Заслон. Активная Оборона.

Швартовка захваченного космолёта к пиратскому шла полным ходом. Тянули на себя мощные лебёдки. Сверхпрочная паутина механоконструкций опутывала корпуса обоих кораблей плотной мелкоячеистой сетью, превращая их в единое целое. Резво бежали ремонтные роботы, подключая десятки шлангов и кабелей. Другие роботы - нейрочитеры и хакеры - работали с электроникой, перепрограммируя её и настраивая на новые задачи.

Дело шло как нельзя лучше, и Радо Окар, капитан пиратов, наблюдая за этой картиной с капитанского мостика, даже потёр руки от возбуждения и удовольствия.

Захватить в плен межгалактический пассажирский лайнер было вообще огромной удачей, а получение его вот в таком почти неповреждённом виде умножало удачу во многие десятки раз.

***

Гражданские, как всегда, попались на самоуверенности.

Радо Окар наткнулся на них практически случайно где-то на границе межзвёздного объёма Тау-Астра. Большой кальмар сто шестой модели двигался в стороне от охраняемых торговых путей, и, явно выбирая кратчайший путь к намеченной цели, не жалел топлива. Он шёл напролом, не слишком заботясь о скрытности, и, очевидно, надеялся на мощь дальнобойных пушек и скорострельность многочисленных зенитных автоматов. При необходимости этот рукотворный монстр мог расстрелять небольшой военный флот.

Кораблик Радо был раза в четыре меньше Кальмара, зато имел явное превосходство и в скорости, и в манёвренности. На борту корсара была отлично обученная команда. Капитан предпочитал грубой силе военную хитрость, а перестрелке с дальних дистанций простой и надёжный абордаж.

Кальмар куда-то торопился, забыв об опасности, и Радо решил рискнуть. Он рассчитал траекторию движения противника, накопил под завязку энергию в форсажных баках и направил своего Охотника по дуговой траектории к расчётной точке встречи, надеясь опередить на несколько часов.

Ровно в положенное время Кальмар появился на экранах пиратского судна.

Не дожидаясь лайнера, Охотник снова рванул на максимальной скорости, чтобы там впереди организовать полноценную засаду.

Подходящее место нашлось относительно скоро. Поля камней здесь затрудняли Кальмару манёвр, а подходящая по размеру комета потребовала лишь небольшой корректировки своего курса, чтобы пересечь траекторию пассажирского лайнера в нужное время и в нужном месте. Немного поработали роботы, и в теле кометы разместилось несколько направленных зарядов. Взрывы их в нужное время должны были сбить противника с толку и позволить пиратскому кораблю незаметно приблизиться к жертве. Охотник включил режим маскировки, прячась в тени кометного хвоста. Замер в ожидании.

***

Большой Кальмар шёл точно по прямой, не сбавляя скорости и не меняя курса. Ему до летящей наперерез кометы, казалось, не было никакого дела.

А, нет! Всё-таки было Огромная башня главного калибра лениво качнулась, затем развернулась в сторону приближающейся глыбы, окутанной плотным облаком ледяной пыли, чуть искрящейся в свете звёзд. Циклопического вида орудие выплюнуло из своего жерла заряд раскалённой плазмы.

Этого момента и ждал Радо!

За мгновение до того, как огненный столб, достиг кометы, сработала заложенная в ней взрывчатка. Ядро кометы рассыпалось на несколько частей. С десяток плотных пылевых сгустков полетели в разные стороны. В центре одного из них, далеко не самого крупного, схоронился пиратский корабль. Расчёт Радо строился на том, что этот сгусток пыли летел в сторону Кальмара, напрямую не угрожая тому, но проходя от лайнера очень близко.

Хитрость сработала!

Комендоры Кальмара, развлекаясь, стрельнули пару раз по обломкам кометного ядра. Эффектных взрывов по понятным причинам не последовало. Главное орудие опустилось в горизонталь, башня вернулась в походное положение.

***

Появление пиратского корабля из пылевого облака в непосредственной близости от борта пассажирского лайнера явилось для команды защитников полной неожиданностью.

Охотник дал залп из орудий ближнего боя, разворотив капитанский мостик и ближайшие зенитные турели. Заработал силовой луч, намертво притягивая оба корабля параллельно борт к борту. Во вскрытые двери посыпались команды десантных ботов, и через час всё было кончено.

***

О судьбе поверженного корабля Радо Окар думал недолго. Трюмы Охотника вмещали едва ли половину захваченной добычи, а Остров, Дрейфующий Остров, база пиратского клана Акул и родина Радо, находился в пределах досягаемости корабельной спарки. Задача ещё более упростилась бы если б удалось взять под контроль управление Кальмаром и запустить на нём хотя бы часть маршевых двигателей. Скорость, конечно, существенно замедлится, да и дальность полёта упадёт, но расчёты показывали, что даже при самом худшем из вариантов топлива до Острова хватало с запасом.

Остров. Почти хаотичное нагромождение сцепленных между собой металлоконструкций, контейнеров, частей и обломков захваченных кораблей. Со стороны он напоминал городские трущобы, но были здесь и свои злачные места, и причалы, и корабельные верфи, и промышленные предприятия кое-какие, и торговые центры, и магазины удовольствия. Любые ресурсы тут были в дефиците, вот и сновали во все стороны корабли вроде Охотника, не брезгуя никакой добычей.

