Лёжа на каменном полу и чувствуя лишь монотонную пульсацию в области виска, я попытался вспомнить, что произошло, что со мной случилось.
Но память наотрез отказывалась показывать мне картинки прошлого. Поэтому, я попытался встать и сориентироваться.
Мне удалось подняться не сразу. Всё тело будто затекло, стало каменным, и я с трудом мог встать на ноги и выпрямиться. Кругом было темно, лишь два небольших факела освещали каменную стену позади меня. Я чувствовал запах серы и сырости, оттого и догадался, что нахожусь где-то глубоко под землёй. В пещере? В канализации? В шахте? Да где угодно, ведь это уже не имело значения.
Я попытался прислушаться. Кап-кап. Это напоминало звук капающей воды.
Я сделал пару смелых шагов вперёд. Ноги еле меня передвигали, но всё же я отчаянно пытался. Я прошёл пару метров, надеясь встретить на своём пути какую-нибудь дверь. Но кругом было по-прежнему темно и пусто.
Вдруг стало холодно. По телу побежали колючие мурашки, и я поёжился.
Снова прислушался. Кап-кап-кап...
Где же я?
Я напряг свою память, чтобы вспомнить, как я тут оказался, да и вообще, что было до этого. Но голова стала болеть лишь сильней, словно не давала мне входа в безграничные просторы моей памяти.
Я громко выругался, и мои слова эхом прозвучали в каменных стенах.
Но тут я услышал голос. Слабый, он больше походил на шёпот, но заставил меня насторожиться. Он звучал везде: и вверху, и в холодных каменных стенах, и в тёмных углах странного помещения. Мне казалось, что я потонул в нём, в этом морозном шёпоте. Тут голос стал слышен отчётливее, и я догадался, что он принадлежал женщине. Я даже смог разобрать отдельные кусочки фраз, но вместе они не имели никакого значения. "Ты... Слышу... Бойся... Придёт...".
- Кто здесь? - хрипло спросил я.
В ответ мне раздался дикий ледяной смех, от которого свело мою челюсть, который заставил моё сердце биться медленней.
Я бесстрашно повторил вопрос. Сам не знаю почему, но я страстно желал увидеть того, кто был здесь вместе со мной, словно в этом и заключался смысл всей моей оставшейся жизни. Также мне показалось, что этот голос я где-то уже слышал, но при малейших воспоминаниях, голова снова начинала адски болеть.
- Ну, раз ты этого хочешь, - произнёс ледяной голос, и я опешил, ведь точно помнил, что не произносил своих слов вслух.
И тут она появилась. Боже, я подумал сперва, что передо мной ангел! Женщина была настолько прекрасна, что я впился в неё глазами, не желая смотреть куда либо ещё.
Её кожа была бледна, словно фарфор. Гладкие каштановые волосы сказочно блестели при свете факелов, и до меня донёсся их сладостный аромат розы и сандала. Все её движения были полны грации и нежности, но в то же время они были такими страстными и манящими. Женщина, казалось, не шла ко мне. Она парила.
Ангел...
Но почему тогда с каждым её шагом в помещении становится всё морознее? Почему её чёрные глаза неистово смотрят на меня, как на добычу, а прекрасные губы искривлены в жестокой усмешке? И этот ледяной голос, заставляющий стыть кровь в жилах...
"Нет, ты не ангел", - подумал я, зачарованно глядя на таинственную незнакомку.
- Конечно, дурачок. Мне очень жаль, что ты спутал меня с этими крылатыми созданиями.
Я снова вздрогнул, когда она ответила на мой немой вопрос. Но теперь, кажется, это могло найти объяснения.
- Тогда кто ты? - спросил я, пытаясь вложить в голос как можно больше уверенности.
- Ну, - задумалась ненадолго она, а затем снова страшно рассмеялась, - у меня много имён.
- Скажи, - тихо попросил я.
- Да, так много имён, кличек, - продолжала размышлять женщина, словно не слыша моего вопроса. - И как люди ещё сами не запутались, а?
- Скажи мне, - сказал я уже твёрдым голосом.
- Ох, ну ладно, ладно. Опустим дурацкие названия, ведь я скажу тебе гораздо проще. Будем знакомы, Дьявол, - и она дружелюбно протянула мне руку, не утаив при этом алого отблеска в своих бездонных глазах.
