Что было страннее всего, крысёныша так и не поймали. По крайней мере, Льюв так сказал. Виллем обводил взглядом серо-бурый каменный ад, простёршийся во все стороны, и не понимал, как мог гильдиец скрыться здесь. Он же не местный.
"Неужели его не было?"
Для выдуманной офицером легенды так было даже лучше. Но Ублюдок Запада так не делал. Его соглядатаи обитали везде. Об этом он многое наслушался от других наёмных отрядов, когда возникала возможность с кем-либо из них переговорить. Пару раз Виллем и сам видел крысёнышей - в чёрно-алых мантиях и всепожирающим голодом в замученных глазах. Почему-то все считали, что их хозяин не разрешал им отведать пищи до тех пор, пока они не вернутся с задания.
В любом случае от шести сотен преследователей скрыться на голой равнине было невозможно. Единственное укрытие внизу, деревья-руки, осматривали вдоль и поперёк солдаты, вверху по горному склону ползли тенью за отрядом люди Пса. Кажется, он видел парочку. Бесконечный ландшафт уже сливался перед его взором.
Виллем, почуяв, что начинает клевать носом, понюхал непонятный цветок, забранный у доктора Кхерима. Резкий запах, секундное помутнение в глазах, и сон как рукой сняло. Этот поход на юг был ещё более безрадостный и тихий, чем предшествовавший ему марш на север. Теперь ветер дул в спину и помогал, а не шумел в ушах.
Через некоторое время, соответствовавшее сто сорока чёрным деревьям, ближе к вечеру догадки Виллема подтвердились.
Он, пользуясь своими аттендантскими полномочиями находиться где угодно и когда угодно, ехал почти в хвосте колонны, позади него была лишь сотня провинившегося чем-то перед остальным офицерами Генда. Почему-то странноватого, будто вечно удивлённого вида, бледнолицый человек посчитал, что это приглашение поговорить, и теперь донимал его пустой болтовнёй.
Избавление - и нового рода проблемы - пришло в виде Кирина. Обгоняя ряды пехоты он прискакал, словно за ним бежали, прямо к Виллему.
- Нужно поговорить. - Пёс искоса глянул на Генда. - Сейчас.
Выглядел он как-то слишком понуро. Попрощавшись с бывшим собеседником и пообещав продолжить разговор, Виллем последовал за Кирином в сторону с дороги. Пёс ещё долго провожал взглядом бледного до синевы офицера.
- Мы говорили о том, как Генду не нравится настроение его ребят.
- Я думал, он бескровный.
Виллем пожал плечами. Просто у Генда не было бровей. От его вида порой в дрожь бросало, но во всём остальном он был сродни собратьям.
- Что произошло, Кирин?
Удостоверившись, что никто не услышит, глава разведчиков решился говорить.
- Я поймал гильдийца.
- Он мёртв?
Кирин странно на него посмотрел.
- Мои ребята его ведут на отдалении. - Сказал Пёс. Он порылся в кармане и извлёк какую-то бумагу. - Ничего не напоминает?
"А, точно". В прошлый раз такая спешка вызвала большие проблемы. Виллем принял письмо, сразу же проверив печать. "Канцелярия", - гласила подпись, выдавленная в воске. Над буквами - корона, осыпанная монетами.
Это была бумага, "обладатель которой" мог рассчитывать на денежное вознаграждение в случае выполнения заранее оговорённых условий с Алой Гильдией. Печать подтверждала, что Ублюдок Запада (по ошибке названный в тексте своим настоящим именем) пользуется полномочиями, выделенными ему восседавшим на троне Шендриком Златоруком.
Виллем долго и пронзительно посмотрел на Кирина.
- Почему ты отдаёшь это мне?
Он же должен был уже догадаться. У Виллема не было подобной бумаги, как и в отряде не было крысёныша. Повисло молчание. Вдалеке неуютно зевнул ледяной ветер, поднимая пыль.
- Твой разведчик вернулся от Веспемалевых Врат. - Понял Виллем. - И видел всё то, о чём я говорил.
Кирин и глазом не моргнул.
- Ты даже не отдал ему почестей. Будь здесь вороны, они бы уже устроили пир.
Виллем хмыкнул.
- Значит, ты был там сам. - Заключил он, понурив голову. - Я бы хотел. У меня не было на это ни сил, ни времени.
А вот здесь он нагло лгал. Виллем, если мог, старался не тратить время впустую. Там, где никто не увидит и никто не осудит, никого не взволнует и не заставит злиться, офицер старался просто пройти мимо.
Отряд уже ушёл достаточно далеко, поэтому стоило начать движение и им самим. Краем глаза Виллем заметил словно бы объёмную тень, пересекающую равнину. Возможно, чудилось, возможно, за ними присматривали разведчики Кирина.
- Уже допросил его?
- Нет.
- А зря. - Покачал головой Виллем. - Они скользкие, как угри. Дай шанс, и потом не поймаешь.
Кирина, похоже, такая перспектива мало волновала.
