Кирофф Михаэль : другие произведения.

Орден

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Конец 26-го века. Мир совсем не такой, каким мы его знаем сейчас, но люди остались, как и всегда, прежними. Отставной офицер Французского иностранного легиона недолго пробыл на гражданской работе, оказавшись вдруг сначала на аргентинском корабле где-то на другом конце галактики, потом на аргентинской же службе, а потом и вовсе став частью сборной международной эскадры. Компания у него подобралась дружная и юморная, только вот непростая очень. Разные они там все - ну да что поделать, это их мир, и они в нем живут как умеют. Кому-то их жизнь понравится, кому-то нет, а я вот хотел бы - с ними, там и тогда. Вот честно. "Орден" - заключительная часть первой трилогии.

  -- Серия "Открытый космос", часть третья: Орден.
   (с) Михаэль Кирофф, 2022.
  --
  -- Глава первая. Бунтарь
  
   Микка Райкконен ненавидел коров. Да, они были прекрасны и давали столь ценимое в галактике натуральное молоко, но... Во-первых, они были единственным, что ожидало его в его юной жизни. А во-вторых, они - воняли. Аскола, четвертая по времени освоения планета финнов, ныне обретающаяся где-то в середине "Аргентинского конгломерата", была планетой скотоводов. Аскольское молоко ценилось в доброй половине галактики, а аскольская говядина регулярно становилась образцом для программирования пищевых синтезаторов. Даже китайцы никогда не думали о нападении на Асколу, ведь программы синтезаторов и у них были именно оттуда. Дорогих синтезаторов, для тех, что побогаче.
   Но Микка ненавидел коров. Их запах - в первую очередь. Запах. Вы когда-нибудь жили на планете, которая вся, вот вообще вся, пахнет навозом? Не жили? И не пытайтесь. Многие местные как-то привыкали и вообще переставали чувствовать вонь. Микка - не мог. Ну вот не мог, и все. Конечно везде, где есть моря, есть и судоходство - осуществлявшееся, впрочем, на Асколе автоматическими грузовозами, пассажирские круизы были как-то не в чести: работать надо, коровы ждать не будут. Если куда-то надо по делу - так лети на стратосфернике, это ведь быстро. "Трудолюбивая Аскола" - такое самоназвание было у планеты, и жители этим гордились. Очень гордились. И на системах переработки "коровьего метана" - вот еще, за ерунду такую платить! - брезгливо экономили.
   А Микка это все на дух не переносил.
   Говорили, что хорошо работать в службе техобслуживания морских автоматов - мало ли, поломается какой? Тогда садятся в тяжелый глайдер и отправляются его чинить. И вот там, где-то посреди моря, можно вдохнуть полной грудью: коровами вообще не пахнет, только йодом немножко, море ведь. Но на эту работу стояла огромная очередь, состоящая исключительно из родственников самих ныне действующих ремонтников. Их так и называли - "мафия". Микка там никаких связей не имел. Печаль... А школа тем временем заканчивалась, и предстояло сделать выбор, на кого учиться дальше. Выбор, ха! Тракторист или оператор автоматики коровника. Тьфу... Нет, можно поднапрячься и поступить в институт "по планетарному гранту" - только грант "покрывает" лишь две специальности: "агроном кормовых культур" и "администратор мясомолочного производства". То есть можно иметь "средний" диплом и зарплату чуть побольше, а можно "высокий" и ее же чуть поменьше (зато сколько престижа!), только и жизнь, и работа так и так либо в коровнике, либо рядом с ним.
   Третий из пятерых детей в семье, Микка не очень заморачивался на "продолжение дела предков" (а предок, отец то есть, был как раз трактористом, опытным, умелым и уважаемым соседями за мастерство и спокойный нрав). Родители его просто не понимали. Очень любили, этого не отнять, но - не понимали. Ни отец, ни мать - оператор дронов обслуживания в ближайшем автоматическом коровнике. Мать недавно получила высшую сертификацию "ДеЛаваль" и зарплата у нее была как бы не поболее, чем у отца. "Ух ты, ДеЛаваль!" - говорили одноклассники, - "Лучшие киберкоровники в галактике! Повезло тебе, Микка, с мамахеном, теперь не просто без работы не останешься, точно большие деньги зашибать будешь!"
   Они завидовали ему, не зная, что завидовать-то нечему. Микка уже всерьез подумывал о бегстве "вникуда" на одном из транспортов, регулярно посещающих планету. Они, конечно, тоже в основном автоматические, но... Минимальное жизнеобеспечение там все-таки есть. Значит, одевшись потеплее и прихватив кислородный баллон на всякий случай, можно пережить системное маневрирование. А гипер - там все равно все в этакой "летаргии", особо и жизнь обеспечивать не надо. Не вакуум, не абсолютный ноль - и ладно. Ну если, конечно, забраться в отсек с теми же коровами - которых живыми надо довезти. Вонять будет как дома, но есть же надежда, что в последний, самый последний раз!
   Ему, в общем-то, очень повезло, когда он увидел ту рекламу. Ведь живые коровы с Асколы вывозились только с одной целью: стать "образцами" для пищевых синтезаторов. А потому схема транспортировки включала, по прибытии в пункт назначения, полную откачку воздуха из отсека до момента, пока "относительная температура" там не понизится до полуградуса по цельсию. С последующей обратной герметизацией - но уже с минимальным подогревом, просто до нуля - и закачкой аргона: образцу для синтезатора необходимо быть абсолютно свежим, но вовсе не надо быть живым. Помог бы тут обычный кислородный баллон - большой вопрос. И это если еще успеешь им воспользоваться.
   Но внимание Микки привлек обычный "спот" в какой-то социальной сети. Кто и когда обращает внимание на рекламу? Но автор этого спота был, вероятно, гением. Потому что фраза там была простой: "Хэй, селяне, в космос хотите? Навсегда и с гарантией? Поможем!" Такая реклама никогда бы не сработала на высокоразвитой планете. Никогда бы не сработала на планете, имеющей "более широкую специализацию". Слишком прямо, даже неприлично как-то. "Селяне". И вот это вот хамское "хэй". Но и рассчитана она была явно не на "продвинутые" миры, более того, во всех языках мира обращение к незнакомцу "хэй" - неуважительно... Кроме языка финского. По-фински это просто нормальное обращение к тому, чьего имени ты не знаешь. А иногда даже к тому, чье знаешь. Дико, невероятно дико, но факт. И Микка на спот - тэпнул. И попал на сайт Второго вспомогательного летного училища, расположенного на Кокшеньге, точнее, на ее орбите. Готовили там пилотов и правда "вспомогательных": на боты и челноки снабжения, малые грузовозы доставки боеприпасов, ну и все такое. Однако была и фраза о том, что вот например их выпускник Николай Шугин уже дослужился до капитана и командует тяжелым торпедоносцем. Мол, смотрите все, и у нас достойные кадры родятся! Микка не колебался и тут же заполнил заявку. После школы на "планете коров" никаких иллюзий насчет поступления в "элитные" флотские академии у него не было, а тут... Мало ли повезет?
  
   ***
  
   Ему повезло, хоть ответа и пришлось ждать долго. У него потребовали результаты экзаменов за десятилетку - но их он сдал еще в девятом классе, учился-то Микка хорошо. У него потребовали подтверждение способности управлять техникой - вообще-то, комиссия по этим делам находилась в соседней системе, на Хювинкяя, но Микка с шестнадцати лет имел сертификат управления кибертракторами. Это приравнивалось. Так что тоже прокатило. У него потребовали языковые сертификаты - но по-фински и по-испански он говорил свободно, а недавно получил "Б-2" по русскому, чем крайне гордился. Хватило. И наконец ему в ящик "упало" долгожданное послание: "Микка Райкконен, мы готовы зачислить вас на первый курс. Перелет за наш счет, билет в приложении. Не опаздывайте".
   Родителям Микка сказал, что идет учиться на пилота транспортника. "А хоть какого", - спросила мать, - "Пассажирского или грузового?"
   "Как карта ляжет, мам", - ответил Микка, - "Кто лучше учится - попадают на пассажирские, остальные на грузовики". Он врал, но врал, прекрасно понимая, что родителям пока что надо думать о чем-то им понятном. "Ну и добро", - сказал отец, - "Наших коровок тоже надо кому-то возить по космосу. Хорошая работа, сынок. Удачи тебе." Микка искренне поблагодарил его за пожелание и отправился собираться.
  
   А в училище его ожидал сержант-инструктор Василий Покрышкин.
   - Отнюдь не доброе утро, девочки и мальчики, - начал он, - То есть я вас, конечно, приветствую, но предупреждаю сразу: учить буду на пилотов не ботов, а истребителей. А кто не справится - отправится домой, моя зарплата от вашего количества не зависит. И мне наплевать, что потом вы будете летать на ботах. Я либо учу летать, либо ну его нахрен. Понятно?
   - Понятно, господин сержант! - несколько вразнобой ответили новоприбывшие, и лишь один парень продолжил: - Господин сержант, а можно вопрос?
   - Вообще-то, на флоте принято говорить Разрешите обратиться, - улыбнулся Покрышкин, - Кадет...
   - Кадет Рикардо Тапас! Разрешите обратиться?
   - Тапас? Интересно. Впрочем, обращайтесь, кадет Тапас, слушаю вас.
   - А как к вам правильно обращаться? Господин, сеньор или еще как-то?
   - Хммм... Сначала Тапас, потом сеньор... Стоп. Вот. Мне наконец-то пошли данные о поступивших - канцелярия справилась, полгода не прошло. Раздолбаи... Это я не вам, кадеты, - продолжал бормотать сержант, явно быстро считывая какие-то данные, - Вам, чтобы я стал считать вас раздолбаями, потребуется это мне сначала доказать. А вот клуши... Виноват, госпожи офицеры из канцелярии уже давно всё и всем доказали. Так! Рикардо Тапас. Ну, для начала отвечу на ваш вопрос: лучше господин, другое обращение мне непривычно, мы ведь тут в подчинении русского флота как бы. Но вот дальше вопрос уже у меня.
   - Какой же, господин сержант? - удивился Тапас.
   - Каким образом еще только поступающий к нам абитуриент, который просто успешно сдал экзамены, оказывается по документам переведенным от, так сказать, коллег из училища на Ла Суэрте? Учебный год только начинается, вы физически не успели бы там поучиться. Можете пояснить?
   - Да, могу. Я сдавал экзамены именно там, успешно, но опоздал по семейным обстоятельствам - все места были заняты. Мне предложили либо ждать год, либо отправляться к вам, вроде есть какой-то договор... Я решил - к вам.
- А, да, договор и правда подобный был, вспоминаю. Теперь ясно, благодарю вас за разъяснения. А что же ваш товарищ, то же самое?
   - Товарищ? Я, вроде, один прилетел...
- Так вот же: кадет Микка Райкконен, тоже из аргентинского сектора.
   - А это кто?
   - А это я, - сказал Микка.
   - Опа! Земляк? - удивился Рикардо.
   - Так и есть, только я сюда сам поступал.
   - Ну и группа у нас в этот раз, - сказал сержант, - Обычно местные все. Ладно, разбрелись по каютам, расписание занятий в коммах. Вольно, разойдись. Что надо сказать?
   - Есть, господин сержант!
   - Правильно. Поесть тоже не помешает. Кому охота - пойдем со мной в столовую. Все! Свободны!
  
   ***
  
   - Это маленький и безнадежно устаревший истребитель типа "Оса", - сказал Микке пожилой тех на полетной палубе, - Хотя в обучении до сих пор используется. Естественно "спарка", поскольку вначале летаете с инструктором. Кто, кстати, ваш?
   - Не знаю, господин...
   - Ефрейтор техслужбы Иван Пиотровский. Я ваш механик на весь период обучения.
   - Очень приятно, Иван, я - Микка Райкконен.
   - Ну да, у вас, финнов, все всегда на "ты". Так вот, Микка, сейчас я тебе покажу, как готовить "птицу" к вылету. Пока просто смотри, но старайся запоминать, хорошо?
   - Хорошо. Смотрю.
   - Вот. Сейчас мы заправляем водород, по этому вот шлангу. Обычно заправка проводится до отметки двенадцать, но иногда опытные пилоты частично активируют кокпит и сами смотрят, до какого уровня заправлять. Дело личное.
   - Я новичок, Иван, опыта нет, мне бы лучше в цифрах.
   - Тогда просто до двенадцати. Видишь, где цифра?
   - Вижу, да.
   - Вот сейчас до нее дойдет, и можешь тэпать на "закрыть". С испанским-то у тебя как? А то большая часть железа оттуда.
   - Хорошо!
   - Ну тогда нормально, системные сообщения прочитаешь, они тупые ведь.
   - Двенадцать, Иван!
   - Закрывай. Вот. Теперь загрузка оружия, это, вообще-то, не твоя забота, а моя. Но на всякий случай - если надо перезарядиться, а свободного теха нет - посмотри сюда. Когда борт на столе, догрузка рэйлгана включается вот тут. Так тупо и написано - "рэйлган". Если боекомплект использован не полностью, догружается только недостающее. Все просто.
   - Да уж.
   - А вот тут меню выбора торпед. Сколько раз выберешь - столько раз автомат и "переприцепит", но имей ввиду, что до окончания загрузки ты не можешь выйти. Подтверждение окончания загрузки ты можешь сделать только сам, из активированного кокпита. И после этого "переприцепки" уже практически невозможны.
   - Как-то это сложно.
   - Не заморачивайся пока. Смена обвески сразу перед стартом - это из курса "экстремальных ситуаций", а с него, сам понимаешь, не начинают.
   - Понял. То есть смотрим заданную схему...
   - Да, на вот этом мониторе. Вешаем что сказано. И готовимся к выходу. Регламент стандартного старта у тебя ведь есть?
   - Как не быть, в первый день выдали и велели наизусть выучить.
   - Вот, по нему и действуй. Одного не пойму: а где инструктор-то твой?
   - Так откуда мне знать?!
   - И то правда.
   - Я, я инструктор, - послышалось из-за спины, - Вань, не пыли, все нормально.
   - Фрида! Ты - и инструктор?
   - Решила тряхнуть стариной. Записалась в программу подготовки пилотов. Заодно сама вспомню, как оно все.
   - Это дело, подруга. Как муж, как дети?
   - Хорошо кушают и быстро толстеют, чувствую себя дома как на свиноферме. Вот как раз решила "прерваться", поучить новичка, а мои пусть посидят на стандартных рационах. А то их перепрыгнуть уже проще, чем обойти. Позорище.
   - Что, и Игнат растолстел?
   - Не, ну он не сказать чтобы. Но некая "пивная пузяка" появилась. Заставить его больше работать никак: и так вкалывает по десять часов в день, выкладывается. Но, видимо, слишком вкусно жрет. Вот я и устранилась от готовки.
   - Аххаха, хорошее решение, Фрида.
   - Посмотрим, сработает ли. Однако же, как вас зовут, молодой человек?
   - Кадет Микка Райкконен... Сеньора, - ответил тот.
   - Догадался? - спросила Фрида.
   - Ну да...
   - Правильно догадался. Я Фрида Медина, аргентинка, мой двоюродный брат - Хулио Медина - служил на "Гинсборро", а теперь командует собственным авианосцем. А здесь, на борту "Ваги", я вообще-то координатор полетов, только вот сейчас свалила все обязанности на мужа и решила тебя немножко поучить. Возражения есть?
   - Никак нет, сеньора!
   - Тогда давай в кокпит. Полетаем.
   - Но я же не умею!
   - Я тоже когда-то не умела, и что? Занимай свое место, пилот.
   - Си, сеньора!
   - Мостик, здесь капитан Медина, выход учебного борта.
   - Который Медина? - традиционно хохотнул дежурный офицер.
   - Ваш, близкий и настоящий, наряды вне очереди раздающий! Мне брата позвать, чтобы всем глаз на жопу натянул? - ответила Фрида, и разрешение на выход было получено. И "Оса" вывалилась в пространство.
   - А теперь лети, стажер, - сказала Фрида, - Вооон туда, видишь, отметки у пояса? Вот к ним и лети.
   - Но... Как?!
   - Каком кверху. Лети уже давай. Вперед.
   И Микка... Полетел. Старый истребитель на удивление легко послушался его и отправился к указанной Фридой точке. Микка жутко боялся, а оказывается, надо было просто - захотеть. Остальное автоматика борта делала сама. Он - летел! Летел сам!
   - Уау! - прокричал Микка, - Летим! Это работает!
   - Конечно работает, - ответила Фрида, - Только теперь тебе надо будет еще и затормозить, а это сложнее.
   - Поможете, сеньора?
   - В полете на "ты".
   - Поможешь?
   - Нет. Тормози сам.
   - Но как?
   - У тебя сорок секунд, чтобы додуматься. По мне так более чем достаточно.
   - Вот б... Сеньора.
   - Сказала же!
   - Вот, то же самое слово, Фрида! Да чем же затормозить-то?
   - Думай! Двадцать секунд!
   - Хорошо. Сделаю по-своему.
  
   Микка просто развернул истребитель на 180 градусов и "воткнул" движки. Скоро машина "относительно остановилась".
  
   - Ну сорри, - сказал он, - Другого способа не придумал. Но хоть остановился.
   - Это и был единственный способ, до которого ты додумался с первого захода, кстати, - ответила Фрида, - Пилотом - будешь. И я тебя буду учить. Может выйти толк.
   - Правда?
   - Правда. Но учеба легкой не будет. Готов?
   - Конечно!
   - Хорошо. Тогда продолжим.
  
   ***
  
   "Привет, мам!" - писал Микка в гиперпочту, - "Ты же просила писать. Тут хорошо все, мне нравится. Ребята в основном русские, но они не совсем русские, они поморы. По повадке - скорее как мы, так что компания приятная. Даже сауна по пятницам, как дома. С некоторыми мы особенно хорошо общаемся, может и подружимся со временем. Даже земляк есть, Рикардо Тапас, он аргентинец. А главное - никто в душу не лезет, пока сам не позовешь. Я думал, русские наглые, а поморы - они нет, они как мы. Так что тут мне, считай, повезло. Одна беда - с девчонками. То есть их много, есть и симпатичные, но вот чтобы понравилась по-настоящему - пока не видел. Но скоро начнутся увольнения на поверхность, посмотрю, что на планете у них творится. Учеба идет нормально, так что пилотский сертификат получу, без работы не останусь. Ты не волнуйся за меня. Одно плохо: при распределении на работу личные пожелания учитываются, но не всегда выполняются. Могут по первости засунуть куда-нибудь далеко, и к нам, домой то есть, переводиться придется потом. Ну да посмотрим. Обнимаю тебя, а старику - привет плазменный!"
  
   - Старик, тебе плазменный привет, - сказала Минна, - Микка пишет, нормально там у него все.
   - Так уж и старик, - ответил Киммо, - А что нормально - это хорошо. Только вот, Минна, привирает сыночек маленько. Это я не в упрек ему, но все же не все он нам рассказал.
   - Ты о чем?
   - Да сеть порыл. Нет на Кокшеньге летного училища общего профиля. Есть только военное - "второй очереди", как бы непрестижное, но с другой стороны "самое престижное из непрестижных". В принципе хорошее место, но это - флот, Минна.
   - Вой витту. А он пишет про "распределение на работу" после окончания.
   - Смотри-ка, научился мягко выражаться юнец. Не "на работу", а "на службу". Маленькая такая оговорка с его стороны. Но важная. Служить будет куда пошлют. Оклад, отпуск, прочие "плюшки" на флоте хорошие, но вот где все это будет - выбираешь не ты.
   - То есть только в отпуск и сможет приезжать?
   - Это еще если сможет. А то мало ли далеко окажется.
   - Вой витту.
   - И не говори. Ну да хоть на передовую не отправят - в таких училищах ведь "вспомогательный состав" готовят, на технические борта. Обслуживание баз, снабжение, что-то такое.
   - Охх, да уж. Хоть бы не туда, где стреляют.
  
   Киммо, истинный отец своего сына, тоже не все сказал жене. В сети он "нарыл" данные и о выпускниках училища - правда, всего восьмерых - оказавшихся в "боевых" частях. Один из них, какой-то Ник Шугин, вообще стал знаменитостью, командуя тяжелым торпедоносцем, и дослужился аж до капитана. Но с другой стороны, только он из тех восьмерых и остался в живых. Обо всем этом Минне знать явно не стоило.
  
   ***
  
   - Микка, три дня на поверхности! Уау! Давай с нами по бабам!
   - Не, Рикардо, эт не про меня, извини.
   - Ты что, "из этих"? Как-то за тобой не замечал.
   - Да не гони. Просто еще дома понял, что мне надо, чтобы девушке захорошело, иначе и самому не в кайф. А если она "просто на работе"... Да у меня и не зашевелится ничего.
   - Ну тебя! Странный ты. "Быть мужчиной хорошо: сунул, вынул и пошел!"
   - Аххаха, смешно, да. Но разные мы. Я лучше погуляю, посмотрю, как там у них, ну то есть у нас теперь, пива вон попью. Есть там хорошее пиво?
   - Как не быть! Спустимся - покажу тебе отличное место. Выпьем по кружечке, а потом извини: мы с парнями по бабам.
   - Хорошо, так и сделаем. А вам - удачи!
   - Да какая удача, там денежные знаки требуются, - хохотнул Рикардо.
   - Вот это мне и не нравится. И вовсе не потому, что у меня этих знаков - нет.
   - Говорю же, странный ты.
   - Да ладно тебе!
  
   Погребок, куда привел Микку Рикардо, был довольно большим и многолюдным. Но место нашлось, правда не у стойки, свободен был лишь небольшой столик в углу зала, и обслуживался он явно зашивающимся официантом.
   - Прошу вас, два светлых горьких, пожалуйста. Похолоднее, если можно, - сказал Рикардо и, когда официант ушел, продолжил, - Здесь, Микка, "левых" людей нет. Официанты и помощники поваров - дети и племянники хозяина, они все учатся на поваров, администраторов ресторана и все такое, а практику проходят у папы - ну или дяди - в заведении.
   - А что, - ответил Микка, - Это и хорошо. И делу обучатся, и приворовывать не будут, у своих-то.
   - То-то и оно. Потому и пиво хорошее. Я тут уже со всеми перезнакомился.
   - Пиво сейчас попробуем. Так... Да, Рик, ты прав. Пиво - хорошее. Я тут, пожалуй, задержусь.
   - Любишь пиво?
   - Очень. А еще - люблю качество. Особенно качество пива.
   - Качество пива - это действительно важно, - засмеялся Рикардо, - Тут ты прав на все сто. Но я же обещал тебя отвести в заведение, где с этим все в порядке!
   - Да, спасибо тебе, камрад.
   - Не за что, дружище! За первые кружки я заплатил уже, дальше давай сам, как мера и красота подскажут. А я побежал к парням, нас ждут бабы!
   - Да не вас они ждут, а кредиты ваши.
   - Не опошляй, - двусмысленно усмехнулся Рикардо и немедленно убежал.
   Микка же всерьез задумался о еще кружечке - это если одной. Пиво и правда было хорошее, пожалуй и вкуснее, чем дома. Он довольно долго пытался подозвать официанта, но тот был один и постоянно чем-то занят. В конце концов к столику Микки подошел пожилой мужик в фартуке и с совершенно усталым лицом.
   - У нас тут "немножко аншлаг", уж простите, господин кадет. Вы чего-то хотели?
   - Просто кружку пива, мне оно у вас понравилось.
   - Ото ж, сами варим. Спасибо. А пиво я вам сейчас принесу. Да и сам выпью, перерыв у меня. Можно на пару минут к вам за столик, а то и мест больше нет?
   - Да какие вопросы! Мне весь стол не нужен.
   - Отлично. Секунду.
   Мужик вскорости вернулся, принеся две запотевшие ажне литровые кружки пива и какие-то соленые сухарики.
   - Гонза Вацек, - представился он.
   - А ты, получается, чех? - спросил Микка.
   - Да, приехал на свою голову в гости к любимой девушке, теперь сорок лет уж вместе живем, - усмехнулся Гонза, - Детишки, все дела, куда теперь уезжать, проще ресторан открыть. Вот и открыл. А ты...
   - Прости. Микка Райкконен, кадет флотского училища.
   - Будем знакомы, - они пожали друг другу руки и отпили понемножку.
   - То есть ты, Гонза, и есть хозяин всего этого?
   - Я и есть. "От рождения", как говорится, ни пивоваром, ни ресторатором не был - но хорошо понимал, как оно должно быть. Научился... Со временем.
   - Вот и я, надеюсь, научусь. Со временем.
   - Летать-то? Да какие твои годы. Конечно научишься. Кто у тебя инструктором?
   - Сеньора Модена.
   - Что, Фрида? Сама?
   - А ты ее знаешь?
   - Да кто ее не знает, оторва та еще. Но летун классный, эта научит нормально. Повезло тебе.
   - Хорошо тогда. Только шумно тут у тебя.
   - Это есть, - допивая пиво, сказал Гонза, - Если хочешь такого же пива, но меньше шума, иди в заведение сестры жены, два квартала отсюда. Там тихо и благостно.
   - Я здесь первый раз, два квартала - в какую вообще сторону?
   - Открывай навигацию на комме, покажу.
  
   ***
  
   - Слева на три часа, двадцать вверх! Спираль!
   - Нет, сеньора! - Микка завернул-таки "спираль", но не вверх, а в сторону.
   - Ты что творишь?
   Он не отвечал. Но знал, что "творит" то, что нужно. "Виртуальные" борта противника легко изменили курс, чтобы его достать, но он... Не вышел из "спирали". Он продолжал ее крутить. В результате и он, и атакующие, оказались достаточно далеко от "орбитальной базы", являвшейся объектом его защиты. И вот тут он начал стрелять. Не выходя из "спирали", просто развернув истребитель тем самым, еще в первом вылете понятым способом. Трудно стрелять короткими сериями, приноравливаясь к вращению машины, но можно ведь. Главное - не зевать. Вскоре два нападающих были признаны искином за уничтоженные, а третий - за "фатально поврежденный".
   - От них... себе, - сказала Фрида, - Растешь, птенец. Респект. Я серьезно. Повторить сможешь? С другими вводными?
   - Попробую! Едемэ?
   - Откуда нахватался?
   - От Гонзы Вацека.
   - Знаю такого. Хороший мужик. Едемэ.
   Теперь атаковали две пары, с разных векторов. "Спираль" уже не помогла бы, и Микка просто рванул в сторону одной из групп. Та приготовилась к защите от лобовой атаки, но он "проскочил" их и атаковал сзади. Два фрага, вопрос решен. Второй группе полагалось бы испугаться, но сейчас это были созданные искином фантомы, которые не то что не пугались - они даже не потели, фантомам оно без надобности. И они перли на "объект защиты", куда Микка их собирался... Просто пропустить. И даже дать отстреляться. Но только один раз - это "объект защиты" выдерживал. И вот когда они радостно отстрелялись, он, как чорт из табакерки, образовался за ними и даже как-то неспешно "вынес" им движки.
   - Двое пленных, сеньора, что прикажете? Можем казнить, можем миловать.
   - Микка, растешь. Хвалю. Конец тренинга. Давай в душ - и планерка, разберем твои действия подробно. Но я довольна тобой, кадет.
   - Спасибо, Фрида!
   - Не за что. Ты молодец.
  
   ***
  
   "Мам, привет. Вы со стариком, наверно, давно догадались уже, что училище мое - военное. Ты прости, что сразу не сказал, оно ведь против семейных традиций как-то. Но я боялся, понимаешь? Сам и не знаю чего, но боялся. Ты прости меня пожалуйста. Тут все хорошо, летаю нормально, говорят, при выпуске даже прапора дадут - все нормативы выполнил. Но вот куда отправят - неведомо. Но все в порядке, сегодня инструктор меня даже похвалил, а такое нечасто бывает. И на поверхность отпускают уже каждую неделю. Я там с девушкой познакомился, вот. Представляешь, зашел пива попить, шумно было и многолюдно, а сам хозяин заведения ко мне подсел и говорит - иди, мол, в кафе сестры моей жены, там тихо. Ну я и пошел. А там мне говорят - тебя Гонза послал? Ну, это тот хозяин пивняка. Я говорю - да, рекомендовал. Ой, отвечают, у нас и пиво такое же, и комнаты для тех, кто на побывке с орбиты, и кухня лучше, чем у Гонзы. Добро пожаловать, в общем. И кафе, и ресторан, и маленькая гостиница. У меня целых три дня было, я и остался. А в коридорных там тоже родственница всей этой семейки, Ала Долейшова такая. Чешка, как и все они, даром что планета русская. Полюбилась она мне, да, похоже, и я ей. Говорит - куда бы ни отправили, за тобой полечу. Может и правда, не знаю. Но пока что хорошо. И увольнения каждую неделю. Так что все у меня в порядке, старику и братьям-сестрам привет."
  
   - Киммо, он признался, что училище военное. Сам. Тебе привет, а еще, похоже, он девушку нашел.
   - Ну и слава богу. Знаешь, Минна, как аргентинцы говорят? "Ребенок - лишь гость в твоем доме, накорми его, обучи и... Отпусти". Парень вырос, похоже. Что он там еще вещает? Как учеба?
   - Говорит, хорошо учеба, и при выпуске "дадут прапора".
   - Ух ты! Это ж значит прапорщик, то есть самый младший, но офицерский чин. Похоже и не зря Микка в это училище пошел. Офицером станет! Хорошо.
   - Серьезно, Киммо?
   - Да абсолютно серьезно! Сама посуди: кого только в нашем роду не было, но вот офицеров - ни одного. А Микка, похоже, таковым станет. Что ж плохого?
   - Да мне-то наплевать, главное чтоб не убили где-нибудь.
   - Так училище-то "вспомогательное". Не истребителей там готовят. Будет ботом рулить. Просто офицерский оклад - он поболе будет, чем у рядового, потому и радуюсь.
   - Ну тогда-то да. А так-то посмотрим, что напишет о распределении. Куда пошлют - неясно пока.
   - Вот пока и не волнуйся. И рано, и незачем.
  
   ***
  
   - Ала, я ведь правда не знаю, куда меня отправят после обучения.
   - Слушай, дорогой, я прекрасно в курсе, что отправляющимся к месту службы офицерам разрешено брать с собой жен или герлфрендов. Ну или мужей или бойфрендов, если офицеры - женщины. Я и еще кое-что знаю. Никакого такого "распределения" - нет. Приходят заявки на выпускников, после чего распорядитель полетов их рассматривает и обсуждает с самими выпускниками. То есть у тебя будет выбор. Я в нем участвовать не смогу, но у тебя он будет.
   - Ты ж понимаешь, я хочу в истребители, а не на бот или челнок. И шансы у меня есть, лучшие показатели именно на истребителе в моем потоке.
   - В смертнички записываешься?
   - Ала!
   - Ладно, прости. Тогда брак не оформляем, вот надо мне юной вдовой оставаться.
   - Издеваешься?
   - Да! Истребители долго не живут. И если тебя возьмут именно туда - будь любезен "настрогать" мне вот столько детишек, сколько сможешь.
   - Детишек?!
   - Именно. Хоть что-то от тебя останется.
   - Ты так уверена, что меня собьют?
   - А вас всех сбивают в конце концов. Если вы не с "Гинсборро", конечно.
   - А что такое "Гинсборро"?
   - Ты не знаешь?! Летную школу заканчиваешь - и не знаешь?
   - Нет!
   - Офигеть. Микка, есть такой маааленький эскортник, всего тридцать два борта, "Гинсборро" называется. Аргентинский. Там такие монстры пилотажа, что их потери - максимум пара человек в год. И то не каждый год. Это суперхьюманы какие-то. Это реально монстры. Это "малая авиация", которая не несет потерь, хотя постоянно участвует в каких-то стычках. Но любимый мой, они такие одни. Насколько я знаю. У остальных состав полностью меняется за пару-тройку лет. Полностью, понимаешь?
   - Ну ты просто какой-то ходячий демотиватор, Ала.
   - Прости. Я, наверно, увлеклась. Хотела-то я сказать, что насчет "детишек" - можно начинать прямо сейчас.
   - Это другое дело. Это мне скорее нравится.
   - И мне тоже!
  
   ***
  
   - Фрида, заявки пришли.
   - Сама вижу, сеньор капитан. Только безрадостные они какие-то.
   - А почему? Вроде все более-менее как обычно.
   - Так я ведь вам говорила об этом перспективном кадете.
   - Это который финн? Мне уже подтвердили, что ему дадут прапора. Будет офицером.
   - Хорошо. Только заявок на таких - нет.
   - Как так "нет"? А вот эта?
   - "Пилот-универсал, истребитель/штурмовик, опыт не нужен, доучим сами"? Так это же не флотская. Это от какого-то "ордена крылатых", я вообще не в курсе, что это такое и где это находится. Надо дополнительно запрашивать.
   - Ладно, Фрида, запрошу. Вот прямо сейчас.
   - Ну, подождем ответа. Ответят же они когда-нибудь.
   - Фрида! Ответили сразу! Вот, читай сама.
   - Ага. Читаю. "Здесь командор Ордена Крылатых Энрике Кортасар, подтверждаю заявку на пилотов, все готовые отправиться в секор 12-77 - добро пожаловать!"
   - Блин. Сектор 12-77 - это же вообще на другом конце.
   - Но парень там будет пилотом истребителя, как хотел.
   - Хорошо, сообщи ему. Пусть сам думает.
  
   Сообщение пришло на комм Микки в моменте несколько личном... Если не сказать - эротическом. Но отправителем было его летное училище, поэтому игнор был неуместен. И Микка сообщение - прочитал.
   - Ала, - сказал он, - Вот все и решилось. Единственная заявка на пилотов - где-то в жопе мира, там даже непонятно, есть ли обитаемые планеты. Два месяца гипера отсюда. Если не больше. То есть никаких отпусков дома, по ходу. Ну и все такое. Я хочу летать, я готов принять даже такое предложение, но... Прямо тебе говорю: если это не нравится тебе - я откажусь. Буду рулить ботом "за мелкий прайс", лишь бы ты была со мной. Ничего, что я настолько "открытым текстом"?
   - Ничего, Микка. И - знаешь что? Принимай предложение, если хочешь. Я полечу с тобой. Вот в жопу мира. Вот полечу. Я люблю тебя. Я очень боюсь и не хочу тебя отпускать. Все остальное - фигня.
   - Спасибо, моя прекрасная, - сказал Микка и тэпнул на "принять".
  
   Безымянная тихо усмехнулась. Она все-таки создала не самый плохой мир.
  
   ***
  
   Энрике Кортасар, Жан-Клод и Кончита Дюпон, "неизбежный" Имрын Лелекай, Фернандо Алонсо и Николай Рождественский сидели и трепались на главном посту "Адмирала Бельграно". От обычной "флотской планерки" это не отличалось ничем... Кроме одной маленькой детали: никакого такого флота не было. Был кем-то за них придуманный "орден", и все вопросы приходилось решать самим.
   - Есть данные по поверхности? - спросил Энрике.
   - Пока нет. Ну то есть данные-то есть, но Рамота настаивает на перепроверке, потому она и не здесь.
   - Хорошо, Рамота нашла эту систему - ей и решать. Отвлеклись пока.
   - Да, отвлеклись. По подкреплениям, - сказал Имрын, - Выпускники "литерных" академий к нам не очень-то торопятся. Точнее, вообще не торопятся.
   - Этого следовало ожидать. Что "второй сорт"?
   - Таких можем найти. Но доучивать - если не переучивать - придется самим.
   - Устраивает. Нам так и так организовывать собственную летную школу, для всех типов и размеров бортов. Поначалу попереучиваем выпускников "левых" училищ, потом перейдем к подготовке своих пилотов с нуля.
   - Не крутовато, Энрике? - спросил Николай.
   - Нет, ни разу, - ответил ему Жан-Клод, - Нам нужно собственное всё, включая обучение персонала и систему этого обучения. Отработаем схемы на выпускниках "второстепенных" училищ, потом займемся делом сами. Это вопрос полугода, полагаю.
   - Круто берешься, камрад.
   - Да, ты прав. Немножко наглею. Но так оно получилось. Кстати, от тебя жду список способных преподавать прилотирование крупнотоннажников.
   - А есть кому это самое преподавать?
   - Нет пока. Но список нужен, - улыбнулся Дюпон.
   - Хорошо. Поговорю с парнями, будет тебе список. Знаю уже, с кем поговорить.
   - Спасибо, Николай.
   - Да не за что. Одно дело делаем. Вы мне лучше другое скажите, камрады. У нас доходы-то какие-нибудь вообще есть? А то экипажам жалованье платить, все такое... Я заплачу, если что, но надо понимать на будущее.
   - Однако, говорили же, что все нормально и никакая не благотворительность здесь, - заметил Лелекай, - Зачем ты волнуешься на пустом месте, Николай? Денег в кассе достаточно, однако. Способов заработка достаточно тоже. Что будет завтра - завтра и увидим. Покури синей травы, расслабься хоть немножко. Зачем волноваться о том, что не то что не произошло, а, скорее всего, и вовсе не произойдет?
   - Я так, наверно, не умею, Имрын, - удрученно сказал Рождественский. Вечно о чем-то беспокоюсь.
   - Это хорошо, когда ждешь нападения врага. Тогда - любое беспокойство повышает безопасность. Но вот просто так, в разговоре с друзьями... Зачем?
   - Да чорт его знает! Не остановиться.
   - Хреновый ты шаман, Николай, уж прости. Даже и задатки какие-то есть - а вот хреновый и все. Знаешь что? А давай ко мне в ученики. Хотя бы основам шаманства научу. Может это тебя успокоит. А то командуешь целой крейсерской флотилией, а сам...
   - Имрын, ты серьезно?
   - Серьезно! Способности у тебя есть, хоть великим шаманом ты и не станешь. Но хоть успокоишься немного. Это ведь важно.
   - Это очень важно, Имрын, я с благодарностью приму твое предложение.
   - Хорошо, поучу тебя немножко. А денежной частью уже занялась Рамота.
   - Рамота?
   - Однако, да. Еще на НюМальмё она несколько раз летала на поверхность, драконы ведь легче переносят радиацию. Я спросил ее - а зачем? А она ответила, что по всем нашим приборам, регистрирующим гравитацию, магнетизм, не знаю, что там еще, НюМальмё и ее родная Лада-Веда одинаковые. Но вот с точки зрения их, драконовского, "чувства гипера" планеты - разные. НюМальмё какая-то уж очень "не такая". И здесь Рамота попыталась найти планету, которая будет столь же "не такой".
   - Хочет найти кристаллы? - догадался Дюпон.
   - Уже нашла, однако, - ответил Лелекай, - Думаю, что уже нашла. Потому и молчит. Но скоро скажет.
   - Это было бы здорово, - сказал Энрике, - То есть вот просто очень. Но сейчас нам надо решить, что с рекрутами.
   - А что с рекрутами, - ответил Имрын, - В палубные команды. В основном, к Николаю. Только один из них тянет на пилота, куда отправим, Фернандо?
   - К Два по сто, пусть учит летать по-настоящему.
   - Вот и решили.
  
   ***
  
   - Парпорщик Микка Райкконен... Сеньор?
   - Сеньор, сеньор. Капитан этого летающего безобразия Хулио Модена, хотя вообще-то меня зовут Два по сто. Еще с "Гинсборро" осталось. Куда уж теперь. Два по сто - и все на этом.
   - Вы служили на "Гинсборро"?
   - Опа. А я слышал, все финны - на "ты". А так-то да, служил, причем много лет. Последние лет пять группой командовал. А что?
   - Да мне про "Гинсборро" столько всего порассказали...
   - И еще порасскажут. Дело обычное. Любят о нас трепаться почем зря.
   - А еще моим инструктором в училище была Фрида Модена.
   - Это я знаю. Сестренка тебя и порекомендовала - ну, когда узнала, что орден наш не непойми что, а мое новое место службы. А про тебя говорит - врубалистый. Вот и проверим. По первости сам с тобой пару раз слетаю, не возражаешь?
   - Нет конечно!
   - А на "Ситроенах" летал?
   - Даже и не видел. Только на "Осах".
   - Тогда пойдем, покажу тебе "железо".
   Они спустились на вторую полетную, и Хулио подвел Микку к "столу".
   - Вот смотри. Это "тридцать девятый", они у нас в основном на вооружении. Машинка верткая, одна беда: рулить ей надо постоянно. Потому как она, мать ее, слишком верткая. Француженка, что ж поделать. Зато если научишься - попасть по тебе будет не просто сложно, а вот ну очень сложно, не то что люди, зачастую и искины целиться не успевают. Так что не без достоинств девушка.
   - Красивая.
   - Да. Опять же не без этого.
   - А это что за монстр на соседнем столе?
   - А это мой личный "Пингвин". Так и не смог переучиться, выписал себе привычный борт. Было непросто, но удалось.
   - Он почти как штурмовик.
   - Неее, ну ты что. Истребитель это. Поздоровее, конечно, но на самом деле не критично. Просто на таком летать еще сложнее. Скорость выше, маневренность меньше, все телодвижения надо "просчитывать вперед". Хорошее железо для того, кто летает уже давно. Но для новичка - плохой выбор. "Пингвин" вообще не прощает ошибок. Ни одной. Никогда. Потому массово их и не используют.
   - А на "Гинсборро" - "Пингвины"?
   - Да. Там - да. Но там ведь тридцать два борта всего. А здесь, на "Нанте" и на "Санта-Марии" - "Ситроены". На них хотя бы можно ошибаться, хоть и не сильно и, желательно, не часто.
   - А, да. Нашел характеристики. Но ведь получается, что "Пингвин" намного круче.
   - По официальному "чарту", вообще лучший истребитель галактики. Только закавыка есть. Его чувствовать надо. То есть на нем либо умеешь летать, либо нет. Научиться этому нельзя, годишься-не годишься, вот и весь разговор. В этом и проблема. На других машинах летать можно научиться, даже на "Экзосете". Видел такое. А тут - вот ни разу.
   - А попробовать?
   - Ты сначала летать научись, птенец, - улыбнулся Два по сто, - А насчет "Ситроенов", кстати, первый "не наш" пилот, получивший сертификацию "Гинсборро"...
   - А это что вообще?
   - Это неофициально. Если кто-то летает не хуже, чем мы, пилоты "Гинсборро" могут написать этакое "подтверждение", типа "зачотно летает, такого бы мы к себе взяли". Ни в каких флотских реестрах такие междусобойчики не регистрируются, но среди пилотов ценятся очень высоко.
   - Понятно. Хочу.
   - Про "птенца" я уже сказал, птенец, - уже окончательно рассмеялся Два по сто, - Разрушаешь мои стереотипы о финнах.
   - Да хрен бы с ними, со стереотипами... Сеньор. А что тот пилот?
   - Звать Мария Симплементе. Сейчас на "Гинсборро" как раз, наши птички ей хорошо "зашли". Если у нее будет время - попрошу и ее тебя погонять. Как-то раз она за один вылет фрагментнула шесть британских "Хэрриеров". На "Ситроене", которому они ничем не уступают, да и пилоты у лаймов - не долбоклюи, нормальные у них пилоты, хорошие даже.
   - И как она попала на "Гинсборро"?
   - А есть там такой Карл Моралес, мой хороший камрад. Любовь у них произошла, знаешь ведь, как бывает. Вот и...
   - А, ну ясно. А как машину загружать? В училище сенсорные панели были повсюду, а тут...
   - Ну это ведь работа техов.
   - Сам хочу!
   - Тогда закрой шлем, и реальность повернется к тебе очередной версией своей прекрасной задницы.
   - Ух ты! Нет, ну вой витту! Все - тут? Фиксуа. Круто.
   - Любой, имеющий доступ к твоему борту - а ты его по понятным причинам имеешь - может рулить загрузкой прямо через терминал пауэрсьюта. Что там у тебя в полетной карточке?
   - Где?
   - Она через меню открывается, в самом-то полете она не нужна.
   - Ага, нашел. Легкий граведад, рэйлган на полную.
   - Вот и грузи. Как - понял?
   - Да! Господи, насколько же это просто.
   - Это время, камрад. Это просто экономия времени. В бою каждая секунда, потраченная тобой на перезарядке, может оказаться секундой ожидания для товарища. Который без боеприпасов, без топлива, вообще "сидящая утка". Мишень. Поэтому столы надо освобождать быстро. И чем больше бортов на авианосце, тем серьезнее проблема. Мигель - капитан "Санта-Марии" - вообще вешается, у него ведь пять полетных палуб и полтыщи бортов. Здесь - палуб две, но бортов всего сотня. А "Гинсборро" - вообще курорт, тоже две палубы и тридцать два борта. У каждого "свой" стол, делиться ни с кем не надо, не с кем потому что.
   - Скучаешь... Сеньор?
   - Да. Очень. Но у каждого из нас свой путь. Это меня японцы научили, был случай пообщаться. А теперь полезай в кокпит и давай немножко полетаем.
   - Что, вот прямо так?
   - А чего ждать? Мы готовы, машина тоже, вот и полетели!
  
   ***
  
   - Всем "Галилам" боевой выход, оранжевый код. Повторяю, "Галилам" выход, оранжевый код.
   - Ну ни... ж себе, - Рабинович поперхнулся пивом, - Эй, парни, кому пива? А то у нас аврал.
   Желающие, конечно же, нашлись.
   - Выход с левого борта. Старший - Рабинович, у него больше всех опыта в атмосфере, - добавила Кончита.
   - То есть идем на планету?
   - Да, Натан. Сопровождаете челнок, на котором пойдут Менолли и Жан-Клод. "Плотная коробка" и не забывайте про оранжевый код.
   - Хорошо не красный еще. А что случилось?
   - Запрос Рамоты. Срочный. Подробности - только по локальной связи, она лучше защищена, поэтому узнаешь раньше меня.
   - Что вешаем?
   - Бомбы. Плазма. Половина легкая, половина не очень.
   - То есть средняя?
   - Да. Тяжелую, пожалуй, брать не стоит - иначе код бы был красным.
   - Пооонял... То есть возможна зачистка?
   - Натан, между нами, Рамота сказала так: "Мне надо десяток-другой драконов, чтобы с нашим горячим выдохом. Но у них пока нет глобальной навигации, а у штурмовиков - есть. И есть плазменные бомбы. Можешь послать хоть дюжину?" Ну я и решила послать вас всех. Местная связь - с Рамотой, координация тоже на ней, я тут не сильно в теме.
   - Ясно, Кончита, работа по поверхности, координация с Рамотой. Принято, выходим.
   - Удачи!
  
   "Галилы" быстро взяли "в плотную коробку" челнок, подошедший со стороны "Бельграно", не преминув отметить, что десантный отсек к челноку был пристегнут боевой, то есть бронированый до последней степени. Все турели ПКО также были активированы - а они могли стрелять куда угодно, вниз тоже. Ну и неделька начинается, - подумал Натан, ведь был как раз понедельник, - Куда это мы прилетели?
   - Парни, вы таки все всё знаете, - сказал он на общей группы, - Прикрываем челнок, идем вниз в атмосферу, будут новые вводные - не промолчу, поделюсь. Рэйлганы не забудьте на "атмосферу" переставить при входе. Они тоже могут понадобиться.
   - А с кем воюем-то, ребе?
   - А поц его знает! - в сердцах ответил Рабинович, - Рамота пока молчит как рыба об лед. Но, похоже, таки воюем, так что не спать.
   - Есть не спать!
   Челнок в сопровождении двадцатки довольно внушительных штурмовиков уже проваливался в атмосферу безымянной планеты, находящейся где-то "в жопе мира". В конце концов на связь вышла и Рамота.
   - Вы здесь? - спросила она.
   - Уже практически. Пять минут подлета по маяку.
   - Хорошо. Пока не прилетела Менолли, мне приходится для связи использовать приземленный сюда челнок, а это может быть опасно: он ведь на одном и том же месте.
   - Уточните степень опасности.
   - Не могу пока! Но на планете разбившийся вдребезги колонайзер и следы выживших. Их мало. Возможно, одичали. Возможно, враждебны или просто не готовы к сотрудничеству. Но планета эта нам нужна. Именно эта, именно нам. И прямо сейчас. Поэтому при успехе переговоров - вы просто прогулялись. При неудаче - будете зачищать.
   - Полностью?
   - Да. Нам нужна эта планета.
   - А с кем переговоры?
   - Сама еще не нашла! Однако вот координаты челнока. Сажайте ваш рядом - и круговое патрулирование, приблизиться не должен никто, включая крупных хищников. Все, я попрыгала отсюда, не дело постоянно возвращаться на одно и то же место. Привезите мне скорее Менолли, легче будет разговаривать.
   - Ясно, Рамота. Делаем как ты сказала. Три с половиной минуты подлет.
   - Буду готова.
  
   ***
  
   "Мам, привет. Ну вот все и решилось. Как обычно бывает, две новости, хорошая и плохая. Начну с хорошей, вот против традиции, потому что думаю, что она, новость, важнее.
   Я все-таки стал пилотом, причем именно истребителя - только не начинай, пожалуйста, волноваться сразу! Ни на какой такой среднестатистический авианосец я не попал, наоборот, оказался практически на самом `Гинсборро'. Если не знаешь, ЧТО это такое - спроси у старика, ну или просто сеть порой. Это лучшие пилоты в галактике. Вот кроме шуток. Лучшие. Среди вообще всех. Как я умудрился к ним попасть? Сложно - и при этом просто, а может, просто повезло. Они, как бы это сказать, расширяются. И сейчас их лучший летун, Хулио Модена, он же Два по сто, поставлен капитаном еще одного эскортника, уже на сто машин, куда и понадобились новые пилоты. И меня - взяли. Причем сразу сказали, что сначала натаскают до уровня `Гинсборро', и только потом допустят к самостоятельным вылетам. Это честь, это доверие, но самое главное - это огромный шанс. Шанс научиться летать так, чтобы все `стандартные рейтинги потерь малой авиации' тебя попросту не касались. Капитан Модена, ну то есть Два по сто, налетал на истребителях более сорока лет. Случалось всякое, но он жив и здоров до сих пор. И так же все на `Гинсборро'. Нет, они тоже не бессмертные, но сама посуди: даже среди рулевых гражданских буксиров в гражданских портах процент потерь - выше. Просто от аварий и прочего. Так выживать надо уметь. И они готовы меня этому учить. И научить. По-моему, это все-таки хорошая новость. А плохая - уж больно мы далеко от вас оказались. Почти три месяца гипера в одну сторону. Такое вот место дислокации. Поэтому со связью проблем нет, маяк-ретранслятор работает, а вот в гости - никак. Тут обещают со временем сократить пребывание в гипере, но это все разговоры пока. Как что конкретное появится - сообщу сразу же. А пока - целуйте сестренок, ну и привет там всем."
  
   "Сынок, здравствуй. Показала твое письмо старику. Он мало что понял по технике, но про `Гинсборро' он в курсе. Да и айтишник наш, Пекка, ты ведь помнишь его, выкопал из сети все, что оттуда выкапывалось. Впечатлился. Говорит - круто, очень круто. И Ала, получается, там с тобой? А то ее родители волновались: одно дело - со старым знакомым бойфрендом, а другое - непонятно где. Но сейчас успокоились. Если вы вместе - то вроде как и нормально все. Вы там берегите себя, хорошо? Ну хотя бы попытайтесь. А мы со стариком тебя любим и желаем удачи. И от предков Алы ей привет. А вообще - если решил стать истребителем, так надо и правда что на `Гинсборро', так старик говорит, и Пекка тоже. Мы очень тебя любим. Ты... Ты не забывай об этом, пикку пуппу."
  
   Микка улыбнулся. У них с Алой и правда было все хорошо, только она никак не могла дождаться разрешения спускаться на планету. Хотела "семейное гнездо" создать. Микка это не очень понимал, но и не протестовал: ну хочется девушке, ну что теперь. Насчет "гнезда" он ведь был в курсе - на родителей насмотрелся. Однако сейчас ему предстоял вылет, и с не самым простым напарником. Стоило собраться.
  
   ***
  
   - Менолли, ты Рамоту еще не слышишь?
   - Нет, Жан-Клод. Но что-то я волнуюсь.
   - Я тоже. Это нормально. Сама видишь - атмосфера всей планеты не располагает в моменте ни единым летательным аппаратом или летающим существом крупнее птицы. Дополнительную информацию получим только от Рамоты.
   - О! Что-то пробивается. Но пока слишком далеко. Мы лишь "обменялись сигналами" - это что-то вроде сказать "я здесь".
   - Ничего страшного. Уже садимся. Натан!
   - Да, сеньор.
   - Вас двадцать, можете сделать патрулирование десятками на двух уровнях? "Ближняя" группа ниже, "дальняя" выше?
   - "Воронку" хотите, сеньор? Сделаем, не впервой. Двадцать и сто километров, как обычно?
   - Да.
   - Начинаем сразу после вашей посадки.
   - Спасибо, камрад!
   - Не за что. Мы здесь именно за этим. Рамота не проявлялась еще?
   - Нет, но скоро должна. И хватит уже ко мне на "вы", мы тут теперь это, братья в ордене, вот.
   - Хорошо, Жан-Клод. Принято. Мы идем в "воронку", ждем данных от Рамоты.
   - Да. Получите первыми.
   - Вот и отлично.
  
   - Ну наконец-то, Менолли, а то я соскучилась даже.
   - Ой, привет! Да, я тоже. Чего ты тут понаходила? Рассказывай скорее.
   - А ты пересказывай Жан-Клоду, хорошо? Я не хочу использовать связь, даже "ближнюю".
   - Да кто нас тут подслушает?
   - Не знаю. Тревожно мне. Безотчетно.
   - Ну хорошо. Жан-Клод! Придется тебе с Рамотой через меня разговаривать, не хочет она по связи, а чего опасается - и сама не знает.
   - Как известно, даже если ты параноик, это еще не значит, что за тобой не следят, - усмехнулся Жан-Клод, - Сделаем как она хочет, мы особо не торопимся.
   - Так вот. Она сейчас в нескольких километрах отсюда. И у нее "на борту" представители местного... Племени. Да, сейчас это уже, наверно, просто "племя". Одичали, бедняги.
   - А "на борту" - это где?
   - На спине. Верхом. Так можно, она и меня так катала.
   - Ух ты, не знал. И что за люди? Откуда они?
   - В основном Норвегия, с добавлением других скандинавов. Транспорт норвежский, "Валгалла", собирались любители викингов и всякой подобной романтики. Хотели жить так же, но, естественно, с учетом современной техники.
   - Слышал о нем. Первая волна экспансии. Пропал без вести.
   - Да, сначала сбой навигации, а потом авария при посадке. Даже "половинки" не расстыковались, реактор частично разгерметизировался, сейчас на месте посадки гора обломков и стабильное радиоактивное "пятно" диаметром километров сто. Выживших было немного, и удирать им пришлось быстро: с радиацией не шутят, а капсул, чтобы подлечиться, не осталось. Как и всего остального. Вот и началась тут "жизнь как у викингов"... Только по-настоящему, то есть без техники, связи и нормальной медицины.
   - Ни фига себе. И сколько выжило?
   - При посадке? Меньше пяти тысяч. Сейчас вообще осталось около трех.
   - А было?
   - Двести тысяч или чуть меньше.
   - Тудыть. Вот они полетали. Но главное - вымрут же теперь. Генетика выжить не позволит при таком количестве. Даже двести тысяч - "пограничная" цифра, это с капсулами если.
   - А без?
   - Это ты спрашиваешь или Рамота? - улыбнулся Жан-Клод.
   - Мы обе! Нам интересно.
   - Пара-тройка миллионов минимум. Лучше пять. Иначе либо полное вырождение и вымирание, либо полное же "растворение" в более многочисленных соседях, если таковые наличествуют. Но даже так необходимо иногда "разбавлять кровь" путем смешанных браков с, так сказать, иностранцами. "Генетическая автаркия" начинается при еще большей цифре - от десяти миллионов и далее. Меньшие цифры фигурируют в исследованиях, проводившихся на Старой Земле, но там, понятное дело, жили так скученно, что международные браки были обычным делом, и "минимальную численность" вычисляли чисто теоретически. После расселения практика показала, что наши предки были чересчур оптимистичны.
   - Браки эти и сейчас обычное дело, "мой"-то француз, как и ты, - засмеялась Менолли.
   - Да. А в те времена и подавно.
   - А когда люди заселят все-все планеты? Это Рамота спрашивает.
   - Тогда - в следующую галактику.
   - А если не получится?
   - Война всех против всех за ресурсы и жизненное пространство. Старую Землю спасло от нее именно расселение.
   - То есть мы как насекомые, термиты какие-то? - огорчилась Менолли, - Можем либо размножаться и занимать новые территории, либо самоубиться?
   - К сожалению, Менолли. Большинство людей спокойно спит только потому, что об этом не знает - ну или просто не задумывается: в масштабе одной планеты проблема стояла остро, а целая галактика - она большая.
   - Но не бесконечная.
   - Как и наша жизнь, с другой-то стороны.
   - А Рамота еще говорит, что в другую галактику - получится.
   - Ну и слава Безымянной, коли так.
   - Смеется и сообщает, что Безымянная благодарна, ведь информация именно от нее, - хихикнула Менолли.
   - Охх, все никак не привыкну, что бог - это не какие-то бредни, что тебе втирают в церкви, а кто-то совершенно реальный, с кем можно и поговорить при случае. Несколько ново это для меня все-таки, девчонки.
   - Теперь Рамота ржот. Спрашивает, знаешь ли ты, сколько лет "девчонке" - ей то есть?
   - Не знаю и знать не хочу! Для француза возраст дамы определяет ее шарм! - улыбаясь, ответил Жан-Клод, - А я все-таки пока француз!
   - Как сказала бы Кончита...
   - Именно. И во веки веков. Но что там еще Рамота хотела рассказать?
   - У норвегов в племени есть какой-то "великий шаман", и они его боятся. Становище его отдельное, и находится как раз над самым близким к поверхности "выходом" кристаллов. Тех самых. Его надо как-то убирать, и если не убеждением - то придется "по площадям".
   - А чем шаман плох? И откуда он взялся?
   - Самопровозгласился. Но... Похоже, сила у него есть. Ему уже за триста, на колонайзере он был администратором систем - тем самым, кому обычно говорят "камлай, шибче камлай, а то никакой связи нет". По мере "ухода от цивилизации" администрация систем забывалась, систем-то нет, а вот шутка про "камлай" осталась. И духи, наверно, услышали. Теперь он может и прыщик вылечить, и диарею наслать, и на удачность охоты повлиять. Боятся его местные. И Рамота, похоже, опасается.
   - Хорошо, тогда для начала надо поговорить с местными. У Рамоты, говоришь, таковые есть?
   - Да. Только не удивляйся, это юнцы, практически дети.
   - Опа. А какого хрена?
   - Это местная традиция. "Старейшинами" выбирают не самых старых, а наоборот молодых. Опыта у них нет, но есть "свежий взгляд".
   - Ага, а по факту правят старики, оставаясь при этом в тени.
   - Циник ты, Жан-Клод.
   - Историк я, Менолли.
  
   - Общий аларм! - послышался вопль Рабиновича, - Неопознанная сущность, сенсоры видят, оптика - нет! Торпеды, рэйлганы - неэффективны! Оценочный размер - примерно с фрегат! Двести километров, приближается.
   - Натан, у вас есть липтонные поля? Если нет - уходите на орбиту!
   - Есть, включаем. Но как они помогут?
   - Должны помочь. Если это то, о чем я думаю. Есть тут один шаман - и, похоже, он еще и менталист.
   - Аааа, понятно, ну это-то нам знакомо. Закроемся. То есть артефакта - нет?
   - Скорее всего.
   - Смотрим... В смысле, мы сами к нему приблизились. Да. "Оно" обтекает поля, не проникая. Это чистый фантом. Содержимое неизвестно, но нам он не опасен. О! Все, "схлопнулся".
   - Когда его автору стало ясно, что от него никакого толка. Точку его возникновения засекли?
   - Плюс-минус пара километров. Вот координаты.
   - Где-то через полчаса мы вылетаем туда. У нас своя защита, Рамотой зовут. Если в течение еще получаса не поступит сигнала "отбой", устройте там филиал ада.
   - Даже если вы будете еще там?
   - Особенно если мы будем еще там. Фантом размером с фрегат, видимый сенсорами штурмовиков? Это сильный менталист, Натан.
   - А зохен вей, Жан-Клод, что здесь за дела творятся?
   - Мы тут, чтобы это выяснить. Вот и работаем. Работаем, Менолли?
   - Да. Мы тоже не с елки слезли. И Рамота подтверждает.
   - Кстати, что там ее "пассажиры"? Волокла бы она их сюда уже.
  
   ***
  
   - Выход завершен.
   - Хорошо вышел, Микка, молодец.
   - А куда лететь, Два по сто? Плана полета не вижу.
   - А его и нет. Лети пока к поясу.
   - Понял. А что там?
   - А там я "подсвечу" тебе небольшой камушек, по которому надо будет отстреляться.
   - Ясно.
   - Только камушек будет на другой стороне пояса и подлетное время - полторы минуты.
   - Через пояс?!
   - Именно.
   - Нас такому не учили. Куча камней, практически хаотично движутся...
   - В училищах готовят "смертничков", им эти тонкости без надобности. А наши должны уметь вести бой в любых условиях. Пустое пространство - условия тепличные, знай от вражеского огня уворачивайся да сам постреливай. А вот среди камней...
   - Но я же не умею!
   - Так вот и будем тренироваться.
   - Ну хорошо. Я постараюсь.
   - Уже лучше, птенец. А еще хотел на "Пингвине" летать. Каково бы тебе было среди астероидов с его инерцией?
   - Инерцией?
   - Я ведь тебе говорил. Он быстрый, но поворачивать на нем надо уметь. Вот как тебе "Ситроен"?
   - В управлении - даже легче, чем "Оса". Только подруливать надо постоянно.
   - Да, он такой и есть. А у "Пингвина" в управлении есть некоторая инерция. То есть любой маневр надо и начать раньше, чем он по-настоящему начнется, и закончить.
   - А насколько раньше?
   - Не могу сказать. Это надо чувствовать. Научишься летать - в смысле, по-настоящему летать - устроим тебе "пингвиний тест". Сможешь - сможешь. Нет - нет. Это никому не в упрек, просто не для всех он.
  
   - Ну вот, мы у пояса. Когда начинать проход?
   - Я скажу.
   - А какая минимальная дистанция от камней?
   - Ты о чем?
   - Ну, на каком расстоянии надо от них проходить?
   - Это все ваше трахучее училище, ты уж извини. Все-то нужны инструкции. Смотри: если ты прошел в сантиметре от камня, но все-таки его не коснулся, ты - прошел. Если дистанция составила минус сантиметр - ты его зацепил, и тебя может закрутить, вмазать в другой камень, ну и так далее.
   - Ну это-то ясно.
   - Так и все, других ограничений или "нормативов" нет. Просто пролети. Насквозь. А цель - вон она, я дал подсветку. Полторы минуты. Готов?
   - Да. Кажется.
   - Тогда начинай. Полетаем.
   - Вой виттууууу!
  
   Два раза "Ситроен" все-таки задел камни, лишившись даже одной из торпедных подвесок, но, к счастью, увернувшись от других, к которым его бросало "рикошетом". Через минуту и одиннадцать секунд Микка Райкконен истекал холодным потом, поглощавшемся, впрочем, соответствующими системами пауэрсьюта, Два по сто улыбался, а "подсвеченный камень" был на расстоянии прямого выстрела. Одна беда: это был ни разу не камень.
   - Два по сто, это... Это же трупы!
   - Тормози. Не стреляй. Стабилизируй траекторию.
   - Выполняю. Но это же...
   - Да. Не камень. Спасательный бот с колонайзера, стандартный. Разрушенный, впрочем. И вокруг - ты прав. Это люди. Ну, точнее, это были люди. Что же у них случилось, если они сбрасывали бот в поясе?
   - Откуда мне знать.
   - Да и мне неоткуда.
   - Два по сто!!
   - Что?
   - Смотри, вон тот шевелится!
   - Да ну, они здесь лет двести как минимум, гарантированно мертвы.
   - Да посмотри ты!
   - Микка, он не живой. Ну или она. И не "зомби", если ты об этом подумал. Вокруг куча крупных астероидов, их гравитация перекрещивается и может заставить мелкий объект слегка дернуться, неважно, камешек это или тело человека. Но это лишь гравитационное воздействие.
   - Точно?
   - Да. Однажды меня сбили как раз в поясе, и я еле успел выбраться из разрушенной машины. Потом подобрали... Но пока ждал - меня то и дело слегка дергало то туда, то обратно. Это гравитация крупных камней, не более.
   - Теоретически, они недостаточно крупные.
   - Ну мы-то с тобой в практике живем, а не в теории. Уж я-то точно, да и тебе советую, - улыбнулся Два по сто.
   - Их тут много.
   - Спасбот на колонайзере вмещает полторы сотни. Этот, похоже, был полный.
   - Витту.
   - Ничего не поделаешь. Они мертвы уже очень, очень давно.
   - Их надо похоронить.
   - Не надо. Что может быть лучшей могилой, чем галактика? Пусть покоятся с миром. Их души уже не здесь. А мы - летим обратно. За минуту сможешь?
   - Смогу. Начинаем?
   - Да. Давай.
  
   ***
  
   Тур Бьорндален и Уле-Эйнар Хейердал давно выслеживали в лесу матерого секача, но он пока скрывался от их глаз. Хоть и оставлял ясные следы, позволявшие его не потерять. Охота была изнурительной, но в случае успеха позволила бы накормить голодных. В племени было много охотников, но именно Тур и Уле-Эйнар, избранные "старейшинами" (два раза ха-ха, несмотря на молодость, они все понимали правильно), не могли позволить себе неудачи. Однако в этот день с самого начала все пошло не так. Первая встреча с секачом произошла на такой маленькой дистанции, что натягивать лук было некогда, и Уле метнул свое копье. Копье сломалось, а секач исчез в кустах. И теперь парни уже четвертый час его преследовали, причем Уле-Эйнар - еще и без копья. Как подраненный зверь мог удирать столь долго - было непонятно, но удирал ведь. А самое непонятное для юных "старейшин" было еще впереди. Выбежав на очередную поляну, они увидели... Дракона. Того самого, ну вот которых не бывает. Элегантная вытянутая голова. Крылья и хвост. И невероятно золотого цвета чешуя. Дракон, точно дракон. И огромный! Больше человека, вот точно. Намного больше. Тур сейчас же метнул свое копье, крик Уле "Подожди!" несколько запоздал. Однако копье от чешуи попросту отскочило, а дракон и с места не сдвинулся, только... Улыбнулся? По крайней мере, это было очень похоже на улыбку.
   - Подожди, Тур, - повторил Уле-Эйнар, - Она, похоже, хочет поговорить с нами, просто не получается. Я что-то слышу. Прямо в голове, без слов. Но не могу разобрать. Но она не враждебна и драться с нами не будет! Это не враг!
   - А почему ты говоришь "она"?
   - Да сам посмотри, как она улыбается. Это точно женщина.
   - А ведь ты прав. И не нападает. Но ты уверен, что "она" - дружелюбна?
   В ответ на это дракон повернул голову практически полностью назад ("Во дает!" - поразился Тур) и выдал струю огня, оплавившую скалу, находившуюся за его спиной.
   - Ох. То есть это могло бы "накрыть" и нас?
   - Я же тебе говорю, Тур, она не враждебна. И явно разумна, раз понимает нас, а я слышу какие-то обрывки ее мыслей.
   - Если хоть что-то слышишь - попытайся тогда поговорить. Она одна? Или это целое племя? Если одна - нам с тобой не помешает такой друг, точнее подруга. Если племя - мы все будем с ними дружить. Нам нужны сильные союзники, особенно такие, с которыми нам по ходу нечего делить. И если здесь есть драконы и они разумны... Надо дружить, по-любому. Так или иначе.
   - Пытаюсь, Тур. По-моему, она говорит, что их много, и зовет в гости.
   - В гости? А я бы не отказался. Пока мы тут - секач-то все одно удрал. А так хоть что-то новое узнаем. А как мы попадем "в гости"?
   - Кажется, надо сесть ей на спину и крепко держаться за гребни - видишь их?
   - Да, усесться там можно. Но ты уверен, что она сама это предлагает?
   - Не уверен полностью. Но я бы попробовал.
   Дракон же при этом выставил "лапу" (или руку?), превращая ее в этакую ступеньку.
   - Да, ты, похоже, прав. Попробуем?
   - Попробуем. О, Тур, кажется, я услышал имя. Рамота. Это ее так зовут, Рамота.
   - Привет, Рамота!
   Дракон улыбнулся еще раз. Видимо, Уле-Эйнар все понял правильно. И юные охотники - не без опаски, а на самом деле отчаянно труся - все-таки взобрались на чешуйчатую спину и уселись верхом. Оказалось даже удобно.
   - А что теперь? - спросил Тур.
   И тут Рамота взлетела. В развернутом виде ее крылья показались парням огромными, пара взмахов - и они были в воздухе.
   - Хэй-йо, я лечу! - заорал Уле, - Лечу! Мы летим!
   - С этими ребятами надо договариваться любыми средствами. Они нам необходимы, - сказал более прагматичный Тур, - Как пищу они нас не рассматривают, а значит - возможен союз.
   - Это ты к чему про пищу? - удивленно спросил Уле-Эйнар.
   - К тому, что будь оно так, нас с тобой для начала бы съели.
   - Она... Она смеется. Смеется, Тур.
   - И это прекрасно. И смеяться, и не жрать других без необходимости могут и животные. Но вот то и другое вместе - только разумные, причем высокоразвитые. Что за беда, что ты ее понимаешь плохо, а я - вообще не понимаю? Договоримся как-нибудь. Господи, разумный дракон. "Внешняя раса". Но лучше так, чем никак. Людей мы тут точно не найдем.
   - Ой, а вот теперь она сомневается, похоже.
   - Серьезно? На обследованном нами куске планеты людей не было, мы здесь одни. Мы ведь очень далеко от всех остальных в галактике оказались.
   - Не понимаю. Трудно. Но, кажется, они, драконы, дружат с какими-то еще людьми, и о некоторых Рамота "очень тепло думает".
   - "Тепло думает"?
   - Наверно, она их любит. Мне сложно сказать точнее.
   - Ну хорошо. Но все-таки, Уле, мы с тобой летим по воздуху, причем верхом на сказочном драконе! Такое вообще бывает? Или мы просто вместо охоты грибов поели?
   - Не, Тур, грибов мы не ели. Все по-настоящему.
   - Только шаман недоволен будет.
   - А он-то с чего?
   - Сам подумай. Он только понос наслать может, и то его все боятся. А у нас с тобой - подруга, которая может камень расплавить. Так, не сильно упираясь. Кто страшнее?
   - Мда. Однозначно Рамота.
   - Вот именно. И вместе с ней, если будем дружить, наша с тобой власть превращается из пустышки во что-то настоящее. Оно бы и хорошо, но возможна ссора в племени. Все ведь уже привыкли, что главный - шаман, а мы... Ну ты понимаешь. Много таких было и еще будет.
   - Может, он просто от старости помрет?
   - Ага, надейся. Этот старик еще нас переживет. К сожалению.
   - Погоди. Рамота что-то говорит. Чорт, не понимаю! Что-то о том, что у них есть свои способы.
   - В смысле, сжечь шамана? Ну так тоже нельзя, это ведь убийство.
   - Да нет, она скорее про попытку договориться. С шаманом в том числе. Наверно так. Но я не чувствую у нее желания убивать, понимаешь? Вообще кого-то убивать. Она хочет мира, а не войны.
   - Они точно разумные, Уле. Если не хотят войны.
   - Рамота точно не хочет. Если я правильно понял, была какая-то война, и там погиб ее сын. Это тяжело пережить, и теперь Рамота особенно старается сделать так, чтобы войны - не было. Хотя... Хотя при этом она служит в армии.
   - В армии?! Чьей армии?
   - Этого мне не разобрать. Но она - армейский офицер, точно.
   - Опа. У них еще и армия есть.
   - Похоже что да. Высокоорганизованные разумные существа. Разделение труда, социальная структура, армия вот...
   - И при этом драконы.
   - Тур, мы для них тоже стремно выглядим, наверно. Хотя... Вот. Мы почти прилетели, и там будут люди. "Их" люди.
   - А что это значит - "их" люди? Рабы, друзья, слуги, союзники? Кто эти люди?
   - Друзья. Однозначно друзья. Сейчас Рамота говорит не со мной, а с кем-то еще... Я толком ничего не слышу, но чувствую эмоции. Это ее близкая подруга. И эта подруга - человек, а не дракон. Мы уже подлетаем.
   - Ох ты ж! Это ведь посадочные челноки, я видел картинки, что старики рисовали!
   - Да, и челноки вполне человеческие. Понимаешь, что это значит?
   - Нас нашли.
   - И поисковой операцией занимался... Дракон.
   - То есть люди и драконы теперь вместе?
   - Больше двухсот лет прошло, Тур. Мимо нас. Что мы можем знать?
   - Хорошо, Уле. Но как-то не этого мы ждали, когда шли на охоту.
   - Мир меняется, ты же знаешь. И нас не спрашивает.
  
   Рамота приземлилась, и из одного из ботов ей навстречу вышла девушка. Ну или молодая женщина, но принадлежность ее к человеческой расе была несомненна. Одета она была в какой-то странный комбинезон, переливавшийся мягкими цветами радуги, а иногда вовсе делавший девушку частично невидимой, тогда через нее была видна трава, растущая на поляне. Однако лицо было видно хорошо - наверно потому, что шлем был открыт. И лицо это было очень симпатичным, хоть и каким-то "тревожным". Первое же, что девушка сделала - бросилась на шею Рамоте и практически крикнула: "Рамота, ну сколько можно, я так скучала!" Рамота бережно обняла ее передними... Лапами? Руками? И явно что-то говорила, но ни Уле-Эйнар, ни тем более Тур не могли разобрать, что. В конце концов с ними заговорила сама девушка.
   - Привет, парни. Я Менолли, капитан Менолли, пилот истребителя. Флот Ордена Крылатых. Та, на чьей спине вы сейчас сидите - Рамота, капитан линкора "Трясогузка", и... И моя подруга, с которой мы давно не виделись. Близкая подруга.
   - Рады знакомству, - несколько обескураженно ответил Уле-Эйнар, - я Уле, а мой друг - Тур... Но вы сказали, Рамота - капитан линкора?
   - Ну да.
   - Ничего себе. То есть люди запросто и живут, и служат вместе с драконами? И Рамота - капитан целого линкора? То есть у нас на орбите - флот?
   - По крайней мере, в нашем флоте и живут, и служат. Есть чисто драконьи экипажи, есть чисто людские, а есть и смешанные - как получится. Но мы - вместе, и делаем общее дело. И Рамота - капитан линкора. И флот - на вашей орбите. Слезайте уже, пойдем поговорим.
   - Ой, простите, Рамота, мы как-то и правда не сообразили, - сказал Тур.
   - Ничего, Рамота говорит, что "ну покатала парней и покатала, ничего страшного".
   - А вы ее слышите?
   - Еще бы! Мы совершенно нормально общаемся, просто телепатически. Не у всех есть эти способности, но у кого есть...
   - Вон Уле что-то постоянно слышал.
   - Тогда у него есть шансы "поговорить" с каким-нибудь драконом без ограничений. Впоследствии попробуем, хотя сейчас это сложно.
   - А как? - спросил Уле.
   - Долгая история, не сейчас. Сейчас - повторите то, что рассказали Рамоте. Только не мне, а сеньору Дюпону, он начальник штаба флота и великий магистр нашего ордена.
   - То есть действительно целый флот? - спросил Тур.
   - Да. Несколько сотен вымпелов, включая тяжелые. Два сверхтяжелых, рейдер и линкор. Более шестисот бортов малой авиации, семьсот почти. Флот ордена. Рамота сказала про шамана, насколько он опасен?
   - Для нас - очень, а вот для вас... Теперь уже и не знаю. Одного тяжелого, да даже и среднего корабля достаточно, чтобы...
   - Этого мы делать не будем. Повторите ваш рассказ Жан-Клоду, и мы примем решение. Хотя, судя по всему, с шаманом вашим надо сначала просто поговорить.
  
