Не победное...

...Голубые глаза сияли уже привычным князю восторгом и азартом.

-Вы хотите сказать, - воскликнула девушка, - что, если бы.. скажем, заинтересованое лицо... добилось успехов и отыскало утраченное сокровище, оно оказалось бы достойно вашей дружбы и вашего уважения? И возможно.. даже вашей любви?

-Ваша красота, - кротко сказал князь, - достойна гораздо большего, а именно моего непреходящего восхищения.

Он склонился было к ручке для поцелуя - но ручку у него довольно невежливо выдернули. Юная гостья нетерпеливо тряхнула головой, развернула меха-скакуна новейшей модели и унеслась прочь. Многие участники прогулки проводили ее заинтересованными взглядами, а кое-кто из более посвященных - сочувствующими.

-Она уедет прямо сегодня, - убежденно заявил князь. - Хотите пари? Разочарованный вид приятелей показывал - спорить с очевидным никто не собирался.

-Вам не надоело еще? - сердито сказал один из немногих помощников, от кого князь терпел несогласие. - С каких это пор вы перешли от коллекционирования девичьих сердец к коллекционированию их же могил? Вы не находите, что это... чересчур?

-Я ничего ей не обещал, не забывайте. И девица прекрасно осведомлена обо всех опасностях, какие там ждут. Боже, ведь каждая думает, что хоть на йоту отлична от других... все эти глазки, губки, восторги, и весь их умилительный щенячий авантюризм. Как под копирку.

-И вот так, на прочность... каждую, кто пожелает себе немного большего, чем роль вашей любовницы? Кто хоть немного храбрее и умнее?

-А почему бы и нет, любезный друг? - с холодком отозвался князь. - Женщин после войны и так чересчур много, а умные женщины... это одни проблемы. Грех не использовать такой ресурс. Вдобавок, моим сыновьям и дочерям конкуренты не нужны. Правда, в этом конкретном случае об уме говорить не приходится - одна горячность.

-Сомневаюсь, что дети сказали бы вам спасибо за такое обеспечение своего будущего.

-Но разумеется, - улыбка хозяина и героя войны с чужаками была обаятельной и доброй, в нее влюблялись все девушки окрестных городов и поселков.... - они об этом не узнают никогда.

Собеседник опустил глаза - у него тоже были дети.

-Предлагаю вернуться к более насущным проблемам. - Заодно помощник вернулся и к официальному тону. - Ваше сиятельство, до сих пор нет сообщения об отправке посольства из Белого города. Только депеша о задержке.

-На что ссылаются в этот раз? - Даже механический конь дернулся от резкого движения наездника. - Тайфун? Засуха? Холера? Фазы лун?

-Недопоставки топлива вашими купцами, - с каменным лицом сообщил чиновник.

-Слушайте, Казимеж, это оскорбление. Мне начинает казаться, что госпожа правитель не слишком желает нашего брака. Но некий недостаток искренности и храбрости мешает ей сознаться в этом прямо! - патетически сказал хозяин.

-Ну, ваше сиятельство тоже не стали сознаваться в желании аннексировать этот лакомый кусок...

-Женщины в кресле правителя - зло, - заключил князь. - В буквальном смысле слова сидеть на важнейшем дипломатическом ресурсе...

Электрохлыст прозвенел по боку ни в чем не повинного стального коня, скакун рванул вперед и унес хозяина к возвышавшемуся на холме замку. К разочарованным гостям князь больше сегодня не выходил, и пестрое общество разъехалось, шепотом передавая сплетни об "обострении политической обстановки" и "продолжении политики иными средствами". В замке задержались лишь немногие.

...Первая утренняя граната разнесла левую надвратную башню - ту, где располагался механизм, опускающий защитную решетку - и разбудила князя Анджея. Разбрасывая пледы, бумаги и бокалы, тот кинулся к окну - и как раз успел увидеть прямое попадание второй гранаты в старинные ворота. Стражу снесло вместе с левой створкой, правая осталась на месте - на две трети.

Всадники, клубившиеся у ворот, были одеты в куртки цвета пыли или степной травы, их меха-скакуны выглядели тусклыми, потрепанными. Однако маневрировали нападавшие исключительно слаженно и прекрасно - князь даже залюбовался на несколько мгновений. Отогнав неуместные чувства, он повернул рычажок внутренней связи и рявкнул на все окрестности:

-Кто такие?

