Аннотация: Грустный рассказ, навеянный одной песней...
Время словно застыло. Замкнутое в кольцо, оно текло и текло по кругу, точно вода переливаясь из пустого в порожнее. И снова, снова... Здесь не существовало завтра и будущего, а вчера и прошлое настолько мало отличались от предшествовавших им вчера, что вскоре начисто стирались из памяти, будто их никогда и не было.
Даже она потеряла счет времени. Сколько она уже сидит в этой мрачной камере с единственным зарешеченным окном под потолком? Когда высокий темнокожий охотник втолкнул её в каменную клетку - день, два или вечность назад? Как долго удавка ошейника обвивает её шею, а запястья сжимают стальные браслеты наручников? И имело ли всё это значение сейчас, когда участь её, вероятно, предрешена?
Она медленно повернула голову, сдула упавшую на лицо темно-каштановую прядь, посмотрела на разделенное на маленькие квадратики небо, бледное, желтоватое, словно выгоревшая на солнце трава. Там, за стенами тюрьмы, за пределами этого места, назвать которое миром язык даже не поворачивался, жизнь мчалась с привычной скоростью, рождая и тут же унося с собой судьбы множества живых существ, включая ту, что на мгновение сплелась с судьбой бессмертной сирены.
Она закрыла глаза, ныряя в своё единственное убежище - воспоминания, где веселым ручейком бежало время, где краски цвели пёстрыми южными цветами, а голову кружил сладкий аромат безоблачного счастья...
...Под балконом разлилось целое кипенно-белое море. Плотно сомкнувшиеся шапки цветущей вишни могли скрыть не только одного человека, но и, пожалуй, целый отряд.
- Прыгай, Селин, не бойся.
Девушка перегнулась через балюстраду и звонко рассмеялась.
- Я? Боюсь? Уверяю тебя, разбиться мне однозначно не суждено.
- Всё равно прыгай, пока меня здесь не заметили. Дворцовая стража будет приятно удивлена, обнаружив лорда в королевском саду.
Селин выпрямилась, легко вскочила на балюстраду. Тому, кто ждал её внизу, девушка доверяла безоговорочно и потому без колебаний и подстраховки шагнула с парапета в белую волну. Будь на месте Герхарда кто-то другой, и она не спрыгнула бы, а плавно слевитировала - вдруг этот кто-то окажется недостаточно расторопен, а получить пару-тройку синяков при ударе о землю может даже сирена.
Мужчина стремительной тенью выскользнул из-под кроны ближайшего к балкону дерева и подставил руки, подхватывая девушку. На мгновение Селин показалось, что она и не покидала этих теплых надежных объятий, не расставалась с лукавыми огоньками в глубине карих глаз, а пальцы её не забывали мягкости густых чёрных волос, несколько более длинных, чем того требовала анфирская мода.
- Ну ты же не на её высочество покушаешься, - улыбнулась девушка.
- Зачем, когда у их величеств такая очаровательная гостья? - хмыкнул Герхард...
...Гостья... Успел ли он узнать, кто скрывался под маской гостьи королевского дома Анфира, или все воспоминания о ней стерли прежде, чем он вообще хоть что-то понял? В любом случае лорд Герхард выполнил своё предназначение: женился на её высочестве, подарил королевскому дому наследника и положил начало концу Анфира и всей Аиде в её прежнем безмятежном виде. И уже после, на разломе между двумя эпохами, на развалинах погибшего мира вместе с новым родилась сирена по имени Селин.
Девушка открыла глаза. Нет, камера не изменилась. И квадратики неба тоже. И время, будто затянутое в одноименную петлю, уставшей лошадью ползло по кругу.
Селин хотела было коснуться пульсирующего кристаллами ошейника, но, передумав, отдернула руку. Соединяющая браслеты цепь жалобно зазвенела.
