Кирпичев : другие произведения.

Берега притока .Часть 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Никому из героев не дано предугадать, как развернутся события. Никто не знает, что его ждет. Пишется.
   Глава 1
  
   Отлетавшая от полена светлая стружка мягко ложилась на зеленую , сочную траву. Периодически набегающий свежий ветерок подхватывал тонкие , почти невесомые полоски сухой древесины и разносил их по небольшому, чистому дворику, огороженному невысокой деревянной изгородью. Под этими порывами ветра слегка поскрипывали старые ворота, с неплотно привязанными створками, которые вероятно не запирались даже на ночь. Из глубины невысокого каменного дома, с крыльцом и верандой из резного дерева, сквозь распахнутые окна доносился детский смех и голос молодой женщины.
   -Прекратите, я сказала, сейчас же! Кому говорю?
   Негромко загремела переставляемая металлическая посуда, и затем на крыльцо шлепая босыми ногами, сначала выбежала небольшая девчушка, а за ней мальчик -подросток, года на три-четыре старше ее.
   -Папа, папа, - девочка бросились к сидящему на чурбане мужчине, остругивающего какую-то палку. - Он ко мне пристает. Скажи ему.
   Человек со вздохом поднялся, потянулся, расправляя свои широкие плечи, затем воткнул нож в свой импровизированный стул и упер руки в бока. И хотя он не был слишком высок, во всех его движения чувствовалась грация и скрытая мощь.
   -Так, - протянул он негромко, ровным и спокойным голосом. - Я сейчас кого-то накажу, - он вдруг замер на полуслове и внимательно посмотрел на сына, который неожиданно бросил преследовать сестру и остановился как вкопанный, глядя куда-то вдаль, за спину отца.
   Мужчина резко обернулся готовый к немедленным действиям, но тут же расслабился.
   По склону холма к одиноко стоявшему домику, по еле заметной поросшей травой дороге , приближалась пара всадников в нарядных одеждах. Рядом с ними резво перебирал копытами белый довольно рослый пони под седлом.
   Девочка тоже замолкла и с интересом принялись наблюдать за незваными гостями. Похоже, нечасто здешним обитателям доводилось видеть такие визиты.
   Взволнованная внезапно наступившей тишиной из окна показалась мать -молодая черноволосая женщина, в голубом платье без рукавов. Нахмурившись, она быстро оценила остановку и удостоверившись что все члены ее семьи живы - здоровы, посмотрела в ту сторону, куда были обращены лица ее близких. Несколько мгновений она вглядывалась вдаль, а затем , о чем-то догадавшись, прижала руки к лицу, чтобы скрыть радостную улыбку , затем одернула занавески и слегка прикрыла окно, стукнув при этом рамой.
   Этот звук заставил очнуться стоявших во дворе.
   -Быстро все в дом! - коротко и громко произнес отец
   -Но папа, - попробовала возражать дочка
   -Без разговоров.
   По интонации его голоса, дети поняли, что спорить бесполезно, и оглядываясь, поспешили укрыться за порогом дома, у которого уже стояла поджидавшая их мать.
   Человек быстро нагнулся, выдернул из чурбана нож и ловко сунул его в кожаный чехол на поясе. Затем разметал ногой небольшую горку свежей стружки, отбросив при этом свою недоделанную работу в виде большого глубокого черпака, выпрямился, и скрестив руки на груди принялся ждать.
   Всадники приблизились и не заезжая во двор спешились. Один из них, видимо младший по чину взял поводья у своего начальника, и принялся издалека внимательно разглядывать хозяина дома. Тот, со своей стороны, тоже пристально вглядывался в лица гостей, пытаясь вспомнить, видел ли он их когда-нибудь или нет. Но похоже, дороги этих троих мужчин еще никогда не пересекались.
   Начальник прибывшей парочки оправил на себе дорогую одежду, поправил узкий кинжал в обитых серебром ножнах, и почти неслышно ступая по траве, направился к хозяину дома. Не дойдя нескольких положенных по этикету шагов, он остановился и поклонившись приветствовал стоявшего перед ним человека.
   -Приветствую тебя, командующий войсками, генерал Коурд.
   При этих словах в глубине дома что-то упало на пол и покатилось. Скорее всего, это была большая медная миска или крышка от кастрюли. Затем раздались женские всхлипы. Говоривший замер на мгновение, и бросив быстрый взгляд на мужчину, с любопытством посмотрел ему за спину, но затем смутился своей невыдержанности, вспомнив кто перед ним, и продолжил.- Я глава конной службы короля Фавендора, владетеля Керра, Листал. Со мной маг Абанд, говорун. Представляя своего спутника он слегка обернулся , а Коурд поклонился приветствуя того, и если он удивился наличию здесь говоруна, то не подал вида, в отличии от обитателей дома, где снова что-то упало, и на это раз разбилось.
  
  
   А причины удивляться у Коурда были, причем, весьма веские.
  Дело в том, что он давно уже не был ни командующим, ни действующим генералом вообще.
   Пользуясь авторитетом в армии, зная себе цену как полководцу и имея при этом свое мнение, которое он умел отстаивать, к тому же откровенно не одобряя политику Агана и Фавендора, Коурд навлек на себя гнев правителей Керра, и однажды был решительно отправлен в отставку. Вернее, это было больше похоже на ссылку , судя по тому, куда его отправили отдыхать. А жил он сейчас со всей своей семьей аж за горами Гандебора, недалеко от побережья океана. Собственно, дальше земли уже и не было.
   Теперь о нем вспомнили, и не просто вспомнили, а вернули все его звания .
   Что послужило причиной этого, он и решил выяснить без всяких проволочек.
   -Приветствую тебя глава конной службы Листал, и тебя маг Абанд, -Коурд отвесил полагавшиеся поклоны и выпрямившись, глядя прямо в глаза посланца Керра, спросил. -Что привело вас сюда, Листал, ведь я давно не командующий.
   Тот пожал плечами и вздохнул,
   -Именно так приказал обращаться к вам первый координатор Аган.
  Коурд понимающе кивнул.
   -Война?
   -Она самая, - подтвердил гонец.
   -И большая война, -покачал головой Коурд, - раз вспомнили обо мне.
   Листал опять вздохнул и помолчав произнес.
   -Пожалуйста, не пытайте меня, генерал Коурд. Мне приказали доставить вас во дворец со всеми причитающимися вам почестями. А остальное, вы услышите из уст короля или координатора Агана. Я так думаю.
   -Не волнуйтесь, Листал, не буду, - миролюбиво произнес Коурд и в задумчивости погладил свою коротко стриженную бородку. - Я так понимаю, это лошадь для меня? - он кивнул в сторону белоснежного пони. -Но как же они? - мужчина бросил взгляд в сторону своего дома.
   -За ними уже едут, - обрадовался офицер, уяснив, что ни о чем таком секретном , расспрашивать его больше не будут. - Мы опередили повозки, которые посланы за вашей семьей и вещами.
   Коурд невольно покосился в сторону приоткрытой двери своего дома, ожидая реакции находившихся там , но из помещения не донеслось ни звука.
   -Когда едем? - только и спросил он, стоя вот так в пол оборота к гостю.
   -Прямо сейчас, быстро кивнул тот. - Время не ждет. Такой был приказ.
   -Хорошо, - коротко бросил Коурд, и резко повернувшись на месте, решительно зашагал к дому.
   Распахнув дверь он увидел лежавшую на кровати, бесшумно рыдавшую супругу и притихших в уголке детей.
   Корд вздохнул, он понимал свою жену.
   Выросшая в богатой семье, привыкшая к роскоши и обществу, она вдруг оказалась в таком захолустье, где порой трудно встретить простого крестьянина.
  Повинуясь первому порыву, Коурд хотел было броситься к ней, но сдержался, подумав, что в данном случае слова утешения не нужны.
   -Я уезжаю. За вами приедут чуть позже, - сказал он, словно доложил, и протянув руку потрепал по голове своего сына. - Я определю тебя в лучший полк на учебу.
   Затем он медленно обвел глазами комнату, словно раздумывая что захватить с собой в дорогу, неожиданно с кровати вскочила жена и бросилась ему на грудь
   -Я знала, я всегда знала что это когда-нибудь случится, - она уткнулась лицом ему в плечо и зашептала. - Я верила, я верила что они не обойдутся без тебя. Так и вышло. Я все слышала, белый конь и говорун. - Коурд погладил ее по волосам, успокаивая, но она продолжала - Это большие почести. Просто так их не оказывают. Король извиняется перед нами за годы которые мы провели здесь. Мы снова будем жить во дворце, - женщина замолчала, и похоже, без сил от такой новости, придерживая мужем снова опустилась на кровать.
   -Мне нужно идти , дело срочное, - проговорил Коурд, снимая со стены кожаную перевязь и длинный узкий меч в ножнах.- Я вас встречу, мы расстаемся не надолго, максимум на то время , которые вы потратите на путь в Керр. - И уже обернувшись к сыну строго добавил, - ты теперь за них отвечаешь. Понял?
   Тот молча растерянно кивнул, уже глядя в спину уходящему отцу.
   -Быстро вы , -удивился Листал, и дал знак говоруну.
   -Я солдат, - Коурд поправил свой меч на боку, - вещей у меня не много.
   -У нас есть еще немного времени, - помолчав произнес Листал и кивнул в сторону Мага, который готовился отправить сообщение. -Так приказал Аган. Сразу же сообщить о результатах визита.
   Коурд покачал головой, соображая, что дело, видимо, серьезное.
   -Угу, - кивнул Листал, затем что -то хотел сказать, но взглянув в глаза генерала осекся и замолчал.
   -Я все узнаю сам, - улыбнулся тот и похлопал по плечу офицера.
   -Спасибо, - тихо произнес Листал, и чуть спустя добавил. - Для вашей жены выделили специальную крытую повозку, с гербом Керра.
   -Это хорошо, - чуть не рассмеялся Коурд, - супруга будет довольна.
   Они уже садились на коней, когда дверь дома широко распахнулась и во двор выбежал сын Коурда. Он бросился к отцу, а следом на крыльце показались дочь и жена.
   -Вот! - выпалил мальчишка, протягивая отцу небольшой узелок. - Мать в дорогу собрала.
   Отец принял сверток и деланно нахмурившись, произнес
   -Будь мужчиной, - и не выдержав рассмеялся. - Собирайтесь . К вечеру, у вас опять будут гости, а утром вы отправитесь следом за мной.
   Сын кивнул, и отскочил немного в сторону, давая развернуться лошадям.
   -Всё , поехали, - сказал, словно приказал Коурд, и три всадника резво поскакали по склону пологого холма, по еле заметной дороге, поросшей высокой зеленой травой.
  
   Уже за вершиной Листал решил нарушить молчание, и как бы обращаясь сам к себе, негромко произнес.
   -Моя бы не выдержала, наверное, разревелась бы.
   -Коурд усмехнулся, вспомнив слезы своей жены, но умолчал об этом и только спросил
   -Вы женаты, Листал?
   -Да, только у меня еще нет детей, - покраснел офицер,- а у вас двое.
   -Бабушка моей Эсдель ходила к чаше Диндана, что в Восточных горах, на границе Мира. - Коурд взглянул на Листала оценивая, какой эффект произведут его слова и затем добавил, - так она говорит.
   Реакция офицера показалась ему странной, тот, вместо того чтобы удивиться, как-то сник и стал смотреть в землю. А потом словно извиняясь, произнес
   -Чаши Диндана больше нет, с этого все и началось.
   -Вот оно что, - громко, почти нараспев протянул Коурд. - Колдуны. Что-то такое я и предполагал. Конечно, - уверенно продолжил он, - что бы еще заставило Фавендора вспомнить обо мне?
   Однако взглянув на совсем поникшего Листала, генерал вдруг засомневался в своей правоте, что случалось с ним крайне редко.
   -И они тоже, - кивнул офицер и замолчал.
   Нет смысла гадать и терзать этого малого, у которого прямой приказ молчать, -подумал Коурд и пожал плечами, - жаль конечно, что нельзя узнать больше, но это неосведомленность временная. В Керре я узнаю всё, что известно главе конной службы и даже больше.
  Они некоторое время ехали молча, а генерал тем временем размышлял.
   Судя по тем почестям которые мне оказывают, отказаться я не имею права, -Коурд исподволь бросал взгляды на своих спутников. - Откажусь, нанесу смертельное оскорбление королю Фавендору и всему Керру. А , когда на следующее утро им встретился спешивший за его семье небольшой караван из нескольких повозок, -Коурд уже не сомневался в этом. Причем, как скоро выяснил генерал, две повозки предназначались не для пожитков его семьи, а в них уже находились достаточно дорогие вещи, которые им ненавязчиво, и не афишируя этого, дарило государство. Здесь было и богато украшенное оружие, и пара доспехов, но в основном это была посуда, украшения и платья, как мужские, так и женские.
   Аган подкупает мою жену, - усмехнулся Коурд, и дал добро каравану трогаться в путь. - И даже прислуга есть, - покачал он головой, глядя вслед отъезжающим повозкам.
   -Что скажете на это, Листал? - с улыбкой обратился он к своему сопровождающему.
   -Скажу, - что дело того стоит, - серьезно ответил тот и взглянул на говоруна, словно ища у него поддержки .- Мне не довелось служить под вашим командованием, но то о чем я слышал, и те от кого я это слышал. заставляет меня относиться к вам с большим уважением, - офицер поклонился, подтверждая этим свои слова.
   -Бросьте, Листал, - отмахнулся генерал. - Мне иногда просто везло во всех этих мелких стычках, а в этот раз намечается большая, - рассмеялся Коурд.
   -Не знаю, как на счет везло, а на счет того, что намечается, вы правы, -кивнул офицер
   -Тогда вперед! - не стоит заставлять ждать своих властителей, от этого может испортиться аппетит. - И взглянув на удивленного такими словами мага добавил, - не у них, у нас... Потом.
  