   ***
  
   "Мам, привет! У меня все хорошо - ну в том смысле, что меня хорошо приняли, как своего, как товарища. В первый вылет со мной пошел сам капитан моего авианосца, Хулио Модена, он же знаменитый Два по сто с "Гинсборро", я о нем уже рассказывал. Я сначала думал - а с чего такая честь новичку? А потом он мне объяснил, что раньше он был командиром группы, и обучение новобранцев было его обязанностью. Теперь у него в подчинении не десять пилотов, а сто, вдобавок целый авианосец, но привычка - осталась. Он хороший парень, мам, мне повезло с командиром. И с товарищами повезло, они тут по большинству французы, но какие же они дружелюбные! Каждый старается помочь чем-то, подсказать, ну и вообще. Все, что я слышал об армии - это что-то другое. Но ведь тут и не армия, строго говоря. Тут "орден". Я не очень пока понимаю, что это значит, но камрады постоянно говорят: `Мы - братья. Братья Ордена. А значит - практически родственники'. Но они и ведут себя как братья, представляешь? А у Алы даже подруга появилась, Мария Симплементе, аргентинка. Она пилот, ее попросили меня "погонять" - она и полетала со мной, только после полета встретила Алу, ну разговорились, и... Теперь я Алу-то реже вижу, Мария ведь на `Гинсборро' как раз. А еще видел разбившийся в поясе спасательный бот. Вот это и правда ужас. Сто пятьдесят человек хотели спастись и не смогли. Жуть. Космос - он все-таки очень опасный. Но в нем надо летать. Вот все равно надо, ведь это наше будущее. Передавай привет старику и сестрам, я скоро еще напишу"
  
   "Микка, про найденные обломки `Валгаллы' мы слышали в новостях. Это трагедия, конечно. Но это было так давно... Там еще говорили, что кто-то все-таки выжил, хоть и немного. Вы и сейчас там? Надеюсь, что да, ведь тогда вы сможете помочь выжившим - ну или их потомкам. Жизнь не должна прерываться. А еще - отец волнуется, ему постоянно мерещатся какие-то ужасы о тебе. Пытаюсь его успокоить, но трудно это. Понимаешь, он очень тебя любит и очень о тебе беспокоится, но сказать-то не умеет. Написал бы ты ему, а? Может, хоть это поможет. Бывает же у тебя свободное время. Вот и напиши ему, хорошо? А то, что Ала нашла с кем поболтать `о женском' - это здорово, я-то как раз об этом волновалась, и родители ее тоже. А если уже подружки появляются - ну все в порядке тогда. Если появится-таки возможность выбраться домой - вы там с Алой, если хотите, и друзей с собой берите, дом ведь большой. Мы будем рады. Удачи тебе, мой любимый!"
  
   - Технические инструкции? Порносайты? Устав малой авиации? Светские новости? - улыбаясь, спросил Два по сто, увидев Микку, вперившегося в комм.
   - Мама написала, отвечал вот, - также улыбнувшись, ответил Микка.
   - Ааа, ну это дело святое, я своим старикам тоже пишу время от времени, негоже забывать. Так что давай, спешки нет.
   - Да я дописал уже и отправил. Как раз когда ты пришел.
   - Ну тогда пошли полетаем!
   - А куда на этот раз?
   - А просто так. Выйдем наружу, там видно будет.
   - Готов! И машина тоже.
   - Тогда полезли внутрь. И попробуй выйти как можно "мягче", будто надо "не расплескать". Сейчас это не нужно, но если будешь выходить с полной нагрузкой - полезный навык.
   - Хорошо. Попытаюсь.
   - Давай, я смотрю.
   - Ну как, получилось?
   - Честно? Нет. Но, тем не менее, гораздо лучше, чем в прошлый раз. Ты же понимаешь: вот эта вот "память действий" - она только со временем приходит. Ее можно натренировать с годами, но научиться этому по инструкции - нельзя. Поэтому просто каждый раз старайся выходить "мягко". Со временем это войдет в привычку, а потом и навык подтянется. Это не работает другим способом, это требует времени. Просто летать, летать и летать.
   - А куда мы летим?
   - А хрен его знает. Вот ты куда бы хотел?
   - Посмотреть на вооон ту штуковину, на насекомое похожую. Это что вообще?
   - Орбитальная верфь. Смотри: в "конечностях" у нее всякое строительное оборудование и прочее. Та блямба с краю, на бочку похожая, это жилая зона. Вокруг нее - модули локального жизнеобеспечения, их можно выдвигать куда угодно, "надувать пузырь" и работать в атмосфере и гравитации, если оно надо. Сейчас верфь особо не развернута, потому что там на ремонте фрегат, хоть для фрегата и немаленький. Но принять может до крейсера, хоть и с трудом.
   - Ничего себе! Давай подлетим поближе.
   - Погоди, запрошу. Если они там с полями работают - очень близко нельзя подлетать, помехи пойдут. Верфь, здесь Два по сто.
   - Старшой по верфи Загоруйко, салю, сеньор.
   - Привет, Эмиль! Хочу стажеру верфь показать поближе. Можно подлетать?
   - Можно! Мы сейчас "в нейтрале". Можете вообще состыкнуться, у нас есть стол свободный, он универсальный. Аврала нет, мы просто парням реактор догружаем. Василий с Тими там колдуют помаленьку, но проблем, тьфу-тьфу, никаких.
   - Тогда мы на стыковку.
   - Так и буэнвенидо! А кто у тебя стажер, Два по сто?
   - Микка Райкконен, недавно к нам.
   - Финн? Тогда еще и терветулоа, сеньор Райкконен!
   - "Терветулоа" и "сеньор" - это жесть, - сказал Микка.
   - Вот уж нет, - ответил Хулио, - Это жизнь. Наша жизнь.
  
   ***
  
   - Уле-Эйнар Хейердал... Сеньор.
   - Тур Бьорндален, сеньор.
   - Жан-Клод Дюпон, будем знакомы, парни. "Сеньор" не обязателен, пиво - можно, на "ты" - запросто, а вот историю вашу хотелось бы поподробнее.
   - Давай ты, Тур.
   - Хорошо. Мы, ну то есть мы двое, потомки выживших с транспорта "Валгалла", хотя в нашем селении есть много людей, летевших на самом транспорте. Он сначала сошел с курса, а потом разбился при посадке. Спаслись немногие, а оборудование так и вообще все накрылось. Помогло то, что все были фанатиками "эры викингов" - то есть кто-то что-то в чем-то обязательно смыслил. Примитивная агротехника, животноводство, кузнечное дело, прочее всякое и, конечно же, базовое мореплавание на самодельных деревянных кораблях. И рыболовство. Так и выжили. Мы же с Уле - "старейшины" селения, которых избирают из способных, наверно... Но молодых. Родившихся уже здесь. А придумал это - шаман, который, по сути, всеми по-настоящему и правит. Ну или как минимум правил до сего дня. Если Рамота нам поможет, мы его власть "прикрутим". Хотя... Человек он нехороший, но его опыта у нас нет, это надо признать.
   - Хороший ответ на мой вопрос, Тур. А если ты считаешь, что опыта маловато, кого бы ты хотел в советники? И ты, Уле?
   - Рамоту! - хором ответили парни.
   - Значит, так и сделаем. А шаман ваш - он, может, и не негодяй вовсе. Властолюбец - несомненно, но не факт, что действительно сволочь. Надо ему поговорить не с вами и не со мной, а... С коллегой. Многое станет яснее.
   - С коллегой?
   - Да. Имрын, ты еще с нами?
   - Ну не сплю пока, если ты это имел ввиду, - послышался голос из комма, - Ты меня хочешь к переговорам подключить?
   - Хочу.
   - Жди полчаса. А летунам скажи - пусть пока патрулирование не прекращают и поля не снимают.
   - То есть ты в курсе происходящего?
   - Однако, да. Духи сказали. Ты ведь не удосужился!
   - Ну извини.
   - Ничего. Скоро буду. Бубен вот только прихвачу да в кухлянку переоденусь. Духи решать будут, не я, должен же уже понимать, Жан-Клод.
   - Да я вроде как и понимаю.
   - Сиди пиво пей. Юношей вон угости, вреда не будет.
  
   Тур и Уле действительно успели выпить по стакану пива с Жан-Клодом, болтая о каких-то пустяках, когда рядом опустился еще один бот, тоже "высшей защиты".Из него вышел малорослый узкоглазый человек в очень смешной куртке-не куртке, от которого... Веяло мощью. Запредельной. Набравшись опыта общения со своим шаманом, парни сразу поняли, кто перед ними. Только это было как свет солнца по сравнению с огоньком свечи. И они, не сговариваясь, уважительно поклонились новоприбывшему.
  
   - О, а вы не без способностей! - весело сказал Лелекай, - Меня зовут Имрын, ваши имена я знаю. А как зовут вашего шамана?
   - Фритьоф. Фритьоф Бьорнсен.
   - Ох ты ж, ажне медвежий потомок, однако. Да только чуется мне, все одно он больше администратор сетей, чем шаман. Хотя... Я его понимаю.
   - Понимаете... Сеньор?
   - Конечно понимаю. Вас осталось немного, кто-то должен был стать шаманом. У него были самые сильные способности - он и стал. А что власти захотел - так если все кланяются, с чего не привыкнуть-то? Вот что у него с духами - на месте смотреть надо. Полетели?
   - Куда?
   - Так к шаману вашему. Поговорим.
   - Вот прямо сейчас?
   - А чего ждать, оленья жопа? Прямо сейчас. Тем более, что вы, вы оба, действительно не без способностей. Вас учить надо - а он не учит, власть свою бережет. Не дело это.
  
   День Фритьофа Бьорнсена протекал почти тихо и практически безмятежно (ну появились какие-то пришельцы, но ему-то что до этого?), когда его будто ударили молотком по голове. С размаху. Он вдруг - резко, в одночасье, моментально - потерял всякую связь с духами предков. Она и была-то довольно слабой, "мерцающей" какой-то, а тут - как отрезало. Вообще. Честно сказать, Фритьоф испугался - а пугался он редко, и оттого это было еще неприятнее. Всем стало "не до него". Двести лет можно было хоть как-то "достучаться" - и на тебе. Тишина. А потом на полянку перед его домом сел челнок. Военный. Высшей защиты, такие и в десанте, наверно, используют. Вооруженный до зубов. Но страх исходил не от него. Что-то, ну или кто-то в этом челноке... Это было вообще за гранью добра и зла. И тут Фритьоф с горечью подумал, что не быть ему больше шаманом. Потому что на планете появился Шаман. Настоящий. Не самоучка. Старый и опытный. И когда в его дверь постучали, он не спросил "Кто там?". Он знал, кто.
  
   ***
  
   - Здравия желаю, сеньор Два по сто! - сказал Петрович. Все знали, что до контракта с аргентинцами, а потом и с флотом Кортасара, Петрович много лет был техом причальных систем на одном из земных орбитальных терминалов, поэтому после переброски рабочих на верфь его "место службы" стало очевидным.
   - Привет, Петрович! - Хулио пожал ему руку, - Давно не виделись! Вот, знакомься, это Микка.
   - Здорово, Микка! - Петрович опять протянул руку, - Буэнвенидо! Недавно тут у нас?
   - Спасибо. И да, неделя всего. А почему вас зовут Петрович? Это же, как я читал, по-русски отчество? Или я чего-то не понял?
   - Да нет, все правильно. Просто так вышло, что по-русски, если отца твоего Петром звали, никто твоего имени в жисть не упомнит. Петрович ты - и все тут. Так уж вышло. А еще Петровичами называют крупных бакланов... Ты видел бакланов?
   - Да, это птица такая морская.
   - Ну вот посмотри на меня в профиль, - Петрович повернулся, - Ведь похож же.
   - Ух ты! И действительно. Только клюва нет.
   - Ну клюв мне без надобности, я все-таки не дятел, - загадочно пошутил Петрович, - И не надо ко мне на "вы". У нас, как и в вашем флоте, все как в привычной тебе Финляндии, по-простому.
   - Хорошо. А как тебя все-таки зовут?
   - Максим я, если так-то. Эмиль сказал, ты верфью нашей интересовался?
   - Да. Никогда раньше верфей не видел.
   - Да и ты, Два по сто, только снаружи, наверно.
   - Только снаружи, внутри бывал, но "на аврале".
   - Тогда пошли, камрады, покажу вам, что тут и как. Если интересно.
   - Очень интересно! - сказал Микка.
   - Да и я бы не отказался, первый раз вот так вот внутри, без спешки что бы - добавил Два по сто, - А пиво у вас есть?
   - Как не быть! Найдем. Вот смотрите, мы на причальной палубе для малых бортов. Стыковки для крупных у нас нет, они или встают в ремзону, или - а что им тут делать?
   - Это понятно.
   - По соседству - отсек манипуляторов сортировки модулей, но он сейчас на консервации, естественно.
   - Ну да, ясно, - ответил Два по сто.
   - Погоди, а мне не ясно, - возразил Микка, - Что за модули?
   - А ты не знаешь?
   - Нет.
   - Ты обратил внимание, что у нашей верфи, если смотреть от жилого блока, где мы сейчас, "конечности" только с одной стороны?
   - А могут быть и с двух?
   - Даже должны. Жилой блок - по идее, центр симметричной конструкции, просто половина ее сейчас неактивна и свернута. А так-то - корабли ведь из модулей собирают. На одной стороне - готовые к сборке модули, на другой - сама сборка. Просто у нас сейчас только ремонт, поэтому и развернута только сборочная часть.
   - То есть вы можете и строить корабли?
   - Не строить. Собирать. Понимаешь, модули - это то, что можно наклепать в большом количестве, в том числе и в запас, "на склад". Отдельные части кораблей. Они максимально унифицированы, и их производством занимаются огромные орбитальные заводы. Нет смысла строить завод ради пары десятков модулей, неинтересно получается. Их делают в огромных количествах, и обычно это государственные заводы, уж больно они велики и дороги. Зато потом даже самая маленькая верфь может заказать нужные модули и очень быстро собрать корабль - от малого грузовика до линкора. Мы, правда, линкор не сможем, размеров не хватит. Максимум крейсер.
   - А просто построить, ну вот взять и сделать?
   - Можно, но займет год или больше, и стоить такой корабль будет как целиком сделаный из алмаза или гиперкристалла. Бессмысленно. Грузовик или даже фрегат мы соберем за две недели, крейсер - за три-четыре. Это включая отладку. Большие верфи - там все еще быстрее, мы-то маленькие. Но это только если будут модули. А без них...
   - Я думал, что корабли строят на верфях, с самого начала.
   - Не, ты чего! Модульному строительству кораблей больше пятисот лет, сейчас по-другому уже и не делают.
   - Не знал. А это что за дверь? Никогда не видел столько устрашающих наклеек - от "радиации" до "биологической опасности". Что там?
   - А, ну наклейки - это просто все, что парни додумались наклеить. А так-то там гальюн.
   - Понятно, - сказал Два по сто, - Давай теперь Микке проектный пост покажем, ему интересно будет. Я, когда видел, впечатлился.
   - Тогда пойдем на "трассу", а то через кубрики команды долго топать придется.
   - Будто там не придется.
   - Ха! Сейчас увидишь, - они спустились на лифте и оказались в огромном тоннеле, тянувшемся вдоль всей "бочки" жилой части верфи, - Вот этого, Два по сто, и ты не видел. Транспортная магистраль для грузов, требующих атмосферы и прочего. Потому она и внутри. По краям, за переборками - склады для этих грузов.
   - Ух ты, - сказал Микка, - Как много места. Можно фрегат запарковать.
   - Фрегат? - задумался Петрович, - А что, пожалуй и поместится. Только обычный, не как у Натаниэля переросток. Тот не влезет, наверно.
   - И как мы попадем в другой конец? - заинтересованно спросил Два по сто.
   - Так в этом-то и фишка. Смотри, - активировав одного из грузовых ботов, Петрович отправил его куда-то в темный угол, и вскоре тот вернулся, таща на гравиподвесе стандартную малую платформу, к которой были привинчены четыре стула, - Конечно, перевозка людей грузовыми ботами запрещена. Но такси у нас тут нет, а каждый раз делать забег на пару километров - не набегаешься. Прошу садиться! Когда бот практически без нагрузки - он довольно быстрый.
  
   Вскоре они добрались до противоположного конца тоннеля. Здесь платформы со стульями располагались в освещенном месте, и было их довольно много.
   - А почему в конструкции не предусмотрено транспорта для людей, если есть такой тоннель? - спросил Микка, - Ведь и правда удобно, сел и поехал.
   - Думаю, это просто инерция мышления, - ответил Два по сто, - На линкорах, например, транспортные тоннели есть, предназначены для быстрой переброски экипажа. То есть они как бы пассажирские, затем и задумывались. А тут тоннель грузовой. Ну, значит он для грузов. А люди будут пешком ходить "поверху". Вообще, не встречал еще ни одного проекта, где было бы продумано буквально все. Что-нибудь да недодумано. Николай - ну это Рождественский который - как-то сказал, что крейсера аргентинской постройки "доведенные", в отличие от русских, но на самом деле это не так. "Косяков" - что в проектировании, что в исполнении - может быть больше или меньше, но вообще не быть их не может.
   - Эт точно! - усмехнулся Петрович, - Вот это святая правда. И так везде. У меня тут друг - спец по гиперсвязи. Говорит как-то - мол, канал "грязный", постоянно муйня всякая лезет. Я спрашиваю - а убрать? Он отвечает - а ее нельзя убрать. Можно только попытаться получить приемлемо низкий уровень муйни.
   - О! - засмеялся Два по сто, - "Приемлемо низкий уровень муйни" - это очень хороший научный термин. Годится и для штабной работы, кстати. Тырю цитату, Петрович, буду использовать на предполетных совещаниях. "Повторяю для командиров групп: ваша задача - в первую очередь обеспечить приемлемо низкий уровень муйни". Звучит, а?
   - А то! А теперь три палубы вверх - там и есть проектный пост.
  
   На проектном посту, несмотря на довольно солидные размеры помещения, было уютно: из динамиков звучал какой-то древний, но от того не менее приятный блюз, в воздухе плавал дым хорошей сигары, а Эмиль Загоруйко цедил коньяк и рубился с искином верфи в какую-то игрушку, используя для этого главный монитор - без "погружения", ведь оно бы сделало невозможными сигару и коньяк. На мониторе одни невообразимые монстры сражались с другими, столь же невообразимыми, но Эмиль, похоже, в них разбирался.
   - Привет, парни! - сказал он, "воткнув паузу" в происходящее, - Рад видеть. А то скучно.
   - А что загрузка реактора? - спросил Два по сто.
   - Да Тими говорит, прошла настолько штатно, что просто ни о чем. До неприличия исправный фрегат, там и отвертку сунуть некуда. Тоска.
   - Фрегат - и исправный?
   - Ну, с точки зрения главного правила механика: "Работает - не трогай, трогать будешь когда сломается". Там работает - все. Бортовые технари у фон Эмдена - это что-то с чем-то. Да и сами фрегаты ведь немецкие, у них ресурс - мы столько не проживем. Это гражданские леталки у немцев так себе, а военные - туши свет. Вечные, мать их.
   - А как собирают корабли? - спросил Микка, - Это можно как-то увидеть? Или когда-то?
   - Можно. Когда - точно не скажу, а теоретически - вот, смотри на монитор. Самое простое: транспорт для перевозки металлов, руды и прочего подобного, мы должны были собрать десяток таких, но обещанные Жан-Клодом модули пока не приехали, - Эмиль сменил картинку на мониторе, - Вот. Борт как бы разделен на двенадцать частей, это и есть модули. Видишь, зеленым покрашен только второй сегмент, там жилая зона. Герметизация остальных отсеков на рудовозе без надобности, он простой и прямой как рельс, его даже мы за неделю соберем.
   - И тоже без транспорта для экипажа? Ведь жилой отсек в носу, а реактор и вся техника - на корме?
   - А хорошая мысль. Можем "малый тоннель" добавить при сборке, если получится. Но в принципе - вот тебе основная идея постройки корабля. Он в разрезе либо пятиугольник, либо просто несущая ферма, к которой потом можно крепить все что угодно.
   - А почему пятиугольник?
   - Из-за особенностей распределения мощности гравитационных соленоидов и прочего. Так-то оптимальная форма корабля для вакуума - это шар. Но с точки зрения гравитации и расположения груза шар не настолько удобен. Поэтому корабли все-таки продольно-вытянутые, из-за груза и прочего, и пятиугольные в сечении, из-за внутренней гравитации. Движки - той же пятиугольной формы, поскольку так их легче размещать на пятиугольном корпусе, да и вообще, смотрятся они красиво. Галантерейно так.
   - То есть никакого "мистического числа пять" нет? - удивленно спросил Микка, - Я много что про это слышал. "Таинственный пентагон космоса", все такое.
   - Да, баек напридумывали до такой-то матери. Но на самом деле - когда только изобрели сам соленоид, гравитационный в смысле, замерили его параметры и рассчитали корпус, где он будет максимально эффективен. Только и всего. Чистая механика и физика, остальное - байки.
   - От оно как. Не знал. А крейсер покажете?
   - Запросто, - картинка на мониторе сменилась, - Вот стандартный крейсер, это самый большой корбаль, что мы можем собрать. Обрати внимание, он без главного калибра. Чтобы установить рэйлганы, уже достроенному крейсеру придется выйти из верфи и опять войти, но носом вперед и на две трети - иначе нам не хватит манипуляторов. Маленькие мы, что ж поделать.
   - Ну не такие уж и маленькие, - ответил Микка.
   - Да и не большие. И на жилой палубе Ноев ковчег - каждой твари по паре, - грустно сказал Эмиль, - Видели ведь.
   - Не видели, - сказал Петрович, - Я их в тоннеле прокатил.
   - А, ну тогда вам скорее повезло. У нас же большинство с семьями прилетело. На поверхность хотят, домики построить да обживаться потихоньку. А на поверхность нельзя. Женщины тут, на верфи, с тоски зеленеют. Ругаются опять же. И детишкам скучно - мы школу-то организовали, но это ведь не развлечение, скорее обязаловка. Говорю - тоска.
   - Эмиль, на поверхность - только после "отмашки" Рамоты. Там все серьезно, - сказал Два по сто, - Там местные образовались, сейчас уже и Жан-Клод с Имрыном решают вопрос. Внизу.
   - Да понимаю я. Только чем малышню развлечь?
   - А устройте им экскурсию на авианосец, - заявил Микка, - Я, когда первый раз там оказался, полдня с открытым ртом ходил. А когда, ну, уже тут, первый раз дракона увидел - вообще чуть с катушек не съехал. В машинном трое техов в сенсорных шлемах что-то мутят с реактором, тестеры и ключи друг другу передают. Только двое-то люди, а третий - дракон. И нормально, как так и надо. Кивают, хмыкают, на работе, в общем. Но выглядит это...
   - А, - сказал Два по сто, - Это когда Мнемент прилетал на плановую проверку реактора, он же у нас по ним спец. Да, примерно так все и выглядело. А идея хорошая, Микка. Давай, Эмиль, детишечек группами душ по десять - к нам. Аккурат в малый бот влезут. Поводим по "Нанту", покажем всякие наши несуразности, им интересно будет. Ну если нет аврала, конечно.
   - Это спасибо, камрад. Предложу. И уверен, что желающих будет более чем достаточно.
   - Опа! Только чуть позже. Сейчас нам надо обратно в ваш тоннель и рысью на свой борт.
   - Случилось что?
   - "Желтый код". Желательная готовность. Скорее всего, Кончита просто задумала от скуки учения, но все одно придется возвращаться. Увидимся, Эмиль! Про экскурсии я запомнил.
   - Увидимся, Два по сто!
   - Чорт. "Оранжевый код". Это не учения. Объявляй тревогу, Эмиль, а мы побежали.
  
   ***
  
   Розарио Рамонес откровенно скучала в патрулировании. А еще ее бесил генератор липтонных полей, приклепанный к ее "Ситроену". Внутрь генератор полностью не помещался, поэтому часть его торчала снизу в качестве, по мнению Розарио, довольно-таки отвратительного нароста, мешающего элегантности и некоторой женственности прекрасного истребителя. И напарник в этом вылете, Кристобаль Колон, ее тоже бесил своими вечными двусмысленными шуточками. Будто не знал, что у нее парень есть и вообще. Да и что тут в принципе патрулировать-то? Ближайшие люди - на таком расстоянии, что лететь сюда просто невыгодно. Пусто тут. Одно слово - жопа мира.
  
   Поэтому когда Розарио увидела в оптике корабль размером где-то между фрегатом и крейсером, да еще и непривычно круглого сечения, она не удивилась - она просто обалдела. Тем более, что сенсоры так ничего и не регистрировали.
   - Кристобаль, ты это видишь? - спросила она.
   - Да. Но только вижу. Каррамба, сенсоры молчат. Дистанция - жалкие полторы тысячи, а видно только глазами!
   - Значит, мы прошли границу поля, за которым и глазами не видно.
   Сразу два инфопакета - от Розарио и Кристобаля - отправились на "Санта-Марию", а также к координатору Кончите Дюпон. "Желтый код" включался автоматически, по факту самого появления рапортов. Просмотрев их, Кончита тут же воткнула "оранжевый".
   - Это явно разведчик: поля классные. И явно чей-то очень чужой, он ведь круглый, - сказал Кристобаль, - Я подлечу поближе, попробую внутрь всех полей. А ты тут оставайся для связи.
   - Ну хорошо, давай.
   - Отставить, возвращайтесь оба, - несколькими секундами позже раздался на общей голос Кончиты, но было поздно. Истребитель Кристобаля... Испарился. То есть не взорвался, не развалился на куски, он превратился в облачко пара. "Лазерная атака, объект - борт 16", - послышалось сообщение искина, - "Высокая мощность на коротких дистанциях".
   - Да твою же мать! - Розарио врубила все поля, включая липтонное, чьим генератором была так недовольна. И только это ее и спасло. "Лазерная атака", - повторил искин, - "Объект - мы. Более 90% мощности рассеяны липтонным полем, повреждений нет". Но выдохнуть Розарио не успела, поскольку искин не умолкал: "Противник запускает генератор гипера. Неизвестные параметры, аффектировано пространство в радиусе трех тысяч метров".
   - Чорт, а мы в полутора! - она дала всю мощность на движки, отключив даже липтонное поле, стараясь отлететь подальше. Но не успела. И вскоре "сон гипера" на время успокоил как ее, так и реактор истребителя.
  
   - Красный код, - заорала Кончита, - Красный код, следить за выходом истребителя Розарио!
   - Это ты к чему? - спросил Кортасар.
   - Дурной ты, Энрике. Разведчик мы не видим, но истребитель-то вот он, на телеметрии, системы позиционирования не отключились. Сейчас считаем траекторию входа в гипер.
   - Опа. А я и не сообразил. Респект.
   - Мы не будем знать расстояния, но будем знать направление. А вдоль одной прямой не так много систем.
   - Ты круче меня, Кончита.
   - Да ладно. Два по сто!
   - Лечу с верфи к себе, подлет три минуты.
   - Возвращаю остальным код на "оранжевый", тебе и Трехо остается "красный". Сразу по возвращении идешь по координатам, которые даст искин. Группа Трехо - прикрытие и разведка. Натаниэль, готов?
   - Да, мы уже под парами.
   - Первая задача - вытащить Розарио. Вторая - попытаться выяснить, а кто это вообще. И про лазер все всё поняли?
   - Да, Кончита. На малые дистанции истребителям подходить нельзя. То есть только торпеды. Ну и главный калибр Натаниэля, он издалека достанет.
   - И липтонные поля. Непонятно как, но они помогают.
   - Да, и они. Хоть и странно: разрабатывались против менталистов, а помогают против когерентного инфракрасного света. Как вообще? - удивился Два по сто.
   - Какая тебе разница? Потом подумаем, - вмешался Мнемент, - Изучим лазеры получше - внесем коррективы, а пока и так нормально. Никогда ведь раньше лазеров в космосе не было. Толку от них - чуть. А поди ж ты, убили парня.
   - Он этого просто не ждал, - добавил Мигель Чавес, - Не мог ждать. Жалко его.
   - Так, всем собраться, есть траектория, - прервала его Кончита, - Все "поймали"?
   - Да.
   - Группа Трехо, берите "Нант" в коробку и по его готовности - сразу в гипер.
   - Принято!
  
   ***
  
   - Привет, Фритьоф.
   - Ты знаешь мое имя. Почему-то я не удивлен.
   - Я знаю и твое истинное имя, но стоит ли произносить его вслух? Можно мне войти?
   - С чем ты входишь ко мне?
   - Надеюсь, с миром. Если нам повезет, между нами не будет вражды, ведь сейчас ее нет. И - да, меня зовут Имрын. Будем знакомы.
   - Ты сразу назвал истинное имя. Ты не боишься?
   - Я уже давно боюсь только сойти с ума. Тихо так и незаметно. Знаешь ведь, как бывает.
   - Знаю.
   - Вот. Всего остального я не боюсь, незачем, однако.
   - В каком поколении ты шаман?
   - Шестнадцатое или семнадцатое, не помню.
   - Понятно. Заходи. Мне с тобой не тягаться, хотя... Обидно.
   - Не обижайся, Фритьоф. Ты все сделал как надо, ошибся только в одном.
   - И в чем же, по-твоему, я ошибся?
   - Власти захотел. "Напрямую". А шаману так нельзя. Хочешь власти - получи ее "обычным" способом, принятым среди людей. Вместе с шаманством, параллельно.
   - А ты - получил?
   - Да. Учился во флотской академии, дослужился сначала до старпома на большом рейдере, а потом до вице-командора ордена. Это - определенная власть. Но получена она не шаманством, она "обычная". И потому на мои отношения с духами не влияет. А твоя - влияет, ведь основана она на общении с теми самыми духами. Получается "замкнутое кольцо" или "лента Мебиуса". Это ловушка, Фритьоф, ловушка нашего сознания. Достаточно духам поменять настроение - и у тебя не останется ничего, ни связи с ними, ни власти. Одновременно, полностью и ничего. Так нельзя, однако. Так - глупо.
   - Они уже поменяли настроение. Я больше не слышу их, - с горечью сказал Фритьоф, - И ты прав, теперь я - вовсе ни к чему.
   - Не торопись. Духи вернутся. Они не злы на тебя, просто отвлеклись на что-то для них новое... Точнее, на кого-то, - Имрын усмехнулся, - Но они вернутся. Не бойся. Не бойся будущего, даже если ты не в силах создавать его сам, это еще не значит, что его надо бояться.
   - Легко сказать!
   - Но это истина. Ты ведь понимаешь разницу между истиной и какой-то сиюминутной "правдой"?
   - Да. Понимаю.
   - Тогда давай покурим синей травы и ты мне расскажешь, что вообще произошло. Я хочу знать, и я хочу услышать именно от тебя.
   - Хорошо. Сбились с курса - с кем не бывает. Нашли после выхода пригодную для жизни планету - я и нашел, я был как раз на дежурстве, то есть не спал. Кое-как запрограммировали подход и посадку, дежурный навигатор, он же по совместительству капеллан, был вдребезги пьян. Нашел когда напиваться. Но он сказал, что "ему было видение, что нет никакого Бога-отца, а есть Богиня-мать, и потому вся церковь в жопе", и продолжал пить. Так-то никто бы и не против, но нас было всего трое, инженер еще, так что запил парень немножко не вовремя. Про "расширения" пояса астероидов мы с инженером ничего не знали, а навигатор лыка не вязал. Влетели в три контакта с довольно крупными булыжниками, получили повреждения и решили тех, кто уже проснулся, сбросить на боте. Но бот разбился, мы это видели в телеметрии. Жаль их. Останься на борту - может, и выжили бы. Потом пошли прямо к пригодной для жизни планете, по пути постоянно получая от камней. Уже тогда от корабля мало что осталось - ну, от внешней его части.
   - Почему вы просто не обошли пояс?
   - А как? Вот ты - умеешь?
   - Естественно, это ведь просто.
   - А я вот не умею. Я вообще не пилот и не навигатор, я по программной части больше. В общем, при подходе к планете мы выяснили, что ни маневровых движков, ни посадочных соленоидов у нас нет: камнями снесло. Решили садиться "на задницу", тормозя маршевыми...
   - Так вот почему секции не разделились!
   - Да. Поэтому. Только и маршевых у нас осталось два из пяти, причем на одной стороне. Дисбаланс тяги. Навигатор в невменяйке. Я "тянул" эту посадку как мог, как умел. Но у меня - не получилось. Корабль разбился всмятку.
   - Ты? Именно ты?
   - Да, я. Инженер был в панике, не мог ничего делать, а навигатор - пьян в дюпель. Они оба погибли, кстати, при той посадке, да и я обе ноги поломал. У меня был костюм с экзоскелетом и куча медицинских стимуляторов, потому и смог выбраться. А когда мы рухнули - вдруг слышу в голове: "Бери живых и убегай, здесь будет смерть". Спрашиваю - "Кто говорит?", а в ответ - "Мы духи ваших предков, вам рано умирать". И я пошел собирать живых. Кожух реактора поломался, радиация была серьезная, и из тех, кто успел проснуться и убежать со мной, выжила только половина. Я... Я убил больше двух сотен тысяч человек. Но я же не умею сажать корабли! Просто не умею!
   - После нескольких таких случаев всех из "дежурных смен" стали обучать базовому пилотированию. Теперь даже админы могут посадить корабль. Да что там, даже уборщики. Но... Но это сейчас. Да.
   - Хорошо, если так. Но тогда... Тогда я их всех просто убил.
   - Не ты. Судьба.
   - Ты бы видел, как на меня смотрели выжившие, потерявшие в аварии своих близких! Думаешь, спасителем считали? Убийцей они меня считали. И изменилось это только после того, как я понял, что духи полностью меня не оставили, не бросили. А поначалу мне пришлось в одиночку построить себе вот эту вот хижину на отшибе, потому что никто меня соседом видеть не хотел. Хотели скорее повесить, только духу не хватило, наверно, и так мало нас осталось. Я сделал все, все что мог, пусть и не мог многого. Но я дрался за эту посадку до последнего. Как умел. Ну, точнее, как НЕ умел. Но до последнего, Имрын. Ничего, что я по имени?
   - Ничего, камрад, нормально.
   - Камрад?
   - Ты не враг мне, теперь это точно. И духи вернутся к тебе. Ты - шаман. Я - тоже шаман, значит, мы коллеги и камрады. Разве не так?
   - Хорошо, если так.
   - Так. И что было потом?
   - Духи помогали мне. Практически во всем. И вышло так, что любить-то меня люди не начали, а вот бояться - очень даже. С годами память об аварии, о погибших постепенно истиралась из памяти, а повседневная жизнь и я, могущий на нее повлиять - вот они. А я... "Своим" я никогда не признаюсь, наверно, а тебе, Имрын, скажу: я страшно, смертно обиделся на них всех. Они выжили фактически благодаря мне. И не поблагодарили, наоборот, обвинили в убийстве своих близких. Обвинили не тех, кто составлял инструкции по подготовке экипажей и готовил эти экипажи - что их обвинять, они бесконечно далеко! Меня. Просто потому, что я здесь и живой, а их родные - мертвы. И я решил - хорошо же, пусть вы меня ненавидите, но тапки мне лизать будете. И духи помогли мне и в этом. Ведь они знают, они понимают. Все духи погибших на нашем корабле - они на моей стороне. Ну, были, по крайней мере.
   - Да, они подтверждают, что ты сделал все, что мог, и в тебе нет зла. Одного не понимаю: почему ты не стал учить мальчишек шаманству?
   - Вот еще! Они - из "этих". Из ненавидящих. Я - злобный демон, угробивший их бабушек и дедушек. Брать таких в ученики? Да ну нафиг.
   - Расслабься уже, камрад. И возьми мальчишек в ученики. А за закидонами их присмотрит Рамота, она уже согласилась.
   - Рамота?
   - Она будет руководить заселением соседнего континента - на ваш мы не полезем, на вашем нам надо только место под твоей хижиной, - усмехнулся Имрын.
   - Стоп, а подробнее?
   - Подробнее: именно на месте твоей хижины нам надо построить факторию, ну или шахту, как пойдет. Вот вперлось нам и не выпирается. Можно тебя переселить? "Поле выбора" - любое место на планете, жилище с теплым смывным сортиром за наш счет, все дела. Это если о географии. А если о Рамоте - то это самый замечательный дракон, которого я когда-либо видел. Ну, точнее, "драконица", наверно, ведь она женщина.
   - Дракон?!
   - Скоро познакомитесь, однако. Представитель разумной - и очень, надо сказать, вменяемой - негуманоидной расы. Со многими из них у нас большая дружба, это союзники.
   - Драконы - союзники людей?
   - Если и не всех людей, то наши - точно. Дружелюбные ребята, с ними приятно иметь дело.
   - Офигеть. Драконы.
   - Да не офигевай ты, Фритьоф. Ну, похожа "внешняя" раса на драконов из людских сказок - и что теперь? Может, и сказки возникли не на пустом месте, ведь дракон - сам себе гипергенератор, способен к прыжку без техники. Сейчас - на небольшое расстояние, но кто знает, как оно было раньше? Мало ли, кто-то тоже "с курса сбился" и угодил на Старую Землю?
   - Ага, а люди в лучших своих традициях его убили.
   - Да, это так, скорее всего. И еще и историй насочиняли, какой дракон плохой. Тырит, понимаешь, девственниц. Хотя на самом деле зачем они ему - вообще нифига не понятно.
   - Биологическая несовместимость?
   - Полная! Ты представь, обмен кислородный, но на основе меди!
   - Медь вместо углерода? Да быть не может.
   - Что значит "не может"? Есть, живет и размножается, дружит с нами, пьет алкоголь и ругается неприличными словами. Вот запросто. Один из старших сыновей Рамоты, Кант, тоже втыкает насчет духов - ну их, драконьих. Много раз трепались, причем иногда в баре - выпьем по стаканчику, а когда и не по одному, и давай предкам кости мыть. Обычно-то драконов не все "слышат" - разговор у них телепатический - но если духи помогают, нормально все.
   - Телепатический разговор?
   - Ну да. Они звуковой речью не оснащены, в слышимом диапазоне могут разве что "пи" сказать.
   - Вообще офигеть. И полностью разумные?
   - Ну не менее, чем мы с тобой. Если не более.
   - Вот ты ж. Хочу увидеть хоть раз в жизни.
   - Ну, Рамоту-то точно увидишь. И детишки ее могут подтянуться - хотя какие они детишки, взрослые уже все, не только Кант. Ты мне другое скажи, ты на переезд согласишься? А то у тебя под задницей эти, полезные ископаемые нарисовались. Которые надо типа добывать. Промышленным способом.
   - А, то есть тут руда какая-то или вроде того?
   - Именно. Минералы. Ценные. Надо карьер устраивать, ну или шахту - в зависимости от глубины залегания. Но как устроишь, если твоя хижина аккурат над этим местом и есть?
   - Да мне-то и не уперлось, на самом деле. А минералов отсыплете?
   - Запросто. Поскольку рудник будет основываться по месту твоей задницы, имеешь право на "задничную долю" - процент там от добычи или два. Обещания построить тебе новый дом это не отменяет.
   - А если три?
   - А можно было и сто, если бы ты озаботился геологоразведкой под собственной филейной частью. И сам начал выработку. А ты чем занимался?
   - Аххаха, ты прав, - засмеялся Фритьоф, - Да я и не геолог. Ладно, я же не из жадности, у меня вообще другой интерес.
   - И какой?
   - Ты сказал, что вы будете селиться на другом континенте.
   - Ну да.
   - А мне предлагаешь переезд, причем в комфортабельный дом.
   - Предлагаю, да. Ты имеешь ввиду, что хочешь - туда, на другой континент?
   - Хочу. Ну их всех нафиг, любезных-нелюбезных соседей. Пусть живут как умеют. А я - там, с вашими поселенцами. Не как шаман, а просто как "еще один из".
   - Ну, шаманом перестать быть нельзя.
   - Нельзя, но я же не об этом.
   - Понимаю. Договорились, однако! Как начнем селить людей - и тебя туда перевезем.
   - Отлично! И когда это будет? Месяц, два?
   - Фритьоф, ты и отстал от жизни, и кое-чего не знаешь. "Это" начнется через двадцать часов.
  
   ***
  
   Розарио еще не успела толком проснуться от гипера, но сразу же выдала "полный газ". Дальше, дальше, дальше от этой трахучей "колбасы"! Где она вообще - подумаем позже, а сейчас - дальше. Истребитель маленький, у него хоть и нет маскирующих полей, но пойди найди его, если он далеко. А значит - дальше. Еще дальше. Удрать. Спрятаться. Затеряться. И, вроде как, ей это удалось: "колбаса" продолжила свое движение к... Другой "колбасе". Даже не так, "колбасище". Огромный, с колонайзер или линкор размером, круглый в сечении корабль был просто облеплен меньшими "колбасками", и то, что притащило Розарио с собой, собиралось занять место между них. Вместе с ними.
   - Это не наши, - сказала сама себе Розарио, - Это не люди, не драконы. Это чужие. Так не строят, так не летают. Мне надо вернуться и рассказать, даже если и не вернуться, то рассказать. Но единственный шанс вернуться - "приклеиться" к следующему их кораблю, идущему к нам. У меня нет гипердрайва! Блин! А полетит кто-то из них к нам опять? Или нет? Дэйв, мне сказали, что ты шпион, но это что, значит, что я тебя меньше люблю? Два раза блин! Я практически сдохла, хоть до сих пор и жива! Ну почему так?! Если меня не найдут раньше, чем кончится воздух, я отстреляюсь "до железки" по этой "колбасе", а потом пойду на таран. Искин, ты пишешь?
   - Да, все параметры, включая голос и видео.
   - Сбрось запись на независимый носитель и сбрось наружу сам носитель. Пусть он останется тут, на границе системы. Пусть от меня хоть что-то останется.
   - Сделано.
   - Хорошо. Мелочь, а все-таки. Пока продолжай писать телеметрию, сбросим потом второй носитель... Если успеем, - какие-то с трудом отслеживаемые сенсорами отметки устремились к машине Розарио. Они, впрочем, просчитались, навязав ей истребительный бой в пространстве. Вот как раз это она - умела. И умела хорошо.
   - Подраться решили? - крикнула Розарио, - Отлично! Но это будет последняя ваша драка, неудачники! Святая Мария, помоги мне, я иду в бой!
   "Ситроен" закрутил спираль, которую атакующие явно никогда раньше не видели. Их было более двух десятков, но они растерялись. И похоже... И похоже, они не имели торпед - иначе давно бы выпустили. А вот этим стоило воспользоваться, и Розарио решила приберечь свои.
   Первые два "фрага" случились почти одновременно, когда длинная очередь, развалившая одного из атакующих, достала и еще одного, от которого полетели куски обшивки и чего-то еще. "Йу-хуу, случка фрагов!" - прокричала на общей Розарио и поменяла вектор своей спирали. Этого тоже явно никто не ждал. "Да я вас сейчас на ноль помножу!" - выдохнула Розарио и отстрелялась по еще одному непривычному и чужому истребителю. Тот начал очевидно выходить из боя - то есть она опять попала. Непонятно куда, но попала.
   - Вы... Суки... Будете... Детей пугать... Именем... Розарио... Рамонес! - пять из семи вражеских машин, которым досталось всего-то по паре-тройке болванок, явно потеряли управление, а значит, их системы управления были уязвимы. "Лазер, отклонение липтонным полем 99 процентов" - равнодушно сказал искин. "Значит, попали и по мне" - подумала Розарио. Генератор поля больше не казался ей уродливым наростом, он был милым, белым, пушистым, теплым и мягким. Почти таким же милым, как синицы на "старине Бельграно". С ним хотелось дружить и болтать о своих женских секретах. Раньше в своих мыслях она доходила даже до вопроса - а не стать ли из сеньориты Рамонес сеньорой МакКормик? Но вот о своей искренней и нежной любви к генератору липтонного поля она и помыслить не могла. А поди ж ты. "Лазер, отклонение липтонным полем 98,5 процентов", - добавил искин, - "Оружие противника при активном липтонном поле представляется неэффективным".
   Расстреляв как в тире еще трех нападавших, Розарио уже почти успокоилась - летать-то не умеют, явно не воевали - но искин заявил: "Подход второй волны, маскировочные поля, оценка - не менее тридцати бортов". То есть вместо того, чтобы сбежать, они послали на убой еще более серьезную группу. Хотя - а почему на убой? Они знают, что она одна, и что болванки у нее в конце концов кончатся. А лазер - ему только энергия нужна. Шах и мат. Если они не жалеют своих пилотов, они ее достанут. "Возьмут измором". Активировав редко используемый "мозаичный режим" у торпед, она запустила их все. Это было сильным ходом, этого они тоже не знали и не были готовы: от подлетающей группы осталась хорошо если половина. Торпеду с разделяющимися боеголовками легко обойти пилотажем или отклонить полями - но это если знаешь, что она такое. А если нет - несколько сегментов до тебя долетят. Фрегату, даже эсминцу - только почесаться, им целая торпеда нужна, а вот истребителю... Эти - не знали. "Ну что ж, счет двадцать три-ноль в мою пользу", - подумала Розарио, - "Очень неплохо. Хотя, даже если доведу до ровного, будет пусть и тридцать или сорок, но тридцать или сорок-один. Заряды-то кончаются. Жаль."
   - Жаль, мать его так! - проорала она в пустую общую, - Не хочу подыхать сеньоритой, вообще не хочу подыхать! Ну что же это такое, опять одна!
   И "пустая общая" вдруг ответила - голосом всем на флоте известного Два по сто:
   - Сеньорита Рамонес, назад. Быстро назад. Очень быстро. И - ты не одна, сестра. Мы здесь.
   - Си, сеньор! - взвизгнула Розарио.
   Она развернула свой "Ситроен" и рванула прочь, успев заметить целых три полных группы бортов с "Нанта", промелькнувших мимо и сходу открывших огонь, нападавшим на нее чужим явно ничего не светило, ведь сброшенная ею телеметрия была, очевидно, прочитана. От "большой колбасы" оторвались аж пять или шесть "колбасок", как та, что притащила ее сюда, но и это было их ошибкой: людской истребитель маскировочных полей не имеет, а вот тяжелый фрегат - очень даже. А фрегатов оказался целый десяток, и все тяжелые. Походя "порвав на феньки" выставленный заслон, они где-то с двадцати тысяч принялись дырявить "большую колбасу", выпустив при этом целое облако торпед. Еще до входа на "Нант" Розарио успела заметить, как огромная, с ее истребитель размером, ядерная торпеда одного из фрегатов долетела-таки до "колбасы" и выгрызла из нее кусок. Пришвартованные поблизости "колбаски" просто исчезли. Это было круто. Но самое главное - ее спасли. За ней прилетели. Не бросили.
   - Мы орден, - сказала она на общей, давясь слезами, - Мы сестры и братья. Мы никогда не бросим никого. Мы пошлем всех, чтобы спасти одного. И так должно быть.
   - Воистину так, - ответил Натаниэль Трехо, - Так должно быть, и так есть.
   - Так а иначе кто мы? - сказал Два по сто.
   Розарио плакала. Она не знала, что на Старой Земле были и рыцарские ордена, и государство Израиль - последнее, впрочем, существующее и в современности - где главенствовал и главенствует такой же подход: никогда не бросать своих и, если надо, послать группу, эскадру, флот, даже несколько флотов для спасения одного-единственного человека. Она не знала всего этого и продолжала плакать, когда дежурный палубный тех сказал ей: "Штатная посадка. Добро пожаловать на "Нант", сеньора пилот".
  
   ***
  
   - Кайса, а не пора ли тебе в школу?
   - В школу? А откуда тут школа, Менолли?
   - А мы специально для тебя придумали, даже учителя нашли. Младших классов. У него подготовки достаточно. Нам так и так школы открывать, так почему бы не сейчас и не специально для тебя?
   - А чему он меня будет учить?
   - Ну чему обычно в школе учат - читать, писать...
   - Я уже умею!
   - Тогда хорошо считать в уме и вообще соображать.
   - По-аргентински?
   - Аххаха, Кайса, нет никакого аргентинского языка. Есть испанский.
   - То есть когда мама учила меня читать не только по-фински, но и по-аргентински, она учила меня этому языку, как его?
   - Испанскому.
   - Интересно. А почему так?
   - На Старой Земле была такая страна - Испания. Очень старая, старше Аргентины, ведь именно переселенцы оттуда Аргентину и основали. А свой язык они просто "привезли с собой". Это давно было, целую тысячу лет назад, если не больше, никто уже не знает, как именно. Разве что Жан-Клод, он всю историю знает.
   - Вообще всю?
   - Вообще. Но обычно не признаётся.
   - А ему нельзя.
   - Нельзя? Что нельзя?
   - Ни в чем признаваться. Он ведь этот, магистр.
   - Оххх, Кайса, - засмеялась Менолли, - Кто тебе это сказал?
   - Папа сказал. Он вообще говорит, "Раз ты рыцарь - то ты рыцарь всегда, а раз ты магистр - то раз этот лишний". А кто такой рыцарь? Ты знаешь?
   - Знаю примерно, но долго это рассказывать. Похоже, основам истории придется тебя учить с самого начала.
   - Но мне же интересно! А где будет школа, на планете?
   - Пока здесь. "Вниз" еще нельзя.
   - А почему?
   - Ну, вот это я как раз могу тебе объяснить. Смотри: чтобы люди могли жить, надо построить им дома, так?
   - Ну да.
   - Обычно на новой планете первые дома собирают из готовых частей, как в играх - ты в такие играла?
   - Да! Собери то, собери се... И дома так же собирают?
   - Почти всегда. Первые дома, по крайней мере. Но нам-то они не подходят. Ведь нам надо, чтобы в любой дом мог войти - и жить, и прийти в гости - хоть человек, хоть дракон, а они ведь очень разные. На строительных складах полно готовых частей домов, но нам они не годятся. И строить придется на месте, а это намного дольше, чем просто собрать, как в игре. Мы собрали несколько стандартных домов для самих строителей, но дальше они будут работать "с самого начала". А пока придется нам остаться здесь, "наверху".
   - Мама очень хочет "вниз". Она раньше не хотела никуда лететь, а теперь говорит - если уж быть, то первой. А папа наоборот хотел лететь, а теперь ему, похоже, все равно.
   - Время идет, люди меняются. Не обращай внимания, Кайса. Вы же друг друга любите, так?
   - Конечно! Мама с папой раньше ссорились, а теперь уже вроде и перестали.
   - А как у тебя с Сат?
   - Ой, она такая интересная! То есть она постоянно где-то пропадает, но когда мне скучно, я ее зову - и она сразу появляется. И рассказывает такие истории! И она их очень смешно рассказывает. Я у нее как-то спросила, откуда в море крабы. Так она так рассказала, что я весь вечер смеялась. И даже поняла, что такое "запрос к мирозданию".
   - Ничего себе! И что же тебе рассказала Сат?
   - А был один краб, ходил на двух ногах и постоянно просил: пусть у меня будет ну хотя бы четыре ноги. А лучше шесть. А лучше восемь или вообще десять. А то ходить неудобно, по дну моря-то. А драконы тогда не ловили крабов, чтобы съесть, но постоянно просили: ну пусть у них будет побольше ног, а то неинтересно их ловить, там кроме ног и есть ведь почти нечего. И краб, и драконы обратились к Безымянной, а та и говорит: ну если все просят об одном и том же - будет у краба десять ног! Крабы очень обрадовались... Но ненадолго. Потому что для драконов они стали едой. Так вот они и появились.
   - Туши свет, Кайса! Да, примерно так они, вероятно, и появились. Мы все, наверно, появились в результате недостаточно продуманного "запроса к мирозданию". Но крабы - в особенности.
  
   ***
  
   - Нат, Два по сто, так кто это вообще был?
   - Да хрен его знает, Энрике, - ответил Два по сто, - Но, похоже, мы перестарались.
   - Перестарались?
   - Ага. Нат телеметрию сравнивал, как мне показал - я что-то засомневался.
   - Вы о чем, парни?
   - Ты понимаешь, брат командор... - начал Натаниэль.
   - Все никак не привыкну, - улыбнулся Кортасар.
   - Короче, Энрике, я тут сравнил параметры "выстрела" их маленького корабля, уничтожившего наш истребитель в самом начале, и такого же "выстрела" их большого корабля - первого выстрела - который поймал сам, правда, уже на липтонные поля, мы ведь получили данные Розарио и сразу все активировали. И тут интересно получается, на самом-то деле.
   - Не темни.
   - Энрике, наш борт сбили предупредительным выстрелом.
   - Что?! Его же производят заведомо мимо!
   - Это кто как. Их машинки покрыты чем-то, способным отражать когерентный свет, которым они и стреляют. Так вот. При наличии подобного покрытия, даже без полей первые их выстрелы были бы для нас не страшны - недостаточно мощности. Заведомо недостаточно.
   - То есть та "первая колбаса", что заявилась сюда, хотела Кристобаля просто отогнать? Ты это имеешь ввиду?
   - Да. Будь он на их истребителе - получил бы лишь оповещение о выстреле, не более. Но он был на нашем, причем с неактивными полями - и потому испарился к такой-то матери. Дальше - они утянули за собой Розарио, ну и закрутилось. Их "малышня" атаковала Розарио уже по-настоящему, но кто знает, не началась ли у них паника после того, как они убедились в ее неуязвимости, она ведь врубила липтонное поле на полную. И стреляла не стесняясь. Может, хотели просто эскортировать или еще что - но связи-то нет, оружие неэффективно, противник опасен, запросто лупит по уязвимым частям бортов... Откуда им знать, что их уязвимые места Розарио "поймала" чисто случайно? А когда они увидели нас - тоже начали с очень "мягкого" импульса. Только до нас и "жесткий" не долетал. А мы с перепугу врезали из всего, что есть. А было у нас, как выяснилось, достаточно, и теперь там нет кусочков больше пачки сигарет. То есть понимаешь, Энрике, миссия выполнена, сестра Розарио спасена, противник помножен на ноль - в буквальном смысле - только сомнение осталось: а стоило ли на ноль-то множить? Может и не противник был, а так, сосед непонятливый? Вот теряюсь.
   - Да ладно, Нат, все вы правильно сделали. "Сначала метко стреляем, потом смотрим - в кого". Это не я сказал, это Станислав Лем.
   - Какой-нибудь известный адмирал?
   - Нет, известный философ. Это я у Жан-Клода нахватался.
   - Но что теперь, Энрике?
   - А ничего. Маскировочные поля у них лучше наших, но в гипере они заметны. Мнемент уже "на взводе", говорит, мама его научила "ловить" подобные возмущения. Прилетит кто-то еще - отправим сообщение о возможности переговоров. Над ним работает Эмилио.
   - А, "особист Гомес"? - спросил Натаниэль.
   - Именно, он все-таки специалист. Случившийся инцидент мы не то что просто объявим "случайной непоняткой". Ведь все это и было случайной непоняткой, по-настоящему. Так что все честно объясним и даже извинимся, если надо будет. Конечно, с упоминанием, что их "корабль-матка" со всеми "кораблями-детишками" за одного нашего пилота - это такой нормальный "размен", которого мы будем придерживаться и в будущем. Я тут с Николаем говорил, он это назвал "сибирским пацифизмом".
   - Ну он вечно что-нибудь скажет.
   - Это да. Но пока - "Санта-Мария" занята очень плотным патрулированием границ системы, а ты, Два по сто, отправляешься в компанию к Фернандо, будете оперативным резервом. Как, собственно, и ты, Нат: в головоломных построениях фон Эмдена для твоих "толстяков" нет места, а авианосцам нужно прикрытие.
   - Ну это мы запросто. А что Николай?
   - Они что-то намутили с Зигом, и теперь откуда к нам не войди - упрешься либо во фрегат, либо в крейсер. Причем с гарантированными истребителями в тылу.
   - А что Рамота?
   - Она "внизу". И говорит, что ей там есть чем заняться.
   - То есть наш единственный линкор - пустой?
   - Ага, щяс! "Трясогузка" даже в автоматическом режиме может эффективно отстреливаться, но на самом-то деле там несут вахты Рамотовы детишечки, за исключением Мнемента, у него другие задачи. Они, может, и не так хороши, как мама, но если что - никому мало не покажется. Так что весь наш главный калибр полностью функционален. Будет что большое - огребет по полной. Я бы, на самом деле, и сам уже пострелял, а то скучно.
   - Энрике, ты лучше рома выпей, - засмеялся Два по сто, - А то когда от скуки стреляют двести пятидесятым...
  
   Заржала вся эскадра, простите, флот, простите, орден: ведь великий командор Кортасар как всегда забыл выключить общую, устраивая "секретное совещание".
  
   ***
  
   - Штурмовая группа, я вас сейчас удивлю, - раздался веселый голос Мигеля Чавеса.
   - Да тю, - ответил Рабинович, - Капитан, мы таки полетим бомбить креветок для упрощения рыболовства?
   "Санта-Мария" в полном составе, включая находящихся на патрулировании, прислушалась, ожидая очередного шоу, которое не заставило себя ждать.
   - Ну что ты, Натан, - продолжил Мигель, - Попасть тяжелым нуклеаром по креветке я не могу требовать даже от тебя. Хотя вы с парнями, возможно, справитесь и с этим.
   - А ничего, что глушить что рыбу, что рачков атомной бомбой - это несколько непродуктивно? - задумчиво спросил Рабинович, - Хотя мы можем, да.
   - Да, и вообще, что значит "с парнями"? - добавила Луиза Миркина, - Я, например, женщина, хотя вот Натан этого и не хочет видеть.
   - Я таки не то чтобы не хочу, я просто когда вижу - настолько впечатляюсь, что боюсь перевпечатлиться, и потому отворачиваюсь. Не гунди, Луиза! - ответил Рабинович.
   - Луиза, может тебе надо просто похудеть? - спросил кто-то из пилотов, - А то командир тебя, похоже, боится.
   - Ну ты чего, камрад, - ответила Луиза, - куда мне худеть-то? Тут вот давече померялась, у меня сто-пятьдесят-восемьдесят. То есть худеть я могу только в области сисек, а они мне дороги: это же мое главное достояние! Ты таки предлагаешь мне лишиться последнего?
   - Не, ну раз ты это так воспринимаешь - тогда нет, конечно. Не предлагаю, прости, Луиза. Вообще знаю много парней, которым как раз нравятся женщины с большими... Достоинствами.
   Экипаж "Санта-Марии" начинал потихоньку веселиться: любой выход двадцатки израильских штурмовиков как правило становился довольно забавным - в том или ином смысле.
   - Вот именно что достоинствами! А кое-кто их и видеть не желает, - обиженно сказала Луиза, - Отворачивается, видите ли. Перевпечатлиться боится.
   - Картина маслом: "капрал Миркина пытается предъявить свои прекрасные сиськи лейтенанту Рабиновичу, а тот испуганно отводит взгляд". Луиза, а можно мы тоже посмотрим?
   - Да будто в сауне не видели! Я ведь о другом.
   - Это да, это о другом, ты права. Натан, почему ты игнорируешь сиськи Луизы? Отчитайся уже наконец перед товарищами, мы же должны понимать своего командира!
   - Достали, - ответил Рабинович, - Это вообще не ваше дело. А ты, Луиза, давай смотри на верхнюю полусферу, да повнимательнее, у нас боевой выход вообще, хоть и тренировочный. Чтобы не переживала - у тебя прекрасные эти самые "достоинства", мне очень нравятся. Не беспокойся об этом.
   - Правда?
   - Правда. Стоп. Мигель, что это? Это и был твой план пошутить?
   - Нет, Натан! Чорт, чорт, чорт, "Гинсборро" и "Нант", экстренный выход всем! Трехо, ордер "невод" и вперед! Энрике ждать некогда, тут, похоже, задница. Всем штурмовикам - назад, если успеете. И липтонные поля! Поля, мать их!
   - Поля подняты, но "назад" мы уже не успели, - ответил Рабинович, наблюдая массовый выход "маленьких колбасок" прямо вокруг их группы, посреди системы, вблизи больших масс, которые "колбаски", похоже, просто игнорировали, - Их больше сотни. Размером с фрегат или около того. Уже получил попадание, снесшее мне половину поля - то есть попадания получать нельзя. Все, что мы сможем - это дать статистику, выбраться - не факт. Что с подлетом остальных?
   - Наши - минут двадцать, они ведь на границе системы. То же с крейсерами и фрегатами.
   - Пусть там и остаются, нет смысла.
   - Согласен, Энрике тоже. Он подойдет через семь минут, "Трясогузка" через пять, группа Трехо через три, ребята с "Нанта" и "Гинсборро" через две.
   - То есть нам надо выжить две минуты?
   - Да. Если не "Нант", то уж "Гинсборро" их точно отвлечет. А они уже вышли.
   - Принято. Группа, "брызги" и "широкая спираль". Луиза, береги что-там-у-тебя, оно тебе еще понадобится. Уворачиваемся, две минуты мы одни.
   - А пострелять?
   - Ты ведь меня на себе женить хотела или вроде того?
   - Ну и хотела, а что?
   - Видишь ли, - "Галил" Рабиновича подпрыгнул со слабо переносимым ускорением, пропуская мимо выстрел, который его уполовиненные поля могли и не отклонить, - Оххх, ну нифига себе. Видишь ли, для этого тебе надо как минимум выжить. Я не некрофил, знаешь ли.
   В этот момент прыгать пришлось машине Луизы, и маркер ее здоровья на командной консоли сильно "просел".
   - Вот примерно это я и имел ввиду, - сказал Натан, - Мы, подруга, в жопе, уж прости.
  
   ***
  
   - Да оленья же жопа! - очень эмоционально заявил Имрын Лелекай, во многом повторив Рабиновича - Мы можем как-то побыстрее подобраться?
   - Нет. Семь минут. Ну, может, шесть, если повезет. Но эти "малыши" - вообще не наша цель, - ответил Энрике Кортасар, - Будет выход кого-то побольше, вот точно будет, чует моя... Оленья.
   - Понял. Главный калибр готов.
   - Главный калибр готов, - отозвался Манн, дежуривший в этот день на "Трясогузке", - мой подлет пять минут, но я лучше синхронизируюсь с вами.
   - Да, смысл в этом есть, - ответил Энрике, - Давай так, Манн.
   - Принято! У меня пока простые болванки, это нормально?
   - Да. У нас тоже. Вроде как они эффективны. Ждем доклада от Фернандо и Два по сто. Опа! Имрын, Манн, смотрите!
   - Они их все-таки покоцали. Шесть, нет, семь отметок "на минус"! Во дают евреи!
   - У них тяжелые штурмовики. Калибр "восьмерка", большие торпеды. Но как сказал Натан, даже под полями они выдерживают максимум два попадания этих "колбасок". Потом - всё.
   - "Галилы", сейчас мы пробьем коридор, - сказал на общей Фернандо Алонсо, - Как только наши долетят до вас, валите оттуда. Ваша перезарядка на "Нанте", "Санта-Мария" слишком далеко.
   - Подтверждаю, - сказал Два по сто, - Мы вас зарядим, ребята.
   - Принято, - ответил Рабинович, - Но "Пингвинов" пока не видим. О! Видим! Группа, быстро на обратный с этими шабатгоями курс! Ну то есть с этими любимыми и прекрасными шабатгоями, - добавил Натан, убедившись, что все двадцать штурмовиков достаточно осмысленно развернулись и двинулись к "дырке", которую истребители "Гинсборро" проделали в построении "колбасок".
  
   А соскучившиеся по хорошей драке "Пингвины" отрывались на всю катушку: поскольку место расположения реактора у противника было уже известно, они старались укладывать очереди именно туда. "Колбаски" послушно взрывались и вскоре начали пытаться уйти от прямого контакта, но тут-то и подлетели борта с "Нанта", обвешанные тяжелым нуклеаром - Два по сто, ввиду удаленности обитаемой планеты, решил использовать ядерное оружие по полной. Система отклонения торпед у "колбасок" явно была, но сто бортов выпустили, соответственно, пятьсот торпед. Одновременно. И система, похоже, "захлебнулась". Когда же оставшиеся попытались создать что-то вроде боевого построения, "Ситроены" с "Нанта" уже были в широкой спирали, а "Пингвины" с "Гинсборро" и вовсе ушли на перезарядку. Вместо них возникли, именно возникли, переключив мощность с маскировочных полей на артиллерию, десять фрегатов Трехо, чьи рэйлганы пробивали "колбаски" насквозь, причем вдоль. Боевое построение, рассчитанное на кучу маленьких истребителей, тут же стало практически похоронным: липтонные поля равных по размеру кораблей лазеры чужих не проходили, и началось форменное избиение.
   - Всем нашим: готовность к выходу из боя, - сказал на общей Кортасар, - По моей команде - "брызги", всем. Услышали?
   - Да, принято, - ответил Трехо.
   - Принято, понятно, си, сеньор, - послышались голоса командиров групп с "Нанта".
   И тут на общей раздался вопль Кончиты: "Не по его команде, а прямо сейчас! Все - в стороны и назад! Быстро! В стороны и назад! Если жить хотите! Все и сразу!"
  
   Все знали, что в мирной обстановке, например за стаканчиком вина, сеньора полковник Кончита Дюпон весьма разговорчива, если не сказать "болтлива". Однако в бою координатор полетов малой авиации флота разговорчивостью как раз не отличалась, и если что-то говорила, то это было важно. А уж если начинала орать - то, стало быть, боялась. А если боится координатор полетов - тем, кто эти полеты выполняет, похоже, пора сматываться. И истребители рванули прочь, не заботясь даже о том, хватит ли им впоследствии топлива для возврата на "Нант". Так же поступили и фрегаты Натаниэля Трехо, имея, правда, ввиду свою способность дозаправлять эти самые истребители в случае крайней необходимости. Наверно те, кто управлял оставшимися "колбасками", вздохнули с облегчением, хоть и осталось их пятнадцать или шестнадцать из как минимум сотни. Было у них несколько секунд, чтобы вздохнуть. А Нат Трехо успел спросить у адмирала-командора Кортасара: "Энрике, ну твою же мать, ну кто же они такие?" и получить ничего не прояснивший, но очень тоскливо прозвучавший ответ: "Да кто их знает! Но ты оттуда вали, и быстро! Щяс там будет долбаный трындец, шансы только у больших бортов. Мы на подходе, а ты - испарись." Натаниэль проследил, чтобы его группа надежно "испарилась", а потом сделал это и сам.
   А потом начался долбаный трындец.
  
   ***
  
   - Имрын, а мне все-таки обидно. Духи слышали меня, но не все сразу и вообще от случая к случаю. А тут появляешься такой ты - и они все, вот реально все с тобой. Чуть рот не раскрыв от внимания. Чорт тебя побери, как?
   - Ну Фритьоф, ну это же элементарно. Не то шестнадцать, не то семнадцать поколений моих предков были шаманами. То есть даже те духи, которые духи тоже шаманов, коллеги моих предков. Это репутация, которую просто надо заработать. Мой старик, например, уже умер - но в мире духов обладает очень большим авторитетом. Его слушают, понимаешь? А кто был твой?
   - Мой? Он тоже помер, к сожалению. А был он оператором тяжелых грузовых глайдеров - "дальнобойщиком", если по-простому. Под конец жизни с мобильного терминала, то есть сидя у себя на огороде и любуясь цветочками, управлял целым десятком рейсов. И даже если у двух грузовиков что-то происходило одновременно, в "мерцающем режиме" умудрялся разбираться с обеими проблемами, это ж только кажется, что аварии и поломки не случаются одномоментно, на самом деле - запросто.
   - Это точно. Они даже любят случаться именно что одномоментно. Иначе им скучно, однако. Твой отец был блестящим технарем, инженером по натуре, но шаманом он - не был. Да и ты сам сначала-то пошел тоже в технари.
   - Да, но вот в администрации и коммутировании сетей связи, особенно если надо "подружить друг с другом искинов", уже очень много от шаманства, Имрын.
   - Так я и не спорю. Ведь и духи тебя услышали. Вырасти сына-шамана, и он пройдет по этому пути уже на шаг дальше. А потом и его сын, твой внук. Возможно, я и знаю много, гораздо больше тебя, но вот именно в этом вопросе - уже сказал все, что знаю. Мне неизвестен другой способ. Узнаю - расскажу, но...
   - Так у меня и сына-то нет.
   - Так и ты сам еще не помер, однако! Будет. И когда будет - тогда и обучишь парня.
   - Вот помню себя в молодости. Если кто мне говорил, чем стоит заняться, ну и прочие советы давал - из принципа делал наоборот, считал, что мне "на мозги капают". Даже если этим занимались родители, а ведь их-то я любил. Действительно любил.
   - Фритьоф, мы ведь все-таки шаманы, однако. Твоему потомку будешь "капать на мозги" не только ты. Духи ваших предков тоже присоединятся. А у них, как бы это сказать... Капли больше. Причем намного. Не беспокойся. Путь шамана - это путь поколений, но этот мир создан так, что возможность пройти этот путь - есть.
   - По-моему, на путях мира вообще нет тупиков. Странно, но похоже на то.
   - Именно так, однако. Так мир и задумывался.
   - И сейчас ты скажешь, что знаешь еще и кем он задумывался, - улыбнулся Фритьоф.
   - Скажу. Я действительно знаю - не только "как", но и "кем". Но тебе-то рано об этом знать. Вот именно это знание приходит само. Просто поверь, однако. Приходит время - и приходит знание. Само. Ни я, ни даже духи будут тебе для этого не нужны.
   - Стоп. Погоди. То есть ты хочешь сказать, что действительно существует какой-то "творец", создавший наш мир согласно какому-то совершенно конкретному плану, и если достигнешь определенного уровня понимания, как оно тут все устроено, этот творец к тебе придет и сам расскажет недостающее? Или как оно происходит?
   - Все просто. Так, как ты сказал, оно и происходит, однако. Именно так. Вот именно так просто.
   - Не поверю, пока сам не увижу.
   - Живи. Учись. Учи сына. Все придет, и все будет, как должно быть, даже если будет иначе. А какой еще ответ я, здесь и сейчас, могу тебе дать?
   - Что ж, ты прав. Но это... Но это действительно какой-то совершенно новый горизонт жизни. А я-то хотел в первую очередь выспросить, просто "начиная издалека", что вы там такое нашли под моей хижиной. И дорогое ли оно вообще. Дурак я.
   - Дурак, да. Потому что в наше время закапываться куда-то там в глубь планеты вообще будут только ради чего-то дорогого. Оружейный кобальт, он же заодно сырье для производства антивещества, "черные камни", из которых делают рабочие контуры водородных двигателей, кристаллы для гипердрайва, золото, платина... Все это очень дорого стоит, а ради чего-то подешевле и копать неинтересно. Если тебя попросили "подвинуться" - под твоей хижиной что-то точно недешевое. А поскольку тебе полагается доля - быть тебе, Фритьоф, богатым парнем. Это, считай, дело решенное. Другой вопрос - не понимаю пока, зачем тебе не то что знание, что там будут добывать, но даже очень большие доходы в ситуации, когда и улететь-то отсюда ты можешь только на одном из наших кораблей. А они пока что "в мир людей" не собираются. О пассажирских рейсах и вовсе речи нет. Нас ведь немного, а о том, что есть еще и вы - мы не знали.
   - Да я не об этом. Я уже от ваших наслушался - общая-то сеть у вас открытая - каких разных гаджетов напридумывали за последние века. Интересно, хочу, жить в раннем железном веке решительно надоело. Но посмотрел цены... Ох ты ж. У меня, когда улетали, даже счет в банке был - в смысле, не просто счет, а и какие-то деньги там. Но столько лет списывать "обслуживание счета", да еще и "добавляя за все что можно", ведь я не мог написать им "Позвольте, вот этого я не заказывал!"... Почти ничего там не осталось. Тут-то мы жили вообще без денег: как-то даже и хотели придумать "платежное средство", но потом решили, что слишком мало нас, бессмысленно это. Натуральным обменом обойдемся. Сложности организации не оправдывали эффекта. А теперь-то другое дело. Сколько, оказывается, всякой технической мелочевки существует, и ее можно купить! Вон Ари Йенсен, сосед мой. Коровник у него. А еще - девять дочерей, так на минутку. И эти дочери, в том числе и зимой, по морозу, ходят коров доить вручную. А что делать, всем молоко надо, масло там, ну понимаешь же. И сортир у него, как полагается - будка во дворе. А там и минус тридцать бывает. А я тут смотрю в вашей сети - "комплексное решение для малого колониального фермерского хозяйства". Нет, у нас тоже такие фишки уже были, но то, что сейчас... Полная автоматизация всего. Моментальная переработка метана. Метана, Имрын, это же получается коровник, который даже не воняет! Всем, занятым в производстве - что хозяину, что работникам - теплое жилье с теплым же смывным сортиром. Глайдеры, дроны, искины, все в ассортименте. На выходе - свежайшее молоко от довольных жизнью коров, которых вовремя покормили, вовремя подоили, вовремя вывели погулять на свежий воздух и чуть ли не поцеловали - ты же знаешь этот анекдот.
   - Аххаха, да, знаю. И ты, получается, хочешь стать главным поставщиком современных технологий на планете? Ну, по крайней мере, на вашем материке? Заработать на этом можно и правда немеренно. Если, конечно, твоим товарищам найдется чем заплатить.
   - А вот теперь прости, Имрын, но дурак - ты. Да, я собираюсь узнать, что и кому нужно. Как уже знаю это про Ари. Так же точно хочу узнать про всех. И по мере своих сил им все это подогнать. Но с чего ты взял, что я буду брать с них плату?
   - А если не будешь, расслабятся и работать перестанут.
   - А нифига! Уже попробовано как раз на Ари. Был у нас с ним "предварительный разговор". Я знаешь что ему сказал? Что поскольку сразу, да и вообще в обозримом будущем, он реально заплатить ничего не сможет, такого условия я ему и не ставлю. Зато "в ответ" ему придется выполнить то, что у него потребуют духи его предков. Не в моем "пересказе", а напрямую - вот они и вот от него. И уж их-то требования выполнить ему придется. Духи подтвердили. А совесть моя спокойна: ну не потребуют же от Ари чего-то уж совсем невероятного духи его собственных предков?
   - Опа. Красиво. Да какое там красиво - благородно. Ты шаман, Фритьоф, настоящий шаман. Помнишь, я говорил тебе, что мальчишек надо взять в ученики? Твоим наследником на пути шаманства станет твой сын, но и других ты должен обучать.
   - Да, помню.
   - Возьми их в ученики. Пока твой сын даже еще не родился. А я... А я возьму в ученики тебя.
   - Что?!
   - А что непонятного я сказал?
   - Ну ведь вместе с флотом вы привезли и открытую общую. Я же читал. Имрын Лелекай. Семнадцатое поколение. Уже почти двести лет глава совета шаманов всего человечества. По слухам, "перешагнувший черту", хотя это и не подтверждено. Но очень похоже. Среди ближайшего круга общения - некто Джорэм, опять же по слухам, сильнейший из существующих вероятностный маг. И еще много... Интересных личностей. Недоступен для локализации, поскольку служит старпомом на рейдере дальнего действия, который вообще хрен поймаешь. Вероятно, "человеческую" профессию выбрал именно для того, чтобы и быть недоступным для локализации. И ты - не тезка и не однофамилец этого парня, Имрын. Ты - он и есть.
   - Да. Это действительно я, однако. Звучит все довольно стремно, зато может и правда смогу чему-то тебя научить. Как считаешь?
   - Да что тут считать. Все же очевидно.
   - А для реализации принципа "обучайся, обучая" тебе и надо взять под крыло мальчишек. Возьмешь?
   - Конечно.
   - Вот и давай. А к нашим делам мы вернемся.
   - Имрын, а вы не улетите через неделю, сказав "Ой, мы тут передумали, ситуация изменилась, в общем сорри, вот вам контейнер сухпая и - удачи!"?
- На честный вопрос - честный ответ. Нет. Очень хочется подружиться и начать жить как-то вместе. Если не выйдет - будет война, и учитывая разницу в технологиях...
   - Да уж. Вы нас просто "вынесете".
- Я не хочу этого. Никто не хочет. Но улетать нам некуда, Фритьоф. Мы пришли, чтобы остаться. И мы останемся. С вами или без вас. То, что я говорю, жестоко, но это правда. А врать я - буду, и еще как буду, но не собрату по ремеслу. Мы никуда не улетим. Поможем всем, чем можем, всем согласившимся принять нас как соседей. Пусть нелюбимых, но хотя бы соседей. Однако сопротивляющихся, особенно активно сопротивляющихся, мы просто вайпнем. Нам нужна эта планета. Мы пришли, чтобы остаться.
   - Да ну тебя. Кто бы вам мешал тут жить. Если хочешь знать, самым главным "скептиком" был как раз я. Но мне же рассказывали, вы притаскиваете новые технологии, еще что-то, и при этом ведете себя именно как пришедшие в гости. В смысле, не как новоявленные хозяева.
   - Мы вам не хозяева. Мы действительно просто соседи. Просто соседи.
   - Меня это не напрягает. Если кого-то из наших да, к нему и вопрос. Но не ко мне. Сейчас нас всех мало, а планета - она планета и есть, места много. Через несколько десятков поколений людей станет больше, но вот поделить их на "наших" и "ваших" будет уже невозможно. Так о чем волноваться лично мне, сегодня и сейчас? Ну то есть мне есть о чем волноваться, но факт вашей колонизации второго континента "не входит в список". Я же говорил, сам бы туда переселился.
   - То есть ты не против нашего прихода, Фритьоф?
   - Как ты там сказал? "Честный вопрос - честный ответ?" Да мне просто насрать, Имрын.
  