В этот раз добыча порадовала. В грузовом отсеке нашлись контейнеры с химически чистыми элементами - целый список. Отлично! Редкие металлы - хороший товар. Холодильный модуль хранил кроме продуктового запаса партию семян и несколько колоний микроорганизмов и полезных насекомых. Это органика! Ну а главный отсек, он и содержал самое главное - двести сорок анабиозных капсул с живыми людьми. Этим не повезло, они все как один пойдут на запчасти.

Радо слышал от кого-то, что совсем давно криминальные группы занимались торговлей внутренними органами живых людей. Дикость какая! Неэффективно, неэстетично, плюс масса отходов. Современные технологии, в основном незаконные (ха-ха!) позволяли обходиться вообще без отходов, разделяя органику на мельчайшие составляющие, из которых 3-д принтер составлял готовый организм или его часть.

В отдельные категории выделялись стволовые и половые клетки. Первые были необходимы для производства биомехов - почти разумных солдат-исполнителей. Вторые по мере необходимости сочетались друг с другом для выращивания людей, составляющих в пиратском клане касту воинов.

Ещё была каста Высших - тоже людей, но, как и когда они появлялись на свет, никому не было ведомо. Высшие никогда не покидали Дрейфующего Острова, занимаясь политикой, торговлей и производством. Воины составляли команды космолётов-захватчиков.

Воины, все как один, были мужчинами (да, собственно, и Высшие тоже) - мужчин и производить, и содержать дешевле. Иногда кто-то из воинов по заслугам своим становился Высшим. Остальные, достигая старости, пополняли запас запчастей. Радо в этом плане питал на будущее вполне обоснованные надежды.

***

Радо откинулся на спинку командирского кресла, крутнулся на нём, отвернувшись от экрана со списком добычи. За панорамным окном капитанской рубки всё ещё работали роботы, превращая два звездолёта в единое целое. В поле зрения попала полированная дверка боковой галереи и капитан пиратов отразился в ней, словно в зеркале.

Он отвёл взгляд в сторону, так как совсем не любил своё тело. Он был довольно рослым и тонким, с непропорционально узкими бёдрами и талией, но широкими плечами. Чтобы участвовать в боевых операциях, десантах и абордажах он был вынужден поддерживать боевую форму и даже спал в центрифуге, чтобы приучить себя к воздействию гравитации. Как следствие, его мышцы, постоянно изнуряемые тренировками, были твёрдыми, узловатыми и напрочь лишёнными той благородной мягкости и рыхлости, которой в полной мере обладали Высшие, живущие в невесомости. Говорят, что именно от этого они стали бесплодными, но кого это волнует в эпоху 3-д принтеров.

***

Сигнализация блимкнула мягким предупредительным переливом, и в кабинке корабельного лифта материализовался Лимо Обир. Он был так же худ и некрасив как Радо. А на корабле он исполнял обязанности первого помощника, отвечая за прокладку путей в космосе и тактическую навигацию.

- Прошу прощения, капитан.

- Я слушаю тебя, Лимо.

- Я не стал объявлять по корабельной связи, решил, что лучше доложить вам лично.

- У нас проблемы?

- Наоборот.

Помощник подошёл к информационному визору и произвёл нехитрые манипуляции с управляющими клавишами. Теперь на экране отображалась объёмная карта межзвёздного пространства со значками и характеристиками ближайших звёздных систем, пылевыми и каменными полями, силой и направлениями фотонных ветров.

- Эту карту я нашёл в центральной памяти Кальмара. - Лимо взял в руки светящуюся указку. - Вот смотрите. Вот наше текущее положение. Вот расчётная траектория движения пассажирского лайнера. И вот тут я хочу обратить внимание на вот это течение и вон ту звёздочку на окраине галактики

- Ну-ка, ну-ка!..

- Точно! Я проверил. Получается, что если войти в течение вот в этом месте, а вот тут выйти из него, то даже с учётом скорости корабельной спарки мы сможем добраться до границы звёздной системы за каких-то семь суток в абсолютном времени!

- Ну, назад-то выйдет подольше.

- Конечно. Суток сто пятьдесят, если не все двести но, топлива-то всё равно хватает!

- За такую цену нам нужен особенный товар, - вспомнил Радо слова старой поговорки.

- Система обитаема! И именно к ней шёл Кальмар.

- Есть данные по системе?

- Есть и весьма интересные. - Повинуясь руке Лимо в углу экрана развернулась соответствующая табличка.

- Ну так это ж совсем меняет дело! - Глаза Радо сверкнули хищным блеском. - К такой птичке надо присмотреться повнимательней.

***

Корабельная спарка осторожно подходила к границе обитаемого мира прячась в каменных полях.

Выслав вперёд себя звено разведывательных зондов, Радо Окар имел уже немало информации об этой звёздной системе в дополнение к сводке с захваченного корабля. Информация была неоднозначной, но весьма интересной.