Я стоял недвижимо, словно большая камены глыба. Я пытался понять, были ли её слова правдой, или она просто играет со мной. Но по одной её кривой усмешке я осознал, что всё это не шутка...
Нет, не страх я почувствовал тогда, отнюдь. Я испытал желание... Огромное, неистовое желание прикоснуться к ней, ощутить её, побыть с ней рядом... И пусть она прочтёт мои мысли, пусть узнает!
- Я знаю это, Ян, - произнесла она своим морозным шёпотом. - Все, кому посчастливилось встретиться со мной, испытывали похожие чувства. Это нормально.
- Почему? Почему ты так...притягательна?
- Ох, это же вполне естественно. Подумай, что я олицетворяю. Моя суть - отрицание. Моя стихия - тьма, зло - всё, что всегда было для человечества чем-то привлекательным. Вы, глупые люди, никогда не хотели жить в мире и согласии с собой! Нет, вы жаждали изменений, вы хотели нечто большего! Вас всегда влекло то, чем владею я: самолюбие, гордыня, похоть, ложь... Все вы втайне желаете этого, просто некоторым удаётся это скрывать. Всё-таки люди - такие глупые и примитивные создания!
Я не совсем понимал того, о чём она говорила, но общая картина была мне ясна. После этого вопроса у меня появились другие.
- Почему ты пришла ко мне? Что я тебе сделал?
- Ооо, мой милый, ты даже не представляешь себе, как мы теперь с тобой связаны...
- Чем связаны?
- Великой нерушимой силой, - прошептала она и подошла ко мне ближе. Я ощутил на своей коже её ледяное дыхание, и мне стало так холодно, как не было никогда.
- Я всегда думал, что ты олицетворяешь огонь, - прошептал я застывшими губами.
- Если я живу в самом пекле, то это не значит, что я так же горяча, - ответила она и кокетливо подмигнула мне.
Я вглядывался в её чёрные глаза, пытаясь найти ответы, но они были холодны, как и эта комната.
- Где мы? - вновь поинтересовался я. - В преисподней?
- Нет, глупыш! - захохотала она. - Мы всего лишь в тёмном мерзком подвале. Но ты ведь не боишься, да?
- Нет, я не боюсь, - сказал я, и мои слова, на удивление, прозвучали жёстко.
- Ну и жаль. Страх мог бы помочь тебе сейчас, ибо больше ты не будешь чувствовать ничего, что связывает тебя с этим миром.
И она легко щёлкнула пальцами, а после впилась в меня взглядом, словно я был подопытной крысой.
И она оказалась права. Я внезапно ощутил внутри себя огромную чёрную дыру, пожирающую всё: мои чувства, мою память, мою жизнь... Я не чувствовал боли, отвращения, злобы; это всё не вызывало у меня даже равнодушия - лишь пустоту. А потом зияющая дыра растворилась во мне, оставив за собой нечто сильное и неукротимое, чему я не мог сопротивляться. Дикая страсть, желание охватило меня, и я был готов полностью принадлежать тому существу, что стояло подле меня и продолжало мне дерзко улыбаться. Но эти чувства не принадлежали мне, они были чужими, навязанными мне чьей-то сильной волей.
- Ну что, Ян? Как ты чувствуешь себя? - пропела она.
- Марионеткой, - ответил я бесстрастно. Я больше не мог на неё злиться.
Она снова захохотала и вдруг резко очутилась рядом со мной, так, что я мог разглядеть каждую точечку её безупречного фарфорового лица. Она провела рукой по моей шее, двигаясь всё ниже, пока, наконец, я не почувствовал, как холод сковывает моё сердце. Я удивлённо посмотрел на неё, но она ничего не сказала, лишь снова пристально разглядывала меня. Я осторожно взял её за руку, но она легко отмахнулась и снова отдалилась от меня.
Я попытался нащупать пульс, но он был заморожен, как и всё в моём теле. Теперь и я походил на фарфоровый сосуд, заполненный лишь жалкой душонкой, хотя я сомневался, что она во мне ещё осталась.
- Не переживай, она ещё там. Пока.