Ответом был взрыв хохота.

-Мы явились, чтобы...

Снова хохот, несомненно женский.

-Мы здесь для того, чтобы потребовать...

Стоны, смех - и, наконец, чье-то жесткое - "Хватит"!

У женщины, что выехала вперед, был закрытый повязкой левый глаз - и металлическая правая рука. Ей уже за тридцать, оценил князь, и последние годы она провела.. ну уж не за вышиванием у камина.

-Нам стало известно, - предводительница этой банды ухмылялась, а князь мрачно подсчитывал, что по мирному времени держит всего тридцать человек гарнизона, которые привыкли к спокойствию, и против такой банды могут не выстоять. - ..нам стало известно, что в этом замке живет чудовище! - Выкрикнула одноглазая с таким преувеличенным пафосом, что позади нее снова зафыркали. - Чудовище, которое обманывает мечтающих о любви и подвигах доверчивых девиц, которое отправляет их на верную смерть!

Несколько окон распахнулись с треском: притихшие было избранные гости теперь вознамерились увидеть все в мельчайших подробностях. Среди них князь увидел длинную физиономию королевского секретаря, и с досады едва не укусил микрофон.

Тем не менее, надо отвечать...

-Вот как? И что же вы хотите от меня? Чтобы я нашел и выдал вам.. чудовище?

-Мы хотим поединка, дорогой князь. Ловите!!

Загудела праща, что-то свистнуло в воздухе - и зазвенело о плиты двора. Ритуальная перчатка. С обрезанными пальцами, как принято у стрелков, но с нашитыми на тыльной стороне ладони защитными пластинами.

"Я ее где-то видел", - князь разглядывал банду через подзорную трубу, изучая то лица, то вооружение. Последнее оказалось запыленным, но добротным. Гранатомет все-таки один - это вещь драгоценная и редкостная, обычной банде его не заполучить... но и прочее оружие в отличном состоянии... Лица же ни о чем ему не говорили - князь лишь определил, что в отряде, как водится в нынешнее время, преобладали женщины.

Среди тусклых тряпок и крашеных крупов вдруг блеснул - до боли в глазах - начищенный металл. Новехонький скакун, с приметными титановыми наплечниками...

Дуреха вернулась? С ними?

Они?.. Они - все??

Князь растерянно шарил взглядом по лицам, фигурам, отмечая железные конечности у многих, однако вспомнить не мог ни одну - все девчонки на одно лицо, все красивые, восторженные, еще глупенькие, которых так легко и приятно соблазнять... в том числе подвигами и приключениями...

Какой по счету была одноглазая? Первая из выживших, должно быть. А ведь хороша, несмотря на возраст - бровь дугой, волосы блестят черным лаком, коса в руку толщиной... Кстати, не подобрала косу-то, в драке может быть полезным... Яркая женщина, зрелая.

-Ну что, - кричит одноглазка, - хватит у героя храбрости со мной драться? Или он только девчонок в логово чудовищ посылать может? Видно, не знает, что с ними еще делать можно, вот и избавляется!

Заржали в банде. Захихикали из окон гостевых покоев. Заухмылялась сквозь слезы хозяйка новенького коня, так и не успевшая добраться к местам свершения подвигов.

"Ну да. Избавляется. Придется и от гостей... избавиться. Ах, какая досада... такая коса пропадает. И потом придется ехать к королю и что-то говорить... вот где проблема-то."

*

...-Ты, сволочь, мерзавец, идиот! Понимаешь, что это будет убийство??

-Это будет убийство в любом случае, - с напускным равнодушием отозвался стрелок в джинсе. - Разница тольков количестве убитых.

Этому амуренышу на вид было лет десять. Собственные джинсы пацан успел обрезать до колен, надрав длинную бахрому, а на колчане намалевать пацифик. А сейчас у него все белобрысые патлы стояли дыбом от ужаса и злости.

-Тебе ведь не впервой убивать, да? - Кричал он. - Может, и людей тоже?? Ты не мог закончить охоту раньше? Силенок не хватило, Арбалетчик хренов?!

