Миллионами цветных огней

Разлетелся день, скорбя о ней.

В мире боли, не найдя тепла,

Новый дом навеки обрела

Эпидемия, "Реквием (Скорбя о ней)"

Поганое, однако, время года - осень. Непонятно чем, но однозначно поганое. То ли холодом, то ли дождями, то ли увяданием, то ли учебой... то ли открытием "собакосезона". Собачники поймут. Вот и приходится понимать, дубея на ветру, пока одна палевая лабрятина вынюхивает себе какую-то дрянь... простите, крик души.

Усугубляется сие состояние тем, что нашу компашку бес знает где носит. Обычная компашка включает в себя милейшую "шоколадку" Сиген и чернышку Брюн (Брюнхилд то есть) с их хозяйками - Лидией Нестеренко и Лилией Артюшковой.

О, Нестеренко, легка на помине. От хохлушки, собственно, у этой девицы осталась только фамилия, по которой ее предпочитает именовать 90% окружающих.

-Привет лунатикам! Тюша не появлялась?

Если кто не понял: Тюша - это Лилия. Перекрестили во избежание путаницы, причем еще в первые дни знакомства.

Лилия появилась где-то через полчаса. Даже в осенних сумерках было заметны перекошенное лицо и безуминка в огромных глазах. Хотя после её истории мы тоже занервничали. Дело в том, что Тюше уже несколько дней казалось, что за ней кто-то следит; сегодня её подозрения подтвердились. Преследователем был блондин лет 25-27 на вид; в первый момент Лилии он даже понравился. Но потом он заговорил... понес такую ересь... убеждал Лилию, что она находится не на своем месте, а он отведет её куда надо... Короче, Тюша выхватила из сапога любимую арматурину и всадила ее... Куда попала, в общем, туда и всадила. А преследователь не закричал, не упал - он просто в воздухе растаял. Неслабо?

Техническое пояснение. Лилия настолько хрупкое, эфемерное создание, что её так и хочется защитить - или обидеть. Собственно, по первой причине у нее никогда не было парня - все поклонники так и норовят закутать её в одеяла и запереть в сейф. А от второй Лилия носит в сапоге короткий заточенный кусок арматуры: по закону не оружие, но страшная вещь в умелых руках - прецеденты были. Тюша, увы, не Нестеренко, с которой только идиот рискнет связываться (есть у Лиды что-то такое в морде лица).

Собственно, по окончании Лилиного рассказа на вышеупомянутой морде лица промелькнуло столь сложноописуемое выражение...Нестеренко была чем-то довольна, но в то же время огорчена и озадачена, а еще сильно разозлена. Впрочем, это выражение продержалось всего мгновение.

*

История получила продолжение зимой.

После ледяного дождя деревья пригнуло к земле; покрывший ветви лед придавал привычному пустырю сюрреалистический вид дворца снежной королевы; толстый наст создавал эффект роскошного мраморного пола.

Тротуары превратились в катки; на одном таком Тюша очень качественно поскользнулась. Не успев толком испугаться, девушка почувствовала, как её подхватили под руки. Взглянув вверх, Тюша увидела неприятно знакомую блондинистую голову; поразмыслив пару секунд, что ей дороже - гордость или затылок, девушка резко ударила локтем, целя своему спасителю под дых.

Попала. Мужчина сдавленно охнул, но Тюшу не уронил.

-Это было лишнее...

-Ой ли? - Тюша вырвалась и отскочила на пару шагов, - Сколько вы уже меня преследуете? С осени?

-Если у вас сложилось такое впечатление, то примите мои искренние извинения, - голос мужчины слегка охладел, словно скрывая обиду, - Я никоим образом не намеревался причинить вам вред, в отличие от... Меня еле вытащили с того света.

Лилия смутилась, вспоминая заветный штырь:

-Да мне бы сил на такое не хватило... - хотя, с другой стороны, нечего пугать хрупких безобидных девушек...

-Когда бьет демон, достаточно одного желания, - мужчина сделал паузу, - Ваше высочество.

Тюша только пальцем у виска покрутила.

На самом деле девушке было безумно страшно: незнакомец угадал сны, преследующие Лилию с самого детства. Истории о сказочной кронпринцессе... угадайте, с кем в главные роли? И если вам нужен контрольный выстрел: своего визави Тюша помнила по снам. Его Светлость Ингвальд Эрленсди, глава тамошнего аналога внешней разведки, представитель "выводка Его Величества", молодого поколения государственных деятелей, выпестованного прежним королем - чего-то вроде российских "птенцов гнезда Петрова". Её муж. У ё...

-Полу-демон, я это помню, - пискнула Лилия, прежде чем осознала что несет.

-Что вы еще помните? - улыбка собеседника взбесила девушку.

-Что бы ни помнила, все мое!!! - дешевое, детское хамство на уровне "сам дурак", но ничего умнее Тюше в голову не пришло.

Повисла затянувшаяся пауза; Лилия прикидывала, как бы задать стрекача. По ледяному же лицу мужчины прочитать что-либо было невозможно.

-Вы же помните наш прошлый разговор? - чувствовалось, что обращаться к Лилии на "Вы" было для него непривычно.

Чтоб Тюша такое забыла!

-Мои слова легко проверить - просто дайте руку.

-И только? - все - таки клинической наивностью Тюша не страдала.

-Только.

Во избежание Лилия сняла перчатки, демонстративно извлекла из - за голенища заветный штырь, зажала в боевой хват и нарочито тщательно натянула сверху рукав.

