Очередной сверхурочный вылился для Наталии Ветровой, менеджера туристического агентства, в очень непонятную историю.

С другой стороны, все могло закончиться намного хуже, но по порядку...

Вечерняя Москва - не самое безопасное место, но Наталии, или Тали, как звали её друзья, было все равно. Угораздило же засидеться на работе до 10 вечера! Теперь тащиться по темноте через парк!

Машина возникла словно ниоткуда, стоило Наталии ступить на дорогу. Свет фар ослепил глаза, чувства пропали, вытесненные ожиданием удара...

...сменившемся ощущением падения. Почва слегка спружинила, смягчая удар, и тут же не успевшую ничего понять девушку кто-то схватил за шиворот и потащил назад.

- Потом разберемся! - резанул по ушам крик.

Нащупав за спиной что-то твердое, Наталия вжалась туда всем телом и закрыла лицо ладонями. Звуки снаружи напоминали какой-то фильм: лязг металла, хлопки тетивы, выкрики и ругательства на разных языках.

Постепенно все стихло, но Наталия не решалась взглянуть на окружающее даже сквозь пальцы. Если она умерла и это ее персональный ад - то, господи, за какие ж грехи она заслужила такой маразм?! А если выжила и бредит - тоже не легче.

- Можешь отклеиться от дерева, - прозвучал рядом мужской голос.

Наталия не рискнула даже дернуться.

-Э - эй! - её похлопали по плечу - Ты меня понимаешь?

Девушка рискнула чуть-чуть раздвинуть пальцы и посмотреть в образовавшуюся щель. Рядом сидел на корточках юноша чуть старше неё на вид, напоминающий персонажа исторического фильма.

-Ты кто? - ничего более гениального Наталии просто в голову не пришло.

-Валент де Нир-Сато, барон Далирский, командир этого дурдома, - юноша махнул рукой куда-то за спину.

-А если серьезно? - девушку чуть успокаивала мысль, что все происходящее может оказаться просто ролевой игрой. Тогда не страшно, она неоднократно встречала в лесу на даче что самураев из Киото, то турок, берущих Константинополь, то нолдор, обороняющих Гондолин...

-Я вполне серьезен, - барон пожал плечами.

-То есть это не очередная ролевка?

-Не очередная что?..

Наталия в ужасе схватилась за голову: "Это все бред... у меня просто бред... не верю..."

-Милорд, как она? - прозвучавший сверху голос звучал неприлично молодо.

-Невменяемо, естественно, - барон выпрямился, уперев руки в колени. Постоял несколько мгновений, оценивающе глядя на Наташу, затем снял с пояса фляжку и, сорвав с неё крышку, резко выплеснул содержимое в лицо Тали.

-...ять!!! - девушка подскочила как ужаленная, - Какого ... ?

-Отлично, - констатировал 2х метровый гигант, стоящий чуть поодаль, - Пришла в себя, можем отправляться.

-Куда? - чувствуя себя, м-м-м... не очень умной женщиной, спросила Тали.

-В замок, - сообщил обладатель молодого голоса, существо столь хрупкое и эфемерное, что в принадлежность его к мужскому полу верилось с трудом.

Видимо, охватившие Наталию сомнения столь ярко отразились на её лице, что барон счел нужным пояснить:

-Мы не хотим вас неволить, но оставаться не советую. Как минимум, замерзнете. И вряд ли где еще найдете помощь.

Вся недоверчивость жительницы XXI века вопияла "Не ходи!", но инстинкт самосохранения возражал, что долго на местном холодке они не протянут, учитывая, что погода тянула на московскую середину октября, а у Наталии сверх офисного дресс-кода была только легкая ветровка - сбивали её, однако, в июле.

Решающим аргументом стали трупы непонятных тварей, эдаких мохнатых орков - Наталии совершенно не улыбалось встретить такую зверушку тет-а-тет. Как, впрочем, и любую другую.

-Я согласна.

Здоровяк проворчал что-то вроде "а кто тебя спрашивает", а барон одобрительно кивнул и, приняв у одного из солдат теплый плащ, передал его Наталии.

-Следуйте за мной.