  
   Глава 2
   Пыль, поднимаемая копытами рослого пони, сносилось ветерком в поле, и там медленно оседала, слегка окрашивая сочную зелень в светло-пепельный цвет.
   Вдали, у края извивающейся дороги показались строения первого от леса
  селения. Дорога сильно изменилась с тех пор, как по ней проехал гном
  Хигин, нанятый князем Приаром на должность первого рудознатца Баддиара.
   Изменилось и селение, в нем появились новые строения, расширился и
  постоялый двор. Нера бы удивилась таким переменам, если бы посещала
  эти места почаще. Но она провела почти всю свою жизнь в лесу, у границы, и
  дела этой части страны ее мало касались. Конечно, девушке приходилось бывать в
  различных деревнях по долгу службы, но сейчас она ехала не с приказом, не
  с поручением, а сама по себе, по своей воле, и это не придавало ей
  уверенности. Она не боялась, она чувствовала себя немного не в своей
  тарелке.
   Ворота постоялого двора оказались открыты, у коновязи стояла пара
  привязанных пони, по двору ходили пестрые куры, что-то высматривая на
  утоптанной пыльной земле.
   Девушка соскочила на землю, думая, что ее приезд прошел незамеченным,
  но это оказалось не так. Тут же из распахнувшихся дверей дома выскочил
  вихрастый юноша, похоже чуть младше ее, и с поклоном, едва взглянув на
  руку девушки, принял у Неры поводья.
   -Что прикажете, страж?
  Нера смутилась немного, но тут же взяла себя в руки.
   - Перекусить мне и пони.
   -Ночлег? - парень с нескрываемым любопытством взглянул ей в лицо.
   - Да, пожалуй, - Нера посмотрела в небо, на солнце, и добавила уже твердо. - Да.
  На пороге появилась женщина, вытиравшая чистым полотенцем мокрые руки.
   - Проходите, прошу вас, - она сделал широкий жест рукой, приглашая путницу в
  дом. - Мы ждали вас.
   - Ждали? - брови девушки взметнулись вверх.
   - Конечно, - рассмеялся парень. - Дорога отсюда хорошо просматривается, -
  объяснил он. - А такие гости из леса нас не часто посещают. Мы сразу
  догадались, что вы не из простых. Крестьяне редко путешествуют одни и на
  таких рослых лошадях.
   Нера покачала головой, но промолчала. Она озабоченная своими
  переживаниями не подумала о том, как будет выглядеть в глазах людей, и
  кем ее будут считать. С этими мыслями она переступила порог и вздрогнула.
   На нее смотрели не менее пяти человек сидящих за низенькими, чистыми
  столиками. Как только глаза девушки привыкли к полумраку, она заметила
  еще троих, вероятно только что прибежавших откуда-то, так как дышали они
  тяжело, хотя и старались это скрыть.
   - Вы уж извините, но мы сразу послали за соседями, как только увидели вас на холме, - делая вид, что смущается, мягко проговорила женщина, по-видимому, хозяйка этого постоялого двора. - Новости из Ордока все хотят послушать, тем более что слухи ходят самые разные, - она осторожно взяла девушку под руку и проводила к столику посередине зала. Нера конечно, хотела бы отобедать где-нибудь в уголке, в одиночестве, но специально или нет, все такие места были уже заняты.
   - Давайте я подержу ваше оружие, - проворковала женщина. - Поставлю
  вот сюда, - она указала место и как бы ненароком попыталась снять с плеча
  девушки колчан.
   Нера усмехнулась, но противиться не стала. Не успела девушка присесть на услужливо пододвинутый грубо сколоченный стул, с массивной спинкой, как перед ней оказалась большая глиняная бутыль с каким-то напитком и такая же глиняная чашка без ручки. Через мгновение кто-то из прислуги поставил на стол большой медный поднос с еще горячей жареной на вертеле курицей.
   -Да не смотрите вы на человека, - вдруг повысила голос женщина. - Дайте ей поесть, -она заискивающе взглянула в глаза Нере. -Так?
   Нера на мгновение задумалась и согласно кивнула. -А что я теряю? -
  подумала девушка.
   Люди облегченно вздохнули и загомонили, заскрипев стульями. На хозяйку
  посыпались заказы. Дверь распахнулась, и еще пара человек боком
  проскользнула внутрь. Звали их или нет, но так или иначе, пока девушка
  расправлялась с курицей, а затем с чашкой некрепкого пива, народу заметно
  прибавилось. Свободных мест уже не осталось, и кто-то притащил две длинные лавки и поставил у стены, сдвинув немного столики.
   Как только Нера отставила в сторону пустую чашку, тут же к ней подскочила хозяйка и полотенцем стала смахивать со стола несуществующие крошки, передав прислуге пустую посуду. Откуда-то сбоку вдруг вынырнул уже знакомый девушке юноша, и торжественно поставил на стол медный кубок и бутылку вина.
   - Вы уж извините, - улыбнулась женщина, - это за наш счет. Не часто нас такие
  гости посещают, - она широко улыбнулась и потянувшись к бутылке спросила, заглянув в лицо девушки. - Вы позволите? - она сделала многозначительную паузу
   - Нера.
   - Страж Нера, налить вам нашего вина, - продолжила хозяйка. - Я ведь имела дело с вашей матерью. - Вино тонкой струйкой полилось в глубокий кубок.- Мы слышали, что она теперь Страж древнего Ордока.
   Девушка кивнула.
   - Давно я ее видела, -покачала головой женщина и поставила бутылку на стол. -Вы наверное, еще совсем девчонкой были, - тут она замолчала отрешенным взглядом глядя в одну точку, словно заглядывая в прошлое, но вдруг встрепенулась. - Да, давно, ткань вы у нас выменивали. А теперь вот не только у нас, а со всей округи и ткани, и материалы и продукты в крепость везут.
   Нера молчала, а женщина подняла голову и оглядела зал. - И людей много
  наших у вас, только вот после того, как в Ордоке большие дела стали
  твориться, почти никто еще не приходил, - она опять наклонилась к девушке и
  протянула ей полный кубок вина. - Но слышали мы, что князь наш Приар, привез из-за
  реки невесту, краше которой на свете нет, и с ней целое непобедимое
  войско. Сам король гномов на той помолвке был, потому как с князем у
  них давнишняя дружба и дела.
   Нера чуть не поперхнулась , но не от того, что в словах хозяйки были некоторые противоречия, она этого не заметила, а совсем от другого
   Девушка фыркнула
   - Краше на свете нет... Кто такое выдумал? - но тут же осеклась, услышав, как заскрипели стульями слушатели, пододвигаясь поближе.
   - Мы так и думали, что страж должен был ее видеть, - всплеснула женщина
  руками.
   - Видеть, - хмыкнула девушка, да эту колдунью... -она замолчала , вздохнула и допив вино добавила. - Обычная она, как и все. Смертная.
   - Я же говорил, что колдунов не бывает, -воскликнул парень и тут же получил
  легкую затрещину от кого-то постарше.
   - Тише.
   - И гнома видели, короля? - спросил серьезного вида, хорошо одетый, с кинжалом на поясе, бородатый мужчина, видимо здешний староста.
   Местное вино оказалось довольно крепким. У девушке на мгновение закружилась голова, она подперла её ладонью, поставив локоть на стол.
   - Его зовут Хигин Тяжкий, он правда король, - она улыбнулась, - со свитой.- А
  короля тех, - девушка хмуро кивнула в сторону двери, зовут Тагуэль. Его сестру, невесту князя, Леснель. Из-за нее то и началась эта заваруха.
   - Понимаю, - улыбнулась хозяйка, - красивая княжна нашлась для молодого нашего князя. Ему давно нужно было себе пару подыскать.
   Нера хмуро взглянула женщине в глаза, но промолчала. В ее руках вновь оказался полный кубок, как-то совсем незаметно хозяйка сунула его туда. Нера посмотрела на нее, пожала плечами и отхлебнула терпкого вина. Сначала один глоток, потом еще пару. В темном зале как-то посветлело, все ее заботы стали казаться далекими и мелкими. Нера расслабилась и откинулась на спинку стула.
   - Пока колдуны сюда шли, мы подстрелили парочку, жаль мало, -девушка не стала делать различий между своими лучницами и женщинами матери Ханы.
   -А они? - подался кто-то вперед.
   -А что они? - отмахнулась девушка. -Стерпели.
   -А война скоро? - раздался голос из зала.
   -Война? - девушка покачала головой. - Скоро. Возможно, она уже идет только, кто с кем воюет не ясно. - Она горько улыбнулась, - я вот не знаю, на чьей я стороне.
   Никто похоже не обратил внимания на эти ее слова.
   - Скоро, скоро, - слышалось со всех сторон. Люди начали обсуждать, что они теперь должны предпринять. Но вдруг староста призвал к тишине и, подойдя к Нере
  вплотную, заговорил
   - Князь проехал по этой дороге туда,- он указал в сторону леса. - С тех пор
  много народа проехали в ту сторону, а обратно вот только вы. Вы в Баддиар за войсками?
   - Я к эльфам, - отмахнулась Нера и тут же замолчала, сообразив, что что-то
  не то ляпнула.
   В зале повисла полная тишина.
   - Эльфы с нами, - прошептал кто-то, а староста, смутившись, так как он подумал, что ненароком выведал страшную государственную тайну и подвел посла князя, а может быть и своих людей, которые теперь попадут под справедливый гнев владетеля, на шаг отступил. Поняли этого и люди, боком стали выскальзывать из помещения и растворяться в наступающих сумерках.
   - Как давно дождя не было, - вдруг засуетилась хозяйка. - Вы, Нера, устали,
  наверное, давайте я вас спать уложу. О коне не беспокойтесь, пойдемте, - она
  подхватила вещи девушки. - Я вас провожу. - И уже укладывая на кровать
  засыпающего стража границы, проговорила, - одежду вашу почистим, не
  беспокойтесь.
   Выскользнув из комнаты, хозяйка помчалась куда-то в темноту, видимо делиться
  новостями.
   Утром подали горячую кашу и слабое пиво. В помещение было пусто,
  никто не приставал с расспросами, никто не смотрел в спину.
   Позавтракав, Нера и вышла во двор, здесь ее уже ждал оседланный, хорошо отдохнувший пони.
   Чуть позже, как только она вскочила на своего коня, девушке вдруг показалось, что те, кто наблюдал за ней сквозь щель слегка приоткрытой двери, вздохнули с облегчением. Денег с Неры не взяли.
  
   Увидев приличную толпу народа на окраине следующего селения девушка
  сначала подумала, что там что-то случилось, но как только она узнала,
  что это встречают ее, то от удивления даже не смогла толком ответить на приветствие вышедшего вперед седого человека.
   - Приветствую тебя, страж границы,- поклонился он. - Я Арбвик, староста, бывший копейщик привратной сотни Баддиара.
   Нера не ожидала официального приветствия и смутилась
   - Я Нера , - но потом быстро соскочила с пони и после ответного поклона с достоинством произнесла. -Приветствую тебя, староста Арбвик, бывший копейщик. - Я Нера, страж границы.
   Староста не стал ждать слов "посол к эльфам", поэтому быстро понимающе кивнул и посторонившись цыкнул на приодетых по этому случаю местных жителей, которые тут же отскочили в сторону, давая пройти девушке.
   - Пойдемте, страж Нера, - староста взмахнул рукой приглашая девушку пройти в дом. - У нас все готово для вашего отдыха. Если желаете, мы можем сменить вашего усталого пони на такого же могучего, только свежего.
   Он придирчивым взглядом окинул лошадь девушки.
  Нера вздохнула, понимая что, ее принимают как официальное лицо, как посланца князя, которым она не являлась, а вообще, может быть, навсегда покинула службу. Девушка погрустнела
   - Не нужно, пусть он отдохнет.
   Ее вздох староста понял по-своему, видимо решив что это вздох сожаления о невозможности поменять, наверное , выданного под расписку коня.
  Ужин по местным меркам был шикарным, здесь было и мясо, и фрукты, и даже
  свежий сок. Вина сегодня не предлагали.
   После трапезы Арбвик с поклоном обратился к девушке и попросил ее как
  очевидца важных исторических событий описать невесту князя, короля гномов и ответить на некоторые вопросы, если такое будет возможно.
   Отказать показалось невежливым, и пришлось Нере, сдерживая эмоции,
  рассказать и про и Леснель, и про Тагуэля, и про Хигина с его свитой. Сначала нехотя, но
  постепенно девушка вошла во вкус, и в конце концов подробно описала даже одежду, в которую был одет гном, когда прибыл на церемонию.
   Провожать ее вышла вся деревня, а дорожный мешок девушки заметно потяжелел от
  небольших подарков и всяческой снеди.
  
   По пути к столице Нера осознала все преимущества непосредственного
  участника событий. Везде ее ждал накрытый стол, приготовленная постель и
  внимательные слушатели, ловящие каждое ее слово, и ненароком
  дотрагивающиеся до руки или платья. Нера их понимала - прикоснуться к
  участнику событий, это почти все равно, что самому быть таким
  участником.
  
   Где-то во второй половине пути, ближе к городу, в одном из поселений
  Нера увидела музыкантов. Они были приглашены развлечь публику после
  того, как Нера закончит свой, уже почти наизусть выученный рассказ, о
  последних событиях в Ордоке. Среди них был молодой человек, который с
  нескрываемым восхищением глядел на тавро девушки. Еще бы, будучи
  наверное младше его, она, за подвиг - убийство твари, была княжеским указом
  произведена в стражи границы. Зналась с королями и принцессами, и поэтому
  казалась ему человеком из другого мира.
   Нера заметила этот взгляд и улыбнулась в ответ. Он смутился, а девушка
  повинуясь какому-то необъяснимому порыву, сама подошла к нему, представилась и
  спросила, какую песню они собираются исполнить. Красный от смущения
  как вареный рак, юноша поглядывая на улыбающегося во весь рот старшего
  напарника и, по-видимому, учителя, произнес слова первого куплета.
   Нера пожала плечами, сказав, что не знает этой песни, но с удовольствием
  послушает. И хотя она, похоже, ответила еще не на все вопросы собравшихся, народ
  закивал головами, соглашаясь устроить небольшой музыкальный перерыв.
  
   Перед самым сном Нера вышла во двор подышать свежим воздухом. Она глядела
  на повисшие над головой звезды и поражалась глубине бездны, в которой
  они мерцали. Позади чуть слышно скрипнула дверь и земля перед домом
  на мгновение осветилась тусклым светом коптящих ламп, горевших в зале.
  Мелькнула чья-то тень, Нера положила руку на рукоять кинжала и на шаг
  отступила в темноту, пропуская вышедшего за ней человека.
   Она узнала его.
   -Зачем ты здесь? - строго спросила девушка.
  Юноша вздрогнул, видимо от неожиданности, и обернулся.
   - Извините, я не заметил вас, - он медленно повернулся и протянул руку . -На
  раскрытой ладони лежала небольшая серебряная монета. -Вы ошиблись, это слишком большая плата.. Извините нас, наверное, вы медь перепутали с серебром.
   Нера расслабилась.
   - Нет, пусть это будет моим подарком, ведь я и так много сэкономила в пути.
  Нечестно, пользоваться добротой других ничего не давая взамен.
   - Вы давали, - попробовал возразить юноша. - Вы рассказывали о том, что мы никогда не смогли бы увидеть своими глазами. Ваши рассказы будут передаваться из уст в уста как песни.
   - Да, - Нера вдруг стала серьезной, - ты не знаешь, как это люди заранее узнают о моем приближении, ведь я еду довольно быстро.
   Парень с удивлением взглянул на нее, поражаясь, как страж может не знать
  очевидного.
   - Говоруны. У народа ведь тоже есть свои говоруны. Пусть не такие ученые и сильные как княжеские, но на небольшое расстояние они могу передать весточку, особенно если передают своим родным. А родни обычно в соседних селениях
  много.
   Нера понимающе кивнула, она уже и сама пришла к такому же мнению, что без
  магии здесь не обошлось.
   - Да я так спросила, на всякий случай.
   - Нет, - убежденно заговорил парень, поняв ее по-своему. - Шпионов здесь еще нет, маги Баддиара следят за этим.
   Услышав про Баддиар, Нера вспомнила, что никакой она не посол и не гонец, а в данный момент лицо частное, и скоро весь этот спектакль закончится.
   - А деньги оставь, - сказала она, делая шаг к дому. - Купи себе что-нибудь.
   - Я куплю оружие, хорошее. Во время войны это лучшее вложение средств, - подкинул юноша на ладони монету и поймав крепко сжал ее в кулаке.
   - Лучше купи себе лошадь, - усмехнулась Нера, оценивающим взглядом окидывая фигуру юноши , - чтобы уехать подальше...
  
  Глава 3
  
   Где-то далеко на востоке, там, куда нес свои светлые воды один из больших притоков Великой реки Гехасс, громоздились высокие башни кучевых облаков.
   -Как бы грозы не было, - задрав голову к небу, тихо проговорил Лидессан, обращаясь то ли к себе, то ли к стоявшему рядом королю.
   -Нет, - уверенно ответил Бэльдин не отрывая глаз от поросшего густой растительностью низкого берега. -Не будет, - он помолчал, а затем вздохнув добавил. -А если и будет, то причалим и переждем, до реки еще далеко.
   -Что-то не нравится мне ваше настроение, - покачал головой Лидессан.
   -И мне не нравится , - отмахнулся король. - Гляжу на берег и вижу эти ухмыляющиеся рожи шикви.
   -Нельзя так о них говорить, -нахмурился посол.
   -Мне можно , -горько усмехнулся король. - Скоро я стану такой же, как они, - он многозначительно похлопал себя по запястью, где под кожей куртки темнели незаживающие рубцы от злополучного укуса.
   -Но пока вы с нами, - резонно заметил Лидессан, и опять посмотрел в небо.
   Облака высокими грядами поднимались в бездонную высь и растекались там пеленой, образуя огромные грибы и наковальни.
   -Все же будет гроза, точно, - вздохнув, сказал он и покосился на своего господина.
   -И кажется мне, что знают они что-то такое, что нам пока недоступно, но не говорят. Специально не говорят.
   -Все будет хорошо, не переживайте. Я понимаю, -попытался успокоить короля посол. - На вас лежит большая ответственность, но все же, это наш первый военный поход за много, много лет.
   - Как бы он последним не оказался, - пробурчал король и добавил уже веселее . - Пошли в каюту, не могу на лес смотреть.
   -А я не вижу ничего, - быстро взглянул на берег Лидессан.
   -И правильно, - потянул его Бэльдин за рукав куртки. - Пойдем, выпьем.
  
   По течению спускались неспешно, причаливая к берегу для погрузки провианта и новых бойцов, не успевших в срок добраться до столицы. Иногда, чтобы не слишком растягиваться по реке, поджидали отстающих. Флотилия насчитывала уже около десятка судов, а позади в Альгарде еще готовили корабли для перевозки конницы.
  
   Через пару дней остановились в большой излучине, возможно, это была последняя остановка перед выходом в воды великой реки Гехасс.
   Эльфы рассыпались пор лугу, гремя оружием и котелками. Застучали топоры, тут же задымили походные костры, на которых вскоре закипело нехитрое варево. Торжественно установили большой шатер для кроля и свиты.
  
   Потягивая холодное вино из только что открытого бочонка, Бэльдин полулежал на толстом, но небольшом ковре.
   -Не слишком ли мы открыто идем, словно и не на войну собрались? - вдруг спросил он своего советника и друга.
   Лидессан не стал спешить с ответом. Он подумал немного, видимо взвешивая многие за и против , а потом спокойно проговорил
   -Это наша земля, здесь мы можем делать что угодно. Это первое, а во-вторых, впереди опытные разведчики, которые предупредят если что.
   -Это я все знаю, -отмахнулся король, - Я о том, что у них, - он протянул руку с кубком в сторону, указывая видимо на тех, кто находился по ту сторону плотной ткани шатра, - совсем не боевое настроение. Они слишком несерьезно относятся к тому, что им предстоит сделать.
   -А почему они должны быть серьезны? - пожал плечами посол. - Никто не знает, что ждет его завтра, тем более если ему идти в бой,- он улыбнулся. -Убьют , так значит последний свой день здесь, нудно провести весело. Останешься жив - так почему бы не повеселиться, не порадоваться, что еще не твой черед уйти туда, откуда уже не вернешься?
   Бэльдин внимательно на него посмотрел, но промолчал. Он не спеша отхлебнул из своего кубка и вздохнул.
   -Мне приказать, чтобы они вели себя потише? - наклонился вперед посол.
   -Нет, конечно, - быстро ответил Бэльдин. - Пусть веселятся,- он вдруг резко повернулся к послу, словно вспомнив что-то. -Лица... Лица шикви, вот что не дает мне покоя. Я хочу созвать совет, чтобы еще раз обсудить план дальнейших действий.
   Лидессан, во всем поддерживающий своего короля, сейчас вдруг не согласился с ним. Он отступил на шаг, и слегка поклонившись, тихо, но твердым голосом произнес
   -Это никак невозможно, мой господин
   -Почему ? - искренне удивился Бэльдин, и замер с кубком в руке.
   -Во-первых, - не распрямляясь начал объяснять посол, - мы уже неоднократно все обсудили. А во-вторых, проведя еще один совет, вы можете показаться нерешительным в глазах наших воинов.
   -Мне все равно кем я там им покажусь, - вспылил король. - Я не о своей, я об их безопасности забочусь. Мне, как ты знаешь, уже все равно, - он вытянул руку со следами укуса по направлению к послу.
   -Я все понимаю, - мягко и в тоже время решительно, проговорил Лидессан, - но все же, я останусь при своем мнении.
   Король пристально на него посмотрел, видимо раздумывая дать волю своему гневу или согласиться, и спустя некоторое время спокойно, словно ничего не случилось, попросил
   -Тогда расскажи мне, что мы там нарешали.
   -Вы же сами придумали этот план, - пришла очередь удивляться послу.
   -Когда ты говоришь, я лучше представляю себе картину, -король неопределенно взмахнул в воздухе кистью руки. - А еще, можешь смеяться, но мне кажется, что они, -Бэльдин вдруг перешел на шепот, - тоже хотят послушать.
   Посол бросил пронзительный взгляд на короля, словно пытаясь определить, в своем он уме, не пьян ли, но увидев чистый, незамутненный взгляд голубых глаз, смутился.
   Бэльдин усмехнулся.
   -Лица..Их лица, и рука что-то разболелась.
   -Я понял вас, - поклонился Лидессан, поднял кувшин с вином и наполнил полупустой кубок Бэльдина. Затем прокашлялся и рассказал
   -Мы здесь ждем тех, кто отстал, или выступил позже. Через некоторое время, выслав вперед разведчиков спускаемся к реке. Затем под прикрытием ночи, пересекаем Гехасс и занимаем плацдарм на другом берегу, а там уже действуем по обстановке
   -А что это нам дает? - пожал плечами Бэльдин с таким видом, словно слышал о таком плане в первый раз
   -Во-первых, пересекая реку наши корабли будут прикрывать транспорт с лошадьми, во-вторых, собрав все силы в кулак, у нас будет больше шансов пробиться, в случае если нас обнаружат.
   -Хороший план, - согласился Бэльдин, но вдруг его глаза сверкнули в полутьме, да так, что Лидессан поежился. На мгновение послу показалось, что перед ним не король, а некий лесной дух -Но, - между тем миролюбиво продолжал король, отхлебнув вина из кубка, -это мы решили еще тогда, когда выходили из Альгарды, а с тех пор многое могло измениться.
   -Что?- сухо спросил посол
   -Не знаю, - пожал плечами Бэльдин, - но мне кажется, план нужно изменить
   -Как, позвольте узнать? - без интонации спросил посол.
   -Разведчики как спускались впереди так пусть и спускаются, - быстро ответил король, - но нам нельзя терять время, в этом я уверен. Не будем никого ждать, и отправляемся завтра двумя равными группами.
   - Вы чего-то опасаетесь?
   -Не знаю, говорил уже, - отмахнулся король. - Но мне кажется,- он сделал выразительную паузу, - или не мне? -Бэльдин взглянул на Лидессана и в глазах короля читался недвусмысленный вопрос.
  
