Цены в магазине были скромные, по меркам Лоуриджей - вопиюще смешными. К тому же скидка тридцать процентов... Но Индия любила бродить по недорогим торговым центрам, куда ни одна из её новых знакомых не зашла бы даже под дулом пистолета. В середине рабочего дня здесь было не очень много покупательниц, задумчиво рассматривающих уценённые блузки. Индия выбирала платье для намеченного на завтрашний вечер мероприятия - Рэнд сказал, что идти надо обязательно... Девушка вздохнула, глянула на болтающуюся сзади на чёрном наряде бирочку, поразмыслила и повесила обратно. Нет, она вовсе не стремилась к экономии, просто в роскошных бутиках Индия чувствовала себя неуютно. Её равно пугали и одетые от кутюр женщины, опустошающие кредитки своих мужей, и приторно-любезные консультанты, суетящиеся вокруг клиенток, словно вороны над мусорным баком. Конечно, девушка могла позволить себе платье практически любой степени дороговизны, но... но как же ей не хотелось смешиваться, сливаться с этой безликой блестящей массой! Да и, если задуматься, зачем ей наряд за пятизначную сумму? Надеть один раз и отправить в шкаф к прочим?
"Если Рэнд узнает, где я совершаю покупки, он будет удивлён. Или не будет. В последнее время он едва меня замечает..."
Индия приложила к себе простое бежевое платье, подошла к ближайшему зеркалу.
"Примерить, что ли?"
Девушка почти смирилась, почти приняла мысль, что Сэна убила не она, а демон. Почти, ибо нет-нет да возникало чувство вины, ужас и паническое, разъедающее изнутри ощущение, что именно она, не демон, привела Сэна к такому страшному финалу. В конце концов, не демон заставил её ответить на ухаживания молодого человека, она сама решила...
Индия вернула платье на место и с неприятным изумлением отметила, что у неё дрожат руки.
"О нет! Пожалуйста, нет..."
Нужно бежать. Немедленно, пока на неё не начали искоса поглядывать и перешёптываться. Тогда-то ей точно будет казаться, что все, абсолютно все, знают...
Девушка круто развернулась на каблуках и застыла, широко распахнув глаза. В нескольких шагах от неё, перед тем же зеркалом, стоял тот самый парень, что работал в замке волшебницы Элодии. Более того, он вертел в руках белую в синий цветочек блузку немаленького размера, украдкой прикладывая её к себе и оценивающе изучая отражение.
От удивления Индия даже забыла о побеге. Видимо почувствовав её взгляд, парень обернулся и уставился на девушку, поражённый не меньше неё, растерянный и чуть смущённый.
- Леди Кастер? - выдавил он.
Услышав свой подзабытый за эти месяцы титул, девушка поспешно осмотрелась, убедилась, что внимания не прибавилось, и приблизилась к парню.
- Лучше просто Индия. - Она подняла на него глаза и поняла, что не помнит его имени.
Молодой человек правильно оценил возникшее на её лице замешательство.
- Майко.
- Да-да, конечно... прости. - Она улыбнулась. - Не ожидала встретить тебя здесь. Выбираешь подарок маме?
- Что? - явно опешил парень.
Индия кивнула на блузку.
- Я надеюсь, ты это не себе приобретаешь?
- А-а, это! - В глазах Майко серой мышкой пробежало странное, настороженное выражение, однако он тут же рассмеялся. - Не совсем. Для тётушки. Мы с ней примерно одного роста...
- И телосложения? - предположила девушка.
- Ну, приблизительно. В общем, решил порадовать её подарком...
- Наверное, было бы удобнее зайти вдвоём и позволить тётушке выбрать что-нибудь самой.
- Знаете, тётя Майя...
- Майя?
- Ну да. Меня назвали в её честь. Но я же не могу быть Майей? Поэтому я - Майко. Так вот. Тётушка Майя очень больна, она не выходит из дома и почти не встаёт с постели...
- О Создательница! - искренне испугалась Индия. - Что с ней?
- Тётушка больна. Очень больна, - серьёзно ответил Майко. - Кто знает, может, эта блузка - её последняя радость в жизни...
- Какой ужас... - прошептала девушка. А она-то, дура, боится, что кто-нибудь узнает о прошлогодних событиях! У человека тётя, возможно, при смерти! - Я... я могу чем-то помочь?
- Вы? Вряд ли. Хотя... - парень прищурился, глядя на Индию. - Вы-то здесь какими судьбами?