-Никому не верить, не просить помощи, не показывать ни страха, ни удивления, ни горя, ни радости, - процитировал мужчина. У Тюши даже желание плеваться пропало. Такими основами своей жизни она ни с кем не делилась, а тут какой-то ... товарищ, которого она видит второй раз в жизни, дословно воспроизводит её заветную формулировку! Это уже не "у ё", это "ёкарный бабай"!

И все - таки русский "авось" неистребим - Тюша протянула руку. Спустя секунду окружающий пейзаж оплыл, сменившись зыбким коридором во тьме.

Девушку в лиловом пуховике никто не заметил.

*

-Что это?!

-Дорога домой. Понимаешь, существует бесчисленное множество миров, соединенных Переходами; в них обитают Стражи. Один из них должен нас проводить.

Девушка обратила внимание на смену обращения, но комментировать это никак не стала.

-Послушай... - Лилия запнулась. Присниться может многое, а вот имени своего спутника она так и не спросила.

- Ингвальд Эрленсди, герцог Тавриона, советник короля Волернии Его Величества Аверона Альриксди, - без запинки выдал тот, - Ну что, проверка пройдена?

Тюша остро ощутила, какой идиоткой себя покажет, если ответит "да". Но врожденная вредность не позволила промолчать:

-Просто не полагаюсь на девичью память, - девушка чуть помолчала, а затем пошла на поводу совести, - Извиняюсь. Просто все происходящее слишком странно.

-Боишься?

-Нет. Просто очень странно.

У Ингвальда отлегло от сердца - ставшее дома легендарным хладнокровие Лилии сохранилось, в отличие от доходившего прежде до паранойи недоверия. Что бы ни говорили Стражи, он сам не мог до конца принять мысль, что душа его умершей 2 года назад жены не проследовала за грань, а нашла себе новое воплощение в другом мире, очистившись от всего того, что заставило кронпринцессу Волернийскую воткнуть себе кинжал в сердце, но сохранив даруемую темной стороной души силу и волю.

-И где обещанный Страж? - Лилия с любопытством вертела головой.

-Да кто ж его знает. Это непонятные создания: с обитателями Переходов мне так перемолвиться и не удалось, - покаялся Ингвальд, - а у Стражей из миров, по - моему, логика совсем перекручена. Их любимый вопрос - "а зачем?"; даже пальцем пошевелить - "а зачем?". Только один внятно изложил, мол, они не боги, это не их обязанности, так что "пусть будет так, как будет"...

-Начитанный Страж, однако, - Тюша узнала цитату.

-Ну, я не знаком с книгами Земли.

-Бля!!! - истеричный вскрик Лилии вызвало белесое аморфное создание, выползшее из стены позади неё. Сущность чуть повисела на месте, а затем медленно поплыла по коридору.

- А вот и Страж, - Ингвальда существо не впечатлило, - пойдем за ним.

-Они все такие? - Тюша еще не отошла от испуга.

-Да кто ж их знает, - только и мог повторить мужчина, - Стражи, родившиеся в мире (их еще называют Хранителями Миров, но строго за глаза) - просто люди с нечеловеческой душой. А подлинную форму Стража никто никогда не видел, как не видел чистого металла.

На заумное сравнение Тюша не отреагировала, молча последовав за Стражем.

Сущность вела их странными коридорами, словно не имеющими постоянной формы; стенки то сближались, то отдалялись, в самых неожиданных местах возникали и исчезали ответвления. Дорога казалась залитой мраком, но тем не менее все было отчетливо видно; по стенкам пробегали то радужные полосы, то опалесцирующие потоки. Непонятные существа, схожие и не схожие с их провожатым, периодически проплывали мимо с грацией акул, проползали подобно гигантским слизням, проносились неуловимыми тенями. Человекоподобные фигуры на этом фоне казались обманом зрения...

*

Переход выпустил их в парке, окружавшем изящный небольшой двухэтажный особнячок. Из вредности ли, почему ли, но страж открыл выход чуть выше уровня земли, из - за чего Тюша неслабо споткнулась.

-Черт!!! Да что ж за летучий денек!

-И необязательно так ругаться.

-А что мне, маму звать? - Тюша помрачнела, - Так я ее никогда не поминаю; как говориться, "не матушку, но по матушке". Пожалуйста, оставим эту тему.

Взаимоотношения Лилии с матерью были, мягко говоря, натянутыми: белокожая нордическая блондинка с огромными стальными глазами, Тюша совершенно не напоминала родителей, притом что её братья были копиями предков. Если бы не сходство с теткой отца, расти бы девочке в неполной семье. Когда к внешности добавился абсолютно не семейный замкнутый ледяной характер, в доме словно заложили бомбу замедленного действия... Кончилось это тем, что единственным существом, к которому Тюша была реально привязана, стала её лаброчка Брюнхилд, названная в честь ослушавшейся Одина валькирии; к сожалению или к счастью, Сигурда ей девушка найти не могла, вот и привязались друг к другу два одиночества.

Вспомнив о собаке, Лилия охнула про себя - она оставила единственное дорогое существо! Даже то, что она приняла все тогда происходящее за дурацкий розыгрыш, не успокаивало; оставалось лишь надеяться, что родители не выставят Брюн из дому.

-Хорошо; главное мы дома.

Реплика Ингвальда обрушилась на Тюшу подобно ведру воды; оглянувшись по сторонам, девушка вцепилась в застежки пуховика, поскольку к местной погоде рассчитанная на московскую зиму одежка не подходила.