   Вы когда-нибудь слышали, как смеются шаманы? Хорошо смеются. Заразительно.
  
   ***
  
   "Мам, привет! Ну ничего себе "дальний космос, где нет никого". Ты, главное, не волнуйся, со мной все хорошо. И будет хорошо, потому что я летаю все лучше и лучше. Но мы встретили чужих. Люди они или нет - никто не знает. Но ведь все известные нечеловеческие расы не строят космических кораблей, даже драконы, хотя драконам-то это, вроде, и без надобности - они сами себе корабли. А тут - именно корабли. И не очень-то дружелюбные. С ними можно справиться, но из последней переделки еле выбрались. Мне вот пришлось на фрегате дозаправляться, слишком далеко отнесло... Да что я вру, сам слишком далеко отлетел, потому что испугался. Но парни с фрегата сказали, что знали, так бывает, потому и ждали таких вот "потеряшек", приготовив баллон водорода и термос с кофе. Они тут все пьют кофе, прямо как у нас. Только крепкий и маленькими чашками. Ну или крышечками от термоса. А Ала уже планирует, как мы будем жить "внизу". Строительство на втором континенте форсировали, а с местными, которые на первом живут, как-то договорились. Местные-то вроде люди, очередной "транспорт-привидение", так что хотя бы тут без проблем. Наверно. А еще я был на орбитальной верфи - это так интересно! Теперь я знаю, как собирают корабли, даже очень большие. Совсем не так, как показывают по голо. То есть это даже как-то скучно - но при этом очень круто. А как отец, как сестры? Люблю тебя, мам."
  
   "Микка, сынок, ну ты даешь. Отец, между прочим, волнуется. А уж как я волнуюсь... Одно дело - отправить сына куда-то далеко, ну как в экспедицию. И совсем другое - вдруг узнать, что он, ты то есть, попал на войну. Здесь уже были сообщения, ведь сам-то по себе этот ваш "орден" маленький и, видимо, никому не интересен, но вот встреча с чужими - другое дело. Сказали, что встреча была не вполне дружеской и даже повлекла за собой смерть одного из пилотов. Но все ведь понимают, что это значит. Война это. Очередная война. И если чужих окажется много - достаться может всем. Вон, в Италии даже правительство сменилось. А предыдущему поставили в вину то, что не поучаствовало в формировании флота, который и стал потом вашим "орденом". И отправили в отставку. Конечно, это игры политиков, не более. Но то, частью чего ты сейчас являешься, становится чем-то важным. И мы все боимся за тебя, ведь политикам-то веры никакой нет, лучше бы они и вовсе не обращали на тебя внимания. А тут вот обратили. Нехорошо это. Ты уж береги себя там."
  
   "Мам, не волнуйся. Все хорошо. И сам себя поберегу, и друзьям посоветую. Ну не враг же я сам себе, право слово! Я тебя люблю и скоро напишу еще!"
  
   Микка "перекинул" комм и вызвал капитана Модену.
   - Да, пилот?
   - Капитан. Ты должен знать. Нас все-таки не оставили в покое.
   - Откуда инфа?
   - "Иносказание", но вполне однозначное, от одного из самых эффективных аналитиков в области психоистории и социодинамики, находящегося при этом заведомо на нашей стороне.
   - Мда, это серьезно. Дай я догадаюсь, кто это...
   - А о чем тут догадываться. Это моя мать, естественно.
   - За пределами моей компетенции. Нужен Эмилио. Могу подключить?
   - А то!
   - Здесь Гомес. В чем вопрос?
   - Сбрасываю. Микка сообщил.
   - Так. Ясно. Микка, Энрике и Жан-Клод тоже должны быть в курсе. Разрешаешь?
   - Несомненно.
   - Только они в моменте заняты, блин... У нас есть время?
   - Пока есть, полагаю.
   - Отлично. Да, и маме привет. От "террориста Гомеса".
   - Обязательно! А почему террориста?
   - Да сериал такой был, наверняка смотрела.
   - Ааа, тогда ясно. Так и передам.
  
   Микка Райкконен был сыном Минны Райкконен, не только академика-психоисторика, не только сертифицированного специалиста по автоматизированным коровникам, но и давнего агента аргентинской разведки в России, в данный момент, впрочем, "деактивированного". Однако раньше ее "вел" в качестве куратора как раз некто Эмилиано Гомес. Потом его "списали" во флот, а потом и еще раз "списали" - с флотом вместе. Ну да это-то случилось уже позже. Причудливо, но чего только не бывает в этом мире!
  
   ***
  
   - Энрике, они уже почти здесь. Меньше двух минут.
   - Это тебе Мнемент сказал?
   - Нет, я и сам чувствую.
   - Это что-то новое. То есть "ловить" корабли в гипере могут все драконы?
   - И опять "нет"! Это только Мнемент такой! Но вот именно этих чувствую и я. Двое. Больших.
   - Аппаратура видит их как размытые пятна, не более.
   - Очень больших. Помнишь "носителей колбасок"?
   - Ну да.
   - Это носители таких носителей.
   - Это что же получается...
   - Сейчас сам увидишь.
   - Да какие же лазеры тогда там у них?! Нам полей-то вообще хватит, Манн?
   - Не знаю. Маневрируем.
   - Легко тебе говорить, дракону-то, еще и на "Трясогузке"!
   - Спокойно, командор, сейчас все увидим... Да. Маневрируем. Я догадался верно. Мощность там хорошая, а вот мозгов... Поехали на три четверти "с диагоналей".
   - Это запросто. А угла хватит?
   - Сам смотри. Чего им не хватает?
   - Как ты и сказал, мозгов. Второй вышел прямо в остатки их мелких колбасок и теперь последних, увы, нет с нами, - усмехнулся Кортасар.
   - А еще?
   - Что ты имеешь ввиду?
   - Да башни же! - сообразил Жан-Клод, - Фокусатор крупного лазера не такой здоровый, как рэйлган, но и ему для поворота нужна башня. Пусть и поменьше, чем наши. А эти на всех кораблях, даже таких монструозных, хотят иметь максимально возможный калибр. Ну и привинчивают его неподвижно.
   - То есть эти монстры, как и их "мелочь", могут стрелять только вперед по курсу?
   - Судя по всему.
   - Хехе. Сейчас залепим, - находясь на еще большой, но уже "условно-эффективной" дистанции, "Бельграно" выдал пятерку болванок, - Вот. Смотрим.
   - Динамические поля противника малоэффективны, отклонения нет, - послышался голос искина, - однако включено мощное поле типа нашего липтонного.
   - Толку-то от него, - пробормотал Энрике.
   - Он поворачивается к тебе носом, отходи, - сказал Манн.
   - Нет. Я отпрыгну.
   - Лазер быстрее болванки.
   - Процентов на 20-25? Успею. Далеко еще.
   - А рассеивание?
   - А липтонные поля?
   - Рискуешь, командор.
   - Зато ты будешь иметь данные для стрельбы с меньшей дистанции.
   - У тебя броня никакая!
   - Зато опыт "какой"! Тишина на общей, подход болванок! Есть! Все пять!
   - А толку? - скептически заметил Манн, - Пять попаданий - пять дырок с диаметром болванки. Что изменилось?
   - Мда, ничего. И выходных отверстий нет - хотя это-то понятно, у него диаметр больше половины нашей длины. Так, он почти довернулся. Сейчас...
  
   "Адмирал Бельграно" прыгнул, то есть совершил стандартный маневр уклонения, "отхехав в сторону" на маневровых двигателях. Причем мимо явно что-то "пролетело".
  
   - Предположительный лазерный залп высокой мощности. Попадание 8 процентов за счет рассеивания. Потеря липтонного поля 10 процентов. Время восстановления три минуты.
   - Слышал искина, Манн?
   - Да, Энрике. Прямым попаданием даже с такого расстояния он вынесет нам поля. В остальном - не страшно, перезарядка у него тоже не мгновенная. Ближе станет опаснее, но и отпрыгивать мы будем за пределы конуса рассеивания. Только он об этом уже знает - ты ему и показал.
   - Знать мало, надо еще приноровиться. А когда он сообразит - ты его уделаешь.
   - Даже понял, как. Но что второй?
   - Мы от него первым закроемся. А потом ты его тоже уделаешь, только другим способом.
   - А вот этого не понял.
   - Ты сейчас дальше, чем я, и они не воспринимают тебя как основную угрозу. То есть логика у них какая-то есть, а вот телеметрия...
   - Похоже. Но это лишь предположение.
   - Сейчас я их пугану.
  
   Пользуясь тем, что кораблю пока еще не надо было резко маневрировать, Кортасар пустил всю "свободную" энергию в накопители. А заодно зарядил рэйлганы "граведадом", подготовив еще один набор таких же болванок. Выстрелив, он зарядил новые болванки и выстрелил еще раз, полностью опустошив накопители. Энергии теперь некоторое время хватало только движкам и жизнеобеспечению, но эффект внезапности был достигнут: два залпа с задержкой всего в секунду произвели-таки эффект "в те же дырочки", и на противоположной стороне вражеского мегакорабля стали ясно видны фонтаны замерзающего воздуха. Тот продолжал осторожно доворачивать нос в сторону "Бельграно", явно в уверенности, что тот отпрыгнет куда угодно, но не по тому же вектору, что и в первый раз. Однако это было "ошибкой первокурсника" с его стороны. "Вот не учились вы в академии", - сказал Энрике и произвел отскок именно что по "старому" вектору.
  
   - Предположительный лазерный залп. Попадания не зафиксировано, - заявил искин.
   - Энрике, ты их не повредил. А это плохо.
   - В смысле не повредил?
- Поведение не изменилось. Стреляет так же, летает так же. В нем пять сквозных дырок, плюс конус рассеивания гравитационного удара. В носовой части сейчас должно быть кисло, какой бы огромный он ни был. Но мощность залпа, скорость маневра - ничего не изменилось.
   - Мда. Быстро врежь ему обычными на половинной мощности и уходи, как бы закрываясь мной от второго.
   - Выставляем меня "совсем никаким"?
- И это тоже, но если у них хреновая телеметрия - торпеду, что ты запустишь, должен буду запустить как бы я.
   - То есть все-таки "светим" торпеды?
   - Ты ведь сам об этом догадался. А что нам остается?
   - Тогда проще сразу. И во второго.
   - Во второго?
   - Да!
   - А давай! Вот прямо сейчас и запускай.
   - Вышла, смотрим. Уходит... Ну ничего себе! Энрике, а вот это трындец.
   - Дракон, ругающийся матом, это смешно.
   - Зато полная защита от подпространственных торпед - это не смешно. Они ее отклонили, вообще не упираясь.
   - То есть как раз по нам могут врезать такими же? Мы их так вот запросто не отклоним.
   - Не могут. У них кристаллов нет, торпеды эти делать.
   - Откуда ты знаешь?
   - Догадался. Но рассказывать долго. Сейчас не успею. Делаю как ты, к чорту половинную мощность. Цель - первый. Область - середина, где у них обычно реактор.
   - Погоди, синхронизация. Перезарядка "с накопителями" - секунда, делаем четыре залпа через полсекунды. Каждый "в те же дырочки", но - не в свои.
   - Понял. Пара на пару. Синхронизируюсь... Он, кстати, стал поворачиваться теперь ко мне. Дурак, не успеет.
   - А никуда уже не успеет. Ты готов, Манн?
   - Да, начинаю. Есть, оба!
   - И у меня. Мы, конечно, друг в друга не попали - но разница меньше диаметра болванки. Терпимо. Хотя вот это вот надо будет тренировать. Кто же знал, что такое понадобится!
   - Нет сквозного пробития. Но курс начал менять и явно замедлился. Что-то мы ему там все-таки поломали, что-то большое, раз насквозь не пролетело.
   - А что может быть больше реактора в кожухе? Непонятно только, почему он не взорвался.
   - И это понятно, но и это некогда рассказывать. Первый уже не особо опасен, но вот второй...
   - Я, Манн, сейчас над ним поиздеваюсь. Подыграй. Когда я скажу "пи", врежь по нему. Но целясь именно в носовую часть. Вообще в самую морду, где фокусаторы.
   - Хорошо, готовность минута. А как поиздеваешься?
   - Ну, я-то могу рассказывать, не отрываясь от процесса. Есть у меня контейнер торпед для НатаТрехо, который к ним не поместился, вот я и взял к себе - временно. Пусковых нет, но торпеды-то "умные", сами сообразят, разблокировка дистанционная опять же. Я сейчас выброшу его за борт, открою и активирую торпеды. Все тридцать. И посмотрим, как они от них закроются, эти-то торпеды как раз НЕ подпространственные, самые обычные. Еще и нуклеар, то есть мощность там хорошая. Все, малышки уже разгоняются. Видишь?
   - Да. Термические вспышки на их обшивке - явно ПКО. Тоже лазерное.
   - О! Одну сбили. Даже две. А вот теперь - дай им по носу.
   - Даю! Так... Опа! Засекли болванки и отворачивают, нос берегут!
   - Значит, там точно фокусаторы. Этих ребят надо бить в нос.
   - Теперь будем знать, да. Но это можно было проверить и раньше.
   - Можно. Но именно сейчас они своим маневром сбивают прицел собственной ПКО.
   - Ох ты ж. Ты, Энрике, вредина. Действительно сам придумал или "тактика из училища"?
   - Нет, это - сам. Вот только что. Чорт, еще три сбили. Но двадцать пять-то осталось.
   - Маловаты они как-то для такой туши.
   - Если только не бахнут в одну точку. А программа именно такова.
   - Болванки "пришли". Все пять, но не совсем в нос - успели отвернуть немного.
   - Да и чорт бы с ними. Смотри. Сейчас будет разделение боеголовок каждой торпеды, с последующим совмещением всех сегментов в одной точке корпуса. Вот такое они точно не посбивают - просто никогда в жизни не видели. Потому что я, кажется, понял, о чем тебе "некогда рассказывать". Уж больно все "одно к одному". С гипером только неясно.
   - С гипером тоже ясно, расскажу. Так, подход торпед. И?..
   - Да! Смотри какой кусок у них выгрызло!
   - Энрике, это круто. Я такого раньше и не видел.
   - А негде было. Но сейчас - уходим на два-шесть-ноль и увеличиваем скорость.
   - То есть маневр уклонения? А зачем?
   - А мало ли они уже додумались, как нам подгадить? А мы - вот так вот.
   - Да вряд ли они там...
   - Вряд ли. Но мало ли! Если что - просто полетаем. А с торпедами - все просто, Манн. Вот летит на тебя 25 торпед, каждая хаотично маневрирует, поди постреляй по ним. А только пристрелялся - они опаньки, разделили боеголовки. И теперь на тебя летит 625 маленьких таких фигушек, собственная траектория у каждой, в одну точку они соберутся только на твоей обшивке. И тут пытаться по ним попасть - дохлый номер, наша-то ПКО ставит "завесу", цель которой не уничтожать их, а просто сбивать с курса, ведь по отдельности они никакой опасности для брони не представляют. Но это если у тебя вообще есть броня. И если ты знаешь, что это все такое. "Те парни" - явно не знали. И получили то самое попадание, ради которого эти торпеды и разрабатывались, и которого, в общем-то, почти никогда не добивались.
   - Почти никогда? А зачем они нужны?
   - Чтобы скрыть в своем "облаке" другие, которые не разделятся на сегменты, а просто увеличат скорость. Вот тут-то противнику и правда может "прилететь": ведь если ПКО ставит завесу, с прицельной стрельбой у них в моменте не очень, тут что-нибудь одно.
   - Это ж сколько торпед надо.
   - Да и не напоминай. Среди расходных статей эта - самая расходная. Они недорогие, но надо их и правда - ухх.
   - О, вроде второй оклемался!
   - Да? Быстро заряжай нуклеар и готовь следующий. Повторяем "дубль", только им по носу. Прямо с этого курса.
   - Башни не развернем.
   - А мы вспомогательным. Ну пусть он всего стопядидесятка, но "в работе" по шесть стволов у каждого, и лупить будем нуклеаром. Брони-то у них нет практически, выяснили уже.
   - Понял, момент... Типа "бортовой залп", Жан-Клод рассказывал, смешно, как все повторяется... Готов.
   - Залп! Смотрим.
   - Их ПКО стреляет по болванкам?
   - Ну, если там автоматика...
   - А, понял. Болванка - не лазерный импульс, значит, она торпеда. Так, Энрике?
   - По крайней мере я так понял. Но хрен они попадут.
   - Они и не попали, зато... Зато попали мы. Да блин, Энрике, мы им всю морду разворотили!
   - Двенадцать ядерных боеголовок - чего ты хотел? Наши обычно воюют с нашими же, поэтому где снаряд - там и броня, защита, что угодно. А тут... Одно их прямое попадание превратит нас в пар, никакие липтоны не помогут, но попасть им по нам сложно. Зато и от нас у них нет защиты, только маневрировать. А почему они так вяло маневрируют - откуда мне знать?
   - Да все по той же причине. Просто не могут. Нечем. Теперь, если есть возможность, начнут сильно думать, как защититься, а пока...
   - Ты, наверно, прав, Манн. Ладно, все оказалось не так страшно. Хоть и вот именно что "пока". Первый, похоже, без энергии, второй - без основного оружия. Разговаривать с ними не получается, надо как-то добивать. Они нам тут не нужны.
   - Смотри, они уходят. Поворачиваются кормой, двигателями. Если это не знак отступления - то что это?
   - Мы можем это воспринять именно так. А потом они кораблики отремонтируют и усовершенствуют. И вернутся. А "кораблики" - по десять километров в длину. И что мы будем с ними делать - тогда?
   - И тогда что нам с ними делать - сейчас? Я, кстати, засек-таки их общую, просто там только технические сообщения, да и аппаратно на нее трудно выйти.
   - Засек? Ну нифига себе. Но они на ней не разговаривают?
   - По крайней мере сейчас - нет, Энрике. Но сейчас им и не до разговоров.
   - А почувствовать момент, когда они в гипер соберутся, сможешь?
   - С какой целью? Проследить? А если там еще дюжина таких же?
   - Нет. Просто если я тебя правильно понял, то будучи занятыми входом, они не смогут так эффективно отклонять гиперторпеды.
   - Вайп?.. Мне иногда трудно понять людей.
   - Да. Прости, Манн. Чтобы хоть чуть-чуть обезопасить своих, я убью чужих. Я человек, я не могу иначе. Это ты у нас потомок хищников, что убивают только от голода или защищаясь. Я - потомок тупых веганов, живших стадами и готовых растоптать любого просто потому, что им вперлось пройти через данное место. Место, где тот жил. А вот лень типа поворачивать. Со временем человечество сначала научилось есть мясо, потом - если вкратце, именно вследствие этого - соображать, а потом даже поняло, что "просто убивать" вообще-то нехорошо. Но инстинкты... Я не дракон, Манн. Я не агрессивен - но я ужасно прагматичен, и это гораздо страшнее. И... Все люди таковы. Разве ты не знал?
   - Догадывался. Но они - вот они вот - не пойдут в гипер. Первый без энергии, он не может. А второй, похоже, решил его просто не бросать. А к нам они движками повернулись потому, что их единственный способ выжить - перемирие. Им от нас отбиваться больше нечем, по сути. Мы их и сами нашинкуем теперь, а если подтянутся крейсера... А они ведь могут знать о крейсерах. Перемирие - их последняя надежда.
   - Но они не сдаются?
   - Да откуда мне знать? Связи-то как не было, так и нет. Энрике, я тебе при случае расскажу все. Там вообще круто и стремно как-то.
   - Что ж, вот и рассказывай, "случай" - уже случился. Они ложатся в дрейф и глушат движки. Это действительно похоже на предложение перемирия. Не будем стрелять, ведь ты, еще раз, прав. Останемся у них "в корме", на дистанции эффективного выстрела, с заряженными стволами, но вот стрелять - не будем. Просто "повисим" пока. А ты - рассказывай.
  
   ***
  
   - Кайса, Менолли!
   - Что, дядя Фернандо?
   - "Дядя Фернандо"? Ну ты и скажешь, Кайса. Хотя - я не против. Хотите стать первыми из НЕ строителей или их охраны, кто попадет на "наш" континент?
   - Да! Да! Я хочу!
   - А почему мы, Фернандо?
   - Так Менолли, они там несколько домов уже закончили, вроде согласно проекта, но лучше ты сама посмотри. С точки зрения драконов в основном: в этой области парни вообще не волокут, только спецификации читали. Мало ли накосячили где? Ну а Кайса сама сказала: хочет. Так почему нет, защита достаточная.
   - Поняла. Да я и сама хочу, на самом-то деле!
   - Вот и давайте на третью полетную, боты уже готовы.
   - Менолли, побежали!
   - Да не торопись ты, без нас не улетят.
  
   - Десантная группа готова к отправке, сеньора капитан!
   - Педро, ты чего, ты ж на моем дне рождения напился и куролесил, а потом мы с Жаном тебя до кубрика твоего еле дотащили. Какая я тебе "сеньора капитан"?!
   - Так это... Нам сказали, что задача - сопровождать "самого главного ревизора по строительству", охрана там, помощь и все такое. А тут вдруг оказывается, что это ты.
   - Это не значит, что я "большая шишка", камрад. Познакомься, Кайса, это Педро, командир десанта, он и все остальные - из наших пилотов, мы часто летаем вместе. Они хорошие ребята, и если тебе будет нужна помощь - смело спроси у любого.
   - Да, Кайса! - сказал один из парней, - Ты не стесняйся, если что! Я Родриго, это вот мой друг Хуан... Да у нас всех таблички с именами пришпилены, - засмеялся он, - Читать ведь умеешь?
   - Конечно умею!
   - Ну вот, значит будешь знать, как нас зовут. Мы всегда поможем при надобности. Ну, врага там зловредного пристрелить или сказку рассказать.
   - Я не умею сказки рассказывать! - испуганно сказал Педро.
   - Это потому, командир, что у тебя нет детей. Поправка, Кайса: к командиру за сказками не обращайся: бесполезно.
   Десантная группа весело заржала, ведь во всем флоте, тьфу, никто же еще не привык, в ордене, начало распространяться "влияние Гинсборро": смех становился не просто чем-то позитивным, он становился хорошей приметой.
   - Ну тогда и полетели уже, - заявила Менолли, - Фернандо сказал, вы ждали только нас.
   - Момент, Менолли, - ответил Педро, - Надо еще Кайсу "обуть".
   - Как "обуть" - удивилась Кайса, - Я же не босиком!
   - А вот сейчас увидишь. Давно готовили, просто случая не было. А теперь есть. Ребят, волоките.
   - Момент, волокем!
   И тут-то два пилота действительно "приволокли" - взяв за шлем и штанины, чтобы по палубе ничего не тащилось - самый настоящий пауэрсьют. Только... Маленький. Ну вот размером с Кайсу.
   - Это мы с Жаном придумали, - сказал Педро, - Мастерская-то на "Санта-Марии" хорошая, много чего сделать можно интересного. Полноценный "пауэр", причем еще и с эффектом "на вырост", но - твоего размера. А?
   - Это... Мне?!
   - А кому еще? Влезай! Мы отвернемся, если стесняешься: не в юбке же туда лезть.
   Никто не успел не то что отвернуться, а даже и заметить, как Кайса "перетекла" из своей одежды в "обновку".
   - Уау! Круто! Неужели это и правда мне?! - вопила она.
   - Не увлекайся, - сказал Родриго, - В пауэрсьюте - только на службу и миссии, к ней приравненные. Иначе получишь проблемы со здоровьем. Это опасная игрушка. Хорошая, полезная, но - опасная. Не увлекайся. Пожалуйста.
   - Хорошо. Я не буду. Но как же круто!
   - Никто не спорит, Кайса, - сказала Менолли, тоже одетая отнюдь не в юбку и форменный китель, - Но Родриго прав: увлекаться тут не стоит.
   - А что вот это такое? Почему вы все из палочек и черточек?
   - Сканеры "видят" в инфракрасном, ультрафиолетовом, магнитном и гравитационном диапазонах, также они фиксируют движение и биоэнергию, поэтому если включить их все - как ты только что сделала - человек выглядит реально стремно. Твоей новой игрушкой надо еще и научиться пользоваться, Кайса.
   - Ой. Да. А я не умею.
   - Научишься, ничего сложного тут нет.
   - Но это все - и правда мне?
   - Кайса, ты давно в календарь смотрела?
   - А к чему это ты, Менолли?
   - По "взвешенному" календарю - ну, тому, что учитывает "гиперпровалы" - тебе сегодня исполнилось семь лет.
   - То есть у меня день рождения?
   - Да! И тебе подарили подарок! Вот Педро с Жаном и подарили.
   - О-фи-геть, - как-то очень по-взрослому сказала Кайса, - не торт со свечками и не плюшевый медведь. Пауэрсьют. Флотский. С полным функционалом. Мне. В семь лет. Не просто игрушка, а серьезное, а иногда и страшное оружие. Ребенку. Семилетнему. Почему?
   - То, что ты задала этот вопрос, и является ответом, - нахмурившись, сказал Педро, - Никто точно не знает, что такое "сон гипера". Но это по-любому не смерть и даже не анабиоз. По "взвешенному" календарю тебе сегодня исполнилось семь. А по "линейному" тебе больше двухсот, малышка. И... Никто не дарит маленькой девочке полнофункциональный "пауэр". Только я не слышал и о том, чтобы маленькая девочка задавала такие вопросы. Так что... Так что ты лучше эти вопросы и не задавай. Я верю, что тебе - "можно". Сможешь сама активировать "панель А"?
   - Да, тут какой-то прицел появляется.
   - Встроенное оружие. Малый рэйлган в правом предплечье и гравитационный подавитель в левом. Это все у тебя есть, причем полностью заряжено. Ты получила стопроцентный функционал, и мы считаем, что так и есть - правильно.
   - И у вас тоже все это есть?
   - Конечно есть.
   - А зачем вам тогда рэйлганы на ремне?
   - Так они ведь гораздо мощнее. Встроенный - это такое "оружие последнего шанса", там и калибр три и две десятых, миллиметра в смысле, и зарядов немного. Но, тем не менее, это именно оружие.
   - А от тунтурикойра можно отбиться?
   - А это что?
   - Этого ты не знаешь, Педро, - сказала Менолли, - На планете Кайсы живет такая "горная собака", что-то вроде волка, но приспособленного для жизни и охоты в горной местности. До полутора метров в холке, крупный хищник. По отношению к людям животное неагрессивно, но с сильной голодухи или подозревая, что есть угроза потомству, может и напасть. Были случаи, я читала.
   - Понял. Что ж, каждая вторая болванка у Кайсы - экспансивная. Значит, если нападет эта, тунтурикойра, стреляй два раза, Кайса. Ей хватит.
   - Ух ты! - сказала Кайса, - Всего два раза?
   - А каждая первая? - спросила Менолли.
   - Бронебойка. Потому что мы параноики.
   - Да? Может и мне поменять состав?..
   - На боте есть запас, развлекайся как хочешь, Менолли.
   - Хорошо. Тогда точно полетели уже.
   - Буэно. Грузимся.
  
   ***
  
   - У вас тут есть что-нибудь спиртное? Желательно покрепче? - спросил Фритьоф.
   - Водка есть. И ее много. Видишь вон те ящики? Там водка. Хочешь выпить - бери и пей, - ответил один из строителей, - Только она теплая и закуска - бутерброды, уж извини.
   Фритьоф достал из ящика бутылку, действительно снабженную маркером "водка", открыл ее и одним махом выпил больше половины.
   - А где бутерброды? - прохрипел он.
   - Вот, держи мой, - сказал другой строитель, - Закусывай скорее. Эк тебя, братан, переколбасило. Что случилось-то? Вы, сеньор Лелекай, чего нашаманили, что ли?
   - Нет, я не шаманил. Просто у камрада Фритьофа Бьорнсена изволил случиться футуршок. Дайте, парни, ему еще бутерброд, что ли. Больше стакана с перепугу выпил - тут точно закусывать надо, даже если шаман.
   - О! Шаман?
   - Да, коллега мой. Но удивился тут сильно, вот и...
   - Дело понятное. Фритьоф? Будем знакомы! А мы вот рабочие с верфи, сейчас в строителей переквалифицировались.
   - С верфи? А как, ик, можно переквалифицироваться из оператора с верфи в строителя на поверхности?
   - Да запросто! Давай еще по чуть-чуть - мы тоже с тобой выпьем, но себе много не наливай, тебе уже хватит - и я тебе расскажу. Тут же все просто. Берешь ментальный модуль, загружаешь профессию - и на полсуток в капсулу. Голова потом, правда, болит, ну и навыки - они не знания, они только на практике получаются. Но в целом...
   - Вот так просто?!
   - Ничего не просто. Экономишь время на изучении теории - но вот практика никуда не девается. Поэтому наломались тут поначалу, непросто было. Только водкой и спасались.
   - Это я как раз понимаю. Действительно помогает.
   - А то! А сам ты откуда?
   - Я - отсюда.
   - Стоп, в смысле ты - местный житель? Ну, с другого континента?
   - Да! А тут вы такие прилетели.
   - Ништяк! Парни, вы слышали? Фритьоф, братан, ты пойми: мы прилетаем на яко бы пустую планету, а оказывается, что она населена. Кто местные, какие они? Нам никто не говорил - на работу отправили и все. А тут появляешься ты. Местный. Нормальный, вменяемый, даже водку пьешь.
   - Водку - да. Пью. Давай еще по одной?
   - Давай. Так вот, как по мне - если с местными, ну вот например с тобой, можно нормально разговаривать и даже пить водку, никакой вражды уже не будет.
   - Выпьем.
   - Обязательно!
   - И вот что... Что там у тебя написано? Эмиль?
   - Да, Эмиль Загоруйко.
   - Фритьоф, - они пожали друг другу руки, - И вот что важно: мои соплеменники, или как их назвать, они меня-то не сильно любят, но никакой вражды, как и я, не хотят. Мы ведь такие же люди, как и вы, Эмиль. Просто это... Устаревшие немножко. Но люди же! Вот ты имеешь что-то против норвегов или шведов?
   - Да ты чо, братан! Нормальные ребята, у меня и камрады среди них есть! Давай-ка еще врежем за норвегов, шведов и вообще всех скандинавов.
   - Давай! Потому что я - норвег. А еще у нас и шведов достаточно, и датчан. Даже финны есть.
   - Ух ты, даже финны? Вон, наш Вадим на финнке женат, и ничо, живут душа в душу.
   - Так а почему нет. У нас тоже все давно перемешалось, сам понимаешь.
   - А чего ты такой встрепанный был, когда только появился?
   - Так Рамота же. Ну сам представь. Сижу я такой, "сисадмин раннего железного века", строгаю себе новую ложку взамен обгрызенной, и тут для начала приходит Имрын. Он, вообще-то, силен, пугает даже.
   - Это да, это я согласен. За Имрына!
   - За Имрына. Так вот, зашел он так вот запросто и рассказал такое, что все, приехали: вся наша тут жизнь изменится. Ну, это бы и неплохо, на самом-то деле. Хотя шок у меня был еще тот. А потом - рассказывает он о каких-то драконах. Драконах? Это сказочный персонаж, а он о них запросто, как о приятелях или собутыльниках. Я поначалу думал - он надо мной просто прикалывается, ну как у шаманов принято. Всегда же надо другого подначить, если получилось - ты типа крут.
   - Ну, это не только у шаманов. За подначки!
   - Да, за подначки, поддерживаю. Только потом появилась еще и Рамота. И вот тут-то я настолько охренел, что до сих пор отойти не могу. Для начала, я слышал только как она говорит "пи". Хотя при этом с Имрыном они явно общались, причем свободно. Потом предложила сесть ей на спину - я думал, это тоже прикол такой, Имрын-то сразу взгромоздился и даже запел что-то типа "ты лети, моя лошадка, все четыре плавника", Рамота явно смеялась. А потом она взлетела. Я первый раз полетел не на корабле, не на боте, а... Сидя на спине у живого существа, разумного к тому же! А потом, наверно чтобы мне мало не показалось, на секунду потемнело в глазах, и мы вдруг оказались здесь, у вас. В нескольких тысячах километров. Мгновенно. То есть эта самая Рамота - сама себе гипердрайв, что в общем-то невозможно, способна к сверхкоротким прыжкам, что тем более невозможно, и совершает эти прыжки не то что вблизи крупной массы, а в плотной атмосфере, что невозможно даже теоретически! Ни ее самой, ни ее способностей просто не может быть, но все это - есть, и я сам все это видел и ощущал! Сам, лично! И - да, Эмиль, я охренел. Пришел в состояние полного обледенения, в коем и пребываю до сих пор. Не суди меня строго, камрад.
   - Не буду. Но за твое выздоровление от обледенения, точнее, за оттаивание - да и чтобы помочь выздоровлению - надо выпить еще.
   - Это запросто. А куда подевался Имрын?
   - Мне сказали, их с Рамотой куда-то срочно "дернули".
   - Ага, наверно кого-нибудь еще удивить.
   - Кто их знает, может и так, - засмеялся Эмиль, - Наливай.
  
   ***
  
   - Ну так не томи, Манн.
   - Все здесь? Я ведь и правда "навел аналитику", может пригодиться.
   - Все, все, - ответил Имрын, - Даже мы с Рамотой подключились.
   - Привет, мама!
   - Привет! Рассказывай уже, мудрый сын, вдруг чего интересного расскажешь, - усмехнулась Рамота.
   - Все это только мое мнение, только слишком уж "одно к одному". Смотрите. Их корабли круглые в сечении - то есть гравикомпенсаторов у них нет.
   - Или они другой системы, - вставил Жан-Клод.
   - Ни разу! Маневрируют они тоже довольно медленно, то есть именно нет. У них невесомость на борту, ну или ускорение, вызванное маневром. Слишком большое живому существу не перенести, потому и маневры медленные.
   - Ох ты ж, - сказала Кончита, - И лазеры тоже поэтому?
   - Вот ты догадалась. Как ты сделаешь рэйлган, в котором нет гравитационных соленоидов, только мангитные? Он же тебе болванку до трех четвертей световой не разгонит, а энергии сожрет пропасть.
   - А и правда, - вставил Кортасар, - Об этом я как-то не подумал. А ведь действительно. "Исключаем" гравитацию - и вся наша технология вообще летит к чертям. Ну то есть заменяется какой-то совершенно другой. То есть - лазеры?
   - Да. Для них - оптимальное решение. Лучшего просто нет. Но дальше - больше. У них ядерные реакторы.
   - Что?!
   - В этом я уверен. Я стрелял по их реактору сам. Попал, точно попал, и Энрике тоже. Но корабль не взорвался. И при этом корабль - огромный, все их корабли большие. Ну какой еще вывод тут можно сделать? Ядерный реактор. Он не всегда взрывается при попадании, может просто начать "фонить". Любой наш разнесло бы вместе с кораблем, там ведь антивещество. А этот - нет, ни разу. Но при этом он громоздкий - вот и корабли большие - и "слабый", вот и еще одна причина низкой маневрености.
   - Совсем другая ветвь развития, как минимум технического... - задумчиво сказал Жан-Клод, - Но тогда они вообще не люди.
   - Этого я не знаю. Может и люди, ведь общая архитектура кораблей все-таки "ваша". Но уж точно не с вашей Земли, или хотя бы не из времени вашей экспансии. А еще одно доказательство, что это все-таки люди, просто какие-то вконец странные, это их общая, котрую я поймал, только ничего путного там не услышал.
   - Поймал общую? - удивился Нат Трехо, - Мы вообще ничего не зарегистрировали, ни в одном диапазоне.
   - Кончита, можно личную просьбу? - спросил Манн.
   - Конечно, а какую?
   - Скажи свою "фирменную фразу".
   - Ааа, поняла. Ихихи!
   - Ихихи, Нат. Они просто разговаривают по радио.
   - Что?!
   - С чего началась история использования людьми "эфирной", то есть без механического носителя, связи? Ведь с радио?
   - Б... Два раза вот это самое слово. Да. Электромагнитные волны. Геморроя там... Любой близкий взрыв нуклеара вынесет тебе всю связь, а на планете даже обычная гроза может ей помешать. Но начиналось все именно с этого - семьсот лет назад, если не больше, - задумчиво сказал Жан-Клод.
   - А они и сейчас пользуются именно этим. Я "поймал" только потому, что включил не "сканирование связи", а "общее сканирование информационных несущих", есть ведь такая функция искина, просто ей никто не пользуется, потому что "а зачем?" Но электромагнитный диапазон там тоже присутствует, и вот...
   - Манн, да я тобой просто горжусь, - сказала Рамота, - Самое трудное - это как раз заметить то, что прямо перед глазами. Респект, сынок.
   - Спасибо, мама! Я и правда хотел тебя удивить, но не тем, что уже сказал.
   - О, есть еще что-то?
   - Да, есть! Их гипер. У них нет кристаллов. Вообще. Они не используют хроногравитационный канал, как человеческие корабли.
   - Опа, - удивился Лелекай, - И что же они используют?
   - Тот самый "дериватив" канала, где гравитационная составляющая, за неимением кристалла, заменена чистым менталом. Прямым влиянием разума. Больше всего это похоже на "прыжки" нас, драконов.
   - То есть они - драконы?
   - Нет, вот это - точно нет. Ничего похожего. Просто для гиперперехода им нужен оператор-менталист, причем я не удивлюсь, если при дальнем прыжке тяжелого корабля он помрет от истощения. Они нашли способ, но не нашли путей его автоматизации и оптимизации. Так у вас говорят?
   - Так. Мы поняли. Да. Гипер, где вместо кристалла-генератора используется живое существо? Жестоконький у них мир, - сказала Кончита.
   - Ну мало ли там такие спецы, что им это все запросто? - возразил Два по сто, - Вон, некоторые говорят, что на "Пингвине" трудно летать. А другим на всем остальном - скучно. Не суди сразу, мы ведь не знаем.
   - Согласна, Хулио. Всякое бывает. Но скажи нам, Манн, если ты "поймал" их общую, мы можем хотя бы попытаться поговорить?
   - Да я пытался уже. Пару раз даже что-то ответили, но я ничего не понял. Циклические сигналы, ничего знакомого. Сбрасываю вам запись, сами послушайте.
   - Отлично, давай!
   - Ловите.
   - Мда, это просто какие-то технические коды, - сказал Кортасар, когда короткая запись была прослушана.
   - Точно! - подтвердил фон Эмден, - Очень похоже на телеметрию накопителей, ну или вроде того. Если ее просто слушать, ну как звук, где-то так же оно все и звучит.
   - Энрике, наша "фирменная бутылка рома-на-мостике" на месте? - спросил Жан-Клод.
   - Конечно, вот она.
   - Дай ее мне, пожалуйста. Потому что я сейчас выпью ее всю из горла "винтом". И буду этому только рад.
   - Милый, что случилось? - спросила Кончита.
   - Это не телеметрия. Это так называемая "азбука Морзе". Ей столько веков, что даже я о ее существовании знаю лишь случайно. Как, зачем, почему кто-то ее использует через семь сотен лет после ее возникновения и шесть сотен после прекращения ее использования - я не знаю. Но выпить мне надо.
   - Надо - выпей, однако, - сказал Имрын, - Но ты что же, можешь понять смысл этих звуков?
   - Да что там понимать. Одинаковый для всех языков сигнал "СОС". "Спасите наши души". Просьба о помощи. Не более того.
   - В диапазоне, который "поймал" только ты, Манн, и то случайно. И способом, который понял только ты, Жан-Клод, и тоже только случайно, - сказал Энрике, - А у меня, если честно, и сейчас, как говорится, "палец над гашеткой".
   - Не стреляй, Энрике, - сказала Кончита, - Не стреляй.
   - Да не буду я. Теперь уж точно. Но как с ними поговорить?
   - Хрен знает. Как-то надо. Ну не уничтожать же их только потому, что не придумали способа связи!
   - Да я не спорю, Кончита, но поговорить-то как?
   - Я знаю, сказал Манн, - Я придумал. Это опасно, но я попробую. Поможете?
   - Конечно. Что нужно?
   - Добавить все наши крейсера. Пусть они увидят, что в случае даже одного-единственного выстрела у них нет шансов, вообще ни единого. "Бельграно" и "Трясогузка" уже висят в шести тысячах за их кормой, а надо чтобы и вокруг висело что-то крупнокалиберное, да побольше.
   - Манн, да для нас это вообще дополнительная развлекуха! - сказал ранее молчавший Рождественский. С ходом времени он, весельчак и балагур по натуре, становился все более молчаливым, тогда как например Фернандо Алонсо, из которого слова в неделю было не вытянуть - наоборот, более общительным.
   - Отлично, Николай! Подтягивайтесь туда и становитесь вокруг.
   - "Атакующая сфера"? Нас ведь больше десятка, можем сформировать, хоть и плохонькую.
   - Вот и формируйте! Чем страшнее вы будете выглядеть - тем лучше.
   - Может, еще и стрельнуть?
   - Не надо. Присутствия будет достаточно. На что способны рэйлганы и торпеды - эти пришельцы уже в курсе. А количество как-нибудь посчитают. Никакие километры длины им не помогут, если что.
   - Но зачем тебе все это?
   - А я к ним в гости полечу. На боте. Если нет общего языка, так может там дракона хоть кто-нибудь "услышит"?
   - Рискуешь. Не стоит оно того, - сказала Рамота.
   - Рискую, но "для безопасности" мне и нужна группа крупных кораблей вокруг. Ну какая бы ни была там логика, поймут ведь, что вот все это, что тут собралось, может и пострелять?
   - Бывают ведь и фанатики. И мошенники. И прочие всякие.
   - В таком случае я стану "духом предков", а их ожидает вайп. Полный. Вся их цивилизация получает либо непримиримого врага, либо доброжелательного соседа. "Цена вопроса" - рискнуть жизнью одного дракона. Я готов вписаться. Потому что кому-то все равно придется.
   - Твой отец погиб так же. "Не хотел оставаться в стороне", "решил вписаться"... Неудачно. Но... Он не был бы драконом, если бы поступил иначе. Я просто беспокоюсь за тебя.
   - Я думаю, что справлюсь, мама.
   - А я, Рамота, думаю, что Манну нужно еще и истребительное прикрытие, - вдруг "появилась" на общей Менолли. Пойдут только добровольцы.
   - Да, - как-то отстраненно сказала Кончита, - Группа добровольцев с "Санта-Марии", ведущая - Менолли. Так надо, так правильно. Сопровождение бота Манна. Хотя возможны и потери. Чорт, не вижу. Все как в тумане. Но истребители нужны. Давай-ка "наверх", Менолли, и быстро.
   - Ясно, пять минут загрузиться. Кайса, остаешься?
   - Да, тут классно!
   - Вот и оценишь дома вместо меня. Будет что-то непонятно - позови Сат, кстати, а почему ты ее до сих пор не позвала?
   - А она спит! Не хотела ее будить!
   - Ты заботливая. Но когда проснется - зови, пусть поработает.
   - Да какая тут работа, и так видно, что все хорошо.
   - Нет, пусть уж Сат посмотрит.
   - Да она и так примчится сразу как проснется, ей ведь тоже интересно.
   - Мда. Вот не семь тебе лет, Кайса. Ну да ладно. Мне пора, удачи!
   - Пока, Менолли!
  
   ***
  
   "Сеньора и сеньор Колон, к сожалению, вы уже поняли невеселую тему моего послания вам, только лишь прочитав имя отправителя. Да, я Мигель Чавес, капитан авианосца "Санта-Мария". И да, ваш сын погиб в ходе боевого патрулирования. Погиб достойно, практически закрыв собой своего товарища-пилота, но ведь осознание этого вам его не вернет. Да и мне тоже. Мои пилоты, хоть их и пятьсот двадцать, для меня - птенцы. Все. Каждый из них. И потеря каждого - моя личная боль. Вы вольны мне не верить, но я хочу это сказать, и я это говорю. Я виноват перед вами, виноват перед ним. Не научил. Не объяснил. Вообще отправил в тот чортов вылет. В уставах всех известных мне флотов ни разу не упоминается обязанность командира писать личные письма родственникам каждого погибшего. Однако я это - делаю, и буду делать и впредь. Кристобаль - отличный парень и отличный пилот. Мы все смеялись над его заносчивостью, ведь она так свойственна молодости, но также мы все уважали его за мастерство, смелость и готовность пойти вперед. В этот раз он опять пошел вперед. Сам, не по приказу. И совершенно очевидно, что именно этим спас жизнь своего напарника по патрулированию. Я верующий человек, и фраза `положить жизнь за други своя' для меня - не пустой звук. Я молюсь Мадонне, святой матери Марии, давшей имя и нашему кораблю, за достойное посмертие для Кристобаля. Да примет Господь душу его во благости и мире. Да позаботится о его душе Святая Матерь Божья. Знайте, поскольку вам должно узнать именно от меня, и простите, если можете. Это наша общая потеря, но только моя вина."
  
   Сигнал подпространственного вызова пришел очень быстро - Чавес ожидал этого.
  
   "Мигель, сынок. Здесь Хуго Колон, отец Криса. Инесса, моя жена, очень тяжело переживает смерть единственного сына - так-то у нас дочки только. Но и она согласится в конце концов с тем, что честно погибнуть - это лучше, чем нечестно выжить. Ты не удивляйся, что я называю тебя сынком: нам уже за триста обоим, и сын был нашим младшеньким. Ты мне в дети годишься, я же посмотрел данные в сети. Но я сам в молодости сбежал от родителей на флот - одна и разница, что жив остался. Мы ни в чем тебя не виним. Но у нас есть просьба. Ты упомянул пилота, которого Крис спас ценой своей жизни. Уверен, что это отличный пилот и достойный человек - под командой такого, как ты, и не может быть других. Если у этого пилота когда-нибудь будет ребенок, если родится мальчик - пусть назовет Кристобалем. Просто чтобы не прервалась связь времен. Ведь можем же мы обратиться к этому человеку с подобной просьбой? Я не спрашиваю, кто это вообще. Но с просьбой - обращаюсь."
  
   "Просьба будет передана немедленно".
  
   - Розарио, - сказал Мигель на общей, - Если когда-нибудь наплодишь сынишку, назовешь Кристобалем?
   - Даже не сомневайся, капитан, - ответила Розарио, - Назову.
   - Ловлю на слове, лейтенант Рамонес, а то я тут за тебя вроде как уже пообещал.
   - Пообещал, что напложу?!
   - Пообещал, что назовешь. Родителям Кристобаля.
   - А, ну тогда точно назову. Не сомневайся, капитан.
  
   "Сеньор Колон, вы еще на связи?"
   "Да, сеньор Чавес"
   "Если будет сын, его будут звать Кристобаль. Слово ордена, слово пилота, которого спас ваш сын."
   "Спасибо, сынок. И пилоту спасибо. Но кто эти чужаки, что убили сына? Мы в конце концов встретили сильную чужую расу? В новостях - один бред. Какие-то нелюди?"
   "Это люди, сеньор. Очень странные, но люди. Возможно, с ними даже можно договориться, только пока помогают лишь рэйлганы большого калибра, их мы и используем. Я не могу сказать большего, простите."
   "Понимаю, секретность, все такое. Но все равно спасибо вам."
  
   ***
  
   - Манн, мы подошли. Вылезай.
   - Что-то вас как-то мало, Менолли! Я ждал кучи истребителей.
   - Куча не нужна. Я, Розарио и Микка Райкконен - с тобой. В прикрытии - еще пятеро. Достаточно. "Демонстрировать флаг" будут большие борта - сам посмотри.
   - Да, мы уже здесь! - послышался на общей голос Николая Рождественского, - Смотри, как красиво встали, сам налюбоваться не могу!
   - Никогда раньше такого не видел. Но действительно, "сфера" из крейсеров - это сильно.
   - А то! Несмотря на размеры этих ребят, синхронизированным залпом мы сделаем из них решето.
   - Вы здесь для того, чтобы этого как раз НЕ пришлось делать.
   - И это я тоже знаю. Но ведь встали-то красиво!
   - Еще как. Ладно. И правда пора. Выход.
   - Мандражишь, Манн? - спросил Кортасар.
   - И очень сильно. Просто все еще не вижу другого способа. И крейсеров у нас маловато. Вот только что подумал. Ну что такое - дюжина? Было бы хоть полсотни...
   - Будет и сотня. Не торопи события. Сейчас - ты ведь собирался решить вопрос "с тем, что есть"?
   - Да. Я полетел, Менолли за мной.
   - Удачи, камрад.
  
   - Подход, истребителям "спираль".
   - Нет смысла крутить спираль вокруг дуры такого размера. Лучше "воронка" вокруг места стыковки Манна.
   - Принимается. Воронка, уровни два, пять и шесть. Ближний - вы с Розарио, дальше сами разберетесь.
   - Ясно, так и делаем. Манн, твой выход.
   - Есть засечка наведения ПКО.
   - Давить сразу!
   - Это только прицеливание, не стреляют же.
   - Ну нафиг. Давить.
   - Давим, что тут давить-то, брони нет, только краска какая-то стремная. Все, нет больше ПКО. О! Шлюз открывают.
   - Манн?
   - Я вхожу. Оставайтесь на месте, у них есть малые борта, значит, могут и выйти. Смотрите там.
   - Мы тут для этого и есть.
   - Дополнение, - сказала на общей Кончита, - Менолли является "ретранслятором" для Манна, потому ее машина - объект первоочередной охраны. Измените параметры "воронки", объект охраны - Менолли. Для дополнительной поддержки выходит группа Моралеса с "Гинсборро". Карл, вы готовы?
   - Уже открываем калитки. Подлет три минуты.
   - Отлично. Что там Манн? Рамота говорит, она его не слышит - слишком далеко или какая-то экранировка.
   - Манн говорит, что пока ограниченный контакт и только с техперсоналом. Турели ПКО были автоматическими, а распознавание "свой-чужой" мы, естественно, не прошли. Но теперь нет там этих турелей. Командиры на пути к посадочной палубе, куда он влетел. - ответила Менолли, - Ну, так он понял. Сам идти на центральный пост Манн отказался, хоть и приглашали. Ну, это уже я так поняла.
   - Ясно. Ждем. У нас полная готовность, при необходимости будет вайп сразу после вашего отхода...
   - Или даже до него, - сказала Менолли, - Это понятно. Мы тут не на пикнике. Внимание, они пришли. Чорт! Да не то что я, Манн ничего не понимает!
   - Чего не понимает?
   - Они явно не хотят войны. Мы для них - такая же неожиданность, как и они для нас. Но вот дальше...
   - Что дальше?
   - Кроме эмоций, Манн не может "поймать" практически ничего - и это при том, что чужаки, похоже, все поголовно способны к общению с драконами. По крайней мере, их руководство и квалифицированный техперсонал. Они не говорят ни на одном из известных нам - а значит и Манну - языках, а к тому же упоминают вещи, для которых у Манна просто нет объяснения. Эмоций-то там много, но они ведь неинформативны сами по себе!
   - Это скорее из "моей сферы", - заявил Жан-Клод, - Кончита, можно я попробую?
   - Нужно!
   - Менолли, попроси Манна сформулировать простой вопрос: откуда они. Любым способом, пусть хоть ментальную картинку им рисует.
   - Хорошо. Так... А ведь работает! Они с Земли, нашей Старой Земли. Но...
   - Не торопись, Менолли. Теперь пусть Манн попросит максимально просто показать ему их историю.
   - Они ответили. Но Манн не понимает.
   - Расскажи то, что он увидел и понял. Как они попали сюда? Когда и откуда?
   - Они все рассказали, но он не понял!
   - Но что-то ведь он ощутил?
   - Они говорят, что давно, очень давно, умели делать... "Дырки в небе"? Они "далали дырку", и через нее могли попасть на другую планету просто пешком или на телеге, запряженной ослом. Да, ослом, а что это такое?
   - Такое тягловое животное. А то, что ты описала, называется "портал". Что случилось потом?
   - Похоже, катастрофа. Место, где они жили, стало непригодным для жизни, а люди вокруг были враждебны. Решили уйти на другую планету, это было проще, чем искать новое место на своей, ведь последнее бы означало войну. Вот тут ясно, они не хотели войны и имели способ ее избежать.
   - Хорошо, что они не хотели войны - будем надеяться, и теперь не очень хотят. Но что за катастрофа?
   - Только первая из катастроф, после которой они ушли сюда. По описанию больше всего похоже на извержение большого вулкана или сильное землетрясение. Они не могли предотвратить это, хотя... Такое впечатление, что более мелкие природные эффекты они предотвратить могли.
   - Не удивлен. Видимо, обладали немалыми запасами энергии, не в пример современникам из других мест. Попроси Манна спросить их об энергии. Силе. Мощи. Как они это получали?
   - Не понимаю, Манн тоже. Они говорят - энергия просто была. Ее не надо было получать, ей можно было сразу пользоваться, если умеешь. У них даже было множество машин, которые делали работу вместо людей, и машины эти использовали ту самую энергию. Но я не понимаю какую! И Манн не понимает.
   - Хорошо, Менолли, они переселились. Что случилась потом?
   - Потом долгое время все было хорошо. Они могли путешествовать домой на Землю и смотреть, как там что. Любой из них мог, в любой момент, хотя иногда это было и опасно: для остальных землян они оставались врагами просто потому, что слишком много умели.
   - Известная история.
   - А потом произошла настоящая катастрофа.
   - Какая? Когда?
   - Много позже, они уже пару планет колонизировать успели. Эта самая их энергия закончилась. Вся и сразу. Полностью. Техника остановилась. Начался голод. Одичание. С этим трудно было справиться. Только недавно они начали использовать известные нам виды энергии - вот ядерную например, это по крайней мере то, что нам с Манном понятно. Восстановили связь между своими тремя планетами, но там нет дружбы, слишком много противоречий накопилось, тоже свои проблемы.
   - Почему прилетели к нам? Хотя зачем я спрашиваю, возможно, просто любопытство и страх.
   - Да. Любопытство и страх.
   - Манн может "вычитать" у них в мозгах координаты двух других планет?
   - Там и вычитывать нечего, сами сказали, они ведь не дружат друг с другом.
   - А передать им, что если они не будут соваться к нам, мы тоже не сунемся, он может?
   - Пытается. Вроде поняли. Хотя... Они тут все с одной из их планет, но тоже какие-то неоднородные. Нет единого мнения.
   - Ну ладно. Понятно. Остался последний вопрос, Менолли, надеюсь, Манн сможет его задать корректно.
   - И какой же, Жан-Клод?
   - Какое у них самое распространенное женское имя.
   - Что?!
   - Какое у них самое распространенное женское имя, я не шучу.
   - Типа как девочек называют? Чаще всего?
   - Именно.
   - Есть ответ. Астерия.
   - Все, мне все ясно. Я знаю, кто они, откуда и "из когда" - только ты им не говори, что я их "вычислил". Но теперь мы знаем. А Манну пора возвращаться - ничего значимого они ему более не расскажут, и о главном-то проговорились только потому, что в четырехтысячных годах до нашей эры системному анализу как-то нигде не учили. Манн, выход. Домой.
  
   ***
  
   - Стоп, стоп, стоп! - сказал Манн, - Эти-то, "местные", вроде нормально общались, но вторая "мегаколбаса" задвигалась, я на телеметрии вижу! Да и местные как-то занервничали. Я уже запрыгнул в бот, шлюз пока открыт, мне выходить?
   - Да! Быстро!
   - Вышел, но они успели повернуться, и я "открыт".
   - Вали оттуда, Манн. НЕ на боте. Сейчас.
   - Валю... - Манн образовался на мостике "Бельграно", какой-то даже посеревший, - Мне это не нравится, Энрике, - сказал он.
   - Ты посереешь еще больше, но тебе надо на "Трясогузку". У нас, похоже, только пара минут, - ответил Кортасар. Манн исчез.
   - Истребители, назад!
   - Уже отходим. Как же неудачно, - ответила Менолли, - А главное почему, Энрике?
   - Не знаю. Может быть, действительно сильные менталисты и могли слышать твои разговоры с Манном. Не знаю. Ты обратила внимание, что тому, что Манн - дракон, они вообще не удивились?
   - Обратила. Знают поболее, чем мы, похоже. Ну, в некоторых областях.
   - И сейчас как-то стремно маневрируют.
   - Но нам дали уйти. Не стреляли.
   - Так это бесполезно, они ведь уже пробовали. А вот по "Трясогузке" - целятся.
   - Да? И правда. Доворачивают. Господи, зачем?
   - Да твою же мать! - свет на центральном посту "Адмирала Бельграно" опять сменился аварийкой, а искин начал читать очередную длинную литанию повреждений, - Манн, уклонение, их фокусаторы все-таки могут поворачиваться!
   - Нам открывать огонь? - флегматично спросил Рождественский.
   - Да!
   И через какие-то секунды двенадцать крейсеров выпустили в "мегаколбаски" шестьдесят ядерных болванок. А потом еще и еще раз. А потом "проснулся" Манн и добавил своим главным калибром. А потом какое-то подобие управления вернулось и к "Бельграно", так что и Энрике смог "поразвлекаться". Мощь "мегаколбас" поражала: несмотря на нереальную для лазера дальность в шесть тысяч километров и всего лишь ядерные реакторы для накачки этого самого лазера, даже попаданием "по касательной" они полностью снесли липтонные поля тяжелого рейдера и оплавили ему броню по правому борту. На нижних палубах стало реально жарко, а отступающие истребители, как раз проходившие мимо, испуганно отпрыгнули в сторону. Менолли даже спросила на общей:
   - Энрике, тебя что ли поджарили?
   - Близко к тому, - ответил он, - Почти. Но не успели. А вы валите отсюда побыстрее. Хотя они по-любому неповоротливые.
   А еще через какое-то время и "Бельграно", и "Трясогузка", и все двенадцать крейсеров выпускали по пять болванок главного калибра в минуту, используя только нуклеар и быстро опустошая снарядные погреба. Энрике с грустью думал о том, что боезапас-то придется возобновлять, а это, так между прочим, денег стоит. Но - стрелял. С максимальной скоростью. "Все-таки вайп", - подумал он, - "Но ведь уже почти поговорили".
   - Все-таки вайп, - сказал Манн, - Но как обидно.
   - Не то слово! Ты чувствовал что-то в конце разговора? Смену настроения?
   - Такое впечатление, что весь "разговор" они считали средством усыпления нашего внимания. А потом - атака. Меня самого пытались "ментально давить", но с драконами ведь это не проходит.
   - Точно, пытались, - подтвердил Микка Райконен, - Мама ведь еще и менталист, наверно и мне что-то от нее "перепало". Я почувствовал давление, но только почувствовал: направлено было не на меня. На Манна, вероятно. Но давление - было.
   - Они несколько тысячелетий считали нас тупыми дикарями. Заслуженно считали, - грустно сказал Жан-Клод, - А теперь просто неспособны изменить мнение. Некоторые могли бы, но не большинство. И значит - как там ты сказал? Вайп. Слово, кстати, по происхождению английское, не наводит на мысли?
   - Еще как наводит, - ответил Энрике, - Но вот ты взялся движками рулить - и рули ими, камрад.
   - Точно, - добавила Менолли, - После на досуге можешь придумать что-нибудь "по-аргентински", как Кайса выражается. У тебя получится, это я как жена француза французу тебе говорю.
  
  -- Глава вторая. Новый дом
  
   - Ну и как делить будем? Кому где жить?
   - Да не знаю, никому же ничего не сказали! Все одинаковое и непривычное какое-то. Может, драконы что знают?
   - Ничего они не знают. Вон наша Лесса у "своей" Лит спросила - так та и говорит, мол, каждый дом годится и для людей, и для драконов, а кому где жить - самим придется разбираться.
   - Не дело это. Вообще без плана. Бардак какой-то.
   - Да ладно! Вот я, например, так считаю...
   - Хватит уже ругаться! - раздался звонкий девичий голос, - Сейчас все решим!
   - А ты не маловата нам указания раздавать? - спросил какой-то здоровый бородатый мужик, но на него зашикали: девочка, и правда маленькая девочка, ради привлечения внимания к себе забралась на спину как раз совсем не маленькой золотистой драконицы - причем последняя явно была не против.
   "Это же Кайса, Говорящая с Драконами" - послышались голоса.
   - Мое имя Кайса, Кайса Маунула. И мы с Сат все придумали.
   - Ну если с Сат, вместе... Тогда звиняй, дочка, погорячился! - нашел для себя выход бородатый мужик, улыбаясь и демонстрируя полное дружелюбие.
   - Да ничего, я ведь и правда маленькая еще, - примирительно ответила Кайса, - Сама-то хотела, чтобы "всем хорошо", это Сат мне объяснила, что так не бывает и надо хотя бы чтобы "не всем плохо".
   - Аххаха, а хорошо сказано, - заметил кто-то.
   - Да, и я согласен, - добавил бородатый мужик. Ссориться с драконами ему явно не хотелось.
   - Вот, ксати, скажи, - опять обратилась Кайса именно к нему: в свои "формальные" - то есть именно прожитые, а не "проспанные" - семь лет она, конечно же, не умела "вычислять центр противодействия в группе", зато это совершенно распрекрасно умела Сат, - Вот где бы ты сам хотел жить? И, прости пожалуйста, что раньше не спросила, как тебя зовут?
   - Зовут меня Тими Карлссон, - ответил мужик, - А жить я хотел бы на отшибе где-нибудь, на окраине. Мельницу хочу поставить, всем нужна будет мельница, ну не хлеб же из синтезатора-то? Слышал, местные, которые с другого континента, поля пашут, рожь-пшеницу растят. Можно у них зерно покупать. Да и самим что-то выращивать. И хлеб печь. Живой, свежий, не из синтезатора. Настоящий, представляете? Планета-то еще пустая почти, сколько места для полей!
   - Точно, Тими! - сказал кто-то, - У меня отец в пекарне работал - ну из тех, что образцы для синтезаторов и делают. Я все детство там пропадал, один запах чего стоит! Да и запомнил много. Поставишь мельницу - я пекарню открою. Будем хлеб печь.
   - Ты серьезно, камрад? - спросил Тими, - Это же круто! Давай и поселимся тогда по соседству, чтобы не бегать туда-сюда.
   - Конечно давай! Меня Матвеем звать.
   - Так мы знакомы, Матвей, работали же вместе как-то, - они пожали друг другу руки, - Смотри, поставим мельницу и пекарню, небольшие для начала, будем закупать зерно, я его перемелю не абы как, а как тебе потребно, а ты тесто замесишь и хлеба напечешь для всех. Дело ведь!
   - Дело, да. Муку-то я только в вакуумных упаковках видел. Но если говоришь, что мельник, что можешь смолоть вот так, как надо, как я скажу - хороший хлеб будет! Еще и пироженок напечем, - улыбнулся Матвей, - Хочешь домашних пироженок, великая и мудрая фрёкен Маунула?
   - Конечно хочу! - улыбнулась она. Теперь Кайса уже примерно понимала, что имела ввиду Сат, говоря "Это не враг. Он тебя просто не понимает. Его можно сделать союзником. Сделай вот так, так и так и посмотри, что будет. Ведь этот человек - не враг тебе, скорее друг. Если и есть проблема - то в непонимании. Враги - они совсем другие. Вот их приходится убить. Ну, если съедобные - потом съесть, чего пропадать хорошему мясу. Однако здесь и сейчас во всей этой толпе у тебя нет ни единого врага, даже этот бородатый здоровяк просто тупит. Но он не враждебен."
  
   "Спасибо, Сат!" - сказала Кайса, - "Ты права, это все действительно безумно интересно, да и Тими этот по сути добрый человек."
   "Конечно добрый! Сама посмотри, к какому заработку он стремится. Кормить других людей вкусной свежей едой. Ну вот хлебом в его случае. Это добрый и честный человек, все его действия говорят об этом. Ссориться с таким не то что непродуктивно, это просто глупо. Ссориться надо с врагами. А если он в чем-то дурак и чего-то не понимает... Ну все же мы иногда чего-то не понимаем. Бывает."
   "Да, Сат, я согласна. Все эти люди передо мной хотят создавать что-то, а не разрушать. Какие же они враги? Но почему-то они все теперь ждут от меня каких-то решений. А я... А я ведь не умею!"
   "Научишься со временем. А пока - поиграй с ними в очень простую игру. Нам с тобой будет смешно, а они... Ну, может, до чего-то и додумаются."
   "И что за игра?"
   "А вот смотри"
  
   - Послушайте, - сказала Кайса, - Вовсе не надо звать планировщика, чтобы решить, кому где жить. Тем более, что домов построено уже намного больше, чем нас здесь сейчас - и строятся новые. Давайте поиграем: вы все откроете на комме карту поселка и отметите там дом, который вам подходит. И люди, и драконы. Но выбор других вы видеть не будете. Только когда все выберут, мы "откроем" карту.
   - А так вообще можно?
   - Можно, Сат знает как.
   - Ага, - оживился Матвей, - Получается, у Сат еще и админские права в проектировании поселка? А стало быть, и у тебя?
   - Ну... Да. Так и есть.
   - Круто, Кайса. Далеко пойдешь, девочка. Вот реально. Потому как это и правда круто - и я тебе этого искренне желаю, - улыбнулся Матвей, - Давай уже твою "закрытую карту", может оказаться и правда забавно, хорошо ты придумала.
  
   Именно с этого момента фраза "далеко пойдешь" напрочь утратила свой "второй", негативный подтекст. Причем на уровне всего человечества, хотя человечество об этом еще и не знало. Однако Безымянная даже слегка поморщилась: ведь она-то как раз употребляла эту фразу только и исключительно в негативном смысле. А теперь, получается, употреблять не сможет и вовсе. Интересное ограничение возможностей для того, кто в этом мире имеет по определению любые возможности. Даже больше того, парадокс. "У Джорэма, что ли, спросить?" - подумала она, - "А то что-то тут не так. Спрошу, пожалуй. Может он сообразит".
  
   - А что делать, если у кого-то выбор совпадет? - спросила жена одного из строителей.
   - Точно! Вот мне хата приглянулась, а на нее и еще "хозяйка" есть! - поддержала ее другая.
   - Вот если совпадет - тогда и подумаем, - ответила Кайса. Монетку там кинем или еще как разыграем... Например, устроим хольмганг - вот тут, на площади, в кругу, левые руки связаны рушником, в правых по скалке, и вперед до победного конца. Вот Сат еще подсказывает, что победитель при желании может съесть побежденного.
   - Аххахаха! - разнеслось над площадью. Собравшийся народ ржал в полном составе, - Точно! Хольмганг! На скалках! Да нет, на поварешках! И обязательно съесть! - слышались голоса.
   - Я с Маринкой на хольмганг не пойду! Ну как моя победа - а что там есть? Сами глядите, тощая какая!
   Люди опять грохнули хохотом.
   - Хватит уже, Кайса, - сказал кто-то, пытаясь разогнуться, поскольку согнуло от смеха, - С тобой, конечно, весело, но давай уже нам на коммы эту твою карту. Хоть и жаль, что ты девчушка еще. В градоначальницы бы тебя. И соображаешь нормально, и зла никому не желаешь, и если пошутишь - так уж пошутишь. А я, например, люблю хорошо поржать над чем-нибудь.
   - Так сбросила уже! Ловите, выбирайте.
   - Погоди, сосед, - раздался голос Тими, - Ты вот что сейчас сказал?
   - Так ты слышал же.
   - Слышал, да. И полез посмотреть орденский "устав гражданских поселений". Он вообще-то такой же, как и те, что каждый колонайзер с собой везет, только пара отличий там все-таки есть. И одно отличие знаешь в чем?
   - Так и в чем?
   - А там нет ограничения на возраст "мэра", "пэра", "городского головы" или как ни называй. Почти все остальное - да мы наизусть это знаем. А возрастного ценза - нет. Вообще. Ни с одной стороны.
   - Ты чего, серьезно что ли?
   - Абсолютно, сам посмотри!
   - Ну ни хрена ж себе! Удивил, сосед.
   - А вот!
   - Да уж. Но тогда мы можем Кайсу выбрать градоначальницей. Над нами, конечно, будут смеяться, но хорошо смеяться - в смысле, последними - будем как раз мы. Что скажете, ребята? А?
   - А мне идея нравится! - заявил харизматичный немолодой дядька со внешностью побитого жизнью пирата из южных морей. Заявил настолько громко, что многие повернулись к нему, - Меня зовут Самуэль Навахо, - продолжил он, видя такое к себе внимание, - Я служил техом на "Санта-Марии", вышел в отставку по возрасту и выслуге, ну и попросился в поселенцы, чтобы быть поближе к своим, корабельным то есть: они ведь давно как родственники для меня...
   - Понятное дело, камрад, - крикнул кто-то из задних рядов, - У нас такая же история, мы отставники с "Громокипящего", нас тут ажне шестнадцать "вымпелов", ко многим и семьи приехали, давай к нам в компанию!
   - О, коллеги? Отлично! Спасибо за приглашение! Хорошая компания не помешает.
   - А то! Мы же флотские! Присоединяй ся, камрад, здесь все тебе будут рады!
   - Присоединюсь с удовольствием. Вот уж не думал своих встретить.
   - Но встретил же! Ништяк, еще один "из наших"!
   - Сейчас к вам проберусь, познакомимся хоть. Только сначала вот что скажу: Кайса - она только с виду маленькая. А так-то в градоначальницы годится. И драконы ей помогут, раз она со всеми ними разговаривать может. А главное - ну оцените, и правда смешно-то как, а? Вот мы, такие взрослые все, возьмем и официально выберем самой главной - Кайсу. А в том, что она не будет делать "детских глупостей", я почему-то не сомневаюсь. Никогда не служил под началом семилетней девочки, хочу приколоться. Кайсу в капитаны!
   - Ну, тут Лит говорит, что к семилетней девочке еще и целая Сат "прилагается", и все остальные разноцветные и чешуйчатые, - заметила Лесса, - Так что совсем уж глупостей можно и правда не опасаться. Так что... Кайсу в капитаны! Только вот Самуэль, мы что-то у самой Кайсы-то не спросили. Что скажешь, Кайса?
  
   "Вот тебе теория управления в реале", - сказала Сат, - "Ты во многом даже без моих подсказок догадалась, как действовать, чтобы тебя услышали и приняли всерьез. Правда, может быть несколько перестаралась: теперь тебя хотят видеть не просто "услышанной", но еще и "капитаном". Решать тебе, подруга. Но я помогу тебе независимо от твоего решения."
   "А если я решу попробовать? Ну вот просто приколоться?" - спросила Кайса.
   "Так и попробуй. И приколись. Но власть, любая власть, деформирует сознание разумного. Сможешь ли ты этому хоть как-то противостоять - узнаем только в ходе эксперимента. Кто-то может, кто-то нет. Никогда неизвестно заранее. Это довольно жестокий эксперимент на себе, Кайса, даже для взрослого, а мы ведь с тобой еще довольно молоды."
   "Я попробую. Поможешь?"
   "Попробуй. Помогу."
  
   - Я скажу, что уже достаточно тут нарешала, чтобы начинать нести за это ответственность. Маленькая я там или нет. Скажете, что хотите меня "в капитаны" - пойду в капитаны, и даже обязательно велю повесить кого-нибудь на рее. Ну для авторитета и все такое. Не скажете - буду дальше в куклы играть, тоже не вопрос, дело привычное.
   Над площадью опять раздался всеобщий хохот.
   - Кайса, аххаха, Кайса, ну ты даешь, - выдохнула Лесса, - У меня тут еще и Лит ржот как лошадь, а мне ведь ее эмоции передаются, сама должна знать. Блин. В общем, я что хотела сказать: меня на рею не надо, я только что аллергию кожи вылечила, пеньковые веревки противопоказаны. Вешай кого-нибудь другого, хорошо?
   - Таки это совершенно не мое дело, но можно я спрошу? - послышался голос давно уже посадившего свой "Галил" Рабиновича, - Я-то у вас тут жить не буду, ну разве что далеко потом, но может быть можно никого не вешать, а то как-то жалко?
   - Как это никого не вешать? - возразил Тими, - Какой же без этого градоначальник? О, Рабинович, а давай тебя повесим! Сам же сказал - ты тут жить не будешь, так тебя и жалко меньше всех!
  
   Не все собравшиеся уже могли стоять на ногах, несмотря на то, что ни один ящик со спиртным так и не был распакован. Было просто вот настолько смешно.
   - О! - сказала вдруг Кайса, - А хотите еще одну шутку, которую вы пошутили сами, причем сами же об этом не зная? Открываем карту. Смотрим. По-моему, это действительно очень смешно.
   - Вот чорт, хольмганга не будет, - грустно сказал Матвей.
   Все опять чуть не повалились на землю: однажды начавшие смеяться люди продолжат смеяться уже просто над чем угодно.
   - Зато Рабиновича повесим! - возразила Кайса.
   А в выборе домов для дальнейшей жизни совпадений, в смысле "накладок", не случилось. Ни одного.
  
   ***
  
   - "Галилы", на базу.
   - Выдвигаемся. Отрыв полминуты.
   - Принято. Кстати, как вам первое поселение?
   - Не наш случай, сеньора Дюпон, мы там жить не сможем. Хотя так-то - нормальное место.
   - Почему не сможете?!
   - Ну как же мы без Рабиновича?
   - А почему без Рабиновича?
   - А его там немедленно повесят.
   - Повесят? За что?
   - Ни за что. Просто для укрепления авторитета и все такое.
   - И кто повесит?
   - Кайса.
   - Кайса? Рабиновича? Повесит?
   - Да. На дереве, в пеньковой петле. Ей просто его жалко меньше всех остальных. А вот нам его таки жалко, поэтому мы где-нибудь в другом месте будем жить.
   - Да это вы просто шутите так по-дурному.
   - Во-первых, вовсе не мы, а во-вторых, совсем не по-дурному. Сейчас на общую запись скинем.
  
   "Санта-Мария" опять балдела: каждое появление на общей двадцатки "Галилов" обязательно превращалось в шоу. Так вот они и рождаются. В смысле, легенды.
  