- Я живу здесь... теперь.
- Хорошо, - улыбнулся Майко. - Помогите мне выбрать блузку, а то я, признаться честно, не очень-то разбираюсь в ваших женских штучках.
- О, разумеется, - согласилась девушка.
- Спасибо вам, ле...
- Индия, - поправила она. - И давай на "ты".
- Нет проблем, - легко отозвался парень.
- Отлично. Попробуй вон ту.
- Бирюзовую? Ладно.
Как только Майко отвернулся, Индия быстро сняла с безымянного пальца золотое кольцо с крупным бриллиантом и сунула в свою сумку.
- - -
- Он так странно к тебе обратился... Вы давно знакомы?
- Кто и с кем?
- Ты с... Рагна... Рагнером. - Выговорить удалось только со второй попытки. - Кто додумался дать ребёнку это сверни-язык-имя?
Илиан пожал плечами.
- Полагаю, родители.
- А они хоть на минуту предположили, как имя сына будет сочетаться с именем отца?
- Наверное, решили, что Рагнер Антипатр - звучит мощно и гордо.
- Мощнее просто некуда, - пробормотала я и поскребла ложкой по дну пустой вазочки. Увы, стекло было вычищено практически до блеска, и рассчитывать на сладкую капельку подтаявшего мороженого не стоило.
Мужчина проследил за моим скорбным взглядом и улыбнулся.
- Хочешь, куплю тебе ещё порцию? - тоном заботливого папочки предложил он.
- Я и так уже две съела, - вздохнула я.
Энид мороженое не заинтересовало. Чуть поковырявшись в шоколадной массе, девушка встала из-за столика и ушла к борту любоваться зданиями на берегу. Я решила, что не дам пропасть добру - как говаривал в своё время Майко, "уплочено всё ж!" - и умяла порцию подруги. После своей, разумеется.
Вампир иронично вскинул брови.
- Боишься за фигуру?
- Вот ещё! - возмутилась я. - Просто ты за всё платишь: за билеты, за сок, за мороженое...
- Ди, вспомни, сколько я у вас съел на халяву, и считай, что это компенсация.
Я сунула ложку в вазочку и пододвинула к себе бокал с апельсиновым соком.
- Жанна сказала бы, что принимать подарки от мужчины неприлично и непрактично, - заметила я. - Потом обязательно потребуют что-нибудь взамен.
- Неприлично принимать машину, квартиру или бриллиантовое колье от малознакомого мужчины, - поправил меня Илиан. - А это всего-навсего прогулка на речном трамвайчике. - Вампир помолчал секунду-другую, глядя на поток автомобилей на набережной. - С Рагнером мы знакомы с детства. Вместе ходили пешком под стол, в младшую и среднюю школы. А в старшей наши пути разбежались, как зайцы. Рагнер тоже полукровка, но с уклоном в человеческие гены. Его отец был советником ныне бывшего главы Дома Зейден или, выражаясь по-современному, заместителем. Ну, раньше это называлось так, теперь - зам... - Мужчина передёрнул плечами. - Антипатр покинул Дом три года назад, мотивировав это тем, что он немолод даже по вампирским меркам и хочет спокойно дожить век со своей женой-человеком. Рагнер на тот момент уже работал в офисе. Предполагалось, что он займёт место отца, однако Самуэль Зейден отказался. Может, он уже тогда планировал уйти, кто его знает? В общем, как я выяснил по прибытию в Веру, после отставки Самуэля некоторые сочли кандидатуру Рагнера более чем подходящей для освободившегося кресла. Возникла лишь одна проблема - отсутствие кровной связи с главой. Советники Самуэля, в том числе и приглашённый по такому случаю Антипатр, решили, что отдалённая связь и клыки лучше, чем никакой и ровные зубы. Рагнера, чтобы он сильно не расстраивался, оставили при мне в качестве советника. Похоже, он и сам был не против занять кабинет, но возражать старшим советникам и уж тем более отцу не стал.
- Он тебе не обрадовался? - уточнила я.
Вампир допил остатки минералки, повертел пустой бокал в руках.
- Да как сказать... Если и не обрадовался, то умело скрыл сие некрасивое чувство.
- А Нилла? - спросила я. - Это ведь называется смешанный брак, верно?