- Зачем? - спросил я одними губами, не в силах заставить себя сделать это громче.
- Ха! И ты ещё спрашиваешь? - засмеялась она ледяным голосом. - Ты сам избрал для себя этот путь.
- Что? Я не хотел этого никогда! - начал сопротивляться я.
- Ещё как хотел! Ты только вспомни... Ах, да! Я стёрла твою память. Бедняга. Но я расскажу тебе, как всё было.
Я напрягся и был готов слушать, хоть и знал, что то, о чём она будет сейчас говорить, мне очень не понравится и заставит страдать моё каменное мёртвое сердце.
- Я нашла тебя, когда ты был уже на пороге, - начала она. - На пороге жизни и смерти. Ты стоял с ножом в руках и водил им по своему запястью, не решаясь сделать отчаянный шаг. Самоубийцы всегда так трусливы... И мне везёт на них. Я часто слышу мольбы людей, готовых распрощаться с этой жизнью. Как ты думаешь, почему они взывают именно ко мне, а не к вашему Светлейшему Отцу?
- Я не знаю, - сухо ответил я, сгорая от жажды услышать продолжение истории.
- Ответ прост. Именно Бог даёт им эту жизнь, полную радостей и огорчений, смеха и слёз, любви и ненависти... Именно Он заставляет пройти их все эти жизненные испытания, найти в себе силы справиться со всеми преградами, дабы обрести себя ... Но не все осознают это. И, готовясь уйти из жизни, они проклинают Его за свои какие-то несбывшиеся мечты, неосуществлённые планы и прочую карусель, которую попусту крутили всё своё никчёмное существование! Я уже говорила, что вы, люди, глупцы? Да? Но я готова сказать это ещё миллион раз, пока мне не докажут обратное... И что же делают эти несчастные смертники, осыпая проклятиями всё то, что было когда-то для них дорого? Они, отчаявшиеся горемыки, с надеждой вспоминают меня, так осторожно, будто невзначай... И это является их самой большой ошибкой, ведь я всегда являюсь, когда во мне нуждаются.
В тот дивный вечер и ты ненароком произнёс моё имя, в злости и ярости, но это ещё больше подкрепило моё желание прийти к тебе. Меня ты не испугался, ты был лишь слегка удивлён, но всё же отложил своё холодное оружие. Я поинтересовалась, что же привело тебя к такому исходу. Как ты думаешь, что ты ответил?
Я лишь пожал плечами. Я вообще не знал, было ли правдой всё то, что она говорила мне, но в то же время понимал, что врать ей незачем.
- Ммм, жаль, что ты забыл. А мне было бы любопытно снова взглянуть в те глаза, безумно метавшиеся от меня к ножу, и обратно. А всё из-за такого пустяка, что смешно говорить! Девушка! Разбитое сердце! Ах, ушла к другому! Велика потеря... Люди порой совершают такие поступки, которым нет никакого логического объяснения! И ты один из них! Хм, как же её звали? Дай вспомнить... А! Прекрасная девушка... Валерия. Хочешь, я покажу тебе её?
- Нет! - закричал я, но внутри меня всё сгорало от желания и нетерпения.
Она вновь рассмеялась.
- Не бойся, ты ведь всё равно практически ничего не почувствуешь.
И тут на мгновение милый образ снова появился в моей памяти. Я видел овал её лица, её бархатную кожу, и мне казалось, что сейчас нет ничего теплее её нежных прикосновений. Я так хотел, чтобы вместе с её образом хоть ненадолго вернулось ко мне то светлое чувство, которое я к ней испытывал. Но ничего не пришло, только дикое желание охватило меня, но не к моей возлюбленной, а к тому существу, которому я теперь навеки принадлежал. Я закричал, и мой жуткий крик эхом раздался по тёмному подвалу.
Воспоминание тут же исчезло. Я охватил голову руками, упал на ледяной каменный пол и взмолился:
- Убей меня! Забери мою душу, только не терзай больше! Прошу тебя.
- Что ты, я не могу действовать так быстро! Но не переживай, скоро всё закончится для тебя в этом бренном мире. И мы навсегда останемся вместе...
