Кириллова Наталья Юрьевна : другие произведения.

Укротить Чудовище

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.86*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История подруги и однокурсницы Лин Дезире. И не только её. Время действия - около года спустя после событий "Поцелуя для демона". История самостоятельная, можно читать отдельно. Скорость написания пока сугубо под настроение, то есть неспешно. Окончание традиционно комментировавшим в процессе написания. Пока вместо аннотации: "Горгулья с хрустом поднялась, расправила крылья и спрыгнула вниз. Она настоящая! А раз настоящая, значит, вряд ли просто случайно мимо пролетала! Я попыталась встать, но горгулья приземлилась на плиту прямо передо мной и я, не удержавшись, позорно шлепнулась на пятую точку. Демоны с ним, я не гордая, на своих двоих не уйду, так хоть уползу... Мамочка! Горгулья склонилась ко мне так резко и молниеносно, что я инстинктивно отпрянула, уткнулась затылком в жесткую плиту и в результате окончательно растянулась под существом. Горгулья же, упершись одной рукой в камень возле моего лица, почти вплотную приблизила ко мне морду с блестящими, словно гранитная крошка, темно-серыми глазами без белка. - Никакого обращения к стихиям! - рыкнуло существо". ВНИМАНИЕ! ЧЕРНОВИК!
  Укротить Чудовище
  
  Глава 1
  
  Дезире
  - Берете ли вы, милорд Клем Лавель, в жены леди Дезире Аделли? Клянетесь ли даровать леди ваше имя и защиту, клянетесь ли пройти вместе все испытания, что ниспошлют вам боги?
  Э-э, может, не надо меня никуда брать?
  - Беру. Клянусь.
  Чтоб тебя! Берет он, видишь ли! Приданое моё и тело в качестве инкубатора для будущих наследников!
  - Берете ли вы, миледи Дезире Аделли, в мужья лорда Клема Лавеля? Клянетесь ли даровать лорду вашу верность и поддержку его роду, клянетесь ли пройти вместе все испытания, что ниспошлют вам боги?
  Нет, не беру! Даже если приплатит за сомнительную честь величать эту морду постную моим законным супругом. И вообще, почему от меня требуют верности, а от лорда нет?
  Взгляд жреца, лысого старичка в фиолетовой с серебряным шитьем сутане, стал нетерпеливым. И тишина вокруг такая, что слышно, как выжидающе сопят гости с задних рядов. А чего все ждут?
  Я неуверенно обернулась к родным, стоящим слева. Справа имелся без пяти секунд муж, и смотреть на него не хотелось совершенно. Мама смотрела сочувственно, папа предостерегающе, Матильда с тоской и старательно скрываемой смесью зависти и облегчения - с одной стороны, младшая сестричка успела вперед старшей к алтарю проскочить, а с другой, такой супруг отнюдь не предмет девичьих мечтаний и Матильда до последнего боялась, что папа предложит лорду её, а так, можно сказать, пронесло. Тео давил зевок ладошкой. Ну, мелкому-то что, не его ведь замуж сдают.
  - Берете ли вы, миледи Дезире Аделли, в мужья лорда Клема Лавеля? - погромче и с нажимом повторил божий служитель. - Клянетесь ли даровать лорду вашу верность и поддержку его роду, клянетесь ли пройти вместе все испытания, что ниспошлют вам боги?
  Франческо, спаси меня, пожалуйста! Я не хочу замуж за этого напыщенного человека, который старше меня на тридцать лет!
  - Миледи Дезире? - требовательно вопросил жрец.
  - Я... - Белое, расшитое золотом платье неудобное... и тяжелое... Убранные в украшенную жемчугом сетку волосы стянуты так туго, что болит голова. И воздух... Почему не хватает воздуха? - Я...
  Люблю другого. Того, кто молод, красив и любит меня.
  Внезапно мой почти супруг и повелитель придвинулся ко мне.
  - Ваш долг, миледи, - еле слышно произнес мужчина, всколыхнув дыханием тонкую фату, и сразу отстранился.
  Мой долг. Ненавижу его. Ненавижу! И Клема тоже ненавижу! За то, что согласился на папино предложение, за то, что стоит сейчас здесь, холодный и равнодушный, словно мраморная статуя, за то, что разлучил меня с любимым. За то, что посмел напомнить о моём долге!
  - Беру. Клянусь, - прошептала я.
  Губы лорда дрогнули в удовлетворенной усмешке.
  - Сим нарекаю этого благородного лорда и эту благородную леди мужем и женой и да снизойдет на них милость богов наших! - с откровенным облегчением завершил церемонию служитель.
  Муж... теперь уже точно муж взял меня за локоть, повернул лицом к себе и рывком поднял фату. Не могу смотреть на него. Не хочу и не буду.
  Жесткие пальцы в перчатке больно ухватили за подбородок, подняли моё лицо. А я всё равно не буду смотреть - опустила ресницы, глядя на звенья золотой цепи на чёрном бархате камзола. Хотя, похоже, Клему моё внимание не нужно, мужчина только повернул моё лицо в одну сторону, в другую. Зубы ещё проверил бы, старый козел! Затем отпустил и пошел прочь. Я обреченно двинулась следом, затем потянулись моя семья и гости.
  Высокая двухстворчатая дверь храма распахнулась, по глазам ударило яркое солнце. Клем остановился на пороге, подождал, пока я поравняюсь с ним, и из божьей обители мы вышли вместе, как и положено молодоженам. Собравшийся на площади жители нашего славного города Вирса приветствовал нас криками радости, пожеланиями семейного благополучия и плодородия и цветами, щедро бросаемыми под ноги новобрачным. От слепящих лучей слезились глаза... а может, от боли, отчаяния и безнадежности. Где Франческо? Ничего не вижу... вообще.
  Пальцы впились в локоть и практически стащили по ступеням храма к смутно выступившей из белого света вокруг карете. Демоны побери, да она открытая! Ну да, народ же должен посмотреть, как дочь градоправителя везут на заклание. Пажи услужливо помогли мне подняться в экипаж, рядом на сиденье опустился мой муж. Хлопок закрытой дверцы едва пробился сквозь одобрительный гул голосов, подковы лошадей застучали по брусчатке.
  - Помнится, милорд Аделли уверял, что вы с сестрой получили лучшее образование, какое только возможно.
  Да обычное у нас образование, точно такое же, как и у большинства высокородных леди в Этерии.
  - Однако, миледи, я начинаю сомневаться, что вы исправно посещали уроки этикета.
  А ещё уроки домоводства, вышивки, эпистолярного искусства и... в общем, список можно продолжить.
  - И всё-таки, ради вашей семьи, сделайте над собой усилие и улыбнитесь горожанам.
  Действительно, а ну как кто-то присмотрится и заметит слезы, покрасневший нос и ужас в глазах юной невесты? Или милорд наивно предполагает, будто народ не знает, что Вирс вместе с доброй третью Этерии не стал частью Имперского союза только благодаря войскам Лавеля? Что отец, поняв, что наш король готов откупиться от притязаний императора малой кровью, сдав тому приграничные территории, и, соответственно, на королевскую милость и защиту рассчитывать не стоит, пал в ноги Клему, прося о помощи? И не просто попросил, но предложил поддержку в случае, если Лавель надумает подвинуть короля с трона, и меня с солидным приданым на пару? Всё люди прекрасно знают. Только им всё равно. И радуются они сейчас не моему гипотетическому счастью, а тому, что легко отделались, и продолжат безмятежно улыбаться, даже если я буду кричать и биться в истерике. Вон, было между Этерией и Империей королевство. Пару лет назад тамошний король подписал бумаги о вступлении в союз. И всё, нет ныне ни королевства, земли которого отошли Империи, ни короля и заправляет там всем высокий имперский лорд-наместник.
  А что за Лавелем тенью тянется печально известный на юге Чёрный орден, в годы моего раннего детства озаривший одну только Алданию отблесками костров и криками сжигаемых ведьм, так это так, мелочи жизни.
  Слепящий белый свет наконец ослабел, и я смогла различить дома по обеим сторонам улицы, толпящихся людей. Лица, правда, по-прежнему сливались в мутные пятна, но разглядывать их всё равно не собираюсь. Клем с благодушной полуулыбкой любящего отца махал поднятой рукой, кивал в ответ на очередное пожелание плодиться и размножаться в оптовых масштабах. Я посмотрела на крупный нос с горбинкой, прорезанный морщинами высокий лоб, короткие, зачесанные назад каштановые волосы, обрамляющие немаленькую уже залысину, холодные карие глаза.
  - Прискорбно видеть столь вопиющие пробелы в вашем воспитании, - не глядя на меня, заметил мужчина.
  Это он ещё мало видел!
  Я отвернулась от Клема. На улице куда жарче, чем в храме - там хоть солнце не палило так нещадно. И душно, раскаленный воздух при каждом вдохе царапал легкие сотнями незримых песчинок. Я осторожно провела пальцами по своему вспотевшему горячему лицу.
  - Миледи, постарайтесь воздержаться от патетических обмороков на публике, - неожиданно сухо заявил Лавель.
  А ничего, что мне действительно нехорошо?!
  Я вцепилась в бархатную обивку сиденья, прикрыла глаза, стараясь дышать глубоко и ровно. Да когда ж эта телега соизволит дотащиться до дома?!
  Дом, наш милый городской дом. Песочного оттенка стены, белая лепнина, голуби на терракотовой крыше, тенистый внутренний дворик, что всегда пел мне то задорным смехом ветра в листве, то нежной колыбельной маленького фонтана. Завтра мне придется покинуть тебя, чтобы уехать вместе с супругом в его замок в приграничье. Не будет больше песен, не будет игр с Тео и споров с Матильдой. И любимого в моей жизни тоже не будет.
  Из экипажа я выползла едва ли не на четвереньках, однако помощи от мужа не дождалась. Ну и не надо. Вот умру здесь, и станет высокочтимый милорд трижды вдовцом. Не смертельно, разумеется, но репутацию ему моя скоропостижная трагическая кончина точно подпортит! О-ох!
  - Леди Аделли. - Сильная надежная рука поддержала меня в процессе вываливания из кареты, выровняла, позволяя принять более приличествующее высокородной положение.
  А ещё от этого простого прикосновения даже сквозь плотную ткань платья по коже побежали мурашки.
  Я подняла глаза на Франческо, выдавила жалкую грустную улыбку.
  - Теперь леди Лавель, - шепотом поправила я.
  Следом подъехал экипаж с моими родными и отец, заметив меня в недопустимом обществе, выскочил из кареты практически на ходу и с впечатляющей в папином почтенном возрасте прытью.
  - Милорд, - прошипел папа и, подойдя к нам, понизил голос: - Кажется, я просил вас не приближаться к моей семье и особенно к моей младшей дочери.
  - Прошу меня простить, лорд Аделли, но вашей дочери стало плохо, и я...
  - О Дезире отныне заботится её супруг, - зло перебил папа. - А вас я попрошу немедленно покинуть мой дом.
  - И где он, наш благодетель, чьи следы в пыли нам надлежит с трепетом целовать? Освежается после прогулки по солнцепеку, а его жена тем временем вот-вот упадет в обморок? - язвительно поинтересовался Франческо. - И смею заметить, мы пока находимся перед вашим домом, а не в нем.
  Кажется, у папы сейчас пар из ушей повалит.
  - Слушай, ты, зарвавшийся щенок...
  - Возможно, я ещё щенок. Возможно, иногда я действительно зарываюсь, - негромко и спокойно ответил Франческо и вдруг подхватил меня на руки. За папиной спиной дружно ахнули вышедшие из кареты мама и сестра. - Но не я привел в этот город чёрного лорда. И не я продал ему собственную дочь.
  Мир вокруг вновь поплыл, и лишь ощущение рук любимого удерживало от шага в бездну забытья. Наверное, я и впрямь перегрелась на солнце... Откуда-то издалека доносились голоса, звон бокалов. Столы накрыли в большом зале, а во дворе, когда сумерки принесут освежающую прохладу, начнутся танцы... Люблю танцы... только танцев теперь тоже не будет... сомневаюсь, что Лавель хороший танцор... и что в этом ордене вообще танцоры водятся...
  - Дезире. - Лба коснулась ладонь. - Ты вся горишь.
  Может, я всё-таки умираю? Во всяком случае, ощущения примерно такие, какие должны быть у человека при смерти. По крайней мере, по моим представлениям. Сердце стучит у самого горла, в голове туман, ладони горячие.
  - Лорд Демарро, вы перешли все допустимые границы.
  Мама. Я повернула голову. Моя спальня и лежу я в своей постели. Рядом с кроватью Франческо, мама замерла на пороге, не иначе как высланная вперед с дипломатической миссией. Терзающий тело жар внезапно схлынул, словно волна.
  - Леди Аделли, у Дезире жар, ей нужен доктор.
  - Франческо, - устало вздохнула мама, - бумаги подписаны, клятвы произнесены. Отныне Дезире леди Лавель и поделать что-либо с этим вы не можете. Вам лучше уйти... пока вас не вывела отсюда городская стража.
  Я села. Голова почти не кружилась.
  - Дезире. - Любимый мгновенно склонился ко мне.
  - Всё в порядке. - Я посмотрела во встревоженные зеленые глаза. Нет-нет! - Мама права. Тебе... лучше уйти.
  Потому что если Франческо пробудет здесь хотя бы ещё минуту, я не выдержу, вцеплюсь в него руками и ногами, и пусть попробуют нас разделить!
  Франческо медлил, вглядываясь в моё лицо в поисках честного ответа. Что ж, значит, тогда я уйду.
  Молодой человек потянулся было поддержать меня, но я оттолкнула его руки и встала самостоятельно. Так, стоим? Стоим и практически не качаемся. Идти можем? Можем, а что не шибко быстро получается, так не страшно, я никуда не тороплюсь.
  Мама шагнула навстречу, аккуратно взяла меня под локоть и, бросив предостерегающий взгляд на Франческо, вывела меня из комнаты. Папа ждал нас в конце коридора. Внимательно посмотрел на мою наверняка бледную и донельзя несчастную физиономию.
  - Тебе лучше? - И в несложном вопросе прозвучал груз вины.
  - Да, папа. Всё хорошо.
  - Уверена?
  Я кивнула.
  - Мне бы не хотелось думать, будто ты действительно считаешь, что я тебя продал, словно вещь или бессловесный скот... - нерешительно начал отец.
  - Я так не думаю, правда. Ты хотел спасти наш город и его жителей. - И, в конце концов, девушки моего положения именно так замуж и выходят - за незнакомца по договоренности.
  - Надеюсь, через несколько лет ты не будешь меня проклинать. - Папа обнял меня, поцеловал в лоб.
  Надеюсь. А в данный момент не хочу, чтобы родители волновались ещё больше.
  Мы вышли к парадной лестнице, спустились по широким ступенькам. А вот и мой долг стоит у подножия суровым чёрным изваянием. Окинул быстрым оценивающим взглядом, подал руку.
  - Надеюсь, миледи стало лучше? - далеким от настоящей заботы тоном осведомился Клем.
  Да чтоб тебе в другой мир провалиться!
  - Да, дочь всего лишь немного перегрелась на солнце, - заверил папа. - В последнюю неделю стоит такая жара!
  Я приняла затянутую в чёрную перчатку руку и в сопровождении супруга направилась в зал, где уже собрались гости. И снова поздравления, пожелания, льстивые комплименты. Лебезят, расстилаются перед тем, кто, возможно, станет следующим правителем Этерии, а пока и без королевского венца внушает всем панический ужас. Ждут ли Вирс нашествие чёрных орденоносцев, охота на ведьм, допросы, доносы и костры? В Этерии нет корпуса ведунов, маги и ведьмы вне закона и любой приезжий ведун не должен расставаться с документами, подтверждающими его принадлежность к корпусу другого государства.
  Мы заняли почетные места за столом, и время резко замедлило ход. Оно тянулось и тянулось, праздничный обед со скрипом перетек в ужин, блюда появлялись и исчезали, приносимые и уносимые слугами. Гости пьянели, я вяло ковырялась в своей тарелке и тоже честно пыталась напиться, пока Лавель не заявил слуге, собравшемуся было наполнить мой кубок в третий раз, что юной госпоже уже хватит. Что, мне и пить нельзя? Злой у меня муж. Деспот он, вот!
  Во дворе давно начались танцы, в зале расставили дополнительные канделябры, зажгли свечи в люстрах, а Тео увели спать. Я наконец решила посмотреть на сидящего рядом супруга, за время праздника не сказавшего мне ни слова.
  - Милорд, а вы любите огонь? - Голова опять кружится, но теперь это приятное головокружение, и я медленно в нем тонула, позволяя обволакивать, затуманивать разум... как завораживало, погружало в странную полудрёму трепещущее пламя свечей на столе.
  - Нет.
  - А танцы? - Где бы умыкнуть третью порцию вина, дабы в первую брачную ночь предстать перед мужем глупо хихикающим пьяным бревном? И ничего не чувствовать, не вспоминать прикосновений и поцелуев Франческо, не думать, как всё могло бы сложиться, не позарься император на Этерию или достань у нашего короля храбрости ответить жестким отказом.
  - Нет. - Клем удосужился искоса на меня посмотреть и, кажется, увиденное мало мужчину вдохновило. - Час уже поздний и у меня нет ни времени, ни желания наблюдать, как ваши сограждане надираются до свинского состояния. Вставайте, миледи, покончим с этим балаганом.
  Куда? Зачем? Эй, не надо меня трогать, мне и тут всё нравится!
  - Милорд? - Следом из-за стола поднялась мама.
  - Не будете ли вы так любезны проводить нас на брачное ложе?
  Ку-уда?!
  - Что? - растерялась мама. Сидящая рядом с мамой Матильда уткнулась в свою тарелку, делая вид, будто не догадывается, о чем речь, и что её вообще тут нет. А кто мне накануне фальшиво сочувствовал, какая я, дескать, вся бедная и несчастная, придется делить постель со стариком, в отцы нам обеим годящимся?
  - Понятно.
  И что ему понятно, спрашивается?
  Клещом вцепившись в мой локоть, Лавель потащил меня к выходу из зала.
  - При всём уважении, милорд, но существуют традиции... - Мама нагнала нас уже в холле. - Правила приличия, в конце концов. Нельзя, уподобившись неотесанному кочевнику, взять и увести новобрачную в спальню. Мы должны подготовить Дезире... Божий служитель должен освятить и благословить ложе и новобрачных... И необходимо засвидетельствовать, что...
  - К сожалению, леди Аделли, святость ложа на наличие либо отсутствие наследников никак не влияет.
  А я, между прочим, ещё не достаточно пьяна! И вообще, от этой гонки по лестнице и коридорам меня подташнивает...
  - Она? - Мужчина замер на пороге спальни с оставленной нараспашку дверью. Мама промолчала. - Всё равно. Сойдет и эта. Леди Аделли, вашего свидетельства, что консумация состоялась, вполне хватит, поэтому не уходите слишком далеко.
  Клем втолкнул меня в комнату, вошел следом и захлопнул створку перед маминым носом.
  Моя спальня. Видимо, уходя, Франческо не закрыл дверь... Примятое мной покрывало на кровати, одинокая горящая свеча на столике. За распахнутым окном сумерки и ветерок приносил отзвуки музыки, голосов. Фату я сняла ещё днем в зале... Надо было и платье сразу скинуть, чего уж стесняться, благо там хоть было кому помочь... Нащупала шнуровку на лифе, дернула. Не поддается!
  - Не трудитесь, - оборвал мои попытки Лавель.
  Да-а? Он что, сам меня разденет?
  - Ложитесь.
  Даже так? Ну как прикажете, мой господин.
  Я шагнула к кровати, села на край. Мужчина снял цепь и перчатки, расстегнул и небрежно повесил на спинку стула у туалетного столика свой камзол. Пламя свечи дрогнуло и будто стало ярче, сильнее.
  - Ложитесь, миледи. - Клем приблизился ко мне, посмотрел равнодушно. - И настоятельно рекомендую воздержаться от сопротивления и лишних криков.
  А сейчас ты подавишься, милый. Потому что невинность я неделю назад подарила любимому. И не жалею об этом ни минуты.
  Я легла. Жалко только, свечу теперь не видно. Люблю огонь. Он успокаивает и согревает... поэтому придется закрыть глаза и представить на месте супруга Франческо. Лавель зашуршал моими юбками, к коленкам прикоснулись неожиданно холодные,вызвавшие зябкие мурашки пальцы,развели мои ноги. Я должна... но не хочу. Не хочу! И будет больно. В тот раз было больно несмотря, что любимый был нежен и осторожен, а уж сейчас будет и подавно... Не хочу...
  Жар нахлынул неожиданно. Странно, поздний вечер уже и солнечный удар точно не грозит. Тяжесть резко навалившегося на меня чужого тела заставила открыть глаза, и обнаружившееся в неприятной близости лицо мужа порадовало мало. И чего он на меня уставился? Аж замер, прекратив ерзать и возиться. Может, прыщ на лбу вскочить успел, я-то в зеркало давно не смотрелась... И душно, а тут ещё супруг остатков свежего воздуха лишает... Ой!
  Внезапно Клем отодвинулся от меня и на удивление резво и даже чересчуротскочил от брачного ложа. И куда муженька понесло? Только не говорите, что уже на сторону собрался. Я рывком села. Посветлело в комнате... и ещё что-то трещало прямо над моей головой. Ой, мамочки!
  Балдахин горел, весело и ярко, озаряя спальню и перекошенную физиономию Лавеля. И смотрел мужчина не на пожираемую невесть откуда взявшимся огнем ткань, а на меня и в полном ярости взгляде желания спасти молодую жену почему-то не читалось. Ярости столь ледяной, вымораживающей, что она отражалась в глазах Лавеля цветом искрящегося на солнце снега горных вершин. Или это вовсе не отражение?
  - Ведьма, - с ненавистью прошипел Клем и алые отблески полыхнули на узком длинном клинке выхваченного откуда-то из складок одежды кинжала.
  Где ведьма? Кто тут ведьма? Или... это он меня имеет в виду?!
  Пламя стремительно сползло вниз по резным столбикам. Надо бы спасаться бегством или хотя бы начать вопить "Пожар!", но я отползла к подушкам, наблюдая за взметнувшейся стеной огня, отрезавшей меня от Лавеля. Я ведь люблю огонь? Рука словно сама по себе потянулась к пламени, один из рыжих язычков, точно живой, изогнулся навстречу. Вообще-то играть с огнем не рекомендуется, особенно совать в него конечности и на мгновение сознание окатил страх перед ожидаемой болью от ожога... Язычок коснулся кончиков пальцев легко, бережно, вызвав тепло и странное спокойствие. И я улыбнулась пламени будто старому другу.
  Нечто пролетело возле уха и вонзилось в изголовье кровати. Я покосилась на торчащий из деревянной спинки кинжал и поняла страшное - я умру. Прямо здесь и сейчас, потому что мой супруг, чтоб его, охотник на ведьм, а я, кажется...
  - ААА!!
  Возня по ту сторону огненной стены, хлопок открывшейся двери, шорох юбок.
  - Дезире!
  Мама! Мамочка, пожалуйста, спаси меня!
  Пламя опало, открыв набросившегося на Клема сзади Франческо и метнувшуюся к постели маму.
  - Мама! - Я слезла с кровати, привычно укрылась от жизненных невзгод в родных объятиях.
  И Франческо... значит, он не ушел, караулил где-то рядом и примчался, едва услышав мой крик.
  - Беги! - крикнул Франческо, пытаясь удержать вырывающегосяЛавеля в захвате.
  - Нет, я...
  Никуда не пойду без тебя.
  Мама окинула быстрым взглядом висящий клочьями обгоревший балдахин, почерневшее покрывало и вывела меня из комнаты.
  - Франческо! - Нельзя оставлять его там одного с этим страшным человеком!
  - Не беспокойся о нем, - негромко заговорила мама. - Он прав: ты должна бежать.
  - Что? Куда? Зачем?
  Нет, ну зачем понятно. Молодая жена чёрного лорда - и ведьма. Свои же в ордене засмеют. Но куда бежать? И что будет с Франческо?
  - Дезире, у тебя дар. Ещё когда ты была совсем крохой, я знала, что рано или поздно он проявится.
  Возможно, не стоило в детстве проводить столько времени у очага, беседуя с огнем и играя с золой. Матильда всегда смеялась и обзывала замарашкой, потому что я вечно была с ног до головы перепачкана в золе...
  - Ты знаешь законы Этерии.
  А ещё я замужем за чёрным орденоносцем! Вот любопытно, если меня попытаются сжечь, я сгорю или им придется меня топить? Слышала и о таком способе избавления от ведьм.
  - Поэтому ты должна бежать из этого королевства. Сегодня, сейчас же.
  Мы вышли к лестнице для прислуги, мама уверенно потянула меня вниз по узким ступенькам.
  - Но куда?
  Как я там буду жить, совсем одна, без семьи и любимого?
  - Ты отправишься в Лиру, к моим родителям, лорду и леди Грейн.
  Дедушке и бабушке, которые приезжали в Этерию всего раз во времена моего раннего детства и потому не сказать, чтобы я их помнила? А Лира, между прочим, по другую сторону Империи, то есть далеко!
  - Поступишь в ведунский корпус Лиры, выучишься, получишь диплом, а вместе с ним свободу и независимость. Лавель не сможет тебе ничего сделать.
  - А... а как же вы? - растерялась я. Да, я-то уеду, а родные останутся и Клем может сделать моей семье довольно многое.
  Мама замерла на ступеньке, обернулась ко мне. С кухни доносился перезвон посуды и озабоченные голоса слуг, пахло чем-то жареным.
  - Мы как-нибудь разберемся. - Мама ласково улыбнулась, но в карих глазах я заметила грусть и отчаянную, непреклонную решимость. - Главное, чтобы ты была в безопасности.
  