   -Тогда тем более, нужно оставить все как было. Не будем ничего менять, - глядя в сторону, проговорил посол.
   -Ты так и не понял, - король покачал головой и залпом допил вино. - Они это мы.
  
   Утро выдалось прохладным, на луг легла роса и мельчайшими капельками она дрожала теперь на тонких и узких листьях прибрежной осоки, слегка качаемой легким течением заводи.
   - Не поменяли своего решения? - спросил Лидессан,у молча стоявшего на берегу короля.
   -Нет, - ответил Бэльдин. -Я знаю что поступаю плохо, но будет еще хуже если не изменю план.
   Лидессан пожал плечами и обернулся, разглядывая луг. Серебряный от росы, он еще спал. Спали у потухающих костров и десятки завернувшихся в походные одеяла эльфов. Дым тянулся в белесое небо и невысоко растекался тонким, но плотным одеялом, напоминающим туман.
   -Ты никогда не задумывался над тем, - вдруг спросил его Бэльдин, - что будет с эльфами, если мы не вернемся?
   -Нет, - честно признался посол.
   -И я нет, до вчерашнего вечера, - король усмехнулся. -А что будет с шикви?
   Лидессан вздрогнул.
   -С ними? Мне все равно, что с ними будет.
   - Они не могут без нас, и мы, похоже, без них тоже, -вздохнул Бэльдин.
   -Тысячу лет обходились как-то, - буркнул посол.
   -Как-то, - эхом отозвался король и замолчал. Затем спустя некоторое времявздохнул. -Не знаю что предпринять, слишком быстро все меняется,- покачал он головой. - Лишь нам с тобой известно, что они проснулись. Может быть, Катээль догадывается, - он вдруг развернулся и пошел к своему шатру. Лидессан поспешил за ним.- А может и нет, и Люанель не в курсе дел. Нельзя нам рисковать, - продолжал рассуждать Бэльдин на ходу.- Мы с тобой отчалим последними, с основной массой воинов.
   -Но, -начал было протестовать посол.
   -И никаких но, - перебил его король. - Пусть нас считают трусами, мы то знаем что это не так. Придет еще время показать свою доблесть, но получится это только в том случае, если сами будем живы.
  
   Раздался сигнал горна. Лагерь наполнился звоном котелков, веселыми голосами, плеском купающихся эльфов и смехом.
  
   Вернулись первые разведчики, которые спускались ночью по течению на легких, юрких лодках. Путь был свободен, однако офицеры тут же отправили вниз других.
   Бэльдин созвал капитанов кораблей и командующих отрядами. Шатер не смог вместить всех, поэтому свое решение король объявил на лугу.
   -Можете обсудить, кто пойдет первым, кто замыкающим,- заключил он в конце своей речи. -Но не долго .
   Тут же вспыхнули споры о том, кому идти в авангарде флотилии. Лидессану в конце концов пришлось вмешаться и уже самому распределить роли.
   Знал ли он, что сейчас возможно решал всю дальнейшую судьбу этого мира?
   -Да! Ты не пойдешь первым. Не спорь,- выговаривал он рослому эльфу, - у тебя самый большой корабль. Мы с королем будем на нем. Тебе выпала великая честь.- Ты, - он, уже рассердившись, ткнул пальцем кого-то в грудь, - и ты, с нами.
  Это приказ.
   Вскоре посол заглянул в шатер к королю, который с отрешенным видом сидел на маленьком походном стуле, чем-то напоминающем миниатюрный трон, и доложил
   -Все готово, можно сигналить отход.
   -Так сигналь, - пожал плечами Бэльдин. - И оставь меня, дай побыть одному, у нас с тобой еще есть время немного отдохнуть .
   -Да, - кивнул Лидессан и выскользнул из шатра.
   Вскоре ударили по воде весла, взвились паруса. Раздались приветственные, радостные крики. Первые корабли эльфов уходили в приток, спеша выйти в воды великой реки Гехасс.
  Глава 4
  
  
   Над головой, совсем не взмахивая крыльями, в восходящих потоках горячего воздуха спиралью поднималась священная птица Каюр, отсюда из долины, казавшаяся небольшой темной точкой на фоне ярко-синего безоблачного неба. Она переваливалась с крыла на крыло, иногда меняя направление полета, и добравшись до вершины невидимой горы, пикировала вниз, чтобы потом опять начать свой медленный подъем.
   Увалень ладонью смахнул пару капелек пота, выступившего у него на лбу, оттолкнулся рукой от очередного валуна лежащего с краю тропы, и поспешил вперед. Он знал, что его ждали, и там, куда он почти бежал, и там, откуда он недавно ушел.
   На редких остановках он развязывал свой походный мешок и перекусывая вяленым мясом и сухими лепешками, наблюдал за птицей, которая словно маяк показывала то место где находился парень.
   -Ты уверен что хочешь идти один? -вспоминал он слова Эрбиора, которые сказал тот, когда они поздним вечером сидя у очага в пещере Увальня, обсуждали со стриком
  государственные дела.
   -Да, - кивнул Безымянный, так безопаснее. По крайней мере, если что и случиться так только со мной...
   -Что ты ему скажешь? - спросила Бельсинен. - Сможет ли он понять тебя?
   -То что есть , то и скажу -не раздумывая ответил парень. -Зачем что-то выдумывать?
  Старый вождь вздохнул
   -Иногда не всё нужно говорить, - он почесал подбородок, - а иногда можно и обмануть. Это называется военной хитростью, - он взглянул на парня. -Ведь обманываешь ты зверя на охоте?
   Увалень задумался и промолчал, а Бельсинен улыбнулась и поднялась.
   -Я сейчас сварю что-нибудь на ужин. Поздно уже, - она посмотрела на отца запустившего руку за пазуху. -Гадай не гадай, теперь ничего не изменишь.
   -Мы никогда не вели переговоры с ними. Зачем? - пожал плечами вождь. -Они наши враги, они заняли нашу землю, и говорить мы должны только слова проклятия над их могилами, - он тяжело вздохнул и помолчал немного, словно собираясь с мыслями. -Я бы никогда не пошел на такой шаг, - старик хмуро взглянул на парня. - Это позор для меня, если бы не она, и тебя бы не пустил, -Эрбиор посмотрел в проход соединяющий разные части помещения , туда куда удалилась Бельсинен, словно хотел убедиться, что дочь не услышит его слова. - Она сказала, что ты не нашего племени, ты вроде как чужак, и не можешь таким поступком опозорить наш род.
   -Я уверен, что смогу что-то сделать, что -то изменить, - тихо проговорил
  Увалень. - Диадаль он мудрый человек.
   -Враг он, -отмахнулся Эрбиор. - Враг и все.
   -Но попробовать нужно.
   -Попробуй, - кивнул старик. - А потом все равно придется начинать войну. В народе разошлись слухи о походе, и было бы очень опасно разочаровать людей.
   -Разве они хотят воевать? - искренне удивился парень.
   -Конечно, -всплеснул руками старик. - Ты не думай, за годы сидения здесь мы не растеряли боевой дух.
   Вернулась Бельсинен и принесла теплый парящий отвар в большой глиняной чаше с
  красивой яркой росписью по краю.
   -Пей она протянула посуду мужу, - это успокоит тебя сегодня и даст силы завтра.
   -Пей, - согласился старик, - она умеет готовить, похвалил он дочь. - Не хуже моей Юрисан.
  Бельсинен улыбнулась, но промолчала.
  
   Увалень ушел еще до рассвета, и шел уже целый день, но усталости не чувствовал. Словно какая-то неведомая сила гнала его вперед, заставляя спешить. Когда совсем стемнело и разобрать дорогу стало невозможно, он прилег на кучу сухого валежника, принесенного откуда-то водой реки, и сразу же заснул.
   Безымянному не нужно было искать дорогу, даже не применяя свои магические способности, Увалень знал куда идти. Возможно, это постарались Каюр, возможно Диадаль -парень не рассуждал над этим. Он спешил, потому как понимал, что каждый день его отсутствия в чаше, накалял там обстановку.
   Зачем пытаться понято то, что недоступно разуму? - спросил он у кружащей под облаками священной птицы на очередном привале? - Наверное, всё же важнее уметь пользоваться тем, что тебе дано?
   Птица промолчала, возможно, не пожелав ответить, а скорее всего она просто не расслышала.
  
  
   Журчала река, вставало и садилось солнце, нагревались и остывали камни гор.
   В этих горах трудно выжить целому народу, - размышлял парень, когда неожиданно узкие стены ущелья, по которому он держал путь , расступились и Безымянный вышел в широкую, покрытую сочной зеленью густой травы долину. С края на край , поперек , ее перегораживала высокая каменная стена, увенчанная зубцами с бойницами.
   Пришел, - сказал сам себе Увалень. - Граница. - Он смело шагнул вперед, на ходу пытаясь разглядеть створки ворот, но их похоже не было. - Конечно, зачем они? - пожал он плечами. Безымянный посмотрел вверх. Каюр поднялась так высоко, что разглядеть ее было уже сложно. - Спасибо что довела, - махнул он ей рукой, а когда вновь посмотрел на стену, то обнаружил там несколько человеческих фигур, отсюда казавшихся совсем крошечными. - Встречают, - удовлетворенно кивнул парень и прибавил хода.
  
   Когда стало возможным разглядеть, что собравшиеся на стене люди при оружии, о тесаные камни крепости вдруг ударилась, опускаясь, стрела подъемного механизма. Затем раздался стук молотков - это забивали стальные клинья, крепящие устройство к стене. Кто-то залез на стрелу и перекинул через блоки веревки. Вскоре со стены столкнули деревянную люльку, и она закачалась, чуть не стукаясь краем о гранитный выступ. Еще через мгновение, она медленно поползла вниз. Как только люлька коснулась земли, люди, мелькавшие за зубцами, куда-то исчезли и пока Увалень шел к месту, где, как он догадался его должны были поднять на стену, никто больше не показался.
   Парень подошел к люльке и задрав голову подергал веревку, проверяя ее прочность.
   -Эй, на стене! - громко закричал он. - Сообщите магу Диадалю, что здесь Увалень.
   - Слышу, - раздался сверху знакомый голос, и на краю стены показалась седая голова. - Становись внутрь, я тебя подниму.
   -Увалень легко вскочил в люльку и ухватился за ее борта.
  Послышался еле слышимый скрип хорошо смазанного механизма, канаты
  натянулись и Безымянный медленно начал подниматься вверх.
  Поравнявшись с краем стены он увидел старика, который почти не напрягаясь быстро крутил изогнутую стальную ручку. Раздался сухой щелчок, люлька остановилась а Диадаль выпрямившись произнес
   -Дай я на тебя посмотрю, парень.
  Увалень улыбнулся краешком губ, но ничего не ответил. Старик долго и пристально всматривался в его лицо, а потом удовлетворительно кивнул.
   -Ты хоть и изменился немного, но все равно остался прежним Увальнем. Подмены нет.
   Маг вернулся к механизму, еще немного поднял люльку, закрепил ее, и
  выдвинул широкую и толстую доску.
   -Становись смело. Выдержит двоих тяжеловооруженных пехотинцев, проверено.
   Парень перекинул ноги через край и осторожно опустил их на этот импровизированный мост. Но доска оказалась не только крепкой, но и хорошо закрепленной со стороны стены. Как только Увалень ступил на пыльный гранит, старик неожиданно шагнул к нему и обнял
   -Ты даже не представляешь, как это хорошо, что ты сумел освободиться, - маг отступил на шаг и слегка поклонился. - Приветствую тебя, Носитель.
  Парень смутился, и слегка покраснел
   -Приветствую вас, верховный маг Диадаль.
   -Здравствуй, здравствуй, беглец, - весело рассмеялся старик, от чего кончик его бороды затрепетал. Похоже, Диадаль действительно радовался возвращению парня.
   Увалень осмотрелся. На широкой стене никого кроме них не было . Внизу у
  ее подножия проходила ровная, хорошо наезженная дорога, вдоль которой были
  насыпаны многочисленные кучи увесистых камней , а под построенными невдалеке легкими навесами, высились штабеля суковатых бревен. Чуть дальше виднелись какие - то строения, не то склады, не то казармы.
   - А люди где? - вдруг спросил парень
   - Отослал, - не переставая улыбаться, сообщил маг. - Мало ли что...
   - Почему вы не поставили крепость там? - Увалень обернулся и указал рукой назад, примерно туда, где должен был находиться выход из ущелья.
   - Чтобы сражаться с врагом, нужно видеть его. К тому же нет никакого
  желания, охранять еще и горы, пожал плечами Диадаль.
   -Но вас же можно обойти, - Безымянный замолчал смутившись , подумав, что его любопытство может быть не так растолковано.
   -Можно, -кивнул соглашаясь Маг. - Ты и обошел пока двигался туда, на север, но времени ты на это затратил гораздо больше, - он задумчиво посмотрел вдаль. - К тому же, провести армию тем маршрутом вряд ли удастся. Дорогу ты видел. А почему ты спрашиваешь? - взглянул Увальню в глаза Диадаль.
   -Не знаю, - пожал плечами парень, наверное стал мыслить как вождь.
   -Как кто? -у старика взметнулись вверх брови.
   -Я теперь почти что вождь, - усмехнулся парень.
   -Знаешь, -поднял верх руку старик, - я чуть не умер от волнения, когда не обнаружил рядом с тобой крона. Где он?
   - Я знаю, -вздохнул Увалень. -Вы искали нас с помощью магии , -он замолчал, а потом когда маг пристально посмотрел ему в глаза ответил. - Она погибла.
   -Ты говоришь об этом как-то слишком спокойно, - недоверчиво покачала головой Диадаль. - Как это случилось?
   -Можно сказать, что ее убил собственный отец.
   -Хорошо, - кивнул маг. - Я больше ничего не буду спрашивать, иначе мой разум расколется на тысячу кусков, -он положил руку на плечо парня. - Ты расскажешь все по порядку?
   -Расскажу, - согласился Увалень. - Но я хотел бы хоть немного отдохнуть, слишком быстро я сюда шел, почти бежал.
   -Конечно, - улыбнулся старик. -Давай спустимся, там уже все готово. - Диадаль взмахнул в воздухе рукой, раздался резкий хлопок, и откуда из под
  стены выбежало несколько человек. -Все в порядке! - крикнул им маг. - Мы сейчас спустимся, -он обернулся к Безымянному. - Пойдем там есть ступени, - и потянул парня за собой ухватив того за ремень колчана.
  
  Увалень развалился на толстом ковре и почти дремал. После сытного обеда его разморил сон и он откинувшись на спину , закрыв глаза и заложив руки за голову, слушал рассуждения расхаживающего в возбуждении взад и вперед, мага.
   -Это же меняет дело, доносились до парня слова Диадаля. - Это в корне меняет всё. Конечно, не сразу люди привыкнут к таким вещам, но попробовать стоит. Еще утром, маг рассмеялся, я не мог дождаться когда ты появишься, а теперь готов сам немедленно отправить тебя обратно. - Старик остановился. -Слышишь? - и недождавшись ответа махнул рукой. -Неважно, спи. Я все обдумаю сам. Да, я немедленно сообщу Тагуэлю. Старик махнул в воздухе рукой и из-за деревьев невдалеке показались вооруженные люди.
   -Чтоб волосок не упал с его головы, - он указал на мирно засопевшего парня, и куда-то заспешил - государственные дела требовали его немедленного вмешательства.
   nbsp; 
  Глава 5
  
  
   То, что Керр готовится к большой войне на первый взгляд не бросалось в глаза, наверное, потому, что это могущественное государство всегда было готово воевать с кем угодно, и когда угодно. Всегда на улицах города толпилось достаточно крепких вооруженных мужчин, желающих за умеренную плату встать в строй, чтобы где-нибудь на окраинах мира проучить какого-нибудь мелкого, но строптивого владетеля.
   Однако, проезжая мимо таверн и постоялых дворов, Коурд отметил, что этих любителей денег и риска, обычно околачивающихся без дела, заметно поубавилось, и это был верный признак того, что Керр производил набор желающих с оружием в руках защищать его интересы.
   Уже перед дворцом мимо них прошагал пышно разодетый отряд в цветастой форме какого-то мелкого владетеля с того берега великой реки. В мирные дни даже Фавендор не позволял себе такую свиту.
   -Заваруха намечается знатная, - обернувшись к своим спутникам, весело проговорил Коурд. - Но самое интересное, что всеми этими клоунами командовать придется мне, - он пальцем указал на удаляющийся отряд . - Но ничего, я пошлю их в бой в первых рядах. В них очень удобно будет целиться вражеским стрелкам. - Коурд уже полностью был уверен в том, что раз его вызвали в столицу, то при той любви, которую испытывал к нему Фавендор, во дворце он не засидится.
  
   Петляющими улицами, заполненными людьми, они поднялись ко дворцу, и миновав стражу въехали за крепостную стену. Здесь спешились, отдали лошадей и прошли во внутренний дворик, где им и приказали ждать.
   Встретил их сам Аган, один, без сопровождающих. Заметив удивленно поднятую бровь Коурда, после полагающегося приветствия, он жестом отпустил спутников генерала, и взяв его за ремень перевязи тихо проговорил
   -Не нужно пока чтобы все знали о вашем приезде. Это может породить всяческие неуместные слухи.
  Коурд понимающе кивнул .
   -Значит то, что предстоит сделать мне, нужно сделать как можно тише?
  Аган посмотрел ему в глаза и через некоторое время отвел взгляд.
   -Тише не получиться, хотим мы этого или нет, - и посмотрев на Коурда, который скорчил гримасу намекая что недомолвки в данном случае неуместны добавил, - О делах позже, когда вы выспитесь и отдохнете. Время еще есть, мы вас вызовем.
  Координатор сделал в воздухе жест рукой и тут же из-за его спины появился человек.
   -Главный распорядитель Скирд, - поклонился он.
  Аган отступил на шаг и сам представил Коурда, а затем отдал короткий приказ
   -Отведите генерала в его покои.
  Скирд молча кивнул и посторонился, вежливым жестом приглашая генерала следовать за ним.
   -Подождите, - остановил их Аган. - Совсем забыл, - он взял руку Коурда и вложил туда небольшой, но тяжелый кожаный кошель. - Ваше жалование генерал, то, что мы задержали.
   Коурд улыбнулся и уже вышагивая а Скирдом, повесил мешок себе на пояс.
  
