Айэн допил апельсиновый сок, вытер губы салфеткой, встал со стула и взял в руку бластер. Пересчитал заряды, немного поморщился и вставил их в патронник.
Пора выходить из шаттла, подумал он. До бункера, куда ему надо попасть, метров сто по местности, пересеченной обугленными проводами и кучами мусора, сваленными платформами-роботами. Часть просто опасного, бактериологически зараженного материала. Часть - устройства непонятного назначения. Лучше вообще к ним не прикасаться. Девять из десяти, такое прикосновение сделает калекой или отнимет жизнь. И одна сотая, что найдешь что-нибудь стоящее. Например, гравитирующую открывашку для бутылок, попутно отрывающую пальцы, шутиху с корабля Унонов.
Пора рассказать, как Айэн попал в сектор Альфа на Зодиаке 22.
В задание Айэна входило доставить сюда почтовый портфель. Добраться до бункера, сделать пустяковое дело - открыть портфель, вынуть оттуда цилиндрический тубус - контейнер, поместить его в круглое отверстие пневмопочты и вернуться обратно в шаттл. Нехитрое упражнение за очень кругленькую сумму. А деньги Айэну еще как требовались!
Расскажем, что заставило Айэна ввязаться в эту авантюру. Правила жизни суровы, но справедливы. Проиграл в казино - плати долг. Долг перед казино - долг чести. Если проиграл кругленькую сумму - можешь поставить на кон свою жизнь, чтобы отыграться. Либо заплатишь, либо расстанешься с жизнью. Люди казино найдут тебя везде, где бы ты не прятался. И эвтаназии они не обещают. Скорее наоборот, сделают все, чтобы конец твой длился долго и мучительно. Но есть еще один шанс. Выполнить поручение казино. Айэн выбрал второе.
Список поручений напоминал вакансии в службе занятости. �Испытатель смертельной инъекции�, �Пастух тиранозавров на планете Мезозоя�, �Сталкер комариных плешей на Уоксе�, ... все не то... �Курьер на Зодиак�: Доставить портфель в сектор Альфа и на корабле вернуться обратно на станцию, висящую на орбите вокруг черной дыры в Орионе 22.
- Дайте мне телефон этих парней из почтовой фирмы �Морис�, - обратился Айэн к представителю казино, бритому наголо парню, с очками в круглой оправе, в безукоризненном костюме.
- Не советую вам выбирать эту вакансию, молодой человек, - проговорил клерк сахарным голосом, - Альфа - это место с дурной статистикой и крайне непредсказуемое. Шансы вернуться ничтожно малы. Местное население не любит почтальонов. А местное население - это рогатые пауки, роботы мутанты, воздушные медузы. Вы что-нибудь слышали о воздушных медузах? Советую вам выбрать �пастуха тиранозавров�. Хорошо оплачиваемая и спокойная вакансия с хорошей статистикой возвратов.
- Дайте мне телефон �Мориса�, - не глядя в глаза клерку повторил Айэн и сплюнул кусочек застрявшего в зубах кальмара к пиву - комплемента от казино - прямо на панель лакированной стойки.
- Как скажете, - обиженно пожал плечами клерк, подавая Айэну распечатку, - телефон за углом налево.
- Сам знаю, - буркнул Айэн и решительно покинул казино.
�Морис� представлял собой грязноватую комнату в сомнительном нарко-трущобном районе, куда проехать, не рискуя получить пулю, можно только на такси. Представитель конторы, тип с треугольной бородкой и красными, шныряющими глазами, отличался немногословностью.
-Груз - контейнер, находящийся в портфеле - необходимо доставить на планету Зодиак и опустить в пневмопочту в бункере, оснащенном пунктом связи с подземной частью планеты. Для чего предназначен контейнер - тебя не касается, и пытаться это узнавать запрещается. Сразу ведет к расторжению контакта. В любые контакты с жителями Зодиака вступать запрещается. В случае нападения разрешается использовать все возможные средства самозащиты, включая превентивное нападение. Из оружия компания может снабдить только бластером и одной обоймой зарядов. Времена нынче тяжелые, бюджет урезан.
