посмотрела на брата мужа, хотя сердиться на этого мужчину было выше ее сил, затем вернула взгляд на дочь: "Милая, это ни коронация и ни свадьба, а всего лишь званный прием, и ты присутствуешь на нем лишь по одной простой причине- тебе исполнилось восемнадцать лет".
- Он дает тебе время- вступил Дэниел, - Он не хочет на тебя давить.
Пожалуй, это был самый правильный ответ.
- Как вы себя чувствуете? - спросил Константин, глядя на Императора, который издали наблюдал за девушкой окруженной толпой. Константин считал себя не только советником, но и другом его Величества. Он никогда не нарушал субординацию, но позволял себе немного больше, чем другие.
- Хорошо, мой друг, хорошо. - ответил мужчина, не отвлекаясь от своего занятия.
- Вы думаете она справится? Слишком уж молода и своенравна.
Игривая улыбка осветила лицо Императора: "Она дочь своего отца. Поверь мне, она справится".
Возвращаясь домой с родителями, Кристина была на удивление молчалива. Ксения и Дэниел не стали докучать дочери вопросами, понимая, что той нужно побыть наедине со своими мыслями. Девушка была очарована своим избранником: его галантной манерой держаться на публике, снисходительными взглядами, которыми он одаривал присутствующих. Но в то же время она слегка разочаровалась, ведь ожидала решительных действий с его стороны и более страстных проявлений симпатии. Весь вечер она искала его в толпе, исподтишка рассматривая, но стоило им встретиться взглядами, как она тут же отводила свои глаза. Было что-то волнующее в этих гляделках, что-то запретное и тайное. Она лелеяла надежду, что он вот-вот подойдет к ней вновь, пригласит на танец или прогуляться в тиши и сумерках дворцового парка, но этого так и не произошло. Даже когда ее окружила толпа новоиспеченных поклонников, желающих получить милость от своей будущей Королевы, Император не приблизился к ней и на миллиметр. Кристина все пытала понять, что это было- безразличие или уверенность в себе. Она, конечно, знала, что ни один из поданных его Величества не осмелится перейти дорогу ее избраннику, но полное отсутствие реакции с его стороны ее опечалило.
С того памятного вечера прошла неделя. Никаких серьезных изменений в привычном образе жизни девушки не последовало, кроме того, что теперь о ней официально стало известно всему миру Верховных. Поначалу Кристину, конечно, захватывали фантазии о ее скором статусе жены и Императрицы, вызывая неподдельное чувство гордости, но все это было связано исключительно с осознанием своего места в жизни и новой значимой роли. А вот думать об Императоре, как о мужчине, который завладел ее сердцем, девушка себе запретила, решив, что у нее есть масса других дел- жила же она как-то без него. Справлялась она с этой задачей первые два дня, потому как в глубине души была уверенна, что ее суженный вот-вот появится. На третий день стало хуже: все дни и ночи напролет проходили в мыслях о единственном и желанном мужчине. На все вопросы родителей, о том, что с ней, она отмахивалась, говоря, что все в порядке. Ее гордость была ущемлена и признаться в этом - означало принять свое поражение. О том, чтобы позвонить Алексу самой - не могло быть и речи. Один раз она уже выставила себя на посмешище, второго- не будет.
Кристина, как и любая влюбленная и уверенная в своей неотразимости девушка, ожидала закономерного внимания со стороны объекта своей страсти и хоть каких-то ухаживаний, а если быть честнее, то она хотела видеть этого мужчину покоренным свой красотой и молодостью. Хотела взаимных страстных объяснений, объятий, влечения, но только никак не тишины и одинокого томления со своей стороны. Она не понимала почему он медлит. Иногда в ее голове закрадывались мысли о том, что Император разочаровался в ней, как в своей избраннице и решил отменить свадьбу. Хотя это было немыслимо и невозможно, но другого объяснения девушка не находила. Поэтому по прошествии недели отсутствие Императора она восприняла, как личное оскорбление.
- Кристина, где ты была? - спросила мама, накрывая на стол.
- Каталась, а что?
- Милая, ты ведь знаешь, что мы волнуемся, когда не знаем где ты. - не получив от дочери ответа, Ксения продолжила, - Завтра к нам прибудет Император.
- Да? Зачем. - девушка старалась изобразить равнодушие и не показать матери своей взволнованности.
- Обсудить предстоящую свадьбу. Подбери подходящий наряд для вечера и будь добра, пусть он окажется не таким как на банкете.
Кристина хотела было съязвить, но вовремя одумалась: "Почему ты не сказала мне раньше?"
- Наверное, потому, что ты всю неделю то витаешь в облаках, то находишься в приступе гнева.
Кристине хотелось закричать. Значит, родители давно в курсе, что Император должен их навестить и, если бы она не ударилась в истеричное состояние и не выпала бы на неделю из реальности, то уже подбирала бы платье, представляя в голове их новую встречу. Девушка четко решила, что на этот раз не упадет в грязь лицом и весь вечер будет вести себя с достоинством и величием королевы. Она хотела реабилитироваться перед своим избранником и увидеть на его лице уважение к своей персоне, а не снисходительную улыбку, которая ее порядком раздражала. Она перебрала весь свой гардероб, но все казалось не тем: то слишком коротким, то слишком невинным, то слишком вычурным. Под конец осмотра и примерок Кристина уже откровенно бесилась. В дверь постучали: "Милая, я могу войти?" - спокойный голос матери ворвался в мысли девушки.
