И Орды Владык отойдут ото сна...
Первый отрывок пророчества, обнаруженного и
переведенного Институтом Стихийной Магии Оммэра в год 602
по новому летоисчислению.
Холодало. Осень брала свое, навевая грустные мысли о конце лета и увядании природы. Ледяной ветер гонял опавшую листву, словно бы расчищая место для будущих сугробов, а потемневшие небеса готовили горожанам очередной сюрприз.
Забавно это осознавать, но перед неожиданными капризами природы, которыми нынешний год был чрезвычайно богат, оказались равны абсолютно все: столицу все лето поливали дожди, словно бы намереваясь смыть ее в океан, нечто подобное творилось и на западе страны, а на востоке же, напротив, невероятная засуха едва не привела все тамошнее население к повальному голоду.
К тому же постоянные южные ветра из пустыни добавили жару - к концу сезона в той части Империи не было ни единого кладбища или деревни, где не побывал бы маг. Восставали мертвые, проявляла себя разнообразная нечисть, сходил с ума домашний скот. Все это очень неплохо подогрело бунтарские настроения среди крестьянства, которое и так еле-еле сводило концы с концами. В общем, генералы Империи без дела тоже не остались.
На этом фоне необычайно стылое лето и еще более холодная осень, доставшаяся жителям Эльрода, не смотрелись чем-то таким уж ужасным. Хотя приятного тоже было мало.
Оэр зябло передернул плечами - неожиданно резкое похолодание, которое наверное стоило ожидать, застало его врасплох - и мимолетно пожалел о том, что не догадался одеться теплее. И почему эта мысль не пришла в его голову чуть раньше, когда он только готовился выйти в неприветливую ночь? Теперь же времени возвращаться домой попросту нет.
Увы, но жизнь, которую вел ученик мага, накладывала свои ограничения. Например, невозможность переждать такие странные для южного порта Империи морозы, нежась в постели.
- Кажется, мне предстоит не слишком приятная ночь. - Сказал юноша вслух, ускоряя шаг.
Это казалось очередной насмешкой судьбы, но единственной доступной работой для начинающего боевого мага была ночная служба в западной страже города. Только так удавалось хоть как-то совмещать учебу и заработок денег. Платили здесь, правда, не сказать, что много - едва хватало на то, чтобы снять комнатку в припортовом районе, надо отметить, не самом безопасном для жизни, и не умереть с голоду - но гораздо важнее были знакомства, которые удалось завести почти за полтора года службы. Ну и бесценный опыт общения с низшими слоями общества отметать, пожалуй, не стоит.
Очень многое он повидал за это время, многое и многих. И все это научило смотреть на мир под правильным углом, лишив последних иллюзий на его счет.
За этими мыслями Оэр и добрался до здания западной стражи, больше всего напоминающего приготовившуюся к обороне крепость: окна-бойницы, в которых мелькают смутные тени, пятидесятиметровое свободное пространство перед каменным строением и опытный гарнизон, готовый незамедлительно принять круговую оборону или отправиться на подавление бунта.
Сказывалось беспокойное соседство с портом и всяким сбродом, отчего-то предпочитающим проворачивать свои грязные делишки именно там.
- Кто таков? - спросил незнакомый вояка, преграждая путь внутрь. Глаза внимательно улавливают каждое движение, а руки сжимают копье - сразу чувствуется, что он здесь не просто так.
- Глава патруля 3-3-4 Оэр Нуцег. - Последовал незамедлительный ответ, а перед лицом стражника, задержавшись на несколько секунд, мелькнул серебром небольшой кругляш сложной чеканки.
- А, кромешник, - отступая в сторону и теряя всякий интерес к собеседнику, буркнул тот.
Выученный наизусть путь по длинному тесному коридору, во время которого приходится снова отвечать на подобные вопросы и ждать под прицелами неулыбчивых арбалетчиков, пока приписанный к страже чародей сверит твою ауру, несколько поворотов, столь же узкая лестница, взвивающаяся ко второму этажу, и вот перед взором предстает до боли знакомая дверь.
Внутри неожиданно просторной комнаты царил мягкий полумрак, и именно из-за этого маг далеко не сразу заметил своего давнишнего знакомого - старого лейтенанта Фраора, который и занимался всеми делами западной стражи. Иными словами можно сказать, что здесь он был царь и Бог.