Крысиный тип, как мысленно окрестил его Айэн, ожидал вопросов, но соискатель не удостоил общением его ничтожество. Ограничился дачей реквизитов своего банковского счета для перечисления аванса и убедился, что билет в четвёртом классе до Проксимы выписан без ошибок. От Проксимы до Зодиака его будет ожидать автопилот-шаттл. Ровно через двадцать четыре часа после приземления, с курьером или без, шаттл стартует обратно.
Что ж, его это устраивает. Четвертый класс до Проксимы отправлялся раз в неделю. Следующий рейс как раз через сутки. У Айэна хватило времени, чтобы примчаться на автостанцию и сесть в автобус до пассажирского космодрома. По дороге он позвонил Люси.
Обладательница заспанного голоса не сразу узнала его.
- А, ты? Чего в такую рань?
Часы показывали полдень.
- Просто звоню, чтобы сказать... мне надо ненадолго отлучиться.
- Ну... отлучись.
Интонация голоса Люси явно не выражала удовольствия от нарушения ее дневного отдыха.
- Это нелегкая командировка. Может, пожелаешь мне удачи, детка?
- Еще раз разбудишь меня, пожелаю удачно поскользнуться на арбузной корке.
- Но дорогая, как я могу определить, в какое время...
Звук отбоя дал ему понять, что разговор окочен. Айэн тяжело вздохнул и пожал плечами. Сегодня Люси не в духе. Как, впрочем, и всегда.
Бюджетный класс - это вам не люкс. Четвертым классом летели те, для кого условия полета не имели значения. Другими словами, скотовозка. Айэн не уставал проклинать скопидомство �Мориса�, сидя на деревянной скамье в ряду горемык с кутулями - разноцветных женщин с детьми, в том числе в паранджах, смуглых парней, лузгающих семечки и сплевывающих шелуху прямо на пол, стариков, разодетых под ковбоев, жующих табачную жвачку, громко пукающих и разговаривающих на арконарском диалекте. В системе Зодиак существовала сельскохозяйственная колония, куда все они направлялись. Лететь предстояло три дня, вентиляция работала отвратительно, питьевая вода отдавала болотом, а очередь в туалет напоминала змеевик. Буфет торговал суррогатным алкоголем, который кончился в середине нуль-броска. Айэну стало казаться, что они никогда не долетят до Зодиака, но где-то к концу второго дня он почувствовал, что попадает в некий странный ритм этого перемещения, и чавканье гравитационного поршня, унылое и монотонное, вызывает привыкание и дремоту. Перед прилетом все уже успели перезнакомиться и обменялись адресами, активно зазывая друг друга в гости.
Наконец Айэн добрался до Зодиака 22, зоны Альфа. Ни планета, на эта самая зона с первой секунды не понравились молодому человеку. Фиолетовое небо, отсутствие океанов. Испарились, что ли? Высокая радиация. Молчащий эфир. Последнее вселяло надежду, что жители этого оазиса успели перебить друг друга, и не смогут помешать нашему герою выполнить свою миссию.
Вернемся теперь к молодому человеку. Раньше начну, раньше закончу, подумал Айэн и спрыгнул со ступени шаттла на скрипнувшую, покрытую мусором поверхность планеты.
Респиратор, отсеивающий ядовитую пылевую взвесь, затруднял дыхание. Все пространство, сколько глаз охватывает, занимала свалка. Под ногами хрустящее месиво из черепков, шприцев, батареек, ошметков пластиковой посуды. Присмотревшись, становились видны дорожки в мусоре и островки, составленные из пригодных к употреблению предметов: электронных устройств, частей роботов, фрагментов летательных аппаратов, предметов внеземных технологий. Такие Айэн видел только в учебниках. Обломки цивилизации Унонов. Расы, достигшей контроля над всей обозримой Вселенной, и в одночасье вымершей. Как зуб, с виду здоровый.
Какое ему дело до Унонов, до их цивилизации? Все, что сейчас интересовало Айэна - серебристый Бункер, полушарие которого выделялось на фоне неба маняще близко. Добраться до него можно через по дорожкам в мусоре, идущим не прямо, а наподобие лабиринта.