- Да. - только и смогла ответить девушка, рассматривая ворох вещей, разбросанных на кровати.
- О, я вижу подготовка в самом разгаре.
- Мама, я не знаю, что выбрать.
Ксения внимательно осмотрела кучу разноцветных одеяний и выудила из нее очаровательное платье небесно-голубого цвета: "Вот это я думаю будет в самый раз. Оно подчеркнет цвет твоих глаз. И длина до колена вполне подходящая".
- Ты думаешь? - спросила девушка, критично осматривая платье.
Ксения со всей серьезностью закивала дочери в ответ, сдерживая понимающую улыбку. Кристина никогда еще не подходила к выбору одежды так основательно, и женщина с интересом наблюдала за ней. Она хорошо помнила свое первое впечатление, которое произвел на нее Император девятнадцать лет назад, наверно, ее дочь испытывает нечто похожее, с одной лишь разницей- Ксения любила другого, а сердце Кристины свободно.
Утро для девушки началось совсем не ласково. Она абсолютно не выспалась, проведя пол ночи в мечтаниях и фантазиях о предстоящей встрече, а потому прибывала сейчас не в самом приятном расположении духа. Дома царила атмосфера хаоса: везде сновали наемные люди, обремененные уборкой их особняка и доставкой еды к королевскому ужину, что раздражало девушку еще больше. Мама была занята приготовлениями к мини банкету, а отец, по всей вероятности, отсутствовал по делам семейного бизнеса. Пройдясь по дому и не найдя себе занятие, Кристина решила еще вздремнуть, чтоб быть отдохнувшей и посвежевшей или хотя бы создавать впечатление таковой при встрече со своим суженным. Проснувшись окончательно уже только после обеда, девушка решила, что теперь самое время заняться собой.
Ожидание тянулось мучительно долго. Уже как час Кристина была при полном параде: в платье, выбранном для нее мамой, с легким макияжем на молодом и красивом лице и аккуратно заплетенными в косу волосами. Выглядела она сейчас просто превосходно, как молодая и утонченная леди. Кристине очень хотелось, чтоб Император отреагировал на нее соответственно. Она живо представляла себе, как серые, выразительные глаза будут скользить по ней, изучая каждый изгиб тела, и от этой картины девушка почувствовала легкую дрожь. Не имея никакого опыта по части любовных дел, Кристина все же решила, что это хороший знак. В шесть вечера она вместе с родителями сидела в зале в ожидании гостей, не понимая до конца причину своей нервозности- волнение или предвкушение? Надо сказать, что Император был на редкость пунктуален, и потому его прибытие было вовремя, как и планировалось. Конечно, он был не один, а со своей свитой в лице трех приближенных советников. Всех их Кристина уже видела на балу. Девушка знала, что Константин негласно занимал лидирующее положение среди троицы. Он был сильным Верховным и производил впечатление серьезного и уравновешенного. Имея в своем арсенале дар- стирать память людям, он был просто незаменим. Андрес и Луи были братьями, что само по себе редкость (у Верховных нечасто рождалось более одного ребенка), а уж то, что дар был у обоих, являлось просто чудом. Они были мастера открывать порталы, так что свободные и моментальные передвижения Императору были гарантированы.
После всех приветствий, подобающих этикету, Император, наконец, позволил себе долгий взгляд на девушку. Улыбки на его лице не последовало, но в глазах что-то переменилось. Кристине показалось будто она прочла в них интерес, но не тот, который мужчина испытывает при виде чего-то соблазнительного, а тот, которым награждает достойную и желанную на его взгляд женщину. Все прошли к столу. Начался неспешный ужин, подогреваемый светскими разговорами. Девушка слушала в пол уха. Она сидела натянутая, как струна, боясь одним мимолетным движением разрушить образ взрослой и утонченной женщины, так усердно создаваемый для Императора.
-Ты уже думала где будешь заказывать платье? - голос будущего супруга, обращенный к ней, вывел девушку из оцепенения. Кристина молча на него уставилась, не зная, что ответить. Не могла же она сказать правду, - что все эти дни была поглощена мыслями о нем, поэтому такая мелочь, как подвенечное платье вылетела у нее из головы. На выручку пришла мама: "Нет, мы еще не обсуждали выбор платья, так как не знали где будет проходить церемония, и какой наряд наиболее удачно впишется в местность".
- Это мое упущение, - проговорил мужчина, глядя на Ксению. - Свадьба пройдет в церкви святого Александра- это место священно для Верховных. Несколько веков назад там располагалось брачное ложе.
- Чье? - с интересом полюбопытствовал Дэниел.
- Истинные Верховные, желающие связать себя узами брака, были обязаны провести на нем свою первую брачную ночь. - пояснил Император.
- И мы тоже? - Кристина, шокированная пикантной новостью, посмотрела на Алекса.
Император откинулся на спинку стула и позволил себе чуть помедлить с ответом, глядя с мальчишеской улыбкой на девушку, но долго мучить Кристину он не стал: "Нет, - ответил мужчина и вновь став серьезным продолжил. - Мы проведем там только церемонию. Банкет продолжим в поместье при церкви. Оно занимает несколько гектар, поэтому сможет вместить всех приглашенных".
- От нас еще что-то нужно, помимо подготовки невесты к свадьбе? - спросила Ксения.