- Пытает Крамер. - Сказал он. - Я только ловлю.
- Отдашь гильдийца ему? - Виллем помахал письмом перед самым носом Кирина. - Крысёныш тебя выдаст. Ты что творишь?
Это сильно удивило Виллема. Такого он не ожидал.
- Ты желаешь блага отряду; это я знаю. - Ответил Кирин. - Но так у нас заведено генералом.
Бумага в руке как-то потяжелела. Виллем перечитал её вновь. Не то, чтобы она вообще ему требовалась, но с официальным документом будет попроще договориться о награде. Печать могла помочь пройти в закрытую для наёмников территорию, но только и всего. За Ворону король Шендрик обещал огромные, просто невероятные деньги. Любая сколько-нибудь наделённая властью альвирейская шавка обязана была знать об этом. К тому же Ублюдок Запада предлагал ему это задание, а он, каким бы гадом ни был, всё-таки слов на ветер не бросал.
"Вот засранец", - думал Виллем. Глава разведчиков делал нечто невообразимое. Его лояльность лежала к старому генералу и только к нему. Если Кирин и сделал бы что-либо, так сохранил и гильдийца, и бумагу с печатью для Крамера. Вместо этого - такое половинчатое решение.
Молчание как-то затянулось. Виллем долго размышлял, что делать, пока смотрел в спины шагающих впереди солдат. Расстояния ещё было прилично, перед тем как разъехаться ещё успеют переброситься парой слов. Может, Кирин его испытывал? Будь это Льюв или, например, Генд, офицер бы решил, что его шантажируют. Но Пёс таким не занимался, он был простым и честным.
Почувствовав усталость в суставах, Виллем потянулся за цветком. Краем глаза наблюдал за главой разведчиков. Кирин даже не шелохнулся. Что это, доверие? Или же он просто не мог представить, чтобы его ударили в спину из-за страха? Виллем, сделав такое, вынуждал себя затем отыскать крысёныша и убить - в общем-то сделать невозможное.
Не то, чтобы гильдиец мог сказать что-то такое, что убило бы офицера, - что вообще этот голодный чужеродец мог сказать? - но отношения в отряде он мог подпортить существенно. Пёс должен был это понимать. Если он действительно считал, что Виллем отряду желает хорошего, так зачем вносить раздор?
И всё равно Кирин даже не дёрнулся. Ехал в седле выпрямив спину, словно подставляясь под удар.
- Зачем ты это делаешь?
- Тебе же нечего скрывать, Виллем. - Произнёс Кирин.
Почему-то офицер был уверен, что Пёс что-то сделает. Отдаст гильдийца, сам его убьёт, может, крысёныш и так уже мёртв, но разведчик так никогда раньше не поступал. Эта неопределённость сводила Виллема с ума.
Глубокий вдох. "Будь по-твоему". Офицер вдохнул цветка, чтобы взбодриться и прогнать тягучие тёмные мысли. Пусть делает, что хочет. Виллему было что скрывать, это точно, но он и не сделал ничего плохого.
Это было не единственное, что хотел сказать глава разведчиков. Возможно, что этот вопрос даже казался ему важнее, чем обстоятельства смерти старого генерала. Вряд ли, но судя по голосу так могло быть.
- Ты видел там... - Кирин промямлил неразборчиво, - ...зеркало?
Виллем кивнул.
- Что это такое?
"Действительно, что это такое?". Он и сам мог только гадать.
Смену темы Виллем принял с радостью.
- Знаешь все эти детские сказки? Их ещё рассказывают детям и во дворцах для королей и их придворных. Про йелей и жеспов, великанов, изгнанных в горы? Там было что-то такое. - Офицер попытался припомнить точные слова. - "И боги смотрели вниз на земную твердь из своих небесных дворцов, ниспослав озарение".
Что-что, но это было не зеркало. И точно не мираж. В ответ он ожидал увидеть полный скепсиса взгляд. Вместо этого Кирин задрал голову и посмотрел на облака. "Надо же", - подумал Виллем, - "а он верит".
- А видел ли ты Ледяной Лес?
- Нет, только зеркало. А ты видел?
- Но в сказках говорится и о Лесе. - Настаивал Кирин.
- Это же сказки. - Пожал Виллем плечами.
Пёс резко обернулся.
- Одни сказки говорят о Лесе, другие о небесных дворцах. Почему верны одни, но лгут другие? - Кирин выглядел не в себе. - Что это было?
"Ты ещё внутренности горы не видел", - подумал про себя Виллем. Вслух он, разумеется, ничего не сказал. Офицер знал, что не поверят, слишком невероятно это звучало.
В определённый момент Кирин двинулся в свою сторону. Свернул с дороги и поскакал к склону горы. Виллем заметил ту тень, что приглядывала за ними, метнувшейся к своему командиру. "Что ж", - подумалось офицеру, - "у меня прибавилось забот". План, в котором он по возвращении в лагерь находил себе тёплую постель и затем спал целый день, пришлось отправить в помойку.
