- Братья! Убедительная просьба занять места согласно боевому расписанию и приготовиться к молитве!
Голос Пилигрима Юджина Грея - Командора флагмана миротворческого крыла армады Доминиона Небесный Престол, тонул в звуках гимна "Из бездны воззвал", несущегося изо всех динамиков громкой связи дредноута "Святой Авессалом". Корабль ложился на курс и маневрировал для подготовки к гиперпереходу.
Личный состав торопливо занимал свои места, сверяясь с тактами величественной музыки, ведущей отсчет времени до начала благословенного Создателем шага через невообразимое количество световых лет, отделяющее сейчас "Святой Авессалом" от точки назначения - системы Кассиус, чьи зыбкие контуры бросали блики на напряженные лица братьев-перегринов, застывших у мониторов корабельных кустодиаторов.
Близилась кульминация гимна, традиционно исполняемого в преддверии гиперперехода, что означало одно: совсем скоро божественная сила снизойдет на грандиозные механизмы флота и все эти неохватимые взором, циклопические громады космических кораблей, как один, лягут на курс, проложенный с Божьей помощью, перегринами армады, дабы исполнить волю Небесного Престола.
Братья, заняв свои места, истово шептали слова молитвы, вот и Пилигрим, выслушав доклад электронного арбитра о том, что экипаж к переходу готов, опустился на одно колено и заговорил:
- О Пресвятая Владычица моя, Дева Богородица, покровительница и упование спасения моего! В путь, мне предлежащий, ныне хочу отлучитися и на время сие вручаю тебе, премилосердой Матери моей, душу и тело мое, все духовные мои и вещественные силы, всего себя вверяя в крепкое твое смотрение и всесильную помощь...
Силовые поля "Святого Авессалома" невидимыми дланями прижали тела членов экипажа к ложементам, а вокруг фигуры Командора воздвигли нерушимый силовой кокон, напомнивший бы по фроме цветок тюльпана, коль скоро кто-то способен был его узреть.
- О благая спутница и защитница моя! - продолжал Пилигрим, - Усердно молю тебя, да не ползок путь сей будет, руководствуй меня на нем, и направи его, Всесвятая Дева, ко славе Сына твоего, Господа моего, Спасителя. Будь мне во всем помощницей, наипаче же в сем дальнем и многотрудном путешествии соблюди меня под державным покровом твоим от всяких находящих бед и скорбей, от врага видимого и невидимого, и моли обо мне, Госпожа моя, Сына твоего Спасителя нашего, да пошлет в помощь мне ангела своего мирна, верного наставника и хранителя, да якоже древле даровал есть рабу своему, на всяком месте и во всякое время хранившего его в пути ото всякого зла: так и мой путь благополучно управит и сохранив меня небесною силою, здрава да возвратит меня, мирна и всецела к жилищу моему, во славу имени своего святаго...
Флот застыл, готовясь к своему финальному и главному маневру, ни одна рука не касалась управляющих механизмов, глаза перегринов были закрыты, в наступившей после отыгравшего гимна тишине, разнесся в воздухе кораблей, наполняя души священным трепетом, колокольный звон.
- Славяще и благословяща его во все дни жизни моей и тебе величающи ныне и присно, и во веки веков. Аминь. - закончил молитву Пилигрим и преклонил второе колено.
Вакуум поглотил все звуки, сопутствующие мгновенному исчезновению из сектора огромного количества объектов, некоторые из которых своими размерами были способны на равных спорить с космическими телами. Миротворческое крыло армады Доминиона Небесный Престол ушло навстречу своему предназначению.
Часть 2.
Тусклое светило тщетно пыталось пробить лучами тяжелую пелену, мутной взвесью заполонившую серое небо, исходящее мелким дождем с запахом золы. Ободранные деревья привычно тянули свои уцелевшие листья навстречу падающим с неба каплям, но листва чернела и с еле слышным шелестом опадала на пожухлую и закопченную траву.
Эти тихие звуки вплетались в шорох отвесно падающей с неба и бегущей по земле воды. Больше ничто не было в состоянии производить хоть какой-то шум в этом гиблом месте. Туман, в равных долях перемешанный с гарью, постепенно оседал ядовитой пленкой на уже начинающих остро вонять железом завалах из разбитых и покореженных машин, стенах развороченных взрывами домов и камнях безлюдных улиц.