Девушка, запахнувшись в плащ, послушно двинулась вслед за бароном, и вскоре увидела пару десятков оседланных коней; де Нир-Сато уверенно сел в седло изящного каракового коня, с пофигистским видом общипывавшего какую - то ветку, и протянул руку Наталии.

-Я не умею ездить на лошади, - попятилась та.

-А от вас особого умения и не требуется, главное не пугайтесь, а остальное моя забота. Донар, подсади её.

Донаром звали ту самую эфемерную юную личность; глядя на него, Тали засомневалась еще сильнее, но протянутую руку приняла. Эфемерная личность довольно сильной для такого телосложения, и девушка даже не заметила, как оказалась в седле.

-Вот и все, госпожа...

-Ну, по документам я Наталия Сергеевна Ветрова; можно просто Наташа.

-Наташа, - попытался выговорить барон; до сего момента Наталия даже не представляла себе, что можно так исковеркать звук "н". Звук "н" был похож скорее на "нф`", но, поскольку местным языком Наталия пользовалась интуитивно, как родным, она не обратила на это внимание.

-Можно Тали,- еще хоть раз услышать такое издевательство над своим именем ей не хотелось.

-Тали?- примерился барон к обращению,- Как текущая вода. Красивое имя.

-А как к вам обращаться?

-Вообще - Ваша Милость барон Далирский, либо господин де Нир-Сато, но это северное приграничье, так что можете звать меня просто по имени; когда ежедневно рискуешь своей шкурой, не до придворного этикета.

Некоторое время Тали и Валент ехали молча; неловко поерзав в попытке устроиться поудобнее, девушка зашуршала плащом и тем самым разрушила опустившийся на отряд полог напряженной тишины. Де Нир-Сато потряс головой, прогоняя нахлынувшие мысли, и попросил:

-Расскажи о своем мире.

Тали, тщательно подбирая слова, повела рассказ, не замечая, как постепенно мрачнеет лицо Валента...

*

Замок... Ну как замок, мощный и каменный; если видели где-нибудь в Европе старые замки, то сможете себе представить. Тали он особо не впечатлил, хотя из рассказов Валента она знала, что замок "Клык дракона" строился как крепость. В него были заложены столь важные качества, как удобство обороны и сложность лобового штурма, уже неоднократно спасавшие жизнь обитателям "Клыка".

Вообще - то веселая картинка вырисовывалась из рассказов барона Далирского: с севера на королевство Аджента, на землях которого Тали сейчас находилась, постоянно нападали орды оршангов (да - да, тех самых мохнаты орков). Накатывали они регулярно, но, к счастью, отдельными племенами, иначе их не остановила бы вся армия королевства. А пока оборону северного рубежа держали Вольные бароны Приграничья. По идее, титул был наследуемым, но в жизни оставить наследника успевали немногие, и поэтому домен в основном передавался королевским указом любому дворянину, готовому его принять. Вольными баронами часто становились средние и младшие сыновья мелкопоместных дворян, хотя ценой за относительную свободу и отмену королевских налогов обычно была ранняя смерть, венчающая собой превратившуюся в постоянное сражение жизнь.

А еще в Приграничье иногда выкидывает представителей других миров. Уже больше сотни лет в каждом замке имеется книга - определитель, по которой полагалось идентифицировать родной мир пришлеца; результаты подробно излагались в докладе, отсылаемом в столицу - город Миринию, и уже там решалась судьба гостя.

Собственно, за этой книгой Тали и Валент просидели до глубокой ночи. Безрезультатно. Когда засевшая в кабинете парочка дошла до точки кипения, в комнату заглянул давешний здоровяк.

-Как успехи?

Тали с Валентом устало переглянулись и в один голос ответили:

-Никак.

-Может, проверим еще раз?- ляпнул было здоровяк.

Ответом ему были два таких ненавидящих взгляда! Здоровяк аж отшатнулся.

- Ну все к черту, я спать пошла,- заявила Тали, поднимаясь. Здоровяк чуть посторонился, пропуская её.

- Твоя милость, обратил внимание, что она знает наш язык? - сказал здоровяк, стоило девушке скрыться за поворотом,- Причем, видимо, сама этого не осознает, ведь говорит без малейшего акцента.