Кое-где из мусора шли клубы дыма, над которыми реяли, совершая пируэты, винтокрылые беспилотники. Заметив Айэна, пара беспилотников зависла в воздухе, наставив в его сторону телеобъективы, и медленно, словно боясь спугнуть, стали приближаться. Айэн оценил расстояние до Бункера. Далековато. Но если прыжками, может попытаться?
Он сделал прыжок, другой.
- Не успеешь, - он услышал голос, шедший из кучи мусора, - подстрелят тебя как зайца на меже. Давай сюда!
Снизу мелькнула рука в перчатке, делающая знак. Только теперь Айэн заметил искусно оборудованный лаз в мусоре. Он бросился ничком и как раз вовремя, потому что осколки монитора, взорвавшегося за его спиной, просвистели мимо головы, а кожу на затылке обдало жаром. Беспилотник стрелял лучом боевого лазера.
Наш курьер с расторопностью ужа ушел в лаз, сразу закрывшийся упавшей сверху крышкой. Он несколько метров прокатился вниз. Падение слегка оглушило курьера. Когда он поднял глаза чтобы осмотреться, то увидел человека в прорезиненном костюме, в рогатом шлеме оператора андроидов, очках-каплях и его собственным бластером, направленном прямо ему в голову.
- А ну говори, зачем пожаловал в наш сектор! Думаешь, если я тебя спас от беспилотников, твоя жизнь что-то для меня значит? Просто интересно посмотреть, что ты за гусь лапчатый, если осмелился сюда сунуться.
- Меня зовут Айэн. Я работаю курьером. Вот этот дипломат - он убедился, что портфельчик все еще в его левой руке - необходимо кинуть в пневмопочту в Бункере. А тебя как звать? Поможешь мне? В долгу не останусь.
- Ахаха! А меня зовут Чукрик Двайс.
Человек закатился лающим астматическим смехом и снял очки, чтобы вытереть прослезившиеся от смеха глаза. Он выглядел лет на сорок, кожа бледная, цыплячья, в красных точках.
- И как ты дошел до жизни такой, что попал на Зодик, в сектор Альфа, до еще хочешь добраться до Бункера?
Айэн рассказал новому про свой долг и про возможность его погашения. Услышав историю Айэна, Чукрик развеселился еще больше. Отойдя от приступа смеховых конвульсий, он, наконец, проговорил:
- Ты знаешь, что Морис каждый месяц присылает сюда по два-три живых трупа, и еще никому, слышишь, никому еще не удавалось добраться до Бункера?
- Откуда такие сведения, - удивился Айэн, - они что, перед смертью тебе исповедуются?
- А хоть бы и так, - посмотри на гору бластеров в углу, как думаешь, откуда они у меня? Когда мозги выкипают и вылетают фонтаном через дырку, проделанную лучом лазера из беспилотника, их тела начинают, уже без головы, биться в конвульсиях. И тогда все, что было к ним привязано, летит в разные стороны. Как например их бластеры. Некоторые из них оставляют предсмертные записки. Они все похожи одна на другую. Я кручу из них самокрутки.
Чукрик вытащил из кармана пакетик с красноватыми гранулами, похожими на крысиный яд. Набил гранулы в свернутую трубочкой, испаханную мелким почерком выуженную из кармана замызганную страничку, поджег кончик и предложил Ивану.
- Затянешься?
- Нет, спасибо. Что куришь?
- Порошок иллюзий. Нашел на свалке мешок с этим зельем. Работает хорошо, но бумага заканчивается.
Чукрик затянулся и закашлял.
- Ядреный, однако. Ты, кстати, не написал предсмертную записку?
- Нет.
- Жаль. Придется поэкономить.
- Зачем ты куришь это дерьмо? - спросил Иван, поможешь мне выбраться отсюда - пришлю тебе настоящего табака и фирменную бумагу для самокруток.
- �Поможешь выбраться?� - передразнил Двайс, - за бумагу для самокруток.
Он зашелся астматическим смехом напополам с кашлем.