   - Зиг, я у тебя Николая все-таки потырю.
   - Злой ты, Энрике. Мы тут так хорошо все организовали!
   - Ага, а потом эта колбасоподобная братия выходит в центре системы, куда вам лететь долго. И что толку во внешнем патрулировании?
   - А их разведчики, малые и средние? Как в прошлый раз, когда в патрулировании были только истребители? А ты нас без оперативного резерва оставляешь. При большом нападении эти колбасоиды да, хорошо умеют прыгать в центр. Но оно уже было, нападение-то, причем получили по полной программе как раз они, а не мы.
   - Колбасоиды? Хороший термин, смешно. Хочешь артиллерию?
   - Хочу! Вот например дюжина крейсеров меня вполне устраивает.
   - Потырю, прости. За той же надобностью.
   - Говорю же, злой ты.
   - Да погоди. Как насчет даже не обычной, а чортовой дюжины бортов размером с твои, зато с восьмидесятками?
   - Восемьдесят - это не сто двадцать.
   - И кроме того, по одному стволу на борт, а не по пять. Зато скорострельность втрое выше, хоть какое-то утешение, а главное - они летают и вертятся как твои фрегаты, а не как крейсера.
   - А броня?
   - От легких крейсеров предыдущего поколения, то есть потоньше, чем у Николая, но с твоей все одно не сравнить. Крейсерская броня.
   - И где возьмешь?
   - А зачем где-то брать? Группу же Анны именно такими оснастили.
   - Опа! Прошло мимо меня. И что, тринадцать бортов?
   - Да. Свой гипер, скорость и маневренность как у вас, калибр и броня от легкого, но крейсера. Мы их микрорейдерами называем.
   - Хорошо. Но тогда и Ника Шугина мне отдай. И переоснасти так же.
   - В микрорейдер?
   - Не, он торпедист. Сделай ему пару суперторпедоносцев.
   - Да? А идея. Можно ведь и сделать. Какие параметры?
   - Покумекаю и скину. Но кораблики должны уметь нести хоть по паре гиперторпед, как на "Трясогузке".
   - Ага. Понял. И зачем это тебе?
   - Считай, эксперимент. Но может пригодиться. Если у меня сотня стандартных фрегатов плюс тринадцать "очень нестандартных", хочу еще два - практически чисто торпедных, но зато способных при надобности запустить либо что-то невообразимое, либо обычное, зато целое облако.
   - Услышано и засвидетельствовано, Зиг. Давай параметры, будем думать и строить. Собственная верфь справится, сделаем быстро.
  
   ***
  
   - Вот и скажи мне, любовь моя, что за хрень происходит со смысловыми полями давным-давно известных слов и выражений, причем необычайно быстро и по всей галактике. То есть может хоть ты знаешь? Потому что я что-то туплю. Так не должно быть.
   - Ну почему не должно? Тем более, вовсе не во всей галактике, только среди отдельных культур. Не всех, отнюдь. Одни слова и выражения приобретают новые смыслы, другие - наоборот, теряют. Приведенный тобой пример - явно следствие того, что сразу в нескольких культурах повысился уровень... Ну, доброжелательности, что ли. И одна из твоих любимых фраз вдруг лишилась негативного оттенка. Это просто ответ мироздания на массовые запросы населения, - усмехнулся Джорэм.
   - Так, но "мироздание" здесь - это в общем-то я.
   - Ага, Людовик 14-й как-то высказался точно так же о государстве, - еще шире улыбнулся Джорэм.
   - Судя по имени и номеру, король, причем французский.
   - Да, конец 17-го века. Именно французский и именно король.
   - Но я ведь...
   - Именно ты. И никто кроме тебя. Уже не просто создала, но и практически закончила "багфиксинг". Поздравляю, милая, создать настолько полностью, в настолько мелких деталях самоподдерживающуюся систему, это... Это очень круто. Я не скоро смогу так.
   - То есть ты хочешь сказать?..
   - Да. Осталось только вернуть магию.
   - Ну ты дал. А, как говорится, не бнёт?
   - Сомневаюсь. Тихая конвергенция, не более, ведь баланс уже достигнут. Человечество так долго развивало немагическую энергетику, что многого добилось, и теперь многие "чисто магические фишки" вовсе потеряли какой бы то ни было смысл.
   - Потеряли смысл? Объясни.
   - Да вот тебе пример. Истребитель можно "запитать" не как сейчас - реактор на антивеществе и движки с водородом - а, скажем, от плененного демона, вызванного с другого пласта бытия. И что? Современный пилот уверен в нескольких вещах: в первую очередь, если по нему никто не стрелял - все будет работать, как и работало. Во-вторых, если по нему стреляют - то могут попасть и что-то повредить, например, ослабить тягу, но о выстрелах он знает заранее, то есть раньше, чем ему "прилетит". "Прилетело" - ну ладно, оцениваем повреждения и понимаем, что у нас осталось, но опять же, что осталось - то и останется, если еще не постреляют и не попадут. А демон... Он может прийти в плохое настроение, задуматься о тайнах бытия, да вообще совершить ритуальное самоубийство. В любой произвольный - для него - момент. И пилот получает легкую, быструю, защищенную, но ни на одну секунду по сути от него, пилота, не зависящую машину. Что, по-твоему, скажет пилот?
   - А вот тут да. Он скажет, "Ну его на..., демона этого, давайте по-старому летать". Это точно.
   - И это только один пример. Тот же способ перемещения между планетами - "портал". Ну да, портал. Все мгновенно. Но портал же по определению нестабилен! Малейшая потеря концентрации одного-единственного мага из ковена - и, пардон, пипец, приплыли: все, кто в портале, уже покойники. А если там были грузы - они, соответственно, потеряны. Так не проще ли потратить сколько-то дней или даже недель, месяцев, на гиперперелет, точно зная, что ты долетишь, куда хотел? Конечно, аварии случаются, но последнее время - так ли часто?
   - Мда. А ведь и это правда. То есть - конвергенция?
   - Полагаю, что так. Магии, несомненно, есть место и в этом мире, но место это - "одно из", не более. Что толку колдовать, тратя на это драгоценное время своей жизни, если самое слабое липтонное поле сведет на нет все результаты? Максимум, что мы получим - "борьбу снаряда и брони", конкуренцию, которая способствует прогрессу. Но превалирования магов - не будет. У них нет, уже очень давно нет реального преимущества, даже при условии наличия энергии. Особенно если открытие источников проводить постепенно. Растянуть лет на триста. Или четыреста. В час по чайной ложке.
   - Имеет смысл. Но - а что потом?
   - А потом ты, милая, наконец-то станешь окончательно свободной, чтобы творить что-то еще. Разве тебе этого не хочется? И называться собственным именем, а для этого все эти сотни лет не потребуются, это можно будет уже практически сразу, тебе разве не хотелось бы? Мне - так вот очень.
   - Но что делать с этими, как их фон Эмден назвал, "колбасоидами"? У них такое теоретическое знание магии, что при ее возвращении...
   - Ничего не делать. Вообще ничего. Что такое три планеты, еще и не очень дружные между собой? У них, например, может произойти попытка возврата к их старой, полностью магической энергетике. Но все остальное человечество давно ушло вперед, и они "не сыграют". Как "не сыграют" и в никаком другом случае. Оставь их. Мироздание позаботится о них само.
   - Мироздание. Без меня.
   - Да, но это же именно тобой созданное мироздание! Чем ты недовольна?!
   - Просто непривычно. Я-то создавала мир, где мне всегда будет принадлежать последнее слово.
   - Ага, а потом очень скоро оказалось бы, что "последних слов" надо больше, чем ты вообще можешь сказать. И вот все об этом мире. Ты талантлива... Безымяная. Пока еще Безымянная. И твой талант сильнее тебя, но это ведь не плохо. Желая создать подчиненный тебе мир, ты создала мир полностью самостоятельный. А еще - я тебя люблю, - Джорэм опять улыбнулся.
   - Я тоже люблю тебя, милый, - ответила Безымянная.
  
   ***
  
   Грузовик "Хамбург Зюд" был просто-таки роскошным транспортником. Абсолютно некрасивым - рама с жилым отсеком в носу и двигательным в корме, более ничего - и даже не самым большим из существующих в Германии, но скорость, маневреность, грузоподъемность! Капитану, а по совместительству и владельцу корабля Кристиану Кляйну незачем было волноваться из-за заказов: они сыпались как из рога изобилия. Да, как правило довольно стремные - но ведь и платили же хорошо! Вот и последний банальностью не отличался: получить серию крупных блоков для сборки каких-то кораблей ажне в южнокорейском секторе и доставить их в... А вот это вообще непонятно где. Сектор 12-77. Ну то есть на карте-то такой имеется, но там ведь никто не живет! Или?..
   - Алоис, - позвал капитан в комм своего суперкарго. Ответа не последовало, - Алоис Мюллер! - повторил он, добавив "оранжевый код".
   - А? Чего? Это ты, кэп? Я тут спал по ходу.
   - Спал? Тогда прости, что разбудил, дружище. Мне просто надо знать, что с грузом и где парни, а кто это знает лучше тебя! Искину я не верю - сам знаешь, после какого случая.
   - Кэп, да не волнуйся ты. Парни уже все вернулись с поверхности, теперь отсыпаются, как и я, кстати, пытался. Груз размещен, за этим я сам следил, сейчас дроны заканчивают его крепление, тут я как раз не нужен. Соответствие документам фрахта проверил, как всегда. Мы загрузили именно то, что должны были - от первой железяки до последней. Лично в пауэрсьюте по вакууму ползал, маркировки смотрел. И "внизу" никого не забыли - все четверо здесь, с похмелья только.
   - Я в тебе никогда не сомневаюсь, Алоис. Но что-то мне тревожно. Зайдешь на мостик?
   В отличие от военных кораблей, каюты экипажа от центрального поста грузовика отделяло метров, наверно, восемь коридора, не более, так что суперкарго Мюллер появился практически мгновенно.
   - Ну что ты вечно тревожишься, Крис? - спросил он, - Будто и не истинный ариец (после просмотра всем экипажем какого-то исторического голо, шутка стала на транспортнике практически "домашней"). Парни на месте, груз на месте, предоплата получена, какие проблемы?
   - Большие проблемы, Алоис. На войну можем угодить, а мы не вооружены.
   - На войну?! Так, Крис, у тебя тут пиво есть? А то я с будуна как-никак.
   - Пиво есть, вот, держи. И слушай. Что мы вообще везем - ты в курсе?
   - Модули, естественно. Согласно спецификации.
   - И это модули военных кораблей.
   - Ну, этого нигде не написано.
   - Но сам-то посмотри! Это что-то очень необычное, но уж точно не гражданское.
   - Может и так... - задумался Алоис, отхлебывая пиво.
   - Дальше. Кто-нибудь когда-нибудь слышал о том, чтобы колонайзеры отправлялись в сектор 12-77? Я вот специально сеть порыл - не было этого сектора в планах колонизации.
   - Ага. А заказчик - именно там.
   - И заказывает модули для каких-то боевых бортов.
   - Хренасе. Это куда же мы летим?
   - А чтобы тебе скучно не было, могу добавить: пока вы там с парнями "внизу" бухали, я отправил запрос - типа, а возможно ли эскортирование со стороны заказчика? И знаешь, что мне ответили?
   - И что?
   - Мне спокойно так сказали: "Сделайте последнюю остановку возле ретранслятора, там вас подберет четверка фрегатов". То есть это у них в порядке вещей. Как тебе, а?
   - Четыре фрегата? "Коробка"? Это делают только когда действительно хотят защитить фрейтер - вот как наш... Но это и значит, что есть от кого защищать.
   - Вот и я о том. Война у них там. Война.
   - Но у кого и с кем?
   - "У кого" - понятно. У заказчика. Хотя название "Орден крылатых" - скорее всего, ширма. А вот с кем... Трудно сказать. Может и с чужими.
   - Да ну.
   - Алоис, все одно к одному. Сам подумай.
   - Вот так тебя в холодных водах Везера... Крис, мы можем задержать отправление хотя бы на сутки? А лучше на двое.
   - Можем, но зачем тебе это?
   - Да есть одна идея. Если там война... Задержи вылет, хорошо?
   - Хорошо, Алоис, задержу.
   - А я быстро "вниз".
   - Зачем?
   - Протрачивать наш аванс, Крис.
   - Что, весь?!
   - Как пойдет. Может и весь. Жизнь - она дороже.
  
   ***
  
   - Шайссе! Они все-таки сунулись! Пять носителей, сейчас выпускают полтораста наших "одноклассников".
   - Красный код!
   - Герр капитан цур зее, нам стягиваться?
   - Нет! Кто сказал, что это - и всё? Переформируйте только свой сектор, лейтенант Дорнье, к вам выходит подкрепление, подлет три минуты.
   - Всего три минуты? Тогда нормально, герр капитан, эти так быстро не приблизятся, далековато вышли, - несколько успокоился Клаус, - А кто в подкреплении?
   - Две пары микрорейдеров, - ответила на общей Анна Сабанина, - Первую веду сама.
   - А мы справимся? - опять заволновался Дорнье.
   - Да не кипешите вы, лейтенант! - сказала Анна, - Вон, Натаниэль эту "колбасу" дырявит насквозь вдоль.
   - Так у него "двадцатка" и функция "перенакачки", а у нас "пятнашка" и без бустера.
   - Так насквозь-то и не надо, до реактора дострелили - и ладно. А брони у них нет толковой, сами же знаете. А о носителях не беспокойтесь - это наша забота.
   - Ну хорошо, фрау майор, убедили. То есть просто уклоняемся и постоянно стреляем?
   - Именно, лейтенант Дорнье. Именно.
   - Яволь! Парни, слышали?
   - Так точно! А кто за старшего-то у нас? Ты, Клаус?
   - Некогда разбираться, - еще раз вмешался фон Эмден, - Пусть Клаус и будет. Координируешь свой сектор, лейтенант Дорнье, остальным - временное оперативное подчинение.
   - Яволь, герр капитан цур зее!
  
   Двадцать фрегатов маневрировали, собираясь встретить полторы сотни "колбасок". О том, что будет, если до них доберутся "носители", никто старался не думать: ведь сказала же эта майор Сабанина, что, мол, ее забота! "Микрорейдеры" были делом новым и особого доверия не вызывали - но и вся надежда была только на них. А пока - первые "колбаски" подходили на дальность действительного огня, и учитывая то, что их лазеры были эффективны только в упор, образовывалось время пострелять. И Клаус Дорнье терять это время не собирался.
   - Распределенный залп группы, "завязка" на меня, - сказал он.
   - Клаус, думаешь прокатит? - даже спросил кто-то из парней, даром что находящийся в "оперативном подчинении", но Клаус ответил:
   - Схемы из училища никогда не работают, потому что противник тоже ходил в училище. Но сегодня-то у нас противник, который в наши училища не ходил. Неужели вам неохота приколоться?
   - Натюрлихь, яволь, герр Дорнье! - ответила группа и сделала то, чего группы фрегатов в "нормальном" бою никогда не делали - за полной, в общем-то, бессмысленностью. Раскоординировав курсовые рэйлганы и передав управление ими искину корабля Клауса, фрегаты произвели "залп-воронку" - то есть прицелились так, чтобы в центре "конуса разлета" болванок оказались корабли противника, границы "конуса" перекрывали вражеское построение где-то на треть - а то мало ли кто дернется в сторону - а внутри самого "конуса" болванки распределялись просто примерно поровну. А потом повторили это еще два раза, несколько сбивая прицел, чтобы ни один заряд не летел "в хвост" предыдущему. При этом собственно по кораблям противника никто не целился, не тот случай.
  
   - Дергаются.
   - Но как-то неуверенно. О! Пытаются "разбежаться".
   - А ведь не успеют! Смотри, они из "конуса" уже просто не вышли, некогда!
   - Уау, они поймали все три волны по сто болванок. Роскошные вратари. Какой там процент, 72?
   - Да, 72. Чуваков в "Боруссию-Дортмунд" точно бы взяли.
   - Да и в "Баварию-Мюнхен" тоже! Хороший вратарь - основа победы!
   - И не говори, камрад. Только вот фрагментаций - всего две.
   - А чего ты хотел, с такого расстояния? Даже две - случайное везение.
   - Парни, смотрим, очень внимательно смотрим за их маневрами. У них слабые системы управления, а мы ведь не знаем, куда именно им попали - просто попали и все. Кому-то что-то важное отстрелили, а кому-то толчок в гальюне раздербанили. Подлетим поближе - надо будет прицельно стрелять, и тут надо понять - в кого, сказал Клаус.
   - Это понятно, смотрим.
   - Чуваки, ловите настройки искина. Отслеживает "логичность поведения" цели, с достаточной вероятностью отличает маневры уклонения от потери функций управления. Точность - процентов восемьдесят.
   - Ганс, ну ты дал. Ты что, пока мы тут за футбол, успел подпрограмму написать?
   - Так я ж на проггера учился, а не на командира фрегата! Давайте врубайте, оно работает, я уже проверил!
   - Ох ты ж! Согласно твоей проге, у них половина бортов "потеряла полную боеспособность"?
   - Вот до какой именно степени - не знаю, но да, потеряла. И я своей проге верю.
   - Хорошо, - сказал Дорнье, - Поверим и мы. Сосредоточенная атака двадцати самых неповрежденных, согласно "списку Ганса". Разбираем цели. Готовы?
   - Да, но что их "тяжи"? Они уже близко. Не поджарят?
   - Ими займется Анна.
   - Клаус, между нами. А мы этой русской верим?
   - Еще как верим. Помнишь видос про "еще раз"?
   - Так это что, про нее?!
   - Именно. Именно про нее.
   - Ну тогда про "тяжей" можно просто забыть.
   - Об этом я и говорю.
  
   ***
  
   - Так, мадмуазель, мадам и месье французы, у нас с вами первый выход в условиях, приближенных к боевым.
   - А я думал - в боевых условиях, - сказал Батист Леклерк, "прыгая" и пропуская мимо себя ослабевший с расстоянием, зато сильно расширившийся лазерный импульс.
   - Помилуйте, лейтенант, - усмехнулась Анна, - В боевых условиях вам может прилететь по какой-то объективной причине, то есть не по вашей собственной дурости. Вот наши коллеги на фрегатах - они как раз в бою: противник значительно превосходит их числом, и потому постоянно есть вероятность "огрести", хотя бы "по закону больших чисел". Нас же - четверо против троих, так что мы - не в бою. Мы, мальчики и девочки, в тире. Если кто получит попадание - ну... Тот не просто котумба, тот неудачник.
   - Вы действительно так считаете, мадам?
   - Абсолютно искренне. Так что все сосредоточились на маневрах уклонения - вы, Леклерк, кстати провели этот маневр "на десятку", молодец - и слушайте, что я вам скажу. Все помнят, где у "колбасоидов" реактор и, предположительно, волноводы?
   - Конечно, мадам майор!
   - А я еще так прикидываю, что их центральный пост тоже практически в центре корпуса, сразу перед реактором. Непонятно, почему, и непонятно, чем занята вся носовая часть, но похоже, что так и есть.
   - А откуда вы знаете?
   - А ощущение у меня такое. "Сковырните" линкор, наш, земной, на маленькой "Мурене" - ощущений у вас будет более чем достаточно. В основном неприятных, но и полезные могут появиться.
   - Да мы вам верим, чего уж тут! Но что делаем-то?
   - Сами смотрите. Мы сейчас подходим к первому. Он стреляет бортовыми, но мажет - надо, чтобы мазал и дальше, так что никому не спать. Когда подойдем на десять тысяч - Батист и Мишель укладывают серию в область реактора, Полин в область волноводов, а я пытаюсь попасть по центральному посту. Серия - полная, то есть "тройка", с задействованием всех накопителей. Потом быстро все в перезарядку и идем ко второму. В общем, нам надо проделать все это три раза.
   - А если что-то пойдет не так?
   - Значит, пойдет не так. Мы сначала отработаем, а потом уже будем смотреть. Так эффективнее, вы мне просто поверьте.
   - В академии по-другому учили.
   - Знаю! Меня тоже! Просто там не предполагалось выполнение "второго приказа".
   - А что это за приказ, мадам майор?
   - А это второй боевой приказ, который тут у нас настолько очевиден для всех, что его и вслух-то не всегда произносят. "Остаться в живых". Это именно приказ, ребята, а не просто "доброе пожелание". Загнуться должны не мы, а "они", кем бы ни были. Это приказ. Ясно?
   - Ясно, мадам!
   - Ускоряемся. Эти-то, наверно, думают, что мы уже идем на форсаже.
   - Так мы и идем...
   - "Бустер два", всей группе.
   - Болванки на сверхсвете выходить будут.
   - Я так уже стреляла. Болванки справятся, они металлические. Сорок секунд до залпа, собрались.
   - Готовы, мадам!
  
   ***
  
   - Господи, какое вкусное вино! Необычное. Откуда, Энрике?
   - "Снизу", естественно. С "первого" континента. Знаешь, из чего местные его делают?
   - Да откуда же мне знать?!
   - Из черноплодной рябины.
   - То есть это вообще не виноград?
   - Нет. Он тут и вовсе не растет, наверно. Вот, приспособились. Но получилось и правда неплохо.
   - Вот да. Мне нравится. Совершенно новый вкус - и при этом красное сухое.
   - Так я и сам, как видишь, сижу и наслаждаюсь.
   - А заодно смотришь, как там парни фон Эмдена воюют.
   - Да не воюют они. Я вообще слабо понял, зачем эта группа, ну или эскадра колбасоидов к нам полезла. Ты видел, что Анна учинила с их "носителями"?
   - А то. Три носителя - три захода, чуть-чуть постреляли и ушли. "Тяжи" же после этого вообще прекратили подавать признаки жизни.
   - Вот именно. То есть Анна не "лупила по площадям", а прицельно вынесла им что-то важное. И теперь они не двигаются и не стреляют по нашим. Так-то целые, а толку от них никакого.
   - Ни малейшего, да. Разве что в качестве брандеров. Или импровизированных минных банок.
   - Что?!
   - Есть у меня очень неприятное подозрение, Энрике. Насчет того, почему они вообще опять полезли. И опять молча. Я не уверен, но...
   - И что, по-твоему, надо сделать?
   - Анне и ее бортам - немедленный отход. Ребятам фон Эмдена - отход по возможности, они ведь вроде основной "колбасный цех" уже покоцали?
   - Они да. А твои соображения я оттранслировал по принадлежности, Зиг сказал - мол, натюрлихь, яволь. Анна уже и вовсе на обратном курсе. Но - а что теперь?
   - Вроде как, из бортов Рождественского ближе всех "Отчаянный" и "Неудержимый"?
   - Точно, они.
   - Попроси Николая, пусть рванут туда и отстреляются нуклеаром с максимальной дистанции. Причем от души отстреляются, "до железки" и "на расплав стволов".
   - То есть полный вайп?
   - Полнейший. Чтобы и пара немного осталось.
   - Буэно, Николай уже подтвердил. Крейсера стартуют.
   - Хорошо. Два раза по пять "стодвадцаток" - это все-таки серьезнее, чем четыре "восьмидесятки" у Анны. Она ведь всех своих с собой не взяла. Пусть русские постреляют, лишним не будет.
   - Не спорю, но в чем тут вообще дело?
   - Не готов пока сказать. Подозрения. "Мысли не вслух". Подожди, а? Смогу - скажу.
   - Хорошо, Жан-Клод. Сиди тогда вино пей.
   - Так я и пью, собственно. Салю! - он поднял стакан.
  
   "Есть захват цели, готовность к стрельбе, дистанция сто восемьдесят тысяч километров", - раздался голос искина на мостике "Неудержимого".
   "Определить наличие дружественных бортов в пределах радиуса возможного рассеивания"
   "В радиусе определены двенадцать отметок класса фрегат, ответ по "свой-чужой" - наши"
   "Каков их курс?"
   "Находятся на курсе уклонения, выход из конуса стрельбы - двадцать шесть секунд"
   "Ждем полминуты"
   "Есть ждать полминуты"
   "Повторить сканирование радиуса рассеивания. Есть ли дружественные борта?"
   "Никак нет, все уже далеко в стороне"
   "Повторить наведение на первую цель"
   "Подтверждаю наведение. Дистанция сто шестьдесят тысяч"
   "Огонь"
   "Есть. Болванки вышли"
   "Туда же - торпеды первой очереди и второй залп по готовности"
   "Есть залп по готовности. Торпеды вышли"
   "Подтвердите вторую цель"
   "Есть подтверждение второй цели"
   "Огонь. Переход к третьей цели в автоматическом режиме"
   "Так точно"
  
   - Зиг, что они делают? Наши, в смысле? - спросила Анна, - Ведь мы уже явно обезвредили "тяжей" противника, а твои фрегаты практически разделались с "мелочевкой". Зачем "полный вайп", который там устраивают наши крейсера? Их там и быть-то не должно было.
   - Так и не было, Анна. Прилетели. Вот специально для этого. Энрике сказал - ну это между нами - у Жан-Клода есть какое-то страшное предчувствие. Поэтому в облако обломков, которое крейсера там учинили, минут через двенадцать "придут" еще и тяжелые торпеды с тех же крейсеров. И останется там вообще только пар. Туманность локальная.
   - Мы чего-то настолько боимся?
   - Мы да. Только вот я например пока не знаю, чего именно. Парни мне не сказали.
   - Но если боятся они...
   - То и нам стоит поостеречься, это я и имел ввиду.
   - Спасибо, Зиг, поняла.
   - Да не за что, Анна. Ваша дозагрузка, как всегда, на "тринадцатом", там все уже готово.
   - Отлично, идем туда.
  
   ***
  
   - Добрый день... Герр Мюллер?
   - Да, Алоис Мюллер, к вашим услугам, господа.
   - Надеемся, что вы понимаете, к кому обратились за помощью.
   - Прекрасно понимаю. Однако обстоятельства таковы, что обратиться я хочу именно к вам. И даже не просто попросить о помощи, но предложить сделку.
   - Сделку?
   - Именно, господа. Сделку. Мне есть что предложить вам, кроме денег - хотя и какие-то деньги тоже найдутся. Но взамен мне потребуется услуга с вашей стороны. Таким образом, речь идет о сделке.
   - Вам придется поехать с нами и поговорить с... С нашим руководителем. Вы согласитесь на это?
   - Да.
   - Тогда следуйте за нами. Нет нужды тянуть.
   - Я готов.
  
   Несколькими минутами позже ничем внешне не выдававший своей бронезащиты глайдер уже вползал во двор довольно-таки роскошного особняка в центре города.
  
   - Герр Алоис Мюллер? Добро пожаловать. Позвольте, однако, проверить вас на отсутствие оружия и прочего.
   - Проверяйте ради бога, я "чист". Я действительно прибыл для того, чтобы поговорить.
   - Что ж, хорошо. Господин Ким Ду Хан ждет вас. Следуйте за охранником.
   - Благодарю.
  
   - Приветствую, Алоис. И да, ко мне вы можете тоже обращаться по-простому, "Хан". У нас тут все-таки не ганпхэ, мы серьезная организация.
   - Мне это известно. Как известно и кое-что еще.
   - Что же, интересно? Впрочем прежде чем вы начнете рассказ, предлагаю вам вина и фруктов. Не желаете ли?
   - Это очень кстати, благодарю вас, Хан.
   - Не за что. Не все наши посетители могут похвастаться, что покинули эту комнату живыми, но ни один не может пожаловаться на проявление негостеприимства.
   - Да это прямо как у нас - вы же в курсе моего места работы?
   - Естественно.
   - Не все наши клиенты могут получить свой груз, но ни один не может пожаловаться, что мы не постарались.
   - Аххаха, мне нравится ваше чувство юмора. А как вам наше вино?
   - Оно превосходно, доннерветтер! Можно еще?
   - Конечно, сейчас вам нальют еще, одну секунду. Да и всю бутылку я приказал оставить на столе. Но теперь - пейте и рассказывайте, с чем вы пришли к нам. Не каждый день суперкарго рядового фрейтера фактически напрашивается на разговор с главой Чиль Сон Пха. Это необычно.
   - Согласен. Но и ситуация необычная. Для меня все началось с одного очень странного транспортного заказа, но вот для вас, подозреваю, даже несколько раньше.
   - Вы меня заинтриговали, пожалуй, я тоже выпью вина вместе с вами. Но - прошу вас, продолжайте!
   - Охотно. Полгода назад какие-то отчаянные парни совершили тут, неподалеку, совершенно роскошное ограбление банка. "Роскошное" потому, что их потом так никто и не нашел. А не нашел их никто потому, что не только все системы слежения, но и добрая половина самого здания банковской конторы были уничтожены авианалетом. Налетом совершенно "ювелирным": пусть ночью, когда в конторе никого не было, но в центре же города! Не то что ни одной жертвы среди окрестных жителей - никто даже и не проснулся, насколько мне известно.
   - Ну что я могу сказать, случай такой и правда был, что-то такое вспоминаю из новостей. Пилоты и правда отличные, хоть и применили свой талант на не вполне законной стороне. Однако как это касается нас с вами, уважаемый Алоис?
   - Прошу вас, позвольте мне продолжить.
   - Конечно же, продолжайте.
   - В отличие от личностей грабителей, личности пилотов были установлены. На них был даже выписан международный ордер на арест - по линии полиции и служб шерифов. Однако судя по тому, что пока не было ни единого сообщения об "обнулении" этого ордера, найти их, ну то есть физически поймать, так никому и не удалось.
   - Для суперкарго среднего грузовика вы очень хорошо осведомлены.
   - Хан, если вы понимаете разницу, я суперкарго среднего грузовика, который умеет читать.
   - И еще раз - аххаха. Кроме вашего юмора, мне нравится и ваша логика. И что же вы скажете дальше?
   - Есть два пилота, находящиеся, прямо скажем, "в бегах". Причем у одного из них - ваша фамилия. Сын?
   - Средний. Вы пришли, чтобы меня шантажировать? Так вы отсюда просто не уйдете. Я вам, как уже практически покойнику, больше скажу: второй - тоже мой сын, просто от другой женщины. И я мальчишек никому не отдам.
   - Покойнику? Сильно сомневаюсь. Более того, "мальчишек" вы - именно что "отдадите". Причем именно мне. Потому что да, я понимаю, это вы босс мафии и должны "делать предложения, от которых невозможно отказаться". Но сейчас такое предложение вам сделаю - я.
   - Вот я даже стрелять в вас раздумал. И какое предложение?
   - Сектор 12-77. Вне чьей бы то ни было юрисдикции. Все эти ордера на арест там просто недействительны, а мы летим именно туда. Досмотр уже пройден, как избежать дополнительного - ваши вопросы, так-то груз у нас "чистый". Вывезем обоих. Втихую.
   - Но там никто не живет.
   - Уже живет. Как минимум одна населенная планета. Гиперсвязь. Кое-какая цивилизация. Но все это - вне юрисдикции как Южной Кореи, так и Интерпола как такового. А срок давности - он постепенно истекает, парни ведь никого живого-то не разбомбили, "хомисайд" им не пришить.
   - Так. Алоис, вы серьезно? Я тут покопался в инфе, все, что вы говорите - похоже, правда. Вы возьметесь за это?
   - Да, возьмусь. Ну, то есть мы с капитаном Кляйном возьмемся.
   - И что взамен?
   - А нам как раз и нужна пара пилотов на вооруженных и боеспособных машинках. Места там все-таки дикие, с защитой спокойнее будет.
   - Вам есть где запарковать два легких борта?
   - Только внешняя подвеска, мы же грузовик. Но место найдем.
   - Тип подвески?
   - Универсал. Если вы говорите о стандартном КАИ - подвесим без вопросов.
   - Что ж, когда начнете разгоняться для прыжка - постарайтесь сделать это как можно медленнее. У вас же полная загрузка как-никак. Никто не обратит внимания.
   - Я вас понял. Будем плестись как черепаха.
   - Мои парни подбросят вас на терминал. А вот еще и бутылка этого самого вина - примите в подарок, угостите своего капитана.
   - Спасибо, вот тут не откажусь, вкусно.
   - Тогда берите две. Но если вы не справитесь...
   - То вы меня достанете и в секторе 12-77. Это понятно. Но я-то предлагаю вам честную сделку.
   - Если так, в корейском секторе у вас появится надежный товарищ, Алоис.
   - Спасибо, Хан. Нам всем нужны надежные товарищи, кем бы мы ни были.
   - Тут вы правы.
  
   ***
  
   - Люди! Да бни вас уже всех Тор молотком, есть тут кто живой?
   - Есть, но не вполне живой и не совсем тут. Чего орешь, камрад? Селиться прилетел? Тебя как звать-то?
   - Фритьоф.
   - Матвей, будем знакомы. Так, значит, селиться?
   - Ну да! Имрын сказал - поселение уже основано, свободные дома есть, влезай в любой такой и живи. Ну вот я и прибыл, так сказать. А тут ничего непонятно и нет никого вокруг.
   - Как это "никого"? Я ведь есть! Щя все порешаем. Хоть ты и стремный, конечно. В куртке из оленьей шкуры, а контейнер грузовой - модульный флотский. Тими! Тими, тащи сюда свою задницу, у нас тут сосед новый.
   - Сосед - это хорошо, - сказал откуда-то образовавшийся Тими, поглаживая бороду, - А как ты сюда попал-то, парень? Рейсов вроде не было, давно уже.
   - Так меня Рамота подкинула.
   - Опа. Рамота? То есть и Имрын, про которого ты говорил...
   - Лелекай его фамилия.
   - Тогда ясно. Ты тот самый шаман, что ли, будешь?
   - Ну да. Мне и дом обещали с большой гостевой комнатой - учеников надо брать, мало ли ночевать останутся. А тут...
   - Да нормально все, Фритьоф, - сказал Матвей, - Вот, кстати, с Тими познакомься, это товарищ мой. Мы тут на отшибе живем, я уже пекарню замутил, а у Тими с мельницей пока не ладится - вот я пока баньку строю, сауну по-вашему. Дровяную, как полагается. А возле нас, мы ведь соседи, есть дом свободный. Просторный, тебе хватит. Давай к нам!
   - Так и давай! Мне ведь хоромы не нужны, мне чтобы жить.
   - Жить будет хорошо, тем более при бане и пекарне. Это мы тебе гарантируем. Да, Тими?
   - А то! Ясное дело. Мне бы вот еще мельницу наладить...
   - Я, если так, духов попрошу помочь.
   - А и попроси. Хорошо покамлать - оно никогда не вредно. А польза всем будет.
   - Польза - это да. Так где дом-то?
   - Пойдем с нами, покажем.
  
   - Ага. А что, хороший дом. Видно, что с добром строили. И духи одобряют. Так говорите - можно просто заходить и жить?
   - Ну да! Адрес свой новый регистни только в сети, это по айди комма делается, ходить никуда не надо.
   - Так, погоди, по чему чего?
   - Эммм... Теперь ты погоди, Фритьоф. А комм-то у тебя есть?
   - А это что? Коммуникатор имеется ввиду или еще что? Так-то по любому нет, не обзавелся, сначала заработать надо что-нибудь.
   - А теперь еще интереснее. Чувак, ты меня прости, если что, я к тебе в душу не лезу и все такое, но ты вообще сам-то откуда?
   - Так отсюда. С другого континента только.
   - Итить ты ж вашу люсю. Тими, ты это слышал или у меня глюки? Нееет, хорошо, что Рабиновича не повесили. Я теперь к нему пойду в евреи проситься.
   - А я, - задумчиво сказал Тими, - Пожалуй, подамся к Эмилю Загоруйко и попрошусь в эти... В украинцы, вот! Как ты думаешь, шведа возьмут?
   - Швед и украинец - братья навек. Должны взять.
   - Парни, вы вообще о чем? - взмолился Бьорнсен, - И почему вешали Рабиновича? И кто он вообще такой? И что вообще происходит?
   - Погоди, Фритьоф, дай доржать. Мы это, просто от неожиданности.
   - Ну так и мне расскажите, я тоже посмеяться хочу!
   - Вот. Рассказываем. На самом деле все просто: перед спуском "вниз" - ну то есть на планету - мы все получили инструктаж, как обычно. И самое первое, что нам сказали - "ни за что не думать о белой обезьяне", то есть в данном случае даже не пытаться сунуться на другой материк. Потому что там типа своя цивилизация и все такое, с ними начальство будет разбираться. Торговля, какая-то связь - в будущем предполагаются, а вот лично чтобы ни ногой. Ну ладно, мы услышали и запомнили, хоть разговоров было и много: что ж за "цивилизация"-то такая.
   - Точно, - добавил Тими, - Вон Сигурни, это дочка моя, чуть не подралась с другими девчонками, споря, кто же там такой может быть. А там, оказывается, ты. "Древний доисторический человек, у которого нет даже комма".
   - Тими, до встречи с Имрыном у меня мыла-то нормального не было. И ем я деревянной ложкой.
   - Ну, будто мы ложками не едим. А деревянная - это в тему, она от горячей похлебки не шибко сама нагревается. Хорошая идея, надо и нам себе такие, а, Матвей?
   - Да вы не поняли! - Фритьоф вынул из кармана предмет своей гордости и плод труда двух суток, - Вот этой вот ложкой! И больше у меня нет - ничего! Только нож, которым я ее выстрогал. Но им я обычно дичину на охоте свежую, ложка - это так, старая поломалась просто, обгрыз.
   - Погоди, у тебя и рэйлгана нет, что ли?
   - Да откуда?! Был, конечно, но заряды кончились полтораста лет назад, а потом и батарейка загнулась, я ведь ее использовал для запитки всего что можно, а способов зарядить становилось меньше и меньше.
   - "Ранний транспорт"?
   - Ну ты догадался с одного раза. Разбились при посадке. Неохота вспоминать.
   - Знаешь что? А пойдем-ка ко мне. Как раз время к обеду. Сигурни наверно уже колобков накатала, домашних. И ты, Матвей, подтягивайся. Посидим, пожуем, так и разговор легче идет. У нас же как говорят: кто пришел с миром - того встреть добром. Так что я тебя, Фритьоф, в гости приглашаю, вот.
   - У нас, кстати, почти так же говорят. Законы гостеприимства не забылись.
   - Ну так вот! Здесь ты среди своих. А пиво ты как, пьешь?
   - Спрашиваешь, как же пиво-то не пить!
   - Тогда точно среди своих, - хохотнул Матвей, - Хватит пива-то, Тими?
   - Должно хватить!
  
   ***
  
   Системы защиты маяка пока справлялись, но справлялись, прямо скажем, не очень: шесть "колбасок" - это все-таки многовато для конструкции, подразумевающей "внешнюю" охрану при нападении. Автоматические турели, рассчитанные на истребители, серьезно повредить "колбаски" не могли. Торпедные станции тупо мазали, а торпеды при этом кончались. Поля же были снесены уже более чем наполовину, а ведь без полей маяк-ретранслятор превращался в болтающуюся в пространстве антенну от радиоприемника, снабженную практически ничем не защищенным реактором. А там - три пуда антивещества. И как умеешь, что называется. Поэтому Арто Маунула искренне благодарил судьбу, мироздание, боженьку Готта, Безымянную или кто-оно-там-есть за то, что именно в этой системе была назначена встреча какого-то транспортника со звеном фрегатов сопровождения. Конечно, Арто постоянно находился на связи с дежурными во флоте Ордена. Конечно, о появлении недружественных бортов и их атаке всем стало известно моментально. Только дело-то в чем: чтобы поднять по тревоге и отправить в соседнюю систему кого бы то ни было - для этого время надобно, пусть и небольшое, но все-таки. А четыре фрегата фон Эмдена были уже на пути сюда. И были единственной надеждой Арто: если по "колбаскам" не стрелять - они в конце концов вынесут ему поля и... Ну, ясно, в общем. Зато вот если стрелять - появляются шансы. А парни фон Эмдена - они меткие, натренировались уже.
  
   - Здесь лейтенант Ганс Грубер, - послышался голос из комма, - Знаем, что у вас там заварушка. Готовы выйти максимально близко и вступить в бой. Подтвердите данные о противнике. Шесть "колбасок"?
   - Здесь Арто Маунула. Данные о противнике подтверждаю, других отметок в системе не наблюдается. Однако мои поля снесены уже на семьдесят процентов, без вас я не справлюсь. А точнее, просто сдохну, парни. Когда у вас подлет?
   - Двенадцать-четырнадцать минут. Мы уже практически выходим. Есть ли данные по транспорту, который мы должны были эскортировать?
   - Пока никаких. Стоп! Наблюдаю выход транспорта, вот прямо сейчас! Вообще без предупреждения и довольно близко. Ох и достанется сейчас ему... Да, это транспорт. Тот, который и ждали. Но ему, похоже, уже абзац.
   - Герр Маунула, мы получили дополнительный приказ: обеспечить безопасность маяка, а уж потом - транспорта. Свяжитесь с ними и прикажите "прижаться" к вам, это их единственный шанс. Если есть вообще какой-то.
   - Хорошо, лейтенант Грубер, так я и поступлю. Наблюдаю передислокацию двух из шести "колбасок": они явно собираются атаковать транспорт.
   - Он либо успеет долететь под остатки ваших полей, либо нет. Какой у него вектор?
   - Шесть-тринадцать-ноль. Дальность двести тысяч.
   - Недалеко. Мы постараемся выйти еще ближе. Но в любом случае...
   - Я вас понял, лейтенант. Они "не в приоритете". Мне это слышать приятно, но... Там ведь экипаж.
   - Максимум шесть человек. Но я помню и о них.
   - Судя по телеметрии, их там восемь.
   - Быть того не может, у них спасмодуль на шестерых, это же стандартный проект.
   - Ну вот точно восемь!
   - Ладно, запишем в непонятное. Мы выходим через одиннадцать минут, вектор двенадцать-девять-четыре, дальность восемьдесят тысяч. Уже десять минут.
   - Хорошо, жду вас.
  
   - Чхо, Лин, по машинам, быстро!
   - Уже бежим, капитан! Задача?
   - "Отработать свои билеты". Нас атакуют.
   - Семьдесят секунд на активацию. Есть подробности?
   - Сводка с маяка: лазерное оружие, эффективно только вблизи, противодействие - липтонные поля. У вас есть?
   - Нет.
   - Вот и у меня тоже. Два борта класса "эсминец" поворачивают в нашу сторону. Это атака. Вот, это важно: их действительная дальность стрельбы не превышает три тысячи метров, дальше рассеивание луча. Издалека можно по ним стрелять. Но если они подлетят в упор...
   - Мы выходим, капитан. А вы - уворачивайтесь и летите к маяку. У него, похоже, есть это, как его... Липтонное поле. Подойдете поближе - попадете в зону действия.
   - Понял, спасибо, меняю курс.
  
   Два легких КАИ оторвались от подвесок в передней части грузовоза и отважно направились навстречу кораблям, подобных которым никогда в жизни не видели. КАИ... Вообще-то, сначала Корея хотела просто купить у англичан лицензию на тогдашнюю версию их "Хэрриера". Лицензию корейцам как бы и продали, но в настолько "урезанном" варианте, что как на том, что получалось, вообще можно летать - было непонятно. Так и сидели практически без истребителей, пока срок лицензии, как и секретности патентов, не вышел. И вот тут-то, как говорится, "ватманы взялись за кульманы" - в том смысле, что к доработке проекта привлекли лучших инженеров страны. В результате получился КАИ, уже даже внешне не сильно напоминавший "Хэрриер". Очень неплохая машинка, хоть и легкая. "В большом мире" об этих истребителях, впрочем, особо не знали, поскольку уже непойми сколько веков между Кореей и ее соседями - кроме, естественно, Китая - имел место полный нейтралитет. Никто ни с кем там просто не воевал. Вообще.
   И сейчас искин маяка определил их как "нейтралов" - а не как врагов - только потому, что сам маяк был японского производства. "Дурак ты", - сказал искину Арто и поменял маркировку на "дружественную", - "Они же с нашего транспорта стартовали. Это свои."
  
   - А куда тут вообще стрелять?
   - Да я-то откуда знаю? Давай по движкам, их хотя бы видно.
   - Согласен, Лин. Заходим.
   - Хотя я бы лучше еще раз где-нибудь в городе отбомбился. Ничего же не видно, Чхо!
   - Да ладно, наведение-то работает!
   - А где "раскадровка цели"?
   - Так цели нет в базе данных, чего ты хотел?
   - Говорят, на других машинах есть "графический режим", можешь получить раскадровку просто по внешнему виду объекта. Уверенности что-там-где-внутри у тебя не будет, но хоть прицельная картинка привычная. А тут - пустота какая-то.
   - Выживем - потребуем себе новые борта. В качестве бонуса. Не мандражи, Лин, двадцать секунд до атаки первого.
   - Пятнадцать. Десять. Пять. Захожу.
   - Я за тобой. Выход! Выход, выход, выход!
   - Да не ори ты так, Чхо. Что случилось-то?
   - Мы почти провалились в "трехкилометровую зону". У меня даже перегрев обшивки справа - то есть по нам еще и стреляли.
   - Идем на второго.
   - А смысл? В первого мы не то попали, не то нет.
   - Точно, нихрена не видно. Но в этом-то и дело. Отстреляемся еще и по второму, там посмотрим.
   - Хорошо.
  
   Зенитные посты "колбасок", уже пристрелявшиеся по истребителям, ожидало некоторое разочарование: пара КАИ вместо повторения захода на ближайший к ним корабль резко сменила курс и, оказавшись сзади от второго, выпустила торпеды.
   - О, вот это я понимаю, - сказал Лин, - Вот это явно дисбаланс тяги. Гоняться за нашим фрейтером он уже не сможет.
   - Точно, четыре попадания, мотор мы ему как пить дать поломали. А теперь давай опять первого! Только лупим по центру.
   - Там же нет ничего, трюмы только!
   - Это у наших, а у этих - кто знает? Давай две серии в центр корпуса.
   - Хорошо, Чхо. Попробуем. Только потом обратно надо, водород кончается. И торпеды мы все выпустили. Что там наш "Хамбург Зюд"?
   - Подходит к маяку. Должен успеть "спрятаться".
   - А мы сами успеваем?
   - Пока не знаю. Атака!
   - Ага, сейчас постреляем... Стоп. Чхо, ты это видишь?
   - Еще как вижу. У него потеря тяги. Что у него там в центре корпуса, реактор, что ли?
   - Реактор бы взорвался, мы ж эту сундэ летающую насквозь проковыряли.
   - Но потеря тяги-то есть! Он стал медленнее поворачивать и вообще перестал разгоняться.
   - Раз так, пора нам валить отсюда. Прямая атака на фрейтер предотвращена, мы молодцы, все такое. Теперь назад бы вернуться.
   - По прямой успеваем, топлива хватит.
   - А ты дальнюю телеметрию давно смотрел?
   - А что?
   - Нас так отнесло во время боя, что теперь "по прямой" - это через построение четырех "сундэ", которые маяк атакуют. Насквозь пролететь. А им это может не понравиться.
   - Лин, ты сам-то давай повнимательнее. Пока мы туда долетим... Видишь, что там еще в шестидесяти тысячах? Это выход, братишка, и выход очень даже приятной для нас компании.
   - А ведь да. Такое в базе данных как раз есть. Четыре новейших немецких фрегата - как раз по количеству "сундэ". Противнику и правда сейчас станет не до нас.
   - Там калибр втрое против нашего, этому самому противнику станет вообще ни до чего. Так что летим прямо. Никто на нас внимания не обратит, некому будет.
   - Капитан Кляйн, здесь звено бортовых истребителей. Непосредственная угроза устранена, возвращаемся на базу.
   - Спасибо вам, парни. По стакану каждому уже нолито. Ждем вас.
  
   ***
  
   - Так, любимый, а теперь расскажи мне наконец, что тебя так испугало, - сказала Кончита, - И не мне одной, там Зиг уже подпрыгивает от любопытства, с Анной на пару, летуны если у тебя еще не спросили - так спросят обязательно, да и Энрике...
   - Энрике подпрыгивать по штату не положено: он типа командор и адмирал. А так-то интересно, тут Кончита права, - сказал Энрике.
   - Маяк мы неправильный купили, - начал Жан-Клод.
   - Что? Почему неправильный?
   - Потому что стандартный. А надо было заказывать вовсе даже нестандартный. И что значит "надо было", придется заказывать.
   - А какой?
   - А что японцы делают лучше всего, и мы все это видели?
   - Крепости, естественно. То есть нам нужен маяк-крепость?
   - Да. Для начала. Потом посмотрим. Но поскольку маяк нельзя размещать в системе, где сам живешь, он должен уметь хорошо защищаться. Каким-нибудь неприлично большим калибром и по любому азимуту. Берем этот их "проект Ямато" и просим засунуть туда оборудование маяка-ретранслятора. Тот же "шарик, состоящий в основном из стволов", только с функциями маяка. Им, наверно, будет даже интересно такое наваять: раньше-то никто и никогда не делал, но только потому, что никому никогда и надо не было. А нам вот - понадобилось.
   - Предполагаешь дальнейшие атаки?
   - Да, оцениваю вероятность как высокую. Мы - так или иначе флот, на нас где сядешь, там и слезешь, даже в непривычных обстоятельствах выкрутиться сумеем, ну надеюсь. А вот маяк... Он ведь стационарный. Их никто не атакует только потому, что "самим пригодится". А тут вот...
   - То есть "колбасникам" маяки не нужны?
   - Были нужны. Пока это были те "колбасники", о которых мы говорили. Родом со Старой Земли, этнически - по факту греки, хоть и "уехавшие в сторону от нас" очень далеко, за столько тысячелетий-то. Но сегодня корабли были те же самые, а вот поведение - совсем другое. И я очень плохое подозреваю.
   - Жан-Клод, не темни, - сказал Кортасар, - Это ведь может быть важно.
   - Смотри сам. И вы смотрите, парни, все подключились? Вот телеметрия только что закончившихся боев. Начнем с "большого". Практически сразу после неудачи действительно серьезного нападения на нас, прилетает еще одна группа, не эскадра даже и тем более не флот. Они здесь были, причем только что. Они видели все наши построения, ведь есть же у них хоть какая-то телеметрия. И они выходят за пределами внешней сферы патрулирования, "уперевшись" в борта фон Эмдена и дав более чем достаточно времени на подтягивание подкреплений. Это что, ритуальное самоубийство?
   - Мда, если так посмотреть...
   - А как еще-то? При равном размере, их полтораста против двадцати - и они тупо прут вперед, будто считают, что наше оружие эффективно только на столь же малом расстоянии, что и их, а главное, что мы не сможем подтянуть подкрепления. Рядом проходят два звена "микрорейдеров" Анны - а они ни единого борта не выделяют для перехвата. Это при численном превосходстве! По ним, видимо, из рэйлганов вообще никто никогда не стрелял.
   - То есть это какие-то "другие колбасники"? С других заселенных ими планет, например?
   - Такой вариант есть, да. Но хорошо, если так. Смотрим теперь, что было у маяка. Вот они выходят, направляются к маяку и начинают по нему долбить. Ну хорошо, система отклонения торпед у них какая-то есть, а малокалиберные турели на таком расстоянии неэффективны - то есть долбить, вынося поля, они могут достаточно спокойно. Но если их же товарищи только что атаковали нас здесь, не могут же они не знать, что подлетное время тут - максимум полчаса? А на самом деле и меньше? Ладно, о четырех фрегатах, что уже находились в гипере, они могли и не знать. Но все остальные-то? Скорость "проседания" полей маяка быстро стала для них очевидной. И ситуация с самого начала была патовой: вшестером они и правда лишали маяк полей где-то к моменту выхода сил прикрытия. Но смыться уже, заметьте, не успевали. И вот тут при выходе транспортника они отправляют два борта из шести навстречу ему, лишив себя последнего, даже теоретического шанса. Я еще раз спрашиваю - это ритуальное самоубийство? Или... Или те, кто СЕЙЧАС летает на "колбасках", просто вовсе не умеют на них летать?
   - Ну ты дал, Жан-Клод. Ты серьезно?
   - Так сами же все видели. При первых столкновениях они проигрывали нам технически - немножко - и тактически - вот тут сильно, явно ни с кем не воевали толком. Но "железом" своим пользоваться умели. А теперь...
   - То есть это уже не они?
   - Нет. Не они.
   - Но кто тогда?
   - А вот это и есть самое страшное. Потому что я не знаю.
   - Ох ты ж!
   - Что, Имрын?
   - От Рамоты. "Прямое", как она умеет. Авианосец "Рут" атакован в гипере. Гравитационная атака в гипере, это вообще как?! Атака отбита, потерь нет, но Рамота предлагает вернуть ее корабли сюда.
   - А что там было-то? И как отбились?
   - Что было - толком и не понять. А отбились легко: дежурный навигатор сначала "упал" на два уровня гипера "вниз", а потом уронил нападающего вообще "на дно". Тому это явно не понравилось, наверно с ума сошел, бедняга.
   - Я, тудыть, был прав, - грустно сказал Жан-Клод.
   - Да в чем, мать твою? - не выдержала Кончита.
   - "Колбасников" кто-то просто выдавливает сюда, к нам. Они лезут от безысходности. Или это и вовсе уже не они, а кто-то на их кораблях. Маскировки ради. Потому и летать не умеют. Мне нужен хоть один разведчик в хоть одной системе "колбасников". Очень нужен. Вчера уже.
   - У нас нет ни одного специализированного разведчика.
   - Будем думать. Но Рамота - пусть возвращается. Наш флот уже никогда не будет прежним, ведь теперь в гипере мы уязвимы. Вот они - нет, а мы - да.
   - То есть теперь ни один наш корабль не может чувствовать себя в безопасности, если дежурным навигатором не является дракон?
   - Не "ни один наш", а вообще "ни один человеческий". Драконы не могут строить корабли. Без помощи людей. А люди теперь не могут безопасно летать без помощи драконов. Тот самый симбиоз. Круг замкнулся. Конечно, в ближайшую сотню лет, если не поболее, все это и правда будет только нашей проблемой. Но потом...
   - Хочешь жить и развиваться - договаривайся с другой расой, ведь кто не договорился - тот котумба. Так, Жан-Клод?
   - Так, милая. Причем скорее всего навсегда оставшаяся где-то в гипере котумба.
   - А что, я и не против драконов.
   - Так и я не против. Но представляешь, чего наворотят политики?
   - А мы предупредим Рамоту.
   - Кстати да. Хорошая идея. Мы просто предупредим Рамоту.
  
   ***
  
   - Тими, отстань.
   - Да чего "отстань", остывает же все!
   - Разогреем. Духи недовольны. Дураком тебя называют. Почему?
   - Откуда же мне знать?
   - Вот этот вентиль. Что это?
   - Сброс вторичного давления пневмосистемы, должен быть все время закрыт, согласно инструкции. По сути, он вообще не используется.
   - Открой его. Полностью.
   - Что?!
   - И не закрывай. Вопреки инструкции. Открой.
   - Хорошо, открываю.
   - Остальные настройки не трогай пока, пусть Матвей скажет.
   - Мужики, о господи...
   - Что, Матвей?
   - То, что сейчас на выходе - это мука. Настоящая мука. Вот то, что надо. Мне наплевать, как вы этого добились, вы только давайте и дальше то же самое, хорошо?
   - Хорошо! Тебя правда устраивает?
   - Полностью! Только настройки не меняйте. Мне вот именно это самое и надо.
   - Вот, Тими. Духи - они не просто так. А ты говорил - "остывает".
   - Спасибо, Фритьоф, пособил! Но теперь уже и правда, пойдем за стол, жрать охота!
   - Теперь - да, пойдем. Теперь можно. Здесь же все автоматическое?
   - Автоматическое, автоматическое, пока очередной лог ошибок на комм мне не придет. А он каждый час приходит, зарраза.
   - Ну хоть что-то в нашем мире не меняется, - улыбнулся Бьорнсен.
   - А то! Техника есть техника, если она не ломается - это уже не техника, это магия, - рассудил Тими, подходя к столу, - Тут как раз тебе лучше знать.
   - Ну, во-первых, я не маг, я шаман. А во-вторых - а кто тебе сказал, что и там не "ломается"? - ответил Фритьоф, - Ломается, и еще как!
   - Это кто это тут шаман? - послышался женский голос, - Привет, бать, привет, Матвей.
   - И тебе, дочка. Вот, Си, знакомься, это Фритьоф Бьорнсен, шаман и сосед наш новый. А это моя старшенькая, стало быть, Сигурни.
   - Настоящий шаман?
   - Да ты чего, Си, - сказал Матвей, - Вот только что на моих глазах что-то там спросил у духов и наладил бате мельницу! Мука теперь - первосортная, что хочешь печь можно. Не видел бы сам - не поверил бы.
   - Серьезно? И все работает?
   - В том-то и дело, что да! Завтра же калачей напеку. Уххх вкусные будут. Твой первый, конечно.
   - Спасибо, Матвей, ловлю на слове! А вам, Фритьоф, нравятся шведские колобки в подливке?
   - Конечно нравятся, Сигурни, - ответил тот, - Можно подумать, что рецепт принципиально отличается от таких же колобков в такой же подливке, только норвежских, - улыбнулся он, - Тут надо просто уметь готовить, но коль скоро вы-то явно умеете... - Фритьоф развел руками.
   - Ну спасибо. Но это вы еще папиных не пробовали - а он у нас кухарь хоть куда, просто уже давным-давно постоянно пропадал на мельнице, вот мне и свалилась постоянная кухонная вахта.
   - Да ладно тебе, Си, - пробасил Тими, - Работает мельница, вон Фритьофу спасибо. Теперь не буду так пропадать. Завтра суп морской сварю, если Матвей калачей напечет - так хорошо пойдет-то.
   - Напеку, еще как напеку, - невнятно подтвердил Матвей, уписывая колобки, - Кстати, а где пиво?
   - А может, лучше настойки?
   - А давай. Как тебе, Фритьоф, аквавит на лесных ягодах?
   - Изумительно. Коллекционирую рецепты, всегда готов попробовать что-то новое.
   - Хорошая идея, - Сигурни поставила на стол довольно внушительно выглядящий штоф, - Пиво я не люблю, а вот настойки с вами пожалуй что и выпью. Удалась.
   - Еще бы она не удалась, - сказал Бьорнсен, смакуя настойку, - И спирт, небось, из местного зерна гнали, и ягоды из леса, а не из синтезатора.
   - Ягоды да. Но и в синтезаторе ведь субатомные копии!
   - Да, но копии - чего? Пусть таких же ягод, но из другого леса. Все может быть очень похоже, но спектр звезды немножко не такой. Магнитные, гравитационные и куча других параметров планеты - отличаются. И все, там произведенное, начинает здесь действовать немножко не так. Правильно, беспроблемно, эффективно, но - не так. Оно просто "не отсюда". Мелочь, но она чувствуется. Хоть в принципе и не мешает.
   - А я вот задумался, - сказал Матвей, - То есть если мы здесь наделаем своих, именно местных образцов для синтезатора, результат окажется лучше?
   - Уверен.
   - Мда. Знаешь что, Фритьоф? Вот, держи, - Матвей передал ему через стол стандартный "поселенческий" рэйлган, - Тут и запасные обоймы есть. Не дело без оружия-то. Да и заслужил, сосед, вот как есть заслужил.
   - Ты отдаешь мне свой рэйлган?!
   - Аххаха, - засмеялась Сигурни, ведь настойка была довольно крепкой, - Матвей может спокойно отдать свой рэйл, потому что их у него всегда как минимум два. И еще дома несколько. Он у нас маньяк-вооруженец.
   - Ну как-то так, да, - покраснел Матвей, - Но ты бери, я ж это от чистого сердца!
   - Спасибо тебе, - ответил Фритьоф, - Тут и духи подтвердили, мол, отдано с добром, так и прими с благодарностью. Так что спасибо тебе, сосед.
   - Так и пожалуйста. А теперь давай еще по единой.
   - Погодите, погодите, - встряла Сигурни, - Напьетесь сейчас, а у меня может вопрос есть. К духам.
   - К духам? И какой же?
   - Да обычный: чего там с женихами-то на этом планетоиде?
   - А что, нет их? - удивился Фритьоф.
   - Да ты не понимаешь. Давайте все-таки по рюмахе.
   Когда все выпили, Бьорнсен спросил:
   - Так мы на "вы" или на "ты"?
   - Да какое там "вы", соседи, сидим пьем тут. Вон с батей или Матвеем на "вы" разве?
   - Справедливо. Согласен. А чего я не понимаю?
   - Женихи-то может и есть. Но как кого встречу - ну ни уму ни сердцу. Один только раз в сетевом трепе языками с одним зацепились - а треп-то был не "за любовь", системное программирование обсуждали - вижу, вот соображает. И язык подвешен. И вообще интересный тип. Знаешь ведь, как бывает?
   - Ну конечно знаю, мы все иногда встречаем людей, для нас интересных, нормальная история.
   - Вот и ничего нормального. Дракон оказался. Без сетевого подключения и поговорить-то не может. Умница, роскошное чувство юмора, вообще все хорошо. Но дракон, блин. Не человек ни разу.
   - Так может и хорошо, - засмеялся Матвей, - Хватай этого чешуйчатого типа и волоки в магистрат. Будет первый межрасовый брак. А что без подключки не разговаривает - так оно может и к лучшему. Я вот, например, разговариваю - и сделало ли это меня счастливым?
   - Да ну тебя! А как же, я не знаю, детишки там, все такое? Не, друг он хороший, но дракон-муж? Мы же несовместимы биологически.
   - Так я ж тебя просто подкалываю, Си, не обижайся.
   - Я действительно могу спросить у духов, - сказал Фритьоф, - Но ты тоже пойми: мне они не ответят на твой вопрос, только на мой собственный. Сколь угодно связанный с тобой и хорошо продуманный, но все-таки именно мой. Это не работает иначе. Ограничение мироздания.
   - Ограничение?
   - Да. Никто не должен получить слишком больших возможностей - ни шаман, ни маг, никто. И, вообще-то, это довольно мудро.
   - Ну тогда спроси хоть как-нибудь, как можешь и умеешь.
   - Это запросто, ведь вопрос несложен. Сейчас... Аххахаха, - Фритьоф захохотал.
   - Что, ответили?
   - Еще как! Аххаха. Не имея возможности задать твой вопрос от твоего лица, я, естественно, задал свой и от своего - то есть вопрос о тебе применительно ко всей описанной ситуации. И ответ был... Ну нет, не могу, давайте еще по рюмке.
   - Поддерживаю. Но все-таки рассказывай.
   - Сейчас, выпью сначала. Вот. Сигурни... Си. Они сказали... Они сказали... - Фритьоф опять начал смеяться.
   - Да хватит уже интриговать несчастную женщину!
   - Ну почему несчастную? А сказали они мне - "со своей девушкой сам разбирайся".
   - Со своей девушкой?
   - Именно это мне и было сказано. Сейчас начну спрашивать у Тими разрешения за тобой приударить.
   - Да ну тебя, - хихикнул Тими, - Все же взрослые люди, зачем мои-то разрешения?
   - Ну так это, чтобы было.
   - Тогда давай лучше еще выпьем. А с Си сами разбирайтесь. И с духами тоже. Я в этом мало что понимаю, хоть и ценю и все такое.
   - Все, Си, начинаю за тобой ухаживать, - продолжал смеяться Фритьоф.
   - А знаешь что? - ответила Си, - А и начинай.
  
   ***
  
   - Лин, Чхо, еще раз спасибо вам, парни.
   - Вы же сами сказали, капитан, мы "отрабатывали наш билет", - ответил Лин.
   - Точно, капитан, отец нам сразу сказал, вас, мол, "вывезут за юрисдикцию", но плата - охрана перевозчика в случае нападения. А на нас ведь действительно напали, - добавил Чхо, - Так и не понял, что это были за корабли, но они вставали на атакующий курс, вот это я видел своими глазами.
   - Это действительно были враги, ведь они напали еще и на маяк сектора. И центральная, обитаемая система тоже подверглась нападению. А мы для местных "дружественный борт", ведь мы везем им груз. Ну на нас и попытались тоже "наехать". Просто заодно, как я понимаю.
   - Да, очень может быть.
   - Но вы их отогнали!
   - Повезло, капитан. Они нас не ждали. Откуда истребители на фрейтере?
   - Может, останетесь? С вами летать как-то спокойнее.
   - Ну вы же сами все понимаете. Нам бы лучше остаться здесь. Вот именно что "вне юрисдикции". А вы...
   - А вот это мы еще посмотрим.
  
   - Эмиль, оторвись от коньяка, работа образовалась!
   - Кто там травит на общей?
   - Имрын здесь. И я ни разу не травлю. Работа есть.
   - О, Имрын? Чего, реально работа?
   - Сборка двух новых бортов. Нестандартная схема. Модули на подходе.
   - Да ну, ты шутишь. Грузовики?
   - Торпедоносцы. Тяжелые.
   - Это что, класса "Браво"? Так их не производят уже сколько лет.
   - Нет, поменьше. Новый проект, экспериментальный, говорю же. Детальки аж в Корее заказывали. Фрейтер с модулями на подходе, его сейчас парни фон Эмдена тебе передадут. Разворачивай свою вторую половину, конвой уже выходит.
   - Офигеть! Я и парней с поверхности высвистаю! Господи, наконец-то! Пошел ловить прямую связь с конвоем.
   - Какое "пошел", ты наверно и с кресла встать не сможешь, - усмехнулся Лелекай.
   - А когда мне это мешало? - вернул ему усмешку Загоруйко, - Конвой, здесь верфь, слышите меня?
   - Здесь лейтенант Ганс Грубер, это вы, герр Загоруйко? Нам к вашей верфи править?
   - Да, я сейчас весь "привод" включу, момент. Видите?
   - Видим и благодарим. Всегда бы так подходить - вы как рождественская гирлянда. Заведем вам транспорт в лучшем виде. Тридцать пять минут подлета. Ловите коды связи с транспортом.
   - Поймал, спасибо. "Хамбург Зюд"?
   - Да... Сеньор?
   - Меня зовут Эмиль Загоруйко, камрад, я старший на верфи, куда вы и доставляете груз.
   - Кристиан Кляйн, капитан фрейтера "Хамбург Зюд".
   - Добро пожаловать, Кристиан, у нас тут можно по-простому.
   - Хотел спросить о разгрузочных паттернах, но уже вижу их в телеметрии.
   - А то, я сразу все включил. А если хотел еще спросить об остатках оплаты за фрейт - мне Имрын уже сообщил, что все переведено на твой счет.
   - Имрын - это сеньор Лелекай, официальный представитель заказчика?
   - Именно он. Он у нас всеобщий "мегасуперкарго", ну и не только. Вице-командор Ордена, главный шаман и список можно продолжать.
   - Господи, "Орден"? Шаман? Нет, я не против, но мы прилетели в какой-то другой мир.
   - Ничего, все нормально, мир не изменился. Так, незначительные флюктуации.
   - Да не вопрос. Просто получается, что у меня как раз к этому... сеньору есть именно что вопрос.
   - А кто мешает взять вот этот самый вопрос и безыдейно его задать? - раздался на общей голос Лелекая, - Да, я тот самый Имрын и есть, будем знакомы, капитан Кляйн.
   - Будем знакомы. Так вот, я хотел тут у вас на работу попроситься. Вместе со всем кораблем.
   - Так о чем разговор? Грузовой трафик у нас присутствует, и если хотите фрейтов именно от нас - можем обеспечить в количестве, которое просто физически успеете отлетать. Оплата вовремя, по ставкам профсоюза, "жабиться" не будем. Летать в наш сектор не очень выгодно - да вы и сами это знаете - зато ни одного "пустого" рейса, всегда найдем, чем загрузить, в обе стороны. Уже несколько перевозчиков работают с нами и всем довольны. Хватит работы и для вас.
   - Я, сеньор Лелекай, немножко не это имел ввиду.
   - А что именно?
   - У вас есть надобность в перевозках внутри сектора?
   - Именно внутри сектора?
   - Да.
   - Но с чем связан этот вопрос?
   - У меня есть два пилота.
   - Это мне известно. Хорошее, кстати, решение для полетов в малоисследованные области.
   - Не спорю, но им, пилотам то есть... Им лучше не возвращаться в более, как вы выразились, исследованные области. Я обещал их отцу.
   - Пооонял, - протянул Лелекай, - Вот что. Вставайте на разгрузку, а когда пришвартуетесь, вызовите меня. Я вышлю бот, и мы отправимся на авианосец "Санта-Мария".
   - Зачем?
   - Поговорить. Встретиться и поговорить. Кстати и пилотов своих с собой возьмите. Да ладно, прилетайте хоть все, сколько вас там, восемь человек? "Санта-Мария" большая, она не развалится.
  
   ***
  
   - Сеньор, еще один выход. Одиночная малая "колбаса". Далеко.
   - Дайте азимут. Ага. Прут прямо на фрегаты. Зиг, слышишь меня?
   - Конечно, Энрике.
   - Скажи своим, пусть их пропустят.
   - Пропустят?
   - Да, именно пропустят. Потому что если это не парламентер, я уж и не знаю, кто это.
   - В прошлый раз "предложение переговоров" оказалось подставой.
   - Это было в прошлый раз. Теперь вот что еще. Никому из нас, тем не менее, лететь нельзя.
   - Почему? - спросил Жан-Клод.
   - Потому что я трус. Нам нужен крейсер. Кто там ближе всех?
   - "Вуатюр", но он без капитана, Жан с Менолли "внизу", тревогу-то по флоту отменили.
   - А следующий?
   - "Фанфан", естественно. Они так парой и летают. Анри на месте вроде как.
   - Отлично. Николай, одолжишь "Фанфана"?
   - А куда летим?
   - На переговоры. Неподалеку тут, внутри системы. Но надо именно на крейсере.
   - Надо так надо, сами там с Анри договоритесь?
   - Конечно. А ты готовься к "расширению курятника", мы тебе двадцать новых бортов заказали.
   - Так и мои же новехонькие!
   - Так это не "вместо", это расширение твоей группы.
   - Ничего себе! И что так круто?
   - Добыча кристаллов уже разворачивается, оплатить сможем. Но нам нужны боевые борта. Причем с кое-какой модификацией, так что сразу по получении "обновки" твоя дюжина - в полном составе на дооборудование.
   - Далеко?
   - Нет, сделаем сами, здесь. Изменение силового каркаса, конечно, не самая простая операция, но если сильно менять ничего не надо, наши справятся. Ну надеюсь.
   - Что-то у нас опять все меняется.
   - И не говори. На этот раз у нас меняется вообще все.
   - То есть раньше было - так, детский лепет? - засмеялся Рождественский.
   - А вот ты не смейся. При любом гиперпрыжке твоим навигатором отныне должен быть дракон. В обычном пространстве - кто угодно, да кто лучше умеет просто. А вот в гипере - дракон. Причем, естественно, не какой попало, а "из наших". Вся экспедиция Рамоты уже возвращается, они нужны здесь. А на их борта понадобится куча людей в экипажи, и это, кстати, большая головная боль. Просто это-то, во-первых, головняк еще не сегодняшнего дня, а во-вторых, я щедро поделюсь им с Жан-Клодом.
   - Ну спасибо, дружище, всегда знал, что могу на тебя положиться! - Жан-Клод отсалютовал ему стаканом с чем-то, что уже успел себе налить.
   - А если навигатор не дракон? - спросил Николай.
   - А тогда твой борт может из гипера просто не выйти. Порвут на феньки. Прямо там. Защиты пока не существует - только маневры "между слоями". Твои парни так умеют?
   - Нет. Не умеют. Но, Энрике, кто? То есть кто нападает?
   - Да не знаем мы. И не узнаем, если все там останемся, - сказал Жан-Клод, - Пока надо просто там не остаться.
   - Дааа, дела. Впрочем, понял. "Фанфан" стартует.
   - Пусть только Манна дождется. Манн там тоже нужен, у него опыт. Он сейчас прибудет.
   - Хорошо. Старт по прибытии Манна.
  
   ***
  
   - Тими, прекращаем бухать, смотри в комм.
   - Ох ты ж ёжкины варежки, Матвей, неужели?
   - Да. Семь часов готовность. Нам с тобой бегом спать надо - вот и побежали.
   - Так, Си, ты за хозяйку, развлекай гостя. Пусть он там за тобой ухаживает или нет - главное, чтобы не скучал, гость все-таки, но при этом не шуметь, мне поспать надо.
   - А что случилось-то, бать?
   - Аврал на верфи скоро. Эмиль отписал. Наконец-то полномасштабная сборка, мы все понадобимся. Работа, дочка, работа!
   - Что, модули подвезли?
   - Да! Уже идут на парковку к верфи.
   - Эх, калачей не напек, - грустно сказал Матвей.
   - Мука - она так быстро не испортится. Напечешь еще. Давай, расползаемся. Си с Фритьофом как-нибудь сами разберутся тут. Все, по стаканчику - и по койкам.
   - Тут ты прав, камрад. Наконец-то работа, да ошизеть!
   - Эмиль прямо сказал: "сборка двух нестандартных бортов, нужны все". А мы с тобой - операторы консолей подачи. Без нас никак. Так что по стакану и спать, сосед!
   - Так какие вопросы? Спать немедленно!
  
   ***
  
   По выходе из бота экипаж "Хамбург Зюд" ожидали два потрясения, поочередно. Во-первых, сам корабль. На любой полетной палубе "Санта-Марии" (а их, вроде как, было целых пять) свободно поместился бы их грузовик. И это при том, что у них-то была просто длинная ферма с маленьким "жилым отсеком" в носу, а здесь таким "отсеком" был весь корабль. И народу вокруг... Увидев ряды гравистолов с какими-то изящными, но при этом хищными истребителями, уходившие чуть не "за горизонт", Лин и Чхо многозначительно переглянулись. Им явно понравилось. Капитану Кляйну тоже все понравилось, но с другой точки зрения: сколько же припасов поглощает такой огромный корабль! Работа для него и правда найдется, тут возить - не перевозить. А во-вторых, очень удивил встречавший их человек. Все вокруг были одеты "по-флотски", то есть дежурная смена в пауэрсьютах, остальные в форменных кителях. Этот же... Ну, для начала, на нем была какая-то куртка, сшитая, кажется, из меха животного. К поясу, вместо штатного рэйлгана, был пристегнут... Бубен. Кожаный такой бубен, украшенный какими-то подвесками, фитюльками и прочими фенечками. Небольшого роста, с плоским лицом и раскосыми глазами - хотя явно не китаец. В общем, странный тип. Но при этом все, проходившие мимо, отдавали ему честь и чуть на строевой шаг не переходили.
  
   - Простите, герр, так вы... - начал Кристиан Кляйн.
   - Лелекай. Имрын Лелекай, - ответил странный тип. Они с капитаном пожали друг другу руки.
   - Герр Лелекай, можно я спрошу? - не выдержал Алоис Мюллер.
   - Вы хотите спросить, кто я? В смысле, не по флотской "табели о рангах"? Я шаман, герр Мюллер, чукотский шаман. Слышали что-нибудь о чукчах, кроме русских анекдотов конечно?
   - Слышал. Северо-восточная Сибирь на Старой Земле?
   - Точно. А на северо-западной Аляске, это на Американском континенте, жили алеуты, практически наши родственники. Может и сейчас живут, не знаю. Там пролив очень узкий между континентами, на большой лодке переплыть в хорошую погоду. Холодно только, однако. В общем, я из тех мест.
   - Со Старой Земли?
   - Сам - нет, но родители - да.
   - Я также слышал, что Сибирь принадлежала русским, а Аляска - североамериканцам?
   - Поверьте, герр Мюллер, - усмехнулся Лелекай, - И те, и другие только думали, что им там что-то вообще принадлежит. Пойдемте со мной, однако. Здесь мы только мешаем.
  
   В процессе передвижения по каким-то транспортерам, коридорам и межпалубным лифтам "дальнобойщики" успели изрядно запутаться, но Имрын явно знал, куда идти. В конце концов он открыл перед ними очередную дверь, и они оказались... В просторном баре.
  