  - - -
  
  - Что это?
  Где?
  Я обернулась, но позади обнаружился только молодой человек с золотисто-каштановыми волосами и какой-то дурашливой улыбкой на симпатичном лице.
  - Неужели в наше убогое серое заведение поступила прелестная фея Воздушного мира?
  Это он обо мне, что ли? Коли так, то сильно польстил. Длинную темно-каштановую шевелюру я обрезала по плечи и теперь ношу распущенной, лицо вполне обычное, с округлыми щечками, веснушками и серо-синими глазами. И одета я так же, как и все адепткиведунского корпуса Лиры - в белую блузку и синюю юбку чуть ниже колен. Форма непривычная и странно обходиться без прежнего количества одежды, но мне нравилось. Жаль, Франческо не может увидеть изменившуюся меня. Не знаю, увидимся ли мы когда-нибудь вновь.
  - Позвольте познакомить вас с нашим скромным, однако не лишенным некоторой доли очарования осенним садом, - щедро предложил молодой человек. - Феи ведь любят цветы?
  Сразу в сад? А цветы я люблю.
  Огненные.
  - Ден! - раздался крик из коридора.
  На всякий случай я посторонилась, уйдя с дороги входящих в аудиторию адептов.
  - Не знаю никакого Дена, - заявил молодой человек, продолжая старательно мне улыбаться.
  - Ден! - От потока учеников отделились две девушки, шатенка с длинной роскошной гривой и русоволосая с короткой стрижкой, обе кареглазые и с сумками через плечо. Русоволосая дала молодому человеку подзатыльник и отодвинула в сторону. - Чего ты к ней пристаешь?
  - Кто тут пристает? - обиделся любитель садов. - Мы просто разговариваем.
  - Испарись, - посоветовала девушка и замахнулась повторно.
  Любительнебрежно фыркнул, но отошел к столам.
  - Привет, ты новенькая? - спросила шатенка.
  Я кивнула.
  Мама не просто знала о моём даре, она давноподготовилась к его пробуждению. В тот вечер меня уже ждала мамина горничная с оседланными лошадьми, и сумасшедшая скачка за пределы города. А на окраине - портал, светящийся белым с радужным контуром овал в пространстве, перебросивший меня сразу в Лиру, в дом бабушки и дедушки. Мамины родители тоже меня ждали, оказывается, и тепло встретили. Дедушка, правда, ничего лестного в папин адрес не сказал, а бабушка всё вздыхала, что чуть не уморилибедное дитя в моём лице в этой варварской Этерии. Нет, я догадывалась, что мамина семья её брак с папой не одобряла, но чтобы настолько... Через неделю я прошла вступительные тесты, переехала в общежитие, расположенное на территории ведунского учебного комплекса, начала посещать занятия и привыкать к новой жизни. Хорошо, что только один пропущенный месяц догонять надо, не уверена, что справилась бы, поступи я в середине учебного года - программа корпуса далека от храмовой школы для благородных девиц. Впрочем, и за месяц весь курс успел перезнакомиться и даже разбиться на компании. Я ходила на занятия уже третий день и до сего момента на меня никто, кроме учителей, не обращал внимания.
  На плечо легла рука.
  - ЭлденДейт, к вашим услугам в любое время дня и ночи, прекрасная фея, - представился молодой человек, приобняв меня. Подхватил свободной рукой мою конечность, поднес к губам и, проникновенно глядя мне в глаза, поцеловал пальцы.
  - Ден, по-моему, ты переоцениваешь свои возможности, - заметила русоволосая и повернулась ко мне. - ЛоуринКаслрент.
  - Лиина Паррин, - присоединилась к знакомству шатенка.
  Я улыбнулась. Настоящих друзей у меня никогда не было, но кто знает, может, теперь будут?
  - Дезире Грейн.
  Юной леди Дезире Аделли больше нет, а свежеиспеченная леди Лавель пусть покоится с миром!
  