Изрезанное многочисленными морщинами и шрамами лицо, благородная седина и острый взгляд обесцветившихся глаз, которые, тем не менее, лучились внутренней силой и готовность вступить в схватку с любым противником - вот те черты, которые навсегда запомнились Оэру в этом человеке.
Лейтенант производил сильное впечатление. И оно полностью себя оправдывало.
Нуцег не застал его предшественника, но по многочисленным слухам сделал вывод, что то был человек с неустойчивым взглядом на закон и справедливость. И чем больше золота ему предлагали, тем менее твердым был этот взгляд.
С приходом нового главы стражи все резко переменилось. И все как-то быстро поняли, что продолжать старые традиции тот явно не собирается.
Фраор не терпел никакого недопонимания, ясно объявив о своих намерениях всему преступному миру Эльрода, и незамедлительно перешел от слов к делу.
Именно при нем западная стража едва ли не впервые стала заниматься тем, для чего и создавалась. И лишь по многочисленным одергиваниям "сверху" можно было судить, что это понравилось далеко не всем.
Но сдаваться ветеран не привык. Будучи опытным воином, отдавшим большую часть своей жизни служению Империи, Фраор так и не смог приспособится к мирному существованию, а потому все свое время отдавал работе. Несомненно успешный командир, он и службу превратил в войну. И пока она шла с переменным успехом.
Так же стоит отметить, что, несмотря на довольно высокий армейский чин, никакого официоза в общении со своими подчиненными старый солдат не признавал, поддерживая с ними дружеские отношения. За все это его и уважали.
И лишь изредка он позволял себе придаваться чтению книг у потрескивающего очага. В такие моменты бывший военный мог поведать о былых битвах и полководцах, о тех испытаниях и редких радостях, что выпадают на долю обычного бойца.
Поздоровавшись с лейтенантом, Оэр уточнил сегодняшний маршрут патруля.
Это было еще одной особенностью западной стражи. В отличие от своих коллег, ветеран прошедших войн не перенял привычку спихивать все дела на помощников. Напротив, он предпочитал как можно больше успеть сделать самому, чем изрядно удивлял немногочисленных новичков.
Получив все необходимые указания, юноша натянул поверх одежды положенную кольчужную рубашку и удостоился сочувственного взгляда.
- Промерзнешь же весь. Эх, молодежь. - Сказав это, старый вояка отложил книгу и потянулся за флягой. - Держи вот. Хоть и не по правилам, а только нет таких законов, заставляющих от холода помирать. Ты главное разом все не пей. Это хоть и не вино, но по мозгам ударить может.
Благодарно кивнув, Нуцег взял протянутую флягу и, захватив полагавшийся ему амулет связи, вышел обратно на улицу.
Уже окончательно стемнело, и не было никакого желания бродить по городу, распугивая ночных хозяев. Тем более, как выяснилось, патрулировать придется порт и прилегающие территории, которые и в дневное время не могли похвастаться безопасностью, а уж ночью здесь, как нечисть на старом кладбище, на свет Агнии выползают преступники всех мастей: от вора до головореза, от жулика до контрабандиста.
Эх, а ведь под присмотром западной стражи находится не только этот рассадник бандитов, но и более благополучные районы города. Своеобразный счастливый билет, который почему-то никак не желает идти в руки.
Хотя логика командира тоже понятна - маги не так уж охотно занимаются такой не престижной работой как охрана правопорядка, а потому всю немногочисленную сверхъестественную братию отправили закрывать сложнейший из участков. Вот только мнением самих участников опять забыли поинтересоваться.
Неподалеку от здания уже дожидались напарники - два брата-близнеца - и Оэр поспешил к ним, на ходу вылив в себя часть содержимого из подаренной фляги. В горло ударил жидкий огонь, оставивший привкус горных трав, и у юноши перехватило дыхание, но взамен по телу расползлось приятное тепло. Живем.
В чем-то история его сослуживцев походила на историю Фраора, вот только в армии оба отслужили едва ли по семь лет, да и сквозь шрамы былых сражений проглядывали не потухшие от всех перипетий судьбы глаза старого ветерана, а два уверенных взора непокорных бойцов.
Как уже было сказано, братья были близнецами, непонятно от чего решившими связать свою жизнь сначала с армией, а затем и стражей города Эльрод. Обращались же к ним все как к Старшему и Младшему, ибо их родители, судя по всему, не отличались фантазией и нарекли обоих отпрысков Тимолами.