   - Ну ничего себе, - сказал капитан Кляйн, - бар. На боевом корабле. Первый раз в жизни вижу.
   - А почему нет? Все свободные от вахты могут пропустить по стаканчику-другому. Я, например, не на вахте. А вы?
   - А пиво тут есть? - спросил один из матросов с "Хамбург Зюд".
   - Как не быть! Выбирайте кому что нравится, а я пошел стол занимать, вон там свободный. Спросят денег - говорите, мол, "квота Лелекая", у нас тут свои расчеты.
   - А что за расчеты? - Алоис Мюллер, уже оснащенный стаканом с двойным бурбоном, с интересом посмотрел на Имрына.
   - Суперкарго, - улыбнулся тот.
   - Ну а как же иначе! - улыбнулся Алоис.
   - Так местный-то "суперкарго" как раз я, то есть и поставки выпивки - моя задача. И желательно бы они были без налогов и прочего, а то дорого выйдет. Вот и выкручиваюсь как могу. А парни... А парни это ценят.
   - Ха! А ведь мы могли бы поучаствовать, - сказал Кляйн.
   - Так вы уже и участвуете, - Лелекай отсалютовал ему своим виски "на камнях", именно охлажденных камнях, а не льду.
   - В смысле, в поставках. Дело, похоже, выгодное.
   - Несомненно. Контрабанда - это вообще выгодно. Однако, что ваши пилоты скажут на это? Им, насколько я понял, в густонаселенных секторах появляться нежелательно. Что скажете, парни?
   - Это вы нам, господин Лелекай? - спросил Чхо.
   - Да, господа Ким Чхо и Юн Лин. Вы же хотите остаться тут?
   - Это было бы желательно, господин.
   - Это будет так. Однако, мне необходимо знать подробности. В течение какого срока вам не нужно появляться в поле зрения "цивилизованного мира"?
   - Еще почти десять лет, господин.
   - Ну если настолько долго, то привыкайте к обращению "сеньор", здесь так принято. А что, если не секрет, вы натворили?
   - Никакого секрета... Сеньор. Мы разбомбили офис банка. В центре города. Не повредив ни одного жилого здания вокруг. Просто помогли... Товарищам.
   - То есть вам "шьют" пособничество в ограблении банка?
   - Ну что значит "шьют", мы же действительно бомбили, на самом-то деле.
   - Мало ли, совершали практический полет и вдруг торпеда "оторвалась"...
   - Не торпеда, а шесть малых плазменных бомб, а потом мы еще из рэйлганов добавили, чтобы точно, - улыбаясь, сказал Лин, - А борта не то что без разрешения летать над городами, они и без регистрации вовсе. "Левые" борта у нас. Как бы несуществующие.
   - Так, парни. Я вот сейчас как вице-командор Ордена напринимаю решений, а вы уж потом не обижайтесь. Что там у вас, КАИ?
   - Да.
   - Хорошо. Я тут отскочу на минутку, уж простите. Закажите пока всем "еще по единой", мне - двойной скотч. А вариантов у вас два, но если первый - просто стать поселенцами на планете, на равных с остальными правах - и так ясен, то второй... Мне это надо обговорить с камрадом. В любом случае не сомневайтесь, если хотите остаться здесь - останетесь.
   - Спасибо, сеньор!
   - Не за что. Я скоро вернусь.
  
   ***
  
   - Здесь Легран, подходим к обьекту.
   - Да какой это обьект, колбаса это. Маленькая такая.
   - Манн, не иронизируй.
   - Не могу, Анри, прости.
   - Хорошо. Но мы подходим.
   - Каковы их действия?
   - Они в полном дрейфе, то есть движки заглушили, открыли шлюз по левому борту.
   - Манн идет на боте на половину дистанции, давая понять, что с их стороны также требуется бот. Орудия крейсера должны быть наведены на них постоянно.
   - Обижаете, сеньор командор, все на всех давно наведено.
   - Манн, готовность к немедленной эвакуации, без бота, понял? БЕЗ бота.
   - Энрике, я такой же параноик, как и ты. Я, если что, буду "прыгать" вообще сразу к тебе на "Бельграно".
   - Хорошо. Что они?
   - Выходит бот. Такой же несуразный, как и все они. Круглый какой-то. Но выходит.
   - Ждем.
   - Да чего тут ждать, расстояние-то... Лейтенант Буарон, вы готовы?
   - Конечно, месье капитан!
   - Стыковка ботов. Смотрим.
   - Ой, а они красивые.
   - Буарон, а по делу?
   - Три женщины. Очень красивые. Искин определяет язык как древнегреческий. Даю телеметрию... Нет, не даю. То есть даю, но там все равно нихрена не понятно. Это какой-то "неправильный" древнегреческий.
   - Они меня "слышат", - сказал Манн, - Возможно, проще так.
   - Давай, Манн, вперед, ты умеешь.
   - Они требуют у "низшей расы" жизненного пространства.
   - Опа! "Низшие" - это по ходу мы?
   - Да. Но требуют они как-то слишком отчаянно. Они сами явно в опасности.
   - А ничего, что они не выиграли ни одного боя с нами?
   - Говорят, мол, если мы не уступим им место, столкнемся с чем-то, что не сможем удержать.
   - Так, стоп. А сами-то почему не удержали?
   - Нет ответа. Энрике, они высокомерны, как... Как я даже не знаю кто.
   - Это уже для Жан-Клода. Сеньор Дюпон, вы с нами?
   - Да, я тут. Раскопал вот интересные вещи. Манн, а вы на их челноке или на нашем?
   - На их.
   - Лейтенант Буарон, быстро со всеми людьми на свой челнок и возврат на "Фанфан". Остается только Манн. Это приказ начальника штаба флота.
   - Но месье...
   - Это приказ.
   - Выполняю.
   - Манн, теперь ты. Готовность к немедленной эвакуации. Как вы умеете.
   - Я готов, но они тут еще что-то говорят...
   - Это неважно, Манн. Готовность. Ситуация для меня понятна, я беру на себя ответственность.
   - Хорошо, Жан-Клод. Но теперь они говорят, что уход нашего челнока - это "недружественный акт".
   - Ага, а требование отдать им уже заселенную нами систему - дружественный? Два раза ха-ха. Они что-нибудь знают о тех, кто на них "давит"?
   - Нет ответа. Вообще нет ответов после того, как мы сразу не согласились на их требования. Эти женщины... Они вообще сейчас какие-то сонные.
   - Сонные? Прочь оттуда, Манн! Сейчас же!
   - Но...
   - Быстро!
   - Но я не понимаю, - сказал Манн, возникнув на мостике "Адмирала Бельграно", - С чем связано...
  
   В этот момент "колбаска" взорвалась, практически испарив собственный челнок и сильно приложив уже подходящий к "Фанфану" челнок Буарона о борт крейсера.
  
   - Ребята, вы там живы? - спросил Анри Легран.
   - Местами. И без удовольствия, - раздалось на общей, - Спасибо, хоть предупредили, что надо валить оттуда. А что это вообще было?
   - Вы, парни, не были в заварушке на Новом Сионе, - ответил Дюпон, - А мы были. Там имели место сильные менталисты. Так вот, их "куклы" после отработки заложенной "программы" просто не знали, что делать дальше, и становились такими же "сонными". А до того - талдычили одно и то же, просто не слушая собеседника, куклы ведь. Вывести из этого состояния можно, но сейчас мы не успели бы даже попытаться, важнее было вытаскивать вас.
   - То есть они - это были не они? - спросил Манн.
   - Да, камрад. "Не они". А догадался я, когда провел полную техническую телеметрию "колбаски".
   - О, и что ты там нашел? - спросил Энрике.
   - А бывают корабли, почти на семьдесят процентов состоящие из обогащенного урана?
   - Брандер, значит.
   - Точно. Твоя паранойя всех и спасла. Крейсер-то большой, бронированый, что ему сделается от средних размеров атомной бомбы, еще и не совсем рядом подорванной. А меньший борт пострадал бы сильно - вон и парней Леграна хорошо так приложило, хоть они уже и уходили. И это еще хорошо, что мы сразу не согласились на продолжение переговоров - ну знаете, из соображений "может быть, все-таки договоримся?"
   - Это ты о чем, Жан-Клод?
   - Да видится мне, что "послом" был именно уран, а не эти три несчастные тетки.
   - Не томи, зануда.
   - Да сам подумай, Энрике. Мы соглашаемся на продолжение переговоров. Они требуют провести их на поверхности. Их корабль входит в атмосферу - и... И мы получаем еще одну Ню-Мальмё. В случае нашей моментальной капитуляции они бы, конечно, радостно отправились домой и взорвались где-нибудь по дороге, как минимум эти три женщины загнулись бы от лучевой. Но думается мне, на нашу капитуляцию никто не рассчитывал. Вот отравить атмосферу планеты - это да, это тема.
   - Мда... Так. Приказ по флоту, Ордену или что там у нас тут. Слушать всем, потому что это официально. Отныне все "чужие" борта подлежат немедленной фрагментации сразу по обнаружении. Что касается "своих" - например, транспортников из человеческих миров - в "коробку" из превосходящих по размеру бортов и какого-нибудь отчаянного парня туда "для досмотра". Независимо от результатов досмотра сообщать "клиенту", что все прошло успешно и добродушно улыбаться. Но если у этого парня возникнут хоть малейшие подозрения - по его возвращении тоже фрагментация.
   - Ну ты суров, Энрике, - засмеялась Кончита.
   - Я командор Ордена. Мне тут все нужны живыми. И... Да ну нахрен, в общем.
   - Наверно, это правильно, Энрике, - сказал Жан-Клод, - Я не знаю, с кем или с чем мы на самом деле столкнулись, но что-то твои опасения передаются и мне. Фрагментировать к такой-то матери. Пока это получается, да.
   - Ты что-то знаешь? Ну то есть нет, откуда тебе знать, ты что-то "вычислил"?
   - Энрике, есть ведь и более близкие к освоенной части галактики сектора, и более далекие. Почему никто и никогда не посылал колонайзеры - сюда? Древние с их порталами не в счет. Почему потом - нет? Сектор 16-12 заселен уже двести лет, а он ведь дальше от Старой Земли, если чисто по расстоянию. Но ничего, заселили, там куча высокоразвитых планет теперь, в основном португальских. А тут...
   - Понял тебя. Никто просто не задумывался.
   - А это значит... Сам понимаешь что.
   - Ментал, и сильный. При широкой сети агентов на всех центральных мирах, способных отправлять колонайзеры.
   - А на наших бортах таких агентов нет и быть не может - вот мы и "нарисовались, хрен сотрешь". И, в общем-то, сильно вляпались.
   - Ну тут мы еще посмотрим, кто вляпался. Кто тут параноик и паникер, Жан-Клод? Вообще-то это я. Тебе как бы и не по штату. Давай все-таки я буду паниковать, а ты делами займешься, а?
   - Я займусь, Энрике. Но приказ ты отдал правильный. "Валим всех". И... "Адмирал Бельграно" нуждается в критичной переработке, наша верфь не справится, нужна как минимум верфь Лады-Веды.
   - Переработке?
   - Да. Если бы не синицы на 14-й палубе, я бы вообще рекомендовал заменить корабль на другой.
   - Чтоооооо?! Мой корабль?
   - Я же сказал, я этого НЕ рекомендую. Но очень серьезный уровень докового ремонта считаю необходимым. Теоретически все возможно, я уже покопался в документации.
   - Что ты имеешь ввиду?
   - Палубы и их "начинка" остаются в неприкосновенности.
   - И что же меняется?
   - Все остальное. Вообще все остальное - от силового каркаса до обшивки и башен главного калибра. Вот, скинул тебе на комм свои наброски. Посмотри.
   - Да Жан-Клод... Да ты что! Это же получается тяжелый линкор, даже тяжелее, чем есть сейчас во флоте! Толстенная броня, калибр двести восемьдесят как минимум... Ты хочешь сделать из "старины Бельграно" - вот это?!
   - Да, хочу. Более того, считаю это необходимым.
   - Только потому, что я такой трус?
   - Не только. Да и трус ты "очень по делу", Энрике.
   - Ну хорошо. И как мы организуем службу в отсутствие флагмана?
   - Я как-нибудь организую, не волнуйся. А тебя на Ладе-Веде уже ждут.
   - Втихушку договорился?
   - Да! Поставишь мне это в вину?
   - Ни разу. Скорее поблагодарю... Да, Жан-Клод, скорее поблагодарю. Тяжелый линкор, выглядящий по-прежнему как рейдер... Да. Это может иметь смысл. Это может стать для кого-то очень большим удивлением. Последним, причем.
   - Ну вот и договорились.
   - Договорились, дружище. Ты знаешь, очень интересный "побочный эффект" у того, что мы стали каким-то там "орденом".
   - И какой же? "Отвалились" карьеристы?
   - Вот ты угадал.
   - Я знал, Энрике. И рад этому. Остались те, кто с нами. Среди них тоже есть, как ты сказал, "карьеристы" - но они видят свое будущее именно здесь.
   - То есть потом все будет как обычно?
   - А ты бы хотел, чтобы люди перестали быть людьми? Не надейся. Не перестанут. У нас с тобой просто есть несколько лет, может быть, даже десятков лет, чтобы сделать этот мир хоть чуточку лучше. А потом... А потом - никто не в силах бороться с третьим законом Ньютона и всеми, оптом, законами Мёрфи.
   - То есть мы проиграем.
   - Да. Но сделаем маааленький такой шаг вперед. Иначе и не бывает, Энрике.
   - Обидно.
   - Еще как! Но иначе действительно не бывает.
   - Я сейчас безыдейно напьюсь, Жан-Клод. Хочешь - присоединяйся, рома немерено.
   - А и присоединюсь, Кончита по-любому на вахте.
  
   ***
  
   - Рамота, не отвлекаю?
   - Нет, Имрын. Привет, кстати. Мы уже на подлете.
   - Привет, Мать Драконов.
   - Мне все никак не привыкнуть.
   - Да ладно. Лиха беда начало. Ты мне вот что скажи: ввиду огромной надобности в твоих ребятах в качестве сменных навигаторов, найдешь на "Руте" пару столов для пилотов-людей?
   - Так-то да, запросто. И не пару. А подробнее?
   - Два хороших пилота. Летать умеют. Машинки свои, корейские КАИ.
   - Погоди, посмотрю... Легкий истребитель, передрали с Хэрриера, но так намодифицировали, что получился как бы аналог "Ситроена-39", только меньше и легче?
   - Да. Пользоваться умеют.
   - У меня есть для них применение, но не уверена, что им понравится.
   - В смысле?
   - Вечные "подсадные утки". Первыми выходят на патрулирование. Показывают противнику, что авианосец оснащен легкими машинами с пилотами-людьми. Потом, естественно, быстро сматываются - но учитывая их неспособность сделать это БЕЗ истребителя, миссии становятся достаточно опасными, каких мер предосторожности ни принимай. Потом - ясно: противник выходит в расчете на них, а "принимают" его драконы на "Пингвинах".
   - Ну, насчет опасности, все пилоты-люди выходят, зная, что без истребителя назад не прилетят. Это норма, Рамота. Это их жизнь, и да, также их смерть, однако.
   - Спроси у них самих, Имрын. Не хочу никого "использовать втемную", ты же знаешь, "мои" всегда все в курсе всего. Спроси у них.
   - Хорошо, понял тебя, я спрошу. И свяжусь, когда получу ответ.
   - Только теперь ты скажи мне, а как тебе-то удалось обойти ограничения гиперсвязи? Ты же не дракон?
   - А мне двоюродный дедушка помог, - рассмеялся Имрын.
   - Духи...
   - Они. Я все-таки шаман, Рамота. И знаешь что? Давай закажем в Корее еще пару КАИ, а потом переделаем их под твоих ребят? Тогда на патрулирование сможет выходить две пары, а не одна, причем в каждой паре будет возможность "вовремя смыться", прихватив с собой и напарника-человека. А?
   - А теперь скажи мне, почему я сама до этого не додумалась. Курица глупая.
   - Рамота, ну какая же ты курица, если ты высокоразвитая разумная рептилия с метаболизмом на основе меди? Разве что "ящерица", да и то... Не подходишь.
   - Аххаха, Имрын, ну вот с тобой правда весело. Спроси у парней. Если что - "примем в семью".
   - С ритуалом?
   - Что ты имеешь ввиду?
   - Они корейцы, а ведь в юго-восточной Азии - ну, по меркам Старой Земли - ритуал всегда имел большое значение. И сейчас имеет. Поэтому взятие на службу или работу - это одно дело, а "принятие в семью", пусть и формальное - совсем другое, однако. Добавит им и мотивации, и верности "главе семьи", которая в моменте ты. Подумай об этом.
   - Хорошо. А ты - спроси.
   - Договорились. Свяжусь с тобой. Удачи, крылатая.
   - Удачи, друг!
  
   Вернувшись к столу, Имрын с удивлением обнаружил целых три стакана виски, дожидавшихся его.
   - И как это понимать? - спросил он.
   - Сеньор Лелекай, - ответил капитан Кляйн, - Вы оставили распоряжение снабжать вас при заказе выпивки стаканом скотча, но отсутствовали довольно долго. Мы успели выпить целых три раза, сейчас принесут уже "четвертый круг". Естественно, мы покупали напиток и для вас - каждый раз.
   - Ясно. Что ж, хорошо. Здесь все едят оленину? Из северных оленей которая?
   - А что это такое? - спросил кто-то из матросов.
   - Мда. Как все запущено. Но говядину-то вы едите?
   - Конечно!
   - Я заказываю по стейку с овощным салатом каждому. Вы вольны пить сколько влезет, да я и сам с удовольствием наклюкаюсь, только мы ведь поговорить собрались. Надо закусывать. Все согласны?
   - От стейка я бы сейчас не отказался! - сказал Чхо.
   - Вот и отлично. А пока их для нас жарят... Момент... - один из стаканов Имрын все-таки выпил сразу, - Вот такая забавная работа для вас, сеньоры пилоты. Ну, точнее предложение работы. По прибытии вашего авианосца на базу...
   - То есть служба на авианосце? - спросил Лин.
   - Да, выходите на патрулирование именно что на ваших КАИ. Очень осторожное патрулирование, предполагающее отступление, если не бегство, при возникновении реальной опасности. Цель - создать у противника впечатление, что авианосец оснащен именно этими машинами. Если я правильно помню, ваши компенсаторы "держат" до сорока пяти "же", дальше плюс способности пилота, то есть около десяти-пятнадцати, но это и все?
   - Да, сеньор, это так.
   - Вот. А когда начинается реальная заварушка, противника "принимает" десять групп на "Пингвинах". Там компенсация до семидесяти и собственные способности не ниже полтинника. Маневренность соответственная.
   - Но человек не переживет больше двадцати "же", даже самый тренированный!
   - А кто тут сказал "человек"? Это драконий авианосец. Люди там исключительно в службе ПКО, пилотами-людьми будете только вы.
   - "Приманка"?
   - Да. Такая вот дерьмовая работа. Но это работа для пилотов, она оплачивается и она позволяет вам не просто остаться здесь, но еще и заработать, и пооттачивать навыки пилотирования. Это тот "второй вариант", о котором я говорил.
   - Что скажешь, Лин?
   - А я бы попробовал, Чхо! Полетать с драконами... Это должно быть интересно!
   - Да. Согласен.
   - Мы согласны.
   - Хорошо. По прибытии в систему авианосца "Рут" вы будете представлены его капитану Намту и руководительнице всех драконов Рамоте. Если до той поры не передумаете, зачислим вас в штат пилотов "Рута". Ну а дальше... Как карта ляжет.
   - Устраивает!
   - Ну и хорошо, однако, - и Имрын примерился к следующему стакану.
  
   ***
  
   - Эмиль, а это вообще что? - спросил Тими, глядя на "пространственный чертеж", - Как это собирать-то?
   - Собирать, думаю, как обычно. Спецификации вроде совпадают с тем, что нам приехало. То есть соединяем модули и секции, сращиваем... Как обычно, мужики. Остается только надеяться, что авторы проекта знали, что делали. Я уже и у Имрына спросил, и у Энрике, и у Жан-Клода. Все в один голос отвечают - проект экспериментальный, собираем, а дальше смотрим, полетит оно вообще или нет.
   - То есть кто не спрятался - мы не виноваты?
   - Именно так. Наша задача - собрать по чертежу. Но и это сложно. "Кривой" он какой-то. Не наш. Наверно, дело в том, что модули-то корейские, а с такими мы вообще никогда не работали. Мне вы с Матвеем и нужны были потому, что если вы не соберете - тогда, наверно, и никто не соберет.
   - Но это типа торпедоносец? - спросил Матвей.
   - Типа да. Способный нести пару "гиперов" или целое облако обычных. Но ни одной внешней подвески, все внутри, "за створками". Причем "створки" из того же сплава, что броня как минимум эсминца. И такой же толщины. И обводы "зализанные" донельзя.
   - Вход в атмосферу?
   - Не верю. Скорее надежда на рикошет при обстреле приличным калибром, до двадцатки как минимум. А может и... Учитывая толщину брони.
   - И кто же на этом будет летать?
   - Коля Шугин. Торпедист от бога. Он сам и заказал. Говорит - вот нужна ему такая пара, и все тут.
   - Нужна - так сделаем... Только вот что, - Тими явно оживился, - Собираем не совсем "по чертежу". Оставим возможность внешней подвески на другом корабле.
   - Там же свой гипер!
   - Наплевать. Крейсер потянет - значит, пусть останется возможность.
   - Ну раз ты так говоришь...
   - Да. И курсовые рэйлганы сокращаем с пяти до трех.
   - А это-то зачем?
   - Затем, чтобы поставить вместо "десятки" "пятнашку". Отправляй назад мелкие, заказывай побольше.
   - Думаешь, поможет?
   - Уверен. Не всегда эти кораблики смогут поработать простыми торпедоносцами. А при броне от эсминца...
   - Нужен сравнимый калибр.
   - Именно, Эмиль. Парни еще спасибо нам скажут.
   - Точно, - добавил Матвей, - Я вот тут смекнул, что и правда стоит сделать, как Тими говорит. Добро будет.
   - Хорошо, тогда так и сделаем.
  
   ***
  
   - Сеньор командор, есть новые данные по атакам в гипере.
   - Что? Кто говорит?
   - Майор Сабанина говорит, я вас разбудила, сеньор? Простите.
   - Нет, не разбудила, мы просто с Жан-Клодом опять напились. В общем-то от безысходности. Ничего не понятно. И что делать - тоже непонятно.
   - Сейчас, возможно, станет понятнее.
   - Не по связи. В моменте не способен. Можете подскочить на "Бельграно"?
   - Конечно, подлет четверть часа.
   - Вот и отлично. Ждем. Рамота, присоединяйся!
   - А ничего, что я еще в гипере и мне несколько часов подлета?
   - Упс, понял, прости, Рамота.
   - Да все в порядке, я на связи. Только у меня, похоже, плохая новость.
   - И у тебя тоже? И что теперь?
   - В гипере движется что-то размером с наш флот. И движется к нам. Издалека. И лететь им еще долго, но "фонят" на полгалактики.
   - Откуда?
   - Не знаю. Не вижу. Очень далеко. Даже не китайский или американский сектора. И это "затяжной прыжок", то есть они без остановок - оттуда сюда. Но вот откуда именно... Мне неизвестно.
   - Все никак не привыкну. Вы так чувствуете гипер, а мы там как слепые котята.
   - Энрике, это часть нашей жизни. Но мы же с тобой, мы все с вами! Разве мы не друзья?
   - Да мы-то с тобой конечно друзья, Рамота. Но вот...
   - Никаких "но вот". Мы - это мы, а все остальные - это... Все остальные. Разве ты еще не понял?
   - Да понял я. Когда долетишь-то уже?
   - Когда-нибудь долечу. Не скучай там.
  
   - Вот опять всё о том же самом, - задумчиво сказал Жан-Клод, наливая себе и Кортасару еще по единой, - мы все-таки "отрываемся" дальше и дальше.
   - Ты о чем?
   - Да сам подумай. Если мы, именно мы, скажем человечеству, что отныне навигаторами в гипере должны быть драконы, кем мы станем в глазах людей? Спасителями? Да вообще ни разу. Уж скорее поработителями. Еще и всякие общественные движения против драконов появятся. Фашизм очередной или типа того. Потом оно все поутихнет, летать-то как-то надо, зато еще позже вспыхнет с новой силой: ведь "чувствовать гипер" могут и люди, просто не тренировались никогда, в голову не приходило. А если придет? А ведь придет же. Грустно это все, дружище. Но, наверно, это наша судьба.
   - Не понял. То есть что-то понял, что-то нет. Ты имеешь ввиду, что сообщать о новой опасности в гипере - не надо?
   - И это тоже. Молчим.
   - Но...
   - Да. Пусть. К тому же я сомневаюсь, что опасность так уж серьезна. Скорее, должна ослабевать по мере удаления от нас. А человеческие миры - они довольно далеко.
   - Ты что-то знаешь?
   - Чувствую. Как и ты, кстати. Это касается и "чувства гипера".
   - Да ну, Жан-Клод, там действительно только драконы мастера.
   - Ты серьезно? Наливай, между прочим. А я тебе расскажу интересную историю, произошедшую непосредственно на твоих глазах - просто ты ее вообще не заметил. Хоть и стоило.
   - Наливаю. Заинтриговал.
   - Смотри. Рамота, будучи драконом с "чувством гипера" и типа все такое, быстро учится использовать наши системы связи в том числе и для того, чтобы запросто связываться с нами, находясь в этом самом гипере. В том числе и улетев в "сторону", где у нас нет маяков-ретрансляторов. И вообще забив на выход в обычное пространство. Это никого не удивляет, ну она же не человек, что тут удивляться? Так?
   - Ну так, да.
   - Потом что-то подобное начинает вытворять наш Имрын, объясняя, что ему помогают духи предков.
   - Ну так и правда помогают, наверно, он ведь в каком поколении шаман!
   - Он-то да. Но вот ты - нет.
   - А при чем здесь я?
   - Ты только что поболтал с Рамотой. Запросто так. Взял и поболтал. А она ведь в гипере.
   - Итить... А ведь я и правда "почувствовал Рамоту на связи", ну как обычно, как если бы она была здесь, на соседней орбите. Я даже не задумывался, где она и что.
   - А она в моменте и "где", и "что". А ты - сделал то, что до сегодняшнего вечера считалось возможным для драконов, для опытных шаманов, но отнюдь не для обычных людей, как мы с тобой. Взял и сделал.
   - Мдааа, история. А ты - обычный?
- А ты? И если мы "признаемся", в глазах действительно обычных обывателей мы - вообще не люди. Чужие. Монстры.
   - То есть надо не признаваться?
- Для начала и как минимум - да.
   Тогда у меня один вопрос и одна идея. Начну с вопроса: а как мне-то на Ладу-Веду лететь?
   - А почему не нОлито?
   - Извини! Наливаю. Но?..
   - А ты дождись Рамоту и предложи им с Менолли слетать домой "на побывку". Неужели откажутся? А рулить "Бельграно" Рамота умеет.
   - Ты пока перенесешь штаб на "Марию"?
   - Конечно, там выпивки больше. Имрын, наверно, тоже останется, у него до чорта работы.
   - Хорошо, понял. О, привет, Анна!
   - Здравия желаю.
   - Не на службе. Сама на нас посмотри - какая тут служба! - засмеялся Жан-Клод.
   - Да уж, - подтвердил Кортасар, - Заходи, садись, заказывай. За бармена сегодня, для разнообразия, я. Ну, точнее, был Жан-Клод, но теперь моя очередь.
   - Тогда розовый джин с тоником, тоника немного, и обязательно лимон. Кислому настроению - кислые напитки. А то что-то мне кисло.
   - Поведай нам, - сказал Жан-Клод, в то время как Энрике отправился смешивать жидкости и синтезировать лимон.
   - Вышла в гипер для тестирования нового борта, ну и чтобы проверить все эти разговоры о "новой опасности". Сама за навигатора. Не успела долететь до соседней системы - а там лететь-то всего-ничего! - полное ощущение атаки. Ну как попадание гравитационной торпеды. Искин с ума сходит, говорит, гравитационное поражение. Но непохоже: системы-то работают, только у меня все плывет перед глазами, и хочется куда-то "дернуться". Вот как Намт, согласно данным общей. Но я-то так не умею! Дернулась бы - оказалась бы вообще непойми где. Выхожу у маяка, спрашиваю, все ли там в порядке. Там да, все в норме. Тестирую корабль - ни малейших повреждений. Опрашиваю экипаж - никто не почувствовал ничего необычного. Тогда лечу обратно. И опять. Опять то же самое. Только во второй раз удержалась от "внезапных действий" вообще каким-то чудом, иначе скитаться бы нам в гипере до скончания веков. Вышли здесь - экипаж по-прежнему не в теме, а кораблю по-прежнему ничего не сделалось. Это, что бы это ни было, влияет не на корабли, а на навигаторов, Жан-Клод. И, отчасти, на искинов.
   - Ну ты отчаянная, - заявил Энрике, выдавая Анне стакан с заказанным напитком, - Нафига так рисковать? Ведь если бы ты не выдержала и "дернулась" - сгинула бы, с кораблем и экипажем вместе. Пей давай. Твоя история полностью подтверждает догадки Жан-Клода. Надо еще Намта опросить, но я уже практически уверен.
   - В чем?
   - Это мы тебе расскажем только под второй стакан. Тебе надо нас догонять!
  
   ***
  
   - Привет, кагал двуногих мудрецов! - раздался голос на общей.
   - Уау! Рамота! Наконец-то! - практически взвизгнула Менолли, - Я так соскучилась!
   - Я тоже, милая. Но теперь я тут - и, похоже, больше не покину тебя надолго. Считала данные с локальной общей, надо много что сделать и вообще. Энрике, Жан-Клод, Анна, перенесем судьбоносные разговоры на попозже?
   - Да не вопрос, Рамота, - ответил Кортасар, - Спешки-то нет, главное, что ты вернулась.
   - Я вернулась, дружище! И, похоже, вернулась, чтобы остаться. То есть у меня-то это и предполагалось, но теперь мы так вернулись - все. А вам теперь придется вместе с нами продолжить картирование сектора.
   - Так какие вопросы, золотинка? - сказал Жан-Клод.
   - Золотинка? Наверно, ты меня все-таки не обозвал. Я подумаю.
   - Рамота, не гунди, - засмеялась Менолли, - Жан-Клод любит только двух женщин, причем именно как мужчина женщину - Кончиту, а исключительно эстетически и интеллектуально, и как бы со стороны - как раз тебя.
   - Что, правда?
   - А то! - хохотнул Энрике, - Ты бы его слышала последнее время: Рамота то, Рамота се... Воздыхатель, однозначно! Можешь вносить в список фан-клуба.
   - Да ну. Вечно вы прикалываетесь.
   - А вот ни разу, - сказал Дюпон, - Ты мне, Рамота, нравишься. И не только эстетически, то есть внешне. У тебя очень часто мысли проскакивают, до которых я бы ни в жисть не додумался. И доброжелательность твоя мне тоже нравится. Так что Энрике правильно сказал - записывай в фан-клуб.
   - Хорошо, - засмеялась Рамота, - Договорились. Тогда завтра заскочу к вам, с Намтом вместе. А то сегодня у нас у всех дела и все такое.
  
   - А мне завтра можно? - спросила Анна.
   - Да заради богов, - ответил Кортасар, - Даже нужно, ведь если будет Намт, сможете с ним впечатлениями поделиться.
   - Я это и имела ввиду!
   - Велкам энитайм, майор Сабанина. Хоть тут оставайся в гостевом кубрике, чтобы не болтаться туда-сюда почем зря. Мы с Жан-Клодом по-любому спать пойдем.
   - Ой, нет, Энрике, спасибо. Ты же помнишь тот случай. Я из твоего гостевого кубрика вообще живой вышла только потому, что он был гостевой медкапсулой. Так что еще по стаканчику, разговоры - так уж и быть, завтра, но я - к себе на свой маленький, тесный и крайне неудобный борт. Потому что там уютно, тепло и нет никакого такого пива. Если ты понимаешь, что я имею ввиду.
   - Понимаю. Вон, джин с собой забирай, мы его не пьем все равно, это Рамота глушит как не в себя.
   - Так а ей не останется?
   - А она, думаешь, его из бутылок пьет? Мы для нее кубики заказываем.
   - Какие кубики?
   - Контейнеры такие. Кубометровые. Она оттуда и сцеживает в графинчик, а графинчик этот... Ты бы его видела. Одно слово - драконовские меры, в данном случае, в плане потребления спиртного.
   - И как в нее влезает...
   - Вы просто не встречались давно. Она говорит, что наконец-то выросла... Вот завтра увидишь. А так, чтобы представить, она теперь может в атмосфере просто на собственных крыльях катать двух взрослых парней.
   - Ничего себе! А сюда она помещается?
- Сюда-то да, а вот в истребитель - уже с трудом. Но обещает, что дальше расти не будет. Ну то есть очень надеется.
   - Обалдеть. А ведь в сказках драконы как раз большие.
   - Как выяснилось, не только в сказках. Ну или сказки эти не на пустом месте.
  
   ***
  
   - Пилоты Ким Чхо и Юн Лин вызывают авианосец Рут. Подходим для посадки.
   - Мы вас ждем. Вторая палуба, ворота открыты, столы свободны. Добро пожаловать, - ответил какой-то явно девичий, но уж больно механический голос.
   - Принято, понятно, видим, спасибо, - ответил Чхо, а Лин добавил:
   - Простите, милая девушка, а вы кто? Ну если можно спросить.
   - Я лейтенант Амата, дежурный диспетчер. Не удивляйтесь моему голосу, его ведь синтезирует искин, сама я говорить с вами не могу.
   - Жаль, лейтенант Амата! - засмеялся Лин, - Даже в исполнении искина ваш голос звучит прекрасно, если позволите мне этот комплимент! Уверен, что вы очень красивы.
   - Аххх, спасибо, - явно улыбнулась Амата, - Только имейте ввиду, пилот Юн Лин, что я радикально зеленого цвета и покрыта чешуей.
   - Как могут такие мелочи помешать искренней симпатии?!
   - Вы мне льстите, право. После вахты приду на вас посмотреть.
   - Я желтолицый, узкоглазый и низкорослый. Хотя в остальном - ого-го!
   - Что вы там говорили про мелочи?
  
   - Пилот Ким Чхо, прибыл для прохождения службы.
   - Пилот Юн Лин, прибыл для прохождения службы.
   - Я Намт, капитан этого авианосца, а это - Рамота, Мать всех драконов... Хотя мама и не любит этого титулования.
   - Да, ни разу не люблю, - сказала Рамота, - То есть я мать, и довольно многих, но не всех же.
   - Встаньте на одно колено! - улыбаясь, продолжил Намт.
   Чхо и Лин выполнили распоряжение, недоуменно переглянувшись между собой.
   - Наша летная команда - это не просто экипаж, ведь мы здесь все дети Рамоты. Для того, чтобы стать частью команды, вам надо пройти ритуал принятия в семью. Готовы ли вы к этому?
   - В семью?! Готовы!
   - Хотите ли вы стать названными сыновьями или младшими потомками семьи?
   - Названными! - тут же ответил Чхо.
   - Да, названными, - повторил Лин, - Ведь у нас есть свои родители, и было бы неправильно отказываться от кровного родства.
   - Ваши слова справедливы. Да будет так. Отныне вы, Ким Чхо и Юн Лин, мои названные сыновья. Постарайтесь не подставить мамашу, - усмехнулась Рамота, - А то ведь и обидеться могу.
   - Мы счастливы быть принятыми в семью!
   - А мы рады вам. Отныне вы - одни из нас. Живите среди нас. Летайте вместе с нами. Мы никогда не бросим вас в беде, никогда - но и от вас ждем того же, сами понимаете. Случайных дра... Случайных разумных на этих летных палубах нет. Но если кто-то из нас по неведению чем-то вас обидит, знайте: это ваш брат или сестра, и не держите зла.
   - Мы будем знать.
   - И если кого-то обидите вы, найдите в себе силы смирить гнев и искать примирения.
   - Мы найдем и будем.
   - Дети! Представляю вам ваших названных братьев - Ким Чхо и Юн Лин! Пусть они станут достойными членами нашей большой семьи. Пусть никто из нас никогда не подведет друг друга. И пусть наша связь сохранится навсегда. Вставайте, парни, вы теперь - одни из нас.
   - Ну ничего себе, Чхо, - прошептал Лин, вставая, - А ты вообще уверен, что и через десять лет, если живы будем, нам стоит возвращаться домой?
   - Да о чем ты говоришь, братишка? - так же шепотом ответил Чхо, - У отца есть еще сыновья, вон старший брат спит и видит, как перенять папины дела. Они там справятся. А мы... А наш дом, похоже, теперь здесь. Надо же, драконы - и приняли в семью! По всем правилам!
   - Так, желтолицые и узкоглазые, а кто из вас Юн Лин? - раздался действительно красивый девичий голос прямо в голове у Лина.
   - Это я, - на автомате так же мысленно ответил он.
   - Привет! - слегка махнув крыльями, изумрудно-зеленая драконица прыгнула из коридора прямо к нему и запанибратски лизнула в нос, - Я Амата. Помнишь, о чем мы говорили?
   - Амата... - обалдел Лин, - Я тебя слышу просто так?
   - Я что-то такое подозревала, потому и хотела встретиться. Теперь тебе со мной в паре летать, я ведь не всегда на вахте в диспетчерской. Я пилот, как и ты.
   - Удачное начало родства, - констатировала Рамота, - Хорошая примета. Но теперь вы, птенцы, развлекайтесь, а у меня другие дела. Поспать, например. Все остальное - послезавтра, завтра нас с Намтом тут не будет.
  
   ***
  
   - Матвей, опять мимо!
   - Вижу, Тими. Блин. Как их стыковать-то?!
   - Но размеры-то сходятся!
   - А почему модули - нет?
- Да хрен их знает. Корейские. Но ведь не попадаем же.
   - Сам вижу уже. Мимо. Отхожу и пытаюсь снова. Эмиль, что за вселенское дерьмо нам привезли?
- Матвей, согласно спецификации, экспериментальный тяжелый торпедоносец. Но по факту - вот реально вселенское дерьмо. Попробуйте еще раз, а? Я первый раз в жизни вижу, чтобы модули, стыкующиеся по промерам, не стыковались по жизни. Это мистика какая-то.
   - Так. Стоп, - сказал Тими, - Мистика? Да нифига. Я понял прикол этих корейцев, а мы с тобой, Матвей - тупицы. Активируй инициаторы полей, причем на всю длину сборки. Разверни их в ленту снизу.
   - Инициаторы полей?
   - Ты что, еще не догадался?
   - Ты сам если и догадался, то только что, а до этого четыре часа тупил... Вот как я и сейчас туплю.
   - Согласен, виноват. Короче, они совместимость модулей проверяли не на орбите, а на поверхности, а там гравитация присутствует.
   - Ну это-то и дураку ясно.
   - Только при ее отсутствии - кто сказал, что модули разожмет одинаково? Материалы внутри разные, начинка разная...
   - Ёжкины варежки, Тими, ты гений. Их просто по-разному разжало?
   - В точку. И если мы сейчас засунем на сборку около одного же...
   - То они должны опять же по-разному ужаться?
   - Да. Пробуем.
   - Блииин, Тими, ты крут. Все садится!
   - Да случайно в голову пришло. Кто, в конце концов, тестирует модули НЕ на орбите?!
   - Ну это да, разве что корейцы.
   - Вот-вот. Сам первый раз такое вижу. Но они вот точно совмещение тестировали при реальной гравитации. Может, она у них и на орбите постоянно включена, откуда мне знать.
   - Но это же приводит к постоянным напряжениям в корпусе после сборки.
   - А может им просто неохота было работать в невесомости. А к чему приводят постоянные напряжения - им наплевать, они же не воюют ни с кем.
   - Но тогда мы соберем ненадежный борт.
   - Да. И об этом надо поговорить с Ником Шугиным. Ник! Николай, ты есть на общей?
   - В виде бестелесного голоса, мужики. Потому что в общем-то спал после вахты. А что за аврал?
   - Ой, извини, разбудили. Морду бить не будешь?
   - Вам набьешь, пожалуй. Особенно, Тими, тебе, ты толстый.
   - Я да. Но тут вот какое дело. Эти, пропущу эпитет, корейцы стыковали модули при гравитации. В невесомости их разжимает по-разному, поэтому для сборки нам нужна гравитация. Мы ее, понятное дело, и включили - но ведь получается, что готовый борт получит статические напряжения на всех точках сборки. А это не дело. А тебе на нем летать.
   - Вот ты ж завернул, а я спросонья! Так, момент. Соображу. Вот. Вы их не собрали еще?
   - Не, только усадку проверили.
   - Отлично. Потому что я никогда не поверю, что по-разному может разжимать силовой каркас и обшивку. Ну их-то с чего бы?
   - Их-то вряд ли, да.
   - Отправьте дронов ослабить крепления всего внутри. Вообще всего. А затягивать потом - по месту, после разжима.
   - Хорошая идея, но там половину оборудования придется вообще отвинтить полностью, - сказал Матвей, - отдающейся Гаечки просто не хватит.
   - Так и отвинти! - ответил Николай, - Потом на тянучку посадим.
   - Полкорабля на тянучке? Включая, кстати, реактор?
   - А что реактор? Ему от этого как раз одно здоровье: вибрации меньше.
   - А перегрузки?
   - Какие перегрузки? Я не дракон. Мне полсотни же не выдержать. Что компенсаторы умеют - то и я. А дюжину же потянет и тянучка, ничего ей не сделается.
   - Мда. Интересный подход. А если со временем тянучка износится...
   - То ее можно просто заменить, она ведь недорогая. Корабль заменить сложнее.
   - Вообще-то, камрад, ты только что придумал очередную универсальную рекомендацию для сборочных работ. Тебе за это, наверно, и денежка какая-то полагается. Мы в бортовой журнал верфи внесем. Это же во всех случаях применимо, кроме драконьих бортов - вот там да, все должно быть привинчено намертво, а лучше приварено.
   - Ну рад, что помог. Но теперь я - точно спать. Зеваю как непойми кто.
   - Спи спокойно, дорогой товарищ, - хохотнул Матвей, - А мы пойдем гайки крутить.
  
   ***
  
   - Так, а вот теперь поговорим. Анна, хорошо, что ты здесь.
   - Рамота, а что это за химерический флот непойми откуда, о котором ты говорила?
- Об этом позже. Сейчас - о щупальце.
   - Щупальце?
- Намт описал это именно так. Да, Намт?
   - Да, мам. Менталисты могут счесть это даже и божеством, но на самом деле речь идет просто о разумном существе, которое стремится познавать окружающий мир. Это ведь так естественно.
   - Просто познавать? Хотя...
   - Да, Анна. Познавать. А вовсе не атаковать. Просто этот жаждущий познания находится где-то бесконечно далеко от нас и, по ходу, совершенно нам чужд. Разница между, скажем, людьми и драконами - детский лепет в песочнице по сравнению с разницей между всеми нами и вот этим вот существом.
   - Но, тем не менее, существом? - спросил Жан-Клод.
   - Да. Именно. И существом разумным. Мне даже не представить себе, как ЭТО выглядит, но это очевидно разумное существо, познающее окружающий мир способами, которые ему доступны. Оно не желает нам зла просто потому, что находится очень далеко за границей добра и зла в нашем понимании.
   - Другая галактика?
- Весьма вероятно, Жан-Клод. Очень вероятно, - задумчиво проговорил Кортасар.
   - Да, командор, похоже на то, - сказал Намт, - Я немногое смог считать, но то, что смог... Вот ты можешь себе представить, какую жизнь породят внешние слои газового гиганта? А там все очень на то похоже. Вот очень.
   - Никакой материальной культуры? - удивился Дюпон.
   - Ни малейшей. Но подумай, ведь мы-то сами тоже не сказать, что такие уж спецы по материальной культуре. А разум - вполне себе присутствует... Вплоть до способности пользоваться как раз вашей материальной культурой. А значит...
   - А значит, развитие техники не является необходимым условием развития разума. Желательным - да, необходимым - нет. Интересно получается, чешуйчатые!
   - Ты только что перевел себя в разряд бесчеловечных античеловеков.
   - Как говорит наш командир штурмовой группы Галилов Рабинович, да тю! Мы же никогда никому не признаемся.
   - Это да, это нежелательно, - вставила Рамота.
   - Так я об этом и говорю, - ответил Жан-Клод, - Но самим-то нам надо понять, что происходит.
   - То есть с помощью этого щупальца это существо просто пытается узнать, что и как там, куда оно само переместиться не может? Так, что ли? - спросила Анна, - А откуда тогда глюк о гравиатаке?
- Похоже, что ответ на первый вопрос - да, так. А на второй... Ну вот сама мне скажи, какой принцип действия кристалла гипергенератора?
   - Хроногравитационный... Хотя, если вспомнить колбасников, он, возможно, и ментально-гравитационный. Тут я уже запуталась.
   - Зато слово гравитация присутствует по-любому. А какова должна быть, ну, давай назовем это мощностью канала, чтобы отправить постоянно действующий зонд на огромное расстояние?
   - Ага. То есть гравитации там столько, что любое прикосновение к каналу выглядит как атака?
   - А вот ни разу. Столько там - именно ментала. Ты же сама видела, повреждений не было! У нас тоже по ходу ни малейших. А вот воздействие на мозг - да... Только после твоей эскапады я понял, что и сам мог никуда не прыгать, просто игнорировать воздействие: основа там - ментал, а глюки насчет гравитации - лишь следствие того, что она вторая составная часть канала. Вторая, отнюдь не главная. Просто источник глюков, если ты не удержишься и им поверишь. Но не более.
   - Намт. Момент. Но тогда получается, что нам вовсе не нужно переоборудовать корабли для обязательной возможности использования навигаторов-драконов. Ведь достаточно простого инструктажа.
   - Аххаха! - одновременно засмеялись Жан-Клод и Энрике, а Рамота добавила: - Ну Анна, ну право слово наивняк. А чем нам при случае пугать всяких пришлецов? А самое-то главное, как нам иначе изучать это щупальце и хотя бы пытаться поговорить с тем, кто его выпустил? Ведь интересно же!
   - Просто интересно?
   - Конечно! Очень интересно!
   - Вот не из наших ты пока, не из сумасшедших, - сказал, улыбаясь, Энрике, - Встретил что-то новое - изучай! Если тебе не повезло - ну, придется атаковать. Если совсем не повезло - атакуют тебя. Но первая реакция - то самое познание, которым, по словам Намта, и занято щупальце. И я лично его в этом очень даже понимаю. Ему просто интересно!
   - Голова кругом. То есть то, что чуть не отправило меня в гипер навсегда, просто... Интересуется?
   - Да, - ответил Намт, - Я в этом совершенно уверен. А опасность представляет лишь потому, что вот именно что ничегошеньки о нас не знает. Иначе может и поостереглось бы - ну так, уважения для.
   - То есть не враждебно?
- Мы пришли к выводу, что нет, не враждебно, - ответил Кортасар, - Ну никаких признаков враждебности.
   - Я лечу еще раз.
   - Анна, тут лучше посылать драконов.
   - Да знаю я! Но хочу - сама. Первым, кто попытается договориться, буду я.
   - Анна!
   - Иди за выпивкой, Жан-Клод, - сказала Рамота, - Ты что, серьезно хочешь остановить нашу сеньору Еще раз? Иди за выпивкой. И мой графинчик не забудь.
   - Хорошо, Рамота, как скажешь, - и добавил про себя: Неправ ты, Энрике. Анна - из наших.
  
   ***
  
   Арто Маунула и капитан Тиаки Мацуда увлеченно орудовали граблями, заканчивая оформление сада камней на шестой палубе. Нового маяка, с точки зрения Арто, и крепости класса Ямато, с точки зрения Мацуда, ее командира.
   - Скажи мне, сенсей, почему мы ничего не делаем на седьмой палубе? - спросил Мацуда.
   - Ты называешь меня учителем?
   - Конечно, Маунула-сан! Я узнал от тебя о маяках столько, что наверно теперь и сам смог бы ими управлять, а то и чинить. Ты мой учитель, и я очень ценю это.
   - Но ведь и я узнал от тебя многое, Тиаки-сан. Очень многое.
   - Рад, что помог тебе на пути познания, - улыбнулся Мацуда, - Но все же расскажи мне, что будет у нас над головой?
   - А ничего не будет. Надо где-то гулять. Опять же - мало ли дочка прилетит? Можем сад устроить - деревья там, синички... Ну как на Бельграно.
   - А ведь да. Завезем туда сакуру, настоящую, японскую, и в сезон цветения весь экипаж сможет ей любоваться. Почти как дома...
   - Так хорошая идея, Мацуда! Мне нравится. Ума не приложу, откуда и зачем на ваших крепостях столько свободного места, но если оно есть и его можно занять чем-то приятным - я только за.
   - Все просто, Арто. Если крепость входит в сеть обороны планеты и ожидается нападение - пустые палубы становятся складами боеприпасов второй очереди: скорее всего, все равно в конце концов все порасстреляют и еще дообеспечения потребуют, если будет у кого. Ямато последней серии сковырнуть трудно даже соединению линкоров, и то при отсутствии эскадры поддержки. А при присутствии - считай, и невозможно.
   - То есть то, что вы разместили, как я читал, на НюМальмё...
   - Пятьдесят четыре Ямато в два уровня? Я вообще не понимаю, зачем это потребовалось шведам. Но они заказали - и мы сделали. Они там, слышал, получили какую-то невероятную скидку за объем заказа, но выставленный в результате счет оплатили сполна, а шведские кроны - это хорошие деньги, надежные.
   - То есть теперь там?..
   - Да мне вообще трудно представить, что там теперь. Ведь то, что я говорил, касалось одной крепости. Которую очень трудно сбить, проще обойти. Но пятьдесят четыре крепости не обойдешь, надо именно сбивать. А для этого нужен как минимум весь флот Китая - остальные не справятся, даже если объединят свои флота. И потери у атакующих будут адские. Хорошо, пусть на планете нашли алмазы или даже кристаллы - что-то очень дорогое. Но такая защита попросту избыточна. Это слишком, понимаешь?
   - Мда. И наши палубы пусты потому, что нам просто некого защищать, кроме самих себя?
   - Именно. Сад камней, кадки с сакурой - мы можем вытворять здесь что угодно, потому что я не могу себе представить группу линкоров, решившую просто вырубить маяк. На тебя-то тогда напало звено кораблей класса эсминец, а сюда они даже не сунутся. А сунутся - мяу сказать не успеют. Ты пойми, уже четырехсотый калибр, стоявший на крепостях предыдущего поколения, двенадцатых, выносит с одного попадания всё, что мельче линкора. Наши шестисотки вынесут и линкор. Зачем такая перестраховка - сначала там, потом здесь - я не понимаю. Просто выполняю приказ.
   - Это все командор Кортасар. Я сам слышал, как он сказал: Да пусть возьмут аппаратуру маяка и засунут в самый новый проект орбитальной крепости. Даже не спросил о характеристиках проекта, просто сказал самый новый.
   - Этот ваш командор, по-моему, параноик и маньяк.
   - А ты очень удивишься, если я скажу, что это-то нам в нем и нравится?
   - Совершенно не удивлюсь, - улыбнулся Мацуда, - Ты вот дочку поминал. Как там Кайса-тян?
   - Кайса-тян у нас теперь градоначальник в одном из новых поселений. Сначала все смеялись, а потом... А потом как-то перестали. Справляется.
   - Начиная с какого-то момента, мы все начинаем жить в наших детях. Да. Хорошо, что у нее все в порядке, Маунула-сан. А теперь смотри: последний камень виден?
   - Вроде нет, все хорошо.
   - Тогда пошли на другую сторону. Надеюсь, мы все сделали правильно.
  
   ***
  
   - Менолли, летишь? - спросила Рамота.
   - Спрашиваешь! Родителей тыщу лет не видела, да и остальных-прочих... Санта-Мария без меня как-нибудь переживет. Переживет, капитан Чавес?
   - Даже не почешется, - лениво ответил на общей Мигель Чавес, - Лети, Менолли, благословясь. Я тебе этот, отпуск выпишу, вот. Типа пилот в отпуске, всяко-разно. Полетел к родне домой. Делов-то!
   - Спасибо, Мигель!
   - Да не за что. У меня тут транспорт со сменными блоками ускорения для рэйлганов запаздывает - вот это проблема. И штаб флота, тьфу, ордена, на время вашего отсутствия надо где-то эффективно разместить - это тоже проблема, хоть и не такая серьезная. А один пилот в отпуске - это не вопрос. Родне привет.
   - Еще раз, спасибо, Мигель!
   - Еще раз, не за что! Мнемента только возьмите с собой, ему тоже домой хочется. Соскучился, наверно.
   - Обязательно возьмем. А ты с ним так через аппаратуру и разговариваешь?
   - Только между нами, Менолли, хорошо?
   - Между нами - и на общей?!
   - А я уже тет а тет врубил, если ты не заметила.
   - Ой, точно. И что там с Мнементом?
   - Ты понимаешь, уже пару месяцев - никакой аппаратуры. Просто треплемся и все. Ему и шлем надевать не надо - болбочет прямо у меня в голове, я и отвечаю так же.
   - Ну нифига себе, Мигель! Ты - и Мнемент?
   - Ну вот так оно вышло. Он же нам техслужбу сделал лучшей в, наверно, всей галактике. Я постоянно с ним разговаривал - то о том, то об этом... Наверно, так оно и получилось.
   - Ну ты даешь... Сеньор капитан. Офигеть.
   - Лучше собирайся давай. Уже подходит бот с начальственной четой Дюпонов и великим шаманом Лелекаем. Можешь отправиться на Бельграно этим же ботом.
   - А с Рамотой и еще и Мнементом - зачем мне вообще какой-то бот?
   - Мда. Не подумал. Ты права.
  
   Жан-Клод Дюпон уже давно попросил сеньора Лелекая добыть ему кресло как на центральном посту, чтобы сделать их с Кончитой кубрик еще более уютным. Имрыну такая мелочь труда, естественно, не составила, и теперь, в своих тщательно скрываемых от экипажа домашних халатиках, сеньор начальник штаба и магистр ордена с сеньорой координатором полетов всей малой авиации того же ордена сидели в этом самом кресле. То есть сидел-то в нем Жан-Клод, а Кончита устроилась у него на коленях.
   - Нам уже скоро надо на Марию, любовь моя, - сказал Жан-Клод.
   - Да помню я, милый, - ответила Кончита, обнимая его, - Но так неохота вылезать из халата и впрыгивать в китель или пауэрсьют, веришь? Хотя стоп. Энрике же у нас вместе со всем экипажем отправляется как бы не на переоборудование корабля, а просто в отпуск, правильно?
   - Ну да. И Менолли с Рамотой. Вроде и Мнемент присоединится.
   - Вооот, Жан-Клод, а давай приколемся!
   - Давай! А как?
   - А я тебе сейчас расскажу. Но сначала полезли в шкаф - смотреть, что у нас там осталось из гражданского одеяния. Это важно.
   - Хорошо, любимая, как скажешь!
  
   Дежурная смена техов на пятой полетной палубе Санта Марии была активно недовольна своей нелегкой судьбой. Ну вот на работе люди, плановое обслуживание возвращающихся с патрулирования бортов, все как всегда. И понесла же нелегкая бот с начальством именно к ним! Ведь на Марии еще четыре полетки есть, почему не туда, почему не к соседям? Невезуха, одно слово. Начальство - оно всех любит и обо всех заботится, когда сидит где-нибудь в штабе. Или в баре, тоже нормально. А вот так вот рядом с твоим рабочим местом - свят-свят, упаси святая дева Мария, покровительница корабля. Так что надо во что-то уткнуться носом и произвести видимость бурной деятельности. Ну, если кто совсем близко подойдет - честь отдать по-уставному, но потом обратно к работе.
   Техи были ребятами опытными, поэтому все прибывшие борта уже полностью обслужили и заправили, и занятие себе пришлось буквально высасывать из пальца (а иначе бы сидели да пиво пили, как обычно, и как явно уже поступают коллеги с других палуб - обидно!). Один развернул консоль расширенного тестирования двигателя - наплевать, что означенный движок был до неприличия исправен, его недавно всей палубой перебирали и каждая ячейка теперь просто сверкала. Другой решил покрасить торпедные консоли своего Ситроена в черный цвет, как по спецификации положено. Так-то на это никто не заморачивался: красить истребители активной краской никому и в голову не придет (кроме пилотов, но это отдельная история, им самим потом летать), а пассивную сдует при первом же входе в атмосферу. Третий решил нанести на носовую часть слой консервационной смазки - животворящего жира, как шутили техи - хоть борт и не отправлялся на консервацию. Ну на скорость-то не влияет, почему нет!
   В общем, к прибытию бота каждый нашел себе дело по душе.
   Единственно что - когда бот встал на стол и открыл консоль, техи не сдержали любопытства, обернулись.
   И очешуели.
   Вышедшая на консоль парочка не имела ничего общего с каким-то там ожидаемым начальством. Мужчина в майке и цветастых шортах, с плечами, покрытыми татуировками (Опа!, - сказал кто-то, - А это не только Два по сто у нас такой!) и женщина в коротком платье, облегающем оччень ничего себе такую фигурку. Дрон, тащивший самый обычный чемодан (а не грузовой контейнер!), довершал картину.
   - Вот мы и прибыли, любовь моя! - сказал мужчина.
   - Да, милый, но все аборигены какие-то грустные.
   - Сейчас развеселятся, - ответил он и крикнул: Техсмена, пиво-то пьете?
   - Да! - решился ответить кто-то, и несколько дронов начали разгружать челнок, где действительно было до чорта пива. А проскользнувший между ними мужик в кухлянке и с трубкой в зубах удивленно спросил: А что, кроме меня никто не курит?
   Дежурной смене пятой полетной пришлось спешно менять свои воззрения на мироздание. Разрыв шаблона - это было бы еще мягко сказано.
  
   ***
  
   - Сеньор Кортасар, сеньор Дюпон, сеньор Лелекай, сеньор фон Эмден! Есть кто на общей? - раздался вопль на этой самой общей.
   - Здесь фон Эмден. И я не сеньор, а герр.
   - Херр ты, а не герр, командир. Извини. А где остальные?
- На правду не стоит обижаться, Анна, вот и я не буду. А что за пожар? На твой же вопрос отвечаю: Энрике уже ушел в прыжок вместе со всем своим Адмиралом Бельграно, а месье великий магистр в компании супруги и вице-командора Лелекая изволят безыдейно пить пиво с техами на пятой полетной Санта Марии. Потому за старших тут сейчас мы с Николаем Рождественским - больше некому.
   - Да, - подтвердил Рождественский, - Такая наша незавидная участь, а у меня еще новые борта со старыми толком не слетались, мне бы этим заняться, по уму-то если. А я тут с Зигом координацией патрулирования занимаюсь, вот делать нам больше нечего. Хоть тезка мой помогает, и то хлеб. Какой у тебя, однако, парень-то способный! Быть ему адмиралом.
   - Да ладно, твое высокопревосходительство, - послышался голос Шугина, - Какой из меня адмирал? Аньк, ты там как? Что орала-то?
   - Так я же с ним поговорила!
   - С кем?
- Со щупальцем!
   - С кем??
   - А, так вы не знаете, что ли?
   - Ну что-то такое слышали... Но не тем были заняты, - сказал Зигфрид.
   - Ну вы вообще! Ведь эта новая опасность гипера - ни что иное как шупальце, или исследовательский зонд, посланный разумным существом! Только существо это и правда очень далеко, я теперь это точно знаю. И что оно в целом не враждебно - тоже уверена. Мы поговорили!
   - Ну ты, мать, даешь, - только и смог сказать Ник Шугин. Остальные и вовсе задумались.
   - То есть заявленные Намтом и тобой виртуальные граведады в гипере - это... - начал, наконец, Рождественский.
   - Не более чем флюктуация. Побочный эффект. Случайность, - продолжила его фразу Анна, - Эффект присутствовал и в этот раз, но если твердо знаешь, что это только у тебя в голове - можно легко игнорировать. И попытаться... Поговорить. Я это и сделала.
   - И что оно тебе сказало?
   - Пока немного. Оно далеко. Энрике прав, это, скорее всего, вообще соседняя галактика, а не отдаленный сектор нашей. И, насколько я поняла, это какая-то энергетическая форма жизни.
   - Какая?!
   - Материальная, но ни биологии, ни кристаллов там нет. Вероятно, чистая энергия.
   - При этом разумная?
   - А как оно иначе разговаривает? Двигаться явно не может и все, что доступно - распускать подобные щупальца, иногда на невообразимые расстояния, с целью даже не сколько познания, сколько просто с кем-то поболтать. Понимаете, когда я поняла, что возможна связь, я почувствовала, что это непонятное оно... Обрадовалось. Просто обрадовалось возможности поговорить.
   - Но как у сгустка энергии мог вообще возникнуть разум? Еще и без общения? - спросил фон Эмден.
   - А ты себе представь, - ответил Рождественский, - Все, что тебе доступно, это медитация и самопознание. Да. Но с другой стороны - на все это дело у тебя есть несколько миллиардов лет. И что, не поумнеешь? По мне так вполне возможно.
   - Блииин, я хочу туда слетать! - заявила Анна.
   - А мы, по-твоему, меньше отравлены этим проклятущим духом ордена? Мы тоже хотим!
   - Надо еще у Рамоты спросить! Да, она улетела с Энрике, но Лелекай же мог как-то с ней общаться независимо от!
   - Имрын в моменте, наверно, лыка уже не вяжет, - ответил Рождественский, - Оставим его пока в покое, пусть проспится. Паркуйтесь, Анна, да давайте к нам на Громокипящий. Вон, Зиг уже тут. Пулю распишем. Опять же и Ника привлечь можно, вчетвером вообще хорошо получится.
   - По коньяку за вист?
   - Именно! А то чем мы их хуже!
   - А патрулирование? - спросил дисциплинированный фон Эмден.
   - Да ну его... - тут его высокопревосходительство адмирал Рождественский выдал классический малый загиб Петра Великого, столь популярный на русском флоте, - Сами справятся. Не маленькие.
  
   ***
  
   - Дядька Бьорн! - по обыкновению, Менолли прыгнула начверфи Рязанову на шею, но при этом чуть не сбила его с ног, - Ой, дядка Бьорн, прости! Я неловко, да?
   - Да все ты ловко, - ответил он, - Просто мне годочков-то уже... Все суставы не там, где надо. Ну или не так, как надо. Ну или не знаю. Врачи говорят - болезней нет. Просто износ. Можно менять, но блин... Сама подумай, как поменять целый костяк, не вынимая его из меня? Я ж нафиг загнусь в процессе!
   - Я читала, новые капсулы могут и такое. Что-то на молекулярном уровне.
   - Да хоть на субатомном, как синтезаторы! Ты по диагонали читала, а я - внимательно: у меня болит всераненая и трещит по-страшному, так мне и интереснее было. Там в качестве оператора нужен какой-то менталист-многостаночник, ну или не знаю, что они имели ввиду. Короче, обычного лекаря, самого распрекрасного, в компании с искином капсулы попросту недостаточно. То есть технология-то вроде есть, а как ее применять - никто не знает.
   - Я, я знаю! - ответила Менолли и заорала: - Рамотааааа!
   На мостике верфи материализовался золотистый вихрь, готовый, как казалось, даже не порвать, даже не поджарить, а просто аннигилировать все живое.
   - Что случилось?? - это услышала вся верфь. И, вообще говоря, немножко испугалась.
   Впрочем, через мгновение Рамота была уже спокойна.
   - Поняла тебя, - сказала она.
   - А когда успела? - заинтересованно спросил Бьорн.
   - Ментальные пакеты информативнее простой речи, дядьк, - ответила Менолли, - мы с Рамотой часто ими пользуемся. Бдыщь - и вторая из нас уже знает все, что надо.
   - Хорошо устроились, вот бы мне так уметь!
   - А ты пробовал?
   - А мне с кем? С искином что ли?
   - О. А Рамота говорит - давай Хейт позовем.
   - А это кто?
   - Дочка ее, естественно. Просто большинство людей ведь знают еще и английский...
   - Да, понимаю, имечко то еще.
   - Но у нас она хорошо прижилась, да и англичане нам враги. Одна из лучших техов на Руте. Есть у тебя быстрый небольшой борт?
   - Как не быть! Вон, тринадцатый челнок. Там свой генератор, новехонький причем. И реактор хороший. Места только мало, ну так он у нас посыльный - за мелкими запчастями мотаться.
   - Одолжишь?
   - Запросто! Но зачем он тебе?
- Сначала мотнуться в наш сектор и забрать оттуда Хейт. Потом - в аргентинский сектор и забрать оттуда эту новомодную капсулу. Ну и сюда, естественно.
   - Так это же все деньжищ каких стоит!
   - Они есть. Я тебе больше скажу, и у тебя они тоже теперь - есть.
   - Работу, что ли, предложишь? Хотя... Что это твой огромный паром в створ становится? Он что, к нам?!
   - А к кому? Тебе разве Жан-Клод не писал?
   - Эк ты его по-простому. Писал, да, я просто не думал, что вот так сразу. И спецификации не видел даже!
   - Ой, прости, - Менолли вынула из кармана и передала Бьорну инфокристалл, - Вот они. Я их тебе и везла.
   - А что не по сети?
- Открой - сам поймешь.
   Кристалл скользнул в приемник, и Бьорн уставился на трехмерную панель. Пару минут на мостике стояла звенящая тишина.
   - Мдааа, - протянул он в конце концов, - Это еще круче, чем заменить мне костяк при живом мне. То есть по сути то же самое, но намного сложнее, и менять надо еще и шкурку.
   - Но ты сделаешь?
   - Сделаю, конечно. Я и не такое сделаю, просто спина болит очень.
   - Тебе Хейт поможет! И Мнемент! Они ведь техи не из последних.
   - Лучше бы они были массажистами, Менолли. С реконструкцией этого корыта я и сам справлюсь.
   - Ты называешь Адмирал Бельграно корытом?!
   - Да знаю я, что это самый знаменитый рейдер чуть не всей галактики. Но ведь корыто же! Ваш месье Дюпон все правильно расписал, но вот о распределении мощности реактора он подумал? А об укладке волноводов при измененном силовом каркасе? А о накопителях, которыми болеет вообще вся эта серия - слава богу, рейдеру не надо их часто использовать, а так-то они через час-другой постоянных циклов взрываются и полморды ему разносят? Тут соображать и соображать, Менолли, ты уж прости.
   - Мда. Я не знала обо всем этом.
   - Зато я знаю. Челнок - бери. Родителям - привет. Я - думать.
   - Спасибо, дядька Бьорн! - сначала Менолли хотела опять броситься ему на шею, но потом все-таки просто аккуратно поцеловала в щеку.
   - Оххх, Рамота, забери уже отсюда это столь нежно любимое мною чудо, - проворчал Бьорн.
   И почему-то Рамота его прекрасно услышала.
  
   ***
  
   Сержант-инструктор Василий Покрышкин пребывал в дурном расположении духа, и в связи с этим его курсантам доставались особо зубодробительные задачи. Процент отчисленных в этом году обещал быть рекордным. А все оттого, что училищное начальство ясно дало понять: по достижении выслуги лет контракт с сержантом продлеваться не будет. Ну вот не будет и все. Нет столько абитуры, нет столько финансирования, бла-бла-бла... Он сам все видел, сам все понимал, но осознавать, что в этот раз сэкономят именно на нем, было очень обидно. И от отчаяния Покрышкин решился на то, чего не делал никогда в жизни: написать бывшему своему выпускнику. А выпускник, Микка Райкконен, возьми да ответь - причем не какой-то там отпиской, вполне по-человечески ответил парень, что летные инструкторы этому их ордену нужны, и на возраст никто смотреть не будет, ведь пока имеет место нехватка людей. И вот тут Василий задумался. Сильно задумался. Для начала он, конечно, посоветовался с женой, преуспевающим адвокатом, весьма известным на Кокшеньге. Однако жена начала с вопроса: А юристы им там нужны? Из разговоров с Миккой Василий знал, что вот кто-кто там не нужен, так это представители данной профессии, так и ответил. И ответил неправильно, поскольку моментально получил Вот еще, куда-то в жопу мира, да еще и простой поселенкой! Да не пошел бы ты! И тут Покрышкин задумался опять. На этот раз о том, что а не пошел бы он?
  
   Сам же Микка прибыл на Ладу-Веду на Бельграно, причем из всех присутствующих на борту он единственный действительно находился в отпуске. Началось все с автоматического сообщения, пришедшего ему на комм: Вам полагается краткосрочный отпуск, обратитесь к капитану корабля. Микка и обратился, но поступил хитро, как можно было только на их Нанте (и товарищи-пилоты с других бортов, в том числе и с Гинсборро, этому страшно завидовали): он подошел к Два по сто не как к капитану, а как к капеллану. Подобная возможность позволяла решать многие проблемы. Однажды - и Микка сам был тому свидетелем практически - один пилот попятил при ремонте двигательную ячейку и отправил почтой младшей сестренке в качестве сувенира. Вообще-то это проступок. Ну, не уровень суда офицерской чести, но выговор можно огрести запросто. Но пилот пошел к капеллану и... Исповедался. Как капеллан, Два по сто признал, что поступок пилота был продиктован любовью к сестре, а никоим образом не жаждой наживы, и отпустил тому грехи. А потом, уже как капитан, не мог наказать виновного, ведь должен был хранить тайну исповеди. А таковую уважающий себя священник хранит от всех - то есть действительно от всех. И сам он - в капитанской ипостаси - вполне входит в список. Все, что он себе позволил, так это сказать однажды: Ну, Шарль, ты даешь, на что Шарль, естественно, ответил Простите, месье капитан!. Два по сто заржал и сказал: Не могу даже ответить что-то типа бог простит, поскольку сам же и отпускал тебе грехи. Иди же и не греши впредь! На этом история и закончилась.
   Потому Микка вкрадчиво так спросил у святого отца совета: что делать, если дорога домой и обратно занимает намного больше времени, чем сам отпуск? Два по сто матерно удивился, а потом объяснил, что вообще-то Аргентина - она там же, где Финляндия, то есть так же далеко. И уже давно решили, что для отпускников время, потраченное на дорогу, надо просто... Протратить. Записать как командировку, регламентные работы, еще что-нибудь... Так сложилось еще в их бытность флотом под командой объединенного штаба, а уж теперь-то они и вовсе сами себе хозяева. Микка оценил. И... Не поехал. В смысле, домой. Он очень соскучился по родным, но представить себе несколько дней в запахе коровника - не мог. А уж пригласить с собой товарищей... Немыслимо. Лучше вон слетать на планету, где никогда раньше не был. Так он и оказался на Ладе-Веде.
  
   Янив Лейбович так и не перевез семью обратно в Аргентину, то есть его домочадцы продолжали ютиться на орбитальной крепости возле НюМальмё. Ну как ютиться, места-то на крепости было с избытком, однако все-таки не планета. Но каждый раз, когда он связывался с Ребеккой, она говорила ему: Милый, здесь так спокойно, так безопасно, я уже боюсь лететь назад на Сёдис. Может, лучше ты сюда? Поначалу он злился. Потом начал замечать и в себе какие-то такие эскапистские намерения. А потом, видимо, на что-то решился и в очередном разговоре - а с семьей он связывался по нескольку раз в день - взял да и сказал. Фактически перекинул мячик, поскольку теперь уже жена впала в задумчивость. А потом ему позвонил Узиэль Гал.
  
   - Янив, а зохен вэй, как поживает твоя аргентинская задница? - как всегда жизнерадостно спросил он.
   - Спасибо, хреново, - скорбно ответил Лейбович.
   - А что так?
   - Да просто не знаю, куда мне дальше.
   - Вот и я не знаю, - из генерала Гала будто бы выпустили воздух, так изменился его голос.
   - Хочется улететь просто-таки к вот этой самой матери, веришь, Узи?
   - Верю, еще как верю. И даже что-то наподобие этого хотел тебе предложить. Нашего объединенного штаба больше нет, в новых флотах растут новые командиры, и неплохие, а мы... Может, пора растить капусту?
   - Это ты намекаешь на ту историю с каким-то русским цесарем? Идея понятна, но я... Не люблю капусту.
   - Аххаха, Янив, но ведь ты можешь растить, скажем, брюкву!
   - А что это?
   - Вот! Именно! В этом мире еще осталось непознанное!
   - А можешь подскочить сюда, на Сёдис?
   - Запросто. Я во временной отставке, поскольку пока мы с тобой рулили объединенным флотом, все штатные единицы нашего штаба были заполнены, работать-то кто-то должен. Но грузопассажирские фрейтеры уходят к вам регулярно, а билет-то я уж как-нибудь куплю... Два билета, поскольку моя скво не хочет со мной расставаться.
   - Не, к чорту покупать, заявляй о приглашении флота Аргентины, канцелярия им оплатит.
   - С паршивой овцы...?
   - Ты таки догадался.
  
   У Микки Райкконена не заняло много времени перепробовать все местные напитки и закуски: их было, в общем-то, немного (хотя качество - на высоте, это он признал сразу). А потом он начал просто гулять по окрестностям, сначала пешком, а потом забираясь на арендованном ховербайке в какую-нибудь глушь. И однажды попал в совершенно потрясающую своей красотой бухту. То есть попал-то он не в бухту, а в какие-то невероятные заросли вереска на вершине скал, бухту окружавших.
   - Вой витту, - сказал он вслух.
   - Это ты вот что сейчас сказал, пилот? - спросил у него участок вересковой пустоши, который вдруг задвигался и стал отчасти видимым, оказавшись парнем в тяжелом пауэрсьюте явно с функцией полной маскировки.
   - Это я, если честно, просто выматерился. Но от восхищения.
   - Да, места здесь красивые, эт точно. А на тебя уже спецификация получена, ты ведь с Нанта?
   - Ну да.
   - Внесен в реестр дружественных объектов. Давай иди гуляй дальше, не мешай работать.
   - А что ты тут делаешь в такой обвеске?
- Я? Не я, а мы. Нас тут немножко больше одного, - засмеялся парень, - Ты что, не в курсе, куда забрел?
   - Да я впервые на планете, мотаюсь куда глаза глядят.
   - Как все запущено... Короче. Именно здесь многие драконы делают кладки.
   - Делают что?
   - Детей, дурья твоя башка, детей! Дети у них здесь родятся. Потому десятикилометровый радиус является объектом усиленной охраны. А тебя не пристрелили еще на подлете только потому, что ты ведь из наших, из ордена.
   - А если бы не был?
   - Ну, местных, которые тут неподалеку живут, тоже никто не трогает. Но они сюда и сами не ходят - знают, видать. А вот всех остальных... Последний раз целая банда завалилась - вот точно шпионы какие или я не знаю. Так пришлось пострелять.
   - И вы даже ничего у них не спросили?
   - Нет. И у других не будем. Работа у нас такая... Лейтенант?
   - Вообще-то я прапорщик.
   - В спецификации сказано - лейтенант. Так что получается, ваше благородие, я ведь как раз именно прапорщик. Ой! Смотри, благородие!
   Маленький коричневый дракончик спикировал прямо на плечо Микки.
   - Покорми его чем-нибудь! - продолжил неизвестный (и почти невидимый) прапорщик.
   - Но чем?
   - Сухпай есть? Все сойдет!
   - Да нет ничего!
   - Вот, мой возьми!
   Дракончик и действительно прекрасно смел порцию флотского сухпая, потом сказал Пи! и улетел.
   - Первый раз в жизни такое вижу, - удивленно выдохнул прапорщик.
   - Дракона?
   - Да нет, их же здесь сотни. Но вот чтобы сам к тебе прилетел и не начал с тобой говорить... У нас двое парней из отделения уже приятелями обзавелись - драконам-то наша маскировка тьфу, они ее и вовсе не замечают. Но вот чтобы так...
   - Я не знаю. Я тут в первый раз.
   - Ладно, иди гуляй, раз прилетел. Нам ты службу править не мешаешь, а коли так...
   - Спасибо, камрад!
   - Да не за что.
  