- Называется, - кивнул Илиан. - И даже официально регистрируется почти во всех храмах. Да только мало кто доводит отношения с представителем другой расы до освящённых уз. Слишком много возникает заковырок, когда твой партнёр не очень-то на тебя похож.
Да, я слышала об этом и от Майко, и от Рай: поразвлечься - пожалуйста, предстать пред ликом Богини - тогда лучше выбрать кого-то своей расы. В крайнем случае избранник-избранница должны походить на тебя хотя бы внешне. Вот почему женщинам-единственным проще выйти замуж, чем мужчинам-единственным с их неизменными масками, мерцающими в прорезях глазами и бледной сероватой кожей.
- Но Рагнер же женился, - заметила я.
- Относительно их союза разное болтают. - Вампир оставил в покое бокал и прищурился на солнце. - Романтики уверяют, что это большое и светлое чувство. Народ попрактичнее говорит, что семья Ниллы строгих правил и все вольности признаёт исключительно после свадьбы, вот и пришлось Рагнеру как честному чело... тьфу, полукровке вести возлюбленную к алтарю. Потом туман первых нежных чувств рассеялся, да только назад ходу уже не было. Пессимисты и завистники намекают на некий секрет: дескать, бездетный Самуэль пошалил в своё время с матерью Ниллы, тогда незамужней и не столь воздержанной, ну а дальше и так понятно. Разумеется, ни одна из сторон не признаёт подобных слухов и горячо их отрицает, хотя, естественно, все об этом наслышаны и Рагнер в том числе...
- Катесса-вампиресса?! - ахнула я. - Разве такое возможно?
- В том-то и дело, что нет, - вздохнул Илиан. - Наши гены совершенно не сочетаются, катессе даже от простого мужчины-человека забеременеть трудно, а уж от вампира...
- То есть Нилла может быть потенциальной наследницей?
- Может. Только проверять это никто не станет. Во-первых, вампирский Дом не может возглавить катесса. Даже на четверть вампиресса может, а катесса нет. Во-вторых, это огромный позор для семьи Ниллы и несмываемое пятно на репутации её матери. Думаю, она скорее повесится, чем позволит всплыть сему факту, если таковой вообще имел место. Не говоря уже, что теоретически родить от вампира, который этого не хочет, весьма проблематично, тем более катессе.
Энид обернулась к нам и указала на белые башни, вынырнувшие из-за высокой глухой ограды и зелёных шапок деревьев.
- А это что?
- Королевский дворец, - пояснил мужчина. - Вернее, городская резиденция Её Величества королевы Селесты и Его Величества короля Александра.
- Правда? - удивилась Энид. - Там живёт королева?
- Точнее, бывает наездами.
Вслед за башнями появились крыша и небольшой купол, увенчанный шпилем с серебряным полумесяцем. На четырёх башнях сияли звёзды, а на угловых столбах ограды - стилизованные изображения солнца. Между льдисто-голубым монолитом ограды и рекой шумела дорога, тянущаяся и на этом берегу, и на противоположном. И как туда помещается столько машин? А люди, что живут в окрестных домах, как им не мешает этот неутихающий гул?
- Когда поплывём обратно, снова увидим Небесную башню, - добавил Илиан.
Девушка улыбнулась и отвернулась к дворцовой крыше.
- Забавная она у тебя, - усмехнулся вампир.
- Непосредственная, - поправила я. - Эни ещё не разучилась удивляться и не умеет притворяться, хитрить и увиливать от прямого ответа. Она говорит то, что думает, а если ей нечего сказать - просто молчит. Люди же готовы часами болтать обо всякой чепухе и ни словечка не проронят о своих истинных мыслях и чувствах.
- Мы боимся, - отозвался мужчина. - Боимся быть неправильно понятыми, боимся оказаться не к месту и времени, а хуже всего - боимся выяснить, что упомянутые тобой истинные мысли и чувства на самом деле никому не нужны и никого не волнуют. Ну, иногда ещё бывает вроде как неловко, неудобно, скажем так, грузить оппонента своими проблемами, чаяниями, нуждами.
Я пододвинулась поближе к Илиану, пытливо всмотрелась в его резкий профиль.
- А у тебя случаем нет... таких вот проблем? - осторожно полюбопытствовала я. - Чего-нибудь такого, что мне надо знать, каких-нибудь секретов, имеющих привычку вылезать наружу в малоподходящий момент?
Вампир недоумённо на меня покосился.