  - - -
  
  Фреа
  Восемнадцать лет.
  Наконец-то восемнадцать! Отныне я настоящая взрослая леди, я больше не поучаемый всеми несмышленый ребенок. Я взрослая!
  Гордо звучит.
  - С днем рождения, моя красавица! - Папа обнимает меня, целует в щечку, улыбается, и я улыбаюсь в ответ.
  Папа устроил настоящий бал в честь моего праздника, пригласил всех ближайших и не очень соседей и знакомых. И пусть пока только домашний, зато зимой я поеду ко двору, на первый настоящий бал для дебютанток и буду там самой красивой и ослепительной.
  - С днем рождения, сестричка. - Катерина подходит следом, тоже целует в щеку, но в сдержанной улыбке сестры таится печаль, а в зеленых глазах странная отрешенность, словно мирская суета и веселье её не касаются. - Надеюсь, все твои мечты исполнятся так, как ты хочешь.
  - Благодарю. Тери, что-то случилось? - Всматриваюсь в бледное лицо сестры. Странно, ещё накануне она была весела и беспечна, помогая мне готовиться к празднику.
  - Нет, всё в порядке, - качает черноволосой головой Катерина. - Я лишь вспоминаю себя в твоём возрасте.
  - О, если ты всё ещё грустишь о Винсенте, то просто забудь о нем. Если он разорвал помолвку после стольких лет, то, значит, он не любил тебя. Уверена, в этом сезоне ты обязательно познакомишься с достойным тебя лордом.
  Катерина усмехается и мне чудится горечь в коротком нервном смешке.
  - Не беспокойся обо мне, Роза, это обычное брюзжание старой девы. Веселись, сегодня твой день. - И сестра спешно растворяется среди жаждущих поздравить виновницу торжества.
  Как только поеду ко двору, обязательно поищу подходящего Катерине лорда. Несправедливо, что сестра по-прежнему переживает после расторжения помолвки, пока Винсент, по слухам, подыскивает себе другую невесту. И чем ему наша семья не угодила? Мы потомки королевского Дома давно погибшей, но не забытой Ритины, мы один из старейших, влиятельных и богатых родов в Вальсии, мы Ренье! И Катерина не может остаться старой девой только из-за прихоти какого-то мелкого лорда, после двух лет помолвки передумавшего жениться на ней.
  Поздравления и пожелания льются со всех сторон, затем наступает черед подарков. Почти все замечательные, хотя есть и бесполезные - зачем мне, например, охотничий сокол, если я не охочусь, да и не люблю? Впрочем, лорд Пирсон старый охотник, что ещё он мог подарить? А подарка его сына Уэлси я боюсь. Не дай боги обручальный браслет! А замуж за Уэлси я не собираюсь и знаю точно, папа никогда не согласится.
  Боги миловали: Уэлси ограничился цветами и золотым кольцом. Бриллиант огромен и если рукой с этаким колечком метко ударить, то можно и глаза лишить. Из вежливости делаю вид, будто восхищена подарком, но на самом деле не надену никогда. Пусть не думает, что кольцо что-то для меня значит. Зато скромное серебряное колечко с маленькой изящной розой, оказавшееся в преподнесенной кузеном Эланомкоробочке, надеваю сразу. Обнимая меня, брат шепчет на ухо, что ещё и зачаровал украшение и что оно должно оберегать меня.
  После подарков открывают танцы. Не отказываю никому, даже Уэлси, хоть он зануда и танцует, откровенно говоря, плохо. От шампанского кружится голова - сегодня никто не указывает, сколько бокалов положено выпить юной леди. Закончив танец, Уэлси не отпускает мою руку и тянет к выходу из благоухающего цветочными гирляндами и сияющего огнями зала, потом на галерею. За высокими окнами расстилается река, и полумесяц покрывает темные воды мерцающим серебром. После музыки, смеха и гомона голосов ночная тишина оглушает до звона в ушах.
  - Уэлси, некрасиво без объяснений бросать гостей. - И голова уже что-то совсем закружилась... и, кажется, пол под ногами качается.
  - Пару минут гости подождут. - Неожиданно Уэлси прижимает меня к простенку между окнами. - Я хочу тебе кое-что сказать, Фреа.
  - А до завтра это подождать не может? - Когда я буду мыслить... более связно.
  - Нет. Я решил... И мой отец одобрил... Фреа, я собираюсь просить у лорда Ренье твоей руки.
  И пусть себе просит... Только завтра... Что?!
  - Ты... хочешь жениться на... мне? - Никогда, ни за что! Да лучше я брошусь в воды Рай, чем выйду замуж за этого... этого!
  - А что такого? - В голубых глазах искреннее удивление. - Мы знаем друг друга с детства, наши замки расположены по соседству.
  - Но я... мы... - И подходящих возражений, которые Уэлси принял бы, как назло, не вспоминается. - Прости, но я... я тебя не люблю.
  - Полюбишь. Со временем.
  Его? Худого, белобрысого, с надменным лицом и снисходительным рыбьим взглядом свысока вопреки довольно скромному происхождению?
  - Папа не даст своего согласия....
  - Лорд Ренье выполнит любой твой каприз, Фреа, тебе достаточно лишь попросить. - Голос Уэлси становится вкрадчивым, бледное лицо приближается ко мне. Пытаюсь отстраниться и ударяюсь затылком о стену. - Поэтому просто скажи папочке, что ты от меня без ума...
  Только безумной и надо быть, чтобы выйти за него замуж... О боги!
  Губы Уэлси впиваются в мои, с упоением слюнявят, а язык... Какая гадость! И это поцелуй, от которого, говорят, особо трепетные и чувствительные юные леди падают в обморок? Где описываемое любовными романами наслаждение? И в обморок не упадешь - неизвестно, что может сделать Уэлси с моим бесчувственным телом, - и вместо удовольствия подкатывающая к горлу тошнота.
  Хватаю Уэлси за узкие плечи, собираюсь с силами и отталкиваю его. Уэлсинеохотно отдвигается, и я с размаху влепляю ему пощечину. Звонко вышло, по всей пустой галерее эхо прокатилось.
  - Если ты ещё раз заговоришь о предложении или снова полезешь ко мне со своим... языком, я всё расскажу папе. - А папа этого так просто не оставит.
  - Значит, отказываешь?
  - И как ты догадался?
  - Пожалеешь.
  - Никогда!
  Юбки в охапку и подальше от этого слизняка. Я вихрем мчусь до конца галереи, взлетаю по скрытой в нише винтовой лестнице на второй этаж и бросаюсь к ближайшему окну. Снизу доносятся крики и топоток. Неужели Уэлси всерьез рассчитывает поймать меня? Никто не знает Нуалон лучше меня, из всех наших домов этот замок мой самый любимый. Распахиваю одну створку, забираюсь на подоконник и вылезаю на карниз снаружи. Створку закрываю, аккуратно спускаюсь с карниза на узкую полоску выступа в полуметре под окном, держась в стороне от падающего из проема света. Неудобно, ногу можно поставить только боком и то каблукитуфелек норовят соскользнуть, а пышная юбка сильно мешается. Ничего. Зато Уэлси и в голову не придет искать меня за окном. Всего-то и надо, что подождать несколько минут, пока он не уйдет. Когда в детстве мы с Катериной играли в Нуалоне в прятки, это место было самым надежным укрытием. Сестре никогда не удавалось меня здесь найти, а сама Катерина боялась выбираться на стену.
  - Фреа! Фреа!
  Оконная створка прикрыта неплотно. Уэлси пробегает в одну сторону, замирает - галерея освещена хорошо, вся как на ладони и меня там нет. Значит, я или спряталась, или очень быстро бегаю и успела скрыться в другом её конце. Бегун из Уэлси тоже плохой и, хотя он время от времени ездит с отцом на столь обожаемую лордом Пирсоном охоту, развлечение это ему мало по нраву. Мужские клубы с выпивкой, азартными играми и кутежами доставляют Уэлси гораздо больше удовольствия.
  - Фреа! Демоны побери! - Шумный вздох и Уэлси уходит.
  Стою, вжавшись спиной в стену. Свет из окон первого этажа выхватывает реку внизу. Минута, другая. Можно возвращаться и пусть это ничтожество только попробует ещё со мной заговорить!
  Я отлепляю одну руку от стены, медленно, осторожно поворачиваюсь к окну...
  Негромкий хруст, левая нога внезапно проваливается в пустоту, резко и неумолимо увлекая за собой всё тело. Пальцы правой руки беспомощно скользят по неровной поверхности, но ухватиться не за что... С визгом я срываюсь в стремительные воды Рай...
  Короткое падение выбивает воздух из легких, сердце отчаянно колотитсяу горла. Ожидание удара оплетает липкой душащей паутиной...
  Руки. Странные, шершавые. И река, и замок вдруг в одно мгновение оказываются где-то далеко вниз, а вокруг расстилается бескрайнее пространство лунного света и воздуха, словно я лечу... Я лечу?
  Лечу! Действительно лечу и даже слышу взмахи крыльев... однако едва ли у меня успели вырасти крылья.
  - Пожалуйста, только не кричи.
  А надо кричать? Поворачиваю голову, смотрю на того, кто держит меня на руках. В бледном сиянии полумесяца существо кажется чёрным, будто выточенным из цельного куска мрамора. Короткая встрепанная грива развевается на ветру, непроницаемо темные глаза обреченно изучают нежданную ношу. Приплюснутый нос, мощная, чуть выдающаяся вперед челюсть хищного зверя. За широкими плечами мерно взмахивают огромные кожистые крылья летучей мыши.
  Смотрим друг на друга, ждем. Существо - моих криков, вероятно. Я же просто любуюсь.
  - Кричать будешь? - наконец спрашивает существо.
  Отрицательно качаю головой. Бросаю взгляд вниз. С высоты птичьего полета Рай казалась весенним ручейком в обрамлении темной зелени парка по обоим берегам, а Нуалон походил на мой старый кукольный домик, маленький и хрупкий.
  - Страшно?
  Ни капли. И опять головой мотнула в подтверждение.
  - Значит, обойдемся без воплей? - Недоверчивое удивление в голосе.
  Киваю.
  - Тогда держись.
  Я едва успеваю обхватить существо за шею. Стремительный полет вниз, свист ветра в ушах. Прижимаюсь к твердой груди, но глаза не закрываю. Хочу всё видеть, всё прочувствовать! Река приближается, замок мелькает на границе поля зрения белым привидением. Ещё чуть-чуть - и мы нырнем... Но у самой воды существо точно отталкивается от речной глади и вновь взмывает ввысь, поднимается на крышей и башенками Нуалона. Постепенно замедляет ход, облетая замок кругом, и наконец опускается на один из гребней крыши в центральной части. Осторожно ставит меня на ноги.
  - Я знаю, кто ты. Ты горгулья!
  - Горгул, вообще-то.
  Это и так очевидно. А ещё он высокий и в обычных штанах, несколько странно выглядевших на существе из сказок и легенд.
  - Я о вас читала! Вы охраняете древние замки, некогда принадлежавшие детям мира Воздуха. По старым преданиям, когда они покинули наш мир, они оставили горгулий сторожить тайные сокровища, что откроются лишь избранным. - И я никогда не видела ожившую горгулью, только каменные изваяния в столице. И вдруг настоящая горгулья! Только... Нуалон не украшали каменные статуи и построили замок всего четыре века назад.
  - А я в отпуске, - беспечно пожимает плечами горгул. - Отдыхаю.
  - О-о, - откликаюсь растерянно.
  Ловлю клыкастую усмешку.
  - Фреа, - решаю представиться. Леди нельзя знакомиться самой вот так запросто, но это же горгулья. Не думаю, что ему есть дело до светского этикета. - Леди Фреа Роза Ренье.
  - Ром. И позвольте спросить, леди Фреа, что вы делали на том карнизе, с которого столь неэлегантно рухнули?
  - Я? Пряталась.
  - От кого?
  - От предложения руки. - Даже вспоминать неприятно. Особенно мерзкие ощущения от поцелуя.
  - Без сердца?
  - Леди редко кто предлагает ещё и сердце. - Боги, о самом главном и забыла! - Ром, благодарю за спасение.
  - Пустяки, - небрежно отмахивается горгул. - Тебя подбросить?
  - Куда?
  - Вниз, вверх, в твою комнату - куда скажешь.
  - Мне ещё рано в комнату, - смеюсь я. Праздник в самом разгаре и папа обещал фейерверк в мою честь и...
  Внезапно улыбка горгула исчезает, выступающее из прядок гривы круглое мохнатое ухо раздраженно дергается.
  - Ром? - Что-то увидел? Услышал?
  Горгул резко наклоняется вперед, расправляет крылья.
  - Ром? Только не оставляй меня здесь одну!- Спуститься-то отсюда я смогу, но в бальном платье будет весьма неудобно, а без платья - крайне неловко.
  - Я подсажу тебя в окно галереи, и оттуда ты сможешь...
  - Что происходит? Это и мой дом, я хочу знать, в чем дело, - требую правды я.
  Ром обхватывает меня за талию, прижимает к себе и прыгает с крыши. Без предупреждения! Жалкий испуганный писк вырывается сам собой, а руки судорожно цепляются за шею спутника.Горгул облетает первый этаж, неслышно скользя под высокими стрельчатыми окнами, откуда льются свет, музыка и голоса, и устремляется к дальним, обычным прямоугольным окнам. Приближается к одному, замирает.
  Библиотека. Маленькая, уютная, пахнущая сандалом и полная чудесных, скрытых под обложками книг историй. В глубине теплится неяркое ровное сияние светового кристалла на подставке - папа предпочитает окружать себя и нас всеми удобствами, которые может предложить наш мир. И возле столика с кристаллом сам отец, высокий, с зачесанными назад светлыми с проседью волосами.
  - Всё готово?
  - Да, - шелестит странный шипящий голос и из тени у дальней стены выступает существо.
  С длинными белыми волосами и чёрными глазами, кажущимися пустыми провалами на бледном, с резкими чертами лице. Чёрный плащ с воротничком-стойкой окутывает высокую - выше папы, - фигуру. Кто это? Смерть, какой её изображают в детских книгах?
  - Я заберу её в семь. Надеюсь, - существо делает паузу, бросает неожиданно ироничный взгляд на моего отца, - обойдется без последствий бурного праздника?
  - Она знает и будет готова, - холодно отвечает папа.
  - Хорошо. Не хотелось бы возиться с девушкой с похмелья.
  О ком они говорят? Откуда папа знает это существо, и кто оно такое? Не читала о подобных ему...
  Ужас стискивает сердце ледяной лапой.
  Речь о... обо мне?! Но папа любит меня... нас... Он никогда бы не отдал...
  Папа смотрит на удлиненный белый кристалл в лапках подставки.
  - Второе?
  Существо хрипло усмехается, достает из кармана плаща чёрную коробочку, протягивает. Папа оборачивается, забирает почти не глядя.
  - Уверен? Вещь тонкая и непредсказуемая, стопроцентной гарантии здесь никто не даст...
  - Я не сомневаюсь в твоём мастерстве, - перебивает папа. - И я не желаю повторения...
  Ром вдруг отстраняется от окна, разворачивается, взлетает к крыше. Сквозь клыки пробивается злое рычание.
  - Кто это? - спрашиваю и сама едва слышу собственный голос.
  - Один из Белых теней.
  - Кто?
  - Демон. Вы называете их пожирающие жизнь.
  Те, кто питаются силой ведунов. Демон из мира Огня. И папа его знает.
  Горгул проносится над крышей Нуалона, опускается к окну галереи на первом этаже, но с другой стороны.
  - И он меня почуял, - добавляет Ром, толкая свободной рукой чуть приоткрытую створку. - Поэтому лучше тебе вернуться на праздник, а мне исчезнуть.
  - Я... я не понимаю, о чем они говорили... - И о ком? И почему папа так спокойно беседовал с пожирающим жизнь?!
  - Я тоже. Но вряд ли из этого разговора последует что-то хорошее. - Горгулссаживает меня на подоконник, улыбается. - Быть может, ещё увидимся, Фреа.
  - До свидания, Ром. И благодарю ещё раз.
  Горгул взлетает и мгновенно растворяется в сумерках.
  - Фреа? Где ты пропадаешь?
  Оборачиваюсь к встревоженной Катерине.
  - Опять смотрела на звезды и мечтала? - делает сестра справедливое при других обстоятельствах предположение, приближается, берет за руку, помогая слезть с подоконника. - Ну вот, погляди, на кого ты похожа: платье помялось, с прической будто ветер поиграл.
  Так и есть.
  Я порывисто обнимаю Катерину. Не буду думать о демоне сейчас. И о том, что может связывать его с папой, тоже. Сегодня мой день. И я не хочу омрачать его страшными предположениями.
  - Тери,Уэлси пытался сделать мне предложение...
  
  - - -
  
  ...Бледное, обрамленное белыми волосами лицо выплывает из тьмы. Поводит в воздухе белыми, оканчивающимися чёрными когтями руками и бескровные губы растягиваются в удовлетворенной усмешке.
  - Да, друг мой, уже скоро. Даже странно, что он до сих пор спит. Сколько ей исполнилось?
  - Восемнадцать.
  Слышу папин голос, но самого отца не вижу. Что это? Сон? Явь?
  Кошмар наяву?
  Отчаянно хочу проснуться, но не могу. Не чувствую ни рук, ни ног, тело словно онемело и не подчиняется.
  - Хороший возраст. Не передумал? Двери нашей школы всегда открыты...
  - Не передумал. Приступай.
  И тело пронзает острая, режущая боль...
  
  Утром я просыпаюсь в кровати в своей спальнеи долго пытаюсь понять, что за кошмар мне приснился. В окно заглядывает солнце, обещая пригожий день, из парка долетает пение птиц. Переворачиваюсь на другой бок и замечаю розовую коробочку на столике возле кровати. Ещё один подарок? На торчащей из-под уголка коробочки карточке папиным почерком выведено "Моей красавице". Внутри на тонкой золотой цепочке каплевидныйизумрудный кулон под цвет моих глаз. На другой стороне карточки - "Обещай никогда не снимать его".
  Обещаю.
  Спустившись к завтраку, я узнаю, что рано утром сестра, не попрощавшись ни с кем, кроме отца, покинула Нуалон. Папа сказал, у Катерины пробудился дар, и её отправили учиться в ведунский корпус.
  