Сквозь бреши в кучах мусора и проломы в сорванных с фундаментов зданий, среди клубов желтоватого тумана двигалась маленькая девочка с неловко, явно самостоятельно заплетенными косичками, смешными рожками торчащими над оттопыренными ушами. В чумазых руках девочка тащила нелепый плюшевый рюкзак, увешанный значками и какими-то яркими бирюльками. Время от времени, девочка поднимала что-то с земли и, внимательно оглядев со всех сторон, бережно укладывала на дно своего рюкзачка к прочему мусору. Вот, смешно подпрыгивая и сопя, она спустилась с очередной горы из щебня и выкопала из кучи обгорелого, заскорузлого от бурой грязи тряпья маленькую пуговицу. Посмотрев зачем-то сквозь ее прорези на серое небо, странная девочка счастливо рассмеялась и сунула руку с новым трофеем в рюкзак.
Заскучав среди руин, малышка, кружась и пританцовывая, выбежала в сквер, засыпанный пожухлой листвой и перегороженный поваленными древесными стволами. Прыгая на одной ножке и напевая вполголоса какую-то мелодию, она как будто прислушивалась и вторила музыке, звучащей в ее голове. Гоняясь за подхваченным сырым ветром скукоженным листиком, девочка безо всякого страха ставила ноги в своих несуразных сандалиях посреди осколков стекла и рваного железа, плюхалась с размаху в мутные лужи и вообще, вела себя так, словно ничто не могло причинить ей ощутимого вреда. Судя по всему, так оно и было, даже тучи гнуса, временами наносимые откуда-то зябкими порывами ветра, сторонясь обтекали хрупкую фигурку, не спеша облеплять тонкую детскую кожу.
Прорвав, наконец, серую пелену, золотистые лучи светила выстроили в небе парочку радужных мостов. Девочка, замерев в восхищении, задрала головку и застыла, поедая глазами это оптическое чудо. Затем, радостно взвизгнув, она подернула подол своего куцего платьица и стремглав кинулась к радугам, стремясь достичь края одного из семицветных, переливающихся, зыбких небесных коромысел. Не обращая внимания на торчащую из бетона арматуру и прочие препятствия, это загадочное дитя неслось над поверхностью земли, подолгу зависая в воздухе. Пробежав-пролетев таким образом несколько кварталов разрушенного города, ребенок неожиданно замедлил свой бег. Выражение обеспокоенности, разочарования, а затем и гнева исказило хорошенькую мордашку. Постояв на месте и прислушиваясь к чему-то, девочка оттопырила нижную губу, сдула со лба светлые разметавшиеся пряди, скрестила ручонки на груди и... растворилась в воздухе. Дурацкий плюшевый рюкзак брякнулся на землю и, полежав там немного, тоже исчез.
Часть 3.
Командор Юджин Грей терпеливо ожидал, когда исчезнут помехи с монитора коммутатора. Связь, как это всегда бывало после гиперперехода, была нестабильна и инженеры в это самое время лихорадочно производили настройку, пытаясь поскорей вернуть кораблям флотилии их голоса и уши.
Первым на экране появилось аскетичное лицо Эксплоратора Вольдемара фон Дин Альта - командира крыла "Лукс Веритас". Брат Дин Альт руководил эскадрой дальней разведки и поспешил почти что на правах хозяина встретить прибывших в сектор командиров миротворческого крыла.
Пилигрим и разведчик тепло приветствовали друг друга, однако, чувствуя, что Дин Альт собирается докладывать, Грей молча поднял руку, знаком давая понять, что пока на связь не выйдут остальные командиры флотилии, начинать доклад не стоит.
- На связи "Меч Михаила". - прорвался сквозь бушующий эфир, не дожидаясь установления стабильного изображения, Иратус Карнифекс - начальник преторианской стражи.
- Да осветит Спаситель ваш путь, братья, Кустос сапиентиа "Иоанн" в сети! - вкрадчивый голос Скриптора Максимиллиана также донесся из динамиков прежде, чем на мониторе появилось его добродушное лицо.
- Я рад, что вы здесь, Брат-летописец. - почтительно произнес Дин Альт, - Чем быстрей искаженные миры узнают о страшных примерах пути ереси, тем быстрей свет Спасителя озарит души их обитателей.