- Нет, приготовления идут полным ходом. - сообщил Алекс и перевел взгляд на Кристину, - Я бы хотел, что ты приехала во дворец осмотреть наши будущие покои, возможно, ты захочешь изменить в них что-то, если так, то я дам определенные распоряжения.
- Конечно, когда это будет удобно? - Кристина старалась выдерживать паузы и говорить с достоинством, чтоб со стороны не было видно, что еще чуть-чуть и девушка засветится от счастья, словно новогодняя гирлянда.
- Я думаю завтра- у нас осталось не так много времени.
- Хорошо.
- Я отправлю за тобой Луи. А теперь нам пора возвращаться, - подымаясь из-за стола проговорил Император, - Кристина, ты проводишь меня?
Девушка только кивнула в ответ, не надеясь на свой голос, который мог дрогнуть от волнения и радости.
Император протянул руку своей избраннице и, дождавшись, когда та поравняется с ним, бросил через плечо своим советникам: "Подождите меня пару минут". Выведя девушку в сад, мужчина повернул ее к себе лицом: "Твой отец еще не готов к такому зрелищу". - после чего его губы накрыли мягкие уста Кристины в пылком поцелуе.
Это была вторая ночь подряд без сна. Кристина находилась в легкой мечтательности и эйфории. Она неустанно трогала свои губы, вспоминая как их касался Алекс. Для девушки их поцелуй стал полной неожиданностью, ведь Император всегда вел себя с ней предельно ровно и учтиво, до безобразия вежливо и галантно, но не более того. И сегодня Кристина с удовлетворением поняла, что ни только она так желала их близости, ведь не может равнодушный человек целоваться с такой откровенной страстью, с какой это делал Император. Какими же мелочными теперь ей казались все ее мысли относительно нарядов и планов по завоеванию этого сильного мужчины. Ей стало понятно, что внутри у него горит огонь: яркий, обжигающий и мощный, и каких же немыслимых усилий ему стоило, чтоб держать это пламя под контролем. То с каким напором Алекс целовал ее, не щадя девичьей невинности, доказывало и подтверждало его собственническое и пылкое отношение к ней. Кристина ликовала.
К посещению дворца Императора девушка была полностью готова: она выбрала легкий брючный костюм бежевого цвета, который идеально смотрелся на ее оточенной фигуре и заплела волосы в косу. Чувствуя легкое волнение перед новой встречей со своим возлюбленным, Кристина сделала пару глубоких вздохов и пошла навстречу Луи.
Процесс перемещения занял несколько минут. Луи начертал в воздухе некое подобие круга и взял девушку за руку, после чего они оказались в каком-то тумане. Дальше советник вновь принялся что-то чертить в воздухе, рассекая его своими взмахами, и буквально через мгновение они оказались в зале Императорского дворца. От всей этой процедуры у Кристины закружилась голова, как и предупреждал ее Луи- такое бывает с непривычки. Оглядевшись по сторонам, девушка увидела Алекса. Он стоял возле лестницы, ведущей наверх и улыбался. Улыбнувшись в ответ, Кристина направилась к нему.
- Как прошло твое путешествие? - спросил мужчина и поцеловал ее руку в знак приветствия.
- Немного голова закружилась, но уже все прошло. - Кристину чуточку опечалило, что сегодняшнее приветствие было не такое страстное, как вчерашнее прощание.
- Тогда пойдем, покажу тебе для начала нашу спальню, а потом проведу экскурсию по дворцу. - не выпуская руки девушки, Император повел ее верх по лестнице. Поначалу Кристина старалась смотреть себе под ноги, чтоб не споткнуться случайно и не проделать несколько кульбитов вниз, но незаметно для нее самой ее внимание сосредоточилось на интерьере ее будущего жилища. Огромные картины в позолоченных рамах, бронзовые подсвечники, потолок с резной лепниной накрывающий куполом обитателей дворца. Сегодня это все выглядело несколько помпезно, чем неделю назад, когда у Императора был бал, и вся атмосфера казалась более естественной для такого пышного события. Пройдя несколько коридоров, влюбленные остановились у дубовых дверей. Мужчина неспешно приоткрыл их и пропустил Кристину вперед.
Первое, что увидела девушка- кровать необъятных размеров с высоким изголовьем оббитым бархатом. Она, конечно, без преувеличения была изумительна, если так вообще можно говорить о неодушевленном предмете, но смущало юную леди совсем другое- зачем такие размеры, если в постели между возлюбленными предполагался более тесный контакт. Пока Кристина разглядывала свое брачное ложе, Император внимательно наблюдал за ней.
- Что-то не так? - вкрадчиво поинтересовался он.
Девушка перевела взгляд на Алекса и поняла, что ее застали за развратными мыслями. Строить из себя монашку не было смысла: "Не так. Мы будем спать здесь впятером?"
На лице Императора заиграла мальчишеская улыбка, а глаза медленно переместились на губы девушки: "Это вряд ли. Только ты и я".
Кристине показалось, что ее губы пересохли в миг, и она не задумываясь облизала их, немного прикусив зубами. Император сосредоточенно проследил за ее движением и вновь посмотрел девушке в глаза. Выглядел он напряженным, но сокращать между ними дистанцию определенно не собирался. Кристина поняла, что продолжения этой игры сегодня не будет и, немного разочарованно вздохнув, спросила: "Тогда зачем она таких размеров?"
- Мы закажем другую, которая будет больше соответствовать твоим предпочтениям. Что-то еще? - уточнил мужчина и окинул взглядом их спальню.