  
  
  Глава 2
  Восемь лет спустя
  
  Дезире
  Воздушный пассажирский корабль рейса Лира-Лидия-Брийск неспешно заходил на посадку. Как обычно, пассажиров вежливо попросили не подходить к бортам, а лучше вообще покинуть палубу, дабы не мешать экипажу. Я, правда, в каюту возвращаться всё равно не стала - за несколько часов полета тесный закуток с сомнительными удобствами надоел по самое "не могу" да и хочется уже поскорее сойти на твердую землю. К тому же остановка не конечная, дальше корабль идет в столицу княжества, а в Герре выходят только я и ещё около дюжины человек, нетерпеливо мнущихся возле сваленного на палубе багажа.
  Невысокий молодой человек в чёрном и явно дорогом костюме, с головой выдававшем в хозяине представителя высшей аристократии, торопливо прошел к фальшборту, задумчиво посмотрел на крыши расстилающегося внизу города и площадку станции, потом через плечо оглядел ожидающих окончания посадки, заметил меня и чуть поклонился, приветствуя. Я вежливо улыбнулась в ответ. С чего это вдруг столько внимания моей скромной персоне? Одета я обычно: чёрные штаны и чёрная же кофта поверх блузки, на ногах сандальки, потому как лето, каштановые волосы выбиваются из-под чёрной шляпки. Уж точно не леди. Молодой человек как-то вороватопрошмыгнул обратно к каютам. А что за перстенёк у него на левой руке? Темный и с приметным изображением стилизованного солнца. У Фабиана точно такой же, хоть он его никогда при мне не надевал. Солнце - эмблема ведунского корпуса Вальсии, перстни с этим символом выдавались по окончанию обучения всем адептам корпуса. Выходит, опознал во мне почти коллегу? И что вальсийскому ведуну потребовалось в маленьком и не особо значительном Брийском княжестве? Тут и одного вальсийского выпускника за глаза хватает.
  А впрочем, мне-то какая разница?
  Наконец корабль сел, опутался сетью канатов, к борту подкатили трап, и я в числе первых сошла на землю. Ну здравствуй... работа, милая работа. Всегда приятно возвращаться на работу после десятидневного отпуска... вот бы вообще её не видеть!
  Я пересекла посадочную площадку, нырнула под козырек павильона для пассажиров, где собрались немногочисленные встречающие и отбывающие. Иногда я ненавижу свой маленький рост. Люди толпятся вокруг, а мне ничего не видно! А Фабиан, между прочим, клятвенно обещал меня встретить.
  Я остановилась и подпрыгнула. А потом ещё раз. И - хоть кто-то у нас пунктуальный и слово держит! - таки заметила поднятую над головами людей табличку с именем "Диз". Решительно протолкалась вперед.
  - Феб!
  - Диз!
  Я скинула сумку на пол и бросилась приятелю на шею, а Фабиан, опустив табличку, обнял меня одной рукой за талию, прижал к себе. Я чмокнула парня в щеку.
  - Как отдохнула?
  - М-м, великолепно, - мечтательно призналась я. - Во Флорансии как всегда изумительно - природа, погода, море! Купалась, загорала, с Евой сплетничала.
  - Уверена, что не пахала день и ночь во славу флоранского корпуса? А то бледненькая как умертвие, - заботливо поделился Фабиан.
  - Знаешь, если бы я не была рада тебя видеть, то придушила бы прямо здесь и сейчас, - пообещала я.
  - Ещё никому не удавалось меня придушить, хотя желающие были.
  - Буду первой. - Я высвободилась из объятий. - Ну что, едем? Ты ведь на "звезде"? - Скорее к горячей ванне, вкусной еде и пуховой перине!
  - На "звезде", - кивнул парень и перевернул табличку другой стороной. - Но мне надо ещё кое-кого встретить.
  И кого же?
  Демоны побери!
  "Леди Ф. Р. Ренье".
  - Ренье? Ренье?! - Да это же, это же...
  - Не ревнуй, Диз. - Фабиан вновь поднял табличку над головой. - Я по-прежнему весь твой, однако Морти надо жениться. Сама понимаешь, возраст, положение в обществе, необходимость размножаться с себе подобными.
  Всё я прекрасно понимаю, но Ренье! Один из главных советников короля Вальсии АвгустаТретьего и лорд-хранитель королевской печати! Человек, более двадцати лет назад недрогнувшей рукой жестко подавивший восстания на юге страны и основательно проредивший строй Чёрного ордена. Человек, утверждавший, будто его род происходит от королевского Дома Ритины, королевства, семь веков назад существовавшего на месте нынешних территорий Вальсии и Империи и погибшего при весьма печальных и загадочных обстоятельствах. Знаменитый серый кукловод Вальсии, умело дергавший короля за ниточки.
  А леди Ф. Р., видимо, какая-то из дочерей Ренье, благо у него их вроде двое.
  Хорошо с Деном общаться, он всё про все правящие и не очень Дома континентальных стран знает, а мне просто было интересно узнать поподробнее обо всём, что связано с Чёрным орденом.
  - Ну и женился бы себе на здоровье! - трагически прошипела я. - Зачем же сразу на леди Ренье? Или попросить руки племянницы Августа Мортон постеснялся?
  - Чем тебя леди Ренье не устраивает? Она красотка, если верить портретику, который прислали Морти. Плюс происхождение, деньги... то есть приданое.
  Ну разумеется! Можно и на кобыле жениться, если у неё будет такое же состояние, какое рано или поздно унаследуют девицы Ренье. Одна только незадача - Мортон из давно и безнадежно обедневшего рода, исчезнувшего вместе с поглощенной Имперским союзом Намирией, а высокородные вальсийские леди не выходят замуж за нищих лордов с другого конца континента, пусть бы и гениальных ведунов. Как Ренье мог согласиться на подобный брак? И уж тем более отпустить дочь в провинциальное княжество на границе с Империей, где и по сей день не всегда бывает спокойно?!
  Фабиан как-то на диво мерзко усмехнулся. Я посмотрела в сторону выхода на посадочную площадку. А вот и высокие гости. И которая из них невеста?
  Девушек оказалось две. Обе черноволосые и зеленоглазые, одетые элегантно и как положено путешествующим леди, то есть длинные юбки, жакеты, блузки под горло, перчатки, шляпки. Сопровождал дам давешний молодой человек с перстнем вальсийского корпуса, позади, скромно опустив очи долу, замерла третья девушка, судя по более простому дорожному костюму, горничная. Они что, прилетели на общественном транспорте? То есть у Ренье нет личного корабля или средств на оный?!
  Ни в жизнь не поверю.
  Убедившись, что взоры гостей устремлены на него, Фабиан опустил табличку, но ухмыляться не перестал. Во взгляде молодого человека мешались раздражение, неприязнь, неприятное удивление и настороженность, леди недоуменно посмотрели друг на друга, потом вопросительно на сопровождающего. Тот что-то тихо сказал девушкам - с такого расстояния я не расслышала, что именно, - и вся группа приблизилась к нам. Леди в темно-зеленом костюме помоложе, с чуть более смуглой кожей и пухлыми губками - наверное, это и есть Ф. Р. Леди в чёрном постарше, с изысканно бледным лицом и прямым носом. К воротнику её жакета приколота брошка... Ма-ама... Это не брошка, это ещё один значок! Равносторонний крест в пламени - эмблема ведунского корпуса Вестральского княжества, расположенного по соседству с Брийским. Ходят упорные слухи, что корпус возглавляет чистокровный демон, да и без досужих сплетен известно, что тамошние адепты делают упор на темное искусство. Вестральский корпус единственный на континенте, где открыто и официально преподавали некромантию, занимались вызовом духов и прочими запрещенными в других корпусах вещами.
  Я икнула и попыталась сползти в обморок, но приятель твердой рукой удержал меня в вертикальном положении.
  - Эл, - произнес парень.
  - Фабиан, - подчеркнуто сухо отозвался сопровождающий.
  Да они знакомы! Хм, а не тот ли это Эл, с которым, по рассказам друга, Фабиан соперничал во времена учебы в вальсийском корпусе? То звание лучшего выпускника они пытались поделить, то девушку, то ещё какой-то ерундой занимались... И ведь молодой человек не выглядит сильно удивленным, а Фабиан так и вовсе явно ждал бывшего сокурсника.
  - Диз, знакомься, ЭланВэарринг, ну, я тебе о нем рассказывал, - подтвердил мои опасения приятель.
  - Лорд ЭланВэарринг, - поправил молодой человек и поклонился мне. - Корпус Вальсии.
  - Леди Дезире Грейн, корпус Лиры, - ответила я, смутно припоминая, что, кажется, знакомимся мы не так, как положено.
  - Мои кузины, леди Катерина Маргарита Ренье и леди Фреа Роза Ренье, - продолжил Элан.
  - Корпус Вестралии, - с едва уловимой ноткой презрения к оплоту лирских ведунов вообще и к леди в моём лице в частности добавила девушка с одноименным значком на воротнике.
  - Сестры, позвольте представить господина Фабиана Кейри, моего однокурсника по вальсийскому учебному корпусу.
  Нотка презрения на бледном лике Катерины приобрела оттенок откровенной, Фреа же кивнула в знак приветствия и улыбнулась.
  - Леди Грейн, господин Кейри, рада знакомству.
  - Взаимно, леди Ренье. К сожалению, у милорда Данмара возникли неотложные дела, требующие его немедленного внимания, и поэтому он не смог встретить вас должным образом. Но взамен он послал меня. Карета ожидает, миледи. - Фабиан отступил в сторону, стряхнул меня с руки и наклонился за моей сумкой.
  Гости направились к выходу на другую площадку, где обычно стояли экипажи.
  - И как далеко он тебя послал? - шепотом уточнила я, когда лорд и леди отошли на достаточное расстояние, чтобы нас не слышать.
  - Демоны побери, сегодня же прилетает Диз! А, и моя невеста тоже. Слушай, Феб, ты ведь всё равно собираешься на станцию, встреть тогда за компанию и леди, хорошо? - хлопнув себя по лбу и изобразив внезапное просветление памяти, передразнил Мортона Фабиан.
  - А у нас же только "звезды", - заметила я. Конечно, водить ведунский летательный аппарат умеет любой адепт любого корпуса, но, во-первых, сидеть в длинной юбке боком на "звезде" неудобно и, во-вторых, среди нас одна "чистокровная" леди, а благовоспитанным леди не пристало разъезжать на столь неэлегантном виде транспорта.
  Вслед за гостями мы вышли из павильона. "Звезда" Фабиана стояла у самого края мощеной камнем площадки, возле обычного чёрного экипажа со знаком наемного извоза на дверце. Парень снова ухмыльнулся, широко и почти благодушно, и жестом щедрого хозяина указал на наемную карету. Презрением прямо-таки запахло, в голубых глазах Элана появилось стойкое желание присоединиться к жаждущим придушить Фабиана, Фреа пока держалась, однако тени растерянности скрыть не смогла. А что они хотели? Если уж знакомиться с общественным транспортом, то со всеми его разновидностями!
  Следующие двадцать минут мы с Фабианом сидели на "звезде" и ждали, пока багаж леди сначала выгрузят с корабля, затем перевезут на стоянку. Наемный экипаж на гардероб девиц Ренье, естественно, оказался не рассчитан, и бедолага Элан метался по стоянке в поисках свободного транспорта, готового отвезти несколько саквояжей, внушительных сундуков и кучу шляпных коробок до места. Фабиан с каким-то непонятным мне злорадством наблюдал за мытарствами бывшего однокурсника, я зевала и норовила прикорнуть на плече друга. И как только корабль вообще взлетел с таким откровенным перегрузом?
  - Если подумать, интересное совпадение, - пробормотала я.
  - М-м?
  - Вы с Эланом вместе учились... сколько там лет? - В лирском корпусе маялись шесть, а в вальсийском вроде подольше, впрочем, туда и поступали в более раннем возрасте.
  - Семь.
  - Да, семь. И ещё столько жене виделись после, наверное. И вот вдруг встречаетесь по случаю женитьбы твоего коллеги на его кузине.
  - А кто сказал, что это совпадение?
  Я даже голову подняла и ошалело уставилась на парня. То есть как?
  - В корпусе Эл скрывал, кто его дядя, боялся, что сочтут очередным протеже-пустышкой всесильного лорда, но рано или поздно всё тайное становится явным, - интимным шепотом мне на ушко пояснил Фабиан. - И кто, по-твоему, предложил Морти кандидатуру очаровательной леди Ренье?
  В довершении приятель ещё и руку мне на коленку положил, погладил. Чуть отстранился, улыбнулся соблазнительно, словно сделал мне неприличное, но крайне интригующее предложение. Я бросила быстрый взгляд в сторону гостей. Из таковых поблизости обнаружилась Фреа, наблюдавшая за нами широко распахнутыми, полными изумления глазами. Ладно, раз Фабиан хочет порадовать публику - выезжая вместе с Мортоном в местный свет и в частности к княжескому двору, мы с парнем часто изображали страстных влюбленных, - то пожалуйста, мне не жалко.
  - Шалунишка, - с игривой улыбкой мурлыкнула я, отчего впечатлительная леди залилась милым румянцем и вообще поспешила отвернуться, а я приблизила губы к уху Фабиана. - Ты что, решил начать карьеру свахи? - тоже шепотом поинтересовалась я. - А обжечься не боишься? Если вдруг что-то пойдет не так, её папаня нам всем тут головы посносит.
  - По огоньку у нас ты специалист, - отозвался приятель и передвинул руку к бедру.
  К Фреа подошел Элан, осуждающе покосился на нас. Всё, господа, пора и честь знать.
  Я сняла и положила шляпку в багажное отделение "звезды" к моей сумке, встала, потянулась и устроилась на обитом кожей сиденье нормально.
  - Я хочу домой, - капризным тоном поделилась я с Фабианом. Надула губки, просительно посмотрела в глаза.
  - Желание моей девочки закон, - поддержал парень, перекинул ногу через продолговатое серебристое тело "звезды", садясь ровно, взялся за руль. Я с готовностью сомкнула руки на мужском торсе, уткнулась щекой в плечо.
  Выражение лиц стало крайне занимательным. Тут и удивление, и растерянность от подобной наглости, и возмущение ею же.
  - Фабиан! - воскликнул Элан.
  - Не беспокойся, адрес возница знает, - заверил парень. "Звезда" коротко рыкнула и начала подниматься в воздух. Я машинально поджала ноги.
  Ну да, в Герре адрес Мортона знают даже бродячие собаки и потому предусмотрительно держатся подальше.
  Фабиан развернул "звезду" и взял курс на наш дом.
  - И тебе не стыдно? - укорила я.
  - Нет. А тебе?
  Да как сказать. С одной стороны, немного некрасиво вышло.
  - Чуть-чуть, - призналась я. А с другой - летела я в каюте классом ниже, чем обычно путешествуют высокородные, и полеты на общественных пассажирских кораблях редко когда доставляют удовольствие, и вообще, я, в отличие от леди, выхожу на работу, перед которой хорошо хотя бы поесть и в порядок себя привести.
  - Брось, Диз, они там до ночи копаться будут и что нам, сидеть при них как ожидающая приказаний прислуга? - Парень хитро глянул на меня через плечо. - И Морти попросил встретить его невесту. О сопровождении леди Ренье до дома он не упоминал.
  Дом, двухэтажный серый особняк с декоративными башенками по углам, находился за городом. И хорошо. Периодически в лаборатории Мортона что-то взрывалось, на территории появлялись странные существа, а иногда и умертвия, из-за чего нам с Фабианом приходилось выезжать к клиентам, а не наоборот, по коридорам бродило привидение, ненавидящее всех людей оптом, а назвать Саффрон милой феей мог лишь тот, кто впервые видел представительницу волшебного народа элле. Работать в столь сомнительных условиях, разумеется, никто не желал и потому заранее заказанные продукты привозились из города, готовили мы сами, а уборкой занималась парочка поднятых Мортономумертвий.
  Перед высокими коваными воротами Фабиан притормозил, выждал несколько секунд, пока защитное заклинание распознавало своих, и лишь затем "звезда" пролетела над створками и плавно опустилась на мощеный камнем двор.
  - О, какие люди! - Саффрон материализовалась перед "звездой", критично оглядела меня и с подозрением - Фабиана. - А где леди фифа?
  - Всё ещё на станции, полагаю, - ответила я, слезая с транспорта. Достала сумку и шляпку и направилась к входу в особняк. Парень отогнал "звезду" к двум другим - моей и Мортона - под навес в стороне.
  - И как она тебе? - понизив голос и последовав за мной, жадно поинтересовалась Саффрон.
  - Леди. - И этим всё сказано. - Кстати, Сэф, когда они успели всё провернуть? - Я поднялась по ступеням, толкнула вечно незапертую дверь. - Помнится, когда я уезжала, речь шла только о том, что да, неплохо бы жениться, князь настаивает и вообще. Я всего-то декаду отсутствовала, а невеста уже тут как тут.
  - Ой, не знаю, - пожала плечами элле. - Я Морти не нянька.
  - И ни разу не подслушала? - усомнилась я. Чтобы Саффрон да не знала?
  - Да за кого ты меня принимаешь?
  - За тебя. - Я поставила сумку на диванчик в холле, сверху положила шляпу, огляделась. Кругом пыль, пол в разводах неясного происхождения - значит, в моё отсутствие мужчины себя уборкой не утруждали. И сюда Мортон собирается привести будущую жену? Да девушка сбежит из этой берлоги раньше и быстрее, чем мужчина откроет рот, чтобы поприветствовать невесту. - Где Мортон?
  - В лаборатории, химичит чего-то. Может, он наконец-то взорвет себя, и я станцую на его похоронах? - мечтательно предположила Саффрон.
  Я поднялась по лестнице на второй этаж, миновала коридор и вышла к другой лестнице, ведущей на чердак, узкой, с крутыми ступеньками и прибитой к перилам табличкой "Осторожно! Не входить - может случайно убить". Взяла длинную, прислоненную к стене палку, некогда бывшую шваброй, и постучала ею в крышку чердачного люка. Раз. Другой. На третий раздался звон бьющего стекла и приглушенное ругательство. Торопливые шаги и крышка поднялась, являя нам Мортона, всклоченного, небритого, в рабочем сером, заляпанном не отстирывающимися пятнами балахоне, перчатках и с почему-то синим лицом.
  - За-авидных жених, - протянула Саффрон.
  - А, привет, Диз, - кивнул мне мужчина. - Когда вернулась?
  - Только что. Мортон, твоя невеста скоро сюда приедет, - напомнила я.
  - Невеста? Какая ещё невеста? - растерянно уставился на меня ведун.
  Тяжелый случай.
  - И с амнезией к тому же, - добавила элле.
  - Леди Фреа Ренье, - терпеливо пояснила я.
  - Что? А-а, леди Ренье! Точно-точно, она прилетает сегодня. Феб её встретил?
  - Встретил. И она едет сюда.
  - Превосходно. - И мужчина собрался было опустить крышку.
  Эй, ку-уда?!
  - Мортон! - Я сунула конец палки в люк, не давая его закрыть. - Девушка твоя невеста и раз уж ты оказался слишком занят для встречи леди на станции, то постарайся хотя бы достойно встретить её дома. Она, между прочим, не одна, а с сестрой, выпускницей вестральского корпуса, и кузеном из вальсийского. И, по-моему, они нас уже заранее ненавидят.
  - Милорд Ренье предупреждал, что отправит дочь с надежным сопровождением.
  - Ты разговаривал с Ренье?
  - Конечно. Мы обо всём договорились и подписали бумаги. - Мужчина наклонился, отодвинул палку и таки захлопнул крышку.
  Даже бумаги подписали? Мы покойники. Нас всех тут закопают. Вопрос лишь в том, в каком виде: целиком или по частям?
  - Пытаешься воззвать к его сознательности? - насмешливо поинтересовался подошедший Фабиан. - Зря стараешься.
  - Мортон знает, что вы с Эланом вместе учились, а Фреа его двоюродная сестра?
  - Да. Он счел это весьма любопытным.
  Да уж, любопытней некуда!
  Крышка внезапно поднялась.
  - Да, чуть не забыл. - Мортон присел на краю люка и протянул нам лист бумаги с половинками разломанной княжеской печати. Фабиан взял, пробежался глазами по выведенным каллиграфическим почерком княжеского секретаря строчкам. - Пришло с полчаса назад. Это недалеко, если вылетим сейчас, как раз успеем до темноты всё осмотреть. - И крышка вновь опустилась.
  Может, сбежать обратно во Флорансию, пока ещё не слишком поздно?
  - Что потребовалось князю? - уныло вопросила я. И зачем я полгода назад согласилась поехать с Фабианом в эту чёрную дыру на карте континента?
  - Надо осмотреть какие-то руины на предмет их благонадежности, - отозвался парень. - Видимо, хочет построить там новый летний домик, но не хочет нарваться на очередной могильник, логово нежити или обнаружить потом в своей спальне привидение.
  - А как же леди Фреа?
  - Давайте я её встречу, - с недобрым блеском в глазах предложила Саффрон.
  - Не надо! - поспешно отмахнулась я. Леди нужно действительно встретить, а не выгнать её первым рейсом в Вальсию. - Лучше проверь, надежно ли заперты наши умертвия. Не хочу, чтобы родственнички леди Фреа ненароком их упокоили. Феб, делай что хочешь, но заставь Мортона выйти и переодеться... помыться, пожалуй, тоже.
  - А ты куда?
  - А я хотя бы вещи в комнату закину и посмотрю, где можно устроить гостей. - И за компанию поем и переобуюсь на всякий случай. В сандальках на босу ногу исследовать руины не слишком-то удобно.
  