- Что-то дешево ты оцениваешь свою жизнь, приятель. Предложил бы звездолет или гарем с девственницами.
- Нету у меня ни того, ни другого.
- Да мне и не надо. Шучу я. Скоро меня не будет на этой планете.
- Улетаешь?
-Ну да. Я последний человек здесь. Зачем мне тут оставаться?
- Думаешь, эти твари дадут тебе выбраться?
- А кто их спросит? Знаешь, кто я?
Айэн отрицательно помотал головой.
Чукрик удовлетворенно потер руки, преисполнившись сознанием собственной значительности.
- Ну ладно, бедолага, расскажу тебе про то, куда ты попал, но сразу предупреждаю, радости тебе не принесет это знание. Да ты не стесняйся, садись поудобней.
Айэн оглядел помещение, где он находился. Стены из мониторов и панелей компьютеров, на потолке жужжали вентиляторы. Некоторые компьютеры так же жужжали - работали, а часть мониторов светилась мертвенно-зеленым светом то пробегающих по ним абракадабры цифр. На потолке имелись натянутые куски полиэтилена, улавливающие сочащуюся влагу. По трубочкам влага поступала в пластиковую канистру, рядом с которой стояла горка одноразовых стаканчиков, соседствовавших с несколькими клавиатурами и компьютерными мышками.
- Пить захотел? Так давай, если не брезгуешь. А вот еды нет никакой. За едой надо вниз спускаться.
Пока Айэн пристраивался сесть на один из моноблоков, делая вид что дегустирует отвратительно пахнущую пластиком и озоном воду, его собеседник гордо сел напротив прямо на выложенный материнскими платами пол, сложив ноги по-турецки, и начал свой рассказ.
- Я потомок Унонов, точнее один из внебрачных детей, оставленных унонами на Зодиаке 22. Когда-то, давно, планету населяли люди. На настоящий момент они все вымерли, точнее, их уморили, всех, за исключением вашего покорного слуги. Остальное население планеты - крочеры. Это насекомые, порождаемые маткой-роботом Термиттулой. Что касается тебя, мой юный друг, то все просто. Отсюда не принято выпускать гостей. Поэтому негласно все сделано для того, чтобы ты тут остался. Сумеешь улететь - считай тебе повезло. Но шансов, честно говоря, немного.
Айэн почесал бок, нывший от не слишком удачного приземления.
- Чем же здесь так досадили люди?
- Да тем, что у них две ноги, а не шесть.
Чукрик сплюнул в угол.
- Люди как биологический вид тут ненужны. Людям нужен кислород, а тела крочеров от него корродируют. Людям нужна вода, а вода разъедает их суставы. Мы для них ступень эволюции, которую надо изжить. Много десятилетий назад инженер Лотус Вивайнер спроектировал супер-матку и крочеров. Изначально предполагалось, что его создание станет помогать людям. Но что-то пошло не так. Люди стали вымирать, а самого Вивайнера забальзамировали и выставили в мавзолее, где все витрины заплеваны муравьиной кислотой, так его ненавидят. Теперь понимаешь, почему на мне этот прорезиненный прикид?
- Теперь понимаю, - кивнул Айэн. Он заметил, что поверхность надетого на него комбинезона начинает покрываться склизкими, дурно пахнущими пятнами.
-Да, этот аэрозоль, состоящий из плесени - смазка механизмов тел крочеров. Она сжирает человека, если не принимать специальных мер. Вот, брызни.
Чукрик протянул Айэну баллончик.
После нажатия клапана по комнатке разошелся удушливый запах перца. Плесени это очевидно не нравилось.
- И как будешь выбираться отсюда? Может, рванем на моем шаттле?
Чукрик растроганно шмыгнул носом.
- Это очень благородное предложение с твоей стороны, мой юный друг. Но у меня немного другие планы. Как я уже говорил, я потомок Унонов. Внебрачный. И недавно Уноны нашли меня. Очень скоро я покину эту планету на машине для ноль-транспортировки и улечу в другую галактику. Меня здесь не будет.
- Повезло тебе, - заметил Айэн.