Только сейчас Кристина переместила взгляд на оставшуюся часть комнаты, которая по размерам не уступала десяти кроватям. С ней все было в порядке: пастельные тона, туалетный столик, массивные шкафы и балкон с террасой.
- Остальное в порядке. - уверенным тоном заявила девушка.
- Если со спальней ты закончила, то можем идти дальше.
- Ты покажешь мне абсолютно все? И нет таких мест куда мне вход запрещен?
- Ты хозяйка этого дворца, почему тебе должен быть запрещен вход?
- Ну, у тебя ведь много секретов, например, никто не знает кто такой твой оракул. -Кристина испытующе посмотрела на Императора. - Ты посвятишь меня во все свои тайны?
Мужчина молчал несколько секунд, после чего ответил серьезным тоном: "Ты будешь знать все, что тебе нужно".
Следующие два часа ушли на то, чтоб осмотреть весь дворец. Помимо центральной залы внизу и многочисленных коридоров, соединяющихся друг с другом, остальные помещения имели вполне житейский вид: без средневековых излишеств и надуманной вычурности, что несомненно обрадовало девушку. Все было оформлено в современном стиле и не обременяло кричащей дороговизной. Вместе с Императором во дворце проживали три его советника с семьями и, что оказалось самым интересным, четыре человека: кухарка, садовник и две женщины, которые занимались глажкой, уборкой и прочим. Как выяснилось, всех их Император нашел в свое время на задворках судьбы и грани отчаяния. У каждого была своя нелегкая доля, своя боль и одиночество и совсем не было смысла жить дальше. В них мужчина разглядел добрых и преданных людей, сломленных по воле обстоятельств, но не потерявших человеческое лицо в схватке со злым роком.
Хоть Алекс во время их экскурсии не обмолвился не единым словом о себе, у девушки начал вырисовываться образ идеального мужчины: самодостаточного, благородного, уверенного в своих действиях и поступках человека, отдающего себе отчет и готового брать ответственность. Наряду с ошеломительной внешностью, которая сразу притянула Кристину к себе словно магнит, это было весомое дополнение.
Отпущенное время для встречи подходило к концу, и мысли о прощание удручали девушку. Она никогда не отличалась особой терпеливостью, а особенно сейчас, когда юное сердце впервые познало сладость влюбленности, ей захотелось приблизить свою свадьбу, чтобы не было больше поводов прощаться с человеком, с которым желаешь быть рядом.
- Когда мы снова увидимся? - Кристине больше не хотелось притворяться и играть роль благоразумной моралистки, выжидающий первого шага от мужчины. Она хотела, чтобы ее приняли настоящей, живой, такой какой она и была на самом деле.
- Как только ты пожелаешь. - Алекс улыбнулся краешками губ, с теплотой глядя на девушку.
- А если я пожелаю завтра?
- Разве я могу быть против этого? - бархатистый тон Императора, наряду с блеском серых глаз, отражали готовность покориться девушке.
Кристина залюбовалась открывшейся перед ней картиной, и единственное чего она сейчас хотела больше всего- пьянящего поцелуя, поэтому наплевав на все великосветские манеры, она сама приблизилась к мужчине вплотную, и притянув его за шею, впилась со всей пылкостью в его теплые и чуть приоткрытые губы.
Весь вечер девушка прибывала в приподнятом настроении, что, конечно, не осталось не замеченным ее родителями, но не желая смущать свою дочь, они не стали учинять допроса с пристрастием. Ксения была счастлива и спокойна за будущее своей дочери. Дэниел тоже, хотя в глубине души он надеялся, что его девочка не сдастся так быстро и заставит помучиться Императора, но счастье его единственного ребенка было гораздо важнее всех прошлых обид, которые уже давно разрешились и стерлись за ненадобностью, оставив после себя лишь небольшое послевкусие.
С утра Кристина встала пораньше и почувствовала себя бодрой и окрыленной. Император пригласил ее отобедать, хотя по факту, она сама напросилась на очередную встречу с возлюбленным, но главное итог- сегодня они вновь увидятся. Так как наряд девушка продумала еще с вечера (белое платье с рукавами в три четверти и свободной юбкой до колен), то сейчас в ее распоряжение оставалось еще куча свободного времени. Она подумала, что в свете последних событий совсем отгородилась от общения со своей кузиной, и чувство вины неприятно кольнуло девичью совесть. Перед самым балом Адам (отец дяди Кайла) и Элейна с Винсентом (Кристинины бабушка с дедушкой) увезли Лилиану в Европу, якобы на отдых. На самом деле причина была банальна- им было жаль малышку, ведь ее сестра, ставшая совершеннолетней, отправится на бал знакомиться со своим будущим мужем, в то время как ее кузина будет сидеть дома и вздыхать о несправедливости этого мира. За столько лет дружбы девушки были почти неразлучны, если куда-то отправлялась одна, то за ней неизбежно следовала другая. Все члены семейства Прест, как могли поддерживали теплые отношения сестер. Между ними никогда не делалось различий.
Лилиана звонила своей кузине практически каждый день, донимая чуть ли не миллионом вопросов, но Кристина по большей части отмалчивалась о своих чувствах, упоминая в разговорах лишь то, что было и так всем известно. Девушка не хотела что-то скрывать от своей сестры и делать тайну из очевидного, но пока не была готова к своим откровениям и восторженным воплям своей эмоциональной кузины. Звонить Лилиане Кристина вновь не стала, решив трусливо отделаться сообщением, пообещав себе все рассказать сестре, но немного позже и при личной встрече.