  - - -
  
  Фреа
  Ужасно.
  И чем дальше, тем ужаснее.
  Экипаж выезжает за город, и дорога становится неровной. Карета подпрыгивает на ухабах, вздрагивает нутром, вызывая тошноту. Элан пытается взглядом ободрить меня, Катерина сидит рядом с братом, поджав губы и неодобрительно рассматривая салон казенного экипажа, цепко отмечая всё - жесткие сиденья, местами потрескавшуюся дешевую обивку, странный неприятный запах, настойчиво витающий вокруг. Бедная Лариса бледна, я беру девушку за руку, сжимаю дрожащие пальчики. Кого я хочу успокоить - горничную или себя?
  - Миледи, а правда, что... - наконец решается заговорить Лариса. Запинается, обводит нас испуганным взглядом. - Что он... некромант?
  - Правда, - сухо роняет Катерина.
  Горничная вздрагивает.
  - Некроманты тоже ведуны, - заверяю я.
  - Возвращением мертвых к жизни противно богам...
  - И едва ли существование поднятых умертвий можно назвать жизнью, - добавляет сестра.
  - Нельзя судить о человеке по досужим сплетням, - возражаю я. Милорд Данмар волей папы мой жених и будущий муж, а жене надлежит относиться к супругу с уважением и почтением.
  - Нельзя. Зато можно многое сказать, основываясь на том, что вместо себя так называемый лорд Данмар послал какого-то невоспитанного подручного, одну из этих сумасшедших с лирского корпуса и наемный экипаж, - презрительно цедит Катерина. - Думаю, данных фактов вполне должно хватить, чтобы немедленно вернуться в Вальсию и сообщить папе, что он поставил не на ту лошадь.
  - Уверяю тебя, сестра, Фабиан при Данмаре кто угодно, но только не слуга и не подручный, он никогда бы не согласился на такую должность, тем более при лорде, - присоединяется Элан. - Он всегда нас... немного недолюбливал.
  - Кого? - уточняю я.
  - Высокородных.
  Катерина коротко, зло усмехается. Не буду поддерживать эту неприятную беседу, иначе сама начну дрожать подобно Ларисе. Сплетен я наслушалась ещё в Вальсии, любой, хоть как-то связанный с ведунами, охотно пересказывал все известные слухи о загадочном лорде Данмаре. Безумец, гений, выскочка, самозванец, пустышка, даже король мертвецов. Его обвиняли в прошлогоднем массовом поднятии мертвых в Брийском княжестве и нелегальных экспериментах с трупами. Он изобрел кристалл-ключ для "звезд" ведунов, сделав летательные аппараты доступными для каждого, а не лишь для одаренных, и открыл портал в Огненный мир демонов, который до сих пор не могут закрыть. Его выгнали из вальсийского и вестральского корпусов, и он нашел прибежище в Брийске, под крылом князя Александра, но и тот предпочитает держать ведуна на безопасном расстоянии от себя и своего двора. Странный и, возможно, страшный человек. Почему после стольких лет и стольких отвергнутых мной кандидатов в женихи папа вдруг настоял на лорде Данмаре? Почему выбрал живущего на княжеские подачки ведуна с ужасной репутацией и столь низким происхождением? Только ли из-за его одаренности?
  Внезапно экипаж останавливается. Мы настороженно переглядываемся, и Элан высовывается в окно.
  - Приехали, добрые лорды, - объявляет возница.
  - Приехали? - удивленно повторяет брат. - До ворот ещё метров сто.
  - Там стена магическая, никого не пропускает.
  - Езжай, кому сказали! - резко бросает Катерина. - Сейчас пропустит, а если нет...
  Карета неохотно трогается, едет медленно, с опаской. Сестра снимает шляпку, перчатки, разминает пальцы и у кончиков вспыхивают зеленые искры.
  - Тери, не надо, - просит Элан. - Если хотя бы часть слухов о Данмаре правда, тебе его защиту не пробить.
  - Посмотрим.
  Тяжелый натужный скрип разрезает воздух, смешивается с изумленным оханьем возницы. Экипаж минует распахнутые кованые ворота, пересекает двор и наконец вновь останавливается. Дверца распахивается, брат выходит первым.
  - Жаль, - с досадой замечает Катерина.
  - Наоборот, всё к лучшему, - примирительно замечаю я. - Видишь, ворота открыли, значит, нас ждут.
  Я не боюсь. Я Ренье, а Ренье ничего не боятся.
  И я делаю шаг навстречу неизвестности.
  Привычно опираюсь на поданную лакеем руку, выхожу под яркие солнечные лучи. Просторный, мощенный камнем двор, затененный по краюраскидистыми кронами деревьев, выглядит несколько запущенным. Не беда. Наверняка милорд слишком занят своими исследованиями, чтобы должным образом следить за прислугой, чем те, очевидно, пользуются, но дело поправимое. Двухэтажный пепельный, словно сошедший с обложки романа ужасов дом определенно не слишком велик, зато чересчур мрачен. Для холостого мужчины вполне подойдет, а для семьи - если мы поженимся, разумеется, - не годится, придется поискать жилье побольше, посветлее и непременно с садом...
  - Добро пожаловать, миледи.
  Поворачиваю голову и сталкиваюсь с дерзким взглядом голубых глаз господина Фабиана Кейри. Снова осматриваю двор. Здесь нет лакея. Ни одного.
  Я вежливо улыбаюсь и отпускаю руку молодого ведуна, но тот сжимает пальцы, удерживая мою ладонь в своей, причем без перчатки.
  - Нравится наше скромное гнездышко? - Улыбается, однако в изгибе губ кроется насмешка и странный, неприятный интерес, отзывающийся волной холодка по моей спине.
  - Да, оно прелестно.
  - Правда? Вы первый человек, назвавший этот склеп прелестным.
  Чувствую, щеки горят. Наглец! Вырываю руку. Короткими светло-русыми волосами, средним ростом и худощавым телосложением Фабиан неуловимо напоминает Уэлси, но черты лица резче, жестче и по вызову во взгляде ощущается, что этот человек пойдет дальше пустых обещаний.
  Массивная двустворчатая дверь парадного входа открывается и по ступенькам торопливо сбегает леди Грейн. Следом величаво выплывает другая девушка, чуть выше ростом, с рассыпанными по плечам темно-каштановыми волосами, яркими синими глазами и в... коротеньком чёрном платье с декольте столь глубоким, что, кажется, пышная грудь вот-вот покинет пределы бесстыдно облегающего наряда. Фабиан откровенно усмехается, девушка же, обведя томным взором двор, направляется к Элану, приседает в кривом реверансе перед заметно растерявшимся братом.
  - Здравствуйте, милорд. Позвольте представиться, я Саффрон, ваша личная горничная. - Девушка выпрямляется, смотрит на Элана исподлобья, чуть лукаво. - Не желаете, чтобы я проводила вас в вашу спальню прямо сейчас?
  Леди Грейн оборачивается, похоже, лишь сейчас замечает горничную и поднимает глаза к небу. Хорошая мысль. Дайте, боги, сил, чтобы справиться с поставленной папой задачей!
  - Корабль вроде не падает, дождь тоже не собирается, - вдруг произносит Фабиан.
  - Простите?
  - Что?
  - Вы обе так внимательно начали разглядывать небо, что я уж было заподозрил, что там происходит что-то занимательное, - поясняет ведун.
  - Феб!
  - Да, дорогая?
  Леди Грейн берет Фабиана под локоть, отводит в сторону.
  - Где Мортон? - Дезире говорит тихо, но я всё равно слышу каждое слово.
  - Сейчас будет.
  Катерина выходит из кареты, осматривается.
  - Мы возвращаемся.
  - Нет.
  - Почему? С каких это пор ты стала соглашаться со всеми папиными предложениями? Только не уверяй, что ты уже настолько хочешь замуж, что готова выйти за первого встречного.
  - Тери, я не хочу замуж... - Нет, неправильно. Папа убедил меня, и я в свою очередь должна убедить Катерину. - Папа сказал, этот брак важен для нас, для нашей семьи. Лорд Данмар перспективный выдающийся ведун и при надлежащем руководстве он далеко пойдет.
  - Папе мало одного ведуна в семье? - Странная гримаса на мгновение искажает тонкие черты, но Катерина делает глубокий вдох и поджимает губы, будто сдерживая готовые вырваться слова.
  Дверь открывается вновь. Смотрю на замершего на пороге молодого мужчину и понимаю - вот он, мой жених и будущий супруг. Сходит по ступенькам, идет к нам. Не так высок, как папа, густые темно-каштановые волосы причесаны в спешке, шейный платок повязан криво и темно-синий костюм надет с небрежностью, свойственной увлеченным своим делом и оттого не придающим значения внешнему видулюдям. Но лицо приятное, открытое и в ясных голубых глазах нет надменного чувства превосходства над всем миром. Пожалуй, я смогу хорошо относиться к этому человеку, смогу принять его.
  - Миледи. - Мужчина отвешивает немного неуклюжий поклон, переводит растерянный взгляд с Катерины на меня.
  Кто-то должен нас представить друг другу. Быть может, леди Грейн?
  Внезапно мужчина отворачивается от меня, хватает руку Катерины, подносит обнаженные пальчики к губам. Что он делает?!
  - Леди Катерина Маргарита Ренье, корпус Вестралии, - с усмешкой сообщает Катерина. - А ваша невеста и моя младшая сестра леди Фреа Роза Ренье стоит чуть левее.
  Леди не должна представляться первой, однако правила позволяют подобную вольностьадепткеведунского корпуса.
  Взгляд становится совершенно потерянным. Возмущение во мне борется с желанием пожалеть рассеянного ведуна. Разве он не видел моего портрета, посланного папой? Или видел, но не запомнил?
  - Приношу свои глубочайшие извинения, - наконец произносит мужчина, отпускает руку Катерины, столь же бесцеремонно берет и быстро целует мою. - Лорд МортонДанмар, свободный ведун. Надеюсь, путешествие было приятным?
  - Да, благодарю, - отвечаю я.
  - За исключением того, что в Лире наш корабль сломался и в Брийск нам пришлось лететь на общественном, - заявляет сестра.
  - Рад, что вы добрались без приключений, - словно и не услышав сказанного Катериной, замечает лорд Данмар и улыбается мне. - Леди Ренье, вы прежде бывали в Брийском княжестве?
  - Нет, милорд.
  - Тогда вы просто обязаны полететь с нами.
  - Куда? - настороженно спрашивает Катерина.
  - Осмотреть окрестности. Вы летали на "звезде"?
  - Постойте, - вмешивается Элан. - Моя сестра никуда с вами не полетит...
  - А это ещё кто? - поворачивается мужчина к Фабиану и леди Грейн.
  - Это Эл, - громким шепотом говорит Фабиан.
  - А-а, тот самый Эл! - Лорд Данмарвоодушевленно пожимает Элану руку - точно яблоню трясет. - Рад знакомству, очень рад! Леди Ренье, если вы ещё не летали на "звезде", сейчас самое время начать.
  Лорд Данмар всегда такой... суетливый? Ведет меня к трём "звездам" под высоким зеленым навесом. Господин Кейри и леди Грейн переглядываются и следуют за нами.
  - Фреа не может лететь с вами неизвестно куда, милорд, - продолжает возражать брат. - Ей... нам необходимо отдохнуть после дороги...
  - Переодеться во что-то более подходящее случаю, - добавляет Катерина.
  - Зачем? - искренне удивляется мужчина. - Леди Фреа прекрасно выглядит.
  Фабиан первым садится на одну из "звезд".
  - Если беспокоишься о репутации кузины, Эл, то полетели с нами. Или боишься продемонстрировать отсутствие практики? Диз, одолжишь свою птичку?
  - Ни за что. - Леди Грейн достает из небольшого отделения в задней части второй "звезды" блестящую на солнце чёрную шапочку, надевает, затягивает кожаные ремешки под подбородком. - Сам одалживай.
  - Морти? А ты тогда лети с Диз.
  - Договорились, - легко соглашается лорд Данмар и оставляет меня в одиночестве.
  - Леди Ренье. - Фабиан смотрит всё так же насмешливо, пронизывающе. - Не желаете прокатиться с ветерком? Или предпочитаете плестись в хвосте в обществе кузена?
  - Предпочитаю быть уверена в уровне мастерства того, кто меня везет.
  - Вы не уверены в моём мастерстве?
  - У меня есть на это основания?
  - Фреа. - Элан встает между мной и Фабианом, спиной к молодому ведуну, говорит едва слышно, предостерегающе: - Ты не обязана лететь с ними. Фабиан пытается тебя спровоцировать.
  - Тебя тоже.
  - Всё ещё надеется доказать, что он лучший. Я давно привык, а ты не обращай внимания.
  - А ты?
  - Я полечу.
  - Тогда и я полечу с тобой. Я не боюсь. - И наглецам надо сразу давать отпор, иначе они уверяются в своей безнаказанности. - Пусть не думает, что я из тех леди, которые от малейшей ерунды падают в обморок.
  - Тебя не переспорить, - вздыхает брат, берет меня за руку, и мы вместе подходим к оставшейся свободной "звезде".
  Элан садится, я осторожно устраиваюсь позади брата. Сидеть придется боком, как в дамском седле, но обтянутое чёрной кожей углубление для седоков не предназначено для такой посадки, и я с внутренним содроганием предвкушаю затекшие от напряжения ноги и боль в спине.
  - Леди Ренье, ваша сестра права и, возможно, вам действительно стоит переодеться... - сочувственно посмотрев на меня, начинает Дезире.
  - Ничего страшного, но благодарю за беспокойство, леди Грейн, - как можно беззаботней отвечаю я.
  "Звезда" леди Грейн первой поднимается на метр и серебряным росчерком выскальзывает из-под навеса. Элан и Фабиан несколько мгновений буравят друг друга выжидающими взглядами и наконец взлетают одновременно. Каждая "звезда" делает небольшой круг над двором, набирая высоту.
  - Сэф, позаботься о гостях, - кричит лорд Данмар.
  - А не пойти ли б тебе? - совершенно непочтительно взвизгивает Саффрон.
  - Сэффи, солнышко, назвалась горничной - будь добра, иди и соответствуй, - ласково напутствует Фабиан.
  - Когда ж вы все провалитесь куда-нибудь, а?! - не обращаясь ни к кому в частности, сетует Саффрон.
  Я машу рукой Катерине - пусть дождется отставшей от наемного экипажа повозки с нашими вещами. Лариса пугливой мышкой выглядывает из салона, но выйти по-прежнему не решается, возница с жадным любопытством смотрит на Саффрон. Я покрепче ухватываюсь за плечи брата. Я росла в обществе ведуна - разумеется, Элан катал меня на "звезде", и я не боюсь ни высоты, ни скорости. Однако прежде я всегда ездила в штанах и простой блузке, сидя по-мужски, а сейчас неудобно, ненадежно и, чувствую, ноги уже начинают затекать.
  "Звезда" леди Грейн и лорда Данмара задает направление, остальные следуют за ней. Мужчина жестикулирует, указывая то в одну сторону, то в другую, что-то говорит, приглушенное расстоянием и шумом транспорта, и леди Грейн корректирует маршрут. Это не ознакомительная прогулка, ясно как день, что ведуны собрались в определенное место. Не могу решить, как относиться к этой странной ситуации, как вести себя. Истинная леди всегда и на всё реагирует с достоинством, но откуда его взять, когда по пояснице расползается тупая боль от напряжения? Высота немаленькая, внизу стелятся деревья. Крыши и башни Герре появляются и исчезают так быстро, что едва успеваю заметить их. Неожиданно "звезда" Фабиана вырывается вперед, какое-то время держится прямо перед нами, затем уходит вправо, притормаживает.
  - Сказывается отсутствие практики? - Фальшивое сочувствие течет горьким медом.
  - Не понимаю, откуда ты берешь эту непробиваемую уверенность в отсутствии у меня практики? - парирует Элан.
  - Придворные ведуны быстро жиреют на взятках и королевских харчах-то. Факт широко известный и подтвержденный. Или ты успел отказаться от дядиной протекции и поменял хлебную должность придворного ведуна на нечто менее престижное, зато более полезное для здоровья?
  - Я по-прежнему младший придворный ведун. - Но папа говорил, в следующем году Элана непременно повысят до старшего. Горжусь братом и не понимаю, откуда столько сарказма и презрения к чужим успехам? Или это лишь зависть?
  - А я уж было засомневался на секунду. - Фабиан бросает взгляд на постепенно удаляющуюся "звезду" леди Грейн и пакостно усмехается. Леди не пристало выражаться точно корабельный грузчик, однако иного слова на ум не приходит. - Тряхнем стариной, а? Вспомним дни юности беспечной.
  - Ты о чем?
  - Как в корпусе. До во-он той кривой сосны.
  - С ума сошел?! - Элан останавливается, "звезда" зависает в воздухе над макушками леса внизу.
  - Мы сто раз это проделывали и с пассажирами в том числе. Девчонкам нравилось. - Транспорт Фабиана тоже замирает. - И я просто-таки обязан показать леди Ренье уровень своего мастерства.
  В последней фразе мне чудится скрытый смысл, второе дно. Кажется, не только мне.
  - Фабиан, я настоятельно прошу тебя воздержаться в присутствии моей сестры от твоих шуточек и намёков...
  - Ну прости. - Ни капли искреннего раскаяния ни в голосе, ни во взгляде. - Впрочем, каждый думает в меру собственной испорченности, не так ли, леди Ренье? Ладно, Эл, из уважения к твоей леди-сестре я готов дать тебе фору. Минута устроит?
  - Нет.
  - Две?
  - Повторяю, нет.
  - Что, все пять? Да за такой срок до той сосны даже моя бабуля дойдет, пешком причем.
  - Фабиан, я не собираюсь подвергать Фреа опасности и не буду с тобой соревноваться. - Брат старается говорить терпеливо и ровно, но раздражение пробивается сквозь показное спокойствие.
  - Что и требовалось доказать.
  Да как он смеет?! Что он о себе вообразил, этот самоуверенный выскочка? Думает, раз он из простого народа, то это делает его лучше зазнавшихся высокородных?! Ха, как бы не так! Наглецы и хамы везде отвратительны, с титулом и без.
  - Благодарю за щедрое предложение, но мы справимся и без вашей форы, господин Кейри, - холодно отвечаю я.
  - Фреа! - оборачивается ко мне Элан.
  - Где, говорите, эта ваша сосна?
  - Вон. - Перст торжествующе указывает на одинокое дерево посреди поднимающего за лесом склона. Действительно, "звезда" преодолеет разделяющее нас и сосну расстояние за пять минут. И ничего трудного! - Низом или верхом?
  Непонимающе смотрю на брата.
  - Имеется в виду, напрямую над деревьями или с препятствиями под деревьями, - объясняет Элан.
  - Низом.
  - Леди Ренье, вы меня приятно удивляете, - замечает Фабиан, сдает назад, выравнивая свою "звезду" с нашей.
  - Фреа, он же этого и добивался, - шепчет брат. - И шансы априори неравны.
  - Шансы можно уравнять. Выжми из неё максимум.
  - Накопительные кристаллы выгорят.
  - Лететь ведь недалеко.
  - Ну что, готовы? - вмешивается Фабиан. Чуть опускает нос "звезды", пригибается к рулю.
  - Готовы, - подтверждаю я. Элан повторяет движения ведуна, я пытаюсь устроиться поудобнее.
  - На старт, - командует Фабиан. - Внимание. По-огнали!
  "Звезды" срываются с места, ныряют под кроны деревьев. Брат маневрирует между древесными стволами, справа мелькает "звезда" Фабиана. Секунда-другая и она уходит вперед.
  - Быстрее! - кричу я, удерживая одной рукой шляпку.
  - Это и так максимальная скорость!
  - Она может быстрее! - Ветер свистит в ушах, бьет в лицо, треплет волосы, превращая аккуратный пучок в воронье гнездо. Я опускаю руку, и шляпкув то же мгновение уносит с головы. Пусть! - Помнишь, ты показывал мне однажды!
  Фабиан вдруг поднимается снизу, снова летит прямо перед нами.
  - Это рискованно! Если кристаллы выгорят в полете...
  - Только один рывок! - Ни за что не уступлю этому наглецу! Если бы у меня был ключ и своя "звезда", я и сама показала бы ведуну уровень мастерства! - Вверх или вниз!
  Впереди просвет. Элан налегает на руль, чувствую, как напряжено тело брата под моими пальцами. Наша "звезда" снижается, нагоняя Фабиана, вибрирует. Ещё немного, всего один рывок, чтобы выйти вперед... Ещё чуть-чуть...
  Дерево возникаетперед наминеожиданно. Элан забирает вправо в попытке обогнуть препятствие, но "звезду" резко уводит в сторону. Ударяет боком о другой ствол, третий, срывая кору кусками. Я хватаюсь за брата, однако от каждого удара неумолимо сползаю с сиденья. Следующий сдергивает с транспорта в пропасть... Мой крик... Стремительно приближающаяся земля... Новый удар ослепляет болью и тьмой.
  