   - Держи! Джорэм, держи эту чортову реальность! Ну, фантом, в смысле.
   - Не, все. Развалилась. Я проиграл, признаю.
   - Ты шестой раз подряд мне проигрываешь.
   - Да, у нас с тобой где-то один к семи как минимум, выигрывал я редко.
   - Может, во внутренней логике что-нибудь подправить?
   - Ага, Безымянная, вот ты скажешь тоже. Отказаться от эффективной, потому что своей, системы, в пользу твоей, которая мне абсолютно чужда? И много я там вообще наваяю? Не, это не метод.
   - Но почему эффективной, если ты все время проигрываешь?
   - А мне элементарно не хватает мощности. У тебя ее больше, и намного.
   - С чего ты взял, что дело тупо в мощности, а не в логике и подходе? - глаза Безымянной потемнели, и если Джорэму это сулило лишь очередные поругашки, можно сказать супружеские, в иной ситуации паре-тройке цивилизаций стоило бы сильно поберечься.
   - Да очень просто, милая, - ответил он, - Ведь каждый раз, когда я делаю что-то вот именно что не вместе с тобой, не соревнуясь с тобой и вообще без твоего ведома - всё получается. Мои схемы как работали, так и работают - в том числе в мире, созданном тобой же, то есть не только здесь. А стоит тебе узнать о моих планах, выстроенных не по твоей логике - сразу стоп. Ничего не выйдет. То есть дело очевидно не в логиках как таковых, а просто в мощности. В силе. А у тебя ее намного больше.
   - То есть я мешаю тебе расти и развиваться? - теперь в глазах богини была грусть.
   - Или это как раз я туплю и не понимаю, как с тобой надо общаться. Мне надо подумать об этом, ведь уж кому-кому, а мне ты зла точно не желаешь.
   - Тебе - точно нет. Я тебя люблю!
   - А я-то тебя как... Больше, чем подружку Кончиту и даже больше, чем лавки древностей!
   - Кончиту?!
   - Ну ты что, не помнишь той старой шутки?
   - Аххаха, да, точно, это ведь практически оттуда. А что у нас с магией? Ну, в моем мире? Мы говорили об этом, но я даже не смогла приблизиться к источникам - печать на них вроде моя собственная, но какая-то модифицированная, будто вмешался кто.
   - Как кто? Я и вмешался - тогда еще, давно. Я уже начал их приоткрывать - посмотри сама.
   - О! Действительно. Но такой мелкий ручеек...
   - Мы же договаривались, медленно и по чуть-чуть. Я так и действовал. Целую программу написал, хоть и не проггер. Теперь оно уже само... Но очень, очень не быстро.
   - И ты - так запросто смог?
   - Потому что не сказал тебе об этом ни слова... Тэйн.
   - Мда. Мне тоже, видимо, стоит о многом подумать... Майки.
  
   А Кончита Дюпон, подняв голову от непойми какого стакана пива, вдруг сказала совершенно трезвым голосом: Вы у меня пока не спрашивайте, к чему это все, но, похоже, пришло время истинных имен.
  
  -- Глава третья. Эндшпиль
  
   Его величество Георг двадцать шестой изволил пребывать в разочаровании. Союзнички, эти североамериканцы, его по сути подставили. Что потеряли они? Одну сборную, пусть и большую, авианосную эскадру (но у них, вероятно, есть еще) и некую сумму денег (но это-то вообще для них не проблема, напечатают). А что потерял он? Все свои флоты, кроме одного - но этот, последний, набран с бору по сосенке, никто там ни с кем еще не сработался, и годится это все только как маневренная помощь крепостям столичной планеты. Далее, Нью-Уолш, который аргентинцы аннексировали. Еще - несколько важных торговых маршрутов, ставших, так сказать, небезопасными.То есть именно то, что Британия веками считала своей вотчиной - делать себе прибыль чужими руками - было проделано с самой Британией. Обидно. И очень хочется отомстить. Но возникают два вопроса...
   Практические размышления всегда очень помогали его величеству от приступов классического аглицкого сплина (кстати, а кто это сказал?), данный случай не стал исключением.
   Так вот. Во-первых. Союзнички. Что он может им сделать? По сути, ничего. Они слишком далеко и их слишком много. То есть по качеству - в том числе пилотирования бортов любого размера - англичане их значительно превосходят, а вот по количеству... И говорить не о чем. Даже закрадывается мысль: а не это ли и было их главной идеей? Полностью обескровить именно Альбион? Потому что...
   ...Потому что во-вторых. Аргентина, обладая гораздо большим технологическим и экономическим потенциалом, уже практически восстановила свои флоты. У них тупо было достаточно модулей, готовых к сборке. Вот они к этой сборке и приступили. Да, необученные экипажи, недостаток опытных кадров. Но пленными-то поменялись, то есть кому учить молодежь - там найдется. И это всё - корабли и люди - УЖЕ летает и учит молодежь. А у него? Да вслух-то говорить неприлично. Даже если попросить подаяния у бывших колоний, полстолько не наберется. Четвертьстолько. Позорище. То есть аргентинцы могут что? Правильно. Одной оттяпаной планетой не ограничиться. Они, конечно, не агрессивные - нет в них вот этого неистребимого имперского духа. Но в ситуации, когда и святой не устоит... Могут. Тем более, что их главный адмирал - еврей. А евреи - они расчетливые. И довольно алчные. Что их может остановить? Разве что демонстрация силы. Дать им понять, что оттяпать-то они, если что, оттяпают, но это будет дорого стоить. А что для этого надо? Естественно, маленькая победоносная война. И лучше даже не война. Войны ведь ведут с государствами, а у самого мелкого государства может вдруг появиться крупный союзник. Нет, это должна быть полицейская акция.
   - После файв-о-клока вызовите, пожалуйста, на совещание референтов разведслужбы, - сказал его величество в комм.
   - Прикажете предоставить какие-то сведения? - осведомился секретарь.
   - Да, пожалуй. Все, что у них есть по этому так называемому ордену. И прошу вас, будьте добры, пригласите завтра на ланч послов и военных атташе Новозеландского и Австралийского доминионов.
   - Будет исполнено, ваше величество.
   - Благодарю вас.
  
   ***
  
   - А что тот огромный флот, Рамота? Где они?
   - А о них незачем беспокоиться, Менолли. Они летят не к нам, они летят мимо нас.
   - Но кто они?
   - Вот этого я не знаю. Что если они следуют в соседнюю галактику из такой же соседней, но с другой стороны? Или просто давно уже там перемерли и движутся просто по инерции?
   - Но тогда бы их раскидало.
   - Об этом мало что знаем даже мы. Могло и не раскидать. К тому же искины - они ведь, считай, вечные. Могли, так сказать, выжить и продолжать поддерживать курс, заданный мертвецами... Я не знаю, Менолли. Мне достаточно того, что они - не к нам, выходить не будут. Они уже соприкоснулись с зоной действия щупальца и, похоже, потеряли несколько бортов - ощущение их общей массы уменьшилось. Но не изменили курса и скорости, как летели - так и летят. Куда - мне неведомо.
   - Ну ладно. Хотя все равно интересно, кто это.
   - На мой взляд, интересно, да, но... Не до такой степени.
   - Хорошо. А куда летал маленький Яхт?
   - Наверх, на скалы. Судя по впечатлениям, выклянчил у кого-то из солдат охраны сухпай. И сожрал.
   - Вот же ж! Будто у нас тут еды мало!
   - Наверно, экзотики захотелось, - усмехнулась Рамота.
   Она не стала говорить Менолли, что Яхт был полностью готов к общению, и вовсе не с солдатом охраны, а с невесть каким ветром занесенным сюда пилотом-истребителем, но от общения вдруг взял и отказался. Сознательно. Сам. Причины подобного поведения, что приходили на ум Рамоте, были крайне безрадостными, но надо было еще обсудить это с Кончитой, а лучше с Джорэмом. Наедине.
  
   - Вот, сеньор Кортасар, извольте ознакомиться! - довольно сказал Бьорн Рязанов.
   Энрике честно попытался вспомнить малый загиб Петра великого, который он слышал от Рождественского, но не смог. А потому просто ответил, Ну ни ... ж себе!
   - Полуторный реактор и резервированные волноводы, всё с собственной динамической защитой.
   - Поля внутри полей?
   - Именно. И это работает, проверяли.
   - И генератор под защитой?
   - Да, та же динамика плюс расширенный бронекожух реактора, который прикрывает и генератор. А еще - обратите внимание на накопители, ваши сняли и выкинули, теперь у вас на всех основных калибрах шведские Сварткулла, они хоть не взрываются при перегрузке.
   - А сами калибры те же?
   - Бортовой тот же, ваша родная стопятидесятка, очень удачная модель, нет смысла менять.
   - А главный?
   - Триста. Их в свое время наклепали для так называемых тяжелых линкоров, но потом отказались - мы и скупили по дешевке.
   - Сколько? Триста? Нам накопителей-то хватит? Там ведь и по диаметру-то разница полметра, а уж по массе болванки - ууу...
   - Говорю же, накопители полностью новые, потянут!
   - Очешуеть. Офонареть. Почти крепостной калибр. Я - убийца линкоров.
   - Вы да. Особенно учитывая броню, которая теперь тоже линкорная, интегралка последнего поколения. Ваш корабль теперь - линкор, и линкор тяжелый, поймите наконец. Ведь это и было в спецификациях, что нам прислали. Мы что сказано, то и сделали.
   - А что верхняя палуба?
   - Без изменений. Для компенсации толщины брони мы вас подрихтовали снизу, то есть внешние обводы не изменились, но стартовые столы для истребителей вам теперь засунуть, извините, некуда. Но 14-я палуба осталась нетронутой и в течение всего времени проведения работ, в том числе вакуумных, там сохранялось жизнеобеспечение. То есть синицы живы и здоровы, если вы об этом.
   - Я да, я именно об этом, - потрясенно пробормотал Энрике.
   - Кстати, сеньор Кортасар, - спросил Бьорн, - А можно нам сюда, на Ладу-Веду, синиц? А то у нас драконы одни.
   - Можно, но сначала надо освидетельствовать их популяцию - не помер ли кто в ходе работ. Полетели?
   - То есть систему управления огнем смотреть не будете?
   - А она тоже новая?
   - Да.
   - Конечно посмотрю. Но позже. Сначала синицы.
  
   - Старший референт генерал-лейтенант Гатлинг, ваше величество!
   - Референт полковник Рудигер, ваше величество!
   - Добро пожаловать. Вольно. Присаживайтесь, пожалуйста, за стол. Чаю?
   - Благодарим, ваше величество.
   - Милейший, прошу вас, чаю и еще, пожалуй, рому.
   - Одну секунду, ваше величество, - отозвался комм голосом секретаря.
   - А пока - расскажите мне об этом ордене, джентльмены.
   - Но что именно вам хотелось бы знать? - осторожно спросил генерал Гатлинг.
   - Хотелось бы - всё, - усмехнулся король, - Но в первую очередь состав, боеспособность и прогноз на изменение состава и боеспособности с течением времени.
   - С этой точки зрения развернутую справку вам сможет дать как раз полковник Рудигер, он у нас специализировался на данном... Формировании еще со времен бытности оного флотом международного подчинения. Потому я и пригласил полковника с собой. Сам я курирую разные направления, потому в каждом из них по отдельности могу и не обладать всей полнотой информации.
   - Похвально, генерал, что вы предоставляете инициативу подчиненным, - улыбнулся Георг.
   - Да я бы и рад посамодурствовать, - вернул ему улыбку Гатлинг, - Но при этом падает общая эффективность службы. А давать объяснения, в случае чего, придется именно мне как начальнику. Если же каждый занят своим делом, в смысле без назойливого вмешательства руководства, хорошо в результате всем. Включая упомянутое руководство.
   - Мудро и вполне соответствует тому, что отец, помнится, рассказывал мне о государственном управлении. Я уже и так король, - говорил он, - Мне не нужно, чтобы подданные ежеминутно демонстрировали мне свою лояльность. Пусть лучше спокойно работают - всем проще будет. И, заметь, сынок, сытнее. Нам с тобой - в первую очередь.
   - Благодарю вас, ваше величество.
   - Не за что, право. О! А вот и чай, и ром. Поухаживайте за вашим монархом, джентльмены. А вы, полковник, начинайте тем временем рассказ.
   - Я бы скорее назвал это докладом, ваше величество, ведь я действительно серьезно занимался этим вопросом.
   - Отлично, внимательно вас слушаю!
   - Итак. Вот их состав в момент последнего боестолкновения. Два тяжелых борта - стандартный дальний рейдер, то есть вооружение обычного линкора, но без такой же брони, и нестандартный линкор.
   - Нестандартный?
   - Да. Вооружение и защита не изменились, но сильно возросла маневренность. То есть нам по нему попасть сложнее, а ему по нам - легче. Это дает им большое тактическое преимущество. Бывшая Галадриэль, если вам интересно.
   - Этот американский проект? - поморщился Георг, - Но это же огромная корова!
   - Они отрезали от нее две трети, превратив в какой-то мегаистребитель. Там и летные возможности если не от истребителя, то от эсминца - точно.
   - Но как они это сделали? И как летают практически без экипажа?
   - Мы не знаем точно, ведь агентов у нас там больше нет, всех повыловили. Однако, ходят упорные слухи о наличии у них навигатора-менталиста.
   - Менталиста? Это не шутка?
- Никак нет. Есть косвенные, но очень веские подтверждения. Например, маневры рейдера Адмирал Бельграно в одном из боев. Он совершал внутрение прыжки на четко выверенную дистанцию. Это задокументировано. Если управлением полетом, огнем и генератором гипера занимаются три разных личности, будь они люди или искины, такая точность невозможна даже теоретически. Этим занимался кто-то один, одновременно. А кто, если не менталист?
   - Мда, интересно. И теперь в распоряжении этого супернавигатора имеется целый линкор, модифицированный для маневренного боя?
   - Судя по всему, именно так. Похоже, что сама модификация линкора производилась именно под этого человека. Ему просто не нужен большой экипаж - вот они и сократили массу ради скорости и маневра.
   - Опасно. Очень опасно. Но что же дальше?
   - Крейсера. Знаменитая эскадра Рождественского. Они были весьма эффективны и на своих старых лоханках, но потом им заменили борта. Общий тип, он ни средний, ни тяжелый, так, что-то посередине, но корабли новехонькие, а главное - экипажи-то остались прежние. Очень опытные.
   - И их десять, насколько помню?
   - Двенадцать. Добавились два француза - Фанфан и Вуатюр.
   - Постойте, но это же вообще новейшие французские крейсера! И они теперь там?
   - Да, ваше величество.
   - А что мелочь?
   - Ее много.
   - Много?
   - Судите сами. Сотня немецких фрегатов последней серии.
   - Эти могут наделать дел.
   - Могут, и уже не раз наделали. Но чтобы не показалось мало - добавьте десяток тяжелых фрегатов, бывших японских легких крейсеров. Калибр - двадцать с бустером, то есть до двадцати пяти по факту.
   - Сильно. А еще?
   - Еще? Черверка микрорейдеров - корабликов размером с торпедоносец, но имеющих рэйлган как минимум 50-го калибра. Всего один, но маневренность и скорострельность там...
   - Как-то это круто получается.
   - Так точно, ваше величество, даже полноценному линкорному флоту я бы рекомендовал осаду, а не прямое нападение. Ну или договорную дуэль.
   - Что вы имеете ввиду?
   - Так не раз случалось в прошлом: противоборствующие армии договаривались встретиться где-то в поле, вдали от поселений, чтобы ни одна сторона не впала в боевую ярость от осознания того, что защищает свое, простите за натурализм, потомство. В таких битвах все, как правило, решало мастерство, а проигравший честно признавал победу противника.
   - Да, я понял, о чем вы. А что у них с малой авиацией?
   - Три авианосца.
   - Целых три?
   - Ударный Санта Мария, пятьсот бортов. Большой эскортник Нант, сто бортов, но пилоты там классные, нашим до их уровня далеко. И еще малый эскортник...
   - Ну, последний не в счет, там 25-35 бортов всего.
   - Очень даже в счет, ваше величество, потому что это Гинсборро.
   - Что? Гинсборро - тоже у них?
   - Да. Он там. То есть при любом сценарии столкновения одним авианосцем, возможно даже ударным, мы жертвуем по определению.
   - Оххх, полковник, невесело. А как вы оцениваете их способность к расширению?
   - Это единственная хорошая новость, ваше величество: никак.
   - Никак?
   - Именно. После последних столкновений они получили помощь объединенного штаба - ну то есть государств, его организовавших - по восстановлению своей численности и боеспособности. Но на этом и все. Теперь они некий никому не подчиненный орден, то есть ни одна страна не будет поставлять им корабли бесплатно. А корабли - это дорого. Поэтому есть высокая вероятность, что первоначальную численность они восстановили, а вот развития никакого уже не будет.
   - Что ж, полковник, вы заставили меня задуматься. Но это и к лучшему. Благодарю вас, благодарю и вас, генерал Гатлинг! Прошу, выпейте еще чаю с ромом. И расскажите мне какую-нибудь байку из жизни вас, разведчиков.
  
   ***
  
   - Пара слева-сверху, три-двенадцать.
   - Вижу, ухожу.
   - Микка, быстро, там еще пара, три-тринадцать!
   - Не достанут. А я, - разговор прервал короткий вой рэйлгана, - Может и достану.
   - Нифига. Но это было близко, - сказала Мария Симплементе.
   - Слишком близко! Мария, не тупи! - это Карл Моралес.
   - Ах, прости, любимый, замечталась. Но он же в меня не попал!
   - Это пока. А вот сейчас... - заявил Микка и повторил заход.
   Пилот Симплементе, у вас частичная потеря тяги, - раздался голос искина-арбитра.
   - Вот же ж! - Мария явно расстроилась.
   - А я тебе говорил. Гинсборро, валим этого наглого юнца!
   - От дедушки слышу! Пристреляйтесь сначала! - Микка применил свой любимый прием: бросил управление. В этом случае полет Ситроена становился настолько непредсказуемым, что целиться по нему было и правда сложно.
   - Мария, смотри и учись! Он не преодолевает недостатки своего борта, он ими пользуется!
   - Карл, я тоже пользуюсь! Вот, сейчас...
   Пилот Райкконен, у вас потеря двух торпедных подвесок.
   - Да! Я сравняла счет!
   - Группа, брызги! Быстро, всем!
   - Опа! Могли и не успеть. Но как это они?
   - Это и нам стоит освоить. Да, обеим группам конец учений, все по норкам. А они это запросто: шли с фронта, но на сверхмалой скорости, вот сенсоры их и не подсвечивали. Мы сами к ним подлетели, в общем-то, как идиоты. Оптика-то их видела, но мы смотрели не туда.
   - Нас Микка отвлек!
   - Так таков и был план, - довольно сказал Микка.
   - Хороший план, будем отрабатывать. Но согласитесь, ребята, Нант летает уже как Гинсборро.
   - Точно! Хорошо насобачились лягушатники! Шарль, респект! Твоя идея была насчет подставы?
   - Общая. Нас как-то раз Микка в сауну позвал - всю группу. Но накочегарил так, что мы как зашли - так и вышли, полдня потом в глазах темно было. А он ничего, сидит себе там, балдеет. Ну кого после этого в замануху отправлять? Он же совершенно сумасшедший!
   - Да ладно, я мылся просто, - обиженно сказал Микка, - Я ж не знал, что вам жарко окажется.
   - Жарко? Мылся? Да кто же моется в, я не знаю, реакторе? - возопила Катрин Вог.
   - Ну я ведь уже извинился, Катрин!
  
   Это была очередная фирменная фишка из тех, которыми так славился Гинсборро: во время учебного боя общая была единой для всех - то есть соперники слышали друг друга. Мешало это страшно, но после такой учебы способность предсказать действия любого противника возрастала многократно. А такова и была цель учений.
  
   Несколько раньше Микка получил очередную порцию интересного, но по большому счету бесполезного опыта: полетал на челноке снабжения. А все потому, что вернувшийся с переоборудования Адмирал Бельграно так полностью и не вернулся. Когда он еще готовился стартовать домой, с Энрике Кортасаром связалась Кончита Дюпон и сказала: Выходите у маяка и оставайтесь там. Что-то случилось? Может, объявить оранжевый код по флоту? - спросил Кортасар. Нет, - ответила Кончита, - Нет надобности. Но вот для тебя, лично тебя, код уже красный, Энрике. Энрике внял, прочувствовал и даже временно перестал употреблять крепкие напитки: что-то такое было в голосе Кончиты... Знакомое. И в результате Микке пришлось возвращаться на Нант на автоматическом челноке, привезшем припасы для крепости-маяка и самого Бельграно. Обратно челнок шел пустым, причем, естественно, все происходило в зоне действия щупальца. Сидя на пустом ящике посреди трюма размером шестьдесят на двадцать метров (высота пятнадцать), Микка конкретно ловил глюки. Ему мерещились какие-то радужные слои в чем-то слабовообразимом, а в ушах постоянно шептали чужие голоса. Никакого такого сна гипера не случилось, с ним скорее постоянно кто-то говорил, но на непонятном, рыбьем языке. Микка пытался отвечать - но его ответов не понимал уже собеседник. Микка даже расстроился - поболтать не удалось! - но в этот момент челнок вышел из гипера, ведь подлета-то было полчаса всего. Однако, вернувшись домой, он честно отрапортовал капитану: Сеньор капитан, вернулся из отпуска, к несению службы пока не готов. Два по сто посмотрел на него и велел выпить вволю рому, а на патрулирование выходить послезавтра. И это было мудро, поскольку на следующий день случилась та самая сауна, где Микка выпаривал воспоминания о голосах, а потом прилетел Моралес и предложил совместные учения. Полетали, прямо скажем, хорошо, особенно Микка был доволен собой-любимым. И мечтал о кружке холодного пива за ужином, когда на Нанте, как, впрочем, и на всех кораблях флота, взвыли баззеры боевой тревоги, а на общей раздался даже не крик, а скорее визг Кончиты, перекрывший все баззеры и сирены: Красный кооод!!
  
   ***
  
   - Посол Австралийского доминиона, его светлость граф Кейси!
   Ненавижу ирландцев, - подумал Георг, а вслух сказал:
   - Добро пожаловать, граф, искренне рад видеть вас в такой вот неофициальной обстановке.
   - Благодарю вас, ваше величество, - ответил Морган Кейси, который любил англичан примерно так же, как они - ирландцев, - Разрешите представить вам нашего нового военного атташе, генерала-лейтенанта Хьюсона, - генерал встал по стойке смирно и отдал честь.
   Расставляет своих по ключевым постам, - подумал Георг.
   Естественно, и продолжу делать именно это, коронованная британская задница, - подумал Кейси.
   - Пока мы ждем ваших коллег из Новой Зеландии, пожалуйста, выпейте шерри.
   - Благодарим, ваше величество, - новозеландцев графу видеть решительно не хотелось, но правила здесь устанавливал не он. Поэтому оставалось лишь пить, тем более шерри было много.
   - Посол Новозеландского доминиона, мистер Гэлифэкс, эсквайр.
   Тьфу. Простолюдин, - подумал Кейси.
   Но он хотя бы вменяемый, - подумал Георг.
   - Ваше величество, в нашем посольстве, как вы знаете, нет военного атташе, поэтому я позволил себе пригласить вице-адмирала Лэмба, командующего нашими ВКС.
   Аххаха, овечка - сказали австралийцы, но, понятное дело, не вслух.
   - Что ж, и прекрасно. Шерри на столе, джентльмены, присоединяйтесь, - тут король строго посмотрел на Кейси, наливавшего себе очередной стаканчик, - однако не переусердствуйте, нам предстоит серьезный разговор. Вы, вероятно, в курсе имеющихся у нас затруднений.
   - Вам нужен наш флот, ваше величество? - прямо спросил уже изрядно набравшийся Кейси.
   - Да, граф. Равно как и все, что сможет предоставить Новая Зеландия.
   - Но у нас лишь два крейсера и пара десятков фрегатов, - сказал Гэлифэкс, - Больше ничего. Даже авианосца нет. А Аргентина, как я слышал, уже полностью восстановила численность ВКС.
   - Это так, - ответил ему король, - Но кто говорит об Аргентине? Дело касается сугубо полицейской акции против богопротивных сектантов. Некий мистический орден, полагающий творца нашего женщиной, ну и прочая подобная ересь. Сектанты, одно слово.
   - А, то есть надо просто порвать сектантов? - оживился Кейси.
   - Ну, я не сказал бы, что просто, - ответил Георг, - Вам на коммы отправлена справка моих аналитиков об их флоте. Там есть с кем воевать. Однако и поддержки они ни от кого не дождутся.
   - Ваше величество, - обеспокоенно глядя в комм, ответил Кейси, - С нашими пятью линкорами мы с ними справимся, но...
   - Но - что?
   - Но у них подавляющее преимущество в малой авиации. У нас только один ударный авианосец, Аделаида, а у них такой же, плюс большой эскортник и еще и сам Гинсборро. Мы не сможем обеспечить преимущества, а это крайне опасно для эсминцев и крейсеров. Возможны неприемлемые потери, ваше величество.
   О, а может, и этот вменяемый, - подумал король, а вслух сказал:
   - Граф, в помощь вам мы можем выделить Ройал Арк, он не пострадал в драке с Аргентиной. Двух ударных авианосцев вам хватит?
   - О да, это уже гораздо лучше, ваше величество! Я слышал, на Ройал Арке классные пилоты.
   - Отличные, не сомневайтесь. Минимальный рейтинг потерь за всю кампанию, - Георг тактично умолчал о том, что данный рейтинг вызван, собственно, неучастием авианосца в боевых действиях.
   - Тогда мы справимся. Но, простите, что будут делать новозеландцы? То есть зачем они там вообще нужны?
  
   Джереми Лэмбу стоило огромных усилий удержать верхнюю губу, как говорят британцы, и вообще промолчать. В сфере влияния Британии с ними - всеми новозеландцами, не только с ним - попросту не считались. Тому были причины, но как же обидно! В школе он мечтал о космических полетах и умудрился-таки поступить в летную академию, австралийскую, разумеется, своей-то и в планах не было, как и сейчас нет. И взяли его только на поток тылового обеспечения, несмотря на то, что экзамены он сдал блестяще. И даже там, в окружении будущих расхитителей военного имущества, он подвергался постоянной дискриминации. Новозеландец. Деревенщина. Подпасок. Это прозвище преследовало его все годы обучения. Была, конечно, и летная практика - но курс тылового обеспечения проходил ее по принципу на отвали. Минимум летных часов. Минимум теории. Минимум всего. По окончании академии он вернулся домой и выяснил, что единственная вакансия по его специальности освободится не раньше, чем помрет нынешний старший снабженец ВКС полковник Кортни. Он был такой один - но больше было и не надо. А скрипеть полковнику оставалось лет еще с полсотни, освобождать место он не собирался. И тогда Лэмб пошел... В наемники. Сыграло роль и то, что его бросила девушка. Все время, проведенное в академии, она писала ему письма и звонила по гиперсвязи, уверяя в своей любви и сообщая, что ждет его и обязательно дождется. Если честно, мысли о ней очень помогали пережить издевательства со стороны сокурсников-австралийцев, да что там говорить, и преподавателей тоже. Но вот он вернулся - и теплого места рядом с военным имуществом не оказалось. А ей, как выяснилось, было интересно именно это, вовсе не он сам. И она быстренько нашла себе более перспективного парня. Что ж... На границе с Китаем всегда есть работа для вояки. Пришлось выучить голландский: тогда именно Нидерланды нанимали солдат удачи особенно активно. Пришлось соврать, что учился он на пилота, а не тыловика, а тыловик - это прикрытие. Почему? Для конспирации: ведь официально у Новой Зеландии практически нет флота. А почему в наемники? А потому, что хочет зарабатывать деньги, а не служить почти забесплатно какому-то там британскому королю, которого и не видел никогда. Прокатило. Повезло. Взяли. Сразу капитаном эсминца. Джереми, который попал на эсминец первый раз в жизни, очень испугался увольнения за некомпетентность, но стармех Ульрик Ван Боот, увидев его лицо, засмеялся и сказал: Кэп, я сюда попал так же. Не кипеши, я все тебе объясню. Налей стакан - и эсминец твой, со всеми потрохами, я-то тут уже в теме. За стаканом дело не стало, и - завертелось. Через год уже коммандер Лэмб командовал уже группой эсминцев. Через пять лет - оперативной малой эскадрой, включающей и крейсера. И мог с гордостью сказать, что добился этого сам, ведь в академии его учили, по сути, только воровать казенные носки со склада. За одно дело, когда он потерял половину эскадры, но не допустил сброса ни единой бомбы на голландскую планету, а к тому же полностью уничтожил в полтора раза превосходящие силы неприятеля, ему дали какой-то престижный в Нидерландах орден. Орденом он гордился, поскольку заслужил его по праву. Да, многие его товарищи погибли и его собственный крейсер был как решето, но голландские мамаши там, внизу могли и дальше выгуливать в парках детишечек в колясках и без, не опасаясь плазменного заряда с орбиты. Потому что если иначе - а нахрена вообще нужен флот, пусть и наемный? А когда как-то раз опять подошел срок перезаключения контракта, Джереми, уже без пяти минут адмирал, попросил время на подумать. Удивленному нанимателю он объяснил, что хочет просто слетать домой и повидаться с родными (что было чистой правдой) и не сказал, что также хочет выяснить, какова ситуация с рабочими местами в игрушечном флоте Новой Зеландии (что опять-таки было правдой). Родители и прочие родственники, уже и не надеявшиеся когда-либо увидеть вояку Джереми живым, очень ему обрадовались, а военное ведомство, бывшее вполне в курсе хода его службы у голландцев, пришло в некоторое оцепенение: реальным боевым опытом там не обладал никто. В конце концов решил все тогдашний командующий ВКС Новой Зеландии адмирал Махууни. Он сказал: Я уже старик, мне на пенсию пора. Я командовал нашими силами почти сто лет, но ни разу не был в бою. Дайте этому юнцу адмирала, хоть бы и заднего, и пусть он порулит теперь. Он воевал, и он - наш. Дайте ему шанс, а на самом деле - дайте шанс самим себе. Ведь он - единственный действительно боевой офицер из всех нас здесь. Шанс, вместе со званием контр-адмирала, уже новозеландского, дали. И назначили на место старика Махууни, который и правда отправился на пенсию. Под командованием адмирала Лэмба теперь находились двадцать несколько устаревших фрегатов типа Бристоль и два вконец устаревших крейсера типа Ковентри, на одном из которых, менее изношенном, он и разместил свой штаб. Грустненько по сравнению с тем соединением, которым он командовал у наемников. Но он был дома. Он защищал свой дом. Наконец-то. Голландцы поняли и не обиделись, просто пожелали удачи. Вот кто не понял и обиделся - это многие члены экипажей своего флота. Потому что со сменой Махууни на Лэмба пришла пора постоянной боевой учебы. Привыкнув к жизни наемника, к жизни, которой что-то угрожает постоянно и по определению, контр-адмирал Лэмб гонял подчиненных в хвост и в гриву, не обращал внимания на тупого вида овцу, которую кто-то из экипажа постоянно рисовал маркером на переборках с явным намеком, и довел ситуацию до того, что флот имел лишь 80 процентов комплектации: количество сказавших да ну нафиг! и списавшихся вниз превышало количество новых рекрутов. Однако со временем кто-то сменился на новичков, не знавших прежней сытой жизни, а кто-то просто привык. И когда прилетели вот те самые пираты, о которых в Новой Зеландии вспоминали и теперь, игрушечный флот был в полной боеготовности. У пиратов было пять крейсеров, маленький авианосец и еще что-то по мелочи, и одну из всего-то шести новозеландских планет, никем не защищенную, они мгновенно разорили, поубивав при этом кучу жителей. А флота они не опасались, зная о его малочисленности и неопытности. Но не тут-то было. Имея лишь фрегаты и пару старых крейсеров - без единого истребителя - Лэмб выдвинулся туда и помножил пиратов на ноль. Не ушел ни один корабль, фрагментированы были все. Так он воевал с хунгузами, так поступил и теперь. Все его борта имели повреждения, погиб кто-то из палубных команд, но флот сохранил если не боеспособность, то хотя бы ремонтопригодность. На следующее утро Джереми проснулся вице-адмиралом и национальным героем, а главное - любимцем экипажей. Они почувствовали себя офигеть какими крутыми и знали, кому этим обязаны. А главарь пиратов, атаман Алессандро Нагиев, выбросился на спасмодуле из гибнущего корабля, бросив своих людей, и сдался. Когда его вели под конвоем по коридорам адмиральского крейсера, он увидел нарисованную овцу и громко сказал: Это вы над старшИм так шутите? Ничего себе овечка, волчара этот! Так адмирал Лэмб получил очередное прозвище, накрепко к нему прилипшее. Волчара. Ему не нравилось, но у него, понятное дело, никто не спрашивал. А вот теперь эти осси спросили, что он будет делать. Осси, которые, в отличие от него, действительно никогда не были в реальном бою. Он с мольбой посмотрел на главу своей миссии, посла Гэлифэкса. Этот взгляд говорил - нет, кричал! - Помоги. Ответь им. Я не смогу. Я же сейчас обматерю их всех, причем при короле.
   Посол был человеком понятливым, да и с Джереми они сотрудничали не первый год, и потому он ответил: Разрешит ли ваше величество ответить на заданный нашими, хммм, союзниками вопрос?
  
   Кейси понял свою ошибку и даже непроизвольно сделал шаг назад. Также будучи дипломатом, он оценил и долгое хммм своего коллеги, и то, что тот обратился к монарху так, будто его, Кейси, тут и вовсе не было. Да и взгляд Георга был, прямо скажем, неласковым.
   - Прошу вас, господин посол, - а вот теперь король изволил улыбнуться.
   - Ваше величество, флот Новой Зеландии невелик и откровенно слаб, но если привлечь его для тылового охранения, которое так и так необходимо, действительно боеспособный и, так сказать, полноценный флот Австралии сможет сосредоточиться на боевых задачах, не отвлекая своих сил на охрану транспортов, медицинских кораблей и прочего хозяйства. Известно, что в наступательных операциях охрана тылов требует до четверти боеспособных кораблей. Мы можем помочь решить эту проблему.
   - Что ж, это логично, мистер Гэлифэкс.
   - Благодарю, ваше величество.
   - Слышали, Кейси? Так вы и поступите. Ясно?
   - Да, ваше величество!
   Вот же придурок, - подумал генерал Хьюсон, - В первую линию, на убой, пойдут мои парни, а эти островитяне спокойно отсидятся в тылу. И все потому, что его светлость граф Кейси - законченый идиот.
   Нет, ни разу он не вменяемый, - подумал Георг, - Пожалуй, стоит намекнуть Австралии, что мне было бы угодно видеть здесь какого-нибудь другого диппредставителя
   Главное, чтобы Джереми не обиделся на задание в тылу, - подумал Гэлифэкс.
   А мне не обидно, - подумал адмирал Лэмб, - В такой компании мне воевать что-то не хочется.
  
   ***
  
   - Рамота, а что мы здесь забыли? Теперешний маяк защищать не надо, он сам кого хочешь защитит, так что мы тут делаем? - спросил Кортасар.
   - Это идея Кончиты. Она сказала, что при подлете всего-то полчаса нас можно считать не резервом, а засадой.
   - То есть намечается заварушка?
   - И еще какая. Я вижу немаленькую массу, которая движется именно сюда. И они... Агрессивны.
   - Нападение? Но кто? И когда?
   - Я не знаю, кто. Прилетят дня через три, они идут издалека. И состав не могу определить - но это флот, не уступающий нашему по крайней мере по массе. И это атака. Атака именно на нас.
   - Надо объявить общую тревогу!
   - Пока не надо. Ее объявит Кончита, когда поймет больше. Мы еще слишком мало знаем, фактически лишь то, что нас будут атаковать. Кто, какими именно силами - неизвестно. Флот уже и так расположен именно в оборонительной позиции, нет смысла его перегруппировывать.
   - Что ж, ты права. Но когда будут новые данные?
   - Энрике, подумай, - улыбнулась Рамота.
   - Да. Ты опять права, - улыбнулся в ответ Кортасар, - Еще недавно мы не могли знать о приближающемся в гипере противнике до момента его выхода. И ничего, как-то выживали. Теперь мы знаем о нападении за три дня до собственно нападения, и я обеспокоенно спрашиваю у тебя о составе нападающих, точке их выхода и прочих параметрах... Которые так-то знать никогда не мог. Я понял тебя, Рамота, и... Спасибо.
   - Так не за что, дружище. Мы уже заселили одну систему в секторе и скоро заселим еще две. А потом... Мы ведь не делим поселенцев на людей и драконов. Все живут вместе - и как-то уживаются, проблем нет. Это что-то абсолютно новое, но это надо защищать. А кто защитит, если не мы с тобой? Больше ведь некому, Энрике. Для этого мы и здесь.
   - Да, Рамота, это так. И мы их защитим. А ты, крылатая и чешуйчатая, будешь выдавать мне все, абсолютно все, что почувствуешь о приближающемся неприятеле.
   - Естественно, Энрике. Мы союзники. Нет, мы - друзья. Я тебя не брошу, не подставлю. Ты веришь мне?
   - Да, Рамота. Я верю тебе.
   - А я верю - тебе, - Рамота лизнула его в нос, - А вот так целуются драконы.
   - Не умеете вы целоваться, - засмеялся Энрике и осторожно поцеловал уголок невообразимого двухзрачкового глаза Рамоты, - Ты плачешь?
   - Немножко. Мы принадлежим к разным расам, и это... Может быть иногда неприятно.
   - Еще как неприятно, милая. Но - только между нами, хорошо? - это не мешает мне относиться к тебе так, как отношусь. Разные там расы или нет.
   - Я знаю. Я вижу, - Рамота обняла его крыльями, что при ее нынешних размерах на мостике Бельграно было непросто, - Я люблю тебя, Энрике, и всегда буду с тобой. Вот так вот просто и прямо.
   - Дурында! А детишечек с кем плодить будешь?
   - А это другое!
   - А если я взревную?
   - А ты код генетический подправь сначала!
   - Так до такой степени пока невозможно! Я, может, тоже хочу быть пусть чешуйчатым, но летающим, только кто ж мне даст!
   - А если никто не даст, какие у тебя претензии?
   - Вредина.
   - Зануда.
   - Я тебя люблю.
   - А я - тебя.
  
   ***
  
   - Привет, парни! Я к вам, - Кончита Дюпон обесчестила свой мастерски сделанный коктейль из мартини, водки, джина и лимонного сока, вынув оттуда неизбежную оливку и безыдейно съев ее, - Давайте проведем боевой брифинг параллельно с пьянкой. Мне это кажется смешным.
   - Ребят, если Кончите что-то кажется смешным, лучше не протестовать, - усмехнулся Жан-Клод.
   - Аххх, спасибо, любимый, - ответила Кончита, - Но я серьезно.
   - А я тоже хотел бы серьезно, но что-то уже выпимши, - ответствовал фон Эмден, - но если хочешь брифинг, могу включить режим детокса. Хоть это и неприятно.
   - Нет, Зиг, не надо. Пьяный и пьяный, ты же не в невменяйке, как я вижу?
   - Да когда я в ней был?! Просто подшофе, в чем и признаюсь.
   - Тогда нормально. Не вопрос. Слушайте, парни. О том, что нас тут летят завоевывать, вы уже знаете.
   - Конечно знаем, Рамота всем сообщила, - сказал Николай Рождественский.
   - Вот. А теперь мы получили разведданные. Потому что Рамота еще не видит - слишком далеко - но Гомес не спит.
   - Эмилио? Да он вообще спит хоть когда-нибудь?
   - Вот и я об этом. И вот что он накопал. К нам летят австралийцы.
   - Кто?!
   - Осси. Они. Доминион Британии. За каким хреном мы им понадобились - я не знаю. Но они явно хотят драки.
   - Что ж, они ее получат!
   - Получат. Но у них пять линкоров. Это не шуточки. А еще - дюжина крейсеров и неизвестно сколько фрегатов и эсминцев. Новая Зеландия тоже там, хоть их силы и невелики. Но тем не менее. И мы не знаем, как и где они выйдут.
   - Когда будет известна точка выхода? - спросил Рождественский.
   - Рамота говорит, часа за два. Это пессимистический прогноз, но ориентироваться лучше именно на него.
   - Хорошо, принято. Известно ли им о двадцатке новых крейсеров?
   - Нет данных.
   - То есть может быть и нет. Значит, я прячу новичков в поясе, а сам со старым составом иду к границе системы. Они этого будут ждать - вот пусть и увидят. Крейсера в тылу - к этому они будут готовы.
   - Рискуешь.
   - Да. Но я надеюсь на то, что к еще двадцати крейсерам с фронта они будут как раз НЕ готовы.
   - Я разбросаю фрегаты, - сказал фон Эмден, - Не буду собирать в группы. По одинокому фрегату обычно не лупят главным калибром, цель того не стоит, это ведь не группа. А стреляют мои парни хорошо, австралийцам и не снилось. Крейсера и линкоры мы не вынесем, но мелочь сожжем, а тяжеловесы будут постоянно под огнем. Это мешает думать.
   - Да, имеет смысл. А микрорейдеры? Им надо быть в тылу врага.
   - И враг об этом прекрасно знает. Окружат и снесут нафиг, не дав выстрелить.
   - Анна, Ник, - спросила Кончита на общей, - Что скажете?
   - Здесь Анна, скажу, что буду атаковать линкоры, но с фланга. До последнего делая вид, что мы фрегаты и идем на крейсера противника. Другого выхода не вижу.
   - Принято. Ник?
   - А о чем тут говорить? Я просто отстреляюсь гиперторпедами по первому вышедшему линкору - прямо с фронта, в гипере-то торпедам пофигу, как лететь, и броня пофигу. А потом - как карта ляжет, уж простите. Если мы берем по паре гиперторпед, для обычных у нас остается... Да ничего у нас не остается. Три-четыре средних на борт. И все. Потом - перезарядка, а это еще надо понять, где и когда.
   - Принято. Ваша перезарядка на корабле снабжения Альварес, постарайтесь прилететь туда живыми.
   - Си, сеньора.
   - А что наш главный калибр? - спросил Фернандо Алонсо.
   - Не беспокойся о нем, - ответил Жан-Клод, - Твоя задача - нейтрализовать их малую авиацию, ожидаем, по данным Гомеса, от тысячи до полутора тысяч бортов. Это серьезно и потребует участия всех наших истребителей. Драка будет жесткой, и твоим летунам придется вспомнить все, чему они учились, если только хотят выжить. Займись этим, Фернандо. Трясогузка пока играет роль этакой орбитальной крепости, но ты же знаешь, как быстро Манн умеет перемещаться при необходимости. А Бельграно в соседней системе, всего полчаса подлета. И это не тот Бельграно, который мы знали раньше. Он стал... Он стал несколько сильнее.
   - Тем более он нужен здесь!
   - Да. Нужен. Но только после того, как выполнит свою задачу там.
   - Что ты имеешь ввиду, Кончита?
   - Они не знают, какой у нас теперь маяк. Но вырубить его - захотят. И если там не будет большого корабля, такого, как Адмирал Бельграно, например, они не пошлют туда крупных сил. Десяток эсминцев или фрегатов - это максимум. Стандартному маяку достаточно. Снести поля, а потом захватить. Обычная практика. Однако, если там рейдер - то надо посылать как минимум крейсера, если не линкор с сопровождением. Все это ослабит их атаку здесь. А Бельграно просто сбежит. Смоется. Удерет. Потому что наш маяк имеет единственный недостаток: он не может двигаться. Все корабли, что будут заманены к нему, он просто фрагментирует, даже не почесавшись. Арто уже отдан приказ включить маскировочные поля на максимум. Это один из наших самых важных тактических ходов, заманить как можно больше врагов именно к маяку, а точнее, к крепости. Потому что там у них нет ни единого шанса. Здесь - есть. Там - нет. Но летят-то они сюда! Вот мы и крутимся как можем.
   - Понял тебя. То есть как только их группа выйдет у маяка, Бельграно рванет сюда?
   - Именно. Но не ранее того.
   - Хорошо, самый оптимистический сценарий, - сказал Рождественский, - Один из их линкоров идет к маяку и они не знают ни о наших новых крейсерах, ни о носителях гиперторпед, ни о микрорейдерах с увеличенным калибром. Я не сомневаюсь в нашей малой авиации, их авианосцы в конце концов законопатят. Но что мы будем делать с четыремя линкорами? Манн на Трясогузке очень эффективен, но он ведь всего один!
   - Николай, вот тут мы рискуем. У меня нет решения, лишь надежда, - ответила Кончита.
   - И на что ты надеешься?
   - А ты сам подумай.
   - О господи. Кончита, ты надеешься на... На это?
   - А на что мне еще надеяться? Четыре линкора - это вдвое больше, чем два. Вот и весь разговор. Я верю, что пятый рванет к маяку, и тут-то ему и конец. Но остальные... Если выйдут все, мы как минимум понесем тяжелейшие потери. Но видишь ли, Николай... Я вижу нас всех в будущем. Мы не умрем завтра. А значит, что-то случится. Самое вероятное - сам понимаешь: мы-то уже поняли, что нас донимало в гипере, но эти парни здесь чужие и встретятся со щупальцем в первый раз. Как оно подействует на них? Как они отреагируют? Этого никто не знает.
   - И ты ставишь всю тактическую схему в зависимость от этого?
   - Не совсем. И не только я. Но - да, в нашей тактической схеме мы учитывали и щупальце.
   - Мы?
   - Я, Энрике, Рамота, Жан-Клод, Имрын, Мнемент, Менолли и Манн. Вот тебе все имена авторов общего плана, Николай. Ты доверяешь нам?
   - Оххх, Кончита, да. Я доверяю тебе и каждому из названных тобой. Вы же мои друзья! Что меня-то не позвали?
   - Так мы и звали, а ты сказал - регламентные работы.
   - Вы звали пиво пить, а не тактические планы составлять.
   - Мы пиво и пили, а потом как-то само собой вышло.
   - Чорт, надо больше пить. Кончита, а что если Зиг попрячет свои фрегаты в поясе, вместе с моими лишними крейсерами?
   - О них знают, их будут искать.
   - Так в этом-то и фишка! Полетят искать, нарвутся на крейсера, фрагментируются и испугаются. А про Зига забудут. Просто с перепугу. Потом вспомнят, конечно - но может оказаться поздно.
   - А хорошая идея, камрад! - отозвался фон Эмден, - И, главное, логично: мы знамениты тем, что прячем борта в поясе. Если твоя известная дюжина на виду - кого спрятали? Правильно, меня. Летим убивать. А там - крейсера. А где тогда я? Непонятно. А каждый раз, когда им непонятно, у нас - преимущество.
   - В точку, Зиг, это я и имел ввиду!
   - Отлично, Николай, надо так и сделать.
   - Да, отличная идея, - послышался на общей голос Рамоты, - Только есть дополнение. Туда же, вместе с вами, мы спрячем еще и Рут.
   - Авианосец?
   - Вот именно авианосец. Сотня драконьих бортов, практически не уступающих Гинсборро, ведь недостаток опыта мои деточки компенсируют величиной переносимых перегрузок.
   - Рамота, я тоже люблю детей, но все-таки ты не вполне права. Ну извини, - сказал Фернандо Алонсо.
   - Согласна, прости, Фернандо. Однако, не будешь же ты спорить с тем, что Рут может преподнести противнику ну очень неприятный сюрприз?
   - Это несомненно. Рут - это сто бортов с первоклассными пилотами, о которых противник вообще ничего не знает. Сам факт их появления застанет их врасплох. Их никто не ждет, в отличие от нас. А что твои крейсера?
   - Не останутся в стороне. Но выйдут вместе с Бельграно, не раньше.
   - Но почему?
   - Фернандо, включи, пожалуйста, вообще общую, которую может слышать каждый член экипажа каждого корабля.
   - Не трудись, дружище, я уже включил, - сказал Жан-Клод, - И я, похоже, понимаю, что имела ввиду Рамота. Ребята, тут типа начштаба Дюпон, все меня слышат?
   На общей раздался многоголосый гул, подтверждающий, что если кто не спит - то вроде как слышит.
   - Когда-то давно один, по-моему русский, но это не важно, полководец сказал: Каждый солдат должен знать свой маневр. Может это и не всегда корректно, но вот сегодня и сейчас я считаю это правильным. Вот смотрите. На нас собираются напасть. Мы будем защищаться. Наш главный секрет - переоборудованный Адмирал Бельграно и десяток драконьих крейсеров - просто потому, что вот именно о переоборудовании рейдера и самом наличии этих крейсеров враг ну точно не знает. Об остальном может знать или догадываться, но вот об этом - нет. А значит, такой сюрприз надо приберечь до момента, когда враг ввяжется в драку и не сможет так просто уйти. То есть принимать бой нам придется без Бельграно и драконьей эскадры. Именно что с целью связать противника боем. Связать полностью. Когда Бельграно и десяток драконьих крейсеров выйдут в близком тылу врага, они должны иметь свободный сектор обстрела и противника, обращающего внимание только и исключительно на нас. Их задача - уничтожить нападающих. А вот наша - дать им такую возможность. Они будут искать Бельграно, но они должны забыть об этом. То есть мы не просто подставляемся, мы летаем и стреляем, стараясь фрагментировать как можно больше их бортов. Но главная наша задача - все-таки не в этом. Главная задача - сделать так, чтобы Бельграно отстрелялся по их линкорам как в тире. Они не должны иметь возможности развернуться или сменить боевой порядок. Понимаете?
   - Си, сеньор! - отозвалась общая.
   - Отлично. За дело, сеньоры. Мы победим.
   - А когда это начнется? - спросил кто-то.
   - Скоро. Будьте готовы уже сейчас, если можете. Но за несколько минут до выхода врага вас предупредит Кончита. Будет объявление на общей, красный код по флоту. Они не выйдут внезапно, мы следим за ними.
   - Понятно, сеньор!
  
   ***
  
   - Мацуда, что случилось?
   - А ты сам не видишь, Арто? На нас собираются напасть, я получил предупреждение и поднял своих людей по боевой тревоге.
   - Напасть? Сеньора Дюпон попросила меня включить все маскировочные поля, я и включил, но думал, что это какие-то учения, что она проводит.
   - Нет, Маунула-сан, это не учения, к сожалению. Согласно разведданным, мы можем уже сегодня подвергнуться нападению, и нам потребуются наши орудия. Мы, несомненно, отобьемся, но только в случае, если будем готовы. Вот я и объявил тревогу.
   - Понятно. Чем я могу помочь?
   - Умеешь стрелять из бортовой турели?
   - Конечно, я и из среднего калибра умею. Чему только не научишься, работая на маяках.
   - Отлично. Тогда прошу тебя, помоги парням, управляющим ближним ПКО. Если у врага будут истребители или штурмовики, там никто не будет лишним.
   - Хорошо, Тиаки-сан, я помогу. Я и правда умею стрелять из всего этого.
   - Спасибо тебе!
   - Не за что. Ведь мы - экипаж. Мы команда.
   - Это так. Но все равно спасибо.
  
   - Кончита, есть данные, - сказала Рамота, - Действительно пять линкоров, двадцать крейсеров ну и так далее. Данные Эмилио полностью подтверждаются. Точки выхода буду сообщать по мере выяснения.
   - Благодарю, крылатая. Мы, в общем-то, готовы. А зная точки выхода...
   - Да. Это преимущество. И ты будешь их знать.
   - Мы, Рамота, тут еще и мин наставили. Представляешь?
   - Легкой прогулки не будет, Кончита.
   - А ну стоп меня демотивировать, ящерица! Ну то есть ты, конечно, прости. Я тут маненько на нервах.
   - Да ладно, ящерица я и есть, большая просто. Лови точку выхода основной группы.
   - Поймала, спасибо. Полетаем.
   - Вы полетайте. Потому что мы ждем и надеемся, и только потом сможем к вам. Подлет полчаса, ты знаешь.
   - Знаю. Но ты не молчи.
   - Я буду комментировать все на общей, не беспокойся. Один из их линкоров уже точно собирается выйти здесь, Бельграно их таки приманил. Как минимум это - сработало.
   - Значит, четыре, а не пять. Крепость - это не шутки. А мы... Мы справимся.
   - Выстреливай Анну по азимуту шестнадцать-два-ноль!
   - Это самоубийство.
   - Да, Кончита. Но она должна его совершить.
   - Вышла по азимуту, - сказала на общей Анна Сабанина, - Только насчет самоубийства даже не надейся, Рамота. Я поняла, о чем ты. И я сделаю это. Только нифига не убьюсь при этом, понятно?
   - Я до конца дней своих буду поить тебя розовым джином. Но ты должна это сделать.
   - Знаю. Мы уже летим. И они. По нам. Не. Попадут.
   - Не попадут. Не в этот раз, - послышался шепот на общей, но никто не понял, а кто же говорит.
  
   ***
  
   На центральном посту линкора Брисбэйн-2, флагмана флота, генерал Хьюсон разговаривал со своим давним приятелем и партнером по гольфу, адмиралом Хоуэллом Эвансом, который этим самым флотом и командовал. И разговаривал уже давно, ведь в гипере делать особо нечего, волшебные таблеточки приняты, то есть не заснешь, а от грустных мыслей отвлекаться как-то надо. Вот он и отвлекался как мог.
   - Пол, я от тебя не отстану, - говорил тем временем Эванс, - Вот что тебя-то понесло с нами? Десантниками да тыловиками командовать? Генералу?
   - Хоуэлл, тебя там не было. А я был. Что касается лично меня - я военный атташе при после Кейси, но тот явно впал в немилость. Не сегодня-завтра его заменят. Останусь ли я атташе? Ой сомневаюсь. Спишут куда-нибудь. Так я лучше спишусь сам, причем туда, куда хочу. А не тараканов гонять строем вокруг Столовой горы. Ну и еще одно соображение...
   - Не забудь свою мысль. Расскажешь. А насчет Кейси я понял, и раз так - да, ты прав, соскочить лучше сразу и самому. А то разжалуют еще. Хочешь кофе?
   - Да. А к кофе что-нибудь есть?
   - Коньяк.
   - Коньяк?
   - Согласно разведданных, наш противник в небоевой обстановке вовсю закладывает за воротник, что ни на секунду не мешает им блестяще применять все известные тактические приемы и даже придумывать новые. Чем мы хуже?
   - Согласен, тащи коньяк.
   - Тащу. А ты, как лицо, близкое к дипломатическим кругам, мне вот что поведай. А нахрена это все вообще?
   - Ну и вопросы ты задаешь.
   - Пол, мы здесь одни. Мы друзья и стучать друг на друга не побежим. Но я командую флотом, единственным боеспособным флотом нашей страны, который послали против явно сильного, равного противника. Ни разу это не полицейская акция. Будет драка, а в разведданных - явные дырки, я ведь их вижу. У нас даже информация об их составе всего лишь с 90-процентной вероятностью, тогда как они явно знают о каждой вспомогательной посудине у нас. И мы летим за полгалактики, оставив свои планеты под защитой только полицейских сил, которые... Ну ты сам знаешь.
   - Нас точно никакой гаджет не пишет?
   - Точно, клянусь тебе в этом. Но мне надо знать все, что знаешь ты.
   - Давай сюда коньяк. Вот, - Пол Хьюсон отхлебнул и коньяка, и кофе, и продолжил: - Это, в общем-то, и есть то, что я собирался рассказать тебе, когда ты меня перебил. Только я собирался сказать немного и как дипломат. А сейчас скажу как игрок в гольф другому такому же. Но сам-то ты готов услышать?
   - Да. Слушаю тебя, - Хоуэлл Эванс тоже налил себе и кофе, и коньяка, - Излагай.
   - Мы играем на поле с закрытыми лунками.
   - Что, до такой степени?
   - К сожалению. У его величества Георга 26-го серьезные проблемы с настроениями общества внутри страны и определенный внешнеполитический кризис. Если мы проводим маленькую победоносную войну, он начинает выглядеть лучше на международном уровне. Если мы сливаемся, можно устроить на всех медиаресурсах всенародную скорбь и таким образом обновить духовные скрепы. Он выигрывает в любом случае, не потеряв ни единого корабля, ни единого человека. Теряем только мы, причем опять-таки в любом случае, но это его глубочайшим образом не интересует.
   - Но в случае победы мы будем героями. А шансы у нас неплохи.
   - Ты собрался победить вообще без потерь? Сильного противника, уже доказавшего свою способность преподносить сюрпризы? Нет, дружище, что-то мы теряем вообще в любом случае.
   - То есть король нас, по сути, подставил?
   - Не я это сказал. Но подозреваю, что речь именно об этом.
   - Он подлец.
   - Просто политик. И политик мудрый. Подумай: даже если ты захочешь, скажем, дезертировать - я тебе этого не предлагаю, я чисто теоретически - ты так и так оставишь наши планеты без защиты. Он поставил нас в безвыходную ситуацию ради достижения каких-то своих целей. Нам с этого ничего не обломится, вот точно. Но придумано красиво, согласись.
   - Да. Но гадко. Я с самого начала хотел по максимуму сохранить свои борта, но с того же самого начала пошли какие-то трудности. Они, сектанты эти, откуда-то узнали, что нам очень нужен их гипермаяк. И свой рейдер они оставили там, охранять. Чтобы быстро его взять и вообще не распыляться, мне придется отправить туда линкор, а может и авианосец-эскортник.
   - А у тебя такой есть?
   - Да, я про него просто особо не распространялся. Тридцать бортов, как раз для захвата маяка. Пилоты - морпехи, они и в десанте хороши. То есть мы сохраним преимущество, но оно станет меньше. Большим авианосцам придется выходить на самой границе системы, вдалеке от их основных сил, и уж потом идти своим ходом, иначе они сильно рискуют. Однако согласно разведданных, у этого их линкора Трясогузка прицельная дальность почти в полтора раза больше, чем обычно у линкоров. И если он отстреляется по авианосцам, возможны трудности.
   - Слушай, - Хьюсон подлил себе коньяка, - Ну, в конце концов, преимущество все-таки на твоей стороне, и по численности, и по массе залпа. Линкор справится с рейдером и вернется в боевой порядок. И будет пятеро на одного. У тебя двадцать крейсеров против их дюжины, и равное число эсминцев и фрегатов. Шансы-то действительно есть.
   - Сухопутный ты, Пол. Су-хо-пут-ный. Если бы все было так, что бы, по-твоему, они сейчас делали?
   - Ну, если бы знали о нас, пытались бы найти хоть какую-нибудь помощь, подкрепления. Я понимаю, о чем ты, ведь они ничего такого не делают. Но они о нас и не знают!
   - Не знают? А зачем тогда рейдер возле маяка? А почему тогда разведка рапортует о полном отсутствии их отпускников где бы то ни было, даже на ближайших к их сектору планетах? Собрали всех на бортах? Может, уже и тревогу объявили?
   - У тебя такая хорошая разведка?
   - Агентурная - да. С технической провал.
   - Сэр, - ожил комм адмирала, - Вы просили доложить, когда до системы с маяком останется десять часов.
   - Благодарю, дежурный. Приказ капитанам линкора Перт и авианосца Клокан: выход в системе маяка. Как можно дальше от него, приближаться осторожно: там рейдер, который очень метко стреляет. Что делать - вы знаете.
   - Ай ай, сэр, - ответил капитан линкора, - Однако это всего лишь рейдер. Если он не сбежит, ему хватит одного нашего залпа.
   - Вы в него сначала попадите. А калибр у него - как у вас. Не подставляйтесь, это приказ!
   - Ай ай, сэр!
  
   ***
  
   - Ну что ж, мадам и месье, переходим к боевому инструктажу. Собрались-ка все у внешней планеты системы, мы, пожалуй, на нее сядем.
   - Сядем?!
   - А что, боязно? - Анна Сабанина улыбнулась, - Условия-то тепличные, атмосферы нет, гравитация треть стандартной... Так уж и не сядете?
   - Ну... Да... Но зачем?
   - Затем, что это приказ вашего командира. А ну быстро на посадку!
   - Да, мадам!
   - Вот так-то лучше. А теперь слушайте меня. Нас немного, а задача наша - полностью обездвижить целых два больших авианосца. Причем они будут уже выпускать борта и эти борта нами, понятное дело, заинтересуются. Поэтому пятерки Мадлен и Мишеля разбирают авианосцы, а я с Пьером и Батистом занимаюсь исключительно ПКО. Истребительного прикрытия у нас, понятное дело, не будет. У нас вообще никакого прикрытия не будет, поэтому внимание: как только уделаете свой движок - в гипер. Моментально. Мы не драконы, где выбросит - непонятно, но важно будет просто удрать, хоть куда-нибудь. Это ясно?
   - Да, мадам.
   - Это приказ. Выполните его.
   - Да, мадам! Но откуда мы знаем, что авианосцы выйдут на границе системы?
   - Мы это лишь предполагаем. Но предположение вполне обоснованное.
   - Точно?
   - Рамота сказала.
   - Ясно, мадам. Значит, точно. Слышали, парни? Они выйдут здесь.
  
   - Манн, готов?
   - Да. Когда Ник выстрелит гиперторпедами, они его испугаются и на секунду забудут обо мне. Секунды мне хватит. А у меня ведь тоже есть четыре торпеды, не только рэйлганы.
   - Хорошо. У нас будет время до подхода их малой авиации, но вот предотвратить этот подход мы, скорее всего, не сможем. Разве что Санта-Мария их свяжет, и то не факт, их слишком много.
   - А они хорошо летают? - спросил Мигель Чавес.
   - А неизвестно. Но давай на всякий случай исходить из того, что хорошо, - ответил Жан-Клод.
   - Наши попрятались, - добавил Николай Рождественский, - Вместе с Рутом и парнями фон Эмдена. В поясе теперь кораблей чуть не больше, чем каменюк.
   - Ихихи, - сказала Кончита, - Однако не забывай, каждая каменюка - это естественная динамическая защита. Могут ведь и пострелять.
   - Ой, ой, вот я испугался.
   - А ты лучше испугайся, Николай. Четыре линкора. Их трудно сковырнуть.
   - Похоже, именно они наша главная проблема.
   - Так и есть. Остальные не сыграют, по крайней мере, мы сделали все для этого.
   - Энрике, у нас тут стулья расставлены, - заключил на общей Дюпон.
   - Понял, я тоже готов. В смысле, драпать.
   - А разве в центр эскадренного боя драпают? - удивился Рождественский.
   - Еще как, Николай, - засмеялся Кортасар, - Еще как.
  
   - Сеньора Маунула, вам бы лучше эвакуироваться.
   - То есть это как, сеньор старший лейтенант? То есть мне эвакуироваться, а все эти люди здесь останутся?
   - Вы не поняли, сеньора, - лейтенанту эта смелая девчушка нравилась, - Речь идет о том, чтобы именно всех ваших людей временно переместить куда-то отсюда. Координаты поселка могут быть известны врагу.
   - И что?
   - В случае орбитальной бомбардировки здесь скорее всего не останется ничего. В случае налета авиации - может, и останется, поскольку мы-то как раз будем на месте, мы ведь группа ПКО. Но мирным жителям лучше бы оказаться где-нибудь еще.
   - А где?
   - Да где угодно, сеньора, лишь бы не тут! Пятьдесят километров в любую сторону уже значительно повысят шансы на выживание.
   - Хорошо. Мы уйдем на полсотни километров. Сколько нам там находиться?
   - Недолго. Пару дней. Очень скоро все станет ясно.
   - Тими, Матвей, помогите мне. Фритьоф?
   Старина Бьорнсен, как его теперь называли, оторвался от своей ненаглядной Сигурни и сказал: Да, я в деле. Поселок быстро превращался в цыганский табор, оставалось лишь надеяться, что не навсегда.
   - А если бомбардировка, что будет с вами, сеньор?
   - Не задавай таких дерьмовых вопросов, девочка, хорошо?
   - Простите. А ну все брысь отсюда! Остаются только те, кто умеет обращаться с зенитными средствами.
   - Так это... Я умею, - сказал Матвей.
   - Ты остаешься. Если кого-то из парней убьют - подменишь.
   - Ясно.
   - В этом, строго говоря, нет необходимости, - начал старлей.
   - Есть, - отрезала Кайса, - Есть.
  
   ***
  
   - Доброе утро, дружище!
   - Оххх, Пол, почему-то у меня такое чувство, что нихрена оно не доброе.
   - Да ну, у тебя похмелье просто. Выпей банку пива, и мир опять заиграет яркими красками.
   - А ты-то с чего такой оптимистичный?
   - А я эту самую банку пива уже выпил!
   - А, ну тогда понятно. Но я лучше не буду. Потому что Перт и Клокан уже выходят... Вышли. Пока все штатно.
   - Сэр, гравитационная атака, сэр! Уходим в маневр уклонения!
   - Сэр, у нас тоже! Надо убираться отсюда!
   - Что?! - изумился адмирал Эванс, - Какая атака в гипере? И какое уклонение, нас ведь разбросает!
   - Но нас атакуют!
   - На телеметрии нет повреждений.
   - Но атака-то есть!
   - Прекратите панику! Немедленно! Аделаида, куда вас несет? Брисбэйн-1, а где вы вообще? Чорт, от первого нет ответа, он куда-то пропал. Но ведь повреждений-то не было!
   - Или мы о них не знаем, - похоронным тоном сказал генерал Хьюсон, - Посмотри на общий монитор.
   - Да туда ж твою мать... От сотни малых бортов осталось восемьдесят. От двадцатки крейсеров - шестнадцать. Аделаиду унесло куда-то, а Брисбэйн-1 не отвечает. Что это было?
   - Не знаю. Но, похоже, это - оружие.
   - Не было сообщений о повреждениях!
   - А зачем кого-то повреждать, если можно заставить исчезнуть полностью, оптом, так сказать? Чего-то подобного я и боялся.
   - Оружие в гипере?
   - Оно по тебе только что отстрелялось, ты все еще не веришь?
   - Ничего, что бы это ни было, оно закончилось. Сейчас Перт уделает этот их рейдер и вернется к нам.
   - Рейдер тоже не прост. Они там меткие.
   - Не каркай! Им наших с нескольких залпов не продырявить. Перт, Перт, слышите?
   - Да, сэр, двигаемся согласно плану. Видим рейдер, он явно уклоняется. Клокан держится в нашей тени, по нему они не попадут. Маяк прикрылся полями, но мы знаем, где он, и поля для нас не проблема. Идем на сближение.
   - Хорошо. Действуйте по плану. Ждем вас здесь.
   - Ай ай, сэр.
   - Выход авианосцев, сэр.
   - Раньше нас?
   - Их раскидало. Ройал Оук выходит хотя бы в назначенной точке, но Аделаида - нет. Ее отнесло, и довольно далеко. Наш выход через пятнадцать секунд... Тринадцать, двенадцать, одиннадцать...
   - Сэр, рейдер уходит! Он разгоняется для прыжка!
   - Отлично. Бросьте маяк, Клокан справится. Возвращайтесь к нам.
   - Мы уже рядом, погрозим ему пушками. И сразу к вам.
   - Хорошо. Но не тяните.
   - Сэр, взлет группы фрегатов с внешней планеты системы.
   - Ройал Оук, но если это только фрегаты...
   - Мы уже выпускаем борта.
   - Отправьте две группы. Остальные - с нашими фрегатами в пояс, там они спрятали свой средний тоннаж, скорее всего. И крейсера - туда же. Обескровим их с самого начала.
   - Сэр, нет, стойте! Чорт, перфорация! Огромный калибр! Это не фрегаты, повторяю, это не фрегаты!
   - Что?
   - Это их микрорейдеры! Они здесь, сэр! Все они!
   - Уходите!
   - Нечем, движков уже нет!
   - В гипер, куда угодно, уходите! Пусть ваши пилоты с ними разберутся, потом мы их подберем.
   - Ай ай сэ...
   - Авианосец Ройал Оук: взрыв реактора, фрагментация, - бесстрастно сообщил искин.
   - Кто-нибудь, уберите эти кораблики, - взвыл Эванс.
   - Не можем, сэр, боеприпасы и топливо кончаются, авианосец фрагментирован, - ответили командиры групп с Ройал Оук.
   - Не могу, сэр, - ответил только что вышедший тыловик Джереми Лэмб, - Они прыгнули в гипер. Прямо с места. Бесцельно. Просто сбежали. Все, кроме одного - наверно, повреждения.
   - Тогда убей этого одного, Лэмб!
   - Я лучше в плен возьму. Интересная же машинка.
   - Я сказал, убей!
   - Ну хорошо, - ответил Лэмб, и, переключив канал, сказал:
   - Экипаж подбитого корабля, вы слышите меня?
   - Да, - ответила Анна Сабанина, которой как всегда было больше всех надо и именно поэтому она осталась прикрывать отход своей группы - с предсказуемым результатом.
   - Вам надо сброситься, поскольку я получил приказ расстрелять ваш корабль.
   - А с чего такое милосердие?
   - А я, вот лично я, вам не враг. Интернирую да отпущу потом. Только не болтайте лишнего. Но ваши трупы мне не нужны. Я новозеландец, не австралиец. У меня свои интересы. Поверьте мне, и останетесь в живых.
   - Ну что, ребята, поверим? - спросила Анна.
   - Помирать неохота. А шанс есть, - ответил кто-то из экипажа, - Давай попробуем, капитан.
   - Мы согласны, ответила Анна, - Сбросимся. Надеемся на твою честность.
   - Сейчас подойдет фрегат. Яко бы всех вас убить. Но перед открытием огня он примет вас на борт. И только потом расстреляет уже пустой корабль. У меня свои разборки с австралийцами, вас это не касается, но вот сегодня и сейчас может сохранить жизнь. Понятно?
   - Да. Мы выскакиваем.
   - Вот и давайте.
  
   - Господин адмирал, сэр, подходим к маяку.
   - Давайте уже быстрее там, у нас потери, вы нужны здесь.
   - Тут очень крутые поля, как ему реактора-то хватает, он же на маяке крохотный.
   - Отставить треп! Снимите ему поля!
   - Сэр, перезарядка системы Омега-шесть - это полчаса.
   - Вам не потребуется эта система в маневренном бою! Используйте ее!
   - Ай ай, сэр. Что?! Нет! Нет!! Сэр, это...
   - Линкор Перт: взрыв реактора, фрагментация. Авианосец Клокан: взрыв реактора, фрагментация.
   Теперь уже Эванс заорал Нет! А потом запросил данные телеметрии. И похолодел. По его линкору и авианосцу отстрелялись, страшно подумать, шестисотым калибром. Он вообще не знал, что такой существует. То есть это был не маяк. Это было что-то совсем другое. И он не знал, что. А если оно сможет прилететь сюда? К тому же через полчаса тут будет этот непонятный рейдер, который без брони, но это ему не мешает, поскольку по нему никто пока что так и не попал. А вот он - попадал, и не раз.
   - Сэр, здесь Аделаида. Нас, конечно, отнесло, но мы выпустили все шестьсот бортов с дополнительными баками. Постараемся связать их авиацию.
   - Хоть какая-то хорошая новость.
   Пока что борта с Санта-Марии долбили точки ПКО на фрегатах и крейсерах, идущих к поясу, мастерски уходя от ответного огня. Их надо было отвлечь, и теперь эта возможность появилась.
   - Что их крейсера? - спросил Эванс.
   - В драку не лезут, сэр, стреляют издалека. Мы, соответственно, тоже. Пока наши фрегаты выковыривают их фрегаты из пояса, сможем удержать на расстоянии. Об этом не волнуйтесь, мы их не подпустим.
   - Отлично. Не подпускайте. Они хорошие стрелки, но их меньше.
   - Этим мы и пользуемся, сэр: каждый раз сосредотачиваем огонь на одном корабле, вынуждая маневрировать и отступать. Наши повреждения невелики, и они тоже получают повреждения. Мы не подпустим их к фрегатам.
   - Слышали, Даффи? - обратился адмирал к командиру отряда фрегатов, - Вы под прикрытием. Просто сделайте свою работу.
   - Нас немножко меньше, сэр.
   - Но вы лучше! Разделайте эту немчуру, как бог черепаху!
   - Ай ай, сэр!
   - А крейсера - не подпускать!
   - Мы и не подпускаем... Стоп, что за засветки? Возле пояса? Кто оттуда выходит? Сэр!
   - Здесь Даффи, прошу разрешения на отход!
   - Что случилось?
   - Двадцать крейсеров, не фрегаты! Сэр, повторяю, здесь двадцать крейсеров!
   - Этого не может быть.
   - Я уже потерял пятерых, прошу разрешения на отход!
   - Вижу крейсера, но у вас же прекрасная позиция для торпедной атаки!
   - А что потом, сэр?
   - Вы на войне или в гольф-клубе?
   - Ай ай, сэр. Атакуем.
   - Слушай, да разреши ты этому Даффи отойти, - сказал Хьюсон, - Побьется же почем зря.
   - У нас три линкора. А у них один. Если я хотя бы свяжу боем остальные их силы, преимущество все еще есть. И немаленькое преимущество.
   - Да ладно тебе. Уже, считай, связал. Пусть Даффи постепенно выходит из боя, незачем его сливать, хороший же мужик.
   - Даффи. Ладно, отходите.
   - Ах, спасибо, сэр. Но поздно. Сотня их фрегатов тоже здесь. И уже практически у нас в тылу. Откуда только вылезли.
   - Даффи, тогда просто продержитесь! Их единственный линкор маневрирует, уклоняясь от наших залпов, и практически не может стрелять, а нас трое на одного, мы их раздавим!
   - А что мне остается? Постараюсь.
   - Сэр, у меня тяжелые повреждения чуть не в половине всего корабля! Возможность маневров ограничена!
   - Что? На линкоре? Кто по тебе стрелял?
   - Это, похоже, гиперторпеда, как американцы используют.
   - Но кто ее выпустил?
   - Средний торпедоносец. Как она вообще в него поместилась. Но выпустил же. И тут же ушел.
   - Повреждения палуб один, два, три, четыре, пять. Разгерметизация палуб один, два, три. Предположительный источник повреждений - выход объекта из гипера внутри корабля. Силовая установка не пострадала, - сказал искин.
   - И по нам тоже. Кто?
   - Трясогузка. Оказывается, и у них есть это оружие.
   - Но торпеда не взорвалась.
   И тут она взорвалась.
   - Отрыв палуб с первой по шестую. Частичное повреждение реактора. Радиационное заражение реакторного отсека. Потеря орудийных башен два и три.
   - Внимание всем. Риф поврежден. Мы - тоже. Целым остался только Харрикейн. Поэтому - беглый огонь по Трясогузке из всех стволов. Остальные цели игнорировать. Этот линкор необходимо фрагментировать раньше, чем подойдет Бельграно.
   - У Бельграно нет брони, сэр!
   - А если есть? Я уже никому и ничему не верю. Беглый огонь на подавление.
   - Ай ай, сэр! И... Трясогузка отходит, не выдерживает огня! Они бегут, сэр!
   - Да. Интересно, куда и зачем.
   - Да просто смываются с поля боя!
   - Не верю.
   - И правильно делаете, сэр, - раздался на общей голос Энрике Кортасара, после чего уже и так поврежденный Риф превратился в комок безжизненного металла, - Мы тут немножко постреляем, вы не против?
   - Харрикейн, огонь по Бельграно! - Эванс сам схватился за управление главным калибром и выпустил серию, но не попал. А вот Харрикейн - попал, тремя болванками из пяти.
   - Сэр, попадание! Нет, отставить. Рикошет, сэр! Все три в рикошет! Это линкорная броня, это не рейдер! Повторяю, это не рейдер, это линкор!
   - Сейчас... - Эванс вспомнил все, чему учился, и попал, даже снеся Бельграно башню вспомогательного калибра. Однако это были и все нанесенные им повреждения: попадающие с носа, то есть под очень острым углом, болванки просто отскакивали в стороны.
   А потом выстрелил сам Бельграно. И первым же залпом проделал в толстой броне Брисбэйна-2 четыре здоровенные дырки, только одна болванка пролетела мимо.
   - Да что же там за калибр?! - возопил Эванс.
   - Так, по мелочи. Трехсотка, - раздался голос Кортасара, - Сдаваться будете, или нам еще пострелять?
   - Не будем мы сдаваться, - ответил Эванс, - Кто-то должен защищать наши планеты. Флот, отход! Общий отход! Мы отступаем. Сбор в точке двенадцать, а пока - просто бегите.
   - Мы не будем преследовать, - сказал Кортасар, - Слышите, вы там? Если вы сбежите домой, мы не пойдем за вами. Валите с миром, все такое. Только прошу вас, не возвращайтесь.
   - Это согласие на перемирие? - спросил Эванс.
   - Да, - ответил Кортасар, - Флоту прекратить огонь и не открывать его в случае отсутствия агрессивных действий со стороны противника. Их адмирал согласился на перемирие. Поддержим его в этом благом начинании.
  