- Нет, ничего. Ну, может, Рагнер втайне надеется меня подсидеть, но не думаю, что это относится к делу. А что это ты вдруг заинтересовалась?
- На всякий случай, - пожала я плечами. - Чтобы не получилось как в прошлом году.
- А-а, - мужчина на мгновение смутился и тут же ухмыльнулся. - Если мне потребуется куда-нибудь уехать, я скажу тебе об этом сразу.
- Хорошо, - легко согласилась я.
- Слушай...
- Что?
- Как насчёт похода в клуб?
- Ку-уда?! - охнула я.
- В клуб. А если Энид и Элоди не будут заняты ничем важным, то возьмём и их.
Я уставилась на Илиана, словно он был тем самым магом-энтузиастом, предлагающим совершить путешествие на другую планету. Впрочем, увеселительные заведения действительно казались мне другим миром, далёким и непонятным.
- И что там делать? - растерялась я.
- То же, что и всем - пить, танцевать, пытаться подцепить партнёра на ночь, - спокойно ответил вампир.
Я ощутила прилив жара к щекам и потупилась.
- Ладно, последний пункт можно пропустить, - сжалился мужчина. - Сходим, отдохнём, как все приличные вампиры... Что скажешь?
- Ну-у... да, наверное, - отозвалась я, с трудом представляя себя в этом странном месте. Там же, поди, уйма народу! И очень шумно - мне Рай рассказывала. - Эни!
Девушка снова обернулась, глянула вопросительно.
- Илиан пригласил нас в клуб, - сообщила я. - Пойдём?
- Пойдём, - беззаботно улыбнулась Энид и на мгновение задумалась, посерьёзнела. - Что такое клуб?
- - -
- Мне кажется, я не ела их тысячу лет!
Майко с сомнением посмотрел на свою булочку с котлетой (из чего оная сделана - большая загадка, но на вкус вполне съедобная), сыром и кетчупом, затем перевёл взгляд на Индию. Девушка радовалась немудрёному перекусу, словно ребёнок долгожданному праздничному торту, хотя парень подозревал, что ей по карману сводить его в самый дорогой ресторан Веры и заплатить за плотный ужин на двоих. И если уж на то пошло, какого шута она бродит по распродажам, а не вертится перед зеркалом в бутике?
Индия с чувством вонзила зубы в булочку, откусила и принялась жевать с таким неописуемым восторгом на хорошеньком личике, что Майко даже смутился.
- М-м... просто замечательно! - прожевав, поделилась девушка. - Это так здорово: сидеть здесь, есть бургер и ни о чём не беспокоиться.
Парень оглядел непримечательный зал "Пятиминутки", по большей части пустующие белые столики и скучающего за кассой продавца и, честно говоря, не проникся восхищением собеседницы. С кухни тянуло погоревшими котлетами, жареным луком и ещё непонятно чем, каждый третий, проходящий мимо открытой кафешки, считал своим долгом задумчиво изучить немногочисленных посетителей. В общем, отличное местечко, ничего не скажешь.
- Для тебя это, наверное, экзотика, - заметил Майко.
- Возможно, - согласилась Индия. - Обычно я не хожу в такие места.
- Не сомневаюсь, - хмыкнул парень.
- Ты далеко живёшь?
Майко чуть не поперхнулся сыром.
- Нет... кхе-кхе... через три остановки... - Уж не собралась ли она к нему в гости, кофе, так сказать, попить?
- Счастливый, - вздохнула девушка. - У вас тут хорошо, тихо.
"Может, надумала приобрести недвижимость в этом районе?"
- А ты где живёшь? - интереса ради уточнил молодой человек.
- В "Серебряном ручье".
Не удержавшись, Майко присвистнул. Всё, что он знал о "Ручье" - жутко престижный жилой комплекс на берегу Элиды со всеми вытекающими элитными последствиями.
- Где твой кузен? По-прежнему в Алексии?
Индия отчего-то замерла, потупила взор и слегка побледнела.
- Нет, Рэнд здесь, в Вере, - потухшим голосом ответила она.
Парень кашлянул и поспешно сменил тему.
- Чем ты сейчас занимаешься?
Девушка пожала плечами.
- Ничем.
Майко посмотрел на два белых пакета с обновками для "тётушки", стоящими на соседнем стуле, и приступил к ковке железа, пока оно не остыло окончательно.
- А в данный момент?
Индия подняла на него глаза.
- Я... ну...