Я попытался вздохнуть, но это вышло у меня с великим трудом, словно всё внутри меня было сковано тяжёлыми свинцовыми цепями. Я чувствовал, как с каждой секундой жизнь покидает моё тело, будто песок вытекает из песочных часов...
А она продолжает наблюдать. Чего же ждёт это отродье Ада? Что ей ещё от меня нужно?
- А нужно мне самую малость, - ответила она, игриво улыбаясь, вернее, обнажая свой оскал. - Твоё согласие.
- Согласие? - переспросил я, недоумевая.
- Да, - коротко кивнула она. - Всего лишь одно подтверждение того, что ты останешься моим слугой навечно. Я бы не стала изводить тебя этим вопросом снова, но, пойми, так полагается.
- Я не понимаю тебя, - прошептал я с трудом, чувствуя, как немеют мои губы.
- Обратного пути уже нет, - произнесла она томно. На удивление, она была предельно сдержанна и спокойна, и мои вопросы никоим образом не смущали её.
"Чего ещё тебе надо? Разве ты не получила от меня всё, что хотела?" - подумал я, потому что сил говорить у меня практически не осталось. Не было сомнений, что она услышала меня. Я дотронулся руками до своей груди и нащупал нечто мёртвое и холодное, что некогда было моим сердцем.
- На самом деле не всё. У тебя осталось ещё кое-что, что по праву принадлежит мне.
И тут я понял. Тот слабый огонёк, что ещё теплился в моей груди, что давал надежду, что не позволял мне превратиться в мёртвую глыбу. Это была моя душа.
- Нет! - крикнул я, что есть сил. Моя душа отчаянно сопротивлялась, в то время как разум шептал: "Да, иди к ней, отдай себя во власть тьмы!".
И я повиновался. Я встал с каменного пола и подошёл к прекрасной Дьяволице. Не знаю, откуда взялись у меня силы, но мои ноги крепко держали меня, не давая снова упасть в холодную темноту.
- Таковы правила, - прошептала она нежно и дотронулась до моего плеча, - я не могу забрать душу без согласия её хозяина.
Я взглянул ей в глаза и увидел там такую бездну, холодную, непроглядную, которая засасывала меня, как трясина. Моя душа металась, как птица в запертой клетке, но я пытался заглушить её крик. Обратного пути нет.
- Что нужно сделать?
Она расплылась в улыбке и на её фарфором лице застыла маска победителя. Она знала, что рано или поздно это свершится. По-другому быть просто не могло.
- Просто скажи мне "да". Искренне, от всего сердца... Ой, - запнулась она и громко захохотала. Затем снова приняла деловитый вид и прошептала:
- Вырви её из груди и передай мне!
- А что потом? - поинтересовался я, хотя, на самом деле, мне это было не важно. Я просто тянул время.
- Потом мы уйдём. Вместе. Ты же хочешь этого?
Я не ответил, ибо она прекрасно знала, что сейчас я желал её больше всего на свете.
- Ах да! Чуть не забыла! - сверкнула вдруг она острым взглядом. - Раз уж мы действуем по правилам... Ты можешь загадать желание. Одно, не более. И я исполню его, прежде чем ты навсегда уйдёшь во мрак ночи.
"Желание? Я желаю только того, чтобы всё поскорее кончилось. Я хочу уйти. С ней. Да, только с ней", - думал я в спешке, не зная, чего ещё может пожелать человек, продавший свою душу Дьяволу.
- Итак, - произнесла она и провела по моей руке своими кукольными пальцами. - Чего ты желаешь?
- Танец, - вдруг выпалил я, а потом осекся. Было ли это моё желание, или этого требовала душа?
Дьяволица немного удивилась, но виду не подала. Она лишь на мгновение сжала губы в тонкую полоску, а затем снова обнажила свой оскал.
- Я согласна, - пропела она и отошла на пару шагов, ожидая от меня приглашения.
Я поклонился своей партнёрше. Она была невероятно красива в свете факелов. Огненные блики ласкали её кожу, но даже они не смогли бы растопить её льда. В глазах женщины играл задор, она была готова принять правила моей игры. И кажется, ей это нравилось.
Я медленно ступал по каменному полу, всё ближе и ближе приближаясь к своей партнёрше. Она молчаливо взирала на меня. Её грудь подалась вперёд, будто бы она сделала глубокий вдох, но я знал, что это существо не умеет дышать.