***
Офицеры, как и всегда, собрались в палатке генерала. Пока было время, Виллем перекусил и попытался хотя бы час поспать. Как он и ожидал, не получилось. В голову постоянно лезли тревожные мысли. Он только мог надеяться, что всё закончится пораньше, и у него появится шанс поспать ночью. Нельзя было откладывать эти вопросы, тем более сейчас, в чужой стране с чужой принцессой на руках.
Как только Виллем вошёл в палатку, одёрнув тяжёлую занавеску, сразу услышал голос Генда. Безбровый снова то ли жаловался, то ли рассказывал о страхах своих солдат. Ничего в общем-то нового он не говорил, все и так знали, что это плохое, злое место; недаром здесь стоят Веспемалевы Врата, а не чьи-либо ещё. Но, как неожиданно для себя заметил Виллем, только один Генд и осмеливался поднимать эту тему. Все остальные офицеры "сохраняли спокойствие".
Кирин и бровью не повёл, когда Виллем присел за стол, как и Крамер. Офицер ожидал более бурной реакции. С прошлого собрания здесь изменилось только одно - Эккема на этот раз не пустили.
- Итак, все в сборе. - Заключил Льюв. - Прежде чем начнём - кто-нибудь хочет сказать что-нибудь?
- Сначала мы должны почтить память нашего генерала. - Сказал Месель. - А мы даже не добыли его тело!
Месель был высоким и грузным с широкой челюстью. Не великан, но и не карлик. Почему-то он всегда вытягивал для себя и своей сотни самый опасный жребий; тем не менее только у Крамера с его ветеранами, зачастую в бою не участвовавших и сторожащих тыл, потери были ниже, случись какая-то драка.
- Я закопал его.
Все головы повернулись в сторону Пса. Для всех это было новостью.
- Ты что? - Удивлённо переспросил Месель. - Ты должен был доставить его к нам!
- Я отдал все почести. Этого достаточно.
Месель исподлобья глядел на главу разведчиков. В конце-концов шепнул какую-то ругань и сел на место. Всем, как оказалось, было всё равно на то, где захоронен труп. Кто-то сказал разозлённому офицеру именно это - и был одарён долгим, полным непонимания взглядом.
- Если это всё, перейдём к делу. - Продолжил Льюв. - С какого из них начнём?
Первым вопросом, вызывавшим наименее споров между офицерами, для затравки решили обсудить продовольствие. С ним всегда были проблемы в этой земле. Генерал привёл отряд из более плодородных стран юга, где хотя и случались голодные года, но всегда можно было имея деньги приобрести провизию. Но здесь всё не такое, каким ему положено быть.
Солдаты не хотели есть выращенное в этих землях, и Виллем прекрасно понимал, почему. Хлеба и крупы здесь росли чахлые и будто посеревшие. Местные ещё выращивали какие-то странные подземные ягоды и грибы и разводили коз. Кроме последних, которых одних отряду бы не хватило на пропитание, всё остальное люди отказывались есть. Между тем все припасы, кроме проклятых ягод и грибов, почти иссякли.
Виллем особенно удивился, что такая же проблема была и у уничтоженного в долине врага. Полные бочки с ягодами и грибами, но кончавшиеся запасы всего остального. Старый генерал понимал, что рано или поздно придётся перейти на рацион местных, но суеверный страх перед плодами не видевшего света бледно-белого растения не оставлял солдат.
- Потому что она проклята. - Серьёзно заявил Месель. Он уже начинал действовать Виллему на нервы. - Веспемалева ягода!
- Она так не называется.
Возражение Льюва потонуло в шквале проклятий в сторону местных и их диеты. Воздержались только Виллем и Пёс. Насколько аттенданту было известно, тот "веспемалеву" ягоду употреблял. Но Кирин случай особый, все знали, насколько он был лоялен Будевику.
- Либо это, либо голод. - Заявил Виллем. - У нас слишком мало солнечной еды, а трофеев нам и на день не хватит.
- Хватит валять дурака. - Поддержал Крамер. - Как в желудках заурчит, всё равно же станете её есть.
Но Месель занял позицию и не собирался с неё уходить. А с ним и его сотня.
- Что может расти без солнца? Только дьявольщина! Я долго пытался спасти вас, но сдаюсь. Как хотите! Ешьте яд. Я же лучше буду голодать, чем положу это в рот.
Льюв предложил сделать именно это: всем недовольным сотням урезать паёк, чтобы они дольше протянули на солнечной еде, остальным увеличить за счёт грибов и ягод. Всех это устроило. На то это и был вопрос для затравки, что его легко было разрешить. Он положил на стол лист, в котором каждый расписался.
Не без скрипа, впрочем.
- Почему это ты, такой же сотник, как и я или остальные, позволил себе вести это собрание. - Крамер не стерпел. - Уж не возомнил ли ты себя преемником?