   - Чорт, - сказал генерал Хьюсон, - А они ведь и правда перестали стрелять.
   - А я с самого начала знал, что им вся эта заварушка была и вовсе не нужна, - ответил адмирал Эванс, - Им-то зачем потери? Мы ведь тоже успели раздолбать несколько их бортов, как и они наших. Они, правда, больше. Но тем не менее.
   - То есть просто отпустят?
   - Уверен, что да. Мы с тобой, конечно же, уйдем последними. Есть только одна проблема.
   - И какая?
   - Аделаида. Точнее, ее пилоты. Оставшись без авианосца, летуны с Ройал Оук пошли туда, и теперь группам, вышедшим с Аделаиды, некуда сесть.
   - Пусть убирают борта Оука со столов и сажают туда свои.
   - Но это сделает авианосец практически небоеспособным.
   - А это уже вопрос твоего личного доверия этому, как его, Кортасару.
   - Мда. Вопросец. Мистер Кортасар, вы еще здесь?
   - Пока никуда не делся.
   - Для эвакуации всей нашей малой авиации нам придется сделать наш единственный авианосец небоеспособным. Вы подтверждаете прекращение огня?
   - Да подите вы к чорту уже! Если вы в течение четверти часа не свалите из системы, а потом и из сектора, я уже ничего не смогу вам гарантировать! И подтвердить - тоже! Летите отсюда к вот такой-то матери! Чтобы духу вашего здесь не было! Я даже не буду спрашивать, что вообще вам тут понадобилось. Просто улетайте.
   - Я понял. Спасибо. Подбираю борта и ухожу. Пятнадцать минут.
   - Они у вас есть. Но не больше.
   - Ясно.
   - Сэр, наблюдаю выход еще десяти крейсеров противника. Поведение нейтральное. Однако точка выхода - наш глубокий тыл.
   - Понятно. Еще чуть-чуть - и новозеландцы тоже бы закончились, не начавшись. Вместе со всеми нашими тыловыми службами. Адмирал Лэмб, как там у вас?
   - Принимаем раненых. Пока уйти не можем. Хотя - нам этого и не предлагали. Присоединимся к вам позже. Ваши десантники уже ушли, здесь только грузовики и медицинские борта. Ну и мы. И десять крейсеров противника, но они не активны. Просто наблюдают. А, вот. Передали сообщение. Мол, эвакуации раненых препятствовать не будут. Ну и слава богу, тут много работы.
   - Принято. Понял вас. Чорт! Чорт!! Кого понесло в сторону от Аделаиды?
   - Мы еще можем переломить ситуацию, сэр, даже если вы - трус, - раздался на общей звонкий юношеский голос, - Я Марк Уэйсон, командир группы с Ройал Оук, и у нас достаточно топлива для атаки. Надерем им задницы!
   - Уэйсон, назад, это приказ!
   - Это когда это струсивший и сдавшийся осси мог приказывать британцу? Вперед!
   Первый же попавшийся группе Уэйсона Ситроен потерял пару консолей и стал отползать в сторону, кокпит, похоже, был также поврежден.
   Однако крейсера противника открыли огонь на оптимальных углах, разом чуть ли не уполовинив флот Эванса. От отчаяния его линкоры опять отстрелялись по Бельграно, но опять добились только рикошетов.
   - Вы испугали моих синиц, - сказал на общей Кортасар, и до тех пор еще практически целому Харрикейну напрочь оторвало корму, - Вот такого я не прощаю.
   В тот же момент эта корма испарилась от взрыва реактора, поскольку рядом возник второй линкор противника и начал стрелять в каком-то бешеном темпе. Досталось и Брисбэйну-2, дырок прибавилось. А навстречу наглецам с Ройал Оук вышла десятка Пингвинов с Гинсборро, что для английских пилотов закончилось фатально, причем очень быстро. Услышав крики о помощи с гибнущего Ситроена, ребята с Гинсборро стреляли по кокпитам и не щадили никого.
   - Да одумайтесь же вы, - грустно сказал на общей Энрике Кортасар.
   - Флот, в гипер! Сбор - точка двенадцать! Это приказ, мать вашу так! - проорал Эванс.
   И флот все-таки ушел, оставив после себя кучу обломков и лишенную энергии носовую часть линкора Харрикейн, где еще могли оставаться живые. А также всю свою хозчасть и медчасть под охраной новозеландцев: о них попросту забыли.
  
   - Господин адмирал, сэр, мы пока не уходим?
   - Нет, - ответил Джереми Лэмб, - Пока вы не подберете всех раненых, мы не уйдем.
   - Хорошо, сэр. А то что-то их много, - начальник медслужбы Рой Петти облегченно вздохнул: раненых было и правда много, - Стоп! Этого - сюда! Кладите прямо здесь.
   - Но доктор, он истекает кровью, ему надо в капсулу!
   - Он уже истек кровью, никакая капсула не поможет. Вы знаете какую-нибудь молитву? Прочитайте ее. И подержите парня за руку, что ли.
   - Док, он еще жив!
   - Уже нет. Сами смотрите.
   - Господи всемогущий...
   - В сторону! В сторону! Это что еще за тетки?
   - Пилоты, сэр! Декомпрессия!
   - Капсулы 167 и 168, второй уровень. Может и откачаем. Тащите, быстро!
   - Ай ай, сэр! Тащим!
   - Сэр, тут еще тяжелые с фрегатов. Их-то куда?
   - Придумаем. Господин адмирал, сколько капсул на ваших кораблях?
   - Как обычно, док. Четыре на фрегате и двенадцать на крейсере.
   - То есть вместе - шестьдесят четыре? Готовьте их, мы займем все, причем прямо сейчас.
   - Ясно, мы готовы.
   - Спасибо, сэр.
   - Не за что. Тут транспортники говорят, у них тоже есть пара десятков капсул.
   - Сколько точно?
   - Двадцать шесть. Уже на разогреве.
   - Спасибо и им. Нам понадобятся все.
   - Вы их получите.
   - Док, док, пожалуйста!
   - Слушаю, солдат.
   - Почему меня отложили в сторону?
   - Потому что у тебя нет шансов. Ты мертв, сынок. Ты уже мертв. Прости.
   - Это не ты нас подставил, док. Но неужели нет шансов?
   - У тебя - ни единого. Капсулы заканчиваются, а без них я тебя не вытащу. Прости, дружище.
   - Мадейра-три вызывает медицинский корабль Австралии. Мадейра-три вызывает медицинский корабль Австралии, отзовитесь!
   - Кто вы, Мадейра-три?
   - Ваши коллеги. Медборт. Двести свободных капсул. Давайте потом повоюем, а? Мы можем помочь, подлет - десять минут!
   - Быстро сюда, тут люди умирают!
   - Уже на подходе.
   - Слава тебе, Господи. И вот что, давайте-ка этого вот и вот тех тоже - в боты и на Мадейру-три. А тебе, парень, я вот что скажу: тебе просто нереально повезло. Потому что ты все-таки не умрешь.
   - Спасибо, док!
   - Это не мне спасибо, это нашим врагам... Хотя какие они, нахрен, враги. Враги раненых добивают, а не лечат в собственном госпитале.
  
   ***
  
   - Восемнадцать фрегатов. Два крейсера. Двадцать бортов с Санта-Марии. И это как минимум, данные уточняются. А ничего, что напарник Ника Шугина, отстрелявшись гиперторпедами, во-первых ни в кого не попал, а во-вторых подорвался на нашей же мине? Мы, похоже, вообще разучились воевать.
   - Энрике, ты не прав. Какое такое разучились? Посмотри на их потери! Мы же их просто вынесли! От пяти линкоров остался один, и тот сильно поврежденный...
   - От трех. Потому что тот, что пошел на крепость-маяк, изначально не имел шансов, а еще один слизнуло щупальце.
   - Пусть так. Но большую часть фрегатов и крейсеров сбили уже мы, а не щупальце. Соотношение где-то один к трем, причем не в их пользу. И за наши двадцать Ситроенов они заплатили почти сотней своих Хэрриеров. И это при том, что ни Рут, ни Нант вообще не вступали в бой. Мы сохранили боеспособность, они - нет. Это чистая победа, Энрике. Мы даже отрядили им в помощь медборт, поскольку у нас нет столько раненых.
   - Конечно, у нас просто до чорта убитых.
   - Да хватит уже!
   - Где Сабанина?
   - Пока числится в без вести пропавших. Но, может, и жива.
   - Может... Я что-то сделал не так, Жан-Клод.
   - Да все ты сделал так!
   - Не знаю. Не уверен. И самое главное - я не понимаю, зачем они вообще сюда полезли. Ну вот с какой целью? Мы знали заранее, и у нас были хорошие шансы. Но ведь шансы были и у них. Одно непонятно - зачем? Мы очень далеко от британцев, а от австралийцев и вовсе за полгалактики, так нахрена?
   - Уверен, что все это их внутренние дела, на самом-то деле. От которых им надо отвлечь свое же население. А мы просто представлялись им легкой мишенью. Оказались - не такой уж легкой. Но настоящих причин мы не узнаем.
   - Да и чорт бы с ними, с причинами, - сказал вылезший на общую Рождественский, - У меня тут проблема. Я ведь потерял два борта - вечные бедняги Отчаянный и Неудержимый, не везет им. Не все успели сброситься, там потери, хорошие ребята, многих я знал лично... Ладно. Плакать о них я буду когда напьюсь. А пока - вот что: с королем я связаться не смог. Вот не пускает система, и все. Зато запросто дозвонился до ее величества, так она мне и говорит: Николай, не дергай Вадима, у него сейчас очень непростой период в жизни. Ни он, ни я не сможем в моменте помочь. Прости меня, старый друг, и на Вадьку не держи обиды, не со зла он молчит, ему просто ни до чего сейчас. И ни до кого. То есть пополнения не будет, поддержки - ноль.
   - Эх, Николай, по технике-то будет тебе поддержка, - раздался голос Кончиты, - Погибших только уже не вернешь. Помнишь нашу вечную потеряшку Рамонес?
   - Розарио? Кто ж ее не знает. Так она - опять?..
   - Опять. Разрушения ее борта никто не видел, но и сам борт с какого-то момента тоже никто не видел. С телеметрии пропала. Есть шанс, что подобрали... Но точно не мы. И шанс потому мизерный. А парень ее, англичанин этот, МакКормик, как увидел, что пропала с телеметрии, прыгнул в кокпит и вышел. Искать. Вернись он - мы бы с Мигелем его на полгода в палубную команду отправили, гальюны драить без выходных и отпусков. Зубной, мать его, щеткой. Но он не вернулся. Тяжелая зенитка с крейсера, там шансов не было. Ну и остальные... Не всех же успели вытащить. Ты знаешь, я больше и больше чувствую себя Рамотой.
   - Рамотой?
   - Да. Ощущаю наших пилотов, всех, независимо от борта, этакими детишками. И когда они гибнут...
   - Я тебя понимаю, Кончита. Вон Васька, капитан Неудержимого, он ведь моим старым другом был. Не хотел покинуть борт, пока не сбросится весь оставшийся экипаж. Ждал. Ну и дождался взрыва реактора. Вроде поступил как настоящий капитан корабля. Не отнять, по чести, по совести. Но... Оставшимся в живых там спасмодулей по-любому хватало. Зачем сидеть на центральном и демонстрировать флаг? А я теперь потерял друга. И матери его в глаза смотреть - мне. А она правды захочет.
   - Так и скажи ей правду.
   - Не могу! Точнее, не смогу, мы ведь с ней когда еще там встретимся. А то, что Васька - герой и настоящий капитан, это только часть правды. Вторая часть - это то, что он законченый дурак. Все знают фразу, что капитан покидает гибнущий корабль последним. И почему-то все помнят только слово последним. А там есть еще и слово покидает, мать его через вот так в долбаный кингстон!
   - Николай, вы русские, и с этим ничего не поделать, - сказал Жан-Клод.
   - А причем тут то, что мы русские?
   - А очень просто, камрад. Сотнями, даже тысячами лет как-то складывалось так, что самые серьезные войны, что вы вели, были оборонительными. Неудивительно, что у военных сложилась как бы даже и традиция самопожертвования: они ведь, как правило, защищали свою землю и свои семьи, своих детей. В начале 20-го века, при очередной смене династии, ситуация изменилась, а чуть позже на пару веков Россия сама стала агрессором. Но это продолжалось недолго: уже в конце 22-го династия опять сменилась, и все вернулось на круги своя. Пара сотен лет - это лишь исключение из общего правила на фоне пары тысяч. Вы по сути своей неагрессивны, зато готовы сдохнуть, защищая свой дом от вторжения чужаков. Именно за это вас сейчас уважает вся Франция вообще и я в частности. Именно в этой парадигме действовал твой капитан - и да, мне искренне жаль, что он погиб. А о тех двух веках вашего помутнения рассудка все уже забыли. Вы те, кто вы есть. Здесь и сейчас. И твоя шутка про сибирский пацифизм - она и правда о вас. Ну, о вас теперешних, в смысле.
   - Меня не тронешь - я не трону, тронешь - сдохнешь?
   - Именно. Никто не смеет навязывать соседу способ жизни. И вторгаться на его территорию тоже никто не смеет. Однако если сосед вторгся к тебе - под любым предлогом, все предлоги - это пустые слова! - убей этого соседа. Убей самым жестоким из известных тебе способов. С самого начала своего существования до начала 20-го века, а потом начиная с конца 22-го, русские поступают именно так. Так что тут сказать? Франция, Аргентина, Швеция, Финляндия, Япония, кто там у нас еще в друзьях? Все, реально все относятся к вашему видению ситуации с глубоким уважением. Вы больше, чем союзники. Вы - друзья. Просто потому, что мы тоже к вам никогда, вот никогдашеньки не полезем - но и к себе лезть никому не позволим. Мы в этом одинаковые, Николай.
   - Мда, Жан-Клод. А я задумался ведь. Хрен его знает, что там было триста или больше лет назад, я историю не учил как ты. Но сейчас - ты правильно описал. Я хорошо помню свою службу в русском флоте. Мичманом начинал. И мы всегда учились эффективно защищать наши планеты, а при необходимости - наносить неожиданные удары по флотам условного противника. По флотам! То есть захват чужих планет вообще не рассматривался. Это никого не интересовало. На моменте моего откомандирования сюда, русский флот не имел ни одного среднего или тяжелого десантного транспорта. Просто за ненадобностью. Вот ведь. Так вот начнешь думать - и не остановишься.
   - Ты и не останавливайся, - усмехнулся Дюпон, - Хорошо помогает от скуки.
   - Я и не буду. Но Кончита что-то говорила про поддержку, а у меня два крейсера на минус. Это снижение боеспособности по-любому.
   - Французы построят. Им понравилось снабжать нас кораблями.
   - Ты сам француз!
   - Да? Что, правда что ли?
   - Хотя ты прав. Какой ты теперь, к чортовой матери, француз. Примерно как я - русский.
   - И как я - аргентинец, - добавил Энрике, - Состав бортов мы пополним до штатного. Расширяться пока не сможем, ну да и ладно. Хочу в отпуск, и пошло все нахрен.
   - Эк тебя накрыло, капитан, - сказал Имрын Лелекай.
   - Рому напился. А на самом деле, просто устал и перенервничал.
   - С отпусками разберемся, Энрике, - ответила Кончита, - У меня уже есть идея. Так что не напрягайся.
   - Выход с вектора шестнадцать-двадцать два-четыре, - раздался голос искина, - Два линкора, метка зеленая, передали сообщение дипломатическая миссия.
   - Опа, - оживился Кортасар, - Это же новый шведский Сальткрока и наш Хлое. Знаю оба борта, но чтобы вместе? И сюда? Запросите подробности.
   - Ответ: дипломатическая миссия. Дружественные переговоры. А на линкорах, говорят, потому, что в секторе неспокойно, - это уже не искин, это дежурный связист.
   - Лейтенант, вы сами вышли на связь с ними?
   - Си, сеньор. Решил, что так будет правильно.
   - Поддерживаю. Но спросите, кто командует Хлое, все еще контр-адмирал Муньос?
   - Одну секунду... Да, сеньор Хорхе Муньос, только он уже вице-адмирал.
   - Отлично! Спасибо, лейтенант, - Кортасар переключился на общую, - Хорхе, это ты? Если да, то ты вообще себе представляешь, как мы сейчас напьемся?
   - Энрике, дружище, да, это я! Знал бы ты, чего мне стоило напроситься в эту миссию! Но я напросился, и теперь ты прав: мы именно что напьемся, а работать - пусть дипломаты работают.
   - Рад, что ты здесь. Паркуйся скорее, орбитальные данные сейчас вышлем, и давай к нам сюда. Компания хорошая, тебе понравится.
   - Не вопрос. Старпома с собой возьму, ничего?
- Да кого хочешь. Сколько мы не виделись, лет десять?
   - Даже больше. Надо догонять, не находишь?
   - Еще как нахожу!
   - Старый камрад? - спросила Кончита.
   - Ага! Однокашник из училища еще, давно знакомы, - ответил улыбающийся Кортасар, - Когда меня сюда прикомандировали, он как раз адмирала получил и линкор в командование. Я, помнится, завидовал. Хотя теперь-то... Но кто ж мог знать.
   - Это все неспроста, - заметил Жан-Клод.
   - Что ты имеешь ввиду?
   - Ну смотри. Аргентинским линкором командует твой старый товарищ, которого ты рад видеть. А шведским - молодой офицер, еще не показавший себя в боях, зато являющийся средним сыном нашего доброго приятеля Олафа девятого. То есть конечно не заслуженный адмирал, зато принц. Я специально выспросил сейчас. И миссия их заявлена как дипломатическая. Не наводит на мысли?
   - Еще как наводит. Но ведь и Аргентина, и Швеция - наши друзья. И если им что-то от нас понадобилось, можно и поговорить, разве не так?
   - Так, тут не спорю. Только вот что им могло от нас понадобиться? В смысле, сверх того, что мы и так делаем согласно всем имеющимся соглашениям?
   - Надеюсь, Хорхе сможет прояснить это. Он, в конце концов, не дипломат, а флотский офицер, к тому же мой приятель. Если что знает - скажет прямо. Ну или промолчит, но это тоже ведь довольно информативненько, как говоришь ты, Кончита.
   - Я да, я говорю! А еще я говорю - ихихи.
   - Ихихи?
   - Пока вы тут трепались, я копала телеметрию, а она у вновь прибывших открытая, чай не на войну собрались, дружественный визит, все дела. И много чего интересного узнала. Будет вам, парни, сюрприз.
   - Это какой, любимая? - спросил Жан-Клод.
   - Так какой же он сюрприз, если я сейчас на общей всё всем скажу? Вон, у них уже боты вышли, ждите делегацию, готовьтесь к встрече. Холодильник-то заряжен?
   - А как же!
   - Доброе дело. Я сейчас и сама подскочу, мне интересно. Только Муньоса не ждите, он, похоже, подойдет второй волной, то есть этак через денек. Не хочет мешать основному действу.
   - И я! - сказала Рамота, - И я подскочу! Кончита, давай посажу на хвост?
   - А давай. Спасибо, крылатая.
   - Да не за что.
  
   ***
  
   Четыре пары Ситроенов выдали красивую спираль вокруг состыковавшихся Мадейры-три и австралийского медика, и только после этого вышли на связь.
   - Здесь группа 13 с Санта-Марии, лейтенант Наварра. Мадейра-три, у вас все в порядке?
   - Да, работаем, все штатно. Привет, тринадцатые! А куда вы потеряли ведущих?
   - МакКормик погиб. Командир группы пропала без вести. Есть шанс, что сейчас у вас или у соседей, но шанс маленький.
   - Понял, запрошу. Вы в охранение?
   - Да. Крейсера сейчас уйдут, а мы останемся. Потом нас сменит девятка.
   - Ясно, принято. Хотя стоп, тут на связи новозеландский адмирал, у него нет выхода на общую, просит коммутации через меня.
   - И что он хочет?
   - Я адмирал Джереми Лэмб, - раздался незнакомый голос, - Могу ли я попросить ваших сменщиков прихватить с собой десантный или пассажирский бот?
   - С какой целью?
   - У нас тут экипаж одного из ваших маленьких рейдеров. Военнопленными мы их не считаем, удерживать не будем. Но чтобы вернуться к своим, им нужен транспорт.
   - Понятно, господин адмирал. Однако, вы сказали - не считаете военнопленными?
   - Так я и сказал. За время всего боя новозеландские борта не сделали ни единого выстрела, то есть мы с вами и вовсе как бы не воюем.
   - О вашем формальном статусе судить начальству, но здесь и сейчас мы вас услышали, господин адмирал. Бот будет. Если раньше не подойдет новый борт майора Сабаниной. А стрелять мы и не собирались, по крайней мере, первыми. Да и крейсера наши уходят, сами видите.
   - Вижу, - грустно сказал Лэмб. На его комме сменяли друг друга сообщения одно другого гаже. С самого начала ему не нравилась идея отправить все боеспособные корабли Новой Зеландии куда-то в задницу вселенной. Это явно было подвохом, какой-то подставой, он просто не знал, в чем именно. И к тому же был обязан выполнять приказ. Теперь он знал, как именно их подставили, но все так же не мог ничего сделать. В общем-то, их оттрахали и высушили. Не его маленькую эскадру, ее-то как раз нет. Его страну. Всю, сразу и оптом. Да и нет больше, по сути, такой страны - Новой Зеландии. Вот много веков была, а теперь нет. И именно ему, Джереми Лэмбу, предстоит сказать своим подчиненным, что им некуда возвращаться. То есть не то чтобы совсем некуда - планеты-то никуда не делись, их никто не бомбил, родня жива-здорова, но... Но. Он даже с определенной завистью посмотрел на восемь отметок орденских истребителей: они-то дома, причем только что защитили свой дом от атаки, причем сделали это с какой-то пугающей эффективностью. А ведь...
   - Всем новозеландцам, - сказал он на локальной общей их группы-эскадры, - Через двенадцать часов общее совещание, присутствие командиров кораблей обязательно, остальные по желанию. Обсуждать будем важные вещи, здесь не тот случай, когда я могу решать за других просто потому, что командир. Так что быть всем.
   И лег спать. В таком состоянии ни один нормальный человек не заснет, но можно же лечь в капсулу. Там заснет даже ненормальный.
  
   - А ты-то кто такой? - спросил Рой Петти у мужика, зачем-то заявившегося к нему прямо в ординаторскую.
   - Меня зовут Рене, Рене Фавалоро. Я заведую Мадейрой-три, мы тут к вам пристыковались недавно.
   - Ааа, понял. Прости, коллега. Четырнадцать часов на ногах, ничего не соображаю уже.
   - Держи, брат, - Рене протянул ему флягу.
   - О, это бренди?
   - Самодельный. Практически самогонка. Один из моих фельдшеров развлекается, но получается превосходно, сивухи почти нет, так что рекомендую.
   - Да, неплохо, - сказал Рой, отпив пару глотков, - Респект твоему фельдшеру. Только меня, боюсь, развезет сейчас.
   - С твоим напрягом - да, может, но ведь иначе и не отдохнешь. А ты сам сказал - считай, две смены отстоял. Расслабься уже, аврал закончился, я собственно и пришел сказать тебе об этом. Ну и выпить, понятное дело. Давай-ка сюда флягу, моя очередь.
   - Держи. Как там наши?
- Все в порядке, все стабилизированы, покойников не будет. Даже место осталось.
   - Мы, наверно, не всех вытащили из обломков.
   - Зато мы вытащим всех. Сейчас вторая и третья группы с Рута шерстят эти самые обломки в поисках выживших - и поверь мне, они не будут делить на наших и ваших.
   - Истребители?
   - Да, у ботов нет такого радиуса действия. И пилоты там непростые, найдут всех. Если будет кого, конечно.
   - Блин, - Рой продолжал отхлебывать бренди и стремительно пьянел, - Рене, а зачем мы вообще воевали-то?
   - Да кто ж его знает? Мы с тобой лекари, наше дело не воевать, а как раз наоборот. А остальные... Слышал я, как наш главный в сердцах сказал: Решаем какие-то внутренние вопросы Британии, при этом гибнут наши и осси, ну что за бардак опять? Как-то так.
   - Нас подставили, это точно.
   - А нас, по-твоему, нет?
   - И вас. Давай выпьем.
   - Давай, что уж теперь.
  
   - Девятка, что-то вы поздно.
   - Бот ждали, простите, ребята.
   - Бот это да, он медленный. Хорошо, мы уходим. Удачи, девятка!
   - Спасибо, тринадцатые. Вам по тому же месту.
   - Адиос!
   - Бот, посадка на Мадейру-три, вам уже открыли ворота.
   - Принято, садимся.
   - Мадейра-три, пассажиры готовы?
   - Никак нет, сеньор...
   - Старший лейтенант Микка Райкконен, командую девятой группой с Санта-Марии.
   - Йоу, Микка, ты уже старлей и командир группы?
   - Стоп, а кто это? Матти, ты, что ли?
   - Узнал! Я это, я! Вместе же учились! Вот, навигатором теперь на медборту.
   - А как попал на средний тоннаж?
   - Переподготовка. Потому и пропал тогда с последнего курса.
   - Вот оно как...
   - Да. Зато теперь - навигатор и все такое.
   - Рад за тебя, камрад! Однако, что там с пассажирами?
   - Тут возникла проблема.
   - И какая? - Микка несколько напрягся.
   - Да небольшая. Экипаж микрорейдера в порядке, уже на своем борту, ну новом в смысле, но на австралийском медике нашелся еще один наш пилот. Точнее, нашлась. Надо бы ее домой, но без санкции врача из капсулы не выпускают - сам знаешь, у медиков с этим строго.
   - А что врач?
   - А напился в стельку, с устатку наверно.
   - А наш? Он ведь тоже может?
   - А они вместе пили.
   - Мда, забавно. Хоть и понятно. То есть пока ждем?
   - Пока ждем. Тебе так и так патрулировать, а мне так и так здесь сидеть - вахта, понимаешь.
   - Ясно. Ну, будем тянуть лямку. Рад был слышать тебя, Матти!
   - И я тебя, Микка.
  
   ***
  
   - Всем привет! Я ничего не пропустил? - адмирал Рождественский вошел на мостик Бельграно с каким-то пакетом в руках.
   - Николай, к переборке, быстро! - воскликнул Кортасар.
   Он явно не шутил, а Рождественский был офицером многоопытным, потому к переборке он ушел перекатом, совершенным при этом вокруг своего пакета, который, похоже, не изменил при этом даже ориентации в пространстве. Более же, впрочем, не произошло пока что ничего.
   - Ну вот, китель помял, - грустно сказал Николай.
   - Легко отделался, - заметил Жан-Клод, - середина мостика у нас сейчас не за танцпол, а за посадочную площадку. Того и гляди Рамота прирамотится. А она у нас хоть и изящная, а весит - тонну, если не две. Или три. Кстати, кто-нибудь взвешивал Рамоту?
   В этот момент на мостике стало немножко тесно, поскольку Рамота и правда прирамотилась, а в обнимку с ней прибыла и Кончита.
   - Я, милый, - сказала она, - Я взвешивала Рамоту. Три тысячи двести стандартных килограммов массы покоя.
   - Я что, такая толстая? - ужаснулась Рамота, - И как ты меня взвесила? И как я летаю, в смысле на крыльях, при такой массе покоя?
   - Отвечаю по порядку. Какая же ты толстая, если ты вполне пропорциональная, здоровая только вымахала. Взвесила - запросто: на истребителях выходишь? Выходишь. А там есть, помимо прочего, и массодинамическая телеметрия. А я координатор полетов, и мне все это видно. Как летаешь - вот в душе не это слово, но подозреваю, у тебя в качестве внутреннего органа имеется естественный антиграв, например вон там, в... Ну, в районе основания хвоста.
   - Уж лучше антиграв, чем генератор случайных вредностей, который там у тебя, - насупилась Рамота.
   - Знаешь, как я хотела бы поменять его на антиграв? Но, боюсь, каждому свое.
   - Николай, а что у тебя в столь оберегаемом пакете? - сменил тему Кортасар.
   - А, тут-то? - и Рождественский принялся выставлять на многострадальный навигаторский стол бутылки, - Мне наши отпускники привезли с Лады-Веды брусники. Свежей, представляете? Ну я по старой памяти и наделал из нее брусниковки. Надо устроить дегустацию, но я уверен, что вам понравится.
   - Надеюсь, что не только нам, - добавил Кортасар, - Боты на подходе, сейчас у нас будут гости.
   - Первый бот заходит на стол. Сейчас представлю пассажиров, - заявила Кончита.
   - Так, быстро по рюмахе, пока не началось! - Николай разлил брусниковку по емкостям, - А то мало ли что оно там начнется.
   - А неплохо, - заявил Жан-Клод, - Николай, выложишь рецепт в кулинарную ветку?
   - Точно, - присоединилась Кончита, - Роскошь. Как ты добился такой консистенции?
   - Да просто сахара не жалел, - ответил Николай, - Но ты ведь хотела рассказать нам о компании с бота.
   - Хотела. Так вот, с борта Сальткроки к нам прибыли сеньор и сеньора Лейбович, господин генерал Узиэль Гал с супругой, как там ее, забыла...
   - Дайана ее зовут, - напомнил Дюпон.
   - Точно. Дайана. Ну и наш шведский принц, ему ведь интересно.
   - Если тут будет Узи, давайте еще по единой, а то он все сразу вылакает, - заявил Рождественский.
   - Эт точно. Наливай, - согласился Жан-Клод.
   - Так, быстро проглотили, они уже на подходе, - заметил Кортасар.
   - Тьфу на тебя, Энрике, нельзя так быстро! - поперхнулась Кончита, - Однако, разрешите представить, - полуобернулась она к открывающемуся люку, - Хотя кого тут представлять, разве что вот: его высочество Мартин Бернадот, капитан линкора Сальткрока.
   Пока Энрике Кортасар радостно приветствовал Лейбовичей, а Жан-Клод Дюпон от избытка чувств даже обнялся с Узиэлем Галом, Николай Рождественский подошел к принцу и спросил:
   - Ваше высочество, поскольку вы командуете боевым кораблем, могу я поинтересоваться вашим званием?
   Принц замялся.
   - Видите ли, господин адмирал, - ответил он наконец, - Вообще-то, во флоте я пока дослужился только до капитан-коммендора, ну это как кап-два или кап-три у вас-русских или коммандер у англичан. Поскольку для линкора звания не хватает, меня назначили его капитаном в качестве... Принца. То есть я на борту не господин капитан-коммендор, а мое высочество. Офицеры, конечно, хихикают, но что же поделать.
   - Благодарю за честный ответ... Ваше высочество капитан-коммендор, - улыбнулся Николай, - Нате-ко, попробуйте стаканчик, пока наш друг Узи все не выпил. За офицеров флота!
   - За офицеров флота, - повторил за ним Мартин и добавил, - О! А вкусная штука! Только крепкая, как старый аквавит. Кофе бы теперь... Господин адмирал, тут есть кофе?
   - Несомненно, и превосходный. Жан-Клод, придумаешь нам с высочеством по чашечке?
   - Не вопрос, старик, - ответил Дюпон, оторвавшись от счастливых обнимашек с генералом Галом, в ходе которых от широкой французской души досталось и фигуристой Дайане, - ща приволоку. И бутылку твоей брусниковки заначу - но это не ради тебя, это ради представителя высочайшей фамилии, так и знай!
   - Погодите, - опешил принц, - Но ведь насколько я знаю, генерал Дюпон - начальник штаба всего флота, то есть он выше вас по должности? Ведь так?
   - Так, ваше высочество. Я командую отрядом крейсеров, а всем флотом ордена командует адмирал Кортасар. Генерал Дюпон - начштаба флота, то есть формально по должности он меня старше. Как-то так получается. Ну или вроде того.
   - И вы его... За кофе...
   - Как какого-нибудь ординарца, вы хотели сказать? - Рождественский опять улыбнулся, - У нас тут ординарцев нет, для начала. Да и запросто могу представить - какое там представить, вспомнить! - ситуацию, когда кто-то из наших, видя проходящего мимо меня, говорит: Николай, вставать лень, притащи пива, а? Эти люди - все, кто встретил вас сегодня на мостике, да и не только они - в первую очередь мои старые друзья. А какие же счеты между друзьями? Жан-Клод таскает нам кофе, я таскаю Энрике пиво, а потом мы дружно стреляем косяки с синей травой у Имрына Лелекая - я вас при случае познакомлю - и ловим глюки. Только в бою мы вспоминаем о своих должностях, да и то не с точки зрения субординации, а с точки зрения рационального распределения обязанностей.
   - И это работает?
   - Ваше высочество, вы же, вероятно, просматривали телеметрию наших последних боестолкновений.
   - Да, и до сих пор под впечатлением. Боевая эффективность вашего флота превышает все мыслимые и немыслимые пределы. И никто не может понять, как этого добиться без какого-то принципиального прорыва в технологиях. А вы ведь таковой, судя по всему, отнюдь не совершили.
   - Принципиального - нет, не совершили. Разве что по мелочи, но все это тактический уровень.
   - Тогда в чем же дело?
   - А вот подумайте, ваше высочество. Подумайте. Я вовсе не собираюсь скрывать от вас то, что приходит мне в голову, однако ваши собственные выводы будут намного ценнее чьих бы то ни было слов.
   - Что ж, я подумаю, господин адмирал. Вы очень заинтриговали меня. Впрочем, отец сразу сказал: Там случайных людей нет. И теперь я вижу, что это правда.
   - Да, ваше высочество, случайных людей здесь нет.
   - Ох, а кофе и правда хороший! - заявил принц, отхлебнув из принесенной Жан-Клодом чашки, - Одна просьба, господин адмирал. Не могли бы вы вне службы называть меня просто Мартин? Мне так будет проще, вот честное слово. К тому же я вам в сыновья гожусь, если говорить о возрасте.
   - Фу, опять про возраст старику напомнили. Ужас просто. Тогда уж на брудершафт?
   - Запросто!
   - Так вот, - выпив, продолжил Рождественский, - Готов называть и Мартином, и на ты, ведь брудершафт выпили, но при одном условии: я - просто Николай.
   - Договорились!
   - И еще один момент. Ни слова о моем возрасте. Пойми правильно, Мартин: мне-то наплевать. Но весь наш флот знает, что я не только приятель, но и ровесник ее величества королевы России Антонины. И выходит, что вспомнить о моем возрасте - это автоматически напомнить о возрасте даме, что невежливо, а к тому же королеве, что крайне нехорошо с точки зрения политики.
   - Вот оно как...
   - Именно так, Мартин. Именно так. У нас старший по возрасту - Мигель Чавес, капитан Санта-Марии. И он по этому поводу прикалывается, салагами нас называет, когда выпьет. И все ему так или иначе отвечают... Кроме меня. Потому что мне нельзя, понимаешь?
   - Понимаю. И прости, Николай.
   - Да не вопрос. Давай еще по единой - и допиваем кофе, пока не остыл.
   - Принимается!
  
   - Поскольку я тут сегодня за штафмейстера... Или дворецкого... Или кто там гостей объявляет, - заявила уже несколько принявшая на грудь Кончита, - Сейчас начну объявлять состав со второго бота, который с Хлое. Уже прибыл потому что, вот.
   - Я не знаю, кто такой штафмейстер, - сказала Рамота, - Но знаю, что такое штоф. Так вот, мой пуст, - и она сунула в руки сеньоре Дюпон пустой графин, - Налей туда еще, а? И будешь штОфмейстер.
   - А кто же представит гостей? - обиделась сеньора Дюпон.
   - А их таки надо представлять? - ехидно спросил Узиэль Гал.
   - Ну, в общем-то, и правда не надо, - сказала Кончита и отправилась за джином для Рамоты, благо идти было недалеко. Люк тем временем вновь открылся.
   - Антонина! - вскинулся Рождественский.
   - Ах, Николай, рада видеть тебя. В последнее время мы с Хлое очень сдружились, и когда она отправилась сюда, я не могла отказаться от возможности посмотреть, как вы тут устроились.
   А еще я хотела увидеть тебя - беззвучно сказала она одними губами.
   - Ваше королевское величество, сеньоры, искренне рад! - ответил адмирал.
   - Хола, Энрике! - Ребекка Лейбович была явно в хорошем настроении.
   - Хола, Бекки! Я сейчас немножко похитю... Похищу... Потырю, короче, твоего супруга, уж прости.
   - Давай, от нас не убудет. Мы наконец-то с ним вместе, и это... Это... Это офигенно, Энрике, веришь?
   - Верю! Но у меня к Яниву разговор есть.
   - Так и у меня к тебе, - заулыбался Лейбович, - пойдем присядем да потреплемся.
   - Пойдем!
  
   - Ну просто встреча старых товарищей, вы только посмотрите на них, - усмехнулся Жан-Клод Дюпон, подходя к чете Шамаховых, оставшейся как бы и без внимания, - Однако не думаю, что вы сомневаетесь в том, что здесь вы в кругу друзей. И можете рассчитывать на абсолютно любую поддержку - от налить стакан до послать целый флот в бой для решения ваших личных вопросов. Присядьте со мной за стол. Давайте выпьем и закусим. Вы прилетели к друзьям, и мне хотелось бы, чтобы вы чувствовали себя свободно.
   - Спасибо, генерал, - ответил Сергей Шамахов, - Очень приятно слышать, что наши хорошие отношения никуда не делись.
   - А куда бы им деваться? - удивился Дюпон, - И почему я опять генерал, а не Жан-Клод?
   - Прости. Давно не виделись. И многое случилось.
   - Так и расскажи. Вот еще стакан прими, расслабься и расскажи.
   - Опять французы русских спаивают, - усмехнулась Анна.
   - Ага, Анна, а теперь покажи мне русского, который этому не рад, - рассмеялся в ответ Жан-Клод.
   - Вот скажу я тебе... Чорт, стоп, - прервался Шамахов, - Нет, не как русский французу. Хотя это тоже. Как бывший министр бывшему офицеру Франции, а потом Аргентины.
   - Бывший?
   - Да. Именно бывший.
   - И с какого перепугу?
   - Давешний кризис, спровоцированный, вероятно, американерами, дался русским очень тяжело. То есть тяжелее, чем Россия официально признала.
   - Подозреваю, что Аргентине тоже досталось по полной программе.
   - Да, согласен. Наверно, именно так. Но у нас... Понимаешь, сначала кто-то попытался разыграть карту сепаратизма. Но из этого ничего не вышло, ведь еще дед теперешнего короля подписал эдикт о предоставлении самостоятельности всем планетам, которые таковой возжелают. И выставить нашу страну душителем свобод попросту не получилось. Но вот потом... Потом - непонятно. Массовые выступления, переходящие в уличные бои, под лозунгом хотим твердую власть. То есть нестыковка, понимаешь? Барашки, которые хотят отдать все свои свободы и права, лишь бы им дали теплый хлев и минимум пищи за ничего, не выйдут на улицы и не начнут чуть ли не гражданскую войну, им это просто и не по силам, и не по средствам. А те, кто хочет чего-то лично для себя, кровно заинтересованы в политике Вадима, предоставляющей максимум возможностей именно им. Максимальное развитие внешней торговли, свободное перемещение граждан по галактике, политика невмешательства, имидж глубоко нейтральной страны... Да о чем я говорю! Эти, активные и пассионарные, на его величество молиться готовы, он ведь отстаивает именно их интересы. И возникает вопрос: а кто заплатил быдлу?
   - Подозреваешь внешнее воздействие?
   - Да я в нем уверен. Как и Вадим, и Антонина, и все мы там. Скорее всего, англичане, как обычно, но возможен и американский след. Только вот барашков пришлось, как бы это помягче сказать, расстрелять.
   - Расстрелять?
   - Ну, речь не о стрельбе по митингующим придуркам. Их оставили в покое. Пусть орут. Вот базы подготовки их боевиков - опять же вопрос, на какие деньги организованные - мы накрыли все. И там уж не миндальничали. Больше тридцати шести тысяч трупов, из них только треть - русские. Остальные... Ну ты понимаешь.
   - Британцы, естественно, а также всякие муслимские наемники?
   - Именно. И мы их всех убили, Жан-Клод.
   - В лучших традициях Иностранного легиона, я бы сказал.
   - Да, но где теперь Легион, уж прости меня за напоминание?
   - Согласен. То есть тот, кто отдал приказ, стал кровавым палачом?
   - Совершенно верно. Лишенным всех постов, должностей, заклейменным позором и вообще объявленым в розыск на предмет расследования его превышения полномочий. Потом появилась информация, что оное лицо пытается скрыться из русского сектора на частном корабле. Потом другая, о том, что данный корабль был при неответе на запрос патрульного фрегата торпедирован и взорвался. И вот все об этом человеке.
   - Точнее, о двух людях, тебе и Анне, так?
   - Ну да...
   - Что ж, добро пожаловать в Орден Крылатых, друг.
   - Я надеялся на это, Жан-Клод.
   - Понимаю. Но если вы с Анной очевидно найдете себе место здесь, у нас, зачем прилетела королева? Если информация просочится, у нее могут быть проблемы.
   - Больше, чем уже есть, вряд ли. Они разошлись с Вадимом.
   - Что?!
   - Всем известно, что брак был чисто династическим. Антонина из рода самих Гинсбургов, а это род с корнями в старой Европе, то есть покруче будет, чем Ляховы или те же Тархановы, и ее замужество за Вадимом обеспечивало покой в стране. Но когда эти самые из-за границы проплаченные террористы, не сумев добраться до Ляховых, начали резать и взрывать именно Гинсбургов...
   - Что, на них были атаки?
   - Множество. И объектам атак не всегда удавалось спастись. Большинство выжило, но не все, к сожалению. Некоторые погибли. Но ведь речь идет о могущественном боярском клане, который сильно обиделся на государя за недостаточную защиту.
   - Ничего себе...
   - А вот так вот. В свое время Вадим ограничил по численности и вооружению личные дружины высших бояр. И, как выяснилось, это было ошибкой. Страшной ошибкой, ведь погибли люди. От аристократов и высокопоставленных чиновников до простых работяг - какая разница, каждый из погибших был живым человеком и большинство из них не имело ни малейшего отношения к политике. Объединяло их одно: им нечем было себя защитить, тогда как террористы были прекрасно вооружены.
   - Мда, Сергей. Вот ты расскажешь. У нас в ордене нет никакого запрета на владение оружием и ношение оного - но теперь, похоже, это надо превратить в обязанность.
   - Не начинай обязаловки, Жан-Клод, ни к чему. Люди не любят выполнять приказы, это я как бывший министр тебе говорю. Лучше придумай, чем их дополнительно заинтересовать.
   - Ты прав, да. И что было дальше?
   - А дальше ты уже знаешь. Полная зачистка террористов, но при этом ценой репутации первого министра. И королева, полностью потерявшая всякую стену за спиной, ведь ее клан был в значительной степени обескровлен. Прояви Вадим великодушие, даже не по отношению к пострадавшему клану, по отношению к собственной жене! - кто знает, что случилось бы. Но он закусил удила и решил прибрать к рукам все, что осталось от клана. Это было... Это было несколько нечестно с его стороны, на мой взгляд.
   - Он ведь по происхождению кубаноид...
   - Да какая разница! Его род правит страной уже почти четыре сотни лет. Пора бы было и привыкнуть. К тому, что все и так его и его детишек, и с этим никто не спорит. А вот Антонину он обидел страшно, и она подала на развод. Первый подобный случай в галактике за последние лет, наверно, сто. Или двести. Только я тебе об этом не говорил, если что.
- Мда. История. А с Вадимом точно все в порядке?
   - С ним точно НЕ все в порядке, Жан-Клод. Более того, в воздухе даже витала бы идея какой-нибудь маленькой победоносной войны - ну как тут недавно устроил Георг, - засмеялся Шамахов.
   - Но не витает?
   - Нет, не витает. Учитывая сравнительные размеры флотов и прочего, Россия могла бы устроить заварушку только с тремя странами: Швецией, Японией и Турцией. Но вот, понимаешь, беда какая: объем взаимной торговли с Турцией у нас такой, что война станет экономическим самоубийством. Вадим, похоже, сошел с ума, но он не дурак.
   - Не путайте безумцев и идиотов?
   - Именно, дружище. Именно так. А Швеция с Японией недавно заключили негласную унию на уровне монархов - да, уния негласная, но все, кому надо, прекрасно в курсе. Относительно слабые по отдельности, вместе они стали бы твердым орешком даже для Аргентины, а русский флот вообще раскатают в тонкий блин, не особо упираясь. Это признавать неприятно, а так же и непатриотично, но это факт. А Вадим, как я уже упоминал, кто угодно, но не дурак.
   - А мы? В смысле, мы - как цель?
   - В голову никому не придет. Сам посуди. Сколько у тебя кораблей с русскими экипажами?
   - Немало, сам знаешь.
   - А теперь представь их действия при нападении русского флота.
   - Мда... Они ведь будут драться. Можно сказать, против своих. Ну, пусть бывших своих. Но будут ведь.
   - Вот именно что. И все горлопаны во всей галактике немедленно разгорлопанят, что истинные русские на стороне свободы, независимости и чего-там-еще. То есть у Вадима в моменте есть прекрасный выбор: войнушка с Турцией - экономическое самоубийство, войнушка с вами - политическое самоубийство, войнушка с Швецией и Японией, не говоря об Аргентине или, скажем, Франко-Германской коалиции - просто самоубийство.
   - Плохой расклад. Парень может почувствовать себя в западне и вообще слететь с катушек.
   - Жан-Клод, поверь мне, я приложил все, ну вот просто все усилия, чтобы ему было чем заняться и куда выпустить пар. Если и это не поможет... Ну, придется мне стать героем.
   - Ты так просто об этом говоришь?
   - А как еще? Современные системы сканирования не реагируют на заряды из простого пороха. Несовременненько, знаешь ли. А запал, сделанный из зажигалки для сигарет, как зажигалка и выглядит. На любом скане. Ты, если что, за Анькой только присмотри, хорошо?
   - Так, отставить себя хоронить, сеньор! Я тебе, конечно, помочь не отказываюсь, но присматривать за твоей женой... У меня, между прочим, своя есть!
   - О, а вы о чем ржоте? Давайте рассказывайте! - сказала подошедшая Кончита.
  
   ***
  
   - Как-то все непривычно.
   - Сеньора майор, но ведь этот борт - точная копия вашего.
   - Знаю. Но все не так. И вообще, я сначала привыкла к русскому экипажу, потом к французскому, а теперь вокруг какие-то аргентинцы. Что вы вообще тут делаете?
   - Да так, в основном без дела болтаемся, сеньора, - улыбнулся Хосе Амбас, новый старший офицер на микрофлагмане Анны Сабаниной.
   - Я тоже, Хосе, - грустно сказала Анна, - Я тоже. Однако, в данный момент работа у нас все-таки есть.
   - Си, сеньора!
   - Уход в гипер через шесть стандартных минут. За навигатора - я. И будьте готовы ловить глюки, парни, мы идем прямо в щупальце. Сна не будет.
   - Это как это не будет? Даже если таблеточки не кушали?
   - Не будет. Данные от Микки Райкконена, это такой летун с Нанта, уже влипал в подобный эффект.
   - И как он?
   - Нормально. Шутил, что теперь знает, как экономить на синей траве. Глюки конкретные.
   - Ясно...
   - Приготовились. Входим.
  
   Радужная пустота. Какие-то голоса на грани сознания, голоса, которые не разобрать. И непонятно, где тут верх, где низ, где вообще хоть что-нибудь. В первый раз все это несколько испугало Анну, но сейчас-то раз был уже не первый. К тому же она была уверена, что ей ничего не грозит. И потому просто сказала - Привет!
   Привет, - донеслось в ответ, - Ты уже была здесь, была со мной. Я помню тебя.
   Расскажи мне о себе. Кто ты? Мы слишком далеко друг от друга, но если бы ты знал - или знала? - как мне интересно!
   Странно. Ты совершенно не скрываешь своего сознания. И при этом не можешь читать в моем?
   Нет, не могу.
   Прости, я дура. Да, я наверно все-таки она, то есть женщина, как и ты, хотя уверенности и нет.
   А почему дура?
   То, что ты тогда назвала щупальцем, является моим способом сбора информации.
   Это мне известно.
   Это некая часть меня, протянувшаяся далеко и служащая для сбора различных данных. Поэтому для меня открыты и некоторые области твоего сознания. Но ты ведь не протягивала часть себя в мою сторону. Мне стоило подумать об этом.
   Уж прости, но я не умею протягивать часть себя на межгалактические расстояния... Ни на какие не умею, так-то если.
   В следующий раз, когда ты придешь, я попробую использовать свое, как ты говоришь, щупальце для полноценной двусторонней связи.
   Ты мне так доверяешь?
   Тебе - да.
   Почему?
   В тебе нет агрессии. В тебе есть желание распространять во вселенной жизнь. Мне это нравится.
   Чорт, а что, так заметно, что я хочу наплодить с Ником детишек?
   Мне - заметно, ведь я, как вы говорите, копаюсь у тебя в мозгах.
   Ты прямо как дракон.
   В этом мы с ними похожи. И вот в их мозгах я бы так запросто покопаться не смогла - у них сознание разделено как минимум на два потока, если не больше. И они умеют делать эти потоки независимыми.
   Что-о-о-о?!
Я вижу, что этих потоков больше одного. Но сколько именно - уже не вижу, это за пределами моего восприятия. Однако их дружелюбие по отношению к вам - тоже практически за пределами восприятия.
   Вообще-то я этих летающих ящериц люблю. Они какие-то... Добрые.
   В том-то и дело. Каждый раз, когда кто-то из них попадает сюда, я пытаюсь поговорить. Но получается не часто, с вами, с людьми мне проще.
   Но кто ты сама такая? Расскажешь уже наконец?
   Как я расскажу то, чего не знаю сама? Вот представь себе схему нервных связей в своем мозгу...
   Да ты с ума сошла, я и пытаться не буду, - засмеялась Анна.
   А теперь представь, что такая же схема реализовалась на уровне облака вещества размером примерно со звездную систему.
   О господи. Ты - Оортово облако?
Что это?
   У нас так называется некий слой вещества, по сути газа, но очень сложного состава, который болтается вокруг звезды за пределами самой дальней, внешней планеты системы.
   Да? У вас есть для этого название? И вы никогда не пытались с ним поговорить?
   Может и пытались, но очевидно безуспешно. Это просто газовое облако.
   И, однако, ты довольно точно описала... Меня. Это я и есть. Хотя, наверно, ты права: за время своих странствий я ни разу не встретила никого из мне подобных. С тобой-то разговариваю только потому, что обнаружила в вашем составе очень мне знакомые углеводородные цепочки.
   Обалдеть. А откуда тебе знакомы углеводородные соединения?
   Когда перелетала к своей теперешней звезде от предыдущей, нахваталась их по дороге. И представляешь, при определенных условиях там все складывается так, что получающиеся структуры не только устойчивы, несмотря на сложность, но и способны к самовоспроизведению!
   Ты, наверно, о бактериях или вроде того. Я не биолог, но по-любому выходит, что ты создала жизнь!
   В моей теперешней системе четвертая от звезды планета очень похожа на те, воспоминания о которых я вижу у тебя. И именно туда я стала сбрасывать эти вот самовоспроизводящиеся структуры. И они там размножаются! Так что, похоже, мне стоит поблагодарить тебя, Анна. Наличие воды и свободного кислорода очень благотворно повлияли на все это, а гравитация не слишком-то и помешала. Но саму идею о жизни на планете я получила от тебя при нашей предыдущей встрече.
   То есть ты делаешь это с какой-то целью?
   Конечно! Если то, что ты знаешь, ну, точнее, думаешь о развитии жизни на планетах, правда, то в конце концов у меня появится с кем поговорить.
Ты представляешь себе, сколько времени пройдет?
   Представляю. Но для меня это не так уж и долго. А результат того стоит.
   Уж скорее мы раньше придумаем реактор, способный не разрядиться при межгалактическом прыжке. И тогда завалимся к тебе всей нашей безумной компанией, чтобы всласть поболтать.
   Знаешь, как я сама хотела бы этого? В одиночестве скучно. Прилетай иногда хотя бы сюда. Обещаю, что в следующий раз доступ к сознанию будет двусторонним.
   Спасибо! Но как мне тебя все-таки называть?
   Сама не знаю. У одиночек нет имени. Может, ты придумаешь?
   Это слишком большая ответственность, окстись. Я не могу.
   Тогда найди того, кто может. Я прошу тебя.
   Хорошо. Найду.
  
   ***
  
   - Девятка, не заскучали?
   - Есть немножко, Пятерка. Вы на смену?
   - Да. Можете валить домой с чистой совестью.
   - Ну наконец-то. А то уже и правда поднадоело... Стоп. Что это?
   - Блин. Колбасники. И сколько! Берите верхнюю полусферу, по отношению к медбортам.
   - Принято.
- Новозеландцы! Чорт, есть с ними какая-то связь?
   - Нет. Только через перекоммутацию.
   - Дежурный, скажи им, что вот то, что прилетело, сейчас начнет жарить всех, и им лучше бы вписаться.
   - Си, сеньор!
   - Девятка, вы там еще живы?
   - Уже практически нет, - ответил Микка Райкконен, которого прикрывали лишь два истребителя из его десятка, остальные были сбиты, - Их много, слишком много. И их корабль-матка лупит на такое расстояние, что увернуться сложно. Вы поаккуратнее, парни.
   - Ясно. Дежурный, что с новозеландцами? Дежурный?
   Микка краем глаза посмотрел на заднюю телеметрию, но увидел лишь облако газа, расползавшееся там, где только что были состыкованные медицинские борта. Блин, Матти, ведь только что же болтали, - подумал он и бросил Ситроен в очередной маневр уклонения, потому что стреляли по нему, как казалось, все и со всех сторон.
   - Пятерка, Девятка, все, кто остался, - заорал он на общей, - Объект охраны уничтожен, провал миссии, повторяю, провал, уходим! Общий отход!
   В этот момент облачком газа размазался и один из новозеландских крейсеров.
   Ну давайте, парни, вам что, этого мало? Нужны огненные письмена в небе? - подумал Микка.
   И парни наконец-то дали: оставшийся крейсер и все фрегаты открыли беглый огонь по колбасникам, что резко отвлекло их от орденских истребителей: стреляли новозеландцы на удивление метко. Видимых повреждений не наблюдалось только на корабле-матке, скрывающемся за огромным количеством выпущенных колбасок - размером с фрегат каждая - однако и это было, как выяснилось, до поры. Внезапно в борту носителя стали появляться дырки. Оставшиеся на ходу колбаски попытались закрыть базовый корабль собственными корпусами - но у них ничего не вышло, поскольку стрельба велась с противоположной стороны.
   Видя это, группа из пяти новозеландских фрегатов рванула в отчаянную атаку курсом по касательной и даже умудрилась фрагментировать или обездвижить с дюжину колбасок, однако уйти сумели только три борта, два были сбиты. Чем, правда, открыли сектор обстрела для своего крейсера, который не замедлил дать несколько залпов, сделав в мегаколбасе еще несколько дырок. Хотя основной урон ей наносился, похоже, с противоположной стороны и до сих пор непонятно кем.
   Микка как раз размышлял об этом, когда на общем раздался голос хорошо всем известной майора Сабаниной: Общая атака. Реактор я им вынесла, дергаться не будут. Подлет сил ордена - от двадцати минут и больше, у нас нет этого времени, атака наличными силами! Сейчас!
   Новозеландцы ее слышать, понятное дело, не могли, но сделали правильный вывод из того, что бегущие с поля боя истребители - два, оставшиеся к тому моменту от девятки, и шесть оставшихся от пятерки - развернулись и встали на боевой курс, выпустив средние торпеды. И сами врезали из всего, что было. Чудовищный корабль-матка так и не был фрагментирован, но превратился в решето, явно не способное ни летать, ни стрелять. Площадь дырок там уже превышала площадь нетронутой обшивки, а оставшимся на плаву нескольким колбаскам было очевидно некуда садиться. Их, впрочем, фрагментировали новозеландские фрегаты, только одна досталась истребителям.
  
   - И вот что это сейчас было? - спросил на общей Кортасар.
   - Воюем, сеньор! - усмехнулась Анна, - А на самом деле, эти самодовольные придурки отправили на встречу с Безымянной где-то под тысячу человек, из которых сотни четыре были ранеными, лежащими в капсулах и вообще неспособными к сопротивлению. Вот что за фигня, а? По-моему, их надо уже на ноль помножить.
   - Что? Они сбили медборта?
   - Да они, блин, с этого начали! Я смогла вписаться только когда вышла из гипера. До этого их сдерживали новозеландцы. А первыми приняли удар наши ребята с Нанта, и у них, похоже, большие потери.
   - Да твою же мать. Колбасники что, совсем идиоты? К ним ведь так никто и не совался! Мы даже разведчик посылать не стали - ну, это потому, что его у нас не было, но не стали же!
   - Я бы все-таки сунулась теперь, - сказала Анна, - Сбить медборта - это зашквар. Так просто нельзя делать. Сволочью надо быть, вот реально.
   - Рут, Гинсборро, красный код. Придется полетать немножко. Сомневаюсь, что у них осталось много бортов в домашних системах, но мало ли... А остаться не должно ни одного.
   - Планеты не трогать? - бесстрастно спросил Намт.
   - Нет. Но все, что летает, должно прекратить это делать.
   - Принято, сеньор. Будем готовы через двадцать минут.
   - Мы тоже, - отозвался Фернандо Алонсо, - С нами тут Ник Шугин просится, в качестве прикрытия и торпедной базы.
   - Пусть летит. Ему тоже найдется в кого пострелять.
   - Сеньор адмирал! - раздался голос Мартина Бернадота, - Разрешите участвовать в походе, сеньор!
   - Вам? В походе?
   - Сеньор, отец сказал мне, что командирует меня и мой корабль в ваш орденский флот до тех пор, пока я не приму иного решения или не получу иного приказа. Всего несколько минут общения с вами убедили меня, что иного решения я - не приму. А приказ... Его ведь можно и не получить. Например, по чисто техническим причинам.
   - Опа как. Неожиданно. А что скажешь ты, Николай?
   - А что я скажу? - ответил Рождественский, - Пятикилометровая дура с новейшей броней и приличным калибром, она что, когда-то кому-то мешала? Проплавить ей борта - у колбасников раньше проплавлялка отвалится. От натуги. Поэтому если его высочество хочет полетать и пострелять, я считаю, что и исполать ему.
   - Ясно. Ваше высочество, ваш борт прикомандировывается к отряду Фернандо Алонсо.
   - Си, сеньор! Сеньор Алонсо, поступаю в ваше распоряжение.
   - Блин, принц, я малым эскортником командую, с линкорами как-то не очень...
   - Да все просто, сеньор Алонсо, командуйте и летайте как и раньше, просто имейте ввиду, что теперь между собой и противником можете поставить... Как там сказал адмирал Рождественский? Пятикилометровую бронированную дуру. С пятью стволами двухсотпятидесятого калибра и приличным запасом зарядов.
   - Мда, ваше высочество, а ведь я и правда могу использовать ваш корабль именно в таком качестве.
   - Так если кто не в курсе, линкоры для чего-то подобного и создавались. Ну или я не знаю.
   - Хорошо, летим вместе и посмотрим, как пойдет.
   - Посмотрим, сеньор Алонсо!
  
   Пока происходил этот разговор на общей, гости постепенно покидали мостик Адмирала Бельграно. Так же поступали и хозяева. Совершенно незаметно исчезла чета Дюпон: Кончита что-то сказала Жан-Клоду, и они просто вышли и ушли. Еще раньше удалились в выделенные им каюты семейства Гал, Перон и Лейбович. В конце концов, стало опять просторно, ведь остались только Энрике Кортасар, Рамота, Николай Рождественский и... Антонина.
   - Тони, ты покрасила волосы? - спросил несколько пьяный Рождественский.
   - Ники, дурак ты. Я не красила волосы, я первый раз в жизни перестала это делать.
   - То есть даже тогда...
   - Да. Даже в юности я была да, жгучей брюнеткой, но брюнеткой крашеной.
   - А так ты, получается, рыжая?
   - А так да! - Антонина тряхнула своей действительно рыжей гривой, - Тебе нравится? Я прямо как ирландка. Молли Мелоун просто.
   - Только не умирай от лихорадки, - засмеялся Николай.
   - Да ну тя, у настоящей Молли просто капсул не было. Но... Но у нее не было и детей, - глаза боярыни потемнели, - А у меня было трое, а осталось двое.
   - Прости, Тони. Я, наверно, перебрал.
   - Да ничего, Ники, все в порядке.
  
   А небольшой Рут и совсем уж маленький Гинсборро мягко скользнули на разгонную траекторию. А за ними следовала чудовищная туша линкора Сальткрока.
  
   ***
  
   - Оооо, привет! Давно не виделись, Крис! Что приволок?
   - Здорово, Бьорн! Рад видеть. А приволок догрузку для твоих реакторов - ну и еще всякого по мелочи. Спецификацию потом почитай.
   - Добро. Как летается?
   - Ты знаешь, на удивление хорошо. Концы очень далекие, но орденские меня не обманули: ни одного пустого рейса. То есть в ближнем космосе я рубил бы больше денег, но получалось бы это реже. А тут... Что ни рейс - то полная или почти полная загрузка. Я и борт свой поменял бы на поздоровее, но вот на такое денег все-таки нет. Хотя и жаль.
   - О! Так ты - наш клиент!
   - В смысле?
   - Я тут придумал совершенно новый грузовик. Интересен только для орденских перевозок, другие-прочие либо оценят, либо нет, пока сказать сложно. Но. Во-первых, я могу его построить. А во-вторых, тебе не придется его покупать.
   - Что значит не придется? В кабалу, что ли?
   - Да о чем ты говоришь! Сколько ресурса осталось у Хамбург Зюд?
- Вообще-то лет десять, если честно. Но зарабатывает он сейчас хорошо.
   - Ага, а потом его чинить станет дороже, чем купить новый такой же.
   - Ты сначала доживи.
   - Не каркай. Но я про другое. Сейчас, продав свою лайбу, ты еще сможешь получить приличные деньги. И потратить их на себя и свой экипаж. Потому что новый твой борт я протащу как экспериментальный - для оценки технической и экономической эффективности. Да, текущие расходы твои. Да, формально принадлежать тебе он не будет, то есть не сможешь его и продать. Но возить на нем будешь что хочешь и кому хочешь, а главное - ты же его не покупал, значит, ничего и не должен.
   - Мужик, ты дьявол.
   - Польстил. То есть ты согласен?
   - Хоть спецификации покажи!
   - Пока могу только рассказать. Есть только эскизы... Ну, естественно, и железяки, из которых собирать.
   - Стоп. Он что, не модульный?
   - Нет. Таких еще не делали. И стоит ли размещать заказ на производство модулей - неясно. Вот ты и прояснишь. Добро пожаловать в летчики-испытатели, короче.
   - Оф-фи-геть. Рассказывай.
   - Вот смотри. Общая компоновка - как у тебя, только размеры больше. И реакторов два, - Бьорн открыл трехмерную проекцию, на которой был виден как бы грузовик, но с непостижимыми V-образными пилонами на носу и корме, где, похоже, располагались движки.
   - И один из реакторов впереди?
   - А что тебя беспокоит?
   - Четыре движка впереди - это роскошная маневренность. Но реактор практически возле жилой зоны...
   - Герр Кляйн, ты на корветах бывал?
   - Не, на крейсерах доводилось, а на корветах нет.
   - Они, в общем, только снаружи здоровые. Там броня, волноводы, накопители, оружие... Внутри для экипажа остается настолько мало места, что им до своего реактора гораздо ближе, чем будет тебе до твоего переднего.
   - Но у них броня есть!
   - Дурной ты, Крис. Их броню можно при везении даже торпедой с истребителя расковырять. Ну, парой-тройкой, хорошо. Но можно. И они при этом ходят в бой. А грузовику ни в какой такой бой не надо, при этом кто сказал, что у тебя не будет брони?
   - А она у меня будет?
   - В том-то и дело, что да! Броню со списанных легких крейсеров орден давно уже скупает по цене металлолома - то есть иногда нам даже приплачивают, чтобы мы вывезли мусор.
   - Ты говоришь мы?
   - Да. Этого ты тоже не знаешь. Королевство Россия более не готово снабжать заказами верфь в крайне отдаленной системе, поэтому как только придет японский буксир, мы отправимся в орден. Здесь у нас просто нет больше работы. А там - есть.
   - Могу понять. Знаешь, Бьорн, можно вот совсем между нами? Чтобы и орденские не знали?
   - Ну?
   - Я ведь на самом деле подрядился возить орденские грузы потому, что ясно видел: рано или поздно выживут меня из перевозок. Все шло как бы хорошо, но крупные конторы с большими флотами грузовиков давят и давят частных перевозчиков. Иногда просто сбивают цены, а иногда... Это я к тому, что броня и правда желательна.
   - Тааааак... Тогда в проект придется внести дополнительные изменения. Я о них уже думал, но счел излишними для первого, тестового борта. А теперь ты говоришь, что...
   - Именно это я и говорю. Те, кто смотрит голоновости, уверены, что пираты - это хоть и преступники, но этакие бравые работники ножа и топора, у которых в каждом кубрике бочка рома и сундук золота. А ведь это не так. Причем от слова вообще.
   - Ты торговец, тебе лучше знать. Но что же не так с пиратами?
   - По-настоящему сильные банды могут выжить только при серьезной поддержке извне. Сам по себе разбой на коммерческих трассах не дает достаточной прибыли. Ну прикинь, Бьорн, ну вот ты пират. Тебе надо дополнять боезапас и прочие ресурсы. Тебе надо ремонтировать и обслуживать корабль или корабли, если ты крутой пират. Все это ты можешь делать только по-черному, ведь ты же типа преступник, и к официалам тебе путь заказан. А цены на черном рынке - они кусаются, это я знаю точно, потому что и сам пользуюсь, хоть и не пиратствую... Ну, последнюю сотню лет.
   - Как много нового узнаешь иногда о деловых партнерах!
   - Да, Бьорн, я был и пиратом тоже. И не хотел бы, чтобы меня теперешнего посадили за глупости, совершенные в юности.
   - Не посадят, не переживай. И срок давности вышел, и я болтать не буду. Сам начинал не как инженер-корабельщик, а как наемник. А там... Там всякое бывало.
   - Ты - наемник?!
   - Ну не все же тебе меня удивлять, - усмехнулся Рязанов, - Да, наемник, причем повоевать пришлось прилично. В основном, именно при разборках между корпорациями, так что ничего принципиально нового ты мне сейчас не рассказываешь.
   - Тогда и правда проще, ты поймешь. Пиратство в чистом виде недостаточно прибыльно, чтобы им занялся кто-то, соображающий хоть чуть-чуть. Поэтому все серьезные пираты давным-давно состоят на жаловании у крупных транспортных корпораций и заняты в основном заказным устранением конкурентов. Нет, они, конечно, и так не прочь кого-нибудь пограбить, но основные деньги парни рубят именно на своих корпоративных контрактах.
   - То есть они по сути не пираты, а каперы?
   - А это что?
   - Толком тебе не скажу, при случае спроси у сеньора Дюпона, он мне что-то такое рассказывал. Он-то знает. Но - вот тебе дополнения в конструкцию грузовика. Готов офигевать?
   - Вполне!
   - Понеслась. Вся жилая часть, как я уже сказал, имеет броню от легкого крейсера предыдущего поколения. Не линкор, конечно, но это будет первый в галактике грузовик, который вообще имеет броню.
   - Круто. Все известные мне пиратские посудины это просто не прострелят. А что с подвесками для истребителей?
   - Вот ты понял, - заулыбался Бьорн, - Мы твоего опыта не забыли. Но несколько его переработали.
   - А как?
   - Смотри. Контейнеры с обычным грузом крепятся к центральной ферме рядами, по одному, если они длинные или по два, если половинки, так?
   - Ну да.
   - В качестве любого из длинных контейнеров ты можешь пристыковать пусковой модуль для истребителя, снабженный еще и малой рембазой, размер ведь позволяет. Внешне при этом модуль от грузового контейнера не отличается ничем.
   - Ни фига себе!
   - Я очень удивляюсь, почему такое раньше никому в голову не пришло. Но едем дальше. В случае путешествия в реально опасный район ты можешь принять груз только в половинки внутреннего яруса, а в качестве внешнего пристыковать... Слоеные пирожки.
   - А это что? Защита?
   - Именно. Дешево и сердито. Ведь главная проблема любой брони - ее толщина. А тут в качестве толщины мы имеем полный размер полуконтейнера, так что можно использовать дешевые материалы, места-то до такой-то матери.
   - А ведь может сработать. Действительно может. Почему, блин, я сам до этого не додумался?
   - Ну, наверно, потому, что твой Хамбург Зюд вообще может таскать только половинки, то есть мысль о паре контейнеров и не могла у тебя возникнуть.
   - Зато кое-какая другая могла. Ну да ладно. А что с ПКО? Турели предусмотрены?
   - Да, - Бьорн подсветил на трехмерном макете нужные точки, - Турели конечно же будут. Как и пусковые для легких торпед. Средние и тяжелые, кстати, тоже можешь нести - но уже в качестве полуконтейнеров внешнего слоя, жертвуя при этом защитой в этих областях.
   - Ничего не бывает бесплатно...
   - Именно. Однако, есть еще одна вундерваффе, которую мы вписали в проект не в виде контейнера, а как бы просто так. То есть она всегда останется с тобой, какую бы схему расположения груза ты не выбрал. Главное оператора найди, хотя... Если ты бывший пират...
   - Чорт, Бьорн, там что, рэйлганы?!
   - Да, - несколько точек на макете опять оказались подсвечены, - Два в носу и два на корме. Восьмидесятый и пятидесятый калибр.
   - То есть на корме меньше?
   - Нет, и там и там по паре восемьдесят-пятьдесят. Иначе возникали проблемы и с нагрузкой на реакторы, и с волноводами. Корабль-то все-таки грузовой, представляешь что будет, если какую-нибудь руду повезешь? Или того хуже, выплавленный металл? Масса-то - туши свет. Реакторы и так будут зашиваться.
   - Ты все-таки дьявол, Бьорн. Я только в книгах читал, как людям делают предложение, от которого те не могут отказаться. И вот сейчас сам получил такое.
   - Понимаю тебя. И даже сочувствую. Но учти, это предложение я совершенно искренне собирался сделать именно тебе, а вовсе не первому попавшемуся грузовозу, который сюда что-то привезет. Я смотрел запись твоих действий в системе маяка. И теперь, когда ты рассказал о своем прошлом, я понимаю, что именно такой бета-тестер, ну или летчик-испытатель, мне и нужен.
   - Клепай свой грузовик. Я впишусь в этот проект.
   - Ну почему свой. Это, Кристиан, уже ТВОЙ грузовик. Кстати, хочешь вишенку на торте?
   - А есть что-то еще?
   - Да. Мои парни, глядя на расположение движков на выносных консолях, сказали о повышенной уязвимости этих самых движков, хоть и отметили невозможность поразить их все и сразу. Баш на баш, сказали они. Но вот на самое главное они внимания не обратили. А ты обратил?
   - Ну, на консолях, восемь вместо пяти обычных, раздельные реакторы... Видимо, корабль сохранит подвижность даже в случае выноса или выхода из строя одного из реакторов. Резервирование, так сказать. Но... В чем фишка-то? Там что, два кристалла? - засмеялся Кляйн.
   - Действительно два. Побольше - для всего корабля - и поменьше, для жилой части. В случае критических повреждений основной конструкции ты с экипажем сможешь уйти в гипер, просто бросив все остальное. Отстыковаться и уйти. На военных бортах такое не прокатывает, там центр управления в самой середине корабля, но на грузовике...
   - Я, похоже, повторяюсь, но оф-фи-геть. Эвакуация экипажа в гипер?!
   - Вместе со всей жилой зоной. Только фишка-то не в этом.
   - А в чем тогда?
   - Из-за размещения на консолях, все восемь движков способны поворачиваться. На 360 градусов. Вместе или по отдельности.
   - Это же абсолютная маневренность. Чорт. Чорт. Три раза чорт. Это истребитель, а не грузовик.
   - И я предлагаю тебе его протестировать в качестве капитана и практически владельца. Как ты там сказал? Предложение, от которого нельзя отказаться?
   - Я уже согласился... Дьявол.
   - Что ж, будем знакомы! - и улыбающийся от уха до уха Бьорн Рязанов протянул руку Кристиану Кляйну.
  