"Только не психуй, подруга, только не психуй...". Откровенно говоря, от качественной истерики Лилию удерживали только врожденное хладнокровие и развитые навыки психотренинга. Ну и еще нелюбовь к истеричкам.

Девушка спокойно ступала по вытертым временем камням дорожки, знакомым по регулярным снам; она узнавала сад из своих грез, все - таки чуть изменившийся за годы, прошедшие со смерти кронпринцессы. Или смерти Лилии? Тюша не знала ответа на этот вопрос; то, что она и была принцессой из своих снов, было для девушки лишь осмысленным фактом, данностью, но не реальностью.

-Ваше Высочество! - открывший дверь слуга склонился перед Лилией. Непривычная к такому обращению девушка шарахнулась от него, но влетела в стоявшего позади нее Ингвальда.

-Не пугайся, - руки Ингвальда успокаивающе легли на плечи Лилии.

-Ваша светлость? - слуга не справился с удивлением, посему в его голосе прозвучал откровенный вопрос.

- Рамин, госпожа Лилия устала; распорядись обо всем необходимом.

-Слушаюсь, ваша светлость, - Рамин вновь поклонился и с достоинством унесся выполнять приказ.

Лилия же весьма красноречиво уставилась на Ингвальда; крутившийся у нее на языке вопрос пока не находил словесного выражения.

- Привыкай, - улыбнулся герцог, - теперь ты здесь хозяйка; особняк невелик, и прислуги в нем немного, но все они в твоем распоряжении.

Лилия стушевалась; первоначальное раздражение "а чего это ты за меня решаешь" сменилось смущением, поскольку Тюша выросла в семье среднего достатка и привыкла сама себя обслуживать.

-Это будет весело, - пессимистично резюмировала девушка.

-Что весело? - не понял мужчина.

-Все, - мрачно констатировала Тюша, - Ведь назад мне дороги нет? Значит будет весело...

Лилия отвернулась и проследовала за позвавшей ее служанкой. Во взглядах, изредка бросаемых женщиной, читалось любопытство на грани испуга.

-И незачем смотреть на меня как на ожившего мертвеца, - Тюша не стала скрывать раздражение.

-Простите, Ваше Высочество, - служанка потупилась, но "не удержала лицо".

-И не "Ваше Высочество", - "Остапа понесло", - Здесь что, всех гостий герцога так называют?

Слово "гостий" служанка явно восприняла в меру своей испорченности: залилась краской аж до ушей. Не дав ей оправдаться, Тюша расхохоталась. Правда, вскоре смех перешел во всхлипывания, а потом и в полноценные слезы - до девушки наконец дошло, в какую историю она вляпалась. Размазывая по лицу слезы и косметику, Тюша захлебывалась плачем, не чувствуя, как ее тормошит перепуганная служанка, как зовет на помощь. Лилия даже не осознала, когда ее подхватили под локти и повели.

Пришла в себя Тюша лишь почувствовав в руках горячую кружку. Вдохнув ароматный пар, девушка узнала глинтвейн. Горячее пряное вино пришлось как нельзя кстати, отогрев смерзшееся нутро и успокоив скачущие мысли. Девушке помогли умыться, переодеться в ночную сорочку, и уложили спать.

*

Ингвальд сидел у себя в кабинете, разбирая бумаги - за несколько дней его отсутствия скопилось порядочно корреспонденции. Подняв голову, мужчина потер уставшие глаза - большинство посланий были написаны отнюдь не каллиграфическим почерком.

Невозможно длинный день не желал заканчиваться; только утром он отдал последние указания своему заместителю, выслушал очередные напутствия земного Стража и отправился еще раз попытаться вернуть Лилию - и вот уже вечер, но вечер четвертого дня после его ухода... и устал так, словно не спал все эти дни. К простой человеческой усталости примешивались тревога и сомнения: когда Лилия разрыдалась, приставленные к девушке горничные просто вытолкали Ингвальда из комнаты, заявив, что той надо выплакаться. А сомнения герцога Тавриона были вызваны тем, что кронпринцесса Волернийская никогда не плакала - даже малейшую слезинку в своих глазах Ее Высочество Лилия Альриксрен почитала явлением, унижающим ее достоинство. Посему грыз, грыз червяк сомнения: стоило ли верить Стражам на слово? Но слишком, слишком были похожи две Лилии - только нынешняя девочка была несравнимо чище, светлее и человечнее. Может, поэтому Страж привел его в то время, когда Лилии Артюшковой исполнилось всего 18 - не было у девочки тех 6 лет, что разделяли её с кронпринцессой Волернийской, и к 24 годам милая, хотя и зубастая Тюша превратилась бы в такого же демонёнка, каким была в прошлой жизни? Ингвальд тогда положил много сил и времени на то, чтобы его жена хоть немного оттаяла и открылась миру. Н - да, и мир не замедлил ударить в полученную брешь...

Все - таки не по возрасту оказалась мудра земной Страж - увидела все возможные вопросы и сомнения, вытащила их на свет и, пока Ингвальд самому себе на все не ответил, спрятать обратно не позволила. Эта девушка (по голосу - не старше Тюши) вбила в него простую мысль: одна душа и одна память не делают Лилию Артюшкову Лилией Волернийской. Как бы ни были они похожи, но росли в разном окружении, в разных мирах, в разных сословиях - а посему Тюша отдельная личность. Нельзя полностью приравнивать одну к другой, так что если Ингвальд не уяснит для себя эту грань и тем сделает Тюше больно... далее следовал перебор различных противоестественных действий.

Ну, Тюша! Легка на помине, холодостойкое создание: несмотря на прохладный вечер, стоит на террасе в легком халате! Ингвальд подорвался с места, подхватив по дороге два плаща.

