Анатолий Фомич долго смотрел на туманный след, оставленный орбитальным челноком в бледно-розовом небе, затем решительно повернулся и пошёл в сторону редкой цепочки оранжерей, протянувшейся вдоль песчаной долины почти до самого горизонта.
Что-то мешало обзору, и он, не думая, поднял руку к лицу, чтобы убрать эту нечаянную помеху. Остановился, как будто очнувшись. Понял - бесполезно пытаться убрать сквозь стекло скафандра навернувшиеся на глаза слёзы.
То был последний корабль, отправившийся отсюда, с планеты без имени, имеющей лишь номерной индекс во всемирном каталоге: RX-1090. То был корабль, прилетавший специально за ним, доктором внеземной биологии Тимофеевым А.Ф.
Страховой агент, только что отбывший на челноке, был настойчив и убедителен. Он показывал документы. Он приводил расчеты компенсационных выплат, с запасом перекрывающих понесённые издержки. Он ссылался на остальных колонистов, подписавших все бумаги и безропотно покинувших планету.
Всё было напрасно - Анатолий Фомич твёрдо решил остаться на свой страх и риск, хотя отключение RX-1090 от центрального энергоснабжения грозило провалом научному эксперименту, а ему лично неминуемой смертью в течение ближайших нескольких месяцев.
Проект, начавшийся почти тридцать лет назад, был личной инициативой доктора Тимофеева и имел все шансы на благополучный исход.
Эта планета земного размера с азотной атмосферой и гигантскими шапками водяных ледников на обоих полюсах могла стать в будущем не просто обитаемым, но полноценным сельскохозяйственным миром.
Постоянно расширяющаяся система оранжерей позволяла выводить новые виды растений. В атмосферу поступал кислород, а местные почвы наполнялась биогумусом.
Но даже не это было главным достижением. Ему, доктору Тимофееву, удалось вывести уникальную коллекцию микроорганизмов, адаптированных к условиям планеты. Они могли жить рядом с жерлами действующих и потухших вулканов и получали кислород прямо из пластов остывшей лавы. Параллельно с этой, основной задачей они постепенно превращали залежи грязно-серой пористой породы в россыпи чистого, белого с золотинкой песка.
Колонии этих специальных микробов были почти сформированы. И это обстоятельство делало исход всего эксперимента не просто реальным, но позволяло превратить атмосферу планеты в годную для дыхания за срок, сравнимый с десятком человеческих поколений!
Было в проекте, как водится, и слабое место: на первых порах, в течение ближайших трехсот лет, планете необходима была постоянная подпитка дополнительной энергией, но и для этой проблемы нашлось решение. Был проложен прямой энергопровод от звезды, в планетную систему которой входила RX-1090.
И вот теперь всё шло прахом!
Где-то в ближайшем межзвёздном пространстве военные решили взорвать сверхсовременный экспериментальный боеприпас, и RX-1090 хотя и не попадала непосредственно в расчётную зону поражения, находилась слишком близко от её границы. Раз так, она вычёркивалась из списка "потенциально обитаемых", а её население подлежало немедленной эвакуации.
Анатолий Фомич посчитал ситуацию абсурдной.
Как можно сравнивать, кладя на одни весы, жизнь целого мира и взрыв какой-то, пусть даже самой современной бомбы!
Он провёл целую серию сеансов межзвёздной связи с администраторами, политиками, руководителями общественных и экологических организаций. Он убеждал, просил, требовал. Но всё было напрасно. Его собеседники только разводили руками, ссылаясь на секретность, межнациональную безопасность, упрямство и непреклонность таинственных военных.
Проблема не решалась, и даже не откладывалась на более поздний срок, а роковая дата стремительно приближалась.
Как на грех, эвакуация населения прошла быстро, как по маслу, и ни один, буквально, ни один колонист не стал протестовать или отказываться от щедрых страховых выплат.
Через неделю с начала событий население RX-1090 сократилось с четырёхсот тысяч до одного единственного человека.
Ещё немного, и начнётся демонтаж энергетической магистрали. А это значит, что, израсходовав резервы, встанет многочисленная армия промышленных роботов, отключатся системы регенерации воздуха, а жизнь на планете станет невозможной.
Вот тогда-то Анатолий Фомич и принял решение.
Если нет возможности продолжить эксперимент, то надо хотя бы спасти результаты тридцатилетнего труда, переведя оранжереи в автономный режим. Тогда удастся сохранить хоть что-то: семена, простые растения, образцы микроорганизмов.