Скриптор молча склонил голову в знак согласия, однако, продолжать диалог явно не спешил, зная нелюбовь брата Пилигрима начинать брифинг, не дождавшись всех его участников.
- Передвижной монастырь "Святая Ольга" прибыл, Командор. - Грей не отказал себе в удовольствии обернуться и ненадолго окунуться в тепло, исходящее из серых глаз Настоятельницы Бригитты Найтингейл, появившейся на экране, как и подобает женщине, в последний момент, но без ненужных задержек. - Обстановка на борту соответствует протоколу. Монастырь к спасательной операции готов и ждет ваших приказов.
- Спасибо, Мать Бригитта. - Пилигрим обернулся к склонившемуся при появлении настоятельницы Эксплоратору и кивнул. - Прошу вас, брат Вольдемар.
- С вашего разрешения, Командор. - лицо Дин Альта исчезло с мониторов командования флотилии, уступив место карте системы Кассиуса.
- Мои люди докладывают, что с планеты Алекто с некоторого времени поступают сигналы бедствия. Крыло "Лукс Веритас" прибыло в систему и провело расследование своими силами, коих, к сожалению, было явно недостаточно. В настоящее время на поверхности Алекто регистрируются всплески энергии, говорящие о том, что колонисты этого искаженного мира запустили цепную реакцию неизвестного ученым Престола техногенного процесса, приведшего к уничтожению от семидесяти до девяноста процентов биосферы планеты. На момент прибытия миротворческого крыла, в некоторых секторах планеты уже возможно безопасное проникновение сил флотилии с целью исследования вопроса выживания остатков населения колонии и дальнейшего сбора данных для установления контроля над указанным техногенным процессом. Рекомендуемый регион инвазии - континент Морсби, меньше остальных подвергшийся воздействию катаклизма.
Трехмерная карта исчезла с мониторов коммутаторов, Эксплоратор замолчал, выжидательно глядя на Грея.
- Источник передачи сигнала бедствия, - подал голос Претор Карнифекс, - Удалось его запеленговать?
- Да, это автоматическая станция. Выйти на связь с носителями разума до сих пор не представляется возможности, хотя работы в этом направлении ведутся. - предвосхитил следующий вопрос Дин Альт.
- Вопрос суверенитета независимой, хоть и искаженной колонии, таким образом, остается открытым. - криво усмехнулся Скриптор Максимиллиан.
- Согласно дипломатическому статуту, спасение жизни людей является приоритетной задачей в экстренных обстоятельствах! - вмешалась Мать Бригитта.
- По моим сведениям, правление Алекто не ратифицировало дипломатический статут Содружества. - Карнифекс сверился с монитором инфоблока, вмонтированного в преторианскую броню.
Грей резко задрал подбородок и все разом умолкли. Этот жест означал одно: Пилигрим услышал достаточно и готов принимать стратегические решения.
- Брат Иратус, брат Вольдемар, через три часа начинаем высадку на поверхность в районе континента Морсби. Преторианская стража при поддержке эксплораторов занимает Метрополию Заря и города планетарного значения: Сэнфорд и Мурьета. Вопросы суверенитета колонии будем решать по мере установления контакта с выжившими представителями Алекто. Претор, прошу вас при успешном закреплении на позициях координировать действия стражи со "Святой Ольгой" и "Иоанном": нужно в самые сжатые сроки развернуть на наших базах исследовательские комплексы и, в случае надобности, госпитали для уцелевших, подготовить площадки для эвакуации. Вопросы, предложения?
Командиры склонили головы в знак того, что диспозиция предельно ясна, а предложений не имеется.
Грей осенил себя крестным знамением:
- Да не обделит нас Спаситель своей милостью и защитой!
- Да пребудет Спаситель со всеми нами! - эхом откликнулись остальные.