Тюша стояла на свежем ветру, позволяя ему продувать свои мысли. Девушка и в самом деле не мерзла, она всегда любила смотреть на ночное небо, если на душе неспокойно; раньше ей стабильно влетало за устраиваемый сквозняк, но сейчас стоять у мраморных перил не запретит никто!

На плечи девушки опустилась теплая ткань плаща.

-Спасибо.

-Не за что. Не спиться?

-Ага. Никак не укладывается в голове все, что случилось.

Лилия подставила лицо ветру; выбившиеся из хвоста бледно-золотистые пряди вились вокруг, напоминая маленьких змеек.

Ингвальд промолчал, да ответа Лилии и не требовалось. Иногда требуется просто помолчать вместе...

- Это не дорога в один конец, - рассказывать об этом Ингвальду не хотелось, но он решил не обманывать Тюшу, - Если тебе здесь не понравиться, можно попросить Стража, и он проводит обратно - но, пожалуйста, дай нам всем шанс.

-Мне здесь нравиться, - Тюша скорее бубнила себе под нос, откровенный ответ давался ей тяжело, - Просто принять то, что все это правда: мои сны, увиденные в них люди, кронпринцесса, которой я несмотря ни на что завидовала, на месте которой мечтала оказаться... Проще поверить, что я сошла с ума.

Пожалуй, кому другому девушка бы не ответила, но Ингвальду хотелось доверять.

-Я, когда оказался в том мире, тоже было подумал, что с ума схожу, - улыбнулся каким-то своим воспоминания Ингвальд, - Когда прокашлялся и думать смог.

-Это да, экология в крупных городах ни к черту, - Лилия тоже улыбнулась, - Только не переводи тему. Вот например, как получилось, что я знаю волернийский, а ты неплохо говоришь по-русски? И это только во - первых.

-Ну, насчет языка помогли все те же Стражи - они говорят на любых языках, и по своему желанию могут поделиться нужным знанием. Одежду для твоего мира тоже они наколдовали.

Герцог вспомнил щелчок изящными пальцами и сообщение звонким голосом: "Вот так сойдет; как вернешься домой, все станет по-прежнему".

-Странные все - таки создания; кажется мне, что земной Страж тебя знает: уж очень от чистого сердца угрозами сыпала. Лилия, ни за кем из знакомых странностей не замечала?

Тюша честно задумалась, привычно сощурив огромные глаза - наследие королевы Юрвъюдер. Что понимать под странностью в родном мире? Нет, не так: какая из людских странностей может указать на Стража?

-Не знаю. Даже не представляю.

Разговор застопорился. Платиновый свет луны заливал сад, создавая сказочный пейзаж, который не хотелось осквернять словами...

-Иди спать.

У Ингвальда откровенно закрывались глаза, да и Тюша украдкой сцедила зевок в кулак.

-Не спиться; наверное, новое место. Я уже изворочалась, аж хмель развеялся - и ни в одном глазу! Не, одна я сегодня не засну.

Ингвальд придержал подколку "это что, намек", поскольку прежняя Лилия в обычной жизни недомолвок не любила. Фразы обрывала на середине - да, было, но это другое; кстати, нынешняя реинкарнация страдала тем же. А намеками и полутонами кронпринцесса Волернийская искусно играла на редких выходах в свет - перед тем как съесть оппонента с кожей и костями.

-Можно приказать горничной переночевать с тобой. Или...

-Думаешь смутить? Не получиться...

Это да, излишней застенчивостью Тюша не страдала. Не то чтобы "не институт благородных девиц", просто жизнь заставила; к тому же девушка прекрасно понимала, какое место ей предстоит занять в этом мире. Да, именно предстоит - пока Тюша здесь никто и звать никак... веселые намечаются времена. Воистину, правы были древние китайцы: "Чтоб тебе жить в эпоху перемен!"

Чуть прищурившись, Лилия развернулась и прошла в дом; Ингвальд направился следом, забыв - таки спросить, что же означает слово "экология". И кто такой черт...

*

Проснулась Тюша по привычке до восхода - собака, однако. Только почему-то холодный нос в лицо не тыкает. Почему, кстати, не тыкает? Оторвав голову от подушки, девушка окинула окружающее пространство мутным взглядом и тихо застонала - вспомнила вчерашний день. Золотоволосая голова на соседней подушке добила. Нет, ничего вчера не было (спать как - то больше хотелось) - просто сам факт...

-Что случилось? Рань же несусветная... - Ингвальд явно не до конца проснулся (точнее, просыпаться явно не собирался).

- Собака, однако, - таким же мутным голосом ответила Тюша и снова откинулась на подушку, повторяя про себя как мантру: "Мы уже погуляли, мы уже погуляли..."; если не успокоить душу собачника, она ж спать не даст...

*

Вторично Лилия продрала глаза уже когда солнце поднялось над верхушками деревьев. В первый момент даже не осознавая происходящее, девушка мимоходом удивилась размерам кровати и непривычному крою ночной сорочки; реальность вторглась в её сознание вместе с вошедшей горничной.

-Мать моя главный бухгалтер...- простонала Тюша, схватившись за голову.