Когда-нибудь, возможно нескоро, люди одумаются и снова придут сюда. Им не придётся начинать на пустом месте.
Задача была непростой, съедала без остатка оставшееся до отключения время, а единственным человеком, который здесь и сейчас мог бы с ней справиться, был он сам, доктор Тимофеев.
Он просто не мог поступить иначе.
***
(а в это время)
Дэн Мордорн, владелец банковского конгломерата "Юнайт пасифик" любил уединение и респектабельность. Поэтому и дом себе отстроил в престижном, тихом месте - на ближней окраине пояса астероидов в звёздной системе Солнца.
Здесь была искусственная гравитация, просторные залы и сады, причалы для космических яхт и серверные, под завязку набитые разнообразной электроникой.
Сейчас хозяин всего этого великолепия находился в своём кабинете - абсолютно круглом помещении метров пятидесяти в диаметре, под прозрачным сферическим куполом.
В центре располагался невысокий столик, уставленный бутылками с натуральным вином и бокалами разнообразной формы. Из десятка антикварных кресел, расставленных вокруг, сейчас были заняты всего два. В одном развалилась сильно расплывшаяся с возрастом туша самого Дэна Мордорна, на краешке другого примостился его гость, профессиональный посредник Мик Брэдли, сухонький невзрачный человек неопределённого возраста. Оба попивали напитки и с удовольствием обсуждали подробности недавней успешной сделки.
- Что ж, мы недурно заработали на эвакуации этой планетки, - жирная физиономия банкира мелко затряслась от беззвучного смеха. - Я представляю, как вытянулись бы физиономии владельцев страховых компаний, узнай они, что большинство колонистов оказалась "мёртвыми душами" и нашими подставными людьми. Это ж тянет на аферу века!
- Всё дело в ваших финансовых возможностях, - узкая мордочка Мика склонилась в угодливом кивке.
- Не скромничайте, друг мой, если б не ваше умение разговаривать с генералами, конгрессменами и депутатами разных советов, нам нипочём бы не организовать эти военные эксперименты. Как вам вообще всё это удаётся?
- Я просто вовремя предлагаю людям деньги.
- Кстати, о деньгах, - в толстых пальцах банкира возник пластиковый квадрат код-карты, чтобы тут же исчезнуть в тонкой ладони посредника. - Сумма должна вам понравиться.
- Не сомневаюсь. - Узкая мордочка снова угодливо кивнула. - Но есть кое-что ещё.
- Проблемы?
- Скорее возможности... Я предлагаю отменить испытания и вернуть планете статус годной к колонизации.
- Хо! Удвоим прибыль, ничего не делая?!
- Скорее утроим.
- Но для такого решения нужна веская причина. Резон. Хотя бы повод.
- Он есть... Там, на планете остался человек... Некто, Анатолий Тимофеев.
- Не тот ли сумасшедший профессор, что бредит идеями озеленения?
- Он самый.
- Он что-то хочет?
- Не знаю... Не думаю... Да это и неважно... Он понастроил там теплиц, каких-то механизмов. Посадил траву, деревья.
- Зачем он остался?
- Я так понимаю, во имя науки. Он хочет спасти какие-то там семена и саженцы.
- Он что, не понимает, чем ему это грозит?
- Боюсь, что понимает, но всё равно остаётся.
- Его действия могут стать проблемой для нас?
- Ни в коем случае! Наоборот, вся эта история может стать хорошим поводом для отмены военных испытаний.
- Но до сих пор ведь это не срабатывало.
- До сих пор мы придерживали информацию, а теперь можем скомандовать ей "полный ход"... Придётся, конечно, привлечь СМИ, журналистов. Но я уверен, что через неделю вся галактика будет обсуждать подвиг учёного-одиночки и требовать отмены любых взрывов... Вояки, конечно, захотят моральной компенсации.
- Не мелочитесь. Заплатим.
- Я также могу шепнуть кому надо из строителей, чтобы не очень торопились с демонтажем энергомагистрали.
- И это будет не лишним... И не медлите, подключайте писак. Я в деле!
Оба собеседника встали с кресел, торжественно подняли бокалы, выпили по глотку.
- И всё-таки, я не понимаю! - На худом лице профессионального посредника появилось задумчивое, слегка растерянное выражение. - Как можно остаться на гибнущей планете ради каких-то семян?!
- Присмотритесь к его фамилии, Мик. - Банкир покровительственно похлопал приятеля по плечу. - Он ведь из русских... Дикий народ... Говорят, эти ребята ещё в древности были начисто лишены инстинкта самосохранения.