Лёд. Её пальцы были ледянее снега, но мне не было больно. Я осторожно провёл рукой по её кукольной талии и придвинул Дьяволицу как можно ближе к себе. Я старался не смотреть ей в глаза, хотя знал, что их алый отблеск ни на секунду не сходит с моего лица.
Вдруг заиграла приятная спокойная музыка, и я почувствовал, как её фарфоровые пальцы крепко сжали мои плечо и руку, что говорило о её полной готовности. Я выдохнул и сделал первый шаг.
Мы начали танцевать. Ни одна танцовщица мира, даже самая талантливая, не двигается так, как это делала Она. Её тело извивалось как змея в моих руках, и я ощущал его лёгкость и потрясающую гибкость. В тот момент она перестала быть ледяной статуей, и от её холодных прикосновений осталось лишь лёгкое морозное дуновение. Она будто стала ветром, который я едва мог удержать, касаясь лишь кончиками пальцев её хрупкого тела. Музыка, холод и ветер - всё стало единым потоком, бесконтрольным, но таким грациозным и плавным, что можно было любоваться им вечно. Я сам слился с этим потоком и теперь парил над каменным полом, всецело отдаваясь своим ощущениям и желаниям. Казалось, что даже факелы разгорелись ярче, лишь бы не упустить из виду эти волшебные движения, которыми наполнился весь подвал. Музыка играла везде, будто она стала частью меня, и окутала меня всем своим жутким великолепием.
И тут я что-то почувствовал. Нечто обжигающе горячее кольнуло меня в области сердца. Я так отвык от тепла, поэтому мне казалось ненормальным то, что сейчас происходит со мной. Но это повторилось, на этот раз ещё горячее, и я сжал зубы, чтобы не закричать. Мы продолжали кружить в меланхоличном ритме танца, и мне меньше всего хотелось бы сейчас прерывать это волшебное мгновение. Но третий обжигающий укол заставил меня остановиться на долю секунды и взглянуть в глаза своей дьявольской партнёрше. В её лице что-то изменилось. Она перестала казаться мне такой прекрасной, хотя я и по-прежнему страстно желал её. Надменно и властно она оглядывала меня, и теперь её глаза явственно пылали кровавым огнём. Я закричал, если бы мог, но вместо этого лишь ближе притянулся к ней. Ожоги становились такими невыносимыми, что я был готов умереть здесь и сейчас, лишь бы не чувствовать этого. Теперь это уже не было похоже на уколы, а скорее на удары раскалённого до красна латунного меча, жёсткого и беспощадного. Мне казалось, что в моей груди зияет большая огненная дыра, похожая на огромный кратер вулкана.
Я не мог больше терпеть и рухнул на холодный пол. Но даже он не смог избавить меня от той боли, что разрасталась во мне с каждой секундой. Стройная фигура Дьяволицы возвышалась надо мной и жадно наблюдала за тем, как я сгораю от адской муки. Музыка, похоже, уже давно прекратилась, поэтому нас окутывала вязкая тишина.
"Что со мной происходит?", - подумал я, и то это удалось мне с трудом. Мои мысли тоже сгорали под невыносимым пеклом.
- Тшшш, - пропела она своим ледяным голосом, - не напрягайся. Постарайся расслабиться. Тогда тебе не будет так больно.
Расслабиться? Она точно издевается. Я не могу расслабиться, когда сгораю заживо.
- Ты сопротивляешься. Не надо. Отдай мне то, что по праву принадлежит мне, - приказным тоном сказала она.
И тогда я понял. То, что сейчас горело во мне, было моей душой, жаркой и воинствующей. Хоть я и дал согласие, но то, что лишь теплилось во мне до этого момента, увеличило свою мощь во стократ, отчаянно не желая приносить себя в жертву.
- Я... не могу...
- Ты обязан! Если твоя душа не выйдет самостоятельно, то я вырву её силой! - она почти кричала, её голос был полон злости, но лицо оставалось по-прежнему каменным и безупречным.
"Держись. Слышишь, держись!", - шептал я неистово, будто это могло хоть как-то помочь.