-Простите, госпожа, я не понимаю, - повинилась горничная

Только тут Тюша поняла, что стонала она по-русски; волернийский так ненавязчиво прописался в её сознании, что неосознанно девушка не разграничивала языки. Впечатление от сего открытия заполнило собой время до самого прихода в столовую, где Тюшу ожидало новое удивление. Дело в том, что волернийская кухня более чем специфическая : на завтрак предлагался легкий суп, тонко нарезанное копченое и вяленое мясо, которое полагалось заворачивать в тонкую лепешку вместе с солениями. Нет, девушка помнила по своим снам, что это нормальное явление волернийской кухни, но... Всем известно, что во Вьетнаме готовят змей - а вот сами такое попробуйте! Сейчас Тюша чувствовала примерно то же самое.

Управившись с завтраком, Тюша столкнулась а новой проблемой: чем себя занять? Времяпрепровождение знатной дамы она представляла себе весьма смутно, а точнее не представляла никак. Потыркавшись по дому, девушка в одном из коридоров случайно встретила забавного длиннолапого щенка. Животное доверчиво подошло к Тюше, потыкался носом в колени. В ответ та бестрепетно протянула щену руку - знакомиться.

*

Ингвальд по привычке встал достаточно рано; что бы ни происходило в жизни герцога Таврионского, оно не могло сдвинуть на вторые роли службу. За время краткого отсутствия Ингвальда скопилось прилично корреспонденции, как личной, так и рабочей. И одно из писем заставило мужчину серьезно задуматься..?

-Ваша светлость, к вам граф Икклинский,- бесстрастно доложил секретарь.

Граф, старый товарищ Ингвальда, такой же представитель "королевского выводка", нашел себя в морском деле и уже дослужился до вице-адмирала, получив под свое начало 2ой северный флот - легендарную "Ледяную армаду". В свои 31 Алназар Эльгансди уже выиграл для королевства два крупных сражения и по праву считался любимцем моряков.

-Приветствую, ваша светлость,- как и все волернийцы, Алназар был худощав, русоволос и сероглаз.

-Приветствую, ваше сиятельство, - в тон отозвался Ингвальд,- Каких богов благодарить за счастье лицезреть вас?

-Исключительно Темных,- Алназар без разрешения устроился в кресле для посетителей, - Ингвальд, вы ведь такой же. Пса я оставил за дверью, обещаю - он ничего и никого не съест.

Щенок степного волкодава был постоянным спутником Алназара с тех самых пор, когда Его превосходительство три месяца назад привез пса из очередного плавания; граф таскал с собой 6 месячного щена, как иные дамы таскают карманных собачек. Пес был очень спокоен и прекрасно выдрессирован, но все - таки оставался крупной охотничьей собакой, так что на звуки женского голоса и собачьего лая мужчины среагировали одновременно :

-Лилия!

-Чин!

Щен моментально прибежал на зов любимого хозяина, а следом вошла девушка в шоколадном платье, до безумия похожая на...

-Ваше Высочество! - граф склонился перед вошедшей.

-Что вы!- шарахнулась та; никакой глаз не разглядел бы короткого безмолвного диалога Лилии и Ингвальда: "Ему можно доверять? Да".

-Это запутанная история,- пояснил Ингвальд опешившему Алназару,- И, похоже, о ней узнал кто-то посторонний, - последние слова сопровождались бумагой с королевским гербом.

-И что в ней такого? - Алназар пробежал письмо глазами, - Просто приглашение на королевский бал; они разосланы уже неделю как. Конечно, припозднились с этими бумажками по какой-то причине, но повода для тревоги не вижу.

Тюша, пристроившаяся в свободном кресле, требовательно протянула рук и, получив желаемое, углубилась в чтение. Чин ластился к ней, и девушка на автомате почесывала его за ушком; у видевшего эту картину Алназара челюсть отпала почти до пола: прежде кронпринцесса Волернийская до жути боялась собак. Четвероногие друзья человека платили ей тем же, по всей видимости чувствуя демоническую половину.

-Вот же зараза! - Лилия мгновенно углядела подозрительный момент, - И как только узнали?

-Да что там такого?

-Леди Лилия! - взвилась Тюша, - Это же...

Из - за переполнившего её возмущения девушка даже не смогла закончить фразу, посему заговорил Ингвальд:

-Письмо датировано вчерашним числом; Лилия тоже появилась здесь только вчера. И попробуйте доказать, что здесь нет никакой связи.

-Может, просто в последний момент решили пригласить вас обоих, поэтому и выслали официальное приглашение так поздно? - рискнул предположить Алназар.

-За двое суток? Друг мой, таких как мы либо приглашают, либо нет. А уж на королевские мероприятия обязательно приглашают - а уже мы решаем, идти или нет. Даже если отставить в покое дату, остается вопрос: откуда Его белобрысое Величество прознало о Лилии? Она появилась здесь уже во второй половине дня, а приглашение доставили уже к сумеркам. Оно, кстати, у меня уже второе - предыдущее доставили в срок, и рассчитано оно только на меня одного.

-Причем недостаточно было просто знать сам факт моего прибытия, чтобы написать в приглашении просто "леди". Ведь любая бумага с подписью Его Величества несет в себе королевскую волю, а значит - мне официально отказано во всех титулах, ранее принадлежавших принцессе Волернийской.

-Но разве вы не Её Высочество? - искренне удивился граф.

-Я вас не представил друг другу, моя вина. Лилия, это граф Икклинский Алназар Эльгансди, вице-адмирал, командующий "Ледяной Армады".

-Искренне рада знакомству, - Тюша присела в легком реверансе.

-Ал, это Лилия Николаевна Артюшкова, нынешнее воплощение души Лилии Альриксрен.

-Для друзей - просто Тюша.

-Не понимаю, - с Алназара можно было писать картину "Не ждали", - Ты же искал свою жену...