Прибыв в резиденцию Императора к положенному сроку, Кристина увидела его, как и в прошлый раз, стоящим у лестницы и с улыбкой разглядывающим ее. Увидев его костюм, девушка порадовалась, что угадала с платьем. Император не изменял своему вкусу и вновь был облачен в классический стиль, который удачно подчеркивал его статус и благородное происхождение. Он неспешной походкой направился к девушке, взяв ее обе руки в свои, нежно поцеловал раскрытые ладошки.
- Как сегодня прошло перемещение?
- Уже лучше, думаю совсем скоро я привыкну.
- Ты голодна?
Кристина лишь кивнула в ответ.
- Тогда пойдем к столу.
Обед прошел в спокойной и элегантной атмосфере, немного нервировавшей Кристину: изысканные блюда на серебряных подносах, высокие свечи, хотя еще даже не стемнело и пустые разговоры. Ей, конечно, было приятно общение с Алексом, но между тем в их взаимоотношениях чувствовалась некая скованность и напускная вежливость. По большей части такая манера общения исходила от девушки, Император же в свою очередь лишь деликатно поддерживал свою избранницу, давая ей возможность привыкнуть и освоиться, не делая попыток к установлению более доверительных отношений. Кристина, поняв, что правила игры здесь задает она, рискнула проявить инициативу, выводя их беседу на более личный уровень.
- Когда ты будешь посвящать меня в свои тайны?
Казалось бы, простой вопрос, но Император ответил не сразу и, хотя выражение его лица нисколько не изменилось, девушке показалось, что он бы предпочел отдалить эту тему.
- Если ты так желаешь, - и он указал рукой в направлении сигарной комнаты. Она была чем-то наподобие кабинета, но по своему дизайну более располагала к уединенным разговорам. Оказавшись внутри, Кристина удобно устроилась в кресле, Алекс разместился напротив девушки.
- Что же ты хочешь знать?
- Все, но начать можно с оракула.
Алекс не стал долго медлить с ответом, уже давно решив для себя, что лучше сразу Кристине узнать всю правду.
- Его не существует, -высказался мужчина, спокойно наблюдая за реакцией своей гостьи.
- А как же тогда все пророчества, как узнали, что именно мама должна стать женой моего папы?
- Я всегда это знал, ведь это я отпустил ее душу в этот мир, когда пришло время.
- Что значит отпустил? - Кристина понизила голос, непроизвольно, конечно и теперь во все глаза смотрела на мужчину.
- Видишь ли, я- сосуд. Сосуд для всех божественных душ, которые были убиты во время бунта. Они не могли исчезнуть бесследно, им нужно было пристанище. И этим пристанищем оказался я. В этом и есть моя миссия- сберечь их, а потом отпустить на свободу. Моя способность к эмпатии- это их заслуга: каждая новая душа своим даром усиливала мой собственный.
Кристина впервые в жизни не знала, что ответить. Такого крутого поворота она даже представить не могла.
- И...... и много в тебе еще их осталось?
- Нет, твоя мама была последней.
- И что теперь?
- Ничего, когда мы поженимся, я передам полную власть и корону тебе.
- Зачем?
- Затем, что это твоя миссия- править Верховными.
- Не думаю, что ты прав. Я ничего не умею. - с сомнением произнесла Кристина. Девушка не раз представляла себе какой будет Императрицей, но в ее фантазиях она играла вторую роль, главная - была у ее супруга.
- Я научу и первое время буду рядом.
- Только первое, а что потом?
Император замялся: "Мне нужно будет покинуть тебя".
- Насколько?
-Навсегда.
Кристине показалось, что она ослышалась или чего-то не поняла. Несколько долгих секунд она смотрела на мужчину: "Как это навсегда?"
- Кристина, когда ты окрепнешь, мой путь будет окончен. - Его голос даже не дрогнул.
- Ты хочешь сказать, что я останусь одна?
Алекс предпочел промолчать.
- Что за глупая шутка, - Кристина соскочила с кресла, в котором сидела секунду назад, Алекс поднялся следом и сделал шаг по направлению к ней.
- Кристина, ты должна понять, таков наш долг, мы не в праве что-то менять- мужчина пытался сохранять спокойствие.
- Нет, нет, нет! - девушка закричала, закрывая руками уши, чтоб не слышать больше ни капли этого абсурда, но когда вновь посмотрела на Алекса, то ужаснулась: он был спокоен. Трезвый, рассудительный взгляд, руки в карманах брюк и ни тени раскаяния: "Ты так просто позволишь этому случиться? Ты сдался?" -спросила она практически шепотом, пораженная равнодушием мужчины.
- Кристина, это другое. Я смирился.
- В чем разница? Я не понимаю. - девушка не почувствовала, как из ее глаз потекли слезы, она смотрела на мужчину в упор, не осознавая насколько больно ранит его своими словами.
- Поймешь...... со временем.
Кристина в последний раз взглянула на мужчину, но не дождавшись ничего, развернулась и бросилась прочь. Больше она не хотела оставаться с ним рядом ни минуты: "Луи, Луи, верни меня домой!"
- Вы не сказали ей всей правды, почему? - Константин сосредоточенно смотрел на мужчину и ждал ответа. Со стороны фигура Императора, сидящего в кресле, казалась совершенно спокойной: расслабленная поза, в руке бокал с неизменной коричневой жидкостью, глаза прикрыты, но это было обманчивое состояние, и только человек не знакомый близко с его Величеством мог не разглядеть напряжения.