Дьяволица взвыла от злости и мгновенно опустилась на пол, так, что её лицо было наравне с моим. Я упорно отказывался смотреть ей в глаза. Я лишь сжимал руками то место, которое вот-вот было готово разорваться и выпустить наружу единственное, что от меня осталось.
- Отдай! - рявкнула она и неистово схватилась мне за грудь.
Но огонь моей души, видимо, был настолько горячим, что она моментально одёрнула руку и отпрянула от меня. Её лицо было перекошено от злости, и ад постепенно начал отражаться на нём.
"Вот ты и показала свою истинную натуру", - попытался усмехнуться я. Это придало мне немного сил, и, хоть и внутри всё также горело, я сумел подняться на ноги и теперь мог взглянуть на Дьяволицу сверху вниз. Сейчас она действительно казалась мне игрушечной куклой, настолько, что теперь и я готов был примерить на себя роль кукловода.
- Я тебя не боюсь, - отчётливо произнёс я каждое слово. Они оказались для неё как удар хлыстом, и она попятилась назад.
Я чувствовал, как неведомая энергия наполняет всё мой тело, будто снова возвращая ему былую жизнь. Душа горела в груди, но теперь эта боль была для меня приятной, словно первые лучи солнца, согревающие кожу ранней весной.
Я сделал ещё один уверенный шаг навстречу исчадию ада, которое извивалось на сыром полу. От её грациозности и величия не осталось и следа, будто кто-то сорвал все маски, и Дьяволица постепенно представала мне в своём истинном обличии. Но я не боялся. Я был уверен, что сильнее её.
- Ян... Остановись, - прохрипела женщина.
Кожа её потрескалась и стала похожа на кору столетнего дерева. Тело обмякло, а плечи осунулись, словно после целого дня тяжёлого труда. Если бы я не знал, кто она, то, несомненно, пожалел бы её - так жалко выглядела та, что когда-то мнила себя самым могущественным существом на земле. Мне не страшно было заглянуть в её глаза - в них я увидел боль и страшные муки, отражающиеся в бездонной черноте.
Ко мне постепенно начали возвращаться чувства. Я ощутил злость и непреодолимое желание избавиться от своей "новой знакомой". Я почувствовал в себе силы и уверенность, и поэтому сделал ещё один шаг.
Затем ко мне вернулась память, и я мог вспомнить все события прошедшего дня. Они пронеслись в моей голове как вихрь, но я решил на останавливаться на прошлом, а покончить с тем, что происходило здесь и сейчас. Ещё один уверенный шаг, и вот я уже возвышался над жалким существом, что корчилось и стонало у моих ног.
Я подумал о том, что ждёт меня там, наверху, когда я смогу выбраться из этого жуткого подвала. Ждут ли меня родные? Как там моя любовь? Валерия... Воспоминания о ней словно подбросили углей в пылающий камин моей души, и она вновь полыхнула от нежных мыслей о моей возлюбленной. Дьяволица закричала от боли. Я в недоумении посмотрел на неё и вдруг осознал всё. То, что сжигало меня изнутри, было столь же горячим и для неё. Но если мне это давало стимул жить и бороться за свою жизнь, то для неё это оказалось смертельным.
Я сделал глубокий вдох, и попытался выудить из глубин своей памяти всё самое светлое и приятное, что только было в моей недолгой жизни. Я чувствовал, как огонь моей души разгорелся до такой степени, что освещал тёмный подвал гораздо ярче сотни факелов. Я даже зажмурился от такого яркого света. Он заполнил всё: и холодные стены, и заплесневелый потолок, и чернеющий пол со скорчившейся фигурой на нём. Я чувствовал, как приятное тепло окутало всё помещение, словно большое пуховое одеяло. Мне стало так хорошо и спокойно, и я, наконец, выдохнул.
Свет погас, и только несколько факелов не давали мне утонуть в зыбкой черноте. Я огляделся по сторонам и понял, что женщина пропала. Я проверил во всех углах сырого помещения, но нигде не обнаружил ни намёка на то, что некогда здесь находился сам Дьявол. Мимолётная улыбка заиграла на моих губах и тут же пропала. Я ещё раз окинул взглядом холодные подвал и поспешил найти выход. Там, наверху, кипела настоящая жизнь, и я отчаянно желал снова стать её полноценным участником.