-Обратил, Фридлейв, обратил,- Валент устало потер глаза, - К тому же мы не нашли ничего похожего на её родной мир.

Фридлейв, командующий гарнизоном замка, некоторое время веско молчал, потом спросил:

-Что будем делать?

Тут уже призадумался Валент. Нервно простучав пальцами по столешнице, он наконец изрек:

-Посмотрим. Но Миринии о ней знать пока не стоит.

Здоровяк, хотя и скривился, возражать не стал.

*

Тали одернула кожаную, обшитую стальными пластинами, куртку и вышла на стрельбище. В "Клыке дракона" она жила уже около недели; пытаясь влиться в круговерть замковой жизни, девушка тыкалась куда только можно, пока по чистой случайности не попала на стрельбище. Ей, как человеку, встречавшему ролевиков в лесу чаще, чем грибы, захотелось пострелять. Естественно, вначале гарнизонные лучники осмеяли её желание, но их командир Донар - та самая эфемерная личность - одернул их. Вспомнив слова ролевика, обучившего её в свое время стрельбе из лука, что легкий лук можно натягивать "хоть задней левой", Тали собралась с духом и выпустила подряд пяток стрел. В десятку вогнала, конечно, не все, но в целом отстрелялась неплохо. Оценивший ее успехи Донар поговорил с Валентом, и Тали зачислили в отряд лучников; в Северном Приграничье не делали разницы, мужчина или женщина, если человек умел держать в руках оружие. Да и не человек - тоже. Донар, как с удивлением узнала Тали, принадлежал к малочисленному народу эфраимов, чье государство Эндарфия располагалось к востоку от Адженты. С представителями других разумных видов Тали пока не посчастливилось увидеться (ну, не считая оршангов, но, во - первых, видела их девушка исключительно в мертвом виде, а во - вторых, ученые умы Адженты еще не определились, можно ли считать оршангов разумными).

Сегодня Тали решила устроить себе внеплановую тренировку; устроившийся на скамейке рядом со стрельбищем здоровяк несколько портил девушке настроение, поскольку имел обыкновение едко комментировать малейший её промах. Тетиву Тали натягивала с замиранием сердца, почему было чудом, что она вообще попала в самый край мишени. В ожидании заслуженной отповеди Тали загодя "морду кирпичом", но здоровяк промолчал. Приободренная, девушка успешно отстреляла еще десяток стрел.

-Очень неплохо,- подал голос видевший всю тренировку де Нир-Сато; он так удачно устроился в тени стены, что до этой реплики Тали его не замечала.

-Ой, и вы тут! - да, не гениальная реплика, но ничего умнее в голову девушке не пришло.

-Тут, - с бесстрастной миной подтвердил Валент, - А по движущейся мишени попадешь?

- Еще не пробовала,- честно призналась Тали.

-Значит, сейчас попробуешь,- Валент вытянул руку вперед, и мишени медленно поползли со своих мест, - Стреляй по готовности.

Тали, чудом удержав челюсть от падения, выхватила первую стрелу...

Внезапно мишени замерли; Тали, мгновенным движением убрав стрелу с тетивы, обернулась и увидела, что здоровяк поддерживает как-то странно обмякшего Валента и вполголоса что-то выговаривает ему.

-Что случилось? - подошла к ним девушка.

-Да просто колдун я не ахти, очень выматывает,- Валент, доковыляв с помощью здоровяка до скамейки, с наслаждением развалился на ней,- А ты молодец, хорошо стреляешь.

-Это того не стоило! - возмутилась девушка.

- Стоило,- Валент ответил настолько твердым голосом, что у Тали пропало желание с ним спорить.

-А часто в этом мире колдуны встречаются? - отложив лук и стрелы, девушка села рядом с Валентом.

-Ну не то чтобы часто, но да, встречаются. Я - то колдун не ахти, предметы вот только могу двигать, и то моментально выматываюсь. Кстати, ты тоже можешь оказаться колдуньей; ничего интересного за собой не замечала?

-Нет, - помотала головой Тали, - Точно нет.