- Кто-то же должен. - Льюв повернул голову. - А насчёт преемника... Как завтра решат, так и будет. Я точно не откажусь от мантии генерала.
- Тогда почему бы нам не отложить все вопросы до завтра? - Кишкодёр посмотрел по сторонам в поисках поддержки. - Дело генерала решать, а наше - советовать и приводить в жизнь решения. Сначала выберем, затем будем препираться.
Конечно, так было раньше. Крамер, поднажав, мог заставить остальных сотников согласиться с ним. В армиях старой империи, кишевшей знатными людьми всех мастей, солдаты тем не менее подчинялись (хотя бы номинально) императору, а генерал управлял от его имени. "Так действительно было", - соглашался Виллем. Но то были солдаты и офицеры на службе чему-то большему, а не наёмники, пусть даже и преданные делу своего генерала.
Льюв вскоре объяснил, почему Крамер не прав.
- Мы сражаемся за деньги. - Сказал он, и Виллем невольно удивился его честности. - А деньги идут через нас, сотников, что вверх, что вниз. И это мы решаем, что делают наши люди. Будевик мог управлять отрядом как единым целым, верно. Он - наш генерал. Но на деле нас шесть сотен, и каждый сам за себя.
Нутром-то все это понимали. Даже сам Будевик, с которым Виллему постоянно доводилось общаться на личные темы, знал это и мечтал о доме. Деньги - слишком жидкая, непрочная вещь. Они не держат вместе. Могут вынудить, но не более того. А вот Родина, названная хоть домом, хоть чем-либо ещё, держала.
- Даже так? - Ухмыльнулся Крамер.
- Даже так. - Кивнул Льюв. - Ну а теперь...
С этим отложили неизбежную развязку до следующего утра. Офицеры погрузились в свои мысли. Мелкие вопросы пролетали мимо, словно их и не было - об отказавшихся вчера убивать какую-то женщину вопреки приказу пехотинцах, в другой сотне кто-то украл трофей другого, Генд настаивал на премиях, чтобы поднять боевой дух - всё это отдали на решение сотникам этих солдат.
С таким настроением подобрались к сути сегодняшнего собрания. Принцессе.
- Мы уже обеспечили сохранение её тайны. - Льюв, как и все остальные офицеры, посмотрели на него. - Надеюсь, Виллем, ты знаешь, что собирался с ней дальше делать Будевик?
"Хм". Не так он себе это представлял. Офицер собирался дождаться общего обсуждения, а затем сделать предложение, от которого никто не сможет отказаться. А тут - к нему обращаются так прямо.
Виллем даже не соврал.
- Будевик не посвящал меня во все свои планы. Сказал только про принцессу и заказчика.
Месель удивлённо развёл руками. Его чувства так или иначе разделяли все присутствовавшие кроме Кирина.
- И что нам тогда с ней делать? - Спросил Крамер. - Собираешься просто отвести её под ручку к Ублюдку Запада, просто взять награду и просто уйти?
Вторил ему Месель.
- А она ведь Веспемале, чёрт возьми. - В поддержку его закивали Грандж и Реусс. - Мы с ней, оказывается, даже не знаем, что делать. Хорошо это не закончится. Вот увидите, она нас всех погубит.
Все заговорили одновременно. У Виллема даже в глазах поплыло, что потребовало развернуть цветок ещё раз. Мысленно он поблагодарил Кирина и пообещал себе, что отблагодарит по-настоящему потом, когда это всё закончится. Недооценил он дальновидности разведчика, давшего ему такой козырь.
Когда голова пришла в порядок и все немного затихли, Виллем достал из котомки свёрнутое письмо. Медленно, чтобы все успели заметить, развернул его и с силой положил на стол.
- Вот, - Сказал он триумфально, - мой план.
Офицеры склонились над бумагой. Виллем кивнул Кирину, но тот сделал вид, что ничего не заметил.
- И что это? - Спросил Льюв.
- Мой план. - Пожал плечами. - Это письмо допустит нас хоть в саму Альвирею, прямо в столицу, даже если мы розане.
Льюв помотал головой.
- Это я вижу. Здесь так написано. - В глазах его читалось непонимание. - Ты взял это у генерала? И прятал от нас всё это время?
- Посмотри на сумму денег. - Предложил Виллем в ответ. - И вспомни, как мы ругались всего час назад.
Крамер, растолкавший до этого всех локтями, чтобы прочитать письмо, закончил с этим делом и передал следующему сотнику. Печать было известна всем присутствующим, и никто даже не сомневался в истинности письма. Даже вскрытая она всё равно имела огромную власть.
- Мы бы не стали убивать своих из-за денег. - Возразил Генд, нахмурившись.
- Но вы это сделали. - Ответил Виллем.
Ему вспомнились все увиденные за прошлый день мёртвые лица. Сколько пищи для кошмаров, и ведь офицер сознательно пошёл на них смотреть. Он нисколько не упрекал собратьев, скорее, предупреждал. Наёмники есть наёмники.