  - - -
  
  Дезире
  Ну, и где они? Вроде только что оборачивалась - Фабиан и компания летели следом. Прошло три минуты, и горизонт благополучно опустел.
  - Ничего, не маленькие - разберутся. - Мортон тоже обернулся, осмотрел пустое пространство позади и нетерпеливо махнул рукой.
  Там его невеста, вообще-то!
  - Не боишься, что с леди Ренье может что-то случится? - Ладно Фабиан или даже Элан - в конце концов, они и впрямь большие мальчики и дипломированные ведуны, - однако редко какая леди приспособлена к жизни вне собственных поместий и двора.
  - Что с ней может случиться? Она в надежных руках.
  Ага. Только чем дальше, тем меньше мне нравятся взгляды, которыми приятель одаривал бывшего однокурсника и девушку. Гложет меня подозрение такое нехорошее, что парень что-то задумал и это что-то Элан и Фреа вряд ли оценят.
  - Слушай, а как ты ухитрился обзавестись такой невестой?
  - Не поверишь - я и сам не понял, - отозвался ведун. - Сразу после твоего отлета пришло очередное письмо от Александра, в котором князь приглашал нас на ежегодный летний бал и выражал надежду увидеть мою невесту. - Недвусмысленный намёк, однако. - Мы с Фебом и задумались, где эту невесту можно найти. Перебирали кандидатуры, перебирали и вдруг Феб предложил леди Ренье. Признаться, в тот вечер мы немного... выпили, и я... решил не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Я написал и отправил письмо лорду Ренье. Потом мы ещё выпили и пошли в город к госпоже Маделене... - Которая содержит бордель. Комментировать не буду. - Кхм, так о чем это я? В общем, утром я уже не помнил о половине того, что мы творили накануне, о сватовстве в том числе. И представь себе моё изумление, когда через два дня пришел ответ с приложенным к нему портретиком леди Ренье. Ещё через три дня я подписал брачный контракт, а лорд Ренье сообщил, что его дочь летит ко мне.
  И влиятельный и богатый лорд легко отправил дочку неизвестно куда неизвестно к кому? Фактически выдал замуж за первого встречного? Фреа действительно красотка, не спорю, но ей ведь уже явно не восемнадцать. Почему она не вышла замуж раньше за какого-нибудь состоятельного вальсийского лорда с идеальной родословной? И что такого увидел Ренье в Мортоне, если решил столь скоропалительно сдать ведуну дочь? С Катериной всё ясно - в большинстве своём привыкшие к свободе и независимости ведуньи выходят замуж поздно, если вообще выходят, и заставить их заключить выгодный для семьи союз весьма непросто, но леди вроде Фреа в девицах не засиживаются...
  - Вон замок.
  Я облетела замок кругом и начала снижаться. Замок, конечно, слишком громко сказано - от прежней роскоши остались две унылые каменные стены с голыми проемами и башня без крыши, двор зарос, а крепостная стена местами оказалась проломлена, а местами осела. Лес подступил к замку вплотную с трёх сторон, четвертая же обрывалась отвесным склоном, по дну которого змеилась речка.
  "Звезда" опустилась на расколотые травой и даже невысокими кустиками плиты. Мортон слез с транспорта, я сняла шлем, огляделась. Из башни вылетела стая вспугнутых нашим появлением птиц, шумно поднялась в небеса.
  - Кто здесь раньше жил? - полюбопытствовала я. По всему Брийску и Вестралии хватало подобных руин, оставшихся молчаливым свидетельствоможесточенного деления территорий в давние времена, когда княжество было единым.
  - Кто-то, - равнодушно пожал плечами Мортон, снял и бросил сюртук на сиденье, раздраженно дернул шейный платок, ослабляя узел. - Я осмотрю останки здания, а ты двор, хорошо?
  Я кивнула, тоже слезла со "звезды", положила шлем рядом с сюртуком. Неторопливо побрела к крепостной стене, прошла немного вдоль, до заросшего мхом разлома. Ведун уже скрылся в одном из проемов, из-за башни доносился негромкий голос реки. А ещё вчера я валялась на песочке, читала книгу, слушала песнь набегающих на берег волн и забот не знала. Верните меня обратно в отпуск, мне там так замечательно было!
  Надо работать, хоть и не очень хочется. Вышла на середину двора, присела на корточки, коснувшись кончиками пальцем каменной плиты, привычно закрыла глаза. Земля всё помнит, ей известны все тайны, что скрывали в своих душах ходившие по ней люди. Земля дышит, у неё тоже есть сердце, только по её жилам бежит не кровь - огонь...
  Пальцы ожидаемо закололо, где-то глубоко внутри, под треснутым доспехом камня, под толщей почвы, встрепенулся огонь, откликаясь на мой призыв. Ожил, вспыхнул ярче и сильнее, устремился ко мне...
  Шорох осыпающихся камешков.
  Глаза я открыла мгновенно. Мортон?
  Двор пуст, "звезда" стояла себе спокойно в паре десятков метров. Ведуна в пределах видимости нет.
  - Мортон? - повторила вслух.
  А это что?
  На выступе стены замка возвышалась не иначе как чудом сохранившаяся скульптура. Кожистые крылья за спиной опустившейся на одно колено человекоподобной фигуры и жутковатая морда с оскаленной звериной пастью говорили, что это горгулья. Горгулья? Только, по-моему, когда мы прилетели, скульптуры там не было, уж слишком она приметная и находится на довольно странном для статуи месте и вообще...
  Горгулья с хрустом поднялась, расправила крылья и спрыгнула вниз. Она настоящая! А раз настоящая, значит, вряд ли просто случайно мимо пролетала! Я попыталась встать, но горгулья приземлилась на плиту прямо передо мной и я, не удержавшись, позорно шлепнулась на пятую точку. Демоны с ним, я не гордая, на своих двоих не уйду, так хоть уползу... Мамочка!
  Горгулья склонилась ко мне так резко и молниеносно, что я инстинктивно отпрянула, уткнулась затылком в жесткую плиту и в результатеокончательно растянулась под существом. Горгулья же, упершись одной рукой в камень возле моего лица, почти вплотную приблизила ко мне морду с блестящими, словно гранитная крошка, темно-серыми глазами без белка.
  - Никакого обращения к стихиям! - рыкнуло существо.
  
  
  
  Глава 3
  
  Дезире
  С минуту я ошалело смотрела в темные нечеловеческие глаза, пыталась осмыслить факт наличия на развалинах горгульи и понять причину странного заявления. Существо в свою очередь разглядывало меня, обдавая лицо тяжелым дыханием. Наконец горгулья отстранилась.
  - Ведунья? - уточнила она.
  - Д-да, - выдавила я.
  - Действительно, кто же ещё мог сюда полезть. Ни одна здравомыслящая ведьма не сунется, а ведунам словно медом намазано, - раздраженно прорычало существо.
  Это он или она? По грубому с легкой хрипотцой голосу не определишь, морда есть морда, а заплетенные в неряшливую косицу длинные чёрные волосы и вовсе не показатель половой принадлежности. Я скользнула взглядом по обнаженной серой груди, даже с близкого расстояния казавшейся каменной в прямом смысле. Всё-таки он.
  Горгул перехватил мой взгляд и посмотрел совсем уж странно. Фыркнул и выпрямился в полный рост. Я приподнялась на локтях.
  - Корпус? - деловито уточнил горгул.
  - Лира.
  - Здесь не Лира, вообще-то.
  М-м, он думает, я не знаю, где находится королевство, а где княжество и что между ними ещё континентальные территории Лидии имеются?
  - Я придворная ведунья князя Александра Брийского. - Ну, строго говоря, отнюдь не придворная, упасите боги от сей сомнительной должности, но оппоненту знать такие детали не к чему.
  - И не княжеский двор, - определенно не впечатлился моим статусом горгул.
  - Я только выполняю свою работу.
  - Я тоже. Объект находится под охраной Департамента Глубокого Искусства. Любое обращение к стихии на территории объекта и его несанкционированное исследование запрещено. Нахождение на территории ведуна из любого корпуса без предварительного согласования и письменного разрешения от Департамента запрещено.
  Короче, не влезай - убьет.
  - Но почему? - насторожилась я и села. Об этом полумифическом существе - Департаменте Глубокого Искусства - слышали практически все ведуны, однако мало кто знал, что же оно представляет собой на самом деле, и ещё реже сталкивался с ним. Слухи ходили разные, сводящиеся, в основном, к мнению, что Департамент некая жутко секретная и древняя организация, объединяющая представителей всех пяти миров и тайно контролирующая нашу жизнь. Название даже произносили шепотом и с оглядкой - вдруг Департамент услышит и решит избавиться от знающего слишком много свидетеля?
  - Закрытая информация, - отчеканил горгул.
  - Эти руины представляют опасность?
  - Закрытая информация.
  Гр-рр!
  - Или наоборот, ценность? - Я попробовала улыбнуться максимально очаровательно и кокетливо потрепыхать ресницами для пущего эффекта.
  - Отсутствие необходимого уровня допуска, - безжалостно проигнорировал мою попытку горгул. - Рекомендую вам обоим немедленно покинуть территорию объекта.
  Я выглянула из-за ног собеседника и увидела стоящего позади Мортона.
  - Мы здесь по поручениюкнязя Александра Третьего, - хмуро сообщил ведун.
  - Мы свяжемся с князем Александром, - милостиво заверил горгул, не удостоив Мортона взглядом.
  - При таком количестве запретов вам следовало закрыть объект. - Ведун обошел горгула, наклонился ко мне, помогая подняться.
  - Департамент и без вас разберется, как ему поступать с объектами.
  - Что ж, раз объект не закрыт, значит, не относится к категории повышенной угрозы. В таком случае я требую предоставить мне всю информацию, касающуюся этого места, в том числе почему, собственно, ДГИ его охраняет.
  - Отсутствие необходимого... - начал горгул, но Мортон, поставив меня на ноги, нетерпеливо, словно от докучливой мухи, отмахнулся от существа.
  - Да-да, слышал. Код допуска - три-пять-шестнадцать, берилл.
  Темные глаза сузились.
  - Откуда...
  - Закрытая информация, - перебил ведун и, обняв меня за плечи, повел к "звезде". - Жду бумаги. Завтра с утра будет весьма кстати. Хорошего дня. Идем, Диз.
  - Это что было? - шепотом спросила я.
  - Департамент, - вздохнул мужчина.
  - Ты знаешь... его? - в священном ужасе уточнила я. Это же... это же всё равно что заявить, будто ты на короткой ноге с богами!
  - Я закончил академию при Департаменте, - признался Мортон и через плечо покосился нагоргула, провожающего наш отход недобрым взором. - Он, полагаю, тоже.
  У них есть своё учебное заведение? А где?
  - Я не знала.
  - Одно из условий моей свободы от ДГИ - я не болтаю об этом на всех углах.
  Мы приблизились к "звезде", я надела шлем, ведун запихнул сюртук в багажное отделение. Мы сели, транспорт плавно поднялся в воздух.
  - Что будет теперь, когда ты сказал мне? - Мне ведь не грозит "несчастный случай" за столь ценные познания?
  - Ничего.
  - А... - Я глянула вниз. Горгул по-прежнему стоял посреди двора и, скрестив руки на груди,смотрел на нас. - Думаешь, там действительно что-то есть?
  - ДГИ не сажает стражей на простые руины. Князю, конечно, придется поумерить аппетит в отношении этого места, но я обязательно выясню, что они тут прячут.
  Похоже, пора таки подыскивать надежный уголок для упокоения, поскольку скоро здесь выстроится целая очередь из желающих прикопать нас за компанию с Мортоном.
  