-А покажи - ка руки. У колдунов есть особая линия на ладонях, - Валент внимательно рассмотрел руки Тали, - Чтоб меня оршанги жрали! Знак огня!

-Что - что? - не поняла Тали.

- Знак огня! - Валент пришел в такое возбуждение, что начал глотать окончания, - Он говорит о благорасположении стихии! Я о таком только в старых книгах читал!

-Да что там такого? - Тали осмотрела собственные кисти. Руки как руки, разве что змеятся причудливые узоры старых шрамов.

- Шрамы - это ведь от ожогов? - если бы не адская усталость, Валент уже бегал бы вкругаля около скамейки.

-Точно, - подтвердила Тали, - Это еще в детстве было, кожи на руках почти не осталось; врачи уже хотели ампутировать, но все само зажило, причем мама рассказывала, что просто с бешеной скоростью - недели за три наросла новая кожа, только вот шрамы остались.

-Так и получают Знаки, - Валент наконец - то успокоился,- Теперь огонь не обожжет тебя, даже поможет, если правильно попросишь.

-А как правильно просить?

-Да кто ж его знает? - пожал плечами Валент, - Это только если в столичной библиотеке искать... но что - то не тянет меня в столицу.

Тали открыла было рот для следующего вопроса, но наткнулась на предупреждающий взгляд здоровяка и промолчала. Когда пауза затянулась до неприличия, Валент встал, извинился и ушел со стрельбища. Вытрясти из здоровяка, почему де Нир-Сато не тянет в столицу, у девушки не получилось.

*

Как - то раз Донар, непосредственно занимающийся обучением лучников, прервал занятие и потащил всех на стену. Ничего не понимающая Тали проследовала за толпой, надеясь получить объяснение на месте; тем более, в толпе обнаружился здоровяк, а уж этот абы куда не потащиться.

Все столпились на внешней стене замка и смотрели вверх. Недоумение Тали только усиливалось, но тут на горизонте появилась темная точка, стремительно разрастающаяся до размеров... дракона? Да, серьезно, огромного темно - золотого дракона. Величественное животное, изредка взмахивая крыльями, пронеслось над замком и исчезло вдали.

Тали почувствовала, что переполняющее её восхищение требует выхода.

-Ледяной огонь не страшен крыльям золотых драконов,

Ведь течет огонь в их жилах, кровь собою заменив.**

-Что это? - как выяснилось, Валент стоял в аккурат за спиной Тали.

-Да так, - смутилась она,- Строчка из песни.

-А почему не напела?

-Да мне медведь все уши оттоптал,- девушка смутилась еще сильнее.

-Кто кто уши оттоптал?- Валент явно слышал такое выражение впервые,- И зачем он это сделал?

-Да просто выражение есть у меня на родине, означает, что человека слуха музыкального нет.

-Интересное выражение, - высказался наконец Валент, - Так кто тебе на ухо наступил?

Поскольку аналогичного медведю зверя в местной фауне не наблюдалось, объяснять пришлось на пальцах. Н - да, окружающие явно продлили себе жизнь за счет Тали...

Несмотря на общее веселье, Тали не забыла прояснить интересующий ее вопрос:

-Донар, а откуда ты вообще узнал, что над нами пролетит дракон?

-Я эфраим, - веско ответил тот,- я их чувствую.

Командир лучников пошел дальше, оставив Тали переваривать столь исчерпывающее объяснение.

*

На землю легло нежнейшее покрывало первого снега; южные провинции еще наслаждались теплом поздней осени, но суровый север уже примерял пышный зимний наряд...

Тали окончательно влилась в жизнь замка; она служила в отряде лучников под началом Донара. Девушка уже научилась с юмором воспринимать ходящие по замку сплетни о её отношения с бароном Далирским; вызваны сплетни были, собственно, тем, что почти каждый свободный вечер эти двое проводили за беседой. Тали рассказывала о том, каким ей запомнился родной мир, а Валент в ответ рассказывал о географии мира этого, о жизни королевства Аджента, о красоте её столицы - Миринии, и еще много, много о чем... Чтоб замковые кумушки пропустили такой случай!