   Сказать что апартаменты, которые предоставили Коурду и его семье были роскошными, значит не сказать ничего. Вдобавок к генералу приставили двух ординарцев.
   -Я вас потом уволю, - как только они представились, объявил генерал.- Не хочу, чтобы за мной шпионили постоянно. А пока, - он хлопнул одного по плечу, - приготовь мне ванну. Я хочу вымыться с дороги. И хороший обед, - он ткнул пальцем в грудь второго, - с приличным вином. - И развалившись на мягком диване, добавил уже в спину убегавших служивых, - а не то уволю прямо сейчас.
  
   Утром, первым делом после плотного завтрака, он отправился к пристани. По опыту зная, что если даже краем глаза взглянуть на порт, то можно и не будучи посвященным в государственные дела, спокойно судить об обстановке в городе и стране. И похоже, дел у правителей Керра, за то время пока Коурд отсутствовал в столице прибавилось. Столько судов , причем с разных концов великой реки Гехасс, Коурд еще никогда не видел. Сейчас у стен самого большого города мира, был собран поистине могучий флот. Вряд ли местная пристань принимала когда либо столько судов за раз, в течение последней тысячи лет.
   - Если они соберут такую же армию, - обернулся Коурд к своим спутникам-ординарцам, -я стану самым великим полководцем за всю историю мира. - Он помолчал видимо обдумывая свои слова, и затем подняв палец к верху, добавил. -Не меньше..
   Вечером его вызвали к королю. Прием был деловой, поэтому после коротких, положенных по этикету приветствий, сразу же приступили к делу.
   -Как вы уже поняли, - начал Аган, - у нас здесь намечается небольшая война.
   -А мне кажется наоборот, - заметил Коурд. - Очень большая.
  Фавендор поморщился.
   -Вы все такой же Коурд, за словом в карман не лезете.
   -Меня теперь уже не исправишь, да и зачем?- пожал плечами генерал
   -Значит, у нас намечается большая война,- продолжил Аган. - И вы нам понадобились как полководец, чтобы защитить интересы короля Фавендора и Керра. -Аган намеренно поставил имя короля первым, чтобы Коурд почувствовал, кому он обязан своим возвращение в столицу.
   -А с кем воевать? - безразличным тоном поинтересовался Коурд.
   -Как вы уже догадались, мы под свои знамена собираем всех владетелей готовых сразиться с силами зла и их приспешниками, - нравоучительно произнес координатор.
   - А кто у нас сегодня назначен в приспешники? - с нескрываемым любопытством спросил генерал
   -Хватает их,- совсем не дипломатично почесав затылок, проговорил Аган.
   - Неужели? - удивился Кроуд. - А они знают?
   -Мы сообщили им это в первую очередь, - отмахнулся координатор. - Не иронизируйте генерал. Мы хоть иногда и применяем силу, но никогда ей не злоупотребляем.
   -Вопросы политики меня мало волнуют, - пожал плечами Коурд. - Я только котел узнать, кто посмел противиться политике Керра и короля Фавендора, - Коурд поклонился и непонятно было, сказал он это серьезно или с иронией.
   -Эльфы.
   -Кто?- в изумлении воскликнул Коурд, - Но как...?
   - Теперь уже ничего не изменишь, - вздохнул Аган. - Мы случайно потопили их корабли.
   -Случайно? - Коурд бросил на него быстрый взгляд.
   -Да, - смело взглянул ему в глаза координатор. - Можете верить. Мы про них просто забыли, а когда вспомнили, было уже поздно. - Он вздохнул, - зная природу эльфов, нам теперь приходится ожидать действий с их стороны.
   -Недолог век того, кто стоит на пути эльфа, - напомнил Коурд народную мудрость. Фавендор и Аган заметно напряглись. - Но может быть, мне повезет больше, - с улыбкой продолжил генерал.
   Аган расслабился и улыбнулся
   - Мы знали, что можем положиться на вас.
   -Конечно можете, это моя работа, - пожал плечами Коурд, - но что будет, если на это раз я окажусь не так везуч?
   -Ваша семья получит пожизненную пенсию и все полагающиеся в этом случае привилегии.
   -Когда вступать в должность, и когда намечается предупреждающий удар.
   -Постойте генерал, - привстал Фавендор, - мы не собираемся сами нападать на эльфов, но защитить себя мы обязаны. -Он снова опустился в кресло, -координатор Аган введет вас в курс дела прямо сейчас, а я пожалуй удалюсь. Все что мне нужно было знать, я узнал, а остальное потом. Мне важен результат .
   Коурд и Аган склонились в поклоне и простояли так некоторое время, пока за Фавендором не закрылась дверь зала.
   -Пойдемте Коурд, - уже почти по-приятельски произнес Аган. - Выпьем вина и обсудим наши дела. Ведь я понимаю, что вы хотите знать как можно больше , ведь вопросы написаны у вас на лице.
   -Конечно, очень бы хотелось еще узнать имена тех кто, еще был..- Коурд запнулся, подбирая подходящее слово.
   -Приар, - перебил его Аган.
   -Точно, - хлопнув себя по лбу ладонью, воскликнул Коурд. - Его кораблей и его людей я не видел ни в порту, ни в городе. - Недаром мне все время казалось, что я что-то упустил. Не могли такой флот собрать только ради каких-то эльфов.
   -И армию, - улыбнулся Аган, - и армию генерал. Но в вашем походе вся она не понадобится, мы конечно кое-что выяснили.
   -Говорят, что даже деревья шпионят для эльфов, - серьезно взглянул на него Коурд, - вы их перекупили?
   Выйдя из зала и пройдя коридорами полных часовых, они уединились в каком-то кабинете заставленном шкафами с набитыми книгами и сверками карт. Аган позвал слугу и приказал принести вина.
   -Вот это , -он обвел рукой помещение, - все в вашем распоряжении до конца кампании. - Он вздохнул, - а значит надолго.
   -Так все серьезно? - взглянул на него Коурд.
   -Серьезней некуда, иначе зачем вы здесь?
   Он помолчал, подождал пока вошедший человек поставит кубки и кувшин с вином на стол, затем коротким жестом удалил прислугу и налил вина
   - Рассказ будет долгим, но вы должны быть в курсе событий, чтобы строя свои планы учитывать все детали.
  
  
   Я теперь самый информированный человек в королевстве, если не брать в расчет Фавендора и Агана, - думал Коурд. неспешно потягивая вино и сквозь слегка прикрытые веки глядя на огонь масляной лампы. Он умел слушать и поэтому Аган довольно подробно в деталях рассказал и о сложившейся обстановке, и о том, что он сам думает по этому поводу. -Теперь в случае отставки, меня не сошлют, меня скорее всего тихо отравят, - в конце концов решил генерал, и вздохнул.
  Этот вздох Аган воспринял как готовность говорить, и поэтому выжидательно взглянул на генерала.
   -Эльфы не проблема,- заключил Коурд, -но мне понадобятся корабли.
   -Если в разумных пределах, то никаких проблем, - кивнул Аган.
   -И лодки.
   -Будут.
   -И неделю на сборы.
   -Понятно, - Аган поднялся. - Вы просто мне предоставьте список, что задействовать пока не в вашей компетенции. Приказ о назначении вас командующим я прочитаю перед войсками и владетелями после вашего возвращения из этой экспедиции.
  
  
   Уже на следующее утро Коурд рассылал запросы, пытаясь найти известных и проверенных по прошлым кампаниям людей. Кто -то, после его ухода, подал в отставку и теперь коротал свои дни где-нибудь в поместье за городом, кто-то остался на службе. С этими было проще. Едва узнав что ими интересуется Коурд, они тут же бросали все свои дела и появлялись быстро, как только могли. Одним из таких был командующий Прот. Под его началом находились отряды лесных стрелков, иногда нанимаемые некоторыми владетелями для охраны своих границ.
   Он то и не заставил себя ждать, явившись одним из первых. Широко улыбаясь, Прот ввалился в приемную генерала, отпихнув вставшего на пути ординарца.
   -Зачем ты держишь у себя этого шпиона? - спросил он вместо приветствия. - Его к тебе назначил Аган, как я слышал. Это все равно, что самому на себя писать доносы координатору.
   - Пусть будет, так всем спокойнее, - парировал Коурд. - Он исполнительный и вежливый, а это отличные качества для военного, а тем более ординарца. Кстати, его зовут Усли.
   Коурд крепко пожал протянутую ему руку и указал на кресло, приглашая вошедшего присесть. Затем сделал знак ординарцу и тот, вероятно уже без слов научившийся понимать своего командира, открыл один из шкафов, достал кубки и кувшин вина.
   -Намечается большая заваруха и меня вернули, - поставив пустой кубок на стол, произнес Коурд.
   -Это очевидно, - заметил Прот
   -Ты понадобился мне
  Прот улыбнулся.
   -Я понимаю
  Коурд вздохнул
   -Ты становишься старым и слишком болтливым. Мог бы сразу сказать согласен или нет?
   -А у меня есть выбор?
   -Пока еще есть.
   -Ну, так я его сделал, придя сюда.
   -Тогда собери своих людей, самых лучших, сотни две. У нас будет небольшое дельце.
   -Дела с тобой всегда несут выгоду, - улыбнулся Прот. - Люди у меня всегда под рукой.
   -Усли, - покачал головой Коурд и указал на пустые бокалы. - Ты не стой рядом как истукан, а успевай предупреждать желания своего начальства. Не знаю что лучше, -тяжело вздохнул генерал, - учить тебя или Агану обратно сдать?
   -Отдай его мне, - потянулся за бокалом Прот, - в качестве мишени для моих стрелков.
   Коурд задумался, поглядывая на ординарца
   - Нет, - мгновением позже серьезно сказал он. - Пока нет.
  Усли бесшумно выдохнул и поклонился.
   -Видишь? -повернулся к Проту генерал. - Я же говорил, что вежливости и такта ему не занимать. Кстати, твои люди готовы сразиться с эльфами?
   Командующих поперхнулся, и кашляя поставил кубок на стол. Ординарец туту же подал ему полотенце.
   -И расторопный, - поднял палец Коурд.
   -Спасибо, - поблагодарил Прот ординарца, вытирая мягкой тканью усы и короткую бородку. -Не знаю, я думал намечается дельце в Баддиаре.
   -Баддиар подождет, - успокоительно заметил Коурд. - Он большой.
  Прот наконец допил вино и резко откинулся на спинку кресла, чтобы не быть задетым Усли поспешившим наполнить его кубок.
   -И понятливый, - покачал головой генерал. - Нет, не отдам, -и добавил, уже глядя прямо в глаза Прота - Hу так как там на счет двух сотен хороших лесных стрелков?
   -Это непростая задача даже для меня, найти тех, кто не побоится пойти на такое дело, - вздохнул тот. - Кто эльфа убьет, тот род свой погубит . Многие еще верят в разные там приметы, -Прот нервно взмахнул в воздухе рукой.
   - У тебя ровно неделя Прот, иначе, -генерал задумался. - Иначе ты меня знаешь, - закончил он уже холодно .
   -Знаю, поэтому и пришел сразу.
  
  Глава 6
  
  
   Ветер трепал космы прибрежным ивам, некоторые из которых так низко наклонились к воде, что касались гибкими ветвями теплых вод великой реки Гехасс. Бриз, дувший с реки, был наполнен непривычной для Неры свежестью, пряными запахами, и криками чаек, вившимися совсем близко. Дорога шла выше по холму, но девушка спустилась сюда на луг, поближе к реке, чтобы передохнуть и привести себя в порядок, так как у самого горизонта уже виднелись темные стены города Баддиара.
   Все здесь было непривычно, и река, у которой противоположный берег был еле заметен. И огромные пустые холмистые пространства, покрытые лишь высокой травой, и селения полные людей. И даже ровные широкие дороги, которые нельзя было сравнить с теми лесными тропинками, по которым привыкла передвигаться она. Нера сейчас давала передышку не только телу, но и собиралась с духом, чтобы смело шагнуть в ворота города, в котором ни разу еще не была.
  
   Переночевав здесь, у самой воды, страж границы еще до восхода солнца тронулся в путь. Подъезжая , Нера самодовольно улыбнулась , повеселела и слегка расслабилась
   А у Ордока то, стены и помощнее, и повыше будут, - отметила она про себя. - Да и ров здесь совсем уже заилился , обмелел, - и чуть попридержав коня решила, что со стороны реки город вообще не защищен.
   Два стражника у ворот, лишь мельком взглянув на тавро девушки, почтительно расступились и даже попытались изобразить нечто вроде легкого поклона.
  Слегка смутившись, хотя Нера в дороге уже привыкла к знакам внимания со стороны мужчин, не заметила, как стоявший чуть в стороне говорун, отступил куда-то в тень, снимая с плеча свой котелок.
   Проехав по узким улочкам, Нера остановилась у таверны, решив перекусить и обдумать план дальнейших действий. Задерживаться она не собиралась, поэтому девушке необходимо было выяснить, где и за сколько здесь можно нанять лодку, которая довезла бы ее до Альгарды. Там она и собиралась дождаться Люанеля.
   Народа в помещении не оказалось, только за стойкой полный и усатый владелец заведения, протирал и так сияющие медные подносы и блюда.
  Завидев первого за сегодня посетителя, он расплылся в широкой улыбке и бросился к девушке.
   -Желаете отобедать, выпить? - с легким поклоном спросил он, и впился взглядом в тавро Неры, пытаясь выяснить какую цену можно будет запросить с этого клиента.
   -Да перекусить, и наверное, снять комнату на пару дней, если таковые имеются.
   Имеются, лучшие в городе. На выбор, - еще раз поклонился владелец.-
  Что желаете? - он проводил девушку за стол , - у нас есть жареное мясо..
   Ему не дали договорить. В этот момент дверь широко распахнулась и на пороге появился говорун, с вышитом на балахоне гербом города Баддиара.
  Маг решительно пересек зал и остановился напротив девушки, глядя на нее сверху вниз.
   -Страж границы Нера, дочь матери Ханы, Стража Ордока? -ровным ничего не выражающим голосом спросил он, глядя при этом в глаза девушки.
   -Да, - поднялась она.
   -Вас вызывает к себе первый координатор Баддиара, маг Глассий.
   -Она еще не отобедала, - попытался вмешаться владелец таверны.
   -Потом поест, - пожал плечами говорун, это государственное дело.
   -Куда идти? - девушка встала. Ей даже мысли не пришло в голову, противиться приказу, хотя он ее немного и напугал и удивил.
   -За мной, - кивнул говорун и резко развернувшись, направился к выходу.
   -Чтоб тебя, - в сердцах плюнул ему вслед лишившийся дохода владелец заведения.
   Девушка вышла следом, отвязала пони от коновязи и поспешила за уже шагавшим вверх по узкой улочке, говоруном.
  
   Поднимаясь по ступенькам каменного крыльца, Нера как могла сдерживала себя, что бы не ахать, и не озираться по сторонам. Медленно, бросая короткие и быстрые взгляды по сторонам, при этом стараясь не споткнуться, она прошла внутрь, мимо стоявших у дверей стражников.
   Ее проводили в зал для приемов, и это было самое большое помещение, которое девушка увидела за всю свою жизнь. Бледная, вытянувшись в струнку , словно боясь пошелохнуться, она стояла у стены, не смея сойти с того места на которое ей указал распорядитель. Как бы там ни было, но появившийся вскоре Глассий не заметил и тени растерянности на лице девушки, ни как только вошел, ни вовремя официальных приветствий.
   Он удовлетворенно кивнул и вынул откуда из-за спины свиток, затем не спеша развернул его и торжественно зачитал . Его голос отдавался гулким эхом под сводами зала, придавая словам мага еще больше значимости и торжественности.
   Как Нера ни старалась, но смысл произнесенного Первым Координатором Баддиара, магом Глассием, она уловить не смогла. Возможно, сказывалось нервное напряжение, которое она всеми силами старалась скрыть.
   -Как? - невольно вырвалось у нее, как только Глассий замолчал.
   -Я понимаю, это неожиданно для вас, -улыбнулся он. - Но я дам вам пару дней для отдыха, и для ознакомления с достопримечательностями столицы. - Он взглянул на девушку, - если вы конечно пожелаете.
   -Кем?- только и спросила Нера.
   -Стражем Рудника, или королевским Стражем, ведь охранять вам придется и новоиспеченного короля гномов. В общем, как вам будет угодно, -он взмахнул в воздухе рукой.
   -А я собиралась к эльфам, - растерянно проговорила девушка.
   -Это приказ, - серьезно сказал Глассий. - Вы не рады?
   -Я? - подняла на него глаза Нера. -К Хигину, Стражем? - конечно рада, -проговорила она вяло. -Я не думала, что меня...После того , - она замолчала и отвернулась закусив губу, на глазах у нее выступили слезы.
   -Тогда это назначение будет немедленно отражено в вашем тавро, - деловито подытожил маг. - Поймите это должность не менее почетна и ответственна чем страж Ордока, тем более, что вы будете охранять не только важный объект, но также и короля , - он усмехнулся. - Пусть пока и без государства.
   -У Хигина оно будет, - вдруг вырвалось у Неры.
   -Что? - не понял Глассий.
   -Это я так, - улыбнулась девушка взяв себя в руки. -Я согласна , -поклонилась она. - Я точно согласна и благодарна владетелю Баддиара князю Приару за честь мне оказанную.
  Маг слегка кивнул головой, принимая эти слова как должное.
  
   Вечером, откинувшись на подушках, Нера со счастливой улыбкой рассматривала свое предплечье в свете масляной лампы.
   Красиво вышло, - она погладила новую надпись и улыбнувшись зарылась в подушки.
   Она была уже счастлива, а впереди имелась еще целая ночь, которую девушка решила потратить на осмотр всех доступных закоулков дворца.
  