  - - -
  
  Фреа
  - ...Или скажи всё толком, или дай мне провести диагностику.
  - Отвали и не мешай работать профессионалу.
  - У меня точно такой же диплом, что и у тебя.
  - Не точно такой же.
  Голоса доносятся издалека, но с каждым словом звучат всё ближе и ближе. Под веки пробирается свет, по телу течет тупая боль, в груди резкое покалывание.
  - Интересно.
  - Ты говоришь это уже в третий раз.
  - Интересно.
  - И не надейся.
  - На что?
  - На мой срыв. Тебе давно нечем удивить меня.
  - Уверен? - Слышу смешок. - На твоей сестричке два слабо фонящих предмета. Один... м-м, знакомый почерк. Твоя поделка?
  - Подарок.
  Кольцо.
  - Мог бы подарить что-то посолиднее наспех зачарованной дешевой безделушки.
  Зато от чистого сердца. И я верю, что все эти годы колечко на самом деле меня оберегало.
  - Ладно, едем дальше. Второй - серьезная работа, без диагностики не ощущается, назначение...
  Диагностика? Кто её проводит?
  Открываю глаза. Высоко вверху поскрипывают сосны, меж кронами по кускам голубого неба стелятся пушистые облака. Элан сидит справа, с беспокойством всматривается в моё лицо.
  - Очнулась. - Склоняется ко мне, улыбается ободряюще. - Ты меня напугала.
  - Что... - Собственный голос звучит хрипло и сразу срывается.
  - Всё хорошо. Ты не ранена, ничего не сломала, только несколько ушибов и ссадин, но я их залечу чуть позже.
  Пытаюсь пошевелиться, и земля подо мной отзывается хрустом прошлогодней хвои.
  - Скажи леди, чтобы полежала смирно.
  - Не двигайся пока, - просит брат. - Сейчас Фабиан закончит и...
  Нет, только не он!
  Вздрагиваю, отталкиваю простертые надо мной руки сидящего слева Фабиана.
  - Фреа, всё в порядке, это обычная диагностика... - начинает заверять Элан.
  Знаю я, что такое диагностика! И поэтому не хочу, чтобы её проводил этот наглец!
  Внезапно на моих запястьях сжимаютсяжесткие пальцы, с силой притискивают их к земле над головой, а лицо Фабиана резко приближается к моему, нависает в недопустимой близости.
  - Вы всегда такая непокорная? - насмешливо роняет молодой ведун. Свободная рука скользит по воздуху всего в сантиметре-двух над моей грудью, обрисовывая очертания тела, приближается к шее и возвращается обратно. С трудом заставляю себя дышать ровно. Почему, во имя Девы моря, Элан позволил постороннему читать мою ауру?! - А что это у нас тут? - вопрошает Фабиан и добавляет совсем другим, сухим лекторским тоном: - Назначение - экранирование. Судя по тому, как предмет слился с аурой, носится он уже давно.
  - Экранирование? - хмурится брат. - Фреа, кроме кольца, на тебе есть ещё украшения?
  Фабиан наконец отпускает мои руки, выпрямляется. Я быстро сажусь. Голова кружится, боль не отступает, но я стискиваю зубы и касаюсь шеи, осторожно запускаю пальцы под воротник блузки.
  - Цепочка с подвеской... Подарок папы на моё восемнадцатилетие.
  - Могу я взглянуть? - требовательно протягивает ладонь Фабиан.
  - Нет!
  - Другие украшения есть? - уточняет Элан.
  - Нет. - Брату отвечаю уже спокойнее.
  Ведуны обмениваются задумчивыми взглядами.
  - Однозначно камень.
  - Странно. Зеленый камень в золотой оправе, изумруд вроде?
  Киваю.
  - Я его помню. Не замечал, чтобы он фонил...
  - Зеленым может быть не только изумруд, - снисходительно поправляет Фабиан. - И фон слишком слабый и специфический, его заметит лишь мастер кристаллов. Больше сказать смогу после знакомства с самим камнем.
  Нащупываю под одеждой кулон, накрываю ладонью в стремлении защитить. Ни за что не отдам! Особенно ему!
  - И что гораздо важнее, - Фабиан поднимается с земли, отряхивает штаны, - от чего или от кого камень прикрывает твою сестру. Или что скрывает. Пойду посмотрю, что осталось от "звезды" Морти, а вы тут пока пошепчитесь.
  - Что происходит? - говорю тихо - не приведи боги Фабиан услышит! Мысль, что ведун касался моей ауры своими... грязными лапами, жжет сильнее недавнего физического прикосновения, сильнее воспоминания о нависшем надо мной ухмыляющемся лице.
  - Твоя подвеска... - Брат умолкает на мгновение, смотрит внимательно, серьезно. - Это разновидность защитного амулета. Выполняющие функцию экранирования кристаллы могут как скрывать владельца от поисковых заклинаний, отражая и искажая импульсы, так и маскировать нечто на нем, делая невидимым для поиска и диагностики, а иногда и для взгляда обычного человека. Например, другой амулет или некий предмет. Дядя Чарльз никогда не говорил о назначении подарка?
  - Нет. - Я всегда считала подвеску простым украшением. - Я нашла коробочку с кулоном на следующее утро после праздника. Там ещё была записка от папы... - Опускаю ресницы, воскрешая в памяти строку-просьбу. - "Обещай никогда не снимать его".
  - Уверена, что подарок от дяди Чарльза?
  - Да. Я знаю папин почерк. И когда тем утром я спустилась к завтраку, папа сказал, что кулон подходит к моим глазам.
  - И все эти годы ты не снимала его?
  - Нет. - Папа ведь попросил не снимать, и я носила подвеску всегда, даже когда зеленый камень и скромная цепочка не подходили к случаю и наряду. - Элан, возможно, папа всего лишь хотел защитить меня. Ты же знаешь, у папы есть враги и недоброжелателей вокруг полно.
  - Тогда было бы разумнее выбрать амулет, предупреждающий или отражающий какие-либо негативные воздействия. Как ни удивительно, но сейчас я согласен с Фабианом. Тебе надо показать ему подвеску.
  - Нет!
  - Он мастер кристаллов. - Брат бросает настороженный взгляд поверх моего плеча, убеждаясь в отсутствии посторонних ушей. - И не самый плохой, должен признать. Других в нашем распоряжении всё равно пока нет.
  - А ты? Или Тери?
  - Мы оба ведуны широкого профиля, а кристаллы тема узкоспециализированная, с огромным множеством своих нюансов, поэтому мастера и обучаются на отдельном потоке. Для общения с камнями нужен особый дар, которого нет ни у меня, ни у Тери.
  - Значит, у господина Кейри он есть?
  - По крайней мере, это его стихия.
  - Нет. - Кажется, я возражаю уже в десятый раз. - Папа никогда не причинил бы нам вреда и не позволил бы сделать это другим. А верить господину Кейри оснований у меня нет.
  Элан устало трет переносицу, поднимается с земли и помогает встать мне.
  - Хорошо. Если ты не передумаешь, я могу показать твою подвеску другому знакомому мастеру, когда полечу обратно в Вальсию.
  Правая нога внезапно отзывается болью, и я спешно переношу вес тела на левую. Брат поддерживает меня, осторожно ведет к бродящему среди деревьев ведуну. Я прихрамываю, наступать на правую ногу больно и в груди по-прежнему покалывание. Слева. Сердце?
  - Почему ты позволил господину Кейри провести диагностику?
  - Он оказался возле тебя намного быстрее и раньше.- В голосе Элана укор. Брат прав, хоть и не говорит прямо. Моя вина. И пострадать могла не только я, но и Элан и куда серьезнее, чем я.
  - Насекретничались? - не оборачиваясь, уточняет Фабиан. Носком ботинка касается лежащей на боку "звезды". Некогда гладкий металл покрывают вмятины и глубокие, словно оставленные огромными когтями неведомого зверя царапины, над сплющенной носовой частью вьется дымок. - Пара-тройка кристаллов выгорела точно плюс оболочка в хлам. Даже не знаю, что лучше: восстанавливать или не мучиться и сразу добить?
  - Я оплачу ремонт, - сухо предлагает брат.
  - Ближайшая и единственная мастерская в столице, так что не забудь ещё и дотащить её туда на своём горбу.
  - Закажу новую. Должны же мои взятки пойти и на доброе дело.
  - Поделишься взятками? - Фабиан оглядывается, смотрит с притворным удивлением. Затем быстро скользит взглядом по мне и хмурится. - А для начала подлатать сестричку не хочешь?
  - Позже, - с нажимом повторяет Элан.
  Лучше я перетерплю пока боль, чем стану раздеваться при чужом человеке!
  Отворачиваюсь от Фабиана, делаю вид, будто ведуна здесь нет. Слышу презрительное хмыканье, но внимания не обращаю. Буду выше его глупых провокаций.
  - Думаю, с окрестностями все познакомились, можно и по домам. - Неприятный раздраженный тон царапает слух. - Надеюсь, моей птичке хватит энергии, чтобы довезти троих. Или вы гордо пойдете пешком?
  - Полетим, конечно. - Брат смиренно вздыхает. - Фабиан, в случившемся виноваты все, каждый по-своему, поэтому очень тебя прошу, не надо усугублять ситуацию.
  - Я всего лишь задал простой вопрос. Где что я усугубляю? - огрызается Фабиан и отходит к своей "звезде", стоящей на земле рядом с местом, где я очнулась.
  Мы следуем за ведуном.
  - Прости, это моя вина, - шепчу едва слышно.
  - Виноваты все и не думай больше об этом.
  Фабиан садится на "звезду", брат со всей возможной осторожностью устраивает меня позади ведуна, а сам занимает место практически на хвосте транспорта, на багажном отделении. Я застываю статуей и с трудом сдерживаюсь, чтобы не вздрогнуть, когда Фабиан оборачивается ко мне. Непозволительно близко, но и отодвигаться некуда - сиденье рассчитано строго на двоих.
  - Эл, если твоя леди-сестра опять упадет, возвращаться за ней я не стану. - Презрительно смотрит мне прямо в глаза, однако обращается к моему брату,словно я чем-то оскорбила этого наглеца и теперь он брезгует разговаривать со мной.
  - Фреа, если ты будешь сидеть в такой позе, я не смогу тебя удержать.
  Неохотно придвигаюсь вплотную к водителю, кладу руки на мужские плечи, стараясь хотя бы не прижиматься грудью. Только ради Элана и потому, что, как бы брат ни уверял, свою вину я осознаю и понимаю.
  Фабиан наклоняется к рулю, Элан обхватывает меня за талию, и "звезда" наконец взлетает.
  