Тогда, два года назад, тело Лилии Волернийской сразу после её смерти рассыпалось в прах, и именно это обстоятельство позволило придворному чародею с такой уверенностью утверждать, что душа принцессы не ушла за Грань, а возродилась в другом месте; этот же чародей дал Ингвальду надежду, что Её Высочество можно вернуть - но помочь сможет только Страж Перехода. И два года герцог Таврионский гонялся за мифическими Стражами... догнал.

-Её и нашел, - кивнул Ингвальд, - Только Тюша выросла в другом мире, так что ей вряд ли позволят носить титул Кронпринцессы Волернийской.

-Это принципиально? - резко спросила девушка

-Что именно?

-Мой титул.

-Лично тебе без него будет проще, но...

-Но трон под Нильферсдингами зашатается, - закончил Алназар, - Прямого наследника у короля нет; пока жива была кронпринцесса, трон наследовал её супруг, а сейчас, если с королем, не приведи Высшие, что-то случиться, мы получим междоусобицу и смену династии.

-А жуки Его Величества еще живы? - в Волернии тараканов не знали, посему в головах местных жителей обитали жуки. Если, конечно, Лилии не изменяла память.

-Им-то что сделается? - ворчливо ответил Ингвальд, - Вот уж поистине божественно живучая вещь - жуки нашего короля.

Его Королевское Величество Аверон Альриксди был большим любителем женщин, искренне убежденным, что после женитьбы эта любовь уйдет безвозвратно. Посему в свои 25 так и не женился, хотя его отец в этом возрасте как раз брал вторую жену (первая оказалась бесплодной. Хотя, если подумать, со второй и третьей Его Величеству Альрику тоже не шибко повезло: одна оказалась демоницей, вторая скончалась от послеродовой горячки).

-Итак, король обо всем знает,- озвучил общие сомнение Алназар, - Что делать будем?

-Идти на этот гадюшник, естественно, - Ингвальд улыбался той самой доброй улыбкой, не сулившей окружающим ничего хорошего, - И хорошенько задать там перца. Главный вопрос вот в чем: стоит ли настаивать на признании Лилии кронпринцессой Волернийской?

Тюша хорошо помнила эту улыбку, ведь именно с ней Ингвальд обстряпывал самые темные делишки в интересах Волернии; вообще незнающему сложно было поверить, что человек со столь открытым и располагающим лицом способен проворачивать столь нелицеприятные мероприятия, каковые по службе затевал герцог Таврионский.

*

Кронпринцесса Волернийская не любила светские мероприятия: хотя волны изливаемого на неё презрения и брезгливости женщина переностла без особого труда, но тратить свое время и нервы на столь бессмысленное дело считала ниже своего достоинства. Собственно, её и приглашали не так уж часто, но все-таки несколько бальных нарядов у женщины имелось, и сейчас они очень пригодились.

Теплые оттенки шампанского и горького шоколада раскрыли красоту Лилии, а тяжелая платина украшений подчеркнула её холодность. Закончив образ изящной фероньеркой с бриллиантом, Тюша тяжело вздохнула: насколько привычным было новое одеяние, настолько же чужим было отражение прекрасной незнакомки в зеркале.

Сегодня бал, серпентарий, уже единожды искусавший до смерти Лилию Волернийскую, принцессу - полудемона. В свое время именно на королевском балу Её Высочество, доведенная до крайности, вонзила себе кинжал в сердце, выкрикнув старинную формулу очищения: "Помыслы мои чисты; да очистится через смерть и перерождение душа моя!".

Много ли шансов у Лилии - человека, выросшей в совсем другой среде?

-Ты готова? - Ингвальду на удивление шли темные цвета; Тюшу же такие тона превращали в ходячего мертвяка.

-Внешне - готова, - твердость голоса девушки сводила на нет шутливость фразы.

-Лилия, - обращение резануло уши, и Ингвальд поспешил поправиться, - Тюша, только не паникуй. Ты не одна. Я с тобой, и весь ''выводок короля Альрика'' тоже. Мы не дадим тебя в обиду, только верь нам.

Увидев в глазах девушки до жути знакомую холодность, Ингвальд чуть встряхнул Тюшу за плечи и, глядя в глаза, легендарные глаза цвета холодной стали, фамильную черту Нильферсдингов, сказал:

-Пес с остальными. Мне ты веришь?

В этот раз Лилия уверенно кивнула:

-Тебе - верю.

*

Волернийский двор по праву считался одним из самых роскошных в мире. Блеск золота и камней, элегантность благородного дерева и тканей, люди, наряды коих тянут небольшие состояния...

Лилия здесь была чужачкой. Её слепила роскошь, душили эти костюмы, унизанные богатством на каждом квадратном сантиметре; приторные улыбки и показная вежливость этикета вызывали чувство омерзения, не слишком скрываемые шепотки за спиной словно умоляли развернуться и врезать по выпустившим их губам. Тюша отсчитывала минуты до того момента, когда окружающие вспомнят о славе Лилии Волернийской: в своё время, чтобы обосновать изоляцию кронпринцессы, её объявили душевнобольной.

Правду, что мать принцессы была чистокровной демоницей, знала только ближайшая родня; придворным было объявлено, что королева скончалась от быстротекущей чахотки. Лилия Волернийская так и не смогла решить, благодарить ли мага, разоблачившего её мать, или проклинать. До самой свадьбы кронпринцесса жила в статусе зверюшки подопытной, этакого любопытного результата скрещивания, ведь раньше полудемонов не встречалось - от союза человека и демона рождается демон. Когда - то именно это соображение сохранило жизнь 3х месячной принцессе, но видит Всетворец волернийский, к добру ли?