- Хорошо. - Крамер обвёл товарищей взглядом. - Тихо. - Посмотрел обратно на Виллема. - Рассказывай свой план.
Для удобства лучше всего было идти путём, которым пришёл другой отряд. Виллем не мог сказать, что бумага принадлежала им, и потому придумал своё объяснение - "ему казалось, что так будет лучше". Вдоль гор не должно находиться ни деревень, ни гарнизонов любого вида. Конечно, ещё серая пустошь, ещё бесконечные просторы с одними только чёрными деревьями, но зато безопасно. Затем спуститься по берегу реки на юг к населённым землям, где можно набрать провизии для дальнейшего пути.
- Не годится. - Тут же отмёл идею Крамер. - Они узнают Веспемале.
Мало кто понял суть этого возражения. Кишкодёр любезно объяснил.
- Если уж идти скрытно, то до самого конца. Местные узнают Веспемале и донесут. Вы что, вчера Кхерима не видели? Он как глянул на неё, так едва в штаны не наложил.
Крамер прошёлся к связке бумаг в углу и, покопавшись, извлёк карту и разложил её на столе. Виллем показал путь. Тут же посыпались предложения, выраженные в виде тычущих по всей карте пальцев остальных офицеров.
Один из них провёл прямую линию на юг и немного восточнее - ближе к столице этой проклятой страны, остановившись у поселения по другую сторону широкой, но медленной, реки.
- Почему не отдать её Карнатосу? - Спросил Месель.
- Деньги обещал Ублюдок, а не он. Может, оба и служат Златоруку, но они враги. - Ответил Виллем. - Карнатос принцессу просто убьёт - учитывая, что он со всей своей армией стоит под столицей уже третий год.
Все согласно закивали. "Но у нас мало еды", - напомнил то ли Грандж, то ли Раусс. Секундное замешательство, осмысление, и путь проложили сначала на юг (важнейшее направление), а затем постепенно всё западнее. Судя по карте, нарисованной местными, так удавалось пройтись мимо как можно большего количества поселения, а значит, возможностей заполучить еду.
Слишком смело. Виллему оставалось только покачать головой.
- Либо опасность, либо голод. - Сказал он. Офицер задрал линию севернее и объяснил некоторые особенности ландшафта, не указанные на карте.
Льюв хмыкнул.
- Никто не запрещает жечь за собой деревни. Это проще простого.
"Ну нет". Виллем, и, на удивление, Крамер, резко воспротивились этому. Может, голос первого ничего и не весил без своих солдат, но ветераны Кишкодёра являли собой мощный аргумент.
- Они поклялись в верности Златоруку. - Добавил Виллем. - Мы не можем убивать его подданных, а потом рассчитывать на награду.
Льюв снова хмыкнул. "Крысёныш", - сразу понял офицер намёк.
- Никто не узнает.
- Я узнаю. - Сказал Виллем. - А ещё ты, похоже, слабо представляешь, как сложно поймать местных на их собственных землях. Нас ведь Ублюдок так и не поймал, хотя всю страну выжег своим пламенем.
Постепенно чаша весов склонилась в сторону тех, кто желал убраться подальше от гор и ледяного ветра. В любом случае Ублюдка Запада, а из-за него и всю Альвирею с её огромными армиями, не заботила участь жителей захваченных земель. Он не стал бы возражать, если отряд, приведший к нему принцессу, немного "пошалил".
Нужно только быть осторожнее. Кирин внимательно слушал указания сотников. Может, на лице у него и не было ничего написано, но задача прокладывать путь через эти земли внушала огромную тревогу. "Ну и к чему тогда выборы генерала?", - вопрошал Виллем. Сотники всё и без него прекрасно решили.
Дорога к крепости Эшинкаев, за которой открывался путь на запад, обещала быть интересной.
***
Совещание закончилось поздней ночью. Виллем всё ещё наивно полагал, что успеет поспать. Это долгое бодрствование его бесконечно утомило, но с другой стороны оставалось ещё столько, столько необдуманных мыслей. Помочь с этой проблемой мог только доктор, а точнее снотворное.
Палатку, в которой виднелся свет сквозь толстую ткань, охраняла пара солдат ещё более угрюмого вида, чем сам офицер. На вопрос, всё ли в порядке, они отвечали просто - "да, сир". Может, Виллем выдумывал небылицы после увиденных зрелищ, может, это так давало о себе знать утомление, но он бы мог поклясться, что солдаты невольно подслушали какой-то страшный разговор, произошедший внутри.
"Этого ещё не хватало", - подумалось ему. Только разбираться завтра в нелепых слухах Виллем и хотел. Вздохнув, он одёрнул подол и вошёл внутрь. Свеча на столе посередине, пустой ряд коек, а поодаль за задёрнутой занавеской ещё свет. Сразу стали ясны две вещи: Ворона проснулась и доктор действительно имел с ней странный разговор, который, видимо, продолжался и сейчас, безмолвно.