- Да, но не совсем. У меня должок перед крочерами. Должок, который надо отдать. И ты мне в этом, надеюсь, поможешь.
- Что за должок, - спросил Айэн.
- Они уморили всех людей, кроме меня на этой планете. А среди этих друзей были мои друзья и учителя.
- Как я могу в этом помочь?
- Очень просто. В портфеле, который ты принес, находится капсула с ферментами для ремонта Термиттулы. Ферментами, без которых невозможен ее метаболизм, и система для их впрыскивания. Любое попадание лазера в тебя с квадрокоптера может разрушить капсулу. Поэтому квадрокоптеры тебя не тронут. Наоборот, будут охранять как зеницу ока для того, чтобы ты дошел до бункера, секретной шахты - лифта, где установлена пневмопочта, которая доставит дипломат в центр жизнеобеспечения Термиттулы. И ты опустишь капсулу в пневмопочту. Только не ту, которая в твоем дипломате. А вот эту - как две капли воды на нее похожую.
Он вынул из-под ящиков стеклянный цилиндр, в котором перекатывался перламутровый туман, плавая в середине, не касаясь ее стенок.
- В этой капсуле находится нейтринная антиматерия, самое разрушительное взрывчатое вещество, которое существует в галактике. Атомная бомба ничто по сравнению с ним. Не спрашивай, откуда оно. Есть и все. И ты бросишь эту капсулу в приемник пневмопочты в Бункере.
И? - спросил Айэн.
- А дальше я помогу тебе добраться до твоей ракеты.
- А ты?
- А я стремглав побегу к машине ноль-транспортировки чтобы исчезнуть из этого мира.
- Рискованный план, - заметил Айэн.
- Согласен. Но у нас нет выбора.
- Мне не все понятно в этом плане, - заявил Айэн, - а где гарантия, что мне позволят живым добежать до пневмопочты, и, тем более, потом до моей ракеты?
- Ты верно рассуждаешь, - похвалил Чукрик, налил себе в одноразовый стаканчик из пластиковой бутылки водоподобного пойла.
- Будешь? Я вижу, тебе понравилась моя водичка.
Понимая, что отказаться значит обидеть хозяина, Айэн плеснул себе во второй стаканчик.
- Убить тебя легче и проще, чем выплачивать �Морису� гонорар для перечисления тебе по возвращению. Твоя жизнь ничего не стоит, особенно для крочеров. В официальном заявлении будет написано �умер от заражения плесенью� или что-то наподобие. Тела ведь никто не требует. А если бы и потребовали, их бы это не остановило. Но мы сделаем так, что ты дойдешь до своего шаттла. Для этого есть вторая часть плана.
... Первая часть плана Чукрика Двайса прошла как по маслу. Для пущей уверенности, что дроны не откроют огонь по Айэну, Чукрик обвязал его поперек туловища лентой с надписью �не стрелять. Взрывчатка�. Так и получилось. �Птички� нерешительно наблюдали за Айэном, бегущим в сторону Бункера, не решаясь открыть огонь. Вход в Бункер, где находилась пневмопочта, представлял собой железная дверь. Зайдя вовнутрь, Айэн положил капсулу в пневмопочту и нажал кнопку �отправка�. С чавкающим звуком капсула всосалась в трубопровод, и посылка поспешила в лаборатории Термиттулы.
Айэн осторожно рекогносцировал местность через смотровые отверстия. Дронов поблизости не наблюдалось.
Рядом с входом в бункер находился развороченный взрывами схрон, откуда выбросило банки апельсинового сока. Несколько лежало рядом с входом. Айэн открыл одну банку, отхлебнул, убедился, что напиток настоящий. Сунул несколько банок в подсумок. Интересно, пробовал ли Чукрик апельсиновый сок? Не похоже, судя по ассортименту в его компьютеризованной хижине.
До шаттла надо было преодолеть около ста метров по пересеченной местности, увертываясь от очередей лазеров.