- Потому что она еще больнее. - мужчина открыл глаза всматриваясь куда-то в даль, его голос был уставшим.
- Но это ее выбор, вы так не считаете?
- Выбор, мой друг, это всего лишь мираж. В нашем случае не существует правильного варианта, любой из них- ад, который придется возложить на ее хрупкие плечи.
- Вы ничего ей не объяснили и сейчас она вас ненавидит, разве такого прощания вы хотели?
- Нет, но ненавидя легче отпустить, чем любя. Так чувствуешь меньше боли.
Оказавшись в саду собственного дома, Кристина не захотела заходить внутрь. Она дошла до беседки и села, обняв руками свои коленки. Ее душили слезы и жгучая обида. Она не понимала, как такое возможно, как можно оставить любимого человека. Если бы она что-то значила для Императора по-настоящему, неужели бы он так легко готов был с ней проститься. Она чувствовала себя игрушкой, которой попользовались и, забыв про то, что и у нее могут быть чувства, оставили в старой коробке за ненадобностью. Больнее всего было от того, что Алекса, кажется, это вполне устраивало. Он и не собирался бороться за нее, за них. Кристина не была знакома с предательством, но ей казалось, что это именно оно.
Все ее мечты, связанные с их совместным будущим, разлетелись, словно карточный домик, оставив после себя лишь груду ничего не стоящих обломков, которые давили на нее своей фальшью и несостоятельностью. Теперь ее абсолютно не радовало будущее великой Императрицы, гораздо важнее ей казалось быть любимой и любящей женщиной. В мире Верховных в приоритете всегда была семья и создавали ее только с тем человеком, с которым были готовы прожить всю жизнь бок о бок: без измен, без права на ошибку и с твердой уверенностью в своем выборе. Ей не дали права выбора. По своему рождению она была предназначена лишь для одного мужчины. Она смирилась с этой мыслью и даже доверилась ей, считая, что ей повезло в том, что не придется искать и ждать своего единственного, что сама судьба подкинула ей счастливый билет. Теперь же эта уверенность рушилась и чем заменить пустоту, образовавшуюся на месте умершей веры в любовь, Кристина не знала.
Через какое-то время девушка не столько увидела, сколько почувствовала, что она уже не одна. Вытерев руками слезы со своего лица, она обернулась и наткнулась на мрачный взгляд Константина. Он стоял молча у входа в беседку и в ожидании непонятно чего смотрел на девушку.
- Тебя прислал Император?
- Нет, он не знает, что я здесь.
- Зачем ты пришел?
- Поговорить. - и не дожидаясь ответа Кристины продолжил. - Я знаю, что сейчас творится у вас в душе, но поверьте, ему не лучше. Император ждал вас всю жизнь, чтоб соединиться на короткий миг и вновь потерять. Долгие, долгие годы ушли у него на то, чтоб принять эту действительность. Он не отказывается от вас, он хочет снять с ваших плеч нелегкий груз.
После услышанного монолога Кристина совсем запуталась и легче ей не стало. Наоборот, печаль ее усилилась и стала разрывать на части от боли за себя и любимого человека.
- У вас есть выбор.
- Как это? - еле слышно спросила девушка, ничего не понимая.
- Не ваша мама была последней душой, которую он выпустил, а вы. - советник немного помедлил, опустив глаза в пол, и вздохнул как-то тяжело, прежде чем вновь заговорить. - Тогда, много веков назад, вы были Верховной Жрицей, единственной и великой. Вашей задачей было следить за порядком среди Богов, не вмешиваясь в их дела без особой надобности. Соответственно сила и власть, которыми вы обладали были бесконечны. А Александр, - Константин впервые позволил себе назвать Императора по имени, - был молодым Богом, но очень заносчивым и честолюбивым. Его переполняли амбиции и желания господства и самодержавия. Вы всегда славились своей красотой. Было много претендентов на вашу руку, но удалось к вам приблизиться только ему. Ваша пара была самой яркой и самой могущественной, и никто не мог противостоять вашему влиянию. Пока вы не забеременели. - он вновь умолк, лицо его осунулось за считанные мгновения, а в глазах стояла боль. - С рождением ребенка Верховная Жрица теряет силу и бессмертие, передавая их своему отпрыску- такая огромная власть не может находиться сразу в нескольких руках, поэтому переходит от матери к ребенку. Для Императора это было немыслимо, он умертвил ваше не рожденное дитя одним лишь своим словом. Он отрекся от него и пожертвовал его жизнь на благо Богов. В прежние времена такое было возможно, к счастью сейчас о существовании этой клятвы никто кроме нас с Императором не знает. После этого у Вас случился выкидыш. Вы ничего не знали о поступке своего возлюбленного, - Константин смотрел с раскаянием на Кристину, как будто чувствовал свою вину. - Не знаю, чего он больше испугался, того что вы потеряете власть, которая была так для него желанна, или того, что он может лишиться вас, ведь потеряв бессмертие долгой ваша жизнь уже бы не была. Позже вся правда выяснилась, как бы ее не пытались скрыть. Всем стало известно о поступке Императора и вам тоже. Вы не смогли усмирить свой гнев и свою боль, но вы любили его, а потому плод ваших страданий обрушился на людей. Между Богами завязалась война. Кто-то был на стороне Александра, а кто-то нашел прекрасную возможность сместить вашу власть и навязать свою. Пострадали от этих действий больше всего люди. После этого и начался человеческий бунт, последствия которого оказались очень печальными, но это заставило всех нас задуматься и остановиться. Мы ставили свое могущество выше всего и были непоколебимы в жажде власти, но пришло время признать эту ошибку и раскаяться. Именно вы сделали из Императора сосуд, поместив в него души Богов и свою в том числе. Сотворить такое под силу было только Верховной Жрице. Многовековое заточение- это наша возможность вернуться и очиститься от предрассудков и амбиций прошлого.