...Шею обожгло холодом и лишь затем девушка почувствовала ленту кожаного ошейника. По телу пробежала слабая волна онемения, ясно сообщившая, что отныне все её магические способности, вся её сила заблокированы цепью кристаллов, которые запросто можно принять за украшение. В ярости Селин обернулась, готовая сражаться до последнего хотя бы ногтями, но высокий темнокожий человек с легкостью заломил ей руки за спину. Девушка зашипела, услышав щелчок наручников. Вот урод, выбрал подходящий момент: пустынный берег сверкающего в лучах солнца озера, Герхарда, точно специально, буквально минуту назад вызвали по какому-то срочному делу... Или действительно специально?
Человек развернул Селин лицом к себе, посмотрел равнодушно сверху вниз. Как он ухитрился подойти к ней абсолютно бесшумно? Или как он смог материализоваться позади неё, не привлекая внимания изменениями в пространстве, всегда сопровождающими любые перемещения? Взгляд девушки упал на шнурок, обвивавший крепкую шею. Похожий на старинную монету кругляшек с дырочкой в центре, уже настолько потемневший от времени, что невозможно было разобрать начертанные там символы.
- Охотник... - безнадежно пробормотала Селин.
Что ж, поиграли в счастье и хватит.
- Ты знаешь, что не имеешь права находиться в этом времени, - бесстрастно произнес человек.
- Селин?!
Она в отчаянии посмотрела на вышедшего из-за куста Герхарда, в глазах которого читались изумление, растерянность и частица неверия открывшейся картине... О Создательница, зачем он вернулся? Что подумал, увидев её в наручниках и блокирующем ошейнике? Он же один из пяти верховных лордов Анфира и знает, что такие штучки надевают на особо опасных магов.
Охотник одарил Герхарда скучающим взглядом.
- Он всё равно забудет и тебя, и этот момент.
- Нет, - шепнула девушка.
Нет, нет, только не здесь, не сейчас, не так...
Человек с силой сжал её плечи, собираясь телепортироваться, но Селин даже не поморщилась, не обратив на боль ни малейшего внимания. Она видела лишь потрясенно расширенные карие глаза.
Пожалуйста, не забывай меня...
Не забывай...
На самом деле Герхард, конечно же, всё забыл - ведь если бы мужчина помнил о своей возлюбленной, то бросился бы её искать, попытался бы выяснить, кто она и что произошло, и, естественно, пропустил бы судьбоносную встречу с принцессой. История пошла бы другим путем, а все события времен Единого континента были слишком глобальны и важны для новой Аиды, чтобы вносить в них коррективы. Сиренам, скользящим между мирами и тысячелетиями, категорически воспрещалось не то что вмешиваться в ту эпоху, но даже появляться там.
"Я поплатилась за своё любопытство, за желание "просто взглянуть одним глазком", как оно всё было тогда..."
Лязгнул замок, массивная дверь открылась. На пороге, занимая мощной широкоплечей фигурой практически весь проём, стоял знакомый охотник.
- Что, соскучился? - криво усмехнулась Селин.
Не проронив ни слова, человек стащил её с лежанки.
Тот, кто должен был озвучить и привести приговор в исполнение, ожидал их в небольшом зале без окон и мебели. Освещал помещение пульсирующий в двух метрах над полом огненный шар, а единственным предметом обстановки являлось нечто прямоугольное, каменное по виду, похожее на высокую плиту. Рядом - закутанная в серую накидку с широким капюшоном фигура, замершая спиной к вошедшим.
- Это было бессмысленно, - произнесла фигура негромким девичьим голосом.
- Возможно, - согласилась Селин.
- Ты же не могла не знать, что за попытку вмешательства в давно минувшее последует наказание.
- Я не пыталась изменить историю.
- Ещё хуже. Значит, личная выгода. - Фигура обернулась, и Селин увидела бледное, почти белое лицо, обрамленное складками капюшона.