Грей всегда тяготился операциями, для успешного завершения коих требовалось привлечение столь масштабных сил Доминиона. Разумеется, никому и в голову не приходило говорить о его некомпетентности. Пилигримы традиционно первыми принимали на себя все, что было уготовано человечеству непредсказуемым и коварным космосом во все времена существования Небесного Престола. Преторианцы - разящее острие меча Доминиона, шли в атаку, не считаясь с потерями, достигали победы любой ценой и воевали умело и яростно, но своего противника последователи непобедимого Кантора Крига почти всегда знали в лицо. Если же извечный враг человека прятался во мраке и пустоте, воздвигая меж собой и людьми недобрые тайны - в авангард небесного воинства всегда вставали пилигримы.
Командор "Святого Авессалома" по праву считался лучшим среди равных, но не мог ничего с собой поделать. Ответственность за жизни стольких людей угнетала Пилигрима и каждая смерть в ходе масштабных кампаний под его командованием непосильной ношей ложилась на плечи. Вот и теперь, когда рубикон был перейден, оставалась самая тягостная часть операции - ожидание последствий своих решений.
Облаченный в серую походную броню, Пилигрим нервно мерил шагами пространство бункера, расположенного посреди базы, развернутой людьми Карнифекса и Дин Альта неподалеку от руин Зари - теперь уже бывшей метрополии Алекто. Эксплоратор пропадал где-то на территории базы, временами выходя на связь для мало значимых рапортов. Оба - и командующий, и разведчик понимали: все новости придут из развалин мертвого города, оттуда, куда унесся на своем "Стормбрингере" брат Иратус в окружении черных, продолговатых туш преторианских "Серафимов", прикрывающих андроидов-аналитиков Скриптора Максимиллиана. Дин Альту предстояло заблуждаться на этот счет еще около двух часов. Грею - гораздо меньше.
- Поиск и эвакуация выживших происходит без внештатных ситуаций и отклонений от графика... - вещала в наушнике шлема Мать настоятельница.
- Локализованы все важнейшие хранилища баз данных Метрополии, брат Пилигрим. - тусклый голос Скриптора выдавал, в каком напряжении он провел предыдущую половину местных суток, - Информация об энергетических и исследовательских объектах обрабатывается и передается на борт "Иоанна".
- Ну и шустрые у тебя машинки, брат Максимиллиан! - встрял Претор, - Мы с ребятами еле поспеваем за ними... Кровь Гавриила! Огневой контакт! Рассредоточиться!
Грей на мгновение прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и шагнул к штабному пульту под небольшим монитором, на котором с бешеной скоростью мелькали отчеты полевых групп.
- "Стормбрингер". Визуальный контроль. - сквозь зубы приказал Пилигрим арбитру, предупредительно зависшему над его левым плечом.
На мониторе возникло облако пыли, поднятое турбинами маневрирующих "Серафимов". Сквозь пылевую завесу и вспышки залпов бортового вооружения, посреди развороченного сквера где-то посреди Зари, Пилигриму удалось разглядеть титанический антропоморфный силуэт, надвигающийся на машину Карнифекса.
Двинувшийся наперерез светящейся фигуре "Серафим" вспыхнул оранжевым пламенем и присоединился к обломкам двух своих собратьев, дымящихся возле ног гиганта.
- Отошли и рассредоточились! Концентрируем поля на мне! - ревел Претор, свечой поднимая "Стормбрингер" на несколько десятков метров вверх. - Атакую!
На ничтожно короткий промежуток времени на мониторе Грея возникла исходящая голубым свечением бесформенная голова монстра. Карнифекс слегка подкорректировал курс "Стормбрингера" и с места рванул в крутое пике, на таран.
Изображение на мониторе задергалось и смазалось. Грей, не отводя глаз от экрана, скороговоркой отдавал команды арбитру. Мобильные базы и полевые группы замерли, готовясь к отражению агрессии, в сторону Зари двинулись усиленные преторианские части, а "Меч Михаила" угрожающе навис над Алекто, высыпав на орбиту рой маленьких, юрких беспилотников, суетливо построившихся в некое подобие гигантского, в несколько километров длиной, журавлиного клина и замерших в таком положении в ожидании приказа.
Вспышки и мельтешение на мониторе, тем временем, постепенно сходили на нет. Видно было, как Претор, сделав красивый вираж, описал круг почета над обломками машин своих товарищей, смешавшихся на дымящейся земле с бесформенными останками обезглавленного чудовища. Синее сияние, исходившее от монстра, постепенно затухало.
