Знакомая крепостная стена. Ветер, свободно гуляющий между холодными камнями. Колючий ночной воздух, разбавленный запахом гари, и звезды, зажигающиеся на темном покрывале осеннего неба.
Образы гуляющего по снам ведьминого отродья, красной волшебницы Тея и ее спутника-фамильяра, полунебесной жрицы, и духа-медведя Окку кажутся не более чем смутным сном, так далеким от реальности...
А здесь все так же...
Ничего не изменилось.
С возвращением, Капитан!
- Они быстро сгорели! Будем надеяться, что прийдут новые... - Огневолосая колдунья демонстративно отворачивается от пепелища, в котором с большим трудом можно узнать обуглившиеся останки напавшей на них нежити.
Неала улыбается.
- Молодец, Кара! - И оборачивается к спутникам. - Еще один мост, ребята!
- Пока Тимора на твоей стороне, - Строгий голос Аммона Джерро выводит Неалу из задумчивости. - Но ты ведь не собираешься сидеть сложа руки, пока они готовятся к повторной атаке?
- Нет. Как вы думаете, стоит ли пытаться заключить союз с людьми-ящерами - учитывая мои трения с этим народом в прошлом?..
- Те чудные деньки, когда я мог наслаждаться спокойной жизнью почетного горожанина, остались в прошлом...
Неала недоверчиво косится на эльфа, а тот словно и не замечает ее вопросительного взгляда.
- Что вы хотите этим сказать, Сэнд?
Тонкие губы волшебника растягиваются в язвительную улыбочку - самую язвительную улыбочку из его многогранного арсенала.
- Я хочу сказать, что рад таким существенным переменам. Вот и все.
- Я не рассказывал тебе об Ундерснейвенах, Неала? - Гробнар откладывает в сторону лютню, обращаясь к новой потенциальной жертве своих рассказов.
- Нет, а что? - Потенциальная жертва удивленно приподнимает брови, не замечая оживленных жестикуляций Нишки у барда за спиной...
- Вот это было весело! - Нишка подбрасывает в воздух срезанный у кого-то кошелек и ловко ловит его. Неала угрюмо молчит. Она увидела этот кошелек раньше, чем более шустрая коллега.
- Я не верю в правителей и города, - Кажется, что небесно-голубые глаза паладина слезятся, но голос звучит неизменно твердо. - Но я верю в людей, которым не безразлична судьба собственного народа.
Неала не разделяет точки зрения Касавира. По ее мнению, патриотизм - это глупость.
Но сегодня она впервые завидует уверенности паладина в собственных идеалах.
- Знай, что скоро грядет ночь, и новые тени заполонят эти земли. - Зджаев смотрит ей в глаза, ожидая, что ее слова будут приняты со всей серьезностью носителя осколка. - Знай, что ты - последняя надежда этого мира...
Неала с трудом сдерживает зевок.
Четыре трупа людей-ящеров.
Неала с ухмылкой смотрит на перепуганного Галена и его мрачных телохранителей.
- Вам повезло, что я оказалась неподалеку, - Эльфийка улыбается кончиками губ.
- У нас все под контролем, малявка! Не лезь не в свое дело... - начинает тот наемник, что повыше, но Келгар перебивает его.
- Скажешь еще одно худое слово - и я отобью тебе печень.
Неала польщенно захлопывает открывшийся было рот. Ругаться с нахальным наемником уже не хочется.
Впервые в жизни за нее заступились. Папаша Дейгун бы не одобрил.
- Это - аконит, - Элани присаживается на траву рядом с нежно-синим цветочком, осторожна касаясь кончиками пальцев нежных лепестков. - Его используют для того, чтобы лечить раненых...
Неала, до этого смирно слушающая друидку, приземляется рядом с ней, и начинает методично обрывать прелестную лесную полянку.
- Ты что?.. - Элани задыхается от возмущения.
- Сама же сказала - "используется для лечения раненых", - пожимает плечами Неала, не прекращая складывать сорванные цветочки в сумку. - Интересно, сколько мне заплатят за этот... акарид?.. в невервинтеровских храмах...
- Тебя, кажется, задела их кислота... - Неала прикасается к плечу следопыта, чтобы убрать прилипшую к телу ткань и осмотреть ожог. Бишоп инстинктивно одергивает руку.
- Оставь меня.
- Что случилось? Я ведь хотела тебе помочь, - начинает оправдываться эльфийка, но лусканец смеряет ее взглядом, полным презрения.
- Давай каждый будет заниматься своим делом, болотная девочка. Тебе ведь еще нужна та крестьянка, верно? Тогда молчи и следуй за мной.
- Это ведь все из-за меня, верно? Это я втянула тебя во все эти неприятности? - Шандра выглядит виноватой, как заядлый грешник на проповеди. Поэтому Неала отрицательно мотает головой.
- Нет, конечно, что за глупости! Просто на то особый резон...
- Ты говоришь, как настоящая героиня. - Голос Шандры звучит слишком искренне. Эльфийка смущенно отворачивается к костру.
- Откуда ты знаешь, как рассуждают герои?
- Дедушка рассказывал... давным-давно...
- Ты не замерзла, Капитан? - Ганн стоит, прислонившись спиной к противоположной части стены, и улыбается.
- Нет, спасибо... - До Неалы, вырванной из пучины воспоминаний, не сразу доходит, что ее друг, который, казалось, остался в далеком Рашемене, сейчас здесь, в Крепости-на-Перекрестке.
Еще мгновение - и она рыдает в объятиях ведьмака, не в силах больше сдерживать слез.
Ганнаев отрешенно улыбается, гладя ее по голове.
Он - шаман духов.
Он чувствует, что эти слезы посвящены не ему, а людям из прошлого это хрупкой плутовки-эльфийки.
Благородному паладину, отдавшему жизнь за тех, кто был ему дорог.
Мудрой друидке из Топей, что преданно следовала с ней до самого конца.
Забавному гному, достающему всех своей болтовней.
Талантливой колдунье, не умеющей сдерживать свой гнев.
Харизматичному эльфийскому чародею, чьи язвительные замечания не раз выводили Неалу из себя.
Простой крестьянской девушке, которая оказалась просто средством для достижения цели и не дожила до победы.
Ее деду, вновь обревшему душу, но понявшему бессмысленность собственного существования.
Пришелице из другого мира, так легко доверившей ей свою судьбу во имя уничтожения Тьмы.
Следопыту-предателю, которого Неала так и не смогла простить, как не пыталась.
Даже той сумасшедшей парочке - дворфу и демонессе - которая не вылазит из таверны "Хвост Феникса", празднуя возвращение своего Капитана.
- Я очень рада, что ты теперь со мной... Правда, Ганн... - Неала вытирает слезы тыльной стороной ладони. Ей неловко.
- Я всегда был с тобой, - серьезно заявляет сын ведьмы. - Просто ты не замечала.
- Знаю... - Зарывается носом в его плащ. Как маленький ребенок, ищущий защиты. - Мне не верится, что все уже закончилось...
"Может, потому, что ничего еще не закончилось?"
Этот вопрос Ганн-из-Грез так и оставил неозвученным.