   Горничная вежливо разбудила ее, дотронувшись до изголовья, отчего Нера вскочила, этим сильно напугав служанку.
   -Я привыкла вставать сама, и не знаю почему проспала, - начала оправдываться страж.
   -Еще рано, я только пришла напомнить, что с восходом солнца Первый Координатор Глассий , будет ждать вас внизу в зале, - доложила горничная. -А теперь позволите я принесу завтрак?
   -Да, конечно, - Нера заспешила к умывальнику. - Конечно, как я могла проспать?
   Обида на князя куда-то испарилась, не оставив следов. Еще бы, он дал Нере возможность быть рядом с тем, кого она считала своим другом. И мало того, ей предоставлялась возможность действовать по своему усмотрению, лишь бы это шло на благо рудника, и всех тех, кто там работал. А после вечернего разговора с Глассием, Нера поняла, что охранять ей придется не один десяток людей и гномов.
   В голове носились планы один фантастичнее другого . Девушке не терпелось поскорее выехать на место, и там уже начать воплощать в жизнь свои идеи.
   На какое-то время эти мысли вытеснили из головы думы о Люанеле, и Нера сейчас чувствовала себя полностью свободной и счастливой.
   Позавтракав, она спустилась вниз и подождала Глассия, который появился чуть позже.
   -Пойдемте, я покажу вам наши мастерские, - начал он едва они поздоровались. - Вы должны быть в курсе того, как из руды получают железо и сталь. И как потом из сего этого делают оружие и инструменты.
  Нера кивнула соглашаясь.
   До обеда они бродили среди разного вида печей и механизмов, приводящихся в действие или вручную, или силой лошадей, или даже водой подаваемой на колеса и в резервуары горнов.
   За всю экскурсию Нера не произнесла почти ни слова, стараясь как можно больше запомнить и по возможности потрогать своими руками.
   -А теперь, я думаю, нам пора умыться и перекусить. Вы как, не против? - спросил в полдень, Глассий.
   -Не против, но после обеда я хочу еще раз вернуться сюда, чтобы запомнить кое-какие детали.
  Глассий уважительно посмотрел на нее
   -Я не вижу в ваших глазах растерянности, вы решили узнать получше то, что не поняли с первого раза?
   -Да, - кивнула девушка, -Хигин не простит мне ошибок, он слишком любит свое дело.
   На осмотр достопримечательностей Баддиара времени не хватило.
  Еле отмывшись от копоти, оглохшая от звона и грохота мастерских, Нера еле добрела до выделенной ей комнаты. Умывшись с помощью горничной, она завалилась спать и тут же уснула.
   Ей снилось, как огромный молот со скрипом опускается на горячую железную крицу, но никак не может ее коснуться. Что-то ему мешает, и горячий металл вот-вот остынет, так и не прокованный, с невыжатыми из него шлаками
   -Вставайте, - кто-то потряс ее за плечо. - Тревога.
  Нера моментально вскочила, и тут же поняла, что она не в мастерской, а у себя в спальне. И не молот это скрипит, а пронзительно звучит горн, подающий сигнал тревоги.
  Девушка покраснела
   - Я очень устала вчера...
  Но горничная уже подавала ей одежду и оружие.
   Уже на лестнице девушка выяснила, что нападения еще не было. Флот возможного неприятеля под покровом тумана встал чуть выше города по течению, перекрыв тем самым путь кораблям Баддиара вверх по реке.
   Координатор определил ее в отряд лучников, и они всю ночь простояли под прикрытием высокого парапета, так и не сделав ни одного выстрела.
   Утром, едва поднялось солнце, их сменил другой отряд, и почти шатаясь, Нера поплелась в свои покои.
   Поспала она не много, но когда ее снова разбудили, она чувствовала себя отдохнувшей.
   -Вас ожидает координатор Глассий, - доложила горничная. - Я проведу вас.
  К удивлению Неры они пошли не вниз, а пройдя длинными коридорами, стали подниматься вверх этаж за этажом. Вскоре, женщина идущая чуть впереди остановилась около массивной двери, обитой железом и посторонившись пояснила
   -Это вход в одну из башен, там наверху вас ждет маг Глассий, - с этими словами она развернулась и ушла.
  
   Поднявшись по узкой лестнице, освещаемой светом тусклых светильников вмурованных в стену, Нера толкнула еще одну дверь, которая бесшумно распахнулась, а девушка невольно зажмурилась от хлынувшего из проема потока яркого света.
   -С вами у меня совсем нет проблем, - шагнул ей на встречу маг Глассий. -Не то что с прошлой моей гостьей, - он улыбнулся и слегка поклонился в приветствии . Как только Нера выпрямилась из ответного вежливого поклона, он взял ее за руку и провел к открытому окну, из которого открывался вид на реку.
   -Ну что скажете? - спросил маг, указав на стоявшие вдали корабли?
   -Почему они не нападают, если пришли сюда? - недоуменно взглянула на него девушка.
   -А зачем? - рассмеялся координатор. - Они перекрыли нам выход верх, а там дальше, -он махнул рукой, - и вниз по реке, и теперь просто ждут, пока такое положение вещей нам надоест.
   -А нам оно надоест?
   -Еще бы , -вздохнул маг. - С каждым днем это уменьшает наши запасы. К тому же, я уверен, со всех кого им удастся задержать, они будут брать обещание не поднимать против них оружие, и не помогать нам никаким образом. А может, вместе с кораблями и лодками будут прямиком отправлять в Керр, или вверх по реке к какому-нибудь наиболее приближенному к Фавендору владетелю.
   -Но со стороны суши все дороги открыты, - пожала плечами девушка.- Можно наладить подвоз продовольствия с этой стороны.
   -А нужно ли? - усмехнулся Глассий?- Ведь этого хода от нас и ждут.
   -Как? - воскликнула Нера. - Вы не собираетесь отстаивать Баддиар?
   -От армии всего мира?- снисходительно взглянул на нее маг- Ну , если вы скажете, что сможете это сделать, я тут попрошу князя назначить вас Верховным Командующем, а сам пойду к вам в адъютанты.
   -Отдать Баддиар, но у нас же есть армия? - Нера не могла поверить в услышанное.
   -Где? - с невинным видом спросил Глассий, и развел руками. - В Ордоке? Да, там есть небольшая армия, да и та принцессы. - Он покачал головой, - именно предвидя такой исход дела, мы и не стали собирать армию здесь. Потому как она при желании неприятеля, могла бы быть лишена маневра и заперта в стенах города. -Он вздохнул и отвернулся от реки, - а дальше уже дело техники. -Маг отошел от окна и открыв шкаф достал кувшин с вином и кубки. -При правильной осаде можно без единого выстрела взять город, и чем больше в нем народа, тем хуже для осажденных.
   -Но, -начала Нера.
   -А в это время, -перебил ее координатор, - пока мы сидим здесь, запертые со всех сторон, враг будет спокойно прибирать к рукам страну. -Он поднял вверх палец, -именно поэтому они и не желают нападать, давая нам время подтянуть сюда силы. Кажется, Фавендор подобрал в советники кого-то из толковых людей. Сам он слишком нетерпелив, чтобы долго сидеть без дела. - Глассий протянул Нере кубок, - теперь вы понимаете всю ответственность того дела которое вам поручили?
   -А мастерские? - вместо ответа спросила девушка?
   -Я уже дал команду разобрать все что можно и потихоньку начать переправлять в Ордок, а потом возможно и дальше, -он кивнул, и сделал глоток вина. -Мы оставим здесь одну видимость.
   -Понимаю , - произнесла Нера. -Мы, там, должны стать новой оружейной мастерской, - до нее наконец дошло, зачем это Глассий тратил столько своего драгоценно го времени устраивая ей экскурсию по цехам.
   -Справитесь?
   -Да ,- без раздумий ответила девушка. - Я верю в Хигина.
   -Тогда отъезжайте, как только будете готовы.
  Глава 7
  
  
   Стройные, почти невесомые, аккуратно вырезанные из цельного куска дерева весла, ритмично , раз за разом, погружались в темную еще глубину. Струйка воды, бесшумно стекавшая с широких лопастей, как только эльфы делали паузу в гребках и прислушивались, оставляла на поверхности реки тоненький тут же пропадающий след.
   -Если бы я не знал, что туман нам только на руку, я бы сказал, что без магии здесь не обошлось, - покачал головой уже не молодой эльф, сидевший на мысу легкой лодки. - Слишком он тяжел, - разведчик помахал в воздухе рукой и посмотрел на свою ладонь, потом пожал плечами и обернулся к своему напарнику. - И хотя чужих здесь скорее всего нет, все равно мне кажется, что что-то не так, - он понизил голос и наклонился вперед. - Давай повернем назад, -эльф задумался на мгновение и принюхался словно собака. - Деревом пахнет, свежим деревом.
   -Мы еще в устье не вышли, - зашипел на него тот, что был помоложе.- Что скажем, когда вернемся?
   Разгорелся легкий спор, разведчики говорили вполголоса, положив весла себе на колени. Лодку постепенно сносило быстрым течением, но эльфы или не замечали этого, или скорее всего, просто проигнорировали небольшое изменение курса.
  Неожиданно, тот, что сидел на корме привстал с широко раскрытыми глазами и поднял руку, указывая куда-то вперед. Старший, хотел обернуться но тут ему между лопаток с хрустом вошла стрела. Он застонал, и завалившись набок опасно накренил лодку. В тот же миг его товарищ бросив весло, прыгнул в туман. Однако, не успели воды притока сомкнуться над эльфом , как несколько стрел настигли и его .
   Легкая, пустая посудинка разведчиков глухо стукнулась о борт корабля и от него тут же отчалила пара широких лодок, полных людей.
  
   Прот нервно вышагивал по просторной каюте, заложив руки за спину, рядом в кожаном кресле, за небольшим столиком, сидел Коурд и внимательно поглядывал на подчиненного поверх массивного серебряного кубка, который держал в руке.
   В углу, ссутулившись и обреченно сложив руки у себя на коленях, сидел маг в синем балахоне, и Прот был похоже раздражен именно им.
   -Ничего не случилось,- вдруг остановившись, громко произнес он, взмахнув в воздухе руками. - Вы ни в чем не виноваты. Остальные лодки ушли, мы никого не тронули.
   -Но я был причастен к их гибели, - возразил маг, и его узкая бородка задрожала в такт словам.
   -Никто не виноват, что они на нас наткнулись, - пристально посмотрел на него Прот. -Никто не знал, что они вдруг сменят курс пойдут вдоль самого берега, имея больше шансов налететь на корягу, чем кого-то обнаружить.
   -Их хватятся, - с надеждой проговорил маг.
   -Вовсе нет, - пожал плечами Прот. -Подумают, что они вышли в Гехасс и не нашли устье , что в таком тумане не мудрено.
   -Но туман то, моих рук дело, - начал маг , но осекся и замолчал.
   -Так-то лучше, - примирительно сказал Прот. - Вы никоим образом не участвовали в этом происшествии, а что будет дальше уже не ваше дело. Вы только обеспечили нашу безопасность, укрыв нас в тумане и проследив за лодками разведчиков врага, -Прот поднял верх палец. - От имени командующего выражаю вам благодарность , - он взглянул на Коурда и тот кивнул в знак согласия . - Можете быть свободны, - Прот подошел к столику и взглянув на Коурда, налил себе вина, а затем жестом отпустил мага. - Когда понадобитесь, позовем.
   -Беда с этими магами, - как только тот вышел, улыбнулся командующий. - Как они бояться быть обвиненными в участии в боевых действиях.
   -Верховный, так или иначе, следит за всеми проявлениями магии в мире,- ставя на стол уже пустой кубок, заметил Прот. Он вытер губы салфеткой и уселся на то самое место, где только что сидел ушедший маг. - Говорят, у них с этим строго, чуть что и готово, - он взмахнул рукой над головой, - лишен магических сил. Для них это хуже чем быть заключенным в темницу.
   -Пойдем, - вдруг предложил вставая Коурд. - Скоро начнется, эльфы должны уже отчаливать.
   Они вышли наружу, и невольно расправили плечи, глубоко вдохнув свежего холодного воздуха. Туман светлел, близился рассвет. Коурд подошел к двум телам, лежащим на сырых досках палубы, и внимательно вгляделся в бледные лица убитых.
   -Почти как люди, и не отличишь, - вздохнул он. -Офицер, - чуть позже, вполголоса позвал он.
   -Я здесь, - откуда- то из-за спины выскочил вахтенный. - Что прикажете?
   -Положите этих двух в их лодку, и отправьте вниз по реке, -приказал Коурд. - Отнесемся с уважением к павшим . Пусть это и враги.
   -Будет сделано, - поклонился офицер и тут же исчез в тумане.
   -Стрелки готовы? -не оборачиваясь спросил Коурд у Прота, зная что тот где-то рядом.
   -Да, ждут с ночи.
   -А там, выше по реке? - поинтересовался командующий.
   -И там.
   -Тогда, пока есть время, насладимся минутами тишины и покоя, - улыбнулся Коурд.
   -Принести вина? - осведомился Прот
   -Да, пожалуй, - согласился командующий. - Немного, - он вздохнул.- Начинайте
   Прозвучала команда и через несколько мгновений подали условный сигнал - словно крякнула недовольно проснувшаяся в камышах утка. Вдалеке еще одна подала голос, еще, и затем наступила полная тишина, в которой казалось, было слышно, как полощутся в воде ветви, слишком наклонившихся к реке ив.
   Прошло не так много времени, и мимо них, бесшумно, как призраки, проплыли несколько больших расплывчатых теней, а еще через несколько мгновений раздался грохот и треск ломающегося дерева.
  Прот невольно вздрогнул и посмотрел на Коурда. Тот с невозмутимым видом удовлетворенно кивнул головой.
   С реки донеслись звуки всплесков, видимо кто-то упал в воду, послышались обрывистые крики команд, и тут же со стороны берега в сторону кораблей зажужжали горящие стрелы, скрываясь в тумане и оставляя дымные следы.
   -Скажи магу что больше нет нужды удерживать туман , - вполголоса распорядился Коурд. - Мы себя обнаружили.
   -Засада! Засада! Назад! - где-то на реке отчаянно кричали эльфы. Громко били по воде весла , иногда треща и ломаясь.
   Уже почти рассвело. Неожиданно налетевший ветерок быстро разогнал туман, открыв укрывшихся на берегу за деревьями и большими деревянными щитами в лодках, лесных стрелков Прота.
   Стало видно, что идущий первым корабль эльфов налетел на массивные, скованные железными цепями плоты, которые подогнали и укрепили, как только вверх прошли лодки эльфийских разведчиков. Именно для того, чтобы проследить за ними, и был выпрошен Коурдом у Агана один из самых лучших магов.
   -Пассивно наблюдать за врагом это одно дело, - убеждал мага чуть позже, уже по пути в устье этого притока, командующий. - А вот непосредственно участвовать в бою, совсем другое. Поэтому никаких нарушений кодекса с вашей стороны не будет.
   Маг долго не соглашался, но доводы о том, что если их обнаружат и уничтожат, а эльфы затем беспрепятственно разнесут в клочья Керр, наконец убедили его согласиться на этот рискованный шаг.
  
   Эльфы отвечали мало. С кораблей почти не летело стрел. По-видимому, их воины были или растеряны, или, скорее всего, принимали отчаянные попытки развернуть корабли. Однако флагман застрял прочно. У судна было пробито днище, и оно уже заметно кренилось на бок.
   Быстрее всего сориентировались на корабле замыкающим строй.
   -Щиты на борт! - послышалась оттуда команда. - Лучники на борт! Вперед сдавай! Залп! Готовь ведра! Стрелы туши! - на корабле командиры быстро сумели организовать не только оборону, но уже довольно серьезно начали грозить стрелами, укрывшимся на берегу.
   Ровно стукнули по воде весла. Судно сбавило ход и начало медленно подходить к терпящему бедствие флагману, на приподнятом борту которого сгрудились эльфы, ставшие теперь отличной мишенью для вражеских стрелков. А те время даром не теряли. То и дело слышался или стон, или всплеск от падающего в воду тела. На этом корабле эльфам пришлось хуже всего. Держаться на наклоненной палубе и стрелять одновременно, было крайне неудобно, а уйти на другой борт, чтобы укрыться от стрел врага они не могли, опасаясь перевернуть уже и так накрененный корабль.
  