Зазвучала мелодия из детского мультика, и молодой человек с досадой поморщился. Телефонов у него было два - один для Майко, другой для "Майи". На первый, с музыкальной темой из старого фильма, звонили друзья и подружки, на второй, с весёлым треньканьем, - работодатели и клиенты.
- Прошу прощения. - Парень встал и, на ходу обхлопывая карманы джинсов в поисках нужного мобильника, отошёл подальше от девушки. - Аллоу? - проворковал он в трубку предположительно женским голосом. Получилось так себе, но никто из жильцов пока не жаловался.
- Это Элоди, так что кончай придуриваться.
Майко снова кашлянул, на сей раз чтобы прочистить горло, и заговорил нормально:
- А, добрый день. Отметились?
- Ага. Я уже вернулась на квартиру, а ты где пропадаешь?
- До свидания, - вздохнул парень, пряча сотовый обратно. Совсем из головы вылетело, что телепортационный центр вместе с адресом временного жилья выдаёт и координаты домовладельца, если таковой имеется.
- Всё в порядке? - спросила Индия, когда молодой человек вернулся к столику.
- Да нормально... для её состояния. Я пойду, а то она меня ждёт.
- Конечно, иди, - кивнула девушка.
- Ну, спасибо, что помогла с выбором.
- Надеюсь, ей понравится.
- Даже не сомневайся. - Парень потянулся за пакетами, поймал очаровательную улыбку Индии и замер, осенённой внезапной идеей. Чем бес не шутит? - У тебя ручка есть?
- Была где-то. Сейчас... - Заметно растерявшись, девушка полезла в свою безразмерную сумищу, назвать которую сумочкой у Майко язык не поворачивался. И чего все девицы так млеют от этого гламурного варианта походного рюкзака? - Вот, - Индия выудила из тёмных недр ручку, стоившую, по беглой прикидке молодого человека, как два их бургера с газировкой и все его покупки.
Покосившись на вытесненное на синем корпусе название фирмы-производителя, Майко прямо на салфетке написал номер личного телефона.
- Держи. Звони в любое время дня и ночи. Если станет грустно или будет не с кем поговорить, а очень захочется - я всегда к твоим услугам.
- Спасибо, - зачем-то поблагодарила девушка.
- Тебе спасибо, - парень похватал пакеты и бургер - дорогой доест, уплочено всё ж, - и направился к выходу. - Пока. Рад был встретиться.
- Я тоже, - пробормотала Индия себе под нос, однако эта фраза не ускользнула от слуха Майко, заставив его самодовольно ухмыльнуться.
- - -
Я совершенно забыла уточнить адрес нашего нового дома, так что пришлось звонить Элоди и спрашивать, куда Илиану нас везти. Услышав координаты, вампир еле уловимо изменился в лице, однако комментировать что-либо не стал. Большую часть пути он молчал, сосредоточено глядя на дорогу, и заговорил, только когда мы подъехали к дому.
- Значит, вас сюда определили? - спросил мужчина, останавливаясь перед лестницей с правого конца здания.
- Ага, - кивнула я.
- И как вам владелица? - Илиан заглушил мотор.
Я отстегнула ремень и замерла, пытаясь сообразить, где затаился подвох. В зеркале заднего вида отразилось абсолютно ничего не выражающее лицо Энид.
- Ну-у... Она... - Нужное местоимение кое-как сползло с моего языка, оставив кислый привкус неловкости. Всё-таки странно называть Майко "она".
- Вообще-то это я придумал, - заявил вампир.
- Придумал что? - робко осведомилась я.
- Игру в переодевания. Подавляющее большинство Странниц - девушки, причём подчас юные, вчерашние выпускницы. И далеко не все чувствуют себя спокойно, живя в одной квартире с незнакомым мужчиной. Священный Круг знает об этом и потому домовладельцами становятся женщины немолодые, привычные к магии, иногда сами волшебницы. Купив эту квартиру, я предложил Майко превратиться в Майю: и клиентам хорошо, и он меньше отвлекается на девичьи прелести.
Та-ак. Выходит, никакой тётушки, якобы из-за которой парень спешно и неожиданно нас покинул, действительно не существует?
- Давно вы знакомы?
- Да не очень, признаться честно, - вздохнул мужчина. - Помнишь, в своём письме ты упомянула о внезапном отъезде Майко? Так вот, к этому моменту он уже добрался до Веры и, уточнив адрес Дома Зейден по справочнику, заявился прямо ко мне в офис...