Сегодняшний день обещал быть спокойным: отряд, в составе которого была Тали, как раз утром вернулся с заставы, и посему, за исключением командира, рассчитывал на отдых.

Тали вышла на открытую галерею и поморщилась: Валент и здоровяк о чем-то громогласно спорили.

-...Я сказал, ноги её в моём доме не будет!- орал де Нир-Сато.

-Это просто невежливо! - здоровяк говорил ничуть не тише.

-Да плевать на вежливость! Пусть катится к оршангам в глотку, то есть к своему женишку, но только не через мой дом! И вообще не через мои земли.

-Испортишь отношения с делла Ниндо,- судя по интонации здоровяка, это был весомый аргумент.

- В задницу делла Ниндо! - Валент немного сбавил тон,- На них свет клином не сошелся.

-Однако за ними власть немногим меньше королевской,- веско сказал здоровяк, - Если прервутся поставки из южных регионов, нам будет очень невесело.

-Да я понимаю,- Валент говорил с откровенной грустью в голосе,- Но представь, каково мне будет её видеть; просто знать, что она в моем доме? Может, уйти на эти дни в дозор? Тали, не крадись, я тебя видел,- последняя фраза была сказана твердым командным голосом.

-Да я просто мешать разговору не хотела,- потупилась было девушка.

-Ты бы не помешала.

Здоровяк воспринял сие заявление с усмешкой, но промолчал.

-Ты бы не помешала, - в голосе Валента прозвучала задавленная обреченность,- Все равно этот разговор не имеет смысла, Элеонора заявится, даже если я прикажу заложить ворота.

Махнув рукой, Валент ушел.

-Что это было? - не особо рассчитывая на ответ, спросила Тали.

На удивление, здоровяк соизволил ответить:

-У нас собирается остановиться бывшая невеста барона, Элеонора делла Ниндо, - конечно, в местном произношении имя звучало несколько иначе, но под русскую речь Тали его адаптировала именно таким образом.

-Там была некрасивая история, да?

-Откуда знаешь? - здоровяк навис над Тали, но та совершенно спокойно ответила:

-Не разучилась думать; расстанься они в свое время мирно, Его милость сейчас бы так не орал.

-Это точно,- здоровяк подуспокоился,- Знатный скандал был; делла Ниндо, они же и в богатстве, и в знатности королю немногим уступают, а де Нир-Сато - род довольно средний, и по деньгам, и по происхождению, так что сама понимаешь, родня Элеоноры её роману с Валентом не шибко радовались, а тут наш герой попросил её руки. И весомого повода отказать нет, так что согласие свое отец Элеоноры дал, хотя зубами при этом скрипел...

Тали едва дышала, чтобы не дай бог не отвлечь рассказчика, а здоровяк продолжал разливаться соловьем:

-Вот только недолго наша Милость радовался. Один из родичей его невесты, вроде как напившись, раздухарился, разорался... Вал просто вынужден был вызвать его на дуэль. В ходе которой наш барон этого родича хорошенько проткнул; причем Вал клянется, что этот делла Ниндо сам ему на шпагу насадился. Естественно, ор поднялся несусветный, аж под личным королевским контролем началось расследование; в Вала не плюнул только ленивый, Элеонора с криком "убийца" ему в лицо бросила обручальное кольцо... Валент послушал, потерпел да и заявил, вроде как ну вас в задницу всем гадюшником, а я отправлюсь в Северное приграничье. Вытряс из короля бумаги на баронство Далирия и уехал.

- Ну ни х... себе...- изумленно протянула Тали.

-Ты даже не представляешь, настолько ни х,- веско заявил здоровяк, - Сейчас эта шлюха делла Ниндо едет к очередному женишку, барону Валтейры (это самое крупное из баронств Северного приграничья), и намерена остановиться на ночь в "Клыке дракона", будто это постоялый двор какой-то. И ведь не пошлешь по адресу... как бы ни хотелось. Да,- опомнился здоровяк,- я тебе ничего не рассказывал.

- Естественно, - заверила его Тали.