   Глядя на своих, спешащих на выручку товарищей, эльфы другого корабля последовали их примеру и вместо того, чтобы немедленно уйти вверх по реке, повернули и стали подходить к флагману с другой стороны.
   Увидев это команда третьего судна , вдруг развернула корабль носом к берегу и быстро пошла с ним на сближение , отчего стоявшие на отмели лодки со стрелками Прота отчаянно заработав веслами бросились врассыпную. Стрельба сразу заметно утихла, и это дало возможность эльфам с тонущего флагмана начать перебираться на пришедший им на помощь корабль. С него спустили несколько больших лодок, в которые тут же набилось куча народа.
   -Не дать им высадиться, - бросил Коурд, указав рукой на ближайший к берегу корабль.
   Прот отбежал к борту и отдал короткий приказ.
   Тут же, рядом на берегу были откинуты в сторону небольшие ветвистые деревца, маскирующие катапульты.
   -Целься! Поджигай! Пли! - быстро прозвучали короткие команды, видно управляющие машинами люди, были давно готовы к бою.
  Шипя и искрясь, оставляя за собой дымный след, снаряды ушли в сторону приближающегося судна. Через пару мгновений, совсем рядом с ним взметнулись вверх столбы брызг .
   -Заряжай! Целься! Поджигай! Пли!
   И сразу два ярких костра вспыхнули на палубе эльфийского корабля. Там поднялась суматоха. Несколько обожженных огнем гребцов бросили весла и принялись сбивать с себя пламя. Корабль начало разворачивать боком к берегу и сносить к плотам.
   -Приготовиться лучникам! - скомандовал Прот. - Он уже понял, что ловушка сработала, и поэтому совсем не волновался.
   -Целься! Поджигай! Пли! - еще два огненных шара улетело в сторону корабля, отбивая эльфам всякую охоту приближаться к берегу.
   Прот взмахнул рукой, и туча стрел, выпущенных из-под прибрежных ив, накрыла корабль. Эльфы заработали веслами спеша отойти поближе к своим. Лодки со стрелками тут же вернулись на прежние места, и обстрел застрявшего флагмана возобновился с новой силой.
   На противоположном берегу притока, судя по тому как усиленно работали сигнальщики, тоже готовились к бою, в том случае если попавшие в ловушку корабли решат направиться туда. Но эльфы, которые в этот утренний короткий час и так понесли большие потери, к тому же, не зная численности неприятеля, не стали рисковать. Бросив намертво застрявший флагман, отчаянно отстреливаясь, они начали медленно уходить вверх, держась середины реки , борясь с сильным здесь течением.
   -Как вы и предполагали, - пожал плечами Прот, обращаясь к Коурду, видимо намекая на ход боя. -Прикажете отдать команду?
   -Да, - кивнул командующий. -Пожалуй пора.
  Зазвучал горн, подавая какой-то сигнал.
   Через несколько мгновений, где-то выше по реке послышались частые, глухие удары , а затем раздался грохот и плеск скатывающихся в реку толстых бревен. Десятки, а может и сотни стволов выплывали на середину реки и набирали ход. Сплошной массой, покрыв почти всю поверхность воды, они приближались к еще не набравшим скорость кораблям.
   Эльфы заметили опасность, и только теперь окончательно убедились в том, что попали в хорошо устроенную, коварную западню. Теперь, они не успевали даже добраться до берега , чтобы доблестно пасть в рукопашной неравной схватке. Подняв весла, эльфы молча смотрели на приближающиеся к ним стволы деревьев.
   -Какая ирония судьбы, - заметил Прот, пожав плечами. - В этом бою деревья погубили эльфов.
   Раздался треск ломающихся досок борта. Один из кораблей развернуло и опрокинуло на бок, а вскоре он и вовсе лег килем кверху. Тех, кто оказался в воде, тут же затерло бревнами. Их крики о помощи заглушаемые гулом бьющихся друг о друга стволов быстро стихли. Другое судно потащило вниз .
  Стрелки в лодках прекратили стрельбу и привстали, наблюдая, как это последнее судно несет к неминуемой гибели. Эльфы даже не пытались что-то предпринять, бросив обломки весел, они что-то сооружали на палубе.
  Прот недоуменно посмотрел на Коурда.
   -Что они делают?
  Командующий промолчал, он внимательно наблюдал за происходящем.
   Вдруг на корабле вспыхнул огонь. Черный столб дыма стал быстро подниматься кверху . Огонь разгорался, и вскоре вспыхнул парус отчего в небо полетели крупные горящие лоскутья и искры. Однако эльфам казалось этого было мало, и теперь они жгли свою одежду, срывая ее с себя и бросая в огонь. Кто-то из них махал куртками над головой, раздувая огонь. Воздух наполнился дикими криками, казалось эльфы почувствовали свой неминуемый конец и теперь исполняли дикий ритуальный танец, принося себя в жертву неведомому божеству огня.
   -Они что с ума сошли? - спросил растерявшийся Прот, обернувшись к Коурду. - Прыгали бы в воду, спасались бы вплавь.
   -Что-то здесь не так, - нахмурился командующий и вдруг с досады стукнул кулаком по дереву фальшборта . -Они подают сигнал. Точно. - Он нахмурился, -
  мы не всех их здесь накрыли.
  
   В этот момент и перевернутое, и горящее судно достигли закрепленных плотов, перегораживающих приток. Легкие корабли эльфов раздавило как скорлупки. Огонь погас, цепи соединяющие плоты не выдержав напора бревен порвались, и вся эта скрипящая и грохочущая масса устремилась вниз по течению.
   -Они где-то близко, - быстро проговорил Коурд, и отдал команду. - К бою! Корабли на воду!
   Тут же из леса выскочили солдаты и принялись раскидывать снопы камыша и тонкие деревца, маскирующие стоявшие на отмели в широкой заводи суда.
   -Они нас переиграли, - покачал головой Коурд, глядя в глаза Прота. - Они меня перехитрили. Вот не ожидал, что эльфы разделятся на своей земле.-
   - Он посмотрел в небо на поднимающееся солнце, -теперь придется попотеть.
  
   Простояв до полудня, корабли Керра снялись с якорей и подошли к берегу, чтобы забрать катапульты, которые уже начала разбирать приставленная к ним команда стрелков.
   -Вы уверены, что были еще корабли? - полулежа на пышном ковре, покусывая сухую травинку, спросил Прот. Становилось жарко, и пить вино уже не хотелось. После всей этой нервотрепки, он хотел полежать , а если получится, то и вздремнуть немного. Однако крики и шум вокруг сильно мешали, да и командующий не позволил бы спать в такой час.
   -Уверен, но не могу доказать, - тихо проговорил Коурд.
   -И никто не может, - поддакнул Прот.- Так что перед Керром вы чисты. Сделали все как надо, - он усмехнулся. - Вернее, как всегда. Никто из них не ушел, а у нас даже раненых почти нет.
   - В любом случае, оставим в Гехассе пару наших кораблей. Пусть подежурят несколько дней, пока их не сменят суда какого-нибудь владетеля - подытожил командующий.
   -Я думаю с этой стороны Керру теперь опасаться нечего, - пожал плечами Прот. - Мы им хорошо всыпали.
   -Да, Эльфы поняли, что их ждут, и ждут уже давно, - согласился Коурд. - Даже если им и есть чем ответить, у нас будет время приготовиться к такому варианту.
   -Тогда возвращаемся?
   -Да, давай команду. Только зря все это, - командующий посмотрел в куда-то вдаль, вверх по течению. - По мне, так нужно было сейчас идти туда, в Альгарду,- он поднял руку и пальцем показал направление. - Чувствую, хлопот они нам еще доставят, поверь мне. - И уже улыбнувшись добавил, - но Керру как всегда виднее.
  Глава 8
  
   Эрбиор, поеживаясь на холодном ветру, сидел на камне у входа в свою пещеру и смотрел на горящие внизу огни. Вождь размышлял в утренней тишине, подставив лицо под лучи еще холодного солнца, только что появившегося из- за серых горных пиков.
   Хочешь или не хочешь, - думал он, - а выступать скоро придется. Если Увалень не вернется, надо будет идти мстить, - он горько улыбнулся, - или врагам за парня, или парню за предательство. - Вождь поднял маленький камушек и бросил его, наблюдая как тот, отскакивая от больших валунов, покатился вниз. - А если парень вернется, то тем более война неизбежна, потому как он Увалень, обещал, что найдет нашему народу богатые земли. - Старик покачал головой, вспомнив, что Увалень так и не произнес то, что хотел от него услышать вождь. Слово "война" так и не сорвалась с уст мужа его дочери Бельсинен.
   Нерешительный он какой-то , - усмехнулся Эрбиор, и сам себя тут же опроверг. - Но пошел один к врагу. Зачем? Что он может им сказать, кроме того как предложить убраться с пути их народа?
  Вождь поднял голову к небу и прищурился
   -Много костров, - сказал он парящей в вышине священной птице Каюр и улыбнулся. - И пустых помещений почти не осталось.
   Птица похоже не расслышала его слова , или не пожелала произносить очевидное.
   А люди все идут, - опять задумался старик. - Скоро здесь соберется целая армия и тогда...
   Что будет тогда, он не успел обдумать, так как его размышления бесцеремонно прервала неслышно подошедшая сзади Вускен
   -Все сидишь, все людей считаешь?- недовольным голосом окликнула она старика. - А на свою дочь даже не взглянешь.
   -Что с ней? - привстал вождь переполошившись.
   -Сиди, сиди, - успокоила его женщина . - Лучше я вот тут пристроюсь, рядышком. Разговор есть, - и она взгромоздившись на валун лежавший справа от вождя спросила
   - Не возражаешь?
   Вождь махнул рукой
   -Уселась уже...
   -Бельсинен понесла.
   -Что понесла? - не понял вождь.
   -Да, - протянула покачав головой Вускен. - Стар ты стал. Ребенка она ждет.
   -Какого ребенка? -нахмурился старик и не договорив вскочил, и бросившись к старухе ухватил ее за подол платья
   -Откуда ты знаешь? Ну-ка говори! - вождь был не на шутку взволнован. - Время еще мало прошло, так не бывает.
   -Не дергай меня! - замахала руками женщина. -А то я упаду.
   Вождь отступил на шаг, ему стало жарко, не смотря на пронизывающий ветерок. Еще бы, то, что говорила старуха, было почти невозможным.
   -Я знаю что не бывает, - усмехнулась Вускен , - поэтому прежде чем прийти к тебе я много наблюдала, и еще больше думала, -она замолчала и опустила голову , машинально поправив прядь седых волос, упавших ей на лицо.
   -Говори! - не вытерпел вождь. - Все говори!
   -Еще не успела полная луна, которая была на свадьбу пропасть и снова появиться, как я заметила, что слишком часто Бельсинен стала бегать в кусты, - женщина усмехнулась. - А теперь нос воротит от той еды, которую раньше за обе щеки уплетала, - Вускен чуть понизила голос и наклонилась вперед насколько позволяла ее поза. -И подташнивает ее, и много еще что. Поверь мне, я всё заприметила. Я ведь, ты знаешь, в таких делах не ошибаюсь.
   -Этого не может быть, - проговорил вождь, он видимо все еще не мог поверить услышанному. -Они были в месте всего несколько ночей, а для того чтобы появился ребенок, иногда нужны годы.
   -Если бы ты себя видел сейчас со стороны, - рассмеялась старуха. - Я даже не знаю, чего в твоих словах больше, уверенности или сомнения. Ты вождь, - Вускен указала на Эрбиора пальцем, - что-то не договариваешь. И я знаю что.
   -Что ? - нахмурился вождь
   -Увалень, вот что. Кто он? Зачем он здесь ? Не его ли так долго искала Бельсинен, пожертвовав при этом одним из лучших наших людей?
  Вождь долго смотрел женщине в глаза, а потом отвел взгляд, повернулся и уселся на свой камень, поплотнее завернувшись в куртку.
   -Если б я точно знал, - после долгого молчания сказал он.
   -Так знай, - вновь рассмеялась Вускен. - Не она одна.
   -Что? -снова вскочил вождь, но старуха опередила его и сама спрыгнула с камня.
   -После той праздничной ночи, не одна она носит под сердцем дитя, -Вускен покачала головой. -По крайней мере, пять наших женщин беременны.
   Старик поднял голову кверху, где в бездонной синеве безразлично кружила священная птица.
   -Она тебе не скажет, - усмехнулась Вускен, - а вот люди быстро свяжут концы с концами.
   Вождь уселся на камень и обхватил голову руками.
   -Да, -между тем сурово продолжала женщина, - сначала твоя жена гибнет не известно ради кого, потом дочь возвращается еле живая. А тот, кого она привела, почему-то умеет делать невозможное.- Вускен подошла и стала совсем рядом с вождем. -Да, невозможное. Слухи о победе Увальня в соревнованиях уже обросли всякими небылицами. Я сама слышала от приехавших...
   -Жена, она все знала, - застонал старик . - Поэтому моя Юрисан не убила его, она предпочла умереть но дать нам вторую попытку, - он поднял глаза , в которых стояли слезы. И дочь чувствовала его магию, и поэтому так легко пожертвовала Тойесеном.
   -А ты парня отпустил , - как приговор произнесла Вускен, - Если он не вернется, тебя не простят. Совсем скоро здесь буду все женщины, которые хотят иметь детей, -она на мгновение задумалась. - Нет, вернее , здесь будут все , кто еще может иметь детей, - она вдруг улыбнулась каким-то своим мыслям. - А может и все остальные.
   -Я еще не могу поверить это, - прошептал старик
   -Скоро поверишь, - успокоила его Вускен. - Особенно после того, как осознаешь, какое оружие ты отдал в руки врага.
   -Что? - сегодня утром вождю явно не сиделось на камне. - Что ты сказала?
   -А что слышал, - уперла руки в бока Вускен. - Разве я не права, или я не имею права голоса? - смело взглянула она глаза вождю. - Или я не переживаю за свой народ? Или я не женщина, в конце концов? - разошлась Вускен.
   -Тихо, тихо, - замахал на нее руками Эрбиор. - Это я и без тебя теперь понимаю. А то, что Увалень там, а не здесь, так это его решение. Он почти что вождь и тоже имеет право голоса, - теперь старик повысил голос. - Или ты хотела чтобы я запер его в пещере и не выпускал никуда? - Вождь посмотрел вниз, туда где горели костры, возле которых копошились, похожие отсюда на муравьев, прибывающие с севера люди. -Вот посмотри, собирается целая армия, и скоро мы выступим. Теперь даже раньше установленного срока. Я так решил.
  
  
   -Я тебе говорю, - бил себя в грудь охотник Менегис, - Увалень мой друг, и он рассказывал мне о разных зверях, которые живут там, откуда он пришел.
  Сидевший напротив него человек недоверчиво покачивал головой, видимо не веря в то, что великий охотник и лекарь, муж дочери вождя, может быть другом простого охотника.
   Они устроились у огня, на толстых шкурах, и пили свежеприготовленное пиво, на которое не поскупился Менегис, пригласив к себе старого знакомого из предгорий, прибывшего с небольшим отрядом только вчера.
   -Точно, верь мне, - наклонился к нему слегка захмелевший хозяин. - Я скоро стану отцом, - он резко выпрямился и огляделся по сторонам, словно опасаясь, что его слова кто-то услышит. - Пока рано об этом говорить, но я слышал, что и Бельсинен тоже...- Менегис замолчал и с заговорческим видом подмигнул собеседнику. - А еще говорят, - он нагнулся и что-то прошептал на ухо приятелю.
   -Значит, - стал загибать пальцы тот, - у вас одновременно должно появиться не меньше трех новорожденных сразу? - он опять недоверчиво улыбнулся. - Ты когда-нибудь слышал о таком совпадении ?
   -Не слышал, - пожал плечами Менегис и отхлебнул из кувшина который держал в руках. Затем он медленно поставил посудину на ковер и вдруг расцвел в улыбке, словно найдя ответ на мучавший его вопрос, - ну и что, а ты слышал о том, чтобы Каюр каждый день кружила над чашей, словно здесь ее гнездо?
   -Никто не знает, где вьют гнезда священные птицы, - посерьезнел гость. - Говорят они там, откуда простым смертным возврата нет.
   -Не грусти, - по своему понял его Менегис, - ты должен радоваться, что можешь погибнуть за свой народ. Этот поход будет не таким как другие, я чувствую это, -он стукнул себя кулаком в грудь, напротив сердца. - Знаешь, я иногда чувствую, где должен быть зверь, словно кто-то шепчет мне об этом. Вот так и сейчас, я уверен в том, что мы победим.
  Гость встал , откинул полог занавешивающий вход и посмотрев в небо, вздохнул
   -Пожалуй, я пойду к своим, расскажу им кое -что. Ты не против?
   -Иди, - пожал плечами Менегис. -Я не могу запретить тебе говорить правду
  Приятель попрощался и ушел, а охотник развалился на мягкой шкуре, закинув руки за голову. Засыпая, он видел себя держащего на коленях маленького сына, а рядом прыгали невиданные странные звери.
  
   Плотная ткань полога откинулась и внутрь просунулась Вускен, скорчив гримасу, значение которой Эрбиор расшифровал как: ну вот я же тебе говорила.
   -Пусть войдут, - махнул рукой старик и поднялся с расстеленных шкур.
  Вускен исчезла, и вместо нее в проходе появились фигуры мужчин.
   -Входите, -вежливым жестом пригласил вождь. - Рассаживайтесь. Извините что не подготовился к такой встрече, - он сокрушенно покачал головой, - я не знал что вы придете .
   -Мы к тебе неофициально, - поспешил ответить высокий плотный мужчина, с уже почти седой пышной бородой. Он был видимо самый старший из пришедших сейчас вождей кланов и племен, из земель к северу от предгорий.
   Эрбиор кивнул и принес еще ворох хорошо выделанных шкур. Присаживайтесь я готов вас выслушать.
   За пологом раздались приглушенные женские голоса, один из них несомненно принадлежал Вускен, а вот второго вождь не узнал. Не проронив ни слова, Эрбиор подождал пока все усядутся, и опустился на шкуры сам, рядом с очагом, предварительно подбросив в него несколько сухих ветвей.
   Ветви уже задымили и вспыхнули ярким пламенем, осветив стены и потолок, а пришедшие все еще молчали, и смущенно переглядывались, видимо не решаясь начать разговор.
   Наконец, кода молчание неприлично затянулось, седобородый прокашлялся в кулак и начал
   -Мы пришли к тебе, вождь, по одному очень деликатному вопросу, - он осмотрелся по сторонам, и увидев как все одобрительно закивали головами, продолжил. -Вот скажи Эрбиор , разве я недостойный человек ?
   Вождь улыбнулся
   - Ты усомнился в моей памяти Эррзен? Я знаю тебя много лет, и знаю, сколько хороших дел на благо народа ты совершил. Многих лет тебе и твоему городу, -Эрбиор слегка склонил головой.
  Эррзен удовлетворенно кивнул.
   -Желать многих лет, это хорошо конечно, но все мы смертны, тем более, когда затевается такое дело, - он покачал головой и сделав паузу продолжил. - Тогда скажи, разве здесь собрались менее достойные люди чем я?
   -Все вы достойные, -слегка поклонился в приветствии Эрбиор, - и я счастлив, что являюсь вождем таких людей.
   Ему горячо ответили на приветствие, и Эрбиор слегка расслабился, все еще не понимая, что собрало здесь, этих всеми уважаемых людей.
   -Тогда ты должен понять нас, - вздохнул Эррзен, - ведь выбор мужа твоей дочери состоялся без нас.
   Вождь напрягся, догадавшись, что речь сейчас пойдет об Увальне.
   -Посмотри на меня вождь, - Эррзен взглянул Эрбиору в лицо. - Я конечно моложе тебя, но и я хочу увидеть внуков еще при жизни.
   Вождь, вспомнив пророческие слова Вускен, машинально взглянув на полог, из-за которого теперь не доносилось ни звука. Женщины, похоже, притихли и старательно подслушивали разговор
   - Мой сын женат уже пять лет, - уже смелее проговорил Эррзен, -а детей у него пока нет. - Он обернулся к одному из присутствующих, - вот Арбион , всеми уважаемый вождь . Его дочь уже три года замужем... У Орнокса сын ... А он, -Эррзен хлопнул по плечу сидевшего от него справа, - сам еще не имеет детей.
   Эрбиор с невозмутимым видом пожал плечами
   - Это естественно.
   -Твоя дочь беременна. Мы слышали это, -вдруг выпалил Эррзен, - и некоторые другие женщины тоже.
  Собравшиеся слегка зашумели, подтверждая его слова.
   -Клянусь, я здесь не причем, - воскликнул Эрбиор, - разведя руками.
   Наверное, в другое время, мужчины и посмеялись бы над такой шуткой, но сейчас они все оставались серьезными.
   -Не говори так, - поднял руку Эррзен. - Разве не ты сетовал на то, что слишком мало у нас рождается детей. Что слишком медленно восполняются потери прошлой войны.
   -Я не знаю беременна моя дочь или нет, - просто ответил вождь. Я хотел бы и сам знать это точно.
   -Мы привели повитуху, - смутившись кивнул Эррзен. - Извини , что предлагаем такое, но слишком невероятными кажутся нам ходящие слухи. Они будоражат наш народ, некоторые из моих людей уже желают переселиться сюда, -он помолчал. - Ты понимаешь, о чем я.
   -Я не могу приказать дочери, - пожал плечами вождь.
   -Тогда попроси ее. Ради всего нашего народа, - после долгого молчания прошептал Эррзен
   -Не знаю, - покачал головой Эрбиор. - Это может оскорбить ее, и Увальня, - проговорил старик, но тут полог откинулся, и в помещение вошла Бельсинен.
   -Не нужно просить, мы уже поговорили, - она посторонилась пропуская вперед себя нарядно одетую женщину. - Говори , - Бельсинен слегка подтолкнула ее к собравшимся. - Тебя хотят выслушать
  Однако, при виде нахмурившегося Эрбиора, повитуха опустила глаза и смущенно переминалась с ноги на ногу, не решаясь произнести слово
   -То , что говорят в народе правда? - спросил вождь, при этом с надеждой взглянув на дочь.
   -Правда, - кивнула незнакомая ему женщина. - Еще нельзя сказать кто будет, но пока все идет так, как и положено в таких случаях.
  Вождь облегченно вздохнул
   - Тогда пора объявить Увальню о том, что у него будет наследник , -и подумав немного добавил, - или наследница.
   Но его, похоже, не услышали, все теперь что-то оживленно обсуждали между собой.
   Вождь встал, обнял дочь, и проводил ее к выходу.
   -Ты знаешь, что это значит?-
   -Конечно, - радостно улыбнулась она. - У меня будет ребенок, и у многих будут дети, - она обняла отца . - Мы не ошиблись в Увальне, хотя я люблю мужа и без его магии.
   -Не только это, - покачал головой старик. -Его теперь попробуют вернуть, и мне их не удержать, - кивнул вождь в сторону гостей. - Они уже догадались, что он не простой человек.
   -Пусть возвращают, - рассмеялась Бельсинен. - Я буду не против. Я соскучилась.
  