Два солнца, освещающие поверхность Зодиака 22, Эол и Сатир, невысоко встали над горизонтом. Они никогда не заходили одновременно на этой планете, если за черту гор из мусора опускалось одно, фиолетовое, то со стороны долины Принтеров вставало другое, малиновое. Это предвечернее время, когда оба светила отбрасывали длинные тени на поверхности, создавая иллюзию театральных софитов, называлось Свиданием, по крайней мере такую информацию Айэн почерпнул из древнего рекламного проспекта, валявшегося в бункере.
Рывком распахнув дверь, он выскочил из Бункера. Под ботинками хрустнуло стекло, он едва не упал. Правая рука на рукояти бластера, в левой оранжевая баночка. На глазах солнцезащитные очки, легкие режет зловоние, а нос чешется от дыма. Медленно, как в замедленной съемке, зависший метрах в пятидесяти дрон раз поднял апертуру лазера. Не обращая внимания на дрон, несколько роботов-крабов наперегонки бросились к Айэну с криками �дай понтоз! Денежку!�
Среди куч мусора Айэн заметил Чукрика, как и было договорено. Потомок Унонов пробрался сюда по территории свалки, пользуясь своей неприкосновенностью. Последний выходец из людей был нужен Термиттуле живым, поскольку только он мог выполнять некоторые особо сложные ремонтные функции. Приблизившись к жителю Зодиака, Айэн сделал вид, что заламывает его руку за спиной и направил в голову ствол бластера. Расчет был на то, что дроны не станут рисковать поразить Чукрика. Луч лазера, выпущенный ближайшим дроном, опалил гору стеклянных шариков, отчего те разлетелись, ударяя по спине щекочущим градом. Крабы с визгом отскочили, забыв про понтозы. Прячась за туловищем Чукрика, как за живым щитом, Айэн выстрелил в дрона почти не целясь. Похоже, он промазал, но выстрел не остался незамеченным. Робот сменил позицию, укрывшись за выступающим обломком разрушенного космолета и занял выжидательную для выстрела позицию. Пока он маневрировал, Айэн, прикрываясь заложником, пробежал под укрытие косого тоннеля, образованного деформированной трубой газопровода. Перед тем, как заскочить в тоннель, он стрельнул в сторону дрона. Опять не попал, но прошло уже ближе. Можно было поклясться, что куски расплавленного материала хлопнули по лопастям, потому что следующий выстрел, сделанный дроном, ушел далеко в сторону.
- Давай быстро по тоннелю, - крикнул Чукрик, - надо пробежать как можно ближе к шаттлу, пока они не вызвал подмогу.
Они пробежали по тоннелю. На выходе Чукрик схватился за бок и скривился то боли. Немного отдышался, выцедил сквозь зубы:
- Дальше не провожу тебя, брат. Дыхалка уже не та. Задержу тебя и прикончат нас обоих эти гады, а ты один как раз доберешься!
- Прощай брат! Ты был отличным заложником...
Айэн высунулся из тоннеля и огляделся.
С точки его наблюдения открывался вид на клубы дыма, а шаттл находился немного правее, за курганом из оргтехники. Следовало обежать курган, но дрон, по-видимому, извлёк урок из неудавшейся атаки и вызвал подкрепление, потому что тени беспилотников, умноженные на два малиновым Эолом и фиолетовым Сатиром, носились в хаотической беспорядочности.
Чукрик заметил его нерешительность.
-Умеешь стрелять навскидку?
Айэн пожал печами.
- Могу попробовать.
- Вот и отлично. Сейчас выясним, на что ты способен.
Чукрик вынул из подсумка полиэтиленовый пакет, наполненный веществом, похожим на пластилин. Раскрыл пакет по склейке и всыпал из другого пакета тонкий серый порошок.
- Сейчас ты побежишь что есть мочи. Я подброшу это вверх. Ты попытаешься попасть по пакету из бластера. В пакете пластицид. Если попадешь, будет много дыма со стеклянными шариками. Попадая в дым, луч лазера становится опасным для них дронов, поскольку, он отразится в них обратно. Поэтому в дыму они не стреляют. Это твой шанс. Беги же!