Жёлтая звезда, по звёздным меркам достаточно молодая, давала в пространство значительный поток энергии в тепловом и видимом диапазонах. Три небольших обитаемых планеты обращались на соседних орбитах под прикрытием пары газовых гигантов, несущих, кроме прочего, защитную функцию. Наличие этой массивной пары сводило практически на ноль попытку прорыва к обитаемой сфере для любого агрессивного флота. Подходов к жилым планетам было немного, и все они наверняка контролировались силами обороны. Ещё две довольно крупных планеты были обжиты лишь частично, являясь пристанищем для орбитальных военных баз и промышленных предприятий. В такие места если и стоило соваться, то лишь под хорошим огневым прикрытием и имея в запасе специальную технику для работы в условиях гравитации и плотной атмосферы. Об этом можно бы было подумать, рассчитывая на флот всего пиратского клана, но путь к тем планетам преграждала рукотворная пограничная линия, размещённая вдоль дальних границ звёздной системы. На захваченных с Кальмара полётных картах линия эта была обозначена сетью пунктирных линий и называлась Заслон, Активная Оборона.

Подробной информации не было, поэтому теперь Радо Окар вынужден был ориентироваться на данные, полученные от разведывательных зондов. И эти данные заставляли сильно задуматься.

***

- Может мы зря подлетели так близко? - Лимо Обир с некоторого момента стал этаким образцом осторожности, и Радо это было неприятно. Подумалось, что Лимо, что называется, дал заднего, увидев впереди серьёзные трудности, и начал готовить для себя оправдания перед Высшими.

- Разведка не помешает.

- Мы уже сожгли море топлива и ещё сожжём, возвращаясь назад. По-моему, здесь ловить нечего, и чем дольше мы здесь находимся, тем сильней уменьшается и ещё уменьшится наша добыча.

- Но ведь это была твоя идея. Или я что-то забыл? - Радо недобро и пристально посмотрел на собеседника. Тот замялся.

- Я всего лишь предложил

- Ладно, не суетись. Не всё так плохо. Давай-ка лучше подведём некоторые итоги. - Разговор проходил всё в той же капитанской рубке, и объёмная карта звёздных окрестностей крутилась на экране на манер учебного пособия. - Итак, что из себя представляет этот Заслон?

- Это и правда похоже на сеть. Крупные астероиды обращаются вокруг солнца друг за другом. Некоторые движутся в плоскости эклиптики, некоторые идут с отклонением по вертикали, колеблясь вдоль синусоид. Сколько их, мы отсюда посчитать не можем. Можно предполагать, что их несколько десятков. Все примерно на одинаковом удалении от центральной звезды.

- Надо заметить, все астероиды очень массивны. У каждого по два-три спутника, плюс собственная атмосфера. - Радо поднял указательный палец, как бы фиксируя важность сказанного.

- Я полагаю, внутри каждой из этих штук сверхплотное ядро - Видно было, что помощник капитана тоже задавался таким вопросом.

- Как насчёт пары ложек вещества из недр нейтронной звезды?

- Ну, зачем уж так круто?.. Хотя, кто его знает что-то очень плотное и стабильное, раз мы не улавливаем потока радиации а может там экраны какие-нибудь или отражатели. В любом случае, я даже представить не могу, насколько высокий у них уровень технологий.

В опасениях Лимо был очевидный резон, и это очень злило Радо - капитан не любил уходить без добычи. Однако, он не дал воли эмоциям, наоборот, сказал грустно, вроде бы даже, соглашаясь:

- Осталось добавить, что большинство из астероидов обитаемы.

- Может большинство, а может и все. Просто на большей части из тех, что мы наблюдали достаточно близко, следы жизнедеятельности заметны явно. Тут и пролёты космических кораблей, и интенсивный радиообмен, и движение на поверхности.

- А ещё излучение боевых локаторов

- Да, и это само-собой.

- Вот и я о том же. Прорываться сквозь такую сеть самый верный способ самоубийства, - сказал Радо, чуть скосив глаза на собеседника и с удовольствием уловив растерянность у того на лице. Лимо-то ожидал, что с ним будут спорить. - Но я расскажу тебе одну маленькую историю.

Помощник заинтересованно поднял брови.

Ты помнишь ту кальянную на Острове рядом с причалом нашего Охотника, где на красной вывеске перекрещены вилка и нож?.. Вижу, помнишь. Там у них ещё кот живёт, Лупоглаз, эдакая странная животина, как-то приспособившаяся к невесомости. Как-то я зашёл туда заглотнуть дымка и съесть дюжину сосисок, да запить всё это флакончиком ракии

Радо мечтательно потянулся, прикрыл глаза и демонстративно повёл носом, как будто вожделенная мензурка с напитком находилась не просто где-то рядом, но была уже приоткрыта и подогрета до нужной температуры. Лимо аж слюну сглотнул - вот умеет же командир рассказывать!

Так вот. Пока я пристраивал всё это на столе, да открывал напиток, да разжигал кальяшку, тот кот, ну, Лупоглаз, подкрался с бочка, ухватил из пакета сосиску и рванул с ней, что есть мочи под ближайшую притолоку

Рассказ капитана сопровождался такими уморительными жестами и рожицами, что Лимо покатился со смеху.