И, поднимаясь по роскошной мраморной лестнице, Лилия Артюшкова спрашивала про себя: "Господи, к добру ли?".

Вокруг мелькали знакомые по снам лица: граф такой - то, барон такой - то, этот - герцог, этот - маркиз... графиня, баронесса, виконтесса... о, самый колоритный персонаж сего серпентария: Пламёна как-бишь-её-по-батюшке, тетка короля; самым мягким из её определений в адрес Лилии было "демоново отродье", но горадо чаще Пламёна, никого не стесняясь, именовала принцессу "вы...док Юрвъюдер".

-Только Волерния вздохнула свободно без демонова отродья, и вот, снова... - у Пламёны был визгливый голос завзятой скандалистки.

-Вы выезжали за границу? - после очередей в районной поликлинике Тюшу так просто не съесть, - Я в Волернии совсем недавно, последних новостей не знаю.

Пока Пламёна задыхалась от ярости, Тюша прошла мимо с гордо поднятой головой и в последний момент, словно внезапно вспомнив, небрежно выполнила приветственный реверанс.

-Осторожней с ней, такая съест - не подавится,- шепотом предупредил её Ингвальд.

-Не страшнее бабулек в районной поликлинике, а я их там пачками ела,- Тюша, поняв, что слова "районная поликлиника" собеседнику ни о чем не говорят, отмахнулась, - Ну, неважно где.

Желающих уколоть леди Лилию оказать ну очень много: непонятно откуда взявшаяся девица, претендовавшая на титул кронпринцессы Волернийской - идеальный объект для тренировки своего острословия. Теоретически. На практике выяснилось, что объект в ответ кусает намного больнее, чем укусили его; Ингвальд, глядя на эти пикировки, только хмурил брови - прежняя Лилия не была столь злоязыкой. Где - то в глубине души вновь шевельнулись былые сомнения - что, если все - таки...

-... в любом случае малезийскому властителю предстоит остаться ни с чем,- Тюша обходила очередную ловушку,- Лилия Волернийская замужем - а Лилия Артюшкова не имеет никакого отношения к роду Нильферсдингов.

Ингвальд, прислушивавшийся к разговору, беззвучно ругнулся: Тюша сама загнала себя в тупик.

-А разве вы не принцесса?- естественно, собеседник Лилии поспешил поймать её.

-Мне официально отказано в титуле, - голос девушки мог замораживать; она не хвасталась, утверждая, что так просто её не съесть, - Таким образом все претензии Его Величеству. Если осмелитесь...

Безумный визг перекрыл шум бала; обернувшись на звук, Ингвальд увидел, что к Тюше пробивалась пятерка демонов. Не помня себя, мужчина бросился им наперерез, схватил Тюшу в охапку... и мир швырнуло куда-то вниз и в сторону.

*

Пол возник совершенно внезапно и от души приложил Ингвальда по спине.

-Глупо, смертный,- несмотря на характерный присвист, демон говорил вполне отчетливо, - Нам нужна только наша кровь.

-Тогда вы ошиблись адресом!- Ингвальд и Тюша продемонстрировали потрясающее единодушие, иллюстрируя собой поговорку "муж и жена..."

-Мы так не думаем,- демон протянул лапу к Тюше; Ингвальд поспешно задвинул девушку себе за спину.

-Глупо,- вновь сказал демон и резко ударил. Человеческий взгляд не уловил движения, но Ингвальда отбросило в стену, по которой он сполз без сознания.

Тюша бросилась было к мужу, но когтистая лапа схватила её за предплечье; не глядя, девушка выхватила спрятанный в рукаве маленький кинжал (ну да, куда же на гадюшник без аксессуара) и полоснула демона, от души желая ему сдохнуть. Демон резко отшатнулся, полосуя руку Лилии огромными когтями...

Дикий рев заставил девушку обернуться и принять боевую стойку.

На что Тюша была посредственным бойцом, но и она поняла: шансов нет. Пятеро разъяренных демонов против одной девушки - человека, а единственное, что могло их усмирить - демоническая половина души - ушло в небытие после смерти кронпринцессы. Увы, демонической воли, что чуть не свела в могилу Ингвальда в их первую встречу, было недостаточно. Ближайшая тварь оскалила зубастую пасть...

...и была снесена темно - шоколадным снарядом. Квадратными глазами смотрела Тюша на то, как кошмар во плоти треплет за ногу крупный шоколадный лабрадор-ретривер. Знакомый такой лабрадор-ретривер...

-Сиген!- как не хотела Тюша обознаться, она не знала другой крупной "шоколадки" с медальоном - ключиком.

-Отож!- голос Нестеренко на мгновение опередил проблеск меча, развалившего еще одного демона,- Мочилово!

Боевой клич Нестеренко может и пошловат, зато правдив. Именно мочиловом называлось развернувшееся перед Тюшей сражение. Девушка уже не знала, что безумнее - рвущий врагов на части лабр или его хозяйка, рубящая их катаной с ловкостью бывалого самурая. Картина была достойна низкосортной анимешки: зарубив очередного демона, Нестеренко откровенно показушно перетекала в основную стойку - ноги на ширине плеч, клинок параллельно полу на уровне груди. Где Нестеренко этого набралась - а черт её знает... хотя, видимо, черт-то знает...

-Блин, Нестеренко, ты кто?- вместо " спасибо" выдала Тюша, стоило Нестеренко разрубить последнего демона. Ответ на вопрос "что ты здесь делаешь?" был слишком очевиден.