Это был самый мучительный и долгий монолог в жизни девушки. Кристина слушала внимательно, не перебивая советника, пытаясь удержать маску хладнокровия на лице. По окончании разговора собрав все силы она отважилась на единственный вопрос: "Почему он не хочет бороться за меня?"
- Все просто. Перед уходом Вы сказали ему, чтобы вернуть Вас ему придется уйти.
- Что это значит?
- Этот вопрос Вы должны адресовать себе. Но Император понял буквально - он должен отдать власть Вам и испариться из Вашей жизни навсегда. Он не хотел Вам ничего рассказывать, чтоб отгородить Вас от боли.
- Что с ним будет, если он уйдет?
Советник не сразу решился ответить, а когда заговорил, то в голосе не прозвучало ни единой эмоции и только глаза были переполнены болью: "Я думаю, он предпочтет окончить свой путь, чем жить вдали от Вас".
Кристина почувствовала злость. Плотину ее спокойствия прорвало и новый поток слез хлынул из глаз: "Зачем ты мне все это рассказал, ты хочешь его спасти?"
- Нет, я хочу, чтоб это сделали вы. Если не хотите спасти его жизнь, то спасите хотя бы его душу. Облегчите его страдания своим прощением. Он заслужил.
Кристина не поняла в какой момент осталась одна. Вроде бы все было сказано, но в душе царило непонимание и отторжение. Она запуталась в своих мыслях, эмоциях и чувствах. Все, что ранее было понятно и стабильно сейчас казалось зыбким и непрочным. Лишь одно чувство не подвергалось сомнению- злость. Она поднималась из глубины души огромным вулканом, который кипел и бурлил, выливая жгучую лаву боли на все вокруг. Девушке хотелось оглушительно кричать, не сдерживая себя или крушить все, что попадется под руку, выплескивая яд своего гнева. И только одна фраза раскатистым звуком колокольных ударов барабанила у нее в голове: "он убил нашего ребенка". Девушка не чувствовала особого родства с умершим малышом, но само деяние было для нее омерзительным. Кристина не знала, кого в данный момент она ненавидит больше: Императора, за его ужасный поступок, Константина, за то, что все ей рассказал или себя. Она не могла до конца принять своей роли в случившихся событиях, но чувствовала себя за них ответственной. Когда эмоциональный гнев утих, Кристина стала напоминать побитую, брошенную собаку. Она так же тихонько поскуливала в одиночестве, обнимая себя крепко обеими руками, не надеясь на чьи-то теплые и заботливые объятия. Пришла в себя девушка, когда уже стало светать. Сначала справляясь с потоком слез, а потом монотонно глядя в одну точку, словно зомби, она даже не заметила, как всю ночь просидела в беседке. Поднявшись к себе и посмотрев в зеркало, Кристина ужаснулась. Более жалкой картины ей еще не приходилось видеть: впалые, покрасневшие глаза, затравленный взгляд и даже природная красота не спасала ситуацию. "Вот так выглядит боль" - подумала девушка и ей захотелось изуродовать себя еще больше. Сейчас она алчно желала своей смерти. Она хотела раз за разом медленно сгорать в адской агонии, только бы не чувствовать душевной боли, которая в десятки раз была сильнее, чем физическая.
Спустя несколько часов, сделав над собой усилие и приведя себя в порядок, она спустилась вниз и зашла в библиотеку в поисках одного единственного человека. Дэниел сидел на диване у камина и читал книгу.
- Папа, скажи, а терять любимых- это больно?
- Что случилось, Кристина, почему ты спрашиваешь? - мужчина поднял взгляд на дочь и с тревогой заглянул ей в лицо.
- Ничего, мне вдруг стало интересно. - девушка стушевалась под пристальным взглядом родителя, боясь, что он разглядит все, что творилось у нее на сердце. Она не собиралась рассказывать отцу правду и плакаться у него на груди. Она лишь хотела немного тепла и заботы родного человека. Поэтому взяв себя в руки, она легла на диван и положила голову к папе на колени, чтоб почувствовать себя защищенной, и чтоб тот в свою очередь не увидел мучавшего ее отчаяния.
Дэниел погладил девочку по волосам и вспомнил тот единственный день, когда чуть не потерял смысл своей жизни- Ксению и их еще не рожденную дочь. Сейчас уже все было в прошлом, но тот леденящий душу страх ему не забыть никогда.
- Это очень больно. На свете существует много пыток и каждая из них изощреннее предыдущей. Они могут сломить волю, стереть сознание, причинить телесную боль и отнять твою жизнь, но ты до последнего будешь бороться. Когда же на кону жизнь близкого человека, то твоя собственная уже ничего не стоит. Ты не будешь за нее бороться и пытаться сломить сопротивление, ты будешь готов отдать ее сам.