Кхерим корпел в углу над какой-то бумагой и тихо скрипел пером. Принцесса безучастно смотрела ему в спину со спрятанной за занавеской койкой. Почему-то эта картина вызывала у Виллема гнетущее впечатление. Наверное, дело было в докторе - казалось, что он словно пытался сбежать в свою рукопись подальше от того, что наблюдало за ним из-за спины.
- Вы не спите. - Произнёс Виллем очевидное. - Что-то случилось?
Доктор заскрипел пером быстрее. Что-то было в этом звуке такое, что вызывало мурашки.
- О, небольшой разговор, только и всего. Здесь не о чем волноваться. - Ответила Ворона. - Я хотела узнать, где я очнулась и что происходит вокруг.
- И как?
- Оказалось, что я пленница. - Метнула она взгляд.
Вновь офицер удивился её красоте. Если бы не ведьмины глаза, если бы не зловещая аура, Виллем бы любовался и любовался ей. Но что-то отталкивало. В полутьме ведьмины глаза выглядели почти как обычные, и всё равно этого "почти" не хватало, чтобы скрыть непонятное колдовство до конца.
- Это неправда. Будет правильнее сказать, что гостья, которой не стоит гулять по лагерю. - Сказал Виллем как можно более спокойно. - У отряда есть обязательство доставить тебя в безопасности, Ворона.
Она отвела глаза и ухмыльнулась.
- Ну, это у вас не слишком хорошо вышло.
- Как твои раны?
Вместо ответа она подняла рубашку за низ и оголила груди. Действие само по себе удивительное, так ещё она и показала лишь чудовищный шрам вместо глубокой раны. Виллем смотрел, поражённый. Сзади за своим столом Кхерим будто вспомнив что-то принялся усердно скрипеть пером.
- Это невозможно.
Ворона заправила рубашку.
- Невозможно? Для Веспемале? - Она продолжала улыбаться. - Я королева этой страны, Виллем. Я не могу быть такой же слабой, как простые люди.
Офицер внезапно осознал, насколько же беззащитен перед ней лагерь. Два солдата даже её не задержат. Это было великой удачей, что Ворона столь охотно сама согласилась идти с Виллемом. Нет, конечно, отряд с помощью слаженных действий смог бы её удержать, но у принцессы были все шансы сбежать, пожелай она этого.
- Конечно, не без помощи Кхерима, хотя и будет преувеличением сказать, что он сильно повлиял на моё выздоровление. - Кивнула принцесса в сторону как-то сжавшегося доктора. - Я слышала, что вы относитесь к нему с уважением, даже если забрали из родной деревни. Мало кто вообще считает моих подданных людьми, и я благодарна твоему отряду за то, что вы не относитесь к их числу.
Из её уст это звучало зловеще, но офицеру было очевидно, что она имела в виду именно то, что сказала. Кхерим не жаловался. Доктор вёл какое-то исследование, и как и в случае с Эккемом старый генерал оказывал ему поддержку. Может, ему и не было так вольно, как магу, но всё-таки.
- Я бы хотела нанять твой отряд, Виллем. - Сказала Ворона вдруг. - Что бы ни предложил твой наниматель я готова дать больше. Сокровища, рабов, землю или небо, власть, магию - что угодно. Я королева этой страны, и я могу дать всё. Даже жизнь или смерть. Месть.
У Виллема волосы встали на затылке. Если ей не понравится ответ, она может возжелать сбежать. А это - жертвы с обеих сторон. И в то же время офицер не хотел лгать ей. Не заслуживала Ворона такого отношения.
- Прости, но твои обещания пустые. Ты ещё не королева. - Сказал Виллем. - Наш наниматель даст нам награду, он сможет заплатить сразу, как только мы выполним наши обязательства. А ты не сможешь.
Глаза Вороны сверкнули в темноте.
- Ты прав, конечно. Во всём, кроме одного: я уже королева. - Произнесла девушка. - Мы движемся на запад, верно? Через крепость Эшинкаев?
Виллем замер. "Откуда она знает?" Никто не мог ей донести этого. Скрип пера прозвучал зловеще - офицер сделал мысленную заметку прочитать эти бумаги.
- Эшинкай предал моего отца. - Сказала Ворона. - Очевидно, что он признал меня. Виллем, доставь меня к нему, и ты увидишь, что я королева. И тогда мы повторим наш разговор.
"Безумие". Эшинкай поклялся в верности Шендрику Златоруку, а значит и его брату. С предательства герцога и началось настоящее вторжение. Этот Эшинкай совершенно точно не был на стороне принцессы. Тем не менее отряду это было на руку. Ворона сама хочет быть его гостьей.
- О, не считай это сумасшествием, Виллем. Между людьми верности может и не быть, предательство случается легко и непринуждённо. Но между малефиками всё иначе. Между нами связь. - Сказала она. - Я - его законная хозяйка. Эшинкай должен подчиняться мне.
Виллема это не убедило. Тем не менее отряду такое было на руку. Ворона сама хочет быть его гостьей. Офицеру следовало бы поддержать её в этом.