Сидит этот котяра под потолком, смотрит на меня испуганно и недоумённо, намекая, что он тут ни при чём, а тем временем сосиску ту уплетает с четвёртой космической скоростью Ты думаешь, я погнался за ним? Или может хоть запустил в него ботинком или ещё чем потяжелее? Нет! Лишь посмеялся и ещё сосиску кинул. Потому что, вот я был в тысячу раз его умнее, а свою добычу он у меня стащил.

Радо прошёлся туда-сюда по тесному помещению, подошёл вплотную к помощнику, взглянул прямо в глаза и спросил:

- А знаешь зачем я тебе всё это рассказал?

- Зачем?

- А за тем, что я хочу, как тот кот, ухватить свою сосиску прямо из этого Заслона, а потом свалить отсюда со всей возможной скоростью. И я знаю, где и когда это можно сделать!

Лимо аж дыхание затаил при этих словах командира и уставился на того в полнейшем восхищении.

- Где?! - только и смог произнести он.

- Вот смотри, - позвал Радо, поправляя настройки визора. - Мы сейчас направляемся точно к нему.

Сейчас на экране в укрупнённом виде была представлена стандартная тройка: один центральный астероид, крупный, километров триста в диаметре, и два помельче, обращающиеся вокруг него на согласованных орбитах. Один из младших астероидов был явно горячим и направленно излучал энергию, согревая и освещая своего центрального брата. Второй был холодным, белым и каменным - луна из книжек, да и только. Средний астероид имел атмосферу! Азот, кислород, цэ-о-два, водяной пар, ну и так, по мелочи.

Все три астероида были сверхмассивными.

- Я тут провёл кой-какие расчёты, - сказал Радо. - Получается, что в массовых пропорциях эта троица в точности повторяет условия, существующие на обитаемых планетах.

- И воздействуют эти массы на организм человека с этих планет в точности также как в его родном мире, - продолжил Лимо мысль своего капитана, - а значит мир этот создан искусственно и предназначен для жизни.

- Точно. Но!.. - На этом слове Радо выдержал торжественную долгую паузу, - сейчас этот мир пуст!

- Это не может быть ошибкой?

- Ни в коем случае. Два из трёх зондов уже неделю вертятся на ближних орбитах. Там пусто! Там нет ни одного человека. Там ничего не движется, не излучает, не подаёт никаких других признаков жизни!

- И в чём причина?

- Я думаю, этот мирок только что построен. Его ещё просто не успели заселить.

- Ух ты! - Лимо смотрел на командира зачарованно, потом вдруг в сомнении опустил взгляд. - Но нам-то что с того, если этот мир пуст?

- Смотри сюда. - Одна рука Радо изобразила приглашающий жест в сторону разноцветного экрана, вторая покровительственно опустилась на плечо помощника. - Поверхностный слой центрального астероида на пятьдесят метров в глубину - это чистейшая органика! И именно ею я собираюсь набить трюмы нашего Охотника до отказа!

- Ну командир, ты даёшь! - только и смог вымолвить Лимо, полностью позабыв про субординацию.

***

Четвёртые сутки абсолютного времени команда готовила набег, и наконец-то всё было готово. Космический катамаран, составленный из Охотника и Большого кальмара, был надёжно замаскирован на границе каменного поля. С обоих кораблей было снято дальнобойное вооружение и изрядная часть пушек средней мощности. Вся эта огневая мощь разместилась на индивидуальных суборбитальных управляемых платформах и могла двигаться к астероиду как по отдельности, так и скопом - единой кучей. Вся, кроме одного, команда Охотника - двадцать четыре человека - разместились на спускаемых челноках, каждый десантник в сопровождении своего отряда боевых механоидов. Лимо Обир остался в тылу. В его задачу входило подвести корабельную спарку к астероиду, если десантирование пройдёт удачно.

Радо Окар никогда не забывал об осторожности.

Пока всё шло по плану.

***

Точно в назначенный час вся армада, сбившись в плотный строй, двинулась с места.

Построение называлось черепаха. На любом радаре, на любом другом наблюдательном приборе вся эта группа маленьких кораблей должна была выглядеть как единое целое. Но в любой момент по команде плотный строй мог рассыпаться на отдельные единицы, ломая противнику алгоритмы прицеливания, сбивая с толку наводчиков и позволяя нападающим выиграть время, нанести атакующий удар и приблизиться к обороняющимся вплотную.

Эта тактика не раз приносила пиратам удачу, и их мудрый капитан не собирался от неё отказываться.

***

Черепаха прошла уже половину пути, но астероид, к которому они все стремились не проявлял признаков жизни. Всё шло как нельзя лучше, но Радо и не думал расслабляться. Упрёков в трусости он не боялся, зато знал немало примеров, когда отсутствие осторожности стоило беспечным храбрецам очень дорого. Да вот, хотя бы, недавняя история Большого кальмара вполне годилась для пополнения этого поучительного списка.

***

Проблемы начались в последней четверти пути.

Сразу три отметки целей зажглись прямо по курсу. Сверкнули три вспышки, и одна неповоротливая платформа, несущая большое орудие с Кальмара, превратилась в облако прозрачной, ослепительно искрящейся пыли.