*

Леди делла Ниндо появилась на третий день после памятного разговора. "Клык дракона" встречал её ледяным молчанием; каждый взгляд, каждое движение обитателей замка были наполнены холодом и презрением. Тали почти восхищалась выдержкой и бессовестностью этой девушки, с аристократическим безразличием реагирующей на местных жителей.

Валент, как и обещал, смылся в дозор, так что пару дней его можно было не ждать, так что все претензии госпожи делла Ниндо обрушились на здоровяка, оставшегося за старшего. Благородную госпожу не устраивало решительно все: и еда ей отвратительная, и постельное белье слишком жесткое, и прислуга грубая и неумелая, и вообще, это отвратительное и мрачное место, что она здесь делает?! То, что леди сама сюда приперлась, никто ей напомнить не рискнул.

Тали, понаблюдав за парочкой таких скандалов, приняла мудрое решение не попадаться леди Элеоноре на глаза; сей гениальный план имел неплохое практическое воплощение в аккурат до того момента, когда Тали и Элеонора нос к носу столкнулись в одном из центральных коридоров.

Собственно, Тали чуть не сбил с ног шелковый вихрь, именуемый леди Элеонора; лучница рта не успела раскрыть, а благородная леди уже изволили разораться, что в этом жутком месте ей, благородной госпоже делла Ниндо всякие смерды смеют не уступать дорогу! Попытка Тали смыться успехом не увенчалась: благородная леди так махала руками, что перекрыла все пути отхода; Тали, не обладающая свойственным местным пиететом перед аристократией, долго не выдержала:

-Слушай ты, ...ять благородная, тебя сюда никто не звал, так что выгребайся из замка к оршангам в глотку и катись к своему женишку, мотай нервы его людям!

Леди Элеонора впала в ступор: её смеет осаживать простолюдинка! Тали стояла в уверенной стойке: ноги на ширине плеч, руки сложены на груди, голова гордо вздернута - попробуй, ответь! И благородная дама не нашла ничего лучше, чем вцепиться нахалке в волосы...

Это была типичная женская драка, с вырыванием волос, царапаньем и визгом; уж на что Тали была к ней непривычна, но и у лучницы включились какие - то глубинные женские инстинкты, позволившие дать достойный отпор!

Слетевшаяся на шум драки прислуга даже не попыталась разнять двух девиц: благородную никто из них не имел права тронуть, а Тали была своей и посему пользовалась любовью зрителей.

Протолкавшийся к месту драки здоровяк застыл в изумлении: простая лучница в хвост и в гриву метелила их благородную гостью, а народ вокруг только что флагами не махал "Да здравствует Тали!".

Девушек надо было срочно разнимать, поскольку тренированная лучница могла ненароком прибить знатную гостью. Увидев в толпе одного из сопровождающих Элеоноры, ее родича н-ной юродности (то есть достаточно знатного, чтобы касаться благородной делла Ниндо), здоровяк кивнул ему, и мужчины вцепились каждый в свою драчунью, растаскивая девушек.

-Я здесь ни мгновения не останусь! - орала Элеонора.

-Скатертью дорожка! - не оставалась в долгу Тали; местные такого выражения не знали, но смысл был очевиден.

*

-...и тут Элеонора хлопает дверьми, и как заорет на служанок: "Собирайте мои вещи немедленно!". Такой переполох в курятнике начался! Все бегают, суетятся, что-то роняют, что-то не помещается, что-то потерялось... В общем весело. Тали я во избежание запер, а то под её комментарии Элеонора собиралась бы вдвое дольше.

Под конец рассказа Валент уже пополам сложился от смеха; Тали же хмурилась прямо пропорционально его веселью.

-А так? - учитывая душивший его смех, Валент говорил еще достаточно внятно.

-А так через час духу её здесь не было, - здоровяк тоже веселился от души.

-Все вам смешно, - проворчала Тали, - не с вас же шкуру спускать будут.

-Делла Ниндо перебьются без твоей шкуры, - Валент резко перестал смеяться,- как бы могущественны они ни были, задирать одного из баронов Приграничья не рискнут: уже были убедительные примеры. Вот однажды арестовали барона Катлинского по подложному обвинению в измене, так его воины пропустили в центральные области орду оршангов, заранее предупредив жителей баронства, чтобы те успели скрыться. На возмущенные вопли отвечали, что если король не защищает своего вассала, то не стоит защищать такое королевство.