- Я только аттендант. - Совесть легонько укусила в бок. - Всё равно я не могу этого решать.
- Вовсе не обязательно быть главным для того, чтобы управлять. - Ответила Ворона. - И всё же это не проблема. Вот увидишь, что это так.
Что-то странным показалось Виллему в этой фразе. Он пытался спросить прямо, но принцесса снова сказала "вот увидишь". Ему не нравилась эта загадка. Внутри от неё становилось худо.
Кхерим отыскал нужное лекарство и протянул его Виллему. Доктор ничего не говорил, и офицер инстинктивно понимал, почему. Этот человек был местным, Веспемале, могущественные короли-колдуны, правили его страной всегда, с самой зари веков. Виллем знал о них самую малость и уже испытывал огромную тревогу перед тем, что могло произойти. Кхерим же знал гораздо больше и как образованный человек, и как тот, кто с молоком матери впитал в себя страх перед проклятой династией.
Благодаря снотворному Виллем заснул почти сразу. Мощное средство. Офицер перед тем, как упасть в сон, вспомнил о том, что оно делалось из того же самого цветка-травы, который нюхают, чтобы не засыпать.
***
Следующий день выдался необычайно светлым для этих мест. Непонятно откуда взялись солнечные зайчики и запрыгали по палатке. "Хорошо для людей", - машинально подумал Виллем. Должно помочь настроить отряд на возвращение в более уютные земли. Не то, чтобы люди не хотели этого, - совсем наоборот даже, - но увидев такое "чудо" они точно будут представлять, чего они хотят.
Спалось офицеру, к счастью, совершенно без снов. Заслуга странной настойки. Он и представить боялся, какие кошмары бы видел, если не было её. Бок ныл и чесался, но этого и следовало ожидать после ранения.
До полудня со свежей головой сделал мелкие неотложные дела; наблюдение за пересчётом людей, проверка оружия и доспехов, новый учёт имевшихся запасов, раздача приказаний всем подряд и прежде всего усилил караул вокруг доктора и принцессы, чтобы те не удумали сделать ничего дурного.
Дальше следовала простая формальность. Все солдаты и офицеры покинули лагерь и направились к ближайшему холму. Здесь встали в круг, чтобы выбрать нового генерала. Виллем, разумеется, не знал, кто получит больше всего голосов, и по настроению людей и лицам пытался выяснить это. Крамер, скорее всего. Сотники и так уже почувствовали неограниченную власть, а значит, новый генерал будет их пешкой.
Странная традиция Империи Роз - армии в ней сами решали, кто ими управляет. Конечно, император должен был ещё одобрить этот выбор, но в реальности он не имел никаких средств помещать этой кособокой демократии. Приходилось признавать нового генерала, избранного из офицеров.
О, сколько гражданских войн случилось из-за этой традиции. И всё же ни один император так и не смог выжечь её из армий. Генералы зачастую направляли свои легионы на столицу и решали вопросы престолонаследия прямо - убивая неинтересных и противных претендентов на престол. Будевик был человеком старой закалки. Несмотря на очевидное зло такого устройства он всё равно приютил в своём отряде.
Как и вчера, глашатаем избрал себя Льюв. В долгом споре офицеры решили позволить ему. Так он тешил своё самолюбие, но роль, как выяснилось, ему действительно подходила. Прогудел рог и обозначил начало церемонии.
- Братья! Мы собрались здесь, чтобы почтить традиции, уходящие корнями в глубины веков. Это кровь и плоть нашей потерянной Родины, важность которых наш старый генерал так прекрасно знал. - Сказал Льюв, странно растягивая слова. - Важность их знают и боги, благословивших этот день солнечным светом. Не забывайте и вы, как не забыл наш старый Дейк Будевик.
Льюв и сам словно светился. Ему нравилась эта роль, а ей, похоже, он.
- Твоя служба кончилась, Дейк Будевик. - Произнёс он слова, которые заканчивали. - Твоя армия не забудет ничего.
Сделав короткую паузу чтобы передохнуть, Льюв стал перечислять все заслуги старого генерала. А их было немало. Начиная от старой армии, чьи знамёна нёс нынче этот безымянный отряд, и вплоть до последних дней. Бои за города и крепости, победы и поражения, награды генералу и его армии от императора. Гражданская война, где Будевик поддержал победителя. Простое перечисление этих событий уже составляло прекрасной чёткости картину, с чего началось падение в бездну.
Тогда Вейсрозен, позднее взявший себе колдовское имя Разенет, проиграл и затаил обиду. Короткая война с Альвиреей, где Будевик взял и удержал пограничную крепость врага. Короткая война на юго-востоке, где Империя Роз крепость потеряла. А затем вернулся спустя десяток лет поверженный Веспемале, к которому примкнули альвирейцы с их Ублюдком Запада.