  - - -
  
  - Мы возвращаемся.
  - Нет.
  - Да! Если потребуется, я пешком до станции дойду, но ноги моей больше не будет ни в этой глуши, ни в этом доме! Как папа мог отправить тебя в это треклятое княжество, к этому... некроманту-неудачнику?
  - Тери, ничего страшного не произошло, - повторяю я и не в первый раз.
  - Ты могла пострадать, - напоминает сестра.
  - Могла. - Не вижу смысла отрицать очевидное. - По собственной глупости.
  - И что вот это вот? - Катерина широким жестом обводит комнату.
  - Спальня, - отвечаю спокойно.
  - Фреа, да у меня комната в общежитие при учебном корпусе была лучше!
  Спальня не слишком велика, большую часть занимает широкая кровать под линялым бархатным балдахином. Вокруг несколько столиков, комод и шкаф. Видно, что в этой комнате уже давно никто не жил, тяжелые портьеры на двух высоких окнах выцвели, сами окна грязные, пыль с мебели стирали явно в спешке, пол подмели кое-как. Но постельное белье свежее, хотя и, возможно, не новое.
  - И как мы будем жить тут втроём? - требовательно продолжает сестра.
  Лорд Данмар и леди Грейн вернулись раньше нас. Неудивительно - "звезда" Фабиана летела настолько медленно, что я заподозрила, что всё-таки придется идти в Герре пешком. За время нашего отсутствия успела прибыть повозка с багажом, её разгрузили и занесли вещи в дом. Едва "звезда" приземлилась перед парадным входом, как Элан снял меня с сиденья и отвел внутрь. Я попросила проводить нас в подготовленные для гостей комнаты и следившая за разгрузкой Саффрон равнодушно поведала, что спален в доме только пять и три из них заняты лордом Данмаром, леди Грейн и господином Кейри, а в наше распоряжение поступают оставшиеся две. Отдельных комнат для прислуги нет, а сама Саффрон обитала в каморке на чердаке и пускать к себе Ларису отказалась. Не понимаю, какую должность занимает эта странная девушка? Чем больше я наблюдаю за Саффрон, тем сильнее убеждаюсь, что она не горничная. Не уверена даже, что девушка прислуга. Быть может, ещё одна ведунья? И почему Дезире, молодая незамужняя леди, живет вместе с двумя мужчинами, не являющимися её близкими родственниками? Без членов семьи, без компаньонки? Знаю, многие ведуньи предпочитают жить независимо и ведут себя более свободно, нежели принято в обществе, но прежде всего Дезире леди. Разве не должна она думать о своей репутации, о своей чести?
  - Мы с тобой поместимся на этой кровати, а для Ларисы пусть принесут раскладную. - Иногда приходится примиряться с временными неудобствами.
  - И я жила там одна!
  - Тери, папа всегда говорил, что юным леди не место при дворе, поэтому ни ты, ни я не служили фрейлинами Её величества Антуанетты, но несколько моих подруг были и, поверь, условия жизни в королевских резиденциях не лучше, а подчас и хуже.
  - Это - не королевский дворец.
  Дверь тихо отворяется и в спальню проскальзывает Лариса. Замирает, испуганно потупившись.
  - Миледи...
  - Что ещё? - хмурится Катерина.
  - Г-госпожа Саффрон сказала, что... что ужин здесь не подают ни в каком часу и что прислуги в этом доме нет... совсем. А если гости проголодаются, то могут спуститься на кухню и... сварганить что-нибудь самостоятельно.
  - Сварганить? - недобро повторяет сестра.
  - Имеется в виду приготовить, миледи...
  - Я поняла. Мы возвращаемся, Фреа. Завтра утром. И мне безразлично, какие выгоды папа видит в твоём браке с Данмаром.
  - Если желаешь, можешь уехать, а я остаюсь, - упрямо возражаю я.
  - Одна?
  - С Эланом и Ларисой.
  - Не понимаю, почему ты так держишься за этот дикий мезальянс? - Внезапно Катерина прищуривается, всматривается в меня подозрительно. - Или МортонДанмар тебе понравился?
  - Мне кажется, он хороший человек.
  И лорд Данмар искренне встревожился, когда узнал о происшествии. По крайней мере, мне не показалось, что мужчина лукавил, справляясь о моём самочувствии и предлагая помощь. Разумеется, ни я, ни Элан не согласились, но я поблагодарила лорда Данмара за беспокойство и любезное предложение. И, поднимаясь с братом по лестнице на второй этаж, я слышала, как лорд Данмар делал выговор Фабиану.
  - Ты не видела его послужного списка.
  Качаю головой, предупреждая дальнейшие возражения. Спорить бессмысленно, от наших пререканий в комнате не появится лишняя кровать или поднос с ужином.
  - Ты куда? - оборачивается ко мне сестра.
  - Поговорю с милордом. Возможно, пришла пора нанять хотя бы кухарку, - поясняю я и выхожу из спальни.
  Дом я ещё не осматривала - Элан сразу увел меня в комнату, исцелить мои ушибы и ссадины. На правой ноге выше колена был лишь огромный синяк. Покалывание в груди прошло само, оставив непонимание, чем оно могло быть вызвано. И, переодеваясь в домашнюю юбку и блузку, я осмотрела подвеску, но не заметила ничего ни подозрительного, ни нового. Если папа счел необходимым подарить мне амулет с функцией экранирования, значит, на то была веская причина.
  - Леди Ренье.
  Откуда, во имя Девы моря, он появился? Только что темный коридор был пуст и вдруг Фабиан возник из густой тени вдоль стены. Шаг мне навстречу, руки небрежно скрещены на груди, пристальный хищный взгляд оценивающе скользит по мне.
  - Господин Кейри. - Я замираю.
  - Как погляжу, кузен вас подлатал.
  - Да, теперь всё в порядке, - киваю. - Господин Кейри, не будете ли вы так любезны подсказать, где я могу найти лорда Данмара?
  - И зачем вам Морти? - Фабиан продолжает наступать на меня, я вынужденно пячусь.
  - Я хотела бы обсудить с милордом кое-какие вопросы.
  - Какие же, если не секрет?
  - Возможно, для вас естественно варга... готовить самим себе, но мы гости в этом доме и не...
  - А-а, леди не в состоянии сделать себе даже бутерброд? - Искривившая губы ухмылка пугает. - Леди не по чину спускаться на кухню, стоять у плиты, пачкать ручки?
  - Я вовсе не это имела в виду...
  Едва заметное в полумраке коридора движение и Фабиан хватает меня за плечо, рывком притискивает спиной к стене, одновременно накрывая мой рот своей ладонью. Да что он себе позволяет?! Вздрагиваю, пытаюсь вырваться, но худощавое тело с неожиданной силой прижимается к моему, словно намереваясь вдавить в стену, колено оказывается между моих ног.
  - Тише, милая леди, тише. - Жаркий шепот на ухо поднимает волну ужаса и паники. Как он смеет?! Неужели он собирается... прямо в коридоре, в нескольких метрах от комнаты, где остались Катерина и Лариса? - Просто постойте минуту спокойно, можете даже расслабиться и попробовать получить удовольствие.
  Рука отпускает плечо и начинает расстегивать верхнюю пуговицу на блузке. О боги, нет, нет! Тери, услышь, выйди в коридор, пожалуйста!
  Вторая пуговица. Пальцы проникают под тонкую ткань, касаются ключицы, нащупывают и вытягивают из-под блузки золотую цепочку.
  - Братец вам, наверное, не объяснил, но экранирующие амулеты крайне дорогая штука. Ваш папаша, естественно, может позволить себе подарить такую безделушку любимой дочурке, однако для защиты драгоценных отпрысков разумнее использовать амулеты другого направления, а лорд Ренье отнюдь не дурак и не полный дилетант, чтобы не знать, что он вам дарит. - Ведун срывает с моей шеи цепочку, прячет кулон в карман штанов. - Не беспокойтесь, позже верну. И не распространяйтесь о нашем маленьком приключении. Ваша сестра и так не в восторге, а если начнете жаловаться ей или кузену, то и вовсе разразиться некрасивый скандал. А смысл поднимать шум из-за такой чепухи?
  Фабиан медленно отодвигается от меня, улыбается насмешливо. О-о, если бы я только могла ударить его, разъяренной кошкой вцепиться в самодовольную физиономию и располосовать до глубоких кровоточащих царапин! Не могу. Не могу шевельнуться, не могу поверить, что со мной обходятся, будто с безвестной селянкой.
  - Я передам Морти, что леди не устраивает уровень обслуживания в нашем доме. - Ведун убирает ладонь с моего лица, разворачивается и уходит как ни в чем не бывало, оставив меня дрожащей, ошеломленной осознанием собственной беспомощности.
  
  - - -
  
  Дезире
  Ненавижу.
  Ненавижу эту маленькую, противную, вопящую мерзость!
  Протянула руку, попытки с четвертой нащупала стоявший на тумбочке будильник и наконец-то выключила. И зачем я накануне вообще этого изверга завела? Надо, конечно, встать пораньше, разобрать скопившиеся за время моего отсутствия бумаги. Сомневаюсь, что в кои-то веки Фабиан сподобился обратить внимание на поступающую корреспонденцию, а Мортон её в принципе не замечает, поэтому все важные письма от князя отправлялись придворным ведуном, посредством голубя-фантома и напрямую к Мортону. В противном случае послания рисковали на неопределенное количество времени затеряться в куче обычных писем.
  Я позволила себе поваляться ещё пятнадцать минут и, мученически вздыхая, вылезла из постели. Прогулялась до ванной комнаты в конце коридора. Дверь оказалась не заперта - обычно, если кто-то из нас занимал ванную, то задвигал щеколду с внутренней стороны, - и я совершенно спокойно, без всякой задней мысли, да и вообще без какой-либо ввалилась в небольшое помещение...
  - Мамочка!
  - Леди Грейн! - Элан торопливо прикрыл полотенцем самое дорогое и уставился на меня со смесью изумления, смущения и досады. - Простите, я... не предполагал, что вы так рано встаете.
  - Я только вчера вернулась из отпуска, - пояснила я. - У нас наверняка скопилась масса дел, которые вряд ли кто-то будет разгребать, кроме меня. - Я окинула застывшего посреди ванной ведуна задумчивым взглядом - судя по мокрым темным волосам и капелькам на обнаженном худощавом теле, с водными процедурами Элан почти закончил, - и на всякий случай добавила: - Я была замужем. - В прошлой жизни. - И в корпусе у нас была практика с трупами.
  В глазах молодого человека появилось довольно странное выражение. Видимо, занятия с трупами в вальсийском корпусе не в ходу. Затем Элан покосился на мои голые ноги и как-то подозрительно осмотрел голубую мужскую рубашку на мне. Нет, а что такого? В теплое время года спать я предпочитала в ней и, кстати, рубашку эту я купила сама, а не сняла со случайно завалявшегося в моей постели мужика.
  - Пожалуй, я подожду за дверью, - внесла я конструктивное предложение и вышла в коридор.
  А мы только приноровились жить вчетвером под одной крышей и не мешать друг другу, по крайней мере, сильно! С ужином вчера чуть не случился скандал, потому что мы забыли, что у нас теперь не приученные к нашему распорядку и правилам гости, а старшая леди Ренье - нет. Катерина разыскала Мортона и высказала ему своё честное мнение о женихах вообще и о проживавших в этом доме в частности. По-моему, Мортон даже не понял, чего леди от него хочет, - подозреваю, мысли мужчины крутились вокруг замка и охранявшего развалины горгула, и попытка напомнить о более приземленных нуждах должной реакции не вызвала. Положение спас Элан. Молодой человек увел пылавшую праведным гневом сестру, спустился на кухню и под присмотром Саффрон приготовил ужин "бедного адепта", как мы в корпусе называли яичницу, в которую кроме собственно яйца добавлялось всё, что попадалось под руку. Позже Саффрон ворчливо пожаловалась мне, что мы теперь не напасемся продуктов, а покой нам даже снится перестанет. Вынуждена с элле согласиться. Заказы на продукты точно придется увеличить.
  Фреа я не видела весь вечер, Фабиан заперся в своей комнате и на мои попытки выяснить, какого демона он затеял гонки с препятствиями, отвечал вежливым предложением сходить и заняться другими делами. Отлично! Жениться собирается Мортон, провоцирует высокородных гостей Фабиан, а разгребать последствия буду я. М-мужчины, чтоб их!
  Элан, в рубашке, штанах и с влажным полотенцем в руках, вышел из ванной, улыбнулся извиняюще.
  - Ещё раз простите, леди Грейн.
  - Пустяки, - отмахнулась я и поскорее заняла ванную, пока ещё кого не принесло.
  Задвинула щеколду. И как бы незаметно для гостей послать наших умертвий привести в порядок вторую ванную комнату в другом конце коридора? Ибо с одной мы тут через неделю друг друга поубиваем.
  Переодевшись в домашние штаны и блузку, я спустилась на первый этаж и отправилась на кухню. Столовой мы пользовались нечасто, предпочитая принимать пищу, не отходя далеко от плиты. Для создания максимального комфорта одну сторону обеденного стола занимал красный диван и сейчас среди разноцветных декоративных подушек уже сидели Мортон и Фабиан и пили кофе.
  - О, кто-то вылез из норы? - хмыкнула я и заглянула в стоявшую на плите турку. Хоть кофе оставили.
  - Я работал, Диз. - Фабиан сразу догадался, о ком речь.
  - И над чем же? - заинтересовался Мортон.
  - Да так, ковырялся всю ночь с одной забавной штучкой.
  - Нам надо подготовить для гостей вторую ванную, - сообщила я, доставая с полки чашку и сахарницу. - Потому что одна ванная на восемь человек - это катастрофа.
  - Леди наверняка встают поздно, - заметил Мортон. - И Саффрон раньше полудня из постели не вылезает.
  - Зато Элан явно ранняя пташка, - возразила я. - Я сейчас столкнулась с ним в ванной, а запирать дверь он определенно не приучен.
  - И-ии? - протянул Фабиан.
  - Что - и? - обернулась я к мужчинам.
  - Ты его там голого застала? - не унимался приятель.
  Да успокоится он когда-нибудь или нет?
  - Да, - раздраженно подтвердила я. - И что? По-твоему, я голых мужиков никогда не видела?
  - Боги, Диз, только не говори, что ты и Элу об этой вашей практике с трупами сказала, - усмехнулся Фабиан.
  - Сказала.
  - Его мир никогда не будет прежним.
  - Практические занятия с трупами на самом деле во многих смыслах полезная вещь, - поддержал меня Мортон. - Жаль, что они входят в учебную программу только лирского и вестральского корпусов.
  - Зато нас жезлами учили махать, - парировал Фабиан.
  - Феб, жезлы, палочки, посохи - прошлый век. Равно как и мантии и остроконечные шляпы.
  - И, по-моему, только жезлами махать вас и научили, - добавила я и отвернулась к разделочному столу.
  Сделала себе кофе и бутерброд с копченым окороком, села за стол. Надкусила, прожевала.
  - Там приперся какой-то, - раздался голос нашего вечно недовольного привидения, ласково прозванного Ворчуном.
  - Где? - озадачился Мортон и переглянулся с Фабианом. - Ты звонок слышал?
  - Нет, не слышал. А ты?
  - И я ничего не слышал.
  Издеваются, заразы такие!
  - Тронете мой бутерброд - покалечу, - мрачно заверила я и, глотнув на посошок кофе, поплелась навстречу визитеру.
  Открыла входную дверь и вздрогнула. Потому что гость обнаружился по другую сторону порога, хотя быть ему полагалось за воротами. Территория под защитным заклинанием, даже если всё нараспашку будет, посторонние не смогут войти незаметно и беспрепятственно!
  - Доброе утро, - улыбнулся гость.
  - Д-доброе, - выдавила я.
  Молодой мужчина, довольно высокий, в добротном светло-сером костюме, со шляпой в руке и зажатой под мышкой толстой коричневой папкой. Золотистые волосы, голубые глаза... кажется, самые голубые глаза, которые я когда-либо видела, оттенка ясного летнего неба в солнечный полдень. Привлекательный, но не броской внешностью, а именно теплым цветом глаз с затаившимися на дне смешинками и трогательной светлой улыбкой.
  - Могу я увидеть лорда Мортона Данмара? - осведомился незнакомец.
  - А-а... - Похоже, речь отказала. И мозг перестал внятно соображать. Давненько такого не было... лет этак с семнадцати, когда на каком-то балу я впервые увидела Франческо.
  - Я принес лорду Данмару запрошенные им бумаги, - пояснил мужчина и продемонстрировал папку.
  - А-а, так вы из Департамента? - догадалась я.
  - Стром Гивенс, северное отделение ДГИ по Деревянному миру. Могу показать удостоверение, если хотите.
  - Леди Дезире Грейн, корпус Лиры, - машинально ответила я и открыла дверь шире, пропуская гостя. - Поверю на слово. Проходите, пожалуйста.
  Стром вошел, с любопытством осмотрелся, я закрыла створку.
  - Подождите минуту, я сейчас позову лорда Данмара.
  - Простите, вы сказали, корпус Лиры?
  - Да. - А в чем дело?
  - Разве вы не придворная ведунья князя Александра?
  - Нет. Почему вы так решили?
  - Лорд Данмар - его придворный ведун, насколько мне известно.
  - Я адептка корпуса Лиры, работающая в Брийске, - пояснила я. - Кроме меня, здесь ещё работает адепт вальсийского, так что у нас тут скорее небольшая партнерская контора.
  - Понятно, - кивнул мужчина и вдруг уставился на лестницу.
  В самой лестнице ничего необычного нет, не считая слегка запущенного внешнего вида, зато замершая на верхних ступеньках Фреа свежа и прелестна, словно ранняя роза. Юбка в пол, застегнутая на все пуговицы блузка и убранные в скромный узел на затылке волосы ничуть не умаляли красоты леди. А у подножия я, маленькая, лохматая, не накрашенная и одета немногим лучше нищенки. Так и рождаются комплексы.
  Смирившись с собственным несовершенством, я двинулась к проему возле лестницы, за которым начинался ведущий на кухню коридор.
  - Фреа, - неожиданно произнес Стром, и я остановилась практически на пороге, обернулась. Они что, знакомы?
  - Простите, мы знакомы? - удивилась девушка определенно не меньше моего и спустилась в холл.
  - Да, - почему-то смутился мужчина. - То есть нет. Вернее, не совсем. Мы встречались на балу в замке вашей семьи в Вальсии, правда, давно и мельком. Вы, наверное, меня не помните.
  - К сожалению, вынуждена признать, что я действительно вас не помню. Вы...
  - Господин Стром Гивенс, к вашим услугам, леди Ренье, - поклонился гость.
  Вежливая улыбка и недоумение во взгляде ясно говорили, что имя девушке ни о чем не сказало. Да и что сотрудник великого и ужасного Департамента мог делать на балу в замке лорда? Я повернулась и пошла на кухню.
  - Мортон, там некий Стром Гивенс принес тебе материалы по вчерашнему замку. Ждет в холле, - скороговоркой выпалила я, села на стул и принялась заедать грусть-тоску бутербродом. Уязвленное и обиженное чисто женское желание понравиться симпатичному мужчине впало в глубокую меланхолию.
  - Да? Превосходно, - обрадовался Мортон и торопливо выскочил из помещения.
  - Что, такие важные материалы? - уточнил Фабиан.
  Я пожала плечами.
  Дальше стало только веселее. Корреспонденция и все мало-мальски важные бумаги складывались и хранились в библиотеке, за компанию служившей нам общим рабочим кабинетом. И именно в библиотеку Мортон увел гостя из Департамента. Беспокоить мужчин я не решилась, поэтому поднялась к себе, и переоделась. Слетаю пока в город, посмотрю, что изменилось за время моего отсутствия, а с бумагами и письмами разберусь тогда попозже.
  - Леди Грейн.
  Уже закончили? Как вовремя-то! Стоило только подкорректировать планы на день и собраться!
  Стром спустился по ступенькам крыльца, надел шляпу и приблизился к навесу для "звезд". Папки нет, значит, оставил Мортону. И почему они на двадцать минут раньше не могли освободить библиотеку? Я побарабанила пальцами по рулю "звезды". Хотя ладно, всё равно полечу сейчас, раз уж собралась.
  - Господин Гивенс, - по возможности доброжелательно улыбнулась я. - Уже покидаете нас?
  - Увы, да, - подтвердил мужчина. - С лордом Данмаром мы обсудили все важные вопросы, но не уверен, что он внял моим предупреждениям.
  - Всё настолько серьезно? - искренне ужаснулась я и сразу спохватилась: - Ой, простите, я не должна ни о чем спрашивать. У меня, как вчера сказал ваш коллега с развалин замка, нет необходимого уровня допуска.
  
Оценка: 4.86*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"