Вот с ними-то Нуцегу и предстояло провести ближайшие восемь часов, разгуливая по ночному городу.
Надо сказать, компания подобралась то, что надо - два привыкших к клинку человека дарили невероятное ощущение спокойствия и защищенности. Только расслабляться как раз не стоит. Только не в этом месте.
Вот и приходилось сосредоточенно мерить шагами ночную мостовую в полной тишине, лишь изредка перекидываясь короткими фразами. Хорошо хоть ветер стих, и больше не было надобности усиливать чувства, пытаясь уловить в свисте воздуха малейший подозрительный шорох или лязг металла - все-таки в таких делах именно он глаза и уши их отряда.
"Пора" - проползла ленивая мысль. Оэр кивнул идущим по бокам близнецам, хотя особой необходимости в этом уже давно нет.
В Эльроде, в отличие от большинства других городов Империи, не существует четкого разделения районов - только старожилы ясно скажут, где кончается один и начинается другой - но любой опытный стражник знает, когда за обстановкой можно следить в полглаза, а когда от твоей внимательности зависит жизнь.
Сейчас был второй случай, а значит, он опять вернется домой выжитый до суха. Более изматывающую и однообразную практику сложно придумать.
Обреченно вздохнув, Нуцег принялся за свою работу. Разведя руки и закрыв для удобства глаза, он принялся методично вытягивать из окружающего пространства частички Огня. То еще, надо сказать, занятие, когда вокруг и так до неприличия холодно. Но что поделать? Собственная магия страдала излишней разрушительностью, а полного контроля ему так и не удалось достичь, поэтому в некоторых конкретных случаях приходиться пользоваться подобными "костылями".
Каждый раз эти действия вызывали у него внутреннюю усмешку - он мог выжечь все живое в радиусе нескольких метров, просто подойдя к какому-нибудь серьезному заклинанию без должной подготовки, но при всем при том даже простейшее чародейство вынужден обставлять, словно дешевый шарлатан, работающий на публику.
Хорошо хоть с остальной частью нет таких проблем. Быстро создав незамысловатое плетение и напитав его собранной энергией, Оэр, а заодно и его напарники, получил неплохое подспорье - сторожевую сеть, улавливающую движение в радиусе нескольких сотен метров. Правда, достаточно эффективной была только первая сотня, а дальше начинался сплошной океан помех, заканчивающийся через положенный минимум пустотой неизвестности, но и это хоть что-то.
Жаль, что это далеко не единственный недостаток данной системы. Самый главный для него тот, который утверждает о явной неприспособленности к продолжительному функционированию. Четыре часа - это тот максимум, на который хватает хозяина (это с учетом того, что сеть приходиться постоянно перекидывать вслед за продвижением отряда). Ну и полностью полагаться на эту уловку не стоит, но это уже забота Тимолов. Благо и они это понимают.
В общем, в самый неблагожелательный район города патруль вступал во всеоружии, словно на враждебную территорию, каковой она, по сути, для них и являлась. Скорость продвижения резко снизилась, и тройка идущих в свете единственного факела людей все более казалась разведчиками в мире победившего мрака. Сейчас они больше думали о собственной безопасности, чем о выполнении своей правоохранительной миссии.
Да и что могут поделать с целым миром насилия несколько стражей? Нуцег все больше склонялся к мысли, что патрулирование ночного порта - не более чем знак преступности, говорящий о возрастающем внимании закона к творимым тут темным делишкам. Вот только плевать хотели местные дельцы на подобные вещи.
И, будто подтверждая это мнение, по сторожевой сети пробежала легкая дрожь, а одна из видимых точек быстро замигала и, спустя секунду, потухла.
Оэр невесело фыркнул. Стены, впрочем как и глухая ночь, не являлись помехой для его "второго зрения", и пришедший только что сигнал возвестил об убийстве, произошедшем на одном из заброшенных складов.
Вообще-то в подобной ситуации ему следовало тут же связаться с помощью выданного амулета с непосредственным начальством, быстро сообщить о произошедшем напарникам и вместе с ними произвести задержание убийцы, а дальше дожидаться прибытия подмоги, либо возвращаться к зданию стражи с уловом.
"Ага, а все остальная банда в тридцать с лишним человек будет спокойно за этим наблюдать" - появилась язвительная мысль, и ученик мага вынужден был с ней согласиться, отработанным на уровне рефлексов жестом перекидывая сеть вперед. К сожалению не настолько далеко, чтобы оставить чужие разборки за зоной видимости.