Женское человеческое лицо, человеческие темно-карие глаза. Но это лишь маска, личина, скрывающая с трудом определяемую человеческим разумом сущность.
- Кто ты? - отрывисто спросила сирена.
- Можешь называть меня Гелла, - ответила фигура. - Это одно из моих имен.
- Ты судья и палач.
- Как скажешь. Для кого-то я - рождающая жизнь, для кого-то - безжалостная убийца. Всё зависит от восприятия. Ты понесешь наказание за свой проступок. - Гелла медленно обошла плиту. - Тебя ожидают столетия очарованного сна и заточение в недоступном для людей месте.
Так вот что это... Не плита, а грубо сработанный каменный ящик, куда положат её тело, застывшее в пелене волшебного сна так же, как время в этой точке между мирами. И она проспит века и тысячелетия, прежде чем кто-то или что-то сумеет разбудить её.
- Мы обсудим твою дальнейшую судьбу, когда ты проснешься, - добавила Гелла. - Надеюсь, ты поймешь, что нельзя ни изменять собственному предназначению, ни самовольно перекраивать чужое.
Селин опустила голову.
- Как будто я делала это специально...
- Ты сирена, не простая смертная девушка, и должна была задуматься о последствиях, когда Герхард только влюбился в тебя. Но ты позволила себе влюбиться в него несмотря на то, что знала о его предназначении. - В зрачках, сливающихся с темной радужкой, сверкнули золотые огоньки. - Чувства лорда были первым тревожным звоночком, первым предупреждением, что надо уйти, но ты их проигнорировала. Знать, чем всё может кончиться, и, тем не менее, делать равносильно делать специально. К тому же едва ли ты смогла бы долго притворяться обыкновенной волшебницей. - Гелла вздернула подбородок.
В то же мгновение Селин мешком повалилась на пол. Охотник услужливо подхватил её, поднял на руки и двинулся к ящику.
Парализующее заклятие. Просто замечательно. Тело онемело, собственные руки-ноги стали чужими и безвольными словно плети.
- Представляла ли ты ваше с лордом будущее? - искрился золотыми вспышками умеренного интереса голос Геллы. - Ты собиралась остаться с ним в Анфире или хотела забрать его в другое время?
Ничего она не собиралась и не хотела, просто жила сегодняшним днем, наслаждаясь кусочком счастья, неожиданно дарованном теми, кого люди почему-то называют богами...
Мужчина аккуратно уложил Селин в ящик, изнутри, как это ни странно, обтянутый шелком изумительного жемчужного оттенка. Поправил небольшую подушку под головой девушки, разгладил складки на красном платье, даже убрал длинные завитки волос с её лица. Однако темно-карие глаза его оставались совершенно равнодушными.
Наконец охотник снял с Селин наручники и ошейник. Парализующее заклятие продолжало действовать, и сирена могла лишь безучастно наблюдать за происходящим. На нейтрализацию заклятия требовалось хоть немного, но времени, а его у девушки уже не было.
Человек выпрямился, и к Селин склонилась Гелла.
- Ты ведь ничего не забудешь, верно? - проговорила она. В её глазах тлело отражение огненного шара.
Нет, и не хочу забывать. Вполне достаточно, что Герхарда заставили забыть...
- Несмотря на подчищенную память, какая-то часть лорда по-прежнему любила и помнила тебя, хотя сам он вряд ли понимал природу смутной затаенной тоски, - задумчиво заметила Гелла и высвободила из складок плаща тонкую белую руку.
Значит, он не забыл...
Теплая ладонь легла на обнаженное плечо сирены. Веки отяжелели, мысли, и без того под действием заклятия не отличавшиеся четкостью, запутались окончательно, точно ворох ниток. Сирена не противилась. Позволила глазам закрыться, а сознанию погрузиться в темноту.
- Приятных сновидений, Селин, - донесся откуда-то издалека шепот Геллы, и это было последнее, что услышала девушка.