- Разве в телефонных справочниках указывают адреса вампирских Домов? - перебила я Илиана.
- Вампирских Домов - нет, а вот адреса всевозможных фирм - пожалуйста. Твой приятель, Ди, был прекрасно осведомлён, что мы скрываемся под одноимёнными названиями контор, чем не преминул воспользоваться. Распугав половину секретарш, он поведал мне душещипательную историю своей жизни и попросил помощи. Я подумал и согласился. Купил ему квартиру и под видом Майи Джилл через знакомых моей мамы пристроил в сеть обеспечения.
- Поразительная щедрость, - заметила я, уже чётко уяснив, что люди скорее удавятся, чем сделают добро другому просто так, ничего не требуя взамен.
- Иногда я поручаю Майко кое-какие задания, - небрежно передёрнул плечами вампир. - Увы, чтобы выжить в этом мире, нужно вести постоянный обмен - услугами, товаром, мыслями, эмоциями и энергиями. Верно я говорю, Энид?
- Верно, - бесстрастно ответила подруга.
- Ты там ещё не заскучала?
- Нет.
- Как насчёт истории жизни Майко? - полюбопытствовала я. - Что он тебе рассказал?
- Это ты лучше спроси у него самого. Захочет - расскажет.
- А что, может и не захотеть?
- Ну, если раньше не рассказал...
Мы вылезли из салона и поднялись на балкон. Дверь открыла Элоди. Поздоровалась с мужчиной и жестом предложила войти. Илиан отрицательно мотнул головой и откланялся, напоследок напомнив, что заедет за нами в десять.
- И куда это вы собрались? - спросила молодая женщина, закрыв дверь.
- Илиан пригласил нас в клуб, - сообщила я, мысленно возблагодарив Рай, уговорившую меня приобрести замечательное зелёное платье во время нашего последнего похода по распродажам. - И тебя, кстати, тоже.
- Правда? Как мило с его стороны, - "восхитилась" наставница. - Хотя, конечно, должен же кто-то присматривать за Энид, пока вы будете развлекаться.
- За мной не надо присматривать, - отозвалась девушка.
Я вспыхнула, резонно подозревая, что ничего невинного и целомудренного Элоди в виду не имеет, и заглянула на кухню. Сидя на стуле возле выдвинутого мусорного ведра, Майко старательно чистил картошку, отправляя оскальпированные клубни в стоящую на плите кастрюлю с водой.
- Привет, - сказала я.
- Привет. - Парень критично обозрел очередную картофелину, подумал и ковырнул ножом тёмное пятнышко. - Он всё тебе рассказал?
- Не совсем, - призналась я и подошла к Майко. - Например, не сказал, почему ты отправился именно к нему.
- Как любят выражаться маги, я навёл справки, - ответил молодой человек. - Порасспросил Рай, Жанну, от них и узнал, что твой ухажёр - вампир, глава Дома Зейден и отчалил в Веру. Ну, я и рванул...
- Тебе у нас не нравилось? Или, может, платили мало...
- Не в этом дело, Ди. Я вообще не задерживаюсь подолгу на одном месте, да ещё Лоуридж этот и Гидеон, решивший в замке дневать и ночевать. Я понял, что пора делать ноги, пока кому-нибудь не взбрело в голову копнуть поглубже. А вампир казался неплохим вариантом, к тому же, будь он совсем уж сомнительной личностью, вряд ли бы ты стала так переживать по поводу его отъезда.
Только-только отхлынувшая от щёк кровь в удвоенном количестве прилила обратно. Я смутилась.
- Я вовсе не...
- Ладно тебе, - перебил мои слабые возражения Майко. - Ты же не собираешься до конца дней своих жить с Элоди как великовозрастная девица с престарелой мамой? У нас с вампиром взаимовыгодное сотрудничество и, хотя необходимость носить женские тряпки не вызывает у меня особого восторга, в общем и целом такое положение меня устраивает. В конечном итоге вампир вполне мог свернуть мне шею в тёмном уголочке, а труп выкинуть в Элиду и никто никогда меня бы не хватился. Жареную картошку на ужин будешь?
- - -
Клуб назывался донельзя банально - "Вамп", и принадлежал одному вампиру с именем. Как объяснил Илиан, все Дома имели подобный побочный бизнес - "чтобы ноги не протянуть на радость конкурентам", заметил он. На мой вопрос, чем же занимается Зейден, мужчина лишь загадочно улыбнулся.