- А жить после потери любимого можно?
- Можно, только зачем?
Прошла неделя уединения, которая больше походила на месяц тоски и одиночества. Минуты медленно перетекали в часы, а те, в свою очередь не торопясь отсчитывали дни. Кристина не искала встречи с Императором, напротив она желала отодвинуть ее как можно дальше. И ничего ей в этом не мешало. Император так же не выходил на связь и никоим образом не напоминал о своем существовании. Жизнь, как бы это не звучало банально, разделилась на "до" и "после". Кристина забыла о том, что еще совсем недавно она была весела, полна планов, мечтаний и готова с головой окунуться в первые в ее жизни любовные отношения. Не по своей воле, но все же ей пришлось резко повзрослеть. Она не заметила таких основательных перемен в себе, поскольку все ее мысли были заняты болью ее раненого сердца. Девушка понимала, что дальше прятаться не получится и она должна принять решение свое собственное, а не то, которое принял за них двоих Алекс. Она так же отдавала себе отчет в том, что ей предстоит сделать выбор, от которого будет зависеть не только ее жизнь и Императора, но и судьба всего Верховного мира. Впервые она всерьез задумалась о своей роли и о готовности исполнить свои обязательства. Отступать девушка не любила. Кристина всегда шла вперед к своей цели, но на этот раз задача была почти невыполнимой. Только сейчас она поняла, что быть Императрицей - это не игра и не привилегия, как казалось вначале. Теперь она четко видела от какого тяжелого груза пытался избавить ее Император. Отключив эмоции и включив голову, девушка пыталась найти единственное и правильное разрешение сложившейся ситуации. Это колоссальная ответственность, когда решается грядущее целого мира, и на его будущность влияет каждый твой шаг. Она не представляла последствий своего выбора, не знала, чем обернется отставка Императора и его уход от власти, но то, что не замеченным это событие не останется было вполне предсказуемо. Будущая Императрица обязана думать о своем народе и его спокойствии, но как быть, если чувства сильнее голоса разума и мешают сосредоточиться и расставить приоритеты. На какой-то момент Кристина позволила себе слабость и пожалела о том, что Константин все ей рассказал. Счастье в неведение и Алекс в чем-то был прав, не желая открывать ей всей правды. Это был секундный порыв, которого впоследствии Кристина устыдилась. Она хотела помощи, совета мудрого и рассудительного человека, который мог держать свой ум в спокойном состоянии и рассуждать здраво. На себя девушка в данный момент не полагалась. Она пыталась заглушить эмоции, но каждый раз в ее мыслях оживал образ небезразличного ей мужчины. Кристина уже не понимала, что она испытывает на самом деле: мучения за погибшее дитя или страх потери любимого. А еще эта страшная фраза, о том, что Император должен будет уйти. Кристина не знала, было ли это пророчество или крик боли отчаявшейся и обиженной женщины. Сколько бы она не задавала себе этот вопрос, сколько бы не мучала себя им, адекватного ответа она так и не могла найти. Все смешалось в ее голове. Ей нужен был союзник, и она знала, где его найти.
- Луи, мне нужно срочно поговорить с Константином. - голосом не терпящем промедления проговорила девушка.
- Это невозможно.
- Почему?
Было слышно, как на другом конце провода мужчина медлит с ответом.
- Луи, где Константин? - Кристина практически кричала в трубку.
- В заточении. - последовал краткий ответ.
- Что? Как он там оказался?
- Таково распоряжение Императора.
Повисла пауза. Мысли девушки метались в голове. Она почувствовала, как ее стала бить мелкая дрожь.
- Немедленно перенеси меня во дворец.
- Я не думаю, что это хорошая идея.
Но Кристину уже не волновало чье-то мнение. Ей казалось, что сейчас, помимо ее воли, решается нечто важное, и оставаться в стороне она не собиралась.
- Немедленно! -прокричала девушка.
Не прошло и минуты, как Луи материализовался перед ней. А спустя еще пару минут она уже была во дворце.
- Мне нужен Константин. - девушка удивилась насколько спокойно прозвучал ее голос.
- При всем уважении, я не думаю, что это возможно. - ответил мужчина.
- Луи, я не спрашиваю, о чем ты думаешь. Я предельно ясно выразилась и повторять не намеренна. - Кристина и не подозревала, что может быть такой суровой и требовательной, но сейчас было не до любезностей. - Мне самой отправиться на его поиски?
Кристина ожидала советника в сигарной комнате, с каждой минутой ощущая, как нарастает ее нервозность. Она сама не знала, на что надеется после этого разговора, но ей очень хотелось принять верное решение по окончании этой беседы. Советник вошел не спеша, слегка поклонившись Кристине. Весь его вид источал смирение.
Девушка внимательно посмотрела на Константина, но не увидела и намека на недовольство или обиду от его заключения.
- Почему Император отправил тебя в заточение?
- Мне был отдан приказ, а приказы его Величества не обсуждаются и не нарушаются. - спокойно произнес мужчина. На минуту Кристине показалось, что советник оправдывает поведение Императора и считает свою кару справедливой, хотя при этом не испытывает ни малейшего чувства раскаяния.
- Он слишком просто позволил нам встретиться. - голос мужчины вторгся в размышления девушки.
- Он не знает, что я здесь.
Константин добродушно улыбнулся: "Он знает. Будьте в этом уверенны".
- Ты хочешь, чтобы я его спасла, но, что делать, если он этого не хочет?