Радо был готов к чему-то подобному. Приказы: челнокам Рассыпаться и комендорам Огонь - ушли в эфир одновременно. Полыхнул дружный залп, и две из трёх вражеских целей на радарах погасли, как их и не было.

Стрельба с фронта тем не менее продолжалась. Завязалась артиллерийская дуэль.

Радо взял управление челноком на себя, выжал до предела ручку газа и в то же время стал дёргать рычаг бокового смещения в разные стороны. Кораблик как пришпоренный рванулся вперёд, отскакивая от прямой линии то вправо-влево, то вверх и вниз.

За мной, десантура! Никто кроме нас! - орал он в микрофон древний воинский клич.

Малые истребители противника поднялись в воздух, возникнув на поверхности астероида словно как ниоткуда. Плевать он на них хотел! - Радо устремился к земле на максимальной скорости. Полуразумные механоиды, обладая отличной реакцией, открыв бойницы с бортов, стали палить сквозь них и даже в кого-то попали.

От резкого торможения потемнело в глазах, но боевой скафандр выручил. Челнок замер почти у поверхности, потом ухнул вниз в облако пыли, поднятое реактивными тормозами. Команда полезла наружу. Механоиды рассыпались в стороны широким кругом, четверо из них остались рядом, прикрывая командира-хозяина со всех сторон.

Радо перекатился вбок, вскочил на ноги, моментально огляделся по сторонам.

Почва под ним была довольно мягкой, сплошняком укрытая ковром торчащих кверху эластичных зелёных волокон высотой с пол-ладони. Тренированный мозг выдал из памяти непривычное название трава. Группами и поодиночке вокруг поднимались растения - метров по десять от земли до макушки с почти круглой, немного колышимой ветром кроной - деревья. Метрах в трёхстах поодаль располагалось несколько небольших одноэтажных строений белого цвета с квадратными окнами и пологими жёлтыми крышами в форме треугольников или трапеций - это с какой стороны посмотреть. Вдалеке, но буквально со всех сторон, прячась за деревьями и перебегая от ствола к стволу в направлении приземлившегося челнока бежали фигурки, человеческие на вид. Слышались частые звуки стрельбы. Пули и сгустки плазмы летали вокруг, там и сям ломая ветки и выжигая проплешины то в траве, то в листве деревьев.

Шальная очередь хлестнула поперёк тела, но скафандр ничего, выдержал. Однако, дальше рисковать, оставаясь на месте, было смерти подобно.

Радо ещё раз кувыркнулся по земле, снова вскочил на ноги, махнул команде в сторону домов: Туда! - и побежал вперёд, стреляя по сторонам и раскачиваясь, словно маятник.

Сзади раздался грохот. Радо на миг оглянулся, краем глаза заметив, как от взрыва разлетаются в стороны обломки челнока. С лязгом и хряпаньем повалился наземь один из ближних биомехов, ему на смену тут же устремился новый из сильно поредевшей внешней цепи. Пули засвистели над головой ещё чаще. Бой становился жарким не на шутку.

Радо подлетел к стене дома, перескочив невысокий заборчик, коротко высунул за угол ствол винтовки, пальнул наугад гранатой из подствольника, потом сильно пригнувшись, рванулся сам.

Трое противников, не людей, скорее мехов или киборгов, лежали на земле в корявых позах - этим конец. Ещё один поворачивался в сторону Радо. Слишком медленно, гад! Получи очередь. Пятый появился откуда-то сбоку со здоровенным тесаком наперевес. Радо прыгнул ему навстречу и ткнул наугад, прямо так, стволом, как штыком. Попал куда-то в район шеи. Двинул туда же прикладом с разворота. Голова робота повернулась неестественно, ноги подогнулись, потеряв управляемость, обездвиженное тело рухнуло на землю.

Путь к двери дома был свободен. Радо в два прыжка занырнул туда

И вдруг всё кончилось

Разом замолкла стрельба. Перестали жужжать и свистеть пули. Тишина наступила такая, что от неожиданности зазвенело в ушах.

Радо, не поверив в произошедшее, сначала вжался в угол стены, потом осторожно выглянул наружу, сначала на мгновение, потом подольше.

Картина обескураживала.

Никто не стрелял. Сопровождающие его механоиды лежали на земле без движения, а больше вокруг никого не было! То есть, вообще никого! Словно не носились только что со всех сторон человеческие фигуры с оружием и не лезли напролом киборги с тесаками.

Радо, всё ещё хоронясь, вышел на улицу, заглянул за угол, оценивая масштаб понесённого урона.

Урон был катастрофическим. Вдали догорал разбитый вдребезги челнок. Тела механоидов валялись тут и там. Похоже весь его отряд был уничтожен. В живых противники оставили лишь его одного.

Можете отстегнуть гермошлем, даже снять скафандр. В этой атмосфере можно дышать, - прозвучало точно в центре головы. Радо даже вздрогнул от неожиданности. Но нет, никто конечно же не забрался к нему в мозг, просто звук раздавался с двух сторон, правда неясно, откуда именно. Стереоэффект - это так называется.

Полностью снимать скафандр показалось преждевременным, а вот от шлема и перчаток Радо избавился не без удовольствия, посмотрев, правда, вначале на шкалу портативного газоанализатора.