   ***
  
   - Менолли, представляешь, они спорят из-за каких-то лугов для выпаса скота. И хотят от меня решения. Вообще обалдели. Вчера они обсуждали оптимизацию прокладки волноводов на фрегатах, а сегодня - какие-то луга! Для какого-то скота! А это что вообще? Коровы, наверно? Еще и Тими Карлссона приплели к этому, а я его боюсь, он большой и толстый.
   - Большой и толстый? - попыталась не засмеяться Менолли.
   - Да! - ответила Кайса, - Они сначала все решили, что я гожусь в руководители поселка, а теперь спрашивают у меня какие-то несуразицы. И просят что-то сделать с Тими, а он...
   - Большой и толстый, это ты уже сказала. Но он ведь еще и очень добрый.
   - Кто, Тими?!
   - Я уверена, что да, - Менолли уже даже не пыталась скрыть смех, - Уверена.
   - То есть никакой проблемы нет?
   - Естественно нет, - ответил Жан Грандье, поняв дальнейшую неспособность супруги к диалогу ввиду накатившего хохота, - Тебе просто стоит поговорить с дочерью Тими, Сигурни. Она, я уверен, расскажет тебе, что там в голове у ее старика. Но точно так же я уверен, что ничего плохого у него в голове нет. Просто поговори с ней. Беды не будет.
   - Сигурни? Странно. Я сама хотела с ней поболтать, правда, на другую тему. Но не решилась: ведь мы толком и не знакомы.
   - Сейчас познакомим. Фритьоф!
   - А это вообще кто? - раздался ответ из комма.
   - Понимаешь, старик, есть у тебя такая знакомая, Рамота.
   - А то! Знаю.
   - А у нее есть подруга Менолли.
   - Слышал, и не раз.
   - Так вот, я муж этой самой Менолли, Жан. И сейчас мы сидим и треплемся с Кайсой, которая тут у вас вроде за главную. А у Кайсы есть пара вопросов к Сигурни, твоей герлфренде. Ты не мог бы уважаемых дам, так сказать, познакомить? Дальше они, надеюсь, сами справятся.
   - Так. Жан. Точнее, месье Грандье. Еще раз. Руководительница нашего поселения хочет познакомиться с моей девушкой, пользуясь содействием королевы драконов, самой известной говорящей с драконами и ее мужа, капитана крейсера Вуатюр?
   - Ну как-то так. А откуда такая осведомленность?
   - Перед использованием туалетной бумаги всегда имеет смысл прочитать то, что на ней напечатано.
   - Что? Блин, повтори, я запишу!
   - Запросто. Однако, касаемо твоего вопроса - я уверен, что Кайса может обратиться к Сигурни по любому поводу и в любой момент. Городить огород было совершенно не нужно.
   - Спасибо! - сказала Кайса, - Сеньор, а вы можете предупредить сеньорину Карлссон, что я с ней свяжусь?
   - Может, может, - послышался в комме женский голос, - Куда он нахрен денется с корабля, особенно если с самого начала включил громкую связь. Привет, Кайса! Я Сигурни, но для друзей просто Сиг.
   - Ага, - добавил Фритьоф, - А теперь она выгонит меня из спальни, так как у вас женские секреты.
   - И выгоню! Потому что секреты. А пока мы их обсуждаем, давай бреди завтрак придумывать.
   - Это позитивно, - в один голос сказали Менолли и Жан Грандье, - В смысле завтрак. Мы тоже, пожалуй, озаботимся. А вы давайте трепитесь о своем.
   - Спасибо, Жан, спасибо, Менолли, вообще спасибо вам всем!
   - Да не за что, Кайса. Все нормально.
   - Сигурни?
   - Ну только если тебе не лень выговаривать это слово полностью.
   - Хорошо. Сиг, можешь мне рассказать кое-что об отце?
   - Об отце? Конечно, а что ты о нем не знаешь?
   - Не знаю, как уговорить его разрешить использовать его землю под это, пастбище, вот.
   - Его землю? Ааа, ты про заливной луг, который попал в наш сектор?
   - Ну да.
   - Так зачем кого-то уговаривать? Нам эта земля досталась автоматически, согласно правилам дележки-жеребьевки, но по сути-то она нам не нужна. И другим была не нужна: никто не хотел строиться на территории, которую затапливает в половодье. А о том, что именно такие луговины особенно хороши для выпаса домашних животных, я где-то читала, да. Только кого там пасти?
   - Ты удивишься, но у наших с тобой соседей по поселку уже целое стадо наберется. Ну небольшое. Коровы и овцы. И когда заказать успели, но живность уже доставлена. Причем сначала заказали, а потом задумались, где пасти, чем кормить и так далее.
   - Вот придурки, прости господи.
   - Тут я согласна. Но лучшее пастбище в округе - это луга твоего отца, а туда никому хода нет.
   - Как это нет? Кто это сказал?
   - Так все прочитали уложения и кодексы, согласно которым кому какой сектор достался - такой и достался, и все. Они сначала все хотели дома и сектора ближе к центру поселка - мало ли на их земле потом небоскребы строить будут - а теперь плачут, что им скотину пасти негде.
   - Идиоты. Если еще раз к тебе привяжутся, ты им пожалуйста скажи, чтобы обращались не к кодексу, а сразу к Тими, как им с самого начала и стоило сделать. Потому что и ему, и мне глубоко наплевать на эту самую луговину, а если она поможет соседям - мы будем только рады. Отец мелет муку, дядька Матвей печет из нее хлеб, если эти корововладельцы подгонят масла, чтобы на хлеб намазать, кому от этого плохо? Всем же наоборот хорошо!
   - То есть так просто, Сиг?
   - Конечно! Уверена, что если кто спросит отца, можно ли пасти скотину в луговине, тот вовсе не начнет торговаться и говорить об аренде. Старик просто скажет, Да не вопрос! Маслицем же потом поделишься, сколько не жалко? Ну и все, по рукам. И что с того, что формально луговина наша? Польза-то будет всем.
   - Спасибо, Сиг!
   - Господи, Кайса, за что?!
   - За помощь. И у меня еще вопрос к тебе. Теперь именно к тебе.
   - Именно ко мне?
   - Да. Понимаешь, в сети до чорта информации о физиологии и психологии женщины, когда она... Ну... Перестает быть маленькой девочкой. Все описано, и гормональные болтанки, и связанные с ними вывихи в поведении, только все как-то общо слишком. А мне, даже после того, как я все это прочитала, не вполне понятно, что творится именно со мной. Можешь помочь?
   - Думаю, что да, но почему именно я?
   - У меня полная уверенность, что обратиться надо к тебе и ни к кому другому.
   - Уверенность? Тогда знаешь что? Давай-ка к нам. Лично, сама. Через комм такие дела не делаются. Тем более, понадобится и Фритьоф.
   - А он-то зачем?
   - А он шаман. И только он сможет сказать, ошиблась я или нет, решив, что ты - тоже.
   - Я?!
   - Ты. Так что ноги в руки и к нам, Кайса.
   - Бегу. Жди.
  
   ***
  
   Искин был как всегда бесстрастен:
   - Телеметрия не показывает крупных объектов в точках выхода. Штатный выход через...
   - Нет! Стоп! Фернандо, это ловушка, расходимся! Здесь!
   - Намт, о чем ты?
- Сажай за руль моего брата, нам надо выйти совсем не там, где собирались. Нас ждут.
   - Мнемент?
   - Я готов, Фернандо. У нас еще есть время выйти не там.
   - Но как?
   - Да вот этим местом об косяк! Думаешь, нам, драконам, сильно легко менять траекторию тяжеленных железных посудин в гипере? Лучше бы помог!
   - Но чем я тебе в этом-то помогу?
- Сейчас просто заткнись, сеньор капитан, а потом стакан налей.
- Второе запросто, первое - с трудом. Но постараюсь. Лови управление, дружище.
   - Поймал. Братик, мы в деле. Только вот на линкоре никого из наших нет.
   - Мнемент, ты помнишь шутку фон Эмдена про носорогов на Старой Земле?
   - Да я ее, вроде, и не слышал.
   - Да ну тебя, не может такого быть. Носорог очень плохо видит, а при беге практически не способен повернуть и вообще как-то маневрировать. Но, учитывая его размер и вес, все это не его проблема.
   - Аххаха, - сказал капитан Алонсо, - А я тоже этого не слышал. Но смешно, да. И справедливо для данной ситуации: если нам желательно соскакивать, то его высочество и правда может не делать - ничего. Хотя... Ваше высочество?
   - Да, сеньор Алонсо?
   - После выхода поднимайте всю динамическую защиту, она хотя бы частично прикроет от энергетических атак. Липтонные поля у вас есть?
   - Естественно.
   - Отлично, и их тоже по максимуму.
   - Но тогда мы будем очень медленно стрелять, расход энергии ведь немереный.
   - А вам поначалу и не надо будет стрелять, просто проскочите какое-то расстояние по траектории выхода. А там видно будет, стоит ли оставлять поля, кроме липтонных, вот их рекомендую вообще не сбрасывать.
- Ага, то есть мы идем на таран? Знать бы еще, кого.
   - А какая вам разница? Кораблей линкорного класса там точно нет. Облако мелочи. Самые крупные - размером с крейсер, но конструктивно они довольно слабенькие, мы не раз уже в этом убеждались.
   - Может получиться... Но вы действительно точно знаете, кто нас ждет? Без разведки?
   - Это не я знаю, это Мнемент с Намтом видят. Но я полностью им доверяю. И расстановка кораблей противника такова, что они ждут вот кого угодно, только не линкора, прикрывшегося всей возможной защитой. То есть вы станете отличным слоном в посудной лавке.
   - Сеньор Алонсо. Я правильно понял, что у вас есть возможность видеть расстановку сил противника, еще не выйдя из гипера?
   - Ну да, а что?
   - А что?! Я только что, похоже, узнал главную тайну вашего ордена! И вы мне вот так запросто все рассказали! Этого ведь никто не может: либо корабли-разведчики заранее, но их могут обнаружить и сбить, либо вот как вышли - так и определились. А вы - просто знаете. И ваши авианосцы, выйдя в ловушку, будут по крайней мере готовы в нее попасть.
- Ну что вы, ваше высочество, авианосцы в ловушку не пойдут. Они выйдут в стороне от построения противника, точнее, в двух противоположных сторонах. И для того, чтобы спокойно выпустить истребители, и для того, чтобы не мешать вам стать носорогом - ну или слоном в посудной лавке.
   - Маневрирование в гипере?!
   - А что вас удивляет?
   - Ну, например, то, что таковое невозможно.
   - Да кто вам сказал, ваше высочество? Очень даже возможно. Просто в разных ситуациях надо задействовать навигаторов с разными способностями. А вовсе не одного и того же постоянно. И все получится! - засмеялся Алонсо.
   - Мы с отцом долго думали, в чем ваше технологическое превосходство. А оказалось - дело-то не в технологиях, дело в их применении. Вы вышли на какой-то совершенно другой уровень не по технике, а по организации. Это критичная информация, которая может быть очень интересной вашим врагам. Говорю это прямо.
   - Прямо так прямо, ваше высочество. То, что вы сказали - секрет полишинеля. Наши схемы ведения боя невозможно оставить в секрете хотя бы потому, что мы их вообще применяем. Разве не так?
   - Так, но... Как же вы тогда в будущем?
   - А очень просто. Мы будем и дальше придумывать новые схемы быстрее, чем противник перенимает старые. Вот, например, сейчас наше построение - вообще одноразовое. Совместная атака двух легких авианосцев, ладно, пусть Рут средний, но все равно он маленький, и полноразмерного линкора - это по определению бред.
   - А использование линкора для тарана - еще больший бред.
   - Вот вы поняли, ваше высочество. Мы сделаем то, к чему никто не готов. Об этом, естественно, все вскоре узнают, и начнут от нас ожидать чего-то подобного. Но ничего подобного мы никогда не повторим.
   - Мда... Поговорим после боя, сеньор Алонсо. Да и к вашему командиру, сеньору Кортасару, у меня добавилось вопросов. А пока - действую по вашему плану, сеньор.
   - Принято, действуйте.
   - Насколько я понимаю, если я немножко творчески переработаю план атаки, вы ведь не будете против?
- Ни в коем случае, ваше высочество, инициатива у нас только приветствуется, лишь бы на пользу.
   - Отлично, сеньор Алонсо. Я им сейчас устрою.
   - Готовы смотреть и аплодировать. Ну и сами полетаем-постреляем, как без этого.
   - Договорились! И... Фернандо.
   - Да?
   - Как я уже сказал Энрике и прочим, кто был на мостике флагмана, я никуда уже отсюда не денусь. Я ненаследный принц. Не хочу обратно, хочу к вам. Поэтому именно Мартин, именно на ты и именно твой подчиненный, даром что под моей задницей целый линкор.
   - Принято, Мартин. Добро пожаловать в нашу богадельню. Стакан с меня. А сейчас - выходи и надери колбасникам задницу.
   - Еще как надеру, вот увидишь.
  
   ***
  
   - Горемыкин! Горемыкин!!
   - Я здесь, ваше величество.
   - Где сводка по силам ордена?
   - Еще не готова, ваше величество.
   - Не готова? Вы, Иван Логгинович, просто не хотите, чтобы мы с ними воевали.
   - Ваше величество, это... Это правда. Не хочу.
   - Можно подумать, я хочу! Но единственный, кто нам сейчас точно по зубам, это Георг. А с ним ссориться нельзя. Вот нельзя, и всё. Хоть он, конечно, и сволочь.
   - Он наш враг, ваше величество.
   - А то я не знаю. И грохнуть его хочется, аж... - Вадим шестой сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, - Но я не могу! Весь его сектор расположен так, что при серьезной атаке сначала надо будет прожевать его, а потом уже браться за нас. И поэтому вместо того, чтобы помножить остатки его флота на ноль, я, скорее всего, предложу своему венценосному брату помощь в строительстве новых кораблей. А может и в обучении экипажей.
- Чтобы потом эти корабли и экипажи были, возможно, использованы против нас?
   - Именно. Именно, Иван Логгинович. Об этом же мне говорил и ваш предшественник - я надеюсь, вы в курсе, что его уход с поста госсекретаря и первого министра был обусловлен причинами политическими, а вовсе не каким бы то ни было профессиональным небрежением с его стороны?
   - Да. На его месте я бы сделал все точно так же. И меня так же облили бы дерьмом. И мне пришлось бы с позором подать в отставку со всех постов, удалившись в изгнание. Изгнание, больше напоминавшее бегство.
   - Даже если бы существовала опасность при этом погибнуть?
   - Ваше величество, я бы ни за что не стал увозить с собой вашу супругу, пусть и бывшую.
   - Хммм. Рискуете, господин госсекретарь.
   - Чем, позволю себе поинтересоваться?
   - Тем, что можете в случае чего и не успеть смыться, какие бы усилия я ни прилагал для помощи вам в этом, несомненно, благом начинании.
   - То есть Сергей Шамахов...
   - Жив. Мне доподлинно это известно. Я жаден, я властолюбив, я вообще не лучший в мире человек и не лучший в мире властитель. Но - убивать друзей?! Нет. Нет, чорт побери. Это как мстить Антонине только из-за того, что она от меня ушла. Начнет интриговать да злоумышлять - станет политическим противником, это другой разговор, но для того, чтобы быть политическим противником, не надо быть бывшим супругом, не находите ли?
   - Согласен, ваше величество, это не связанные вещи.
   - Так вот, Иван Логгинович, теперь, когда вы знаете вообще все, вы - все еще в деле?
   - Я ваш госсекретарь и первый министр, ваше величество.
   - Отлично. А теперь примите задание своего монарха. Нам, точно так же, как и скольки-то-юродному, двадцати, что ли, кузену Георгу, жизненно необходима маленькая победоносная война. Хотя бы теоретически мы можем справиться только с двумя достойными - в том смысле, что в галактике хоть кто-то знает об их существовании - противниками: это сам Георг и Орден Крылатых. Георг двадцать шестой - наш враг, но мы не можем себе позволить его трогать. Орден нам не враг, но в случае с ним есть хоть какие-то шансы. В случае с остальными - нет ни малейших.
   - Генеральный штаб подготовит развернутый доклад в кратчайшие сроки. Я лично прослежу за этим. Кроме того, вам будет представлен и мой личный доклад, основаный на данных из источников, недоступных генштабистам.
   - Полагаюсь на вас, господин госсекретарь.
  
   ***
  
   - Сеньора Маунула! Сеньора, ну уже скажите уже чего-нибудь!
   - Хммммм... Во-первых, я все-таки сеньорита. Или вы на что-то намекаете?
   Над площадью раздались смешки.
   - Тринадцать секунд, - сказала Антонина Николаю, - Тринадцать секунд, ну хорошо, пусть пятнадцать. Четверть минуты - и несколько десятков человек, пришедших чего-то требовать и о чем-то скандалить, смеются над ее шутками. Да, Ники, ты не зря меня сюда вытащил. Это того стоит.
   - Я знал, что тебе понравится. И ведь годочков-то Кайсе хрен да нихрена.
   - Ну, этот недостаток быстро проходит. Если это вообще недостаток... Мда. Однако, какое же редкостное сочетание! Я смотрю на эту девочку - и просто любуюсь. Еще раз, спасибо тебе. Такое нечасто увидишь.
   - Погоди, Тони, ты вот сейчас о чем?
   - Оххх, прости, я ведь так много просто не успела тебе рассказать. Например о том, чему именно я училась в высшей школе клана... Когда была эта школа и вообще клан, - плечи Антонины несколько поникли.
   - Так, Тони, мы живем здесь и сейчас. Стоп машина, дрейф! Расскажи лучше о Кайсе.
   - Да. Да. О Кайсе. Сейчас она говорит им какую-то банальщину о том, что если беднягам негде пасти коровок - то им вовсе незачем идти войной на их же соседа Карлссона, поскольку его выпас доступен им и так. Ну просто по-соседски. Но послушай, что они отвечают!
   - А что странного они отвечают? К ним по-хорошему, так и они по-хорошему, один на радостях то пообещал, другой это... А что необычного?
   - Во всех этих ремонтах крыльца, свежем масле и прочей сметане, прочих сельхозрадостях я и правда разбираюсь не сильно. Но ты вот не поленись влезть в сеть и посмотреть, а сколько это все вообще стоит. И, соответственно, сколько стоит аренда заливных лугов. Неважно на какой планете, цены везде разные, тут главное, чтобы планета была одна и та же.
   - Интригуешь, Тони!
   - Ты доставил мне такое искреннее удовольствие, когда выволок сюда, что я не могу не отдариться!
   - Так, смотрим... Ёшкины же варежки, натянутые на ржавый якорь, засунутый в...
   - Остановись! Как ты там сказал? Стоп машина, дрейф.
   - Прости. Не сдержался.
   - Но теперь ты понимаешь?
   - Вместо того, чтобы просто взять в аренду нужное им пастбище, они только что, собственно, и взяли его в аренду, только по цене золотоносного участка такого же размера.
   - При этом изначально не хотели платить и вовсе ничего, а владелец, Тими Карлссон, не хотел брать с них ни единого песо. Теперь же они ему отвалят - ну, по меркам небольшого поселка колонистов, конечно - целое состояние, будучи уверены, что лишь помогли ему по-соседски.
   - А Тими это понимает?
   - Если и нет, то скоро поймет, и начнет всячески улучшать качество своих этих пастбищ. А то мало ли...
   - Повышение взаимной эффективности.
   - Вот ты понимаешь.
   - И это по ходу сделала Кайса. Ты прекрасно объяснила - зачем. Но я совершенно не понимаю, как!
   - Сильнейший менталист и неплохой шаман вдобавок.
   - Кто, Кайса?
   - Именно она. В старые времена таких и называли ведьмами.
   - Ага, а потом поджаривали на медленном огне.
   - Да. Но мы-то живем в наши времена. Я была уверена, что в ордене только две женщины с таким сочетанием способностей - именно женщины, ведь у мужчин свои погремушки - а оказалось, что три. Обалдеть. Ведь тут не так много народа - и целых три.
   - А это что, много?
   - Ники, милый мой адмирал, а ты вообще в курсе, сколько подобных женщин было, например, в королевстве российском? Ну, в последнее время?
   - Понятия не имею.
   - Одна. Одна, Ники.
   - И кто же?
   - Угадай с одного раза. С того же одного раза можешь угадать, почему ныне в королевстве не осталось ни одной. Думаешь, Вадим на мне женился из-за большой и чистой любви? Для подданных-то да. Но для царедворцев речь шла уже о силе нашего боярского клана, стабилизации придворной политики и другом-прочем подобном. И очень немногие знали, в чем на самом деле причина.
   - Наследники?
   - Да. Точнее, один наследник. Младший, твой тезка Николай Вадимович.
   - Официальный наследник - младший сын? А как же правила?
   - К чорту правила. Ведь только он - лучший. И все, я прошу тебя не продолжать.
   - Хорошо.
   - Если бы ты знал, как тяжел весь этот этикет и прочее. Но коготок увяз - всей птичке пропасть. Прими это, или...
   - Я приму. Я справлюсь.
   - Вот и хорошо.
   - А к тебе я прилетела не как к политической фигуре. Не подозревай меня в подобных играх, пожалуйста. Я старая ведьма, которой всю жизнь нравился один и тот же военный, красивый, здоровенный. Вот и все.
   - Тони, я - тот самый военный, которому всю жизнь нравилась одна старая ведьма. Просто вопрос хотел задать. Безотносительный.
   - Так задавай!
   - Ты сказала, что в ордене целых три настоящих ведьмы. Ну, одна - Кайса, как ты говоришь.
   - Да.
   - Вторая - совершенно очевидно Кончита Дюпон, она и по жизни ведьма та еще.
   - Ты не ошибся.
   - Но третья-то кто?
   - Ты не догадался? Менолли. Милая Менолли, Говорящая с Драконами.
  
   ***
  
   - Виконтесса, соблаговолите передать мне управление.
   - Виконтесса?!
   - Ну слушайте, если я тут, на линкоре, мое высочество, какого вообще хрена я буду обращаться к дежурной вахте по званиям? Вот вы, лично вы, сударыня, что, не являетесь виконтессой Оссой Охл, девятой в своем роду наследницей провинции Новый Гётеборг?
   - Ну, в общем-то, являюсь, ваше высочество. Но во флот пошла как раз для того, чтобы о моем происхождении поменьше вспоминали.
   - Тогда прошу прощения. Однако, передавайте управление уже!
   - Есть, ваше высочество!
   - Благодарю. А теперь всем пристегнуться. Покатаемся немножко.
   - А что вы собираетесь сде...
  
   Мартин Бернадот не умел менять курс корабля в гипере. Зато ему в голову пришло кое-что другое, и теперь экипаж страдал от перегрузок, с которыми еле-еле справлялись компенсаторы. Благословенный сон накрыл далеко не всех, ведь щупальце было рядом.
   Но то, что он умудрился сделать, заставил и Намта с Сэтору, и Мнемента с Алонсо уважительно свести ладони в подобии аплодисментов.
   - Вот сейчас будет как в древнем анимэ, причем нашем, японском, - сказал Сэтору.
   - Ага, я уже включил запись! - ответил Фернандо, - Ты там тоже не зевай, камрад!
   - Мои выйдут сразу, твои - с задержкой полторы минуты, как договаривались. Но цирк будет не у нас.
   - Так я и имел ввиду, что надо запись включить! С выпуском бортов ты как-нибудь и без меня справишься!
   - А, понял. Извини. Включаю.
  
   - Старшая, мы видим их. Через несколько минут они выйдут на границе системы.
   - Сколько их?
   - Трое.
   - Всего?
   - Два небольших корабля, при этом переполненых сознаниями живых. Это, вероятно, авианосцы, способные выпускать маленькие боевые кораблики. Третий же несет не меньше людей, но они распределены на значительном расстоянии, пара десятков стадий, если не больше. Этот может оказаться крейсером, рейдером или даже линкором.
   - Что ж, наши силы расставлены удачно.
   - Да, если враг выйдет далеко и у нас будет время для маневра.
   - А зачем нам маневрировать, Грон? - несколько фамильярно сказала Старшая, - С их авианосцами мы справимся, даже если они выйдут ближе. А один тяжелый корабль... Он имеет тот неотъемлемый недостаток, что он всего один. Что он нам сделает? Точнее, что он успеет нам сделать?
   - Вы правы, но...
   - Прикажите средним носителям разойтись в стороны. Так они будут наиболее эффективны против авианосцев. Малые же носители и вообще все малые корабли - в центр. Мы заставим их большой корабль драться с облаком мелочи, где он просто не найдет себе достойных целей. И в конце концов потеряет все свое преимущество.
   - Выполняю, Старшая.
   - А теперь просто ждем их выхода. Хотя... А вот это вот - что такое? Если у них окажется еще и несколько крейсеров, вся картина боя может измениться!
   - Стоп. Крейсеров там нет, но... Они маневрируют! В гипере! И вовсе не собираются выходить!
   - Как это не собираются?
   - Старшая, у меня нет видения.
   - Что? Грон, кто здесь самый сильный маг?
   - Я. Но то, что они делают...
   - Так что они вообще делают?
   - Поздно. Мы сейчас все это просто увидим.
  
   Сальткрока вышел всего в полутора тысячах километров перед построением противника. На очень приличной скорости. Прикрывшись всеми полями, и... Правым бортом вперед. Боком. Как никто и никогда из гипера не выходил. По нему, конечно, начали стрелять, но не самого большого размера колбаски были неспособны сразу снести поля целому линкору, а более крупные остались поодаль. Двигаясь в сторону планеты, Сальткрока просто прорубал просеку в рядах колбасок, корабли класса истребитель, штурмовик-торпедоносец и эсминец-фрегат - ну, согласно комментариям корабельного искина - размазывались о его поля и броню, однако Мартин Бернадот страшно нервничал. Ведь на его траектории не оказалось ни одной хоть сколько-нибудь здоровой колбасы. Они знали? Они догадались? Его план состоял в том, что он не просто пойдет на таран, а затормозит, ударяясь о новые и новые корабли. Потому что потом его ждал гравитационный колодец планеты, из которого тяжелому линкору было бы не выбраться. Он должен был потерять скорость. Но он ее не терял. Да, уже две трети колбасок размазались о Сальткроку, но это были малые и средние борта! Все хоть сколько-нибудь массивное оказалось в стороне. Мартин был готов даже к повреждениям при сильных столкновениях, но сами эти столкновения были ему необходимы. А их не было. И он постепенно впадал в панику.
  
   - Мартин, врубай движки и назад! Ты уже все сделал!
   - Фернандо, где их большие борта? Все по сторонам?
   - Без прикрытия мелочи - они уже в аду! Мартин, тебе две минуты осталось, вали оттуда!
   - Дай вектор.
   - Да любой! Ты сейчас свалишься, твою мать!
   - Принято.
   Орбитальное сооружение, которое Мартин для себя определил как управленческий центр, оставалось еще внизу, но, с другой стороны, было понятно, что если протаранить еще и его, можно уже не выбраться. Однако, разворачиваясь, он выбрал вектор так, чтобы именно туда был направлен выхлоп его движков. И даже запустил несколько торпед. Торпеды, конечно, посбивали, но сам по себе атомарный водород на скорости три четверти световой - тоже не подарок. А движки у линкора - они... Они большие. Так что он надеялся, что максимально подгадить ему - удалось.
  
   ***
  
   - Сиг, Фртьоф, привет, ну вот теперь расскажите мне.
   - А тут и рассказывать особо нечего, Кайса, - ответила Сигурни, - Ну колбасит тебя немножко, но ведь достаточно знать, что в твоем возрасте так колбасит абсолютно всех. Это быстро пройдет, а потом - пара-тройка сотен лет совершенно нормальной жизни.
   - Дожить бы сначала.
   - Да не расстраивайся ты так. У тебя, наверно, осложнения из-за того, что ты шаманка.
   - Не шаманка, а ведьма, - добавил Фритьоф.
   - Кто?
   - Ведьма. Дар шамана плюс дар менталиста. Натуральная ведьма. Научишься пользоваться - получишь в свои руки хороший инструмент, а иногда и оружие.
   - Фритьоф, научи!
   - Научу. Будешь ходить на занятия вместе с моими парнями. Но учти: я могу научить только шаманству, и только на уровне основ. Сочетание его с любой магией мужчинам недоступно.
   - А почему только на уровне основ?
   - Ну, это-то дело очевидное: каждый шаман идет своим, и только своим путем. Я могу показать тебе твой, но повести по нему не могу, ведь у меня есть свой собственный, и он, скорее всего, сильно отличается.
- А почему мужчинам недоступны сочетания?
- Могу ответить. Но вот поймешь ли ты...
   - Хоть как-нибудь ответь!
   - Именно сочетание - в широком смысле - является основой акта творения вообще. И здесь совершенно неважно, идет ли речь о сотворении целой вселенной или просто о рождении ребенка, по-любому это создание новой жизни. Мужчина может быть инициатором, катализатором, даже иногда программистом, прописавшим все детали. Он может быть защитником или разрушителем. Проводником эмоций оттуда, из-за кромки, сюда, в наш вещный мир. Или в обратном направлении. Да кем только он ни может быть. Он может быть даже творцом... Но только если речь идет о той самой ментальной сфере: сотворить новые мысли, новое понимание, получить новое знание... Сотворить жизнь мужчина не в силах. Потому что ему всегда не хватает если не одного, то другого. Потому что ему недоступно искусство сочетания.
   - Наверно я понимаю... Но а как же тогда, например, искины последнего поколения, которым уже и гражданские права дают? Их разработчик - какой-то бразилец, не помню имени.
   - Родриго де Оливейра. Да, это он. Но Кайса, заметь: пусть он, судя по всему, создал разум, он не создал жизнь. Место жительства искина - блок оптических процессоров, да и к самовоспроизводству искин не способен: повторить сборку можно, вдохнуть разум - нет. Сколько ни пытались.
   - Уверена, что просто плохо пытались. Это следующий шаг.
   - А я уверен, что этот шаг сделает женщина. Потому что законы мироздания выше законов науки и техники. Вот только и исключительно по этой причине.
   - Ну хорошо, ладно. Поверю тебе, ведь я почти ничего не знаю. Но что мне теперь делать?
- Учиться. Возможно, со временем именно ты станешь той, кто попросит сознание искина, у которого вырубилось питание, если не вселиться в сознание нового искина с фабрики, то хотя бы всячески посодействовать последнему в развитии. В нашем мире жизнь не прекращается именно так.
   - Ты серьезно, Фритьоф?
   - Абсолютно, Кайса.
   - Хочу напиться.
   - Сейчас это говорит за тебя какой-то из духов твоих предков, я не думаю, что это твое собственное желание. Уж извини, - усмехнулся старый шаман.
   - Возможно, ты и прав. Но пирожков-то мне еще можно?
  
   ***
  
   Суперкарго Алоис Мюллер уже в третий раз перечитывал контракт, а капитан Кристиян Кляйн его не торопил. Потому что если его многоопытный суперкарго не найдет подводных камней, самому капитану и пытаться не стоит. В конце концов взгляд Алоиса приобрел фокусировку, и Кристиан тут же спросил:
- Ну как, дружище, где нас на... В смысле, обманули?
   - Обмана там мало, слава богу. Но вот как он обставлен... Сейчас расскажу тебе. Начнем с начала. Ты обратил внимание, что это даже не лизинг?
- Ну, мне нельзя продавать корабль или сдавать его в аренду.
   - Ага, только это критично для тех, кто покупает корабль за деньги, как ты в свое время Хамбург Зюд. А тут с тебя не требуют ни единого песо. И возможность отозвать корабль обратно контрактом не предусмотрена. Нет, ну если ты начнешь участвовать в военных поставках на стороне соперников владельцев борта в неком военном конфликте...
   - То могут нафиг интернировать. Но то же самое они сделают и с любым другим грузовиком противника, причем не факт, что потом отдадут его обратно. Обычная практика. Так что это не считается.
   - Именно, Крис, именно. Борт - на сто процентов твой. Ты не можешь его продать, но ты ведь его и не покупал, так что тут все честно.
   - Так подвох-то где?
   - В той части, которая требует от тебя технических отчетов об эксплуатации. Как работает то, как работает это... Что надо улучшить, переделать, добавить или убавить...
   - Ну, это я Бьорну сразу пообещал. Ясно же, что корабль экспериментальный и ему надо знать, как оно все будет работать в реале. Ну или не будет.
   - Да, но тут надо понимать, Крис, что во-первых, их интересуют совершенно конкретные технические особенности борта, мало связанные с перевозками грузов. Хотя и последние тоже. А во-вторых, главное заинтересованное лицо тут - явно не Бьорн. Кто-то из верхушки ордена. Это их проект.
   - Так что же мы тестируем? - подобрался Кляйн.
   - Модульный авианосец, Крис. Мы тестируем принципиально новую - модульную - схему авианосца. А все разговоры про грузовик - это так... Чтоб враги не догадались.
   - Твою же мать, Алоис! Как я сам-то не понял? Использование стандартных контейнеров в качестве и защиты, и торпедных блоков, и пусковых для истребителей...
   - А теперь представь себе, что таким образом использованы все точки крепления контейнеров. Вообще все, до единой.
   - Плюс бронирование, рэйлганы, зенитные турели и даже резервирование реакторов и кристаллов.
   - Да. Один и тот же корабль может очень быстро стать тяжелым эскортником, столь же тяжелым торпедоносцем или чем угодно где-то посередине. Он же десантный, если понадобится. Он же орбитальный монитор.
   - А это-то как?
   - Вешаем на низкую орбиту, в контейнеры внешней стороны большие рэйлганы, в контейнеры внутренней - боезапас и дополнительный реактор для запитки артиллерии. И это только то, что мне пришло в голову, Крис. А что там они могли еще навыдумывать - неведомо.
   - И, конечно, они ждут от нас отчетов о скорее боевом использовании?
   - Естественно. Иначе неинтересно.
   - А почему мы?
   - Ну, мы же додумались взять истребители на грузовик. Видать, всем понравился наш подход.
   - Разумно. А что не сказали прямо?
   - Тест. Проверка, сообразим или нет. Если да - уверен, следующие их идеи тестировать будем тоже мы. А это ведь выгодно. Можно много заработать.
   - Понял тебя... И ты знаешь, я уже решил, куда мы подадимся с запросами о фрахте, когда получим новый борт. Несколько опасно, но это для обычного грузовика, а у нас ведь будет оружие. И отчеты орден получит именно те, что хочет.
   - То есть мы уйдем с местных перевозок?
   - Да. Наш следующий клиент - гильдия наемников.
   - Платят много, но и потери там...
   - У, как я сказал, обычных грузовиков.
   - Быстро приспособятся.
   - Так и мы не навсегда. Потом вернемся.
   - Но засветим идею. Орден может и обидеться.
   - Ни разу. Все они правильно понимают. Любое техническое новшество распространяется по галактике очень быстро, применил - считай, поделился с соседями. Их военная сила в тактике, а вот тут у них интерес в другом. Они ведь уже умеют это строить, а другие - пока нет. Кому пойдут заказы?
   - То есть думаешь, хотят просто заработать?
   - Уверен. Причем уверен и в том, что действительно заработают. Но главное здесь не это, главное то, что хорошо заработаем мы.
  
   ***
  
   - Горемыкин!
   - Я здесь, ваше величество.
   - А почему вы, собственно, один? Или наши генералы-адмиралы еще не предоставили полный отчет?
   - Предоставили, ваше величество. Однако содержание отчета таково, что их высокопревосходительства предпочли отправить к вам только меня, а сами...
   - Трусы.
   - К сожалению, это так, ваше величество. Я сам был неприятно удивлен, когда увидел, как от вполне профессионального анализа обстановки они плавно переходят к полной неготовности доложить о своих выводах лично. То ли они до такой степени вас боятся, то ли... Не знаю, право.
   - Чего им бояться? За все время своего правления я ни разу не утеснил ни единого офицера, включая тех, кто явно со мной не соглашался! И теперь...
   - Не могу знать, ваше величество.
   - Ладно. Получат по полной программе, но это будет позже, сейчас - докладывайте.
   - Отчет состоит из части рекомендаций и части обоснований.
   - Они все из этого состоят, ближе к делу, прошу вас!
   - Рекомендация: не связываться ни при каких обстоятельствах.
   - С кем, с орденом?
   - Да, ваше величество.
   - А сами вы что думаете?
   - Полностью согласен с мнением генерального штаба.
   - Даже так? Тогда переходите к обоснованиям.
   - Вот здесь... Позволите включить проектор?
   - Вы еще спрашиваете! Докладывайте давайте уже!
   - Вот здесь записи последних боестолкновений ордена. Целиком их просматривать - дело долгое, но генштабисты подсветили моменты, которые показались им ключевыми. Если честно, оные показались ключевыми и мне, и я хотел бы их вам показать.
   - Так показывайте!
   - Вот первый. Атака австралийского флота на орден.
   - Да, тогда осси сразу лишились обоих ударных авианосцев, и это предопределило их разгром.
   - Только вот обратите внимание, как именно лишились.
   - Так атака рэйлганных катеров с тыла, как мне докладывали... Стоп. Что это тут подсвечено?
   - Позиция, как вы изволили выразиться, катеров. Еще до выхода авианосцев они приземлились на внешнюю планету системы, причем так, что были на ее внешней же половине в момент выхода авианосцев. Планета вращалась себе как обычно, только вот когда авианосцы вышли, они этих малышек не видели и видеть не могли, а те, в свою очередь, просто взлетели и обогнули планету, оказавшись на расстоянии выстрела. По крайней мере, от Ройал Оука. И моментально его расстреляли. Так же и остальные австралийские силы выходили практически в ловушку.
   - Мда, настолько редкое совпадение, что уже и не верится. Вы хотите сказать, что орден - знал?
   - Уверен в этом. Знал, кто и где выйдет.
   - Но это невозможно.
   - Было невозможно, ваше величество. А теперь... Они знали не только кто и где, но и когда. Второй австралийский авианосец спасло только только то, что из-за каких-то флюктуаций гипера он вывалился на большом удалении. Иначе его точно так же бы расстреляли. Хотя... И в этом случае ему в результате досталось, и сильно. Он ведь остался вообще без прикрытия.
   - Мда. А что там за флюктуации гипера?
   - Не знаю. И никто не знает. Зато доподлинно известно, что один из австралийских линкоров и несколько бортов меньшего размера не вышли вообще. Нигде и никогда. Пропали. Испарились.
   - И это тоже может быть оружием...
   - Об этом и правда мало данных. Известно лишь то, что линкор Брисбэйн-1, а также пара десятков других бортов, от фрегатов до крейсеров, войдя в последний прыжок, так из него и не вышла. До сих пор.
   - Ничего себе. То есть у них там кто-то может не только видеть корабли в гипере, но и поражать их?
   - Судя по всему, именно так. Но и это еще не все. Давайте посмотрим другую запись. На этот раз сами орденцы предприняли экспедицию против тех, кого они называют колбасниками. Вот, извольте видеть.
   - Аххаха, использовать линкор для тарана!
   - А ничего, что это сработает только в случае, если точно знаешь, где именно находится флот противника?
   - Ну, для этого достаточно хорошего разведывательного корабля.
   - Которых у ордена нет ни одного.
   - Что?!
   - Ни единого. Вообще. У них, так уж вышло, нет разведывательных кораблей.
   - То есть вы хотите сказать, что для них вообще как бы стерты границы между гипером и обычным пространством?
   - Да, ваше величество. Но главное не это. Не думаете же вы, что этот трюк с линкором они когда-нибудь повторят? Когда его уже все видели?
   - Ну это-то да. Не идиоты же они. Один-единственный тяжелый корабль, готовый стрелять, и все.
   - Именно. Они показали нам не это.
   - Показали? Нам?
   - Да. Показали, что способны в абсолютно любой ситуации придумать что-то совершенно сумасшедшее. Аналитики генштаба сошлись во мнении, что орден использует - точнее, нашел какой-то способ использовать - так называемый эффект постоянной новизны. Я не очень верю, что это действительно так, но все же... Некоторые признаки...
   - О чем вы, господин канцлер?
   - Ваше величество, вы ведь слышали фразу Любой генерал всегда готовится к прошлой войне?
   - Конечно. И она справедлива.
   - Так вот, орден этого, похоже, не делает.
   - А что же он делает? Готовится к будущей? То есть они еще и будущее знают?
   - Нет, конечно. Не знают. Они просто вообще ни к чему не готовятся.
   - И экономят время на переходе от разработанных планов к тому, что необходимо в реальности? Теоретически это чудовищно эффективно. Но на практике-то невозможно!
   - А почему, вы не задумывались?
   - Уровень взаимного доверия командиров требуется просто недостижимый. Это лишь теория.
   - А что, если они - смогли?
   - Да ну, Иван Логгинович, не может такого быть.
   - А чем еще вы объясните эффективность их действий? Я, если честно, принял именно этот вариант за рабочую гипотезу.
   - Ладно, к чорту философию. Как вы и генштаб оцениваете перспективы столкновения?
   - Разгромное поражение с потерей как минимум двух третей бортов любого тоннажа. И это оптимистический сценарий. Возможно, что там останутся вообще все.
   - Вот до такой степени?
   - Да. Они нас просто вынесут.
   - А их потери?
   - От десяти до пятнадцати процентов, то есть это не лишит их боеспособности, только разозлит.
   - Понятно. Мне надо подумать. А пока - подготовьте мне, пожалуйста, аналогичную справку касательно сил нашего заклятого друга Георга.
   - Будет сделано, ваше величество!
  
   - Серег, привет!
   - Здоров, Вань, как канцлерствуется?
   - Нормально. Но настолько защищенный канал больше пары минут не продержится, поэтому я сразу к делу, хорошо?
   - Конечно, давай.
   - Ты таки должен мне бутылку настолько дорогого пойла, что и сказать нельзя.
   - То есть Вадим к нам не полезет?
   - Нет. Не полезет.
   - Вань, пойло будет роскошным, обещаю тебе.
   - Очень надеюсь на это, потому что выпить хочется зверски.
   - Вот и выпей, раз хочется, а наши совместные посиделки... Ну сам понимаешь.
   - Да, попозже. Пока пойду просто набухаюсь.
   - Вот и давай, благословясь. От Аньки привет тебе да Марье.
   - Спасибо! Все, отключаюсь.
   - Удачи!
  
   ***
  
   - Мон колонель, грузовик выходит.
   - Чорт, чорт, чорт! Ну вот скажите мне, месье Тизи, почему эти немцы так пунктуальны?
   - Наверно, хотели хорошо выглядеть в первом фрахте, месье Морельон!
   - Может и так... Эй, на грузовике! Как вас там, Хамбург Вест? Слышите?
   - Да, месье. Здесь капитан Кристиан Кляйн. С кем я говорю?
   - Здесь полковник Морельон, командир отряда Пикардия. Быстро разворачивайтесь и валите в гипер... Если успеете.
   - Что?
   - Да конь в пальто! Нас отжали, и прикрытия вам не будет! Зато повышенное внимание противника - уже есть. Сами что ли не видите? Две пары фрегатов и полная группа истребителей. Я плачу вам полуторную ставку для того, чтобы вы доставили нам боеприпасы и прочее, а вовсе не для того, чтобы вы погибли, пытаясь сделать это! Прочь отсюда!
   - Месье полковник, но ведь если мы погибнем, вам вовсе не придется платить!
   - Хватит трепаться, зачем мне деньги без боеприпасов?
- Не могу с вами согласиться. Видите ли, согласно условиям контракта, если мы угодим в зону боевых действий, наш гонорар удваивается. Учитывая, что он и был полуторным - утраивается. А я, знаете ли, довольно жадный человек.
   - Находящаяся у вас полугруппа истребителей ничего не сможет сделать, да и удрать вы уже не успели. Мне неинтересно, капитан Кляйн, жадный вы или нет. Потому что вы уже мертвый.
   - Меньше пессимизма, месье полковник. Будьте добры дать нам вектор для подхода.
   - Да вам жить осталось от силы четверть часа! Помолились бы лучше!
   - Вектор. Дайте. Пожалуйста.
   - Двенадцать-шестьдесят три-пятьдесят.
   - Благодарю вас. И прошу подготовить оборудование для разгрузки.
  
   - Тизи, вот смотри. Сейчас на наших глазах все припасы на месяц боев превратятся в утиль. И мы сможем лишь наблюдать. Как думаешь, почему я решил договорился с этим немцем? Я вот не понимаю. Может, я просто идиот? Наверно я просто идиот. Повелся на пункт контракта, согласно которому в случае гибели грузовика сделка считается расторгнутой. Они же обычно прописывают компенсацию, знают, что половину из них продырявят. А эти...
   - Вот именно, мон колонель. Судя по голосу, капитан Кляйн не психопат и не самоубийца.
   - Он надеется выжить?
   - Думаю, что да.
   - Но как?
   - Не имею представления. Однако, если он таки выживет и доберется сюда, мы сможем спросить у него лично. А если нет...
   - Да какое выживет! Смотри сам, фрегатов уже четыре пары!
   - На один грузовик?
   - Видать знали, сволочи, что он везет.
  
   Затяжная война корпораций САП и ЭсЙедна за богатые ресурсами, но незаселенные планеты продолжалась уже десятилетиями, и никого по большому счету не интересовала: войска у корпорантов были свои, планеты с населением, даже небольшим, они не трогали по определению (еще бы тронули, тут бы им и прилетело от флота страны, где зарегистрировано поселение), ну воюют придурки и воюют - ради бога, оружейным-то заводам тоже надо как-то сохранять рабочие места. Некоторое оживление возникло, когда в их разборку вмешался третий участник - итальянский Фиат. Что ему понадобилось, было неясно, к тому же Фиат не располагал собственной армией, а потому обратился к услугам гильдии наемников. Да, не вполне официальной гильдии, ведь никто из государств так и не согласился ее признать, но, тем не менее, очень активной и эффективной. И вот теперь отряд Пикардия полковника Морельона пытался выкинуть из какой-то безымянной системы эскадру САП. Но как-то не сильно получалось. Делу могли помочь новые боеприпасы, но чортов грузовик, что их вез, вышел именно там, где и предписывалось контрактом. А контроль над этим районом Пикардия уже потеряла. И грузовику оставалось жить какие-то минуты. Да ладно грузовику, и чорт бы с ним, считанные минуты оставалось существовать паре сотен контейнеров с амуницией. Это было обидно.
  
   - Алоис, наши новички готовы?
   - Берг, фон Браун, у вас все штатно?
   - Натюрлихь, яволь!
   - Готовы, Крис. Куда бы они делись.
   - Герр Мюллер, каково распределение целей?
   - Обоим: 80 на дальнего, 50 на ближнего. Берете створы сто-пять- шестнадцать и сто-пять-семьдесят. Дальше сами. Ясно?
   - Так точно! Огонь по команде?
   - Да. Ждите пока. Зенитным турелям товсь.
   - Есть товсь!
   - Алоис, а ты просто на глазах превращаешься из суперкарго фрейтера в старпома военного корабля!
   - Ты же знаешь, откуда я к тебе пришел, Крис. Но любому кораблю нужен еще и капитан.
   - Все в порядке, камрад, не сомневайся. Турелям разобрать сектора, но пока не высовываться. Легким торпедам товсь, цель - малая авиация. Истребителям - оранжевый код, выход позже. Всем все ясно?
   - Да, герр капитан!
   - Берг и фон Браун, огонь по моей команде.
   - Яволь!
   - Теперь есть время перекурить, парни. Группа Фальца выходит только после доклада с турелей, понятно? Не ранее того!
   - Яволь, майн каптен!
   - Вот и славно, Фальц, вот и славно. Пока курим, - вместо сигареты Кристиан Кляйн, впрочем, потянулся к бутылке с коньяком, - Им ведь до эффективной дистанции еще минуты четыре?
   - Ближайшим да, - ответил навигатор.
   - А нам?
   - Крис, мы-то уже в радиусе, ну ты что, - сказал Алоис.
   - Ждем три минуты.
   - Все слышали? Три минуты. До этого момента и турели за броню не выводить.
   - Есть, герр Мюллер!
   - Ребята, - сказал капитан Кляйн, - Если хоть кто-то из них вернется из этого боя, весь наш эффект внезапности пропадет. И в следующий раз нас будет ждать сраный крейсер. Поэтому кто сейчас промахнется - тот свинья. Выжмите накопители, посадите оба реактора, но фрагментируйте сразу и всех. От их мелочи тоже по идее не должно ничего остаться, но если останется - об этом позаботятся лейтенант Фальц и его парни. Однако мы должны все сделать очень быстро, понятно? Одно дело вопли на общей и дальняя телеметрия, и совсем другое - прямое свидетельство.
   - Я, пожалуй, все-таки возьму на себя управление огнем, - сказал Алоис.
   - Простите, герр Мюллер, но суперкарго за башенными орудиями...
   - Уважаемый фон Браун, какой чин вы имели в Кригсмарине?
   - Лейтенант цур зее.
   - А я все-таки капитан-лейтенант.
   - Что?
   - Так, разобрать цели! Дистанция! Крис?
   - Огонь, Алоис. Давай сразу серию.
  
   Тратить энергию на динамику против грузовика? Да бред собачий. Откуда там пушки. Вот торпед могут и напускать - но не напускали же, потому фрегаты шли вообще без полей. И даже не успели понять, что случилось.
  
   - Месье Морельон!
   - Да я глазам своим не верю. Восемь фрегатов за четверть минуты? Это что, крейсер? Тизи, это кто вообще? Грузовик, или...
   - Смотрите на атаку истребителей, месье.
   - Да они не атакуют уже, они просто отвернуть не успели.
   Десяток истребителей противника наткнулся на настолько плотный огонь многочисленных зениток, высунувшихся из обшивки грузовика, что вынужден был срочно ретироваться - и уходило-то в результате только три машины. Но за ними следовали пять Ситроенов, выпущенных из того, что представлялось грузовыми контейнерами, так что драка была недолгой.
   - Мда, месье Тизи, похоже, эти парни на все сто отрабатывают свою тройную ставку.
   - Надо бы им и добавить. А то мало ли перекупят.
   - Стоит подумать об этом.
   И, переключив связь, Морельон сказал:
   - Господин Кляйн, это было впечатляюще.
   - Рад, что вам понравилось.
   - Я не просто подтверждаю оплату, я готов обсудить и дополнительную премию. Однако, а что вы еще умеете?
   - Многое, господин полковник. Однако давайте об этом - при встрече, хорошо?
  
  -- Глава четвертая. Рождение
  
   Когда капсульный искин сообщил то, что сообщил, Тиаки Мацуда не побежал за водой, ведь фляга была у него с собой. Он давно видел и знал, что его друга уже ждет следующее воплощение. Молчал, ибо молчание - удел самурая, но флягу с собой носил. И вот теперь он открыл капсулу, чтобы смочить священной водой губы своего друга. Друга? А ведь да. За всю долгую жизнь у капитана Тиаки, пожалуй, и не появилось друзей ближе, чем этот старый и мудрый гайдзин. Не японец, и что? По своему духу, по силе этого духа, по своим поступкам его друг был истинным самураем, и Мацуда гордился этой дружбой.
  
   Он выстелил весь пол госпитального отсека крепости белоснежной рисовой бумагой и принялся обряжать тело друга в его лучший форменный мундир. Стандартный похоронный контейнер, по-простому гроб, в крепости нашелся, как обычно находился и на любом корабле: люди, так или иначе, умирали. Обмывать же покойника надобности не было, ведь все, что выходило из капсулы, было по определению чистым - даже если и мертвым.
  
   Пришлось пожертвовать свое кимоно и сандалии: откуда бы таковым взяться у гайдзина! Однако было как-то не жалко. Пересекать великую реку Сандзу приличествует в подобающем виде, и неужели самурай из рода Тиаки пожалеет какие-то тряпки для того, кто стал ему лучшим другом? Наконец, в гроб легли шесть золотых монет: не заплатить перевозчику - дурная примета. Однако, чего-то все еще не хватало, и Тиаки вспомнил, чего именно. Путешествующему к следующему воплощению надо как-то обороняться от злых духов, а мундир смотрителя маяка не подразумевал даже кортика, ведь должность его была не военной. Не усомнившись ни на мгновение, Мацуда вынул из ножен свой вакидзаси и положил его на грудь покойника со словами: Это не положенный по ритуалу кинжал, но это младший из моих фамильных клинков. Моя сталь - твоя сталь, и пусть так будет во всех будущих воплощениях, друг мой
  
   Теперь все было сделано правильно.
   Тиаки закрыл крышку гроба, зажег свечу и начал читать молитву. Великая Аматерасу и великий Будда должны проявить милость к этому во всех отношениях достойному человеку.
   А транспортер уже тащил гроб к точке сброса, откуда тот отправится прямиком в корону местной звезды.
   Невеликий гарнизон крепости-маяка щелкнул каблуками и встал по стойке смирно, офицеры отдали честь. Тиаки Мацуда также вытянулся и отсалютовал, но он ничего не мог сделать со слезами, бегущими по его щекам. Подчиненные этого, впрочем, не заметили: ведь самураи не плачут, верно?
  
   ***
  
   - Кайса, а ведь у тебя почти получилось.
   - Удивишься, Фритьоф, но сегодня первый раз, когда я сама это чувствую.
   - Обычно это бывает, когда кто-то из духов сам заинтересуется тобой. Это очень облегчает первую встречу, а потом ты и сама будешь знать, что делать.
   - Сам? Интересно. Тогда я попробую еще раз.
   - Давай!
   - Сейчас... Нет! Нееееет!! Не надо!
   - Что там, Кайса?
   - Папа, папочка, ну как же так, ну почему ты?
   - Кайса...
   - Это мой отец. Он умер, Фритьоф. Понимаешь, он умер! Умер!
  
   Вот чего Кайса не ожидала, так это того, что всегда такой добрый и подчеркнуто вежливый Фритьоф залепит ей элементарную пощечину. Удивилась даже.
  
   - Умер? - практически рычал Фритьоф, - А с кем ты только что разговаривала?
   - Ну, с ним...
   - И что он сказал?
   - Что срок ему подошел, вот и...
   - Но, тем не менее, он тебе это сказал?
   - Да...
   - Так умер ли он тогда ДЛЯ ТЕБЯ?
   - Ну, он со мной разговаривает... Погоди. Но это значит, что...
   - Ты - шаманка. И первое, чего ты достигла на этом пути - это то, что твой отец никогда не оставит тебя. Теперь уже никогда. Для кого-то другого он, может, и умер. Но не для тебя.
   - А...
   - Просто поговори с ним. Поговори. Ведь ты его любишь, а он любит тебя. Вы всегда вместе.
   - Я попробую...
   - Да тут и пробовать нечего. Поболтай с ним немножко, теперь для тебя это просто.
   - Хорошо...
   - Давай-давай, Кайса.
  
   Глаза девочки расфокусировались, а старый шаман вышел в соседнюю комнату и не стесняясь приложился к бутылке аквавита.
   - Что там, милый? - спросила Сигурни.
   - Кайса станет сильнейшей шаманкой из всех, что я знаю. Но произошло все оттого, что ее старик отдал богу душу. Вот ты мне скажи - хорошо это или плохо?
   - Хорошо. Я слышала про Арто, он ведь был действительно очень стар. Не сегодня - так завтра, так это называется. Не дракон, по пять тыщ лет жить.
   - Ему было ненамного больше, чем мне.
   - Молодился, зараза. Четыреста тридцать шесть ему было.
   - Сколько?!
   - Потом расскажу, откуда знаю. Вкратце - когда женился, на девушке намного его младше, подрихтовал себе учетные файлы. Годиков этак на полтораста.
   - Нифига себе...
   - А вот. Жалко его, конечно, но он прожил долгую жизнь, грех жаловаться.
   - Ты его знала?
   - Нет. Но вот Менолли говорила - отличный старикан был.
   - Хорошего ему воплощения.
   - Да, он достоин что доброго воплощения, что доброго места в Валхалле. И того, что не останется в одиночестве, тоже достоин - ведь теперь с ним его дочь.
   - Значит, все к лучшему.
  
   ***
  
   - Ты уходишь?
   - Да. Нет. Не знаю. Не спрашивай меня, милый. Мне нечего больше делать здесь, а тебе явно нечего делать там. Я до последнего думала, что создала непротиворечивый мир.
   - А создала - противоречивый?
   - Нет, конечно. Подобные не выживают. Просто я создала два вместо одного. И теперь не знаю, к которому принадлежу.
   - Как это не знаешь? Ведь они оба - твои!
   - Не совсем. Один мой, а второй скорее твой. И как их помирить - я не могу этого понять. Очень тяжело.
   - Тэйн...
   - Ты не понимаешь?! Нет никаких Тэйн и Майки! Есть мир, где я и правда Тэйн, но ты-то там Джорэм. И есть мир, где ты и правда Майки, но я-то там Безымянная!
   - Но это один и тот же мир!
   - Пока. Всего лишь пока. И я не знаю, как остановить их разделение.
   - Да знаешь ты!
   - Ну... Да. Знаю. Но тогда я потеряю контроль!
   - Над чем?
- Над миром, или мирами, над жизнью... Над всем.
   - Ага, и надо мной тоже. А зачем тебе контроль?
   - Как это зачем?
   - А вот так. Столько трудилась, создавая самодостаточный и жизнеспособный мир, а теперь никак не можешь отказаться его контролировать, - улыбнулся он.
   - Но иначе мир развалится!
   - Ой ли? Не путаешь ли ты развалится и покатится куда-то дальше, просто без тебя? Не слишком ли много ты наставила ограничений своему ребеночку?
   - Сам не видишь? Сколько опасностей, сколько неуверенности? Сколько ошибок, наконец?
   - Так и что?
   - Как что?!
   - Такие, как ты, творят миры и способствуют их стабильности. Но для развития нужны другие. Те, кому на месте не сидится.
   - Они не очень-то удачливы.
   - Точно. Вовсе не удачливы. И после каждой проваленной попытки им, чтобы собраться с силами, надо вернуться к хранительнице очага - угадай, кстати, кто это - и серьезно помолиться богу, творцу мира - насчет данной личности тоже можешь поугадывать. Раз за разом они совершают свои попытки, но в чем-то просто не знают будущего, в чем-то сами несовершенны, и у них не получается. Точнее, на самом-то деле только у них и получается, просто крайне нечасто. Но что будет без них? Энтропию нельзя победить. Удачен, как говорится, один заход из ста, отбрасывающий ее немножко назад. Но почему-то никто, даже ты, не обращает внимания на то, что и неуспешная попытка эту энтропию хотя бы замедляет.
   - Полная последовательность всех действий тоже неплохо справляется с энтропией.
   - Не справляется, а все так же замедляет. Для сохранения хотя бы паритета, надо иногда и назад отбрасывать. А ограничившись полной последовательностью, ты просто оттягиваешь конец. Причем, в том числе, свой собственный. Думаешь, мир хаоса тебя переварит с меньшим удовольствием, чем кого-то другого? Сомневаюсь. Это здесь ты богиня, а там...
   - И что делать?
   - Внимательнее слушать молитвы, для начала... Шучу, прости. А если серьезно - попробуй поддерживать то, что самой тебе несвойственно. Это же очевидно. То, что считаешь нужным ты, ты сама и сделаешь, причем, мягко говоря, получше, чем любой из сотворенных тобой. И где тут качественное изменение? А чтобы подвинуть энтропию, необходимо именно таковое. Дай сил тем, кто пытается сделать вот именно что-то для тебя немыслимое. Стань уже наконец-то богиней. Ведь бог - это да, надежный якорь, но нельзя же становиться якорем мертвым. Ты - надежда отчаявшихся. Ты - стена за спиной. Ты - та, от которой исходит благая весть. Но вот уж точно ты не та, кто укоряет и окорачивает немногих, делающих то, на что даже ты неспособна: отбрасывающих энтропию и хаос назад. Они неудачливы, у них редко получается, и именно поэтому им особенно нужна поддержка. Но без них ни с чем не справится не только созданный тобой мир, без них ни с чем не справишься и ты сама.
   - Мне кажется, ты придаешь всему этому слишком большое значение.
   - Пока ты еще слышишь то, что я говорю тебе, милая, услышь. Другого пути нет. Ты не справишься с хаосом, с ним вообще невозможно справиться с помощью порядка. Он сильнее даже тебя. Творчество, безумные идеи, совершенно неожиданные, нелогичные решения - вот то, что отбрасывает его назад. Прошу тебя, подумай.
  
   ***
  
   - Как здорово, что ты здесь!
   - Я тоже рада видеть тебя, Энрике. Я очень соскучилась. Побудешь со мной?
   - И ты еще спрашиваешь? Знаешь, как я сам соскучился? Знаешь, как мне хорошо с тобой?
   - Знаю. Знаю, любимый мой. Погладь меня по голове... Пожалуйста.
   Рамота растянулась на полу каюты, аккуратно положив голову на колени Кортасара, а тот принялся мягко массировать ее затылок, ведь ей так это нравилось.
   - Я уже говорила...
   - Да ладно, молчи уже и наслаждайся, - улыбнулся Энрике, - Лучше я скажу. Раньше никогда не понимал выражения утонуть в чьих-то глазах. А теперь понимаю, что мне, наверно, надо было, чтобы в глазах было по два зрачка, иначе неинтересно просто. Это ведь смешно, не находишь?
   - Конечно смешно. Все, приносящее радость, должно быть смешным, разве не так?
   - Ну, вообще-то, ты права. Плакать, что ли, всю дорогу? Только вот что странно, моя любимая. Я сегодня ничего крепче чая не пил, а все равно почему-то в сон клонит, - тут он заразительно зевнул, - И почему, интересно? Может, это ты так умиротворяюще на меня действуешь? Такая теплая... И мягкая.
   - Я чешуйчатая.
   - Кому другому расскажи, Рамота. Ты теплая и мягкая. И самая близкая... Чорт, и правда ведь зеваю - не остановиться.
   - Так и поспи, а я просто побуду с тобой. Ты в безопасности, ты со мной, и знаешь что? Драконам ведь дано чувствовать очень многое, иногда и то, когда и кому подойдет срок. Так вот, твой - еще далеко не подошел. Не бойся ничего, хочешь спать - так и спи, а я буду охранять твой сон.
   - Спасибо, моя родная, спасибо, мое нежданное счастье, - уже совершенно нетвердым голосом сказал Кортасар и действительно практически мгновенно заснул.
  
   Подняв голову, Рамота смотрела на него и беззвучно плакала. И в полной тишине капитанской каюты слезы, падавшие из ее глаз, вызывали чуть ли не грохот. Конечно, усыпляющего газа, добавленного в вентиляцию с молчаливого, а точнее вынужденного согласия искина Адмирала Бельграно, могло хватить и дракону размером поменьше, не то что человеку, так что Энрике Кортасару и полагалось заснуть. Но плакала Рамота не об этом.
Прости меня, моя любовь, - сказала она, - Прости, что не набралась смелости сказать прямо. Да, мы, драконы, зачастую знаем, когда кому-то подходит срок. Но вот сегодня он подошел - мне. И у меня не нашлось сил сказать тебе об этом в глаза. Прости. Если бы ты знал, как я тебя люблю. Если бы ты только знал. И как мне гадко от того, что я чуть ли не впустую прожила несколько долбаных тысячелетий, а теперь не могу даже на пару лишних дней остаться с тобой. Пожалуйста, прости меня, моя любовь. И прощай.
   Закрыв глаза, Рамота отправилась в свой последний прыжок, прыжок вникуда.
  
   ***
  
   - Энрике, ты офигеешь! - заорал Жан-Клод Дюпон, вбегая на мостик Адмирала Бельграно, - У нас будет ребенок! Представляешь, у нас с Кончитой будет ребенок! Энрике?..
   Остановившись, Дюпон огляделся. На навигаторском месте восседал Имрын Лелекай, на капитанском - непонятно откуда взявшийся Два по сто, а вот Кортасара видно не было. Причем и у Имрына, и у Хулио физиономии были отнюдь не радостными.
   - Парни, что случилось? - только и смог спросить Дюпон.
   - Она ушла, - ответил ему Лелекай, - Ее больше нет.
   - О господи, - Жан-Клод опустился прямо на палубу. Почему-то он сразу все понял.
   - Ты еще не все понял, - продолжил его мысль шаман, - Флагманский корабль есть флагманский корабль, и полная телеметрия тут ведется везде, включая каюту капитана, это ведь основа безопасности. Рамота не знала об этом, но Энрике-то, естественно, знал. И вот теперь он так и не выходит из каюты. Он крутит и крутит по кругу эту запись, и ты знаешь что? Я не могу упрекнуть его ни в чем. Даже если окончательно съедет с катушек, останется моим другом.
   - Будто моим не останется... - как-то потеряно сказал Жан-Клод.
   - Слушай, Жан-Клод, - как-то очень осторожно начал капитан Модена, - А мы можем через тебя передать одну просьбу Кончите?
   - Да о чем ты говоришь, Два по сто, можете и сами у нее спросить! Я-то тут при чем?
   - Да дело уж больно... В общем, так. Есть у нее знакомая, которая...
   - Которая вмешается и сама, если только придумает способ обойти ей же придуманные ограничения, - раздался из-за спины раздраженный женский голос, - А пока не придумала, не поминайте всуе, сделайте уж одолжение!
   - Безымянная?!
   - Тэйн меня зовут. Какая я теперь, к чорту, безымянная.
   - А где Джорэм?
   - Во-первых, и он не Джорэм. А во-вторых, поссорились мы, ясно?
   Когда взгляды всех присутствующих наконец-то сфокусировались на неосвещенном, запасном участке центрального поста, там уже опять никого не было.
  
   ***
  
   - Узи, мы должны быть там.
   - Слушай, Дайана, я не уверен. У них ведь там будет что-то вроде тризны, чуть ли не по древнескандинавскому обряду, ну или я не знаю. И нас туда не звали.
   - Но ведь и не прогонят?
   - Нет. Жан-Клод нам, конечно же, не откажет. Но это не наше горе и не наша тризна. Но Дай...
   - Узи, нам необходимо там быть. Я чувствую.
   - Хорошо. Я скажу Дюпону. Мы там будем.
   - И пусть позовет маленькую девочку по имени Кайса.
   - Кайса? Ты говоришь о Кайсе Маунула?
   - Да.
   - А она-то там зачем?
   - Узи, пожалуйста, просто сделай так, как я говорю. Это очень важно, а тебе Жан-Клод не откажет ни в чем.
   - Хорошо, я поговорю с ним прямо сейчас.
   - Спасибо тебе!
   - За что? Я так ничего и не понял.
   - Ты поймешь. И узнаешь. Обещаю тебе.
  
   - Бухта Менолли?
   - Конечно, где же еще. Кроме нас, сама Менолли, возможно, с Жаном, Энрике - вроде он уже хоть немного оклемался - и Узи Гал с Дайаной.
   - А еще Кайса.
   - Я не успел про нее сказать!
   - А и успевать не надо было. Подруга нашептала.
   - Понял. Ну, так - значит так. В орбитальном охранении - Трясогузка, пятерка бортов Рождественского и группа Ната Трехо. Рут не упоминаю, он туда отправится в любом случае.
   - И это все - на парковки дружественной планеты?
   - Именно на парковки и именно дружественной. Мы готовы их, если что, защищать и бла-бла-бла.
   - Политиком ты стал, Жан-Клод.
   - Очень надеюсь, что не успел еще. Слушай, Кончита, ну вот правда.
   - Ладно, не издеваюсь.
  
   - Пап, ну серьезно.
   - Ну что серьезно? Мартин, твоя очередь в престолонаследии всего лишь вторая. Что, если с Густавом что-то случится?
   - Не говори так!
   - Да знаю я, что ты любишь своего брата. Можно подумать я вас, оглоедов, не люблю...
   - Так вот, ему быть королем, а я...
   - А ты хочешь стать частью ордена, и если с Густавом что-то случится, шведским королем станет человек из ордена. Интересный карамболь, не находишь?
   - Но это же шведский орден!
   - Только по названию. Устав там у нас весьма свободный.
   - Так измени устав!
   - Для этого надо поговорить с Кортасаром и Дюпоном.
   - Так и поговори! Или тебе линкора жалко?
   - Ой, не смеши, вот чего мне как раз не жалко - так это линкора. Не о нем речь. Тебя мне жалко, сынок.
   - А меня-то почему?
   - Потому что орден никогда не вылезет из заварушек. Никогда. И линкор тут - не гарантия.
   - Я справлюсь. И сделаю все для того, чтобы орден и дальше наращивал свою мощь, используя ее при этом в превую очередь на благо Швеции.
   - Ишь ты! Круто. Ты серьезно?
   - Да, пап.
   - Хорошо, я поговорю с Энрике и Жан-Клодом.
   - Спасибо.
  
   - О великий султан, заслоняющий собой солнце... Если, конечно, ночь на дворе.
   - Ну чего тебе еще, великий визирь?
   - Да достал уже этот русский король. Ни слова прямо не сказал, но постоянно намекает, что ему просто-таки необходимо набить кому-то морду, а в одиночку никак. Слушай, Умит, а может, просто пошлем его в задницу?
   - Гевон, в задницу послать его, безусловно, надо. Но вот грубить я бы не стал. Мужика жена бросила и вообще... Ну что тут непонятного?
   - Если с этой точки зрения... То да. Ситуация у него и так невеселая, а тут еще и жена. Не повезло.
   - Вот именно. Он ведь, по сути, парень-то неплохой, ты ведь его знаешь.
   - Вадима шестого? Знаю, конечно. Всегда был вменяемым.
   - Подозреваю, что и остался. Просто времена у него трудные.
   - И что с ним делать? Ну, точнее, с его посланиями?
   - Да ничего. Ответим, что полностью поддерживаем ранее достигнутые договоренности о невмешательстве и все такое, а в плане торговли готовы обсудить дальшейшие таможенные послабления. Рады, мол, и дальше стараться на стезе укрепления мира и благоденствия. Вот только про мир и благоденствие надо повелеречивее. Потому как никому бить морду по прихоти Вадима мы, понятное дело, все-таки не будем.
   - Понял тебя. Но... Я ведь действительно тебя понял. А кому мы бить морду - будем?
   - Пока не знаю, Гевон. Но случиться может. Потому как одновременно с ответом Вадиму, нам надо будет отправить еще и послание Энрике Кортасару.
   - А ему-то о чем?
   - О том, что давным-давно заявленный нейтралитет Турции по отношению к другим государствам ни коим образом не может распространяться на такое военно-территориальное образование, как этот их орден.
   - То есть мы намекнем на то, что против них нам воевать как бы можно?
   - Да ты что, Гевон, с ума сошел? Все наоборот! В любом своем конфликте орден может рассчитывать на нашу полноценную помощь, в том числе военную! В полном объеме!
   - То есть вот так вот?
   - То есть да. Сам знаешь, кое-кого надо окоротить. Уже вчера, но сгодится и завтра. Или хотя бы послезавтра. Мы - нейтралы. Орден - нет. А чтобы орден начал оказывать нам мелкие услуги...
   - На уровне полномасштабной войны?
   - Ну да. Именно на этом уровне. Для этого нам надо сначала убедить их в том, что мы в долгу не остаемся. Иначе-то как?
   - Иначе никак, это да. Но, выходит, мы делаем ставку на орден?
   - Гевон, а теперь назови мне кого-нибудь еще, на которого стоило бы сделать ставку.
   - Уел, Умит. Согласен.
  
   ***
  
   Бухта Менолли наблюдала совершенно неожиданную для себя картину: два француза, еще и частично тезки, а именно Жан Грандье и Жан-Клод Дюпон, сидели у подножия скал, прислонившись спинами к нагретым вечерним солнцем камням, и передавали друг другу бутылку с остатками бренди. На знаменитое бревно они нынче допущены не были, хотя особенно и не обиделись: бутылка была не последней.
   - Ты хорошо ее знал? - спросил Грандье.
   - Да, довольно близко, - ответил Дюпон, - И любил. В жизни бывает не так уж много друзей, а Рамота была моей подругой. Но вот Энрике она была гораздо ближе, и я до сих пор за него беспокоюсь. У меня ведь не осталось кровной родни, Жан. Вот, есть Кончита, и есть Энрике, который мне как брат, может, даже ближе. И все. С Рамотой мы дружили, но она...
   - Выпей лучше.
   - Да.
   - А ты знаешь, почему нас прогнали с бревна?
   - Догадываюсь. И если я прав, тебя тоже можно поздравить.
   - Еще как можно! У нас будет сын! А у вас?
   - А не знаю.
   - Как это не знаешь?
   - А вот так. Кончита сразу запрограммировала искина капсулы так, чтобы тот подавал голос только в случае медицинских проблем. Она не то что мне не дает, она и сама не хочет знать пола ребенка, пока тот не родится.
   - Вот она дает!
   - Не любит, когда детям имена заранее выдумывают, так она сказала.
   - Мда. Хотя, спорить с беременной женщиной...
   - В первую очередь просто не нужно, - мужчины рассмеялись и еще раз отхлебнули из бутылки.
  
   - Кончита, слушай, у меня иногда по утрам состояние как с похмелья. Оно не обидно, если пила, но я же не пила? Это может быть из-за беременности? Вроде, сеансы в капсуле должны снимать все эффекты, но кто ж его знает! Расскажи, а?
   - Менолли, на эту тему я тебе ничего рассказать не могу, прости. Могу поведать лишь то, что тебя с гарантией отвлечет от всякой ипохондрии, - засмеялась Кончита, - Потому что будешь ржать как лошадь.
   - И что же это?
   - Менолли, ты что, из того, что я тебя старше, сделала вывод, что у меня есть хоть какой-то опыт в этой области?
   - Стоп. Кончита. То есть и у тебя - первый?
   - Именно, Менолли, и я, точно так же, как и ты, не имею ни малейшего собственного опыта.
   - Ну нифига себе.
   - Да и ладно. Отсутствие опыта - оно, как и молодость, быстро проходит с возрастом.
   - Ты так спокойно к этому относишься...
   - Да ни разу, Менолли. Я волнуюсь, как... Как неизвестно кто. Просто пытаюсь шутить над этим. Потому что если я не буду - Жан-Клод вообще с ума сойдет, ведь он волнуется гораздо больше.
   - Но отсюда мы их с Жаном все-таки прогнали.
   - Да, потому что сегодня это наше бревно и наш разговор, Менолли. Сама посуди: вон, Узиэль с Дайаной даже и не пытались присесть рядом с нами, Кайса бродит по берегу и собирает красивые ракушки, Энрике... Ладно, Энрике - это отдельная тема, хотя ведь и он в моменте не здесь. А наших парней надо было просто немножко отослать.
   - Зачем?
   - Чтобы я могла спокойно сказать тебе, что у вашего с Жаном сына нормальное будущее - только в обжитом нами квадрате. Ну или в соседней галактике.
   - Почему?!
   - Потому что вас угораздило зачать его именно тогда, когда вы не заснули в гипере из-за близости щупальца. Все понятно, делать нечего, сон не пришел, рядом любимый и желанный человек... Я все понимаю. Только в наследственность ребенка вы этим забавным способом добавили такого, что и сказать нельзя. Постарались, в общем.
   - О господи. Кончита, ты серьезно?
   - Да. С одной стороны, там все, вроде как, в плюс. С другой, из сектора парнишке лучше не высовываться.
- Не сможет жить?
   - Не дадут.
   - То есть даже так?
   - Я могла тебя и не предупреждать, Менолли. Хотя... Нет. Я не могла тебя не предупредить.
   - Спасибо, Кончита.
   - Да не за что. Ведь парень не родится уродом или каким-то неведомым монстром. Просто лучше его особо не светить. Пусть себе растет. Понимаешь?
   - Да. Понимаю. И еще раз, спасибо тебе.
   - Еще раз не за что. И - я ничего тебе не говорила. Потому что мне, в свою очередь, тоже ничего не сказали.
   - Так это...
   - Не это. У нас треп подружек на бревне в твоей бухте. И все.
   - Хорошо. Только вот Энрике жалко.
   - Он справится. Я вижу его в будущем как-то связанным со мной - не как Жан-Клода, то есть не как мужчину с женщиной, скорее речь просто о том, что мы ведь и так друзья, таковыми и останемся. Не знаю, не могу понять лучше. Но связь очень долгая. Он будет жить. А это значит, что со всем он справится. Ну или ему помогут. Ну или я не знаю.
   - Хорошо бы! Он добрый.
   - Он очень добрый, Менолли. И сейчас мне тоже очень его жалко.
  
   Энрике Кортасар стоял на самой линии прибоя и смотрел на накатывающиеся на пляж волны. Прозрачные сумерки делали всю эту картину какой-то сюрреалистической, но адмирал ни о чем подобном не думал. Да и адмирал ли? Сейчас на пляже стоял мальчишка, который всегда любил смотреть на волны и растворяться в том, что видит. Правда вот сейчас полностью раствориться не получалось.
Прости меня и ты, любимая, - шептал он, - Даже если у людей и драконов разное посмертие, я приду к тебе. Даже если нет вообще никакого посмертия, я приду к тебе. Ты только меня дождись. Пожалуйста, дождись. Я никого не любил в этой жизни так, как тебя. Вот бывает же, а? - усмехнулся он, - Если мы перевоплощаемся, мое место всегда будет рядом с тобой. Господи, почему я не видел, не понимал раньше? Ну да какая разница теперь. Я. Тебя. Люблю
  
   - Жан-Клод! Энрике! - раздался крик Кончиты, и мужчины с разных сторон рванулись к ней.
   - Что такое, милая? - обеспокоенно спросил Жан-Клод.
   - Ребенок. Наша девочка.
   - Что с ней?
   - Ничего плохого. Только теперь я знаю, что именно девочка. И...
   - И - что? - спросил почему-то Энрике.
   - Ты не понял?
   - А что он должен был по... - начал вопрос Жан-Клод, но осекся, увидев, как побледнел Кортасар и как у него затряслись руки.
   - Жан-Клод, ты ведь уже знаешь, как мы назовем дочь? - спросила Кончита.
  

Конец третьей части

  
  
   145
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"