В общем, делла Ниндо придется проглотить этот случай, тем более все подтвердят, что Элеонора начала первой. Так что в модных салонах долго будет властвовать анекдот, как благородная делла Ниндо сцепилась с просто лучницей без роду - племени...

-Я бы попросила!

-Но ведь родных у тебя в этом мире нет, так что это правда; так вот, благородная делла Ниндо сцепилась с простой лучницей, и та повесила ей бланш. Вот ради таких моментов стоит терпеть высшую аристократию!

Последнее заявление Тали комментировать не стала, хотя и очень хотелось. Только спросила:

-Нам теперь шеи не намылят?

-Не а, - легкомысленно протянул Валент, - Что можно взять с наемного стрелка под началом эфраима? Думаешь, ты просто так служишь под началом Донара? У эфраимов особый статус, в человеческих государствах они практически неприкосновенны; это длинная история, но на всех уровнях с ними ссориться себе дороже, так что из-за спины Донара тебя не достанут. Но все-таки как удачно сложилось: тронь Элеонору кто другой, проблемы были бы точно; ограничения на поставки продовольствия и металла были бы как пить дать, а без этого бы мы попрыгали... но тебя и Донара мне не иначе как небеса послали! Я отправлю в столицу доклад за подписью меня и Донара, и сам король не даст делу ход. Так что делла Ниндо придется проглотить случившееся... Тали, считай меня своим должником - так накормить делла Ниндо г..., чтобы они съели его с радостными рожами, я бы ни за что не смог, но это достойная плата за все унижения, которых я в свое время натерпелся!

-Да пожалуйста,- пожала плечами Тали, - главное, чтобы если люля все- таки посыпятся, огребали мы их вместе.

-С тобой?! Тогда с радостью!

-Ты псих.

-Барон Приграничья.

-А, ну да, особой разницы нет.

*

-Ваш патруль пройдет по 3му маршруту, но за Птичьим болотом свернете на юго-запад, за рощей выйдет на 4й маршрут, и по нему вернетесь на заставу. Вопросы есть?

-Разве что: насколько оправданы эти зигзаги? Что даст скаканье по маршрутам пьяными зайцами?

- Проверяем, правда ли оршанги вычислили некоторые маршруты, а то уже три прорыва проморгали; вам даю самый спокойный участок, и возражения не принимаются.

-Да тоже не сошел с ума: выпрашивать зеленым новичкам опасный участок,- заявил Донар, назначенный командиром одного из дополнительных патрулей.

-Вот и хорошо; девочка наша с вами едет?

-Естественно, пускай набирается опыта, хватит ей уже по мишеням лупить.

С приближением зимы оршанги словно взбесились, бесконечным потоком бросаясь на границу. Вольные бароны мобилизовали все силы, чтобы не пропустить врага внутрь страны. Укреплялись заставы, усиливались патрули, обучались новобранцы.

Тали в дозор брали впервые; ей уже доводилось служить на заставе, но тогда было тихо, всю седмицу отряд честно плевал в потолок за неимением лучшего дела. Сейчас же предстоял конный выезд, и девушка с некоторой тревогой представляла, как будет ныть седалище после трех дней тряски в седле...

Первый день прошел тихо; назавтра предстояло доехать до развилки и изменить маршрут, а пока уставшие бойцы обхаживали лошадей, разводили костер и доставали продукты для ужина.

Крик: "Оршанги!" прозвучал как гром среди ясного неба, если подобное сравнение вообще уместно в зимних сумерках. Бойцы на автомате схватили оружие, и в темноту полетели стрелы...

Стрелять приходилось на звук, поскольку предательский костер скрывал оршангов, делая людей видимыми как на ладони. Исключительно по предсмертным хрипам убеждаясь в успехе выстрела, Тали раз за разом натягивала тетиву, пока один из оршангов не оказался перед ней на расстоянии вытянутой руки. Отбросив лук, девушка схватилась за клинок. Увы, в вооружение лучников входил легкий меч, больше похожий на длинный кинжал; да и таким Тали владела, откровенно говоря, не очень. Отбив пару ударов оршанга, девушка споткнулась обо что-то...