- Брат Максимиллиан, вышлите своих андроидов и соберите образцы. - обманчиво ровным голосом произнес Карнифекс и, не дожидаясь подтверждения, отключился от общего канала.
- Спутник над Зарей. Визуальный контроль. - бросил Грей арбитру.
На интерактивной панораме города, транслируемой спутником, было видно, как преторианцы, развернувшись в каре, неспешно и обстоятельно принялись обыскивать развалины в поисках собратьев своего нового знакомца. Даже не прибегая к средствам контроля, можно было не сомневаться: в остальных подконтрольных секторах происходит то же самое.
Пилигрим едва сдержал проклятие. Излишняя автономность преторианской стражи нравилась ему все меньше и меньше. И пусть действия Претора в боевой обстановке не вызывали никаких нареканий, демонстративный уход с канала объединенного командования являлся формальным нарушением субординации.
- И вот, я посылаю вас, как овец среди волков. Будьте же мудры, как змеи и бесхитростны, как голуби. - пропел тонкий голос за спиной командора.
Грей медленно обернулся. В кресле у окна сидела маленькая девочка с очень странными, сияющими синим светом, глазами, одетая в куцее платьице, а над ее оттопыренными ушами задорными рожками топорщились две смешные косы с выцветшими розовыми бантами.
Часть 5.
- Что ты ищешь здесь, Странник? - спросила девочка, скрестив взгляд своих жутковатых глаз с колючим взглядом Пилигрима.
- Когда приходишь в чей-то дом, принято просить у хозяина разрешения войти. - холодно сказал Грей, положив пальцы правой руки на рукоять пистолета, торчащую из расстегнутой кобуры.
Девочка нахально захихикала:
- Точно так же, как ты спросил у меня, можно ли ставить здесь свой... дом? И вообще, можно ли приходить сюда, потрясать оружием и вонзать в мои недра свои... исследовательские станции? Ответь мне, Странник!
- Кто ты?
- В твоей голове странные голоса все время повторяют одно слово... Имя? О, да. Алекто! Я - Алекто. Вы принесли мне свой страх, свою алчность и гнев. Вы должны уйти.
- Мы пришли с миром.
На сей раз девочка не захихикала, а в голос захохотала. Пилигрим, удивляясь себе, невольно передернул плечами: ее смех напоминал лай диких собак, дерущихся между собой за куски человеческой плоти на развалинах Зари.
- Твой мир вытекшими глазами смотрит на меня из обломков твоих боевых машин, Странник. Твой мир следит с орбиты, готовый превратить меня в космическую пыль. Будь бесхитростен, как голубь, Странник! - девочка вновь разразилась своим загробным смехом, хлопая чумазыми ладошками по ободранным коленкам.
- Эта тварь атаковала моих людей, они были вынуждены защищать свою жизнь.
- О, да! Атаковала! Ты в это веришь! Я вижу, что веришь, да! - Алекто лукаво, снизу вверх, смотрела на Грея и пятерней утирала выступившие от смеха слезы на своей круглой мордашке.
Пилигрим заставил себя еще раз прокрутить в голове последовательность недавней стычки преторианцев с сияющим гигантом. Ему действительно не пришло в голову проверить, кто первым открыл огонь на поражение. Закусив губу, Грей шагнул к пульту, но Алекто повелительным жестом заставила его остановиться. Вторично удивившись себе, Пилигрим недоуменно осмотрел свои ноги, отказывающиеся идти, а потом перевел наливающийся пониманием взгляд на этого инфернального ребенка.
- Слушай внимательно, Странник, повторять не стану - очень глупо себя чувствую при этом, знаешь ли. Сто семьдесят оборотов назад... лет? Пусть будет лет. Люди спустились ко мне с неба. Я была им рада. Открыла им свои недра, отдала им свою плоть и кровь. Они же вели себя, не как гости, не как хозяева даже, они вели себя, как завоеватели. И всюду, где селились люди я видела одно: они стремились как можно скорей все сожрать и загадить, а когда в оскверненном ими месте жизнь даже для них самих становилась невыносимой, они попросту уходили искать новые, еще не испорченные их "цивилизацией" места. Это благодаря им я познала, что такое убийство ради удовольствия и бессмысленных религиозных догматов. Людская культура... как вы говорите? Зиж-дет-ся на трех китах, имя им: Страх, Голод и Похоть. И что самое страшное, я поняла, что их присутствие отравляет мою собственную сущность. Так что, я приняла единственно верное решение: избавилась от них, как избавляется от своих паразитов... свинья? Да, свинья, извалявшись в грязи. Мне даже не пришлось прилагать для этого усилий. Достаточно было маленького толчка для того, чтобы их страх завел их за черту, откуда уже не возвращаются. Теперь я обладаю бесценными знаниями о человеческой природе и владею силой, чтобы ей противостоять. Забирай свои машины, людей и... исследовательные станции и уходи, Странник, вам здесь не рады.