Местным воздухом дышалось легко. Пахло свежестью и, едва заметно, чем-то незнакомым, но очень приятным. Радо нагнулся, сорвал пару зелёных волокон, растёр между пальцами, понюхал. Ага! Это запах травы.

Пройдите в дом.

Спорить не имело смысла. Радо послушно открыл входную дверь и ступил внутрь просторной почти пустой комнаты с длинными скамьями вдоль трёх стен. В центре четвёртой стены находился большой ростовой портрет мужчины с усами и волнистыми волосами до плеч. На мужчине было удлинённое тёмно-зелёное одеяние, красиво завязанный белый бант под подбородком и допотопные кожаные сапоги выше колен. Слева от мужчины был нарисован развёрнутый свиток с написанным от руки текстом на незнакомом языке. Справа красовалась композиция из перекрещенных пушек, ружей и сабель, тоже, допотопных, как и сапоги на мужчине.

Перед портретом, почти в середине комнаты располагался внушительных размеров ящик архаичного вида с откинутой верхней крышкой - сундук.

Это ваше, - прошелестел в голове уже знакомый голос.

Радо заглянул внутрь и чуть не ошалел!

Сундук был наполнен почти до краёв. Драгоценные украшения, многочисленные брусочки редчайших металлов с клеймами известных банков, сверкающие тусклым блеском разноцветные камни, изящные механические устройства ручной работы - здесь было настоящее богатство! Прямо по центру лежал круглый поднос зеркального жёлтого металла, а на нём рядком, один к одному, несколько браслетов тончайшей работы.

Радо взял в руки один из них, красивый и строгий одновременно. Девять прямоугольных пластин чёрного оникса были обрамлены оправой, сплетённой из множества разноцветных металлических нитей. Внутренняя сторона браслета была из материала мягкого, бархатистого и очень приятного на ощупь. Тут же имелась тиснённая на всю длину аккуратная надпись на стандартном космолинке: Заслон, АО, - а ниже расшифровка: Активная Оборона.

Браслет был настолько хорош, что Радо не удержался, накинул игрушку на запястье, щёлкнул застёжками и сразу понял: Что-то произошло!

Браслет уже не расстёгивался назад и с руки не хотел сниматься, но странным образом Радо это уже нисколько не волновало. Начавшись от кисти и далее через локоть и плечо, по всему телу разлилось очень приятное спокойное ощущение. Сильно потянуло в сон, и Радо не стал противиться, лёг прямо здесь у стены на скамью, сунув под голову защитные перчатки.

***

Проснулся Радо от лучей яркого солнца, светивших сквозь окно, и почувствовал себя свежим, хорошо отдохнувшим и, как ни странно, переполненным информацией.

Информации в голове было огромное количество, причём самой разнообразной. В информации этой была своя логика и упорядоченность. Информацию как будто требовалось доставать из глубин памяти порциями, затем осмысливать, переваривать. На этот процесс ещё предстояло потратить немало времени.

Первое ощущение: он понимает язык, на котором сделана надпись рядом с портретом мужчины. Радо повернул голову и без труда прочёл её. Это было распоряжение, точнее указ того человека со стены. Смысл указа пока был неясен - предстояло покопаться в истории, и эту задачу Радо пока отложил.

Сначала он решил разобраться с тонкостями нового, непонятным образом изученного языка.

Язык был сложный, но красивый, со множеством оттенков и тайных смыслов. Слова в нём состояли из звуков, а те на письме обозначались буквами. Буквы могли видоизменяться, переходя друг в друга малейшим отчерком пера или бритвы и через то скрывали или наоборот обнажали скрытый смысл слов. В этом была и магия, и обман. Это было просто интересно.

Буква а на бумаге легко превращалась в я или е, г в т. Б и в просто путались между собой из-за разницы в шрифтах. И это было далеко не всё.

Зашифрованные тайны открывались в написании самых простейших символов.

Взять хотя бы вот цифры:

Один или по-старому Адин, Ад-ин, Яд-Ин, Яд в нём. Получалось, что пока человек в одиночестве в нём копится яд.

Яд уходил, когда людей становилось Два, когда добавлялась Дева, Ева, Ява, Яба.

Цифра Три шифровала Тре, Дре. Древо.

Четыре была чётной со всех сторон. Как ни дели - всё поровну получается.

Пять она и есть Пядь, собранные щепотью пальцы одной руки.

Шесть или Шест - основа семьи. Четверо родителей плюс молодая пара.

Семь. Семя. Семья - родители с предками плюс ребёнок.

Восемь. Дво-семь - два семени, семья с двумя детьми.

Девять. Давать. Давать новую жизнь, добавлять к двум семенам в семье третье.

Волшебство, да и только! Новые знания удивляли и озадачивали своей простотой, волновали незнакомым влекущим смыслом.

***

Астероид меж тем жил своей жизнью, сменяя день ночью, закрывая звёзды сплошным синим пологом, а затем возвращая их обратно на чёрное небо. Он мог пустить над землёй лёгкий ветер, мог нагнать облаков и пролить их на землю дождём. Он мог много чего удивительного, от чего теплело на сердце, а в мозгу шевелились не мысли даже, а неясные образы, ощущения, а быть может следы генетической памяти.