Тем временем одна из нитей, проходящих непосредственно возле места кончины неизвестного бандита, неожиданно померкла, а когда вновь налилась привычной краснотой, то на ней не осталось ни одной точки, да и остальные как-то странно рассредоточились - то ли отпрыгнули, то ли их раскидало какой-то неведомой силой. До слуха долетел приглушенный гром, заставивший напарников непонимающе нахмуриться.
"Сильно, сразу четверых. Война у них там что ли?"
Нуцег вздохнул. Им в любом случае запрещалось откланяться от заданного маршрута без серьезных на то оснований, а единственным основанием было бы нападение на другой патруль. Такое тут тоже иногда случалось.
Внимание вновь вернулось к головорезам. Очень сильно захотелось припечатать склад и находящихся там чем-нибудь убийственно-эффективным из арсенала армейских чародеев. Жаль, что такой его поступок точно никто не оценит.
И вот так всегда. Забудь про долг и совесть и ходи с непоколебимым видом эмиссара Добра, который в Бездне видел здешние проблемы. Как будто это хоть что-то меняет.
Как же все-таки это выматывает. Словно неизвестному злопыхателю нравиться унижать его таким образом. Найти бы этого шутника.
Еще одно движение и в обзоре вновь остались две точки - одна по правую, другая по левую руку. Видимо не только стражники не стремились познакомиться с товарищами ныне покойных преступников. Оно и к лучшему.
Шел третий час их странной неторопливой прогулки. За это время Оэр становился свидетелем еще нескольких деяний, и близко не стоящих с законом, а также был вынужден наплевать на все предписания, петляя вместе со спутниками по грязным покинутым жителями улочкам и обходя неожиданные препятствия. Обычно в этой роли выступали скопления точек более пяти штук, если меньше - то разбегались уже они.
Кому-то это и могло показаться забавным, но точно не начинающему магу. Зряшный риск тот недолюбливал.
Пару раз такие маневры заканчивались встречей с местными обитателями, но те всегда предпочитали быстрое исчезновение, прямому столкновению.
Нуцег, который такое поведение воспринимал как должное, каждый раз готовился к битве и каждый раз вынужден был развеивать собственные смертоносные чары. Он давно уже разобрался в поведении местного зверинца и знал одну важную вещь - стая разорвет любого, но одиночка просто подожмет хвост.
Знать, то знал, но все же не желал, чтобы неожиданное нападение, если такое вдруг случиться, стало бы для него смертельным.
Оставалось радоваться возможности вернуться к зданию стражи и целый час провести в тепле. А там кто знает? Возможно, вторая часть дежурства будет менее напряженной.
Но всем этим чаяниям не суждено было сбыться.
Первой ласточкой стала рассыпавшаяся паутина сторожевой сети. Причем это произошло не так, как всегда. Создалось впечатление, что плетение просто перегорело, не выдержав перенасыщения пришедшей откуда-то извне энергии. Словно какому-то неизвестному магу не понравилось наблюдение, и он решил его разрушить таким оригинальным способом. Вот только откуда тут такому взяться?
А затем, будто поджидая этот самый момент, амулет связи засветился призрачным переливающимся светом - экстренный вызов.
- Па..уль 1-3-43 ..зывает под..гу - Со странным сипящим звуком, делающим слова еле разборчивыми, донеслось до сознания мага. - Го...ри. патр... 1-3-43, м..я кт....будь ..ышит?
- Что за демон?- вслух произнес юноша и, сжав переговорный амулет, сказал, чеканя слова: - Слышу вас патруль 1-3-43.
В ответ послышался шорох, сквозь который до слуха долетели яростные крики и звуки ударов металла по металлу, которые через мгновение сменились уже знакомым шипением:
- Е..и меня к..-то с..шит, то именем Им..ра..ра п..ка..ваю ..ти к т.етье.у п..су, тут... есть ран..ые... сопротивлен..
Артефакт неожиданно замигал, заглушив большую часть слов, словно чего-то испугавшись, и потух, оставив Нуцега в глубокой задумчивости. И причин было как минимум две. Первая - странное поведение амулетов связи, считающихся самыми надежными на континенте. Вторую причину он выразил вслух в ответ на молчаливый вопрос напарников, для которых диалог выглядел как разговор самим с собой:
- Северная стража. Это была северная стража, хоть я никак и не пойму какого демона они тут забыли.