Пилигрим смотрел в светящиеся прорези глаз на детском лице, чувствуя, как онемение медленно покидает мышцы ног и спины. Он, стараясь не покачнуться, без страха подошел к весело болтающему ногами существу, нахально развалившемуся в его кресле и, не отрывая взгляда от синего пламени, произнес:
- Тогда уж и ты тоже уясняй с первого раза, кем бы ты там ни была: пока мы не найдем и не спасем всех уцелевших людей, мы никуда отсюда не уйдем.
Странное дитя перестало болтать ногами, склонило лохматую голову на плечо и задумалось, пристально вглядываясь в окаменевшее лицо Командора. Угрожающая пауза затянулась секунд на тридцать, после чего, девочка вдруг всплеснула своими черными ладошками и вновь непринужденно улыбнулась:
- Ну что же, Странник, так будет даже лучше! Мне меньше забот. Земля к земле, прах к праху! Ищи свое сокровище на конце радуги. Да, да! И прикажи псам не нападать больше на моих Хранителей. Прощай, странный человек. Я тебя запомню!
Алекто неожиданно соскочила с кресла (оказывается, она сидела на бесформенном плюшевом рюкзачке), вплотную подошла к напрягшемуся Пилигриму и проворно вложила ему что-то в сжатый кулак.
Грей молча развернулся и, немного прихрамывая, зашагал к пульту, подзывая вышедшего из ступора арбитра. Даже не оглядываясь, он прекрасно знал: за спиной у него уже снова никого нет. Это диковинное и страшное существо ушло тем же путем, что и пришло, так же неуловимо быстро и бесшумно.
- Командор! Кровь Гавриила... Грей? - ожил наушник шлемофона. - Брат Максимиллиан кричал, очевидно, очень давно. Пилигрим же не мог точно сказать, сколько времени продолжался его разговор с Алекто. Пять минут? Пять часов?
- Грей на связи. Скриптор, пожалуйста, прикажите своим андроидам искать радугу. Пусть ищут уцелевших во всех секторах там, где появятся радуги.
- Откуда вы узнали про это, Командор? Я как раз хотел вам доложить, что по всей поверхности континента возникают странные оптические явления!
- Пожалуйста, брат Максимиллиан, у нас очень мало времени, сделайте так, как я прошу! И еще... Мне нужен доступ к тайной волне преторианцев. Вы разбираетесь в военной кодировке?
- Чт... я... да...
- Очень прошу заняться этим немедленно!
- Есть, Командор!
- Мать Бригитта?
- Да, Командор?
- Вам следует направить сестер на те участки, где "Иоанн" вскоре обнаружит уцелевших колонистов Алекто. Прикрытие спасательной операции будет осуществляться силами "Лукс Веритас". Брат Эксплоратор?
- На связи, Командор!
- Диспозиция вам ясна?
- Вполне отчетливо!
- Выполняйте!
- Брат Пилигрим, это может оказаться ловушкой...
- Я знаю об этом, Вольдемар, именно поэтому сестрам очень нужна ваша помощь.
- Разрешите выполнять приказ, Командор?
- Разрешаю.
Спустя некоторое время, убедившись в отсутствии подвоха со стороны Алекто,Грей отступил от пульта и выдохнул воздух, горящий в легких. Оказывается, он непроизвольно все это время задерживал дыхание. Давало о себе знать напряжение непростого дня. Командор поднял руку, чтобы вытереть пот со лба и замер, непонимающе глядя на засохший, черный листик на своей ладони. Листик на вид был хрупким а также окончательно и бесповоротно мертвым, только белая паутинка его сердцевины где-то, совсем далеко, на грани восприятия, издавала еле заметное, синее свечение.