В клуб нас пропустили сразу: плечистый катесс только взглянул на Илиана и без разговоров распахнул перед ним массивную чёрную дверь. Томящиеся в узком переулке, где находилось увеселительное заведение, страждущие проводили нас завистливыми вздохами. Несколько крутых ступенек, и я действительно попала в другой мир, полный людей, катессов и ещё множества неведомых мне существ, резкого контраста интимного полумрака и слепящих разноцветных лучей прожекторов, оглушающего грохота музыки и умопомрачительной феерии диких танцев. Моё короткое зелёное платье с пышной юбкой пришлось здесь к месту, и я, с рассыпанными по обнажённым плечам чёрным волосам (вместо привычного и практичного хвостика), на каблуках и ярко накрашенная (умелой рукой Элоди; Майко предлагал свои услуги, намекая на скопившийся за эти месяцы опыт, но мы хором отказались), в кои-то веки почувствовала себя королевой. Или, на худой конец, принцессой.
Илиан крепко держал за руку меня, я - Энид, а Элоди и так не отставала, замыкая процессию. В отличие от много повидавшей наставницы, для Энид всё было в новинку. Она постоянно вертела головой, с интересом рассматривала группу танцовщиц на сцене, одетых в нечто, похожее на нижнее кружевное бельё со стразами.
- О, Илька! Здор-рово!
Вампир остановился и мы вслед за ним. Выглянув из-за плеча мужчины, я опознала в хозяине чересчур радостного голоса Рагнера Ан... Антипр... Тьфу! В общем, уже изрядно повеселившегося зама.
- Что-то ты сегодня рановато начал, - заметил Илиан, брезгливо изучая помятого, покачивающегося коллегу.
- А ты наоборот... поз-здновато... - Рагнер моргнул раз-другой, для верности потёр левый глаз и, убедившись, что спутница начальника не троится, широко и глупо улыбнулся. - Ой, сколько вас... и все такие красивые... даже завидно... Иля, а ты что, прям со всеми тремя?
Я возмущённо открыла рот, Энид ничего не поняла, Элоди нахмурилась.
- По-моему, тебе пора домой, - процедил вампир.
- А т-ты нас познакомишь? - не унимался Рагнер, восторженно таращась в декольте Энид.
- Ага. В следующей жизни, - буркнул Илиан и обернулся.
Пьяный взгляд пополз выше, миновал шею девушки и нашёл её глаза. В ту же секунду мужчина застыл, перестав покачиваться и скалиться. Бездонная синева, не отражающая ни людей, ни катессов, захватила его, неумолимо затягивая в пучину, - я видела это по окаменевшему лицу Рагнера, его расширенным зрачкам. Элоди резко подалась вперёд, решительно тряхнула мужчину за плечо, щёлкнула несколько раз пальцами.
- Эй, приятель, очнись!
"Приятель" устало закрыл глаза и начал заваливаться на правый бок. Подоспевший охранник принял в свои крепкие руки опасно накренившегося Рагнера и под его негромкое бессвязное бормотание поволок к выходу.
- И что это было? - спросила наставница.
- Мой надравшийся в хлам заместитель и советник, - отозвался вампир, возобновляя прерванное движение.
- И часто он так возлияется?
- Когда как. Чаще он тусуется здесь в компании разномастных девиц.
- А как же его жена? - вспомнила я.
- Нилла не поклонница клубной жизни, а потому сидит дома и терпеливо ждёт муженька с очередной гулянки. То ли так сильно любит, то ли ещё что...
Мы с Энид переглянулись. Нет, людей не понять: то они с лёгкостью бросают партнёров из-за какой-то ерунды, то идут в огонь, воду и бездну за тем, кто в сущности не стоит таких жертв...
Илиан нашёл свободный столик, и мы расселись на угловом диванчике. Откуда-то возник официант, однако из нас четверых только Элоди заказала коктейль с ничего не говорящим мне названием. Вампир напомнил, что он за рулём, я не употребляла алкоголь в принципе и Энид не советовала. Разобрав принесённые официантом напитки, мы посидели ещё минут пятнадцать, болтая о всякой чепухе, после чего Илиан увёл меня на танцпол.