- Может стоит связаться с нашими? - предложил Младший, не на мгновение не теряя бдительности.
- Не получится, - с сожалением признал маг, вновь глянув на амулет. Точно понять, что с ним случилось, он не мог, но то, что работать тот не станет, было ясно. - Самим придется разбираться.
- Так куда идти-то? - уточнил Старший.
- Третий пирс. Он что-то говорил про него. Идем туда, - ответил Оэр и заглянул внутрь фляги.
Результат не порадовал - на дне оставались жалкие крохи. Похоже, что по возвращению придется потребовать у лейтенанта добавки. Простой холод тем временем переходил в уверенный морозец.
К третьему пирсу шли какими-то окольными путями: то выходя на дороги, то пробираясь сквозь полуразвалившиеся и давным-давно покинутые жителями лачуги. Нуцег мало обращал внимание на окружающую обстановку, полностью положившись на братьев Тимолов. Сложившаяся ситуация нравилась ему все меньше и меньше.
Эльрод разделен на три части - северную, восточную и западную. Соответственно существует три типа стражей. Порт контролируется двумя последними. На долю же первой приходится самая облагороженная часть города вместе с главными воротами и практически всеми административными зданиями. Причина, заставившая отряд северной стражи залезть на чужую территорию, должна быть очень веской.
Внезапно главе патруля пришла мысль о ловушке. Ведь как получается: сначала энергетический всплеск неизвестного происхождения, заметно уменьшивший их шансы что-то заметить, затем странности с амулетом и невозможность связаться со своими... В этой схеме возникало только одно противоречие. Почему просивший помощи стражник связал себя именно с северным патрулем? Восточный звучал бы гораздо логичнее. Да и к тому же оставалось непонятно, каким образом неизвестным удалось обойти защиту переговорного артефакта. Просто есть разница между тем, чтобы разрушить простенькое поисковое плетенье и амулет военного образца. Немаленькая такая разница.
А потом думать было уже поздно. Они пришли.
Первым, что бросалось в глаза, был трехмачтовый фрегат, гордо застывший у каменного пирса. Грозный морской охотник, воспетый поэтами и обретший славу покорителя морских просторов, чьи хищные обводы и два грозных орудия на палубе никому не давали и шанса усомнится в своем предназначении.
А вот это было странно. Для военных кораблей существовал отдельный причал, а потому причина, заставившая его пришвартоваться именно здесь, была не ясна. Да и на счет отбытия, судя по всему, не все было так уж гладко. О том наглядно свидетельствовал учиненный группой людьми обыск. Северная стража?
- И что будем делать? - Судя по интонации, с которой Старший задал этот вопрос, он тоже оценил все нюансы сложившейся обстановки.
Секунду подумав, Оэр высказал терзавшие его сомнения:
- Не нравится мне все это. Очень сильно не нравится. Северная стража, корабль опять же этот... Осмотреться надо.
- Добро. - Коротко ответил Тимол. - Тогда уж я подступы огляжу, а ты по-своему за дело берись.
С этими словами он бесшумно исчез в ночи.
Нуцег выдохнул, породив небольшое облачко пара, и погрузился в легкий транс. Тьма тут же отступила, и мир прорезали ярчайшие полупрозрачные линии самых невероятных оттенков, окружающие же мага строения наоборот обесцветились. Именно так выглядел порт в Истинном Зрении.
Каждая из этих линий являлась небольшим ручейком в огромном океане энергии, пребывающем в постоянном движении и изменении. По одному только их расположению и интенсивности уже можно сделать кое-какие выводы, хотя этого всегда недостаточно.
Сейчас, например, можно твердо сказать, что где-то поблизости присутствует сильнейший энергетический источник явно неприродного происхождения, но имеет ли он какое-либо отношение к происходящим событиям, и где находится, узнать было нельзя.
Однако это ведь не единственный способ, которым можно получить интересующие сведения. И даже в арсенале ученика может найтись нечто посильнее.
Мысленное усилие, и линии начали расплываться перед взором. Постепенно смазываясь и растворяясь друг в друге, они словно заново раскрасили окружающий мир. Вот только судно осталось все таким же обесцвечено-блеклым.
"Значит все-таки корабль" - протекла одинокая мысль.
На всякий случай окинув взглядом все ближайшие здания и не найдя ничего интересного, юноша сосредоточился на фрегате и окруживших его людях.