  Глава 9
  
   Крепкие шесты, которыми отталкивали от берега тяжело груженое флагманское судно, вязли в глинистом дне притока. Чуть только отошли от песчаной косы, как течение подхватило корабль и поволокло вниз, разгоняя все быстрее и быстрее.
   -За весла! - раздалась команда.
  Тут же блеснули на солнце их широкие лопасти и разом ударили в воду, выравнивая судно. Брызнули в стороны напуганные мальки, а при следующем гребке, кое-где на веслах, тонкими веревками повисли оборванные стебли кувшинок.
   -Выходи на середину, - отдал приказ капитан. - Держаться русла , - он обернулся назад, чтобы убедиться, что следующие за ним суда выстраиваются в кильватере. - Сбавить темп, - махнул он эльфу, отсчитывающему ритм гребцам. -Так мы своих еще до реки догоним.
   Бэльдин стоял на палубе и хмуро смотрел вперед. Рядом с ним, облокотясь на фальшборт, стоял неотлучный Лидессан.
   -Все же нелегкое это дело, начинать войну, - покачал головой король. - Места себе не нахожу, - он резко выпрямился и сложил руки у себя на груди.
   -Не волнуйтесь, -попытался успокоить его советник. - Все эти волнения только до первой схватки. А там, если выживем, проще будет.
   -Все равно, - вздохнул король, - нападать без объявления войны, выглядит как-то не слишком красиво.
   -А вы не о красоте думайте, - усмехнулся посол, - а о нашей чести.
  Объявить войну мы всегда успеем. Как только в реку выйдем, так сразу же и объявим . Передадим через любого встреченного капитана.
  Бэльдин не ответил. Он всматривался вперед, словно пытался увидеть, что там за ближайшими поворотами и молчал.
   Давайте в каюту пойдем,- предложил Лидессан. - Туман опускается, сыро очень.
   -Туман, - эхом отозвался король. - Это нам на руку. Слишком на руку , - он вдруг схватил посла за предплечье . - Как думаешь?
   -Утром туман обычное дело , -пожал плечами Лидессан. - Встанет солнце, рассеется. У нас впереди корабли.
   -Я о них и волнуюсь.
   -Там опытные люди, -тихо проговорил посол. - И разведчики хорошие.
  В каюту они так и не ушли, и молча стояли до тех пор, пока вдруг налетевший легкий ветерок не разогнал белую пелену.
   Корабли, держась середины реки, почти бесшумно скользили по темной воде. Посол, вдруг задрав голову вверх, указал на стайку высоко поднявшихся уток, быстро пролетевших вверх по течению.
   -Спугнули, - уверенно сказал он
   - Как? - король вдруг положил руку ему на плечо, и прошептал. - Тише. Слышишь?
   -Тихо! - крикнул посол и весла замерли на взмахе . Наступила полная тишина в которой было слышно как бьется волна о борт и как журчат тоненькие струйки стекая с сырых весел.
   -Слышишь? - повторил побледневший король, и с надеждой взглянув в лицо друга.
   -Нет, пока, - отвел посол взгляд.
  
   Эльфы заволновались, кто то вскочил на фальшборт, и удерживаясь за канаты стал смотреть вперед.
   -Дым! - вдруг раздался крик
   -Засада! - подхватил кто-то.
   -Навались! - гаркнул капитан и гребцы ударили веслами по воде, и не дожидаясь команды затянули песню, стремительно разгоняя корабль.
   -Быстрее! Быстрее! - закричал вахтенный на корме, подавая знак следовавшим позади судам.
   Бэльдин, вцепившись в плечо Лидессана, словно завороженный стоял и смотрел на поднимающийся к верху столб дыма, который вдруг прервался и заклубился облаком, а затем потянулся к западу, гонимый легким верховым ветром.
   -Стоять! - очнулся король и выхватил меч.- Суши весла!- рявкнул он так, что бледное за мгновение до этого лицо, налилось кровью. - Поворачивай назад!
   -Но там, - подскочил капитан указывая рукой вниз по течению, и запнулся взглянув в лицо короля, - наши суда горят.
   -Их жгут наши братья! - король ударил его в грудь рукоятью меча. Капитан покачнулся, но удержался на ногах, а затем схватившись рукой за ушиблено место замолчал и отступил на пару шагов.
   -Тот, кто сделает хоть один взмах веслом, будет убит мной лично, - мрачно пригрозил Бэльдин, поднимая меч над головой. Не раздумывая, Лидессан вынул из ножен свой, и шагнул поближе к своему господину. -Нам подают знак , что бы мы спасались. Там, - король указал вдаль, - засада. Помощи от нас уже не ждут. -Поворачивай! -Бэльдин топнул ногой и занес меч над головой одного из гребцов.
   Корабли шедшие следом резко сбавили ход, чтобы не налететь на флагмана. Там уже заметили сигнал, и эльфы столпились по бортам готовые к бою.
   -Мы даже не попробуем помочь? - не унимался капитан.
   -Нет! - отрезал король. - Мы отомстим позже. Нас ждали. Поэтому я и приказал идти двумя группами. -Он мрачно посмотрел на уже рассевающийся дым и вложил меч в ножны. -Разворачивай! - приказал еще раз король. -Все отменяется, мы стали слишком предсказуемы! - он в сердцах ударил сапогом в борт.
  
   Пока гребцы выравнивали корабль, с ними поравнялся один из шедших следом.
   -Что случилось? -закричали оттуда.
   -Возвращаемся! -отозвался Лидессан.
   -А они? - на корабле махнули в сторону великой реки Гехасс
   -Будем ждать в условленном месте! Там опытные бойцы!
   Развернувшись, суда и медленно двинулись вверх. К вечеру пристали к берегу у широкого луга в излучине.
   Ночь прошла совсем без сна, и на следующий день эльфы без дела бродили по берегу, подавленные и угрюмые. Никто из ушедших вниз не вернулся ни сегодня, ни на следующий день. А это означало, что три корабля со всеми кто был на борту, погибли.
   Кое- где начали шептаться, что король слишком стар, и что пора найти более решительного монарха. Бэльдин знал об этом, но пока не принимал никаких мер. Лидессан неотлучно был рядом с ним, порой не снимая руку с рукояти своего меча, для того чтобы немедленно убить всех , кто посмеет сказать это в лицо его короля.
   Со дня на день должны были подойти суда с конницей. Посланные разведчики обследовали приток ниже по течению и доложили, что враг подготовился изрядно, устраивая свою ловушку. Обнаружили, что в реке уже стояли готовые к бою корабли неприятеля, значительно превосходящие числом ту горстку судов, на которых шли эльфы.
   Очень скоро вся картина произошедшего стала ясна всем. Эльфы понимали, что выручить своих у них не было шансов, но сделать такую попытку, пусть даже погибнув при этом, они были обязаны. Никто не интересовался тем, какие стратегические планы помешали королю отдать такой приказ , ведь для простого эльфа самым естественным и понятным было решение встать рядом со своим товарищем который ведет бой.
  
   - Надо что-то делать, - как-то вечером , сидя в шатре у откинутого полога, сказал Лидессан, лежавшему на мягком покрывале королю. - С таким настроением нам не победить
   -Да , поэтому сегодня мне нужно будет сходить кое-куда, -отозвался тот.
   -Куда? - просто поинтересовался посол.
   -В лес, - коротко ответил Бэльдин. - К ним
   -Я с вами.
   -До патрулей.
   -Но я подожду вашего возвращения, - твердым голосом произнес Лидессан
   -Конечно, - Бэльдин привстал, - Я обещаю вернуться. Пошли, - король принял решение. - Они рядом я чувствую, - он закатал рукав. - Рука почти не болит с того самого утра.
  
   -Король идет! - бросил Лидессан эльфу, стоявшему у края луга.
   - Король идет, - без выражения повторил часовой, давая знак дозору, скрытому у края леса.
   В лесу было уже почти темно.
   -Жди здесь, - остановился король. - Я скоро.
   -Надеюсь.
   Повинуясь какому-то чутью Бэльдин устремился в чащу и остановился на краю небольшой поляны . И хотя уже опустилась ночь, и на небе появились звезды, все равно здесь было чуть светлее, чем в самом лесу. Это придавало королю силы, потому что он мог видеть своего противника. Бэльдин положил руку на рукоять меча и гордо выпрямившись, принялся ждать.
   На его плечо мягко легла чья-то рука. Бэльдин вздрогнул, но не обернулся. Тут же пред ним возникло ехидно ухмыляющееся существо. Король не мог видеть полностью его лица, но то, что шикви смеется над ним, эльф чувствовал.
   -Надо было раньше прийти, - раздался доверительный шепот. -А то нам стало казаться, что кто-нибудь из эльфов выстрелит случайно в твою сторону...
   -Но что не так? - нашел в себе силы поинтересоваться Бэльдин
   -Все так, -усмехнулся шикви. - Только души мертвых не находя покоя, терзают души живых . Отдай их нам.
   -А разве они не ваши? - воскликнул король, я же провел обряд.
   -Они принадлежат тебе как верховному жрецу, и только ты волен отправить их туда, куда пожелаешь.
   -Забирайте, - немного помедлив, тихо произнес король.
  Шикви протянул к нему свои руки и взял ладони короля в свои.
   -Говори, - тихо попросил он. - Говори.
   -Пусть, они вернуться туда где родились . Пусть, они войдут в начало начал. Пусть, колыбель эльфов примет и успокоит их. Я передаю их вам, и повелеваю хранить до тех пор, пока все живое не сольется в единую каплю .
   Шикви застонал, выпустил руки короля и отшатнувшись скрылся в темноте. Бэльдину показалось, что зашумел вокруг лес, зашевелилась трава, и неясные тени закружились вокруг него. Затем словно великая тяжесть свалилась с плеч короля, у него закружилась голова, он пошатнулся, и неловко взмахнув руками, упал в траву без чувств.
   Когда король очнулся, луна уже взошла, и сквозь прорехи редких облаков освещала луг. Было относительно светло. Бэльдин встал, проверил свой меч и кинжал, поправил перевязь и вздохнув зашагал обратно. Дорогу он запомнил хорошо.
  Лидессана он заметил издали. Тот стоял прислонившись спиной к дереву, поглядывая в сторону приближающегося короля.
   - Я задержался, - произнес Бэльдин, как только подошел к послу.
   -Да, поклонился он, - но это ваше право.
   -А я думал ты бросишься на поиски, - усмехнулся Бэльдин. Гляжу, ты не слишком взволнован.
   Лидессан поднял голову, и смело взглянул королю в глаза.
   -Я очень переживал. Мы все переживали, - спокойно произнес он, - пока, - эльф взмахнул в воздухе рукой. - Пока вы не договорились.
   -Откуда ты знаешь? - воскликнул Бэльдин.
   -Мы, почувствовали это - посол обернулся и сделал знак рукой. Из темноты появился часовой и упал на колени перед королем. -Говори, - приказал Лидессан, коснувшись рукой плеча эльфа.
   -Это было как откровение, - прошептал воин. - Я знаю кто мы, и что теперь нужно делать, - он опустил голову и зашептал. - Теперь все это знают. Они погибли не зря, и я погибну не зря. Я вообще не могу погибнуть потому, что там ждут меня, - он вдруг резко выпрямился и посмотрел в чащу леса.
   -Иди, - отпустил его посол. - Ты на посту.
   -А ты, - обратился король к Лидессану, - ты тоже почувствовал?
   -Тоже, - улыбнулся тот. -Теперь я знаю, что шикви не так страшны как кажутся. -Ведь по сути, мы те же шикви ,только чуть более цивилизованы.
   -Чуть дальше от колыбели, - поправил его король. -Но,- он положил руку на плечо друга, - мы должны сделать шаг, и идти дальше, нельзя быть вечно привязанными к лесу.
   -Стать как люди?
   -Стать как эльфы, - рассмеялся король, - а не быть вечными тенями шикви. А люди, - он помолчал мгновение, - у них свой путь
   -Но как?
   -Война, - помрачнел Бэльдин. - В прошлый раз жрецы вместо того чтобы разорвать связь, усыпили их. Теперь они проснулись и все вернулось ...
   -Но что нам нужно сделать, если тысячу лет назад, так и не смогли этот шаг сделать?
   -Не знаю, -пожал король плечами. -Но зато теперь мы знаем, что их сон это не выход, -он сделал шаг по направлению лагеря и потянул за собой посла.-
  Сейчас я знаю только одно, - улыбнулся король,- нам нужно воевать . Собственно это и ты знаешь, и все эльфы, похоже, теперь знают. А что будет дальше. Я не знаю и не хочу сейчас.
   Лидессан встал перед королем на колени.
   -Прости меня повелитель.
   -За что?
   - За то, что я могу уйти раньше вас.
  Бэльдин приподнял посла и обнял за плечи.
   -И ты меня прости друг, за то же самое прости.
  Глава 10
  
  
   Какая-то серая птица прыгала по ветке склонившейся к ручью
  ивы, и блестящим черным глазом поглядывала на сидящих за столом мужчин,
  вероятно рассчитывая поживиться крошками от их обеда.
   Увалень рассматривал видневшуюся вдали серую стену, перегораживающую
  ущелье, а вернее отделяющие друг от друга миры, и молчал. Он уже много сказал
  за этой затянувшейся трапезой, поэтому теперь отдыхал, маленькими
  глотками отпивая из узорчатой глиняной чашки, чистую холодную воду.
   Диадаль только что допил бокал вина и откинувшись на спинку
  деревянного, ничем не покрытого кресла, размышлял, изредка бросая на парня
  пронзительные взгляды из под густых бровей.
   -Знаешь, - наконец нарушил он молчание, - много лет я мечтал о том, чтобы
  кто-то из их предводителей оказался у меня в руках. - Старик улыбнулся, - я бы
  нашел тому человеку достойное применение, - маг вздохнул. - И вот, ты, почти
  что вождь нашего врага, сидишь напротив меня, а я не знаю что
  делать.
   Диадаль прикрыв ладонью глаза от яркого солнца, посмотрел вверх, где под
  самыми облаками кружила священная птица Каюр.
   -Никогда они не залетали так далеко на юг,- покачал он головой. -Она
  укажет им, где ты.
   -Точно, - не поднимая головы согласился парень. - Она и мне дорогу указывала.
   -Воевать сейчас, здесь, когда силы нужны там, - Диадаль покачал головой, -мы не можем, но и отдать тебя врагу тоже . Что будем делать? -вздохнул старик
   -Я сам вернусь назад, - пожал плечами парень. - И им не придется сюда идти.
   -Ты не можешь быть там, - нахмурился маг. - Ты не из их мира. Нельзя
  соединить то, что никогда не может соединиться, - он замолк, вероятно
  что-то обдумывая, и вдруг громко рассмеялся.
  От неожиданности парень вздрогнул и недоуменно уставился на старика.
   -Нельзя соединить? - еще не отдышавшись с трудом проговорил Диадаль. -Мы уже соединили. -Он пристально посмотрел на Увальня. - Мы соединили две наши армии в Ордоке. Армии, которые тысячу лет готовились воевать друг против друга. - Он потянулся за кувшином и налив себе вина вдруг стал очень серьезным. -Я теперь понял, - сказал он, ткнув пальцем в грудь Увальня. - Магия вернулась и посредством тебя творит ранее невообразимые вещи. Ты был причиной того, что Леснель оказалась там, где она теперь, и ты ведешь сюда людей севера, - Диадаль усмехнулся. - Если соединились две враждующие силы, то почему бы к ним не примкнуть и третьей. Это будет логично.
   -Примкнуть? - не понял Увалень.
   -Да, - голос мага стал строгим и деловым. - Магия не оставляет нам выбора. Или мы изменяемся вместе с меняющимся миром или гибнем. -Диадаль
  отпил немного вина и поставив пустой кубок на стол спросил, - когда ты уйдешь?
   -Так вы меня отпускаете? - удивился Увалень.
   -Отпускаю?- рассмеялся маг. -Послушай Увалень, как только ты появился ни один здравомыслящий человек не захотел каким либо образом ущемить твою
  свободу. Еще не зная о тебе ничего , ни маг, ни князь, ни те люди у которых ты нашел приют, и пальцем не пошевелили чтобы удержать тебя. - Он с улыбкой взглянул на парня, - ты не знаешь почему?
   -Нет, честно признался тот.
   -Ну, так я тебе скажу. Тот, кто попробует это сделать, будет иметь большие
  неприятности, поверь мне. Магия такая штука, что противится ее воле занятие совершенно бессмысленное, а уж пытаться влиять на нее дело совсем
  бесперспективное.
   -Так что же вы делаете, -удивился Увалень, - разве не управляете магией? Вы же маг.
   - Ты еще ничего не понял, - Диадаль нагнулся и подняв с земли сухую
  травинку бросил ее в воду ручья. - Мы как эта соломинка, используем мощь
  течения, чтобы плыть туда, куда нам нужно. Мы можем двигаться от берега к берегу или даже оставаться некоторое время на месте крутясь в водовороте, но все равно, в конце
  концов, мы все окажемся там, - он махнул рукой вдаль, туда куда тек ручей.
   -Так значит все уже предопределено, и мы не властны над своей судьбой? -поднял Увалень голову.
   Маг внимательно посмотрел на парня
   - Ты задаешь те же вопросы что и мои ученики.
  Диадаль поднялся, и жестом пригласил сделать тоже самое Безымянному.
   Они молча прошли по тропинке присыпанной крупным речным песком и
  остановились у края поля, поросшего высокой травой, по которой легкий
  ветерок гонял слегка заметные волны.
   -Что ты видишь? - спросил маг, указав рукой перед собой.
   -Поле, - пожал плечами парень.
   -Правильно поле, но что еще?
   Парень задумался а потом, обернувшись к старику, улыбнулся
   -Траву.
  Маг кивнул
   - Люди как эта трава - вместе, и как травинки - по
  отдельности. Понял?
  Парень надолго задумался, а потом повернувшись к Диадалю медленно произнес.
   -То есть, судьба каждого человека связана судьбой другого?
   - И совершенно не важна с точки зрения того, кто хочет это поле скосить, - вздохнул старик. Он улыбнулся и ободряюще похлопал парня по плечу, - война, которую устраивает проснувшаяся магия, неизбежна, и много травинок будет скошено.
   -Жаль,- тихо произнес Увалень
   -Ни одна жизнь не будет потеряна напрасно, из тоненьких скошенных травинок, в конце сложится толстый сноп. А может,- маг взял парня за предплечье и повел обратно, - поле будет перепахано, чтобы быть засеянным чем-нибудь более полезным чем простая трава.
   -Но кто дал ей право распоряжаться нашими жизнями? -нахмурился Увалень
   -Никто, -пожал плечами старик.- Она сама и есть жизнь, а мы ее часть. Ты
  ведь с легкостью можешь пожертвовать парой волосков на своей голове
  ради красивой и удобной прически?
   -То есть, мы и есть магия? -обернулся парень к старику.
   -Мы ее проявление в этом мире.
   Подойдя к столу Диадаль опять усадил за него парня и устроившись напротив проговорил
   -А теперь слушай внимательно, как ты должен себя вести, и что делать, занимая такое высокое положение. -Маг весело рассмеялся -я сделаю из тебя настоящего
  вождя!
  