- - -
Элоди уже раз десять пожалела, что согласилась на предложение вампира. Но Энид хотела посмотреть клуб, а молодая женщина понимала, что ни Илиан, ни Ди не станут следить за девушкой, словно за единственным и обожаемым дитятей. Конечно, возможно она слишком сильно беспокоилась и на самом деле Энид вполне могла обойтись без няньки, однако волшебница не горела желанием это проверять. Она старшая и она отвечает за своих подопечных, не подозревающих и о половине опасностей и соблазнов, затаившихся в тёмных глубинах мира.
- Скучаете? - мужской голос едва прорвался сквозь грохот танцевальных битов.
Элоди подняла голову и пожалела в одиннадцатый раз.
- Я присяду? - спросил Рэндалл и, не дожидаясь разрешения, сел на диванчик. - Это ваша новая ученица?
- Вроде того, - без особого энтузиазма отозвалась волшебница. - Энид, Рэндалл Лоуридж. Рэндалл, Энид.
- Приятно познакомиться, Энид. Чем вы занимаетесь? Совершенствуете своё магическое искусство на благо мира во всём мире?
Девушка обезоруживающе улыбнулась и поправила:
- В обоих мирах.
- Даже так! Позвольте поздравить вас, Элоди, с расширением сферы деятельности.
Волшебница залпом допила вторую порцию коктейля, заказанную после ухода Илиана и Ди, и повернулась к Энид.
- Посиди тут пока, хорошо? Мне надо обсудить кое-что с мэйром Лоуриджем с глазу на глаз. - Элоди встала, и молодой человек тоже мгновенно поднялся. - Мэйр Лоуридж?
- После вас, - галантно поклонился Рэндалл.
Стиснув зубы, она направилась к барной стойке.
- Ваша новая ученица - очень красивая и милая девушка. Она тоже нимфа?
Элоди остановилась и круто развернулась к следовавшему за ней Рэндаллу.
- Любопытно, за что я удостоена подобной чести - слежки лично Лоуриджем? - спросила молодая женщина, даже не скрывая сарказма. - Или ты боишься, что я кому-то расскажу об Индии? Тогда тебе не о чем волноваться - это не в моих интересах.
- Я действительно сожалею, что всё так получилось. Я вовсе не хотел подвергать опасности тебя и твоих близких, - ровным тоном ответил Рэндалл.
- Неужели? И угрожать мне пистолетом ты не собирался - так вышло.
- Это была крайняя мера. Прости.
- Не верю. Плохо играете, милорд, - отрезала волшебница и двинулась прочь.
Нет, ну какого демона он бегает за ней с извинениями, в которых настоящего раскаяния меньше, чем чистого воздуха в центре Веры? Чего он надеется добиться этим насквозь фальшивым "я сожалею"? Какое ему вообще дело, простит она его или проклянёт? Главное, Индия жива-здорова и скандал с Винтерами удалось замять, что ещё для счастья надо? А что до проклятий, то какая Лоуриджу разница? Одним больше, одним меньше... наверняка их у него уже целая куча скопилась, до конца жизни не разгребёшь.
Добравшись до выхода, Элоди поднялась по лестнице и толкнула тяжёлую дверь. Ночная прохлада окутала волшебницу плащом, покрыла обнажённые руки и плечи зябкими пупырышками. А, плевать!
Охранник задумчиво покосился на молодую женщину, очередь желающих попасть в клуб одарила завистливыми взглядами. Элоди прошла мимо, вынырнула из переулка и свернула на забитую машинами парковку, где Илиан оставил свой джип. Доносящаяся из клуба музыка, и так приглушённая стенами и толстой дверью, стихла окончательно. Только со стороны Виосского проспекта тёк ровный гул никогда не пустеющей дороги. Кажется, движение на основных трассах города не прекращалось ни на минуту и даже поздней ночью, в непогоду или в разгар всеобщего праздника автомобили продолжали мчаться по асфальтовой стреле по известным лишь водителям делам.
Торопливые шаги позади Элоди услышала, едва их звук выкатился из переулка. Затем её окликнули по имени, да так громко и отчаянно, что, повинуясь инстинктам бывшей Странницы, волшебница обернулась, одновременно выставляя щит. Она успела заметить искажённое лицо Рэндалла, когда плотный сгусток тьмы со страшной силой врезался в незримую оболочку щита. В то же мгновение щит рассеялся, ударная волна отбросила Элоди на несколько метров назад, чувствительно приложив оголённой спиной об асфальт. Боль змеями расползлась по всему телу, перед глазами потемнело.