-Да, - сказал холодно Арбалетчик. - Не хватило. Очень сложно пробить броню человека, который столь искренне и самоотверженно любит самого себя. И никого больше. Никогда.

-Тогда зачем сейчас? зачем!? - маленький кулак со всех невеликих сил стукнул в обтянутую черной футболкой худую спину - прямо по цепочке позвонков. - Ты просто убьешь его!

-Ну, он убьет - ее. Потом следующую. - Арбалетчик выкинул вниз изжеванную сигарету. - Потому что все остальные ей уступают. Вероятно, шестая или седьмая все-таки его уложит. Но после этого вступит замковый гарнизон. У штурмовой группы гранатомет, но они же там все как на ладони. Вероятность взаимоистребления - три шанса из семи. Вероятность полного истребления штурмгруппы - еще три шанса. Думаю, они и сами это понимают.

Позади накалялась молчаливая ненависть.

А в руках столь же протестующе накалялся взведенный боевой агрегат. .

*

Во двор уже выехал одинокий всадник на совершенном в своем роде меха-скакуне. Одноглазая женщина по ту сторону ворот сбросила куртку, оставшись в кожаном жилете. Перекинула косу на спину. Заколоть бы ее - да нечем.

Княжеский меха осторожно переставлял блестящие копыта между обломков ворот. Красовался.

-Как вы смогли вернуться? - выкрикнул князь - без подвоха, с искренним любопытством.

-Я нашла сокровище, - спокойно сказала женщина. - Потом.

-Расскажите, что оно такое? Всегда хотел узнать.

-Оружие, конечно. Чем еще может быть памятник древней дури человеческой? Руки оно не стоило, кстати.

*

..Арбалетчик поднимал оружие - медленно, как никогда в жизни. Кожа перчаток отвратительно шипела от жара.

*

-Было бы интересно на него взглянуть.. ээ, когда-нибудь, - жизнерадостно заявил князь. - Не могли бы вы это устроить?

Левой, живой, рукой женщина заправила за ухо непослушную прядь волос и улыбнулась. Мужской взгляд невольно цепляется за движение лаковой полоски, изогнувшиеся губы.

-Она слишком тяжелая - сюда тащить. Мы решили, что на подступах к Белогороду ей самое место.

А рука уже извлекает из ножен саблю.

*

Витая тетива выдержала, и стрела ушла в цель - раскаленная докрасна. Вырвался, упал на камни арбалет, выбивая искры и стремительно темнея. Осел на колени сам Арбалетчик, неловко удерживая на весу обожженные руки.

Мальчишка позади него, прикусив губу, ломал об колено свой лук. Потом взялся за стрелы - каждую отдельно. Переламывал и швырял вниз, в мусор у ворот.

*

...Эти губы, как всегда, несут какую-то ерунду. Просто в этот раз - хочется слушать. И смотреть. На свет, скользящий по чернолаковой полоске волос.

Это глупости.

Почему-то они очень важны сейчас... До укола в сердце. Пусть руки делают, что должно. А должно сейчас парировать удар и перехватить косу, по бабьей глупости неубранную, дернуть на себя, чтобы слезы из глаза выбило..

Вот это, что заблестело в ладони - дернуть?

*

...Князь не отпустил ее косу - даже когда лезвие белогорской сабли ушло ему в живот по самую рукоять. Одноглазая с дрожью разжала пальцы, выхватила нож и откромсала конец своей красы - а то как бы на тот свет не утянул. Ишь, лыбится чего-то до сих пор...

Теперь - все. Выкрикнуть "конец поединка!", и убраться из этого распроклятого места поживее. Пока все еще живы. Уж каким чудом, неизвестно.

...Новенькая, правда, ревела до самой темноты. Однако с дороги на Белогород не свернула все равно. А ее новый меха окончательно запылился за несколько часов, став своим в этом серо-пыльном отряде.

*

...-Таким как ты! Никогда! Слышишь!!?

-Слышу... - вздохнул Арбалетчик. Он пытался снять остаток перчатки с руки, было очень больно. - Ты мне аптечку с пояса сними, пожалуйста... там мазь от ожогов.

-Сам возись!

-Сам я, понимаешь, теперь не справлюсь.

...Оказывать первую помощь мальчишка, конечно, не умел. Но очень старался.