   Эрбиор размашистом жестом смел со шкуры гадальные кости, сердито
  запахнул свою куртку и стал смотреть на пляшущие в очаге языки пламени.
  Через некоторое время он взглянул на улыбающуюся дочь и объяснил
   -Ничего не понимаю, или кости испортились или я перестал разбираться в
  гадании.
   -И что ты не понимаешь? - Бельсинен отложила в сторону шитье и
  внимательно взглянула на отца. -Что они говорят?
  Тот нахмурился и с серьезным видом проговорил
   -Говорят, у тебя теперь свой дом , но ты не забываешь заглядывать в гости к отцу, - улыбнулся старик
   -Ах ты хитрец, - рассмеялась Бельсинен. - Я прихожу по государственным делам, но вот вернется Увалень, и у меня появится много других дел.
  Неожиданно снаружи послышались легкие, но торопливые шаги. Полог заколыхался, кто- то за ним деликатно прокашлялся
   -Входи, - разрешил вождь.
   На пороге появился взволнованный Согинэй.
   - Извините вождь, - воин упал на одно колено, и слегка поклонился, сперва вождю потом его дочери.
  Эрбиор поднялся
   -Говори,
   -Ортонг поднял своих людей чтобы идти за Увальнем.
   -Я не отдавал такого приказа, - нахмурился Эрбиор, и остановил жестом воина, схватившегося за кинжал на поясе. - Убивать его силой нельзя. - Вождь посмотрел на дочь, - сейчас это может внести раскол в наши яды, но и позволить уехать невозможно. -Он задумался на мгновение, - а как остальные? Они ведь тоже порывались вернуть парня?
   - Остальные ждут как и договаривались, но Ортонг уже не молодой вождь к тому же бездетный, он решил что Увалень может помочь в этом деле. -Воин улыбнулся, - хотя в таком деле много желающих помочь, если жена
  привлекательна.
   Вождь хмуро посмотрел на него, намекая, что сейчас шутки неуместны и
  сложил руки на груди.
   -Нет, он о своих людях заботится, народа у него емного. Думает что если сумеет оказать Увальню услугу, то со временем его
  род станет более многочисленным.
   -Когда они едут? - спросила Бельсинен.
   -Уже собралось человек около ста его людей.
   -И такими силами они хотят взять стену? - покачал головой старик.
   -Он рассчитывает на то, что другие последуют его примеру. Я остановлю его, - вскочила Бельсинен. - Только не мешайте мне.
   -Но как? - всплеснул руками вождь, а Согинэй недоверчиво покачал головой
   -Он настроен решительно, думаю, если попытаться встать у него на пути,
  будет небольшая драка.
   -Я остановлю, - упрямо повторила Бельсинен и выскочила из пещеры
   -Проследи, - кивнул воину вождь. Не давай ей лезть в драку.
  
   Вереница мохнатых пони ведомых под уздцы вооруженными воинами медленно поднималась по уступам каменной чаши. Греющие блестящие бока юркие
  ящерицы, вспугнутые со своих облюбованных мест, шустро прятались под
  камнями и оттуда недовольно глядели на поднимающихся по склону людей и лошадей.
  Впереди с угрюмым видом шел коренастый немолодой мужчина и поддерживал качающийся на спине лошади тюк с провизией и доспехами.
   -И куда это ты собрался Ортонг? -раздался громкий и уверенный голос
  Бельсинен. -Разве Эрбиор отдавал приказ выдвигаться к границе?
   Человек резко остановился и прикрывая глаза от солнца задрал голову кверху, пытаясь рассмотреть говорившего.
   - А это ты Бельсинен, - он поднял руку, отдавая приказ прекратить
  подъем. -Какая разница, не отдавал сегодня, отдаст завтра. Все равно ведь
  придется идти.
   -Придется, - согласилась Бельсинен, но не сегодня. Так что возвращайся назад и жди спокойно команды.
   Ортонг вскипел
   -А ты кто такая чтобы командовать мной? Твой муж не верховный вождь, он вообще не вождь.
   -Он нет, - пожала плечами девушка, - но я дочь вождя, и говорю от имени вождя. Так что давай возвращайся.
   -Я вот сейчас сниму тебя оттуда, - рассвирепел вождь, и отшлепаю хорошенько чтобы ты знала как нужно разговаривать с мужчинами.
   Он отпустил поводья своего пони и сделал шаг вперед.
   Неожиданно в руках у Бельсинен появился лук, и не успел Ортонг осознать это, как его пони забился в агонии, упав на бок. Следом просвистело еще три стрелы, и еще три лошади взвившись на дыбы, рухнули вниз, сбивая с ног людей.
   -Ты убила моего коня! - взревел Ортонг, бросившись к животному и выхватывая из поклажи меч. В следующий миг вождь бросился вверх по склону, но у самых его ног, тотчас в камень ударилась стрела, разлетевшись на несколько кусков.
   -Я перестреляю вас всех, поверь, - решительно произнесла Бельсинен. - И стрел у меня хватит, - она подняла пару набитых под завязку колчанов. Так что лучше
  вернись.
  В доказательство, тут же, еще одна стрела выбила искру из под сапога Ортонга.
  Он даже подпрыгнул от неожиданности и попятился назад
   - Чтоб тебя, - погрозил он кулаком. - Я доберусь до тебя. Я подниму вопрос на совете. Я, - он хотел еще что то сказать, но замолчал , с досады сплюнул себе под ноги и развернувшись пошел вниз, даже не посмотрев на свою убитую лошадь.
   -Вниз, - крикнул он оторопевшим воинам. - Что уставились, я не хочу
  чтобы хоть один из вас покалечился, или погиб от рук этой сумасшедшей
  девки .
   Когда фигурки спускающихся людей стали совсем крохотными, Бельсинен
  положила лук и посмотрела на свои руки. Они у нее тряслись. Девушка
  так еще и не решила для себя, смогла бы она выстрелить в своего соплеменника, пусть и
  нарушившего приказ или нет.
   Осторожно Бельсинен вышла из-за камня и спустившись немного, присела у убитой лошади, а затем погладив ее мохнатую морду, разрыдалась, размазывая по щекам слезы.
   Вечером Ортонг устроил грандиозную попойку, выпив наверное целую бочку пива. Он пил один, никому не жалуясь на свой позор.
  
   Утром, еще не взошло солнце, а вырубленный в скалах город наполнился
  непривычным для такого времени шумом.
   -Идет! Возвращается! - кричали люди, указывая на струйку густого дыма, поднимающуюся над одной из скал у края каменной чаши.
   Эрбиор выскочил из своего жилища, запахнул меховую куртку, и
  поеживаясь от холодного ветра, слезящимися глазами стал всматриваться
  вдаль. Да, - подумал он, это сигнал о том, что где-то далеко-далеко, разведчики заметили возвращающегося парня.
   Снизу кто-то быстро поднимался, и вскоре вождь разглядел приближающуюся
  дочь. Запыхавшаяся, она подбежала к отцу и обняла его. Он потрепал ее по волосам и тихо проговорил.
   -Я всегда знал что он вернется. Всегда знал, что мы победим.
  
  Глава 11
  
   Коурд, развалившись на диване, в полудреме слушал щебет своей, только что вернувшейся с прогулки супруги.
   Похоже, она счастлива, снова став одной из самых влиятельных дам двора, - решил про себя он и прикрыл глаза.
   - А она мне говорит, что тебя непременно назначат командующим объединенных сил мира. Я конечно промолчала, но мне кажется, что Фавендор теперь обязан назначить тебя на эту должность. Ты стал очень популярен даже во флоте. В городе только и говорят об этой победе, и несчетном количестве эльфийских кораблей, которые вы потопили.
   -Их было три, - вяло отозвался Коурд.
   - Три? Рассказывают по меньшей мере о трех десятках, - похоже, супруга не поверила его словам. - Говорят, это было целое нашествие. Вот и верь теперь этим эльфам. Мы с ними жили в мире, а они за нашей спиной готовили вероломное нападение.
   Спать Коурду расхотелось. Он приподнялся на локте и спросил
   -Кто это тебе сказал?
   -Да об этом весь двор говорит, уже давно. И в городе только и слышно, про переметнувшихся к врагу эльфах.
   -Понятно, - рухнул на диван Коурд, и натянул подушку на голову. Через несколько мгновений он скинул ее на пол, и глядя в потолок, зловещим голосом проговорил, намеренно стараясь напугать супругу
   -Теперь я, а значит и ты, главные враги эльфов.
   -Ах! - всплеснула она руками, -а я и не подумала об этом. -Но скоро женщина успокоилась и рассудительно произнесла. -Здесь нам опасаться нечего, да и эльфы теперь не скоро оправятся.
  Коурд молча поднялся, подошел к столу и налил себе в пузатый серебряный кубок, немного красного вина. Сделал пару глотков, и обернувшись к жене, уже серьезно произнес
   -Мы ничего им не сделали. Наоборот, этот поход был ошибкой. Теперь эльфы станут более осторожными, и что предпримут в следующий раз, неизвестно, - он медленно выпил вино, вытер тыльной стороной ладони губы, и указав на новую надпись в своем тавро, покачал головой. - Этого не сотрешь, и пока жив последний эльф, я всегда буду мишенью для его стрел.
   -Но как же так? - нахмурилась супруга. - Вы ведь наголову разгромили врага.
   - Это была лишь стычка, а не решающая битва. Надо было дать им высадиться здесь, а потом уже разбить, пусть и большими потерями с нашей стороны, - он снова улегся на диван и продолжил. - А сейчас я не вижу врага, не знаю сколько у него сил, где он, куда направляется и направляется ли вообще. Сейчас мы ничего не знаем, поэтому уязвимы.
   -А ты сказал об этом Агану? - поинтересовалась супруга.
   -Зачем? Он и сам это понимает, но решил, что преподал очень суровый урок эльфам, и поэтому обезопасил себя от нападения с их стороны.
   -А разве нет? - улыбнулась жена.
   -Да, - вздохнул Коурд. - Себя да, других нет.
   -Какое нам дело до других? - пожала плечами женщина.- Когда мы пропадали в той дыре, разве нас кто-то пожалел?
   -Мы неплохо жили, - попробовал возразить Коурд.
   -Неплохо? - повысила голос супруга. -То что мне с кем было общаться, это ты называешь неплохо? -Она решила еще что-то сказать, но Коурд уже не слушал. Он быстро поднялся, и выскользнул из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.
   Ему не нравилось все, начиная с организации этой кампании, и заканчивая настроением и подготовкой войск. Это он и собирался высказать сейчас первому координатору Керра, магу Агану, отправившись к нему. Но тот нашел предлог не принимать генерала, сославшись на неотложную встречу с королем.
   Постепенно запал прошел. Коурд успокоился и решил вообще ничего не говорить магу.
   И правда, - подумал он, что это я? Я не командую войском, на разрабатываю планы будущих походов, что мне суетиться?
  Коурд решил прогуляться по городу, предварительно переодевшись во что-то попроще.
  Собственно, он мог даже уехать. Потому как, получив хорошую плату за разгром эльфов в устье притока, находился сейчас как бы в отпуске, до официального объявления о вступлении его в должность.
   Коурд прогулялся по набережной, а затем вернулся в центр города.
   Забыли уже меня, не узнают, - усмехнулся он, заказывая себе кружку пива в одной из многочисленных таверн. - Но возможно, это и к лучшему в нынешней обстановке.
   Коурд присел за столик у окна, чтобы медленно потягивая пиво, наблюдать за городской суетой, от которой он отвык за время своей ссылки.
   -Не возражаете? - раздался тихий, но уверенный голос.
  Не дожидаясь ответа генерала, незнакомец поставил на стол свою порцию выпивки, и присел сбоку от Коурда.
   -Вообще-то, начал генерал и осекся, взглянув на тавро навязчивого соседа по столику. Перед ним был маг, причем маг не из Керра, а с низовьев реки, из Башни.
   - Альмат, - представился незнакомец, и слегка поклонился, ровно настолько, насколько это позволял этикет, чтобы не быть принятым за невежу.
   -Э-э,- начал Коурд и замялся немного.
   -Коурд, - закончил за него незнакомец. - Генерал Коурд.
   -Да, генерал, - кивнул Коурд и отпил из своей кружки, внимательно поглядывая на мага.
   -Меня прислал Верховный маг, - сообщил Альмат, и немного помолчал, видимо решив посмотреть, как отреагирует на эти слова его собеседник.
  Тот понимающе кивнул.
  Маг удовлетворенно хмыкнул и продолжил.
   -Он рассказал о том, что вы, вероятно, появитесь в городе инкогнито, так как не привыкли постоянно находиться в обществе, и еще не обзавелись свитой.
  Коурд пожал плечами и поставил кружку на стол, глядя прямо в лицо магу.
   -Так вот, - спокойно продолжил тот, нисколько не смущаясь пристального взгляда генерала, - я был послан сообщить, что если вы ждете назначения на должность командующего войсками Керра, то делаете это зря.
   -Почему? - наклонил голову Коурд, уже с нескрываемым интересом глядя на собеседника.
   -Верховный маг Гамеон, делает все возможное, чтобы этого не допустить. Он меня и послал, чтобы сообщить вам свое решение, - Альмат замолчал, и подняв кверху указательный палец, важно договорил, - только из уважения к вам как к полководцу.
   -А что я ему сделал такого? - поинтересовался Коурд. - Я его вообще никогда не видел.
   -Он вас тоже, но очень хотел бы встретиться.
   -Так за чем же дело встало?
   -За тем, что Верховный сейчас у короля Фавендора, и отговаривает его от желания поставить вас во главе армии.
   -А, понятно, - протянул генерал. - Это причина уважительная, - он подумал немного и спросил. - А как вы думаете, у него получится?
   -Обязательно получится, - кивнул маг. - У Верховного, не может не получиться.
   - Моя жена будет расстроена, - покачал головой Коурд, и поднял руку, подзывая кого-нибудь из прислуги.
   Тут же подскочил мальчишка, и поклонившись, побледнел и замер, только глаза его перебегали с тавро мага, на тавро генерала.
   - Что ты встал как вкопанный? - раздался из-за стойки голос хозяина. Он накинул на руку полотенце и поспешил к посетителям, намереваясь отвесить подзатыльник слуге.
   Быстро читать тавро было его профессиональной обязанностью, поэтому уже за шаг до столика, он справился со своим волнением и низко поклонившись, спросил.
   -Что изволят уважаемые господа?
   -Пива две кружки, - сообщил Коурд.
   -И чтобы нас никто не беспокоил некоторое время, - добавил маг.
   Отвесив еще один поклон, хозяин таверны подтолкнул мальчишку в спину.
   Слышал? Выполняй, - а сам направился к столику, где сидел еще один посетитель. Что-то прошептав ему на ухо, он сунул в ладонь человека небольшую монету, и извиняясь, проводил до двери ворчащего гостя, а затем вышел вслед за ним встав на часах снаружи.
   Проследив краем глаза за всеми этими действиями, маг взглянул на генерала
   -Вы не спросите, почему он это делает?
   - Это понятно, - улыбнулся Коурд, - проталкивает своего человека.
   -Сегодня ваша проницательность вас подвела, - улыбнулся маг. - Цель верховного не допустить вас к командованию войсками. А кого назначат на это место, ему совсем не интересно.
   -Вот как бывает, - всплеснул руками генерал. -Живешь себе в глуши, никого не трогаешь, а у тебя оказывается, такие могущественные враги.
   -Друзья, - поправил маг.
   -Кто? - не понял генерал.
   -Друзья, - повторил Альмат. - Верховный, собрался пригласить вашу супругу к себе в гости, а такой чести, даже не все владетели удостаиваются.