Он искал любое проявление магии, однако результат был не слишком впечатляющий. После довольно долгого и тщательного осмотра никаких следов враждебной волшбы обнаружено не было, но отчего-то это лишь усиливало нехорошие предчувствия.
Конечно, существует вероятность ошибки, да и у военного фрегата имеется магическая защита, которая таким вот образом могла воздействовать на чары самого ученика, но отчего же тогда его не отпускает ощущение близости к разгадке?
Время уходило, но узнать что-либо еще никак не получалось.
Уже собираясь оборвать транс, маг неожиданно заметил непонятные шевеления сил над судном. Это было похоже на струйку темного дыма, пробивающего себе путь сквозь палубу. Он вызывал какую-то внутреннюю гадливость и одновременно с этим первобытный страх перед непознанным. И источник его таился где-то в трюме.
Оэра охватил странный интерес. Ему невероятно сильно захотелось взглянуть на неизвестный артефакт, нашедший убежище внутри фрегата. Но и здесь его ждало разочарование. Узнать больше о предмете, породившем странный дым, не удалось.
Ловить тут было больше нечего - не с его знаниями разбираться в сложнейшей сети защиты боевого судна, над которой работали стразу несколько опытных магов-артефакторов. На этой мысли он и прервал свой транс.
Тем временем вернулся Старший, доложивший, что все спокойно, а у фрегата действительно стоят люди в форме северной стражи.
- Ну, раз все спокойно, то пошли, - бросил Нуцег, задумчиво поглядывая в сторону пирса и на всякий случай приказав братьям держаться поближе к нему.
Заметили их сразу, однако дали приблизиться. Лишь затем командующий этого патруля - явный выходец из высшего сословия - потребовал остановиться и под охраной двух мрачных телохранителей подошел к ним.
Был он ровесником самого Оэра, но отличался более изысканной формой, украшенной золотыми и платиновыми вставками, и подчеркнуто-аристократической внешностью. От него исходил слабенький ореол мага и мощная аура человека, привыкшего к подчинению. И еще, как успел заметить Нуцег, бедро этого франтоватого юноши украшал свежий шрам, а разорванная на том месте ткань была окрашена кровью.
Между тем щеголь, быстро пробежав взглядом по лицам братьев, задержал взор на персоне чародея и тихо произнес:
- Надо же, выходит не только мой род находит службу в страже почетной.
При этих словах Оэр поморщился - вспоминать о своем происхождении он не любил - и пояснил:
- Мы прибыли по требованию главы патруля 1-3-43. Надо полагать это вы?
- Да, - односложно ответил собеседник и жестом пригласил следовать за ним.
- Тогда может вы согласитесь пояснить причину, по которой мы вам так понадобились? - все еще пытаясь быть вежливым, задал новый вопрос маг.
- Знаете, уважаемый... - Сделал паузу патрульный, намекая на то, что неплохо было бы представиться.
- Оэр.
- Так вот, знаете, уважаемый Оэр, я занялся расследованием одного весьма таинственного дела, в котором мелькают высокие чины... - Не представившийся потомок аристократического рода сделал паузу, посмотрев на державших тощего мужчину стражников и на сваленные перед ними в кучу мешки, и продолжил: - В общем, сейчас вы присутствуете на кульминационной части. Вызывал же я вас не для того, чтобы сделать лишним свидетелем...
- А из-за чего же тогда? - Не выдержал Нуцег, которому все происходящее казалось плохо сыгранной шуткой. Особенно учитывая то настроение, с которым он шел к третьему пирсу, ожидая увидеть там неизвестно что.
Все-таки ночной порт не лучшее место для игр аристократов. А никак иначе это и не назовешь. Отчего-то ему совсем не верилось, что его новый знакомый руководствовался в своих действиях исключительно принципами добра и справедливости.
- Я опасался, что команда корабля вступится за этого мерзавца. - Кивок в сторону плененного мужчины. - Но, видимо, они были не в курсе того, что за гость к ним явится.
При этих словах Оэр вновь подумал об аристократах и их неуемном желании влипнуть в историю. Наверное, последняя мысль особенно четко проявилась на лице мага, потому как франт неожиданно резко сменил тон беседы:
- Поймите, Оэр, я занимаюсь этим делом не для того, чтобы выслужится. Просто... мне больно смотреть на то, как покрывают контрабандиста, торгующего украденным с военных складов оружием! - С каждым словом его собеседник все более распалялся, пока не прыгнул к пойманному мужчине и, яростно нашептывая слова, не врезал ему под дых:
- Знаешь, мразь, что бывает за продажу оружия военного образца инородцам?! - Еще удар. - А за убийство стражника?!!