Радо Окар вышел в поле, отодвинул рукой в сторону траву, зачерпнул горсть земли, чёрной, влажной и чуть-чуть прохладной. В эту землю можно было бы посадить семена, дождаться созревания урожая, потом собрать новые зёрна или плоды. Можно было косить траву и кормить ею животных, растя их ради настоящего молока или мяса. Ещё здесь можно было строить и делать много чего полезного для всех.

Полезного, - Радо попробовал произнести вслух это непривычное слово.

Радо вспомнил металл и невесомость Дрейфующего Острова. Остров показался холодным и мёртвым. Там не было смысла существования, а были короткие приятные ощущения.

Сладкий дым, ракия, посещение тактильной комнаты в магазине удовольствия а в конце пути вполне вероятная разборка на запчасти. Так получалось, что весь смысл жизни на Острове сводился к регулярной стимуляции определённых нервных окончаний: вкусовых или кожных рецепторов, центров удовлетворения в мозгу.

А что потом? Что останется после меня?! - эта крамольная мысль совершенно сбила Радо с толку, разозлила, показалась чужой и навязанной извне.

Он с ненавистью дёрнул застёжку браслета, и та на удивление легко расстегнулась. Браслет упал к ногам. Ощущение чужого присутствия исчезло, но крамольная мысль осталась.

***

- Хотите остаться и жить здесь? - спросил стереофонический голос как будто изнутри головы.

- А что, у меня есть выбор? - Разбитый кораблик-челнок и неподвижные тела уничтоженных механоидов, казалось, полностью исключали для Радо любые альтернативы. - Вы победили, и я у вас в плену.

- Вы не нужны нам как пленный, и мы готовы отпустить Вас назад. Но повторяем вопрос: Вы хотите остаться и жить здесь?

Да! Да! Хочу! - как будто кричала одна половина Радо. Нет! Это плен! - спорила с ней другая половина. В результате он ответил честно:

- Я не знаю.

Голос в голове вроде как хмыкнул сочувственно и с пониманием, но сказал как всегда бесстрастно:

- Мы пришлём парламентёра, чтоб обсудить детали. Мы не торопим Вас с окончательным выбором.

***

Совсем маленький кораблик метров пяти росту, по виду напоминающий яйцо на треноге, медленно опускался на специально приспособленную для него ровную каменную площадку. Из дюз, расположенных в нижней части не извергался огонь, зато четыре винта по бокам споро вращались, создавая необходимую подъёмную силу.

Кораблик аккуратно опустился на опоры. В его нижней части открылась дверца, выдвинулся трап. Потом появился парламентёр.

Точнее, не появился - появилась! Человек, прилетевший на корабле явно был женщиной!

Радо Окар до того никогда не видел женщин так близко, поэтому смотрел во все глаза. На Дрейфующем Острове их просто не было, а особенности лица и фигуры тех, что попадались ему навстречу в бою или в качестве добычи были надёжно скрыты бронёй или мутными стёклами анабиозных капсул. На вскрытие того и другого Высшими был наложен строжайший запрет, и Радо как-то в голову не приходило этот запрет нарушить.

Сейчас на женщине не было ни брони, ни скафандра, а лёгкий комбинезон приятного светло-коричневого цвета с поясом и кармашками довольно плотно прилегал к телу.

Очертания этого тела с первого мгновения поразили Радо!

Хотя женщина легко себя чувствовала в условиях гравитации, её формы были лишены той грубости и узловатости, что так не нравились ему в самом себе. Наоборот, её плечи и бёдра были мягки и округлы, как у Высших, а очень узкая талия, казалось служила именно для того, чтобы эту мягкость и округлость подчеркнуть ещё сильнее. Черты её лица были плавными и гладкими, из-за чего и яркие губы, и тёмно-карие глаза в обрамлении чёрных ресниц казались ещё ярче и притягивали к себе взгляд, точно магнит.

Ему захотелось вдруг потрогать её руками, чтоб убедиться в правильности своих наблюдений. А запах? Вот интересно, как пахнет её шея, вон там чуть ниже мочки такого аккуратного маленького уха?

Радо вдруг представил её в своих руках, и от этой бесстыдной мысли ему мгновенно стало жарко. Он застыл на месте не в силах двинуть ни рукой, ни ногой.

Тем временем женщина приблизилась и остановилась буквально в полушаге.

- Я переговорщик, и меня зовут Ольга Ольга Леснова, - уточнила она после небольшой паузы и протянула ему руку для рукопожатия. Он уже знал про этот жест доброй воли.

- Я Радо Радо Окар. - Слова давались ему тяжело, как будто челюсти свело судорогой.

Он осторожно взял протянутую ею руку в свою и вдруг сделал то, чего от себя никак не ожидал - наклонился вперёд и поднёс её ладошку к своим губам. Потом испуганно отстранился.

Она не стала вырываться, наоборот взглянула прямо в глаза, потом опустила взгляд, чуть покраснев и лишь затем осторожно высвободила ладонь из его сухих, горячих пальцев.

- Может начнём переговоры? - спросила она.

- Да, да, конечно, - только и смог вымолвить он.