-Я?

Нестеренко подняла глаза на Тюшу.

-Я рояль в кустах...

Сложным взмахом стряхнула кровь с меча.

-Я бог из машины...

Привычным движением загнала меч в ножны.

-Я Страж Перехода.

*

-Круто! А пораньше ты появиться не могла?

-Ну прости, как почувствовала неладное, так и появилась, - судя по одежде, неладное Страж Перехода почувствовала уже весной.

Проигнорировав квадратные глаза Тюши, Нестеренко подошла к лежащему без сознания Ингвальду и провела ладонью над его лицом; задумалась на секунду и повела ладонь дальше.

-Сотрясение мозга, и пара ребер сломана,- без особых эмоций сообщила Нестеренко; её правая рука легла мужчине на лоб, левая - на грудину, и на секунду кисти попрозрачнели; еще такое положение рук позволило Нестеренко удержать подорвавшегося было со своего места Ингвальда.

-Чего скачешь, козел безрогий? То, что пришел в себя, еще не значит, что ты здоров,- лишним тактом Нестеренко сроду обременена не была; убедившись, что "пациент скорее жив", повернулась к Тюше,- А теперь давай твою руку.

Только тут Тюша почувствовала всю боль трех огромных порезов на левой руке, и крик у меня нее вырвался против воли.

Нестеренко выдала эпический загиб и начала командовать:

-... Сейчас здесь будут все демоны округи! - Страж поднялась на ноги и протянула руку Ингвальду,- Вставай!

-Эй! - попыталась возмутиться Тюша

-Не "эй",- Нестеренко одним рывком подняла на ноги рослого мужчину,- Я Сиген в рывке удерживаю, а ты даже за Брюн носом пашешь.

Тут не поспоришь: свою перевалившую за 40 кг псину Нестеренко удерживает в прямом смысле одной левой, а у Тюши даже 25 - килограммовая Брюнхилд вырывает поводок из рук.

-А вот теперь точно тикаем! - недоступным простым людям чувством Страж уловила приближение новых демонов. Закинув руку Ингвальда себе на плечо, Нестеренко окликнула псину, цапнула Лилию за рукав и провалилась в Переход.

*

И почему Тюшу не удивило падение на выходе? Переход Нестеренко явно открывала под себя, но не учла висящего у нее на плече мертвым грузом мужчину. В результате Ингвальд потянул за собой Нестеренко, а та - Тюшу, и вся куча - мала развалилась на паркете королевского дворца.

-Слышь, хохляцкая морда, ты каким местом училась Переходы открывать?- насыщенный день выбил из Лилии изрядное количество вежливости.

-Я не открываю Переход, я просто в него вхожу, - огрызнулась в ответ Нестеренко,- И от хохлушки у меня только фамилия.

-Во имя Всетворца, что здесь твориться?- собравшаяся было толпа почтительно расступилась перед молодым мужчиной с волосами такого же цвета, как у Лилии. Его Величеством Авероном III.

Нестеренко внезапно подорвалась вверх как на пружине, с воплем:

- Попался, сцуко!- свалила ударом в челюсть стоявшего рядом с королем какого - то молодого барона.

Толпа облегченно вздохнула - в первый миг все решили, что девушка целиться в короля. А Нестеренко, не теряя времени, отчаянно пинала барона куда только попадет, сопровождая экзекуцию отборной руганью. Из потока сочных выражений с трудом вырисовывался смысл: какого, собственно, Нестеренко должна делать чужую работу?..

-Я требую объяснений: что происходит в моем дворце? - все - таки Аверон III не просто так штаны на троне просиживал, настолько властно звучал его голос.

-Аа, опять это демоново отродье! - вылезла не к месту госпожа Пламёна.

-Заткнись, кошелка старая, - не глядя, Нестеренко щелкнула пальцами в её сторону, и Пламёна вправду заткнулась, - Демоны хотели забрать свою полукровку, но ошиблись - Лилии Альриксрен больше нет, а Тюша - обычный человек.

-То есть Её Высочество мертва?- спросил граф Икклинский, как раз помогавший подняться Ингвальду.

-Скажем так: она в прошлом,- пожала плечами Нестеренко, и внезапно прочитала:

Осколки прошлого, как снег

Закрутит ураган времен,

В ушедший день для нас навек

Обрушив мост

-Оставив в наших душах след,

Тьма уплывет за горизонт,

И в чистом небе вспыхнет свет,

Свет новых звезд**,- согласилась с ней Тюша.

Нестеренко одобрительно кивнула, развернулась было, но припомнила кое - что и повернулась обратно:

-Да, живность свою забери,- по взмаху руки Стража в зале появилась Брюн, сразу бросившаяся к любимой хозяйке.

-Еще не хватало,- протянул Ингвальд.

-Ой да ладно, это ж не Сиг, со всех диванов гонять не придеться,- пожала плечами Нестеренко, - Ладно, мы двое пойдем, разъясним демонам "политику партии".

Пинком подняв местного Стража, Нестеренко схватила его за химок и исчезла из мира, провожаемая удивленными взглядами.

*

-...им предстоит еще долгий путь, но кажется мне почему-то, что они пройдут его достойно, рука об руку.

На бетонном блоке, служившем основанием столба, сидели две девушки, наблюдавшие, как носятся по пустырю два лабрадора.

-Так вот значит с кем я с собакой гуляю...

-Ну да. Страж Переход и принцесса из другого мира. Это еще ничего, сейчас такую историю расскажу...

**Эпидемия, "Осколки прошлого"