В ответ преступник лишь вызывающе сплюнул на землю.
От неминуемой гибели глупца спасло лишь то, что обыскивающие корабль патрульные окрикнули своего командира. Хотя какие они патрульные, если занимаются собственными делами, пусть и в интересах стражи?
- Радуйся близкому рассвету, тварь, ибо он может оказаться последним в твоей жизни, - с непередаваемой смесью презрения и высокомерия бросил тот и пошел в сторону трапа.
И, пожалуй, только Оэр заметил, как мстительно блеснули глаза пленника. Одновременно с этим он ощутил присутствие того самого артефакта, который заинтересовал его в самом начале. И практически сразу почувствовал, как все его естество пронзает желание убраться отсюда. Неважно куда, лишь бы подальше от третьего пирса.
Мгновение, и странное наваждение уходит, оставив привкус горечи во рту и ощущение неумолимо приближающейся гибели, словно он только что упустил свой единственный шанс остаться в живых.
"Да что же это со мной?" - Разум тщетно попытался найти ответ, пробуя унять непонятный страх, но сделать этого ему никак не удавалось. Ужас, яростный ужас крушил остатки спокойствия и невозмутимости, будя животные инстинкты.
Ученик мага быстро осмотрелся - неужели только он заметил это?
Между тем окрикнувший своего командира стражник, осторожно ступая, вынес под уже светлеющее небо сферу, созданную из непонятного переливающегося материала черного цвета. Тьма внутри нее выполняла странные па, делая артефакт то прозрачно-невидимым, то непроницаемо-черным. И от этого казалось, что в таинственной поделке клубится сама сущность Бездны.
Нуцег настороженно посмотрел на франта - контрабанда контрабандой, но здесь попахивает чем-то несоизмеримо большим. И если до этого взятый под стражу подозревался в предательстве интересов только одной страны, то теперь ему грозило обвинение в измене всему человеческому роду.
Оэр судорожно сглотнул - почему-то снова вспомнился многообещающий взгляд пленника - и осторожно подготовил заклинание Щит Света. Кто знает, чего можно ожидать от продавшегося Тьме мерзавца?
- Кто дал тебе Это? - почти по слогам спросил растерявший весь лоск щеголь.
Ответа не последовало. Лишь громогласный, необузданный хохот сотряс предрассветную тишину. Фанатик и безумец, вот кто предстал перед патрульными.
Неудержимый смех преступника прервал один из охранников, врезавший тому по почке.
- Кто дал тебе Это? - Повторил вопрос франт. За что удостоился презрительного взгляда:
- Глупец, тебе не понять замысла Великих! - Странно, но удар стражника словно придал говорящему сил. И отчего-то он больше не выглядел щуплым и хилым торгашом, решившим продать свою совесть за звонкую монету. - Поступь Старших уже слышна здесь, и скоро мир обретет истинных хозяев.
Сказав это, продавшийся Тьме сделал какой-то невнятный жест, лишь намек на движение, но в результате двух здоровенных охранников отшвырнуло в стороны так, будто ими выстрелили из катапульты. Не дожидаясь реакции остальных патрульных, фанатик встретился взглядом с Оэром, безумно улыбнулся и, выкрикнув скороговоркой непонятную фразу, прыгнул в воду. Вслед за ним туда тут же влетел метательный кинжал Старшего, но маг почему-то был уверен, что предателю кусок высококлассной стали в спине никак не навредит.
Рядом раздался вскрик боли - загадочная сфера, полыхнув темным пламенем, выпала из рук державшего ее стражника.
Медленно, словно давая понять всю безнадежность положения, таинственный артефакт опускается на каменный пирс, и... с ревом тысячи оголодавших без жертвенной крови демонов в мир живых выплескивается энергия смерти и разрушения.
Это походило на то, как будто сошедший с ума художник вдруг решил замазать уже готовую картину черной краской. Вот первый мазок - и исчезает человек, уронивший сферу, второй - и рассвет превращается в глубокую беззвездную ночь. Шажок за шажком окружающий мир начинает растворяться во Тьме!