***

Он в основном слушал, лишь иногда задавая вопросы, а чаще говорила она:

- Мы засекли ваш корабль ещё на подлёте к системе. Ну а когда вы укрылись в каменном поясе и начали демонтировать пушки, переставляя их на малые платформы, мы поняли, готовится нападение. Наши военные высоко оценили и ваш тактический замысел, и его чёткую реализацию, и отличную выучку десантных групп. Мы позволили вам высадиться и подвергли атаке ботов. Но вы справились и с этим. В результате вы прошли испытание.

- Это что, был экзамен?

- Да. И вы его сдали.

- Но мои товарищи

- Они живы.

- Где они?!

- Не волнуйтесь. Они здесь же, на поверхности. В точно таких же, как ваши, условиях. Все, включая вашего главного помощника.

- Лимо?

- Да, вы зовёте его именно так. Ещё мы позволили себе взять под контроль оба ваших корабля, отделили их друг от друга и припарковали в ближайшем космосе.

- А зачем вы уничтожили механоидов?

- Технологии их производства, как и сами они запрещены в нашем мире. На астероиде и без них хватает оружия и боевой техники, а её качество намного выше.

- И вы дадите её нам?

- Да, если вы пойдёте на договор с нами.

- Я?

- Да, ведь Вы же капитан.

- Тогда я должен поговорить с командой.

- Разумеется. Завтра все они будут здесь.

- Каковы условия договора?

- Вы поселяетесь тут и составляете военный костяк астероидной колонии. Ваша главная задача защищать звёздную систему от внешних врагов.

- Но нас слишком мало!

- Как только астероид назовут и объявят жилым, найдётся немало мужчин и женщин, желающих переселиться сюда. У нас есть армия и флот, которые всегда придут на помощь.

- Тогда зачем вам мы?

- Вы воины от рождения, и мы хотим, чтобы это место стало малой родиной для вас и ваших детей.

- Детей? - переспросил он.

- Ну да, - простодушно ответила она, - как же без детей-то?

- А вы ты осталась бы здесь, со мной ради детей? - слова снова стали даваться ему с трудом.

- А вы ты правда этого хочешь?

- Да.

- Хорошо, я останусь.

***

На следующий день Радо Окар стоял в центре всё того же просторного помещения с портретом на стене и скамьями вдоль стен. Помещение было почти квадратным в плане, но почему-то называлось круг.

Вся команда, все двадцать четыре человека были здесь и внимательно слушали своего капитана.

Ольга осталась в соседнем доме чтоб не мешать, а Радо рассказывал про договор, про астероид, про защиту от врагов и новые возможности.

Он почти не сомневался в том, что большинство рядовых бойцов пойдут за ним не раздумывая, ведь в прошлой жизни им было нечего терять. Лишь в одном человеке он сомневался, и сомнения подтвердились.

- Если мы не согласимся с договором, - послышался из угла голос Лимо Обира, - что с нами будет?

- Нам вернут корабль и отпустят на волю.

- Оба корабля?

- Ну, нет, конечно, - усмехнулся Радо. - Большой Кальмар останется здесь вместе с грузом. А Охотника починят, дозаправят и, даже, сохранят кое-какую добычу.

- А ты, командир, остаёшься здесь?

- Остаюсь.

- Тогда я предпочёл бы вернуться на Дрейфующий Остров.

***

Лимо вышел за дверь, а Радо повернулся к портрету мужчины в зелёном камзоле и ботфортах.

Слева от портрета был нарисован свиток с текстом царского указа:

Великий Государь указывает Донским, и Яицким, и Гребенским казакам во всех управлениях быть в ведении в Военной Коллегии

Ниже была подпись Пётр, и дата 3 марта (по старому стилю) 1721 года.

Теперь-то Радо Окар понимал и смысл того Указа, и значение старого портрета на стене:

Вот точно так же, как когда-то большое государство на Земле окружало границы поселениями верных людей, включая их в ряды своей армии, точно так же и сейчас целая звёздная система окружала себя заслоном из пограничных защитных астероидов.

Радо окинул взглядом стоящую вокруг боевую команду и вдруг подумал с теплотой в сердце: Казачки мои!

***

(Эпилог).

Много лет спустя Радо с женой и младшими детьми гостил в центральных обитаемых мирах.

Там было море и горы, а в тот момент, когда на одной половине планеты наступало лето, на её вторую половину опускалась зима. Семья много ездила по экскурсиям, объединяясь часто в группы с другими туристами.

Как-то раз Радо обратил внимание на совсем юного парня, случайно оказавшегося поблизости. На руке у молодого человека красовался знакомый браслет с пластинами из чёрного оникса, переплетёнными разноцветными металлическими нитями.

Радо не удержался и спросил:

- Ты откуда родом?

- Из окраинных миров, - с гордостью ответил парень.

- А это что? - снова спросил Радо, указывая на браслет.

- Это реликвия нашего рода. Ещё от прадеда передаётся по линии старших сыновей. С него и пошёл наш казачий род.

- А можно взглянуть поближе?

- Пожалуйста, - сказал парень и расстегнул застёжку.

Радо перевернул браслет.

На внутренней стороне была надпись: Заслон, АО, - а ниже расшифровка: Активная Оборона.