Будевик сражался отчаянно, казалось, что победа уже в руках, как вдруг победоносному маршу настал конец. Бывшие союзники окружили армию и пригрозили вырезать её всю, если она не выдаст генерала. Солдаты вывели Будевика из западни со всеми знамёнами. В отместку Разенет уничтожил армию. Сначала - бойня, затем - неслыханные три децимации подряд. Позднее старый генерал нашёл многих из своих бывших солдат. Чтобы их верность генералу оказалась бесполезной, проклятый предатель отрезал каждому из них правую руку.
Разенет, подчинив себе императора, сдал от его имени множество крепостей и городов, откуда тут же прочь побежали все жители. Ублюдок Запада предал Веспемале и оставил того один на один с Империей Роз. Без Будевика по другую сторону, впрочем, король-колдун легко сломил армии врага. Тогда из дезертиров, беженцев и рыцарей без хозяев и родился отряд. Тут же нашёлся и наниматель - король Вельзы, страстно возжелавший "защитить от чудовищного Веспемале" розан.
Желание Будевика выполнить заказ Разенета казалось Виллему сумасшествием после того, что этот предатель сделал. С Веспемале он вовсе решил не драться и отступал. Но против Будевика и вельзан направил все силы. Тогда все думали, что загнали узурпатора в угол. Но нет, в конце концов он вышел победителем, даже если от Империи Роз не осталось и следа.
Льюв произнёс последние слова. "Направил отряд на север, чтобы спасти принцессу Веспемале, и пожертвовал собой, дабы не подвергать опасности своих солдат". Повисла долгая, прерываемая только завываниями ветра вдали, тишина.
- И так начнётся служба вновь для того, кого изберём мы. - Сказал Льюв. - И да будет он достоин своего великого предшественника.
Офицеры - даже Кирин - бросили жребий. Разведчику удалось быть первым, за ним Генд и Реусс. Виллем, что даровало ему плохие предчувствия, вытянул самое последнее место, а перед ним встал Крамер.
Определившись с порядком, сотни теперь должны были голосовать за офицеров. Вперёд вышел Кирин. Никого не удивило, что за него вступились лишь его разведчики. Его звали Псом, и хотя он не подводил своего генерала, а знали о нём в отряде слишком мало, порой даже называя колдуном.
С Гендом было сложнее. Он командовал сотней, и потому и их голосами. Потому Виллем и считал такую демократию кособокой. Сотники могли обрушить на головы своих солдат всевозможные казни. Как тут не проголосовать так, как того хочет любимый сотник? Тем не менее за Генда руки подняла лишь малая часть его отряда.
То же самое и с Реуссом, разве что тот отдал свой голос за себя. За Меселя, злобно ухмыльнувшегося такой новости, проголосовала вся его сотня и какие-то люди Генда и Реусса. А вот вышедший вслед за ним Льюв заставил Виллема заволноваться. Ни одного голоса из его сотни и кто-то из людей Генда и Реусса.
Виллем напомнил себе, что так и думал с самого начала. Крамер победит. Теперь аттендант видел на лицах своих собратьев-офицеров тень сговора. Иначе и быть не могло. Единственная вещь, которая несколько печалила в Кишкодёре, была его паранойей насчёт предательства. Неудивительно, с такой-то историей отряда.
"А вот и второй", - подумал Виллем, когда Грандж, молчаливый и исполнительный, точно так же не получил голосов от своей сотни. Это уже было двести голосов - больше, чем получил Месель. На лице того нарисовалась неподдельная тревога, что он проиграет. Но затем случилось невероятное. Когда вышел к народу Крамер Кишкодёр, за него вскинули руки только остатки от сотен Генда и Реусса, крайне удивлённые такой новостью. Виллем поймал на себе в этот момент много странных взглядов, особенно от самого Крамера - аттендант отдал голос ему.
Настал черёд Виллема. Все взгляды были прикованы к нему. Льюв, ухмыляясь, произнёс имя и звание. Секунда, и заранее сговорившиеся три сотни подняли за него руки, как и их офицеры. А ещё незаметный Кирин, видимо, единственный, кто голосовал абсолютно честно.
В голове в этот момент пронеслось множество самых странных мыслей. Он не расслышал слова Льюва, но зато видел реакцию на них на лицах у солдат. Ему рукоплескали. Аттенданта, а ныне генерала, бросило в жар. Конечно, избрали его только затем, чтобы примирить сотников и не допустить разлада. Виллем видел, как им это удалось - Месель сверлил его полным злобы взглядом.
С ним, однако, можно было разобраться. Мысль же, пульсировавшая в голове и не дававшая покоя, относилась к Вороне. "Она знала", - соображал Виллем, - "сразу знала". Принцесса заранее знала о том, что произойдёт на этом собрании. Как, почему? Каким образом? Офицер мог сейчас думать только об этом, даже когда его обряжали в мантию, а он сам произносил клятву.
"Вовсе не обязательно быть главным для того, чтобы управлять". - Отвечала Ворона на его застрявшие в мозгу вопросы. - "И всё же это не проблема. Вот увидишь, что это так".