- Я что-то пропустил, брат Пилигрим?
Грей оторвался от созерцания странного подарка духа-хранителя строптивой планеты и уставился на невозмутимое, бледное лицо Претора, неизвестно когда появившееся на мониторе.
- Напротив, брат Иратус, вы очень вовремя. - медленно произнес Грей, - Спасательная операция подходит к концу, попрошу обеспечить ей надлежащее обеспечение. Заостряю ваше внимание на том, что преторианцам категорически запрещается проявлять агрессию к кому-либо на этой планете без приказа и без веских на то оснований, а именно: огонь вести позволяю только в ответ на нападение. Усильте питание щитов "Серафимов" за счет источников питания штатного вооружения. Диспозиция ясна?
- Так точно, Командор.
- Выполняйте.
Карнифекс еще раз пристально посмотрел на непонятный предмет, возлежащий на ладони Пилигрима, криво усмехнулся и дал отбой.
Грей отстегнул тяжелый нагрудный сегмент своей серой брони и бережно умостил высохший листик в кармане комбинезона.
Часть 6.
- При всем уважении, брат Пилигрим, оставлять за спиной этого монстра - непростительная глупость, граничащая с изменой! - Претор стукнул по постаменту мостика "Меча Михаила" кулаком, закованным в черную броню.
Грей тяжело вздохнул.
Брифинг продолжался уже около часа. Вернувшись на борт "Святого Авессалома" и проследив за окончанием эвакуации, Пилигрим немедленно созвал совет. Люди были измотаны, но, выслушав его доклад, согласились, что решение о дальнейших действиях крыла нужно принимать незамедлительно.
- Целями нашей миссии были: расследование обстоятельств катастрофы, сбор данных о ее причинах и спасательная операция. - мягко сказала Мать Бригитта, - Все три цели были достигнуты, не так ли, брат Скриптор?
- Что? То есть, да, Мать Найтингейл... - Максимиллиан был явно чем-то сильно озадачен, или сосредоточен на какой-то гнетущей его мысли. Он бросал быстрые взляды то на гневно сжимающего кулаки Карнифекса, то на временами закатывающего от усталости глаза Грея.
- Эта тварь уничтожила население планеты и атаковала наши силы! - Глава преторианской стражи еле удерживался от крика.
- Согласно отчетам полевых групп, "Серафимы" первыми открыли огонь по Хранителю Алекто. - тихо сказал Эксплоратор, стараясь не встречаться с Карнифексом взглядом.
- К тому же, брат Претор, вы сами ссылались на то, что правители Алекто не ратифицировали дипломатический статут Содружества, следовательно, эта планета находится вне юрисдикции правосудия Престола. - так же тихо сказал Грей, в отличие от Дин Альта, смотревший на Иратуса прямо и безо всякого пиетета.
- Это отступление от военной доктрины Престола! Обнаруженная нами... сущность представляет потенциальную угрозу!
- Брат Иратус, миротворческое крыло не находится в данный момент на военном задании. Но довольно! Мы потеряли слишком много времени на споры. Вверяю судьбу Алекто воле совета. Как Командор, я приму решение большинства. Итак, слушаю вас, братья, слушаю вас, Мать-настоятельница. Моя позиция вам уже ясна. Я категорически против любых необратимых поступков. А уничтожение целой планеты - это, безусловно, самый вопиющий случай необратимости. Думаю, нет нужды выяснять также позицию брата Иратуса. Он в предельно четких формулировках выразил свое мнение.
Грей воспаленными глазами обвел присутствующих и остановил свой взгляд на Дин Альте.
- Я за уничтожение планеты, Командор. - все так же тихо произнес Эксплоратор. - Как военный, я не могу не признать правоту Претора. Алекто представляет собой потенциальную угрозу.
- Учтено, Мать Бригитта?
- Категорически против. Сестры милосердия ни при каких обстоятельствах не поддержат уничтожение жизни в любом ее проявлении.
- Учтено... Брат Скриптор?
Максимиллиан бросил проницательный взгляд на Пилигрима, затем встретился глазами с Карнифексом. И тот за доли секунды до того, как Скриптор открыл рот понял, каким будет ответ.