*

На удивление, тьма в глаза появилась до, а не после удара. Поднявшись на локтях, Тали с удивлением поняла, что оказалась в другом месте. Каком - неизвестно. Хотя секундочку, известно. Земля, Россия. Как, оказывается, много может рассказать выброшенная бутылка! Явно стояла ранняя осень, не позже середины сентября. Позолота уже обсыпала кроны деревьев, но на землю падать не спешила. Тяжело вздохнув, Тали вылезла кольчуги и кожуха, рассчитанных на зиму Приграничья. Вещи пришлось просто бросить на землю, поскольку тащить их с собой явно было не гениальной идеей.

Отвыкшими от городского уровня шума ушами определив направление, способное вывести к дороге, Тали проверила наличие, точнее отсутствие оружия, и пошла на звук, параллельно обдумывая легенду, потому не расскажешь же людям правду...

Сколько девушке пришлось мыкаться по психиатрам, разыгрывая пьеску "помню что-то странное, это же не может быть правдой", не в сказке сказать... поскольку говорятся такие вещи исключительно русским трехэтажным. Итогом всех мытарств Тали стало то, что и врачи, и милиция спустили дело на тормозах, обозвав " глухарем".

*

С возвращения Наталия прошло почти полтора года; девушка заново устроилась на работу, и вот сегодня девушка вместе с сослуживцами отдыхала на корпоративе. Самая обычная коллективная пьянка, рассказывать особо не о чем. Помыкавшись по кругам общения, Наталия оказалась на балкончике, где собралась курящая компания. Небрежно облокотившись на низенькую оградку балкона, девушка включилась в разговор. Внезапно бедро Наталии пронзила такая дикая боль, что девушка потеряла чувство пространства и не заметила, как перевалилась через перила...

*

Поверхность, на которую она упала, не напоминала ни лед, ни асфальт. Собственно, напоминала она утрамбованную землю. Землю? Какую к лешему землю в центре города?!

И какого, к лешему, города?! Девушка распласталась на крупной поляне, в аккурат посреди сражения. " Обзовите меня оршангом!", подумала Тали; вторая половина мысли была слишком очевидна, посему додумывать её девушка не стала, а, подхватив с земли чей - то клинок, начала пробираться в тыл людскому отряду.

-Тали! - голос Донара девушка узнала бы из тысяч. Какая бы сила не перебрасывала Тали из мира в мир, у нее явно специфическое чувство юмора...

Рванув на голос, Тали пробилась к обозу, где встретила всех командиров: Донара, здоровяка и... И мертвенно - бледного Валента, медленно истекающего кровью из раны на бедре; несмотря на то, что выше раны нога была перетянута, полностью кровотечение это не остановило - усилие, необходимое для пережатия бедренной артерии, достаточно для размозжения мышц.

-Неравноценная замена: Вала - на эту девку, - грустно пошутил здоровяк; Донар даже не рискнул его осадить.

А Тали ощущала, как наливаются огнем старые шрамы на кистях рук. Оттолкнув стоящего на пути воина, девушка, подчиняясь какому - то странному наитию, подбежала к Валенту и положила руки по обе стороны от раны. Жар с кистей потек вниз, и Тали почти физически ощущала, как спекаются края разорванной артерии...

-Вот он, Знак огня в действии, - Валент, даже напоминая собой скорее мертвеца, не мог не вставить свои "две копейки".

-Лежи и не умничай, а то по виду ты скорее мертв, чем жив, - с усмешкой осадила его Тали.

-Ты к нам надолго? - поинтересовался Донар.

-Это не от меня зависит,- пожала плечами Тали, - Надеюсь, что навсегда.

*

... Заходящее солнце вытемнило три силуэта на покрытом деревцами холме: мужской, женский и собачий.

-Нестеренко, твои шуточки?

-Ото ж!

04.01.2014 отредактировано 05.08.14

** Эпидемия, " Остров драконов"