Айэн бросился вперед, краем глаза замечая пакет, брошенный Чукриком. Навскидку, не целясь он выстрелил по пакету, и сразу понял, что попал. Ударная волна на мгновение свалила его с ног, но основная силы взрыва пришлась на стену из оргтехники. Вверх взметнулись осколки дискет, флэшек, допотопных карт памяти, аккумуляторов. На мгновение воздух наполнился какофонией звуков. Серый порошок, добавленный Двайсом, окутал область взрыва переливающимся шаром, в котором полыхал огонь от случайно попавшего в эпицентр дрона.
Не успела ударная волна угаснуть, ноги уже поднесли Айэна к шаттлу. Приложил браслет к опознавателю. Время срабатывания казалось вечностью. Дроны выходили на позицию для атаки. Линзы лазеров неторопливо поднимались, прицеливаясь. Это конец, подумал Айэн. Жизнь пронеслась перед его глазами. Прощай, тупая Люси. Иногда грубая, иногда жалкая, но все же это его Люси. Хотя, впрочем, может, уже и не его. Прощай, неумелый лузер Чукрик, внебрачный потомок Унонов...
Новый сокрушительный взрыв сокрушил воздух. Свалка поднялась огненной волной со стороны туннеля. Айэну показалось, что Чукрик помахал ему снятым с лысой, с клочками волос, похожей на череп макушки шлемом.
Дроны, оглушенные взрывной волной нового взрыва, бестолково толкались в воздухе, и Айэн не устоял от искушения выпустить по ним еще пару зарядов прежде, чем дверь шаттла наконец отползла в сторону, давая ему возможность запрыгнуть вовнутрь.
Перед тем, как задраить люк, он высунулся еще раз, рискуя поджарить мозги лучами лазеров начинающих приходить в себя дронов. В рассеивающемся дыму он заметил, чем махал ему Чукрик. Эол играл своими игривыми лучами в банке апельсинового сока, оставленной Айэном.
- На здоровье! - заорал Айэн. Он не успел услышать, что ответил Чукрик, потому что захлопнул крышку люка, мгновенно раскалившуюся докрасна от попавших в нее лучей лазера.
Прощай, Зодиак. Упав в кресло пилота, молодой человек отдал команду старта. Шаттл включил гравитационные ускорители, и на тающей озоновой струе со скоростью молнии взмыл в небо, оставив враждебный мир далеко внизу. От перегрузки сознание покинуло Айэна. Когда он пришел в себя, двигатели работали ровно. Он открыл глаза и тут же вспомнил события, предшествовавшие старту. Гадкая Термиттула. Товарищ, оставшийся на планете. Удастся ли ему спастись бегством до того, как взорвется антиматерия? Как скоро это произойдет?
Он выглянул в иллюминатор. Желтоватый, с разводами ядовитых облаков Зодиак, на этом расстоянии выглядевший раз в пять больше Луны, мерцал, как осьминог, сожравший морского ежа. Волны огня катались от полюса к полюсу, с каждым проходом становясь ярче. Вот уже они превратились в сверла, ввинчивающиеся в тело планеты, собираясь разорвать ее на тысячу зловещих осколков. Антиматерия множилась, создавая себе подобную. Самое разрушительное из всех оружий, когда-либо придуманных миллиарды лет назад вымершей расой марсиан, неизвестно как попавшее к Чукрику. На мгновение вихри исчезли, всосавшись в поверхность Зодиака, планета немного сморщилась и разлетелась в чудовищном взрыве.
Айэн до предела активировал ускорители, стремясь уйти от огненных обломков, превращающих в радиацию все, к чему они прикасались. Материя, с которой соприкасалось антивещество, уничтожала себя полностью, возвращаясь в состояние породившего ее хаоса. Один из обломков пронесся так близко, что становились заметны нитки протуберанцев, вращающиеся вокруг силовых линий магнитного поля, ими же порождаемого, от другого обломка пришлось увернуться. Казалось, огненная рожа, похожая на победительницу конкурса ужасов рождественских тыкв, ухмыляясь, пролетела мимо. Теперь эти обломки будут носится по бесконечному космосу, пока не исчезнут в его безднах.
Айэн навсегда покидал то, что когда-то было Зодиаком.