Глаза Претора потемнели и через мгновение у всех на мониторах коммутаторов вместо изображения его лица повисло сообщение об экстренном разрыве связи.
С Грея, как впрочем, со всех остальных командиров, разом слетела усталость.
- Брат Максимиллиан, мне нужен доступ к волне преторианцев, у вас все готово?
- Даю доступ, Командор.
Грей пробежался пальцами по клавишам кустодиатора командного мостика "Святого Авессалома".
Из динамиков понеслись бравурные ноты "Полета Валькирий", а затем голос Иратуса Карнифекса заглушил бессмертную музыку Вагнера:
- Внимание! Братья-воины! Как представитель высшего командного состава Доминиона, я возлагаю руководство этой военной операцией на себя! Те, кто будет препятствовать исполнению воли Небесного Престола объявляются, в условиях военных действий, предателями и подлежат немедленному уничтожению!
- Я Пилигрим Юджин Грей! - загремел следом Командор, - Именем объединенных сил Доминиона, я отстраняю Претора Иратуса Карнифекса от должности, требую "Меч Михаила" закрыть все боевые порты и лечь в дрейф. Преторианская стража переходит под мое командование, предлагаю Иратусу Карнифексу добровольно сдаться. Мятежники будут уничтожены. Выжившие - отданы под трибунал.
Всего ожидал услышать в ответ Пилигрим, кроме смеха. На зашифрованной волне преторианцев после непродолжительной паузы, грянули в несколько сотен глоток залихватским хохотом, перемежающимся со свистом, а затем, кто-то, может быть сам Карнифекс, неузнаваемо изменившимся голосом проревел: "Кри-и-и-и-иг!!!".
Под боевой клич преторианской стражи, командиры флотилии наблюдали, как "Меч Михаила" развернулся правым бортом к экватору Алекто и из его недр посыпались блестящие цилиндрики техно-штурмовиков.
Грей видел, как со стороны Кассиуса, наперерез мятежным преторианцам заходит крыло "Лукс Веритас", но эксплораторы явно не успевали предотвратить то, что было задумано опытными вояками под командованием одного из лучших тактиков армады Престола.
В эфире, в рев штурмовиков вплелся хорал со "Святой Ольги". Сестры молились о том, чтобы Спаситель уберег братьев от смертоубийственной междоусобицы.
Техно-штурмовики, между тем, выстроились клином и клин этот своим острым концом указал на южный полюс.
Орудия "Святого Авессалома" могли одним залпом уничтожить беззащитный сейчас "Меч Михаила", но планету бы это не спасло.
Грей закрыл глаза, поэтому не увидел слепящей голубой вспышки, поглотившей маленькие и юркие силуэты преторианских штурмовиков. Секунду спустя, вспышка еще большей интенсивности, заставила всех, кто был свидетелем этого непонятного явления, попадать на палубы кораблей. Флотилию всколыхнуло мощной волной, а затем на нее снизошел покой.
Поднявшись, Командор увидел, как окутанные мерцающей голубой паутиной, обломки "Меча Михаила" удаляются от "Святого Авессалома" и пылают в атмосфере Алекто.
"...Теперь я обладаю бесценными знаниями о человеческой природе и владею силой, чтобы ей противостоять..." - всплыли в голове Пилигрима слова маленькой девочки с горящими синим пламенем глазами.
- Командор? - брат Максимиллиан смотрел на Грея с экрана коммутатора, ожидая распоряжений.
- Системы "Иоанна" работали во время катаклизма? - спросил Грей, зачем-то роясь в нагрудном кармане комбинезона.
- Разумеется, брат Пилигрим.
- Это замечательно. Готовьте отчет о произошедшем. Нам многое предстоит еще выяснить об этом явлении.
- Слушаюсь, Командор. Уверен, мы сюда еще вернемся.
- Так или иначе, брат Скриптор, не исключено, что Алекто самой захочется с нами повидаться, храни нас всех Создатель.
Дождавшись исчезновения лица Максимиллиана с монитора, Грей украдкой разжал ладонь, полюбовался немного на наливающийся голубым сиянием сочный листок, чему-то улыбнувшись, спрятал его обратно в карман, выслушал отчет арбитра о готовности экипажа к гиперпереходу, преклонил колено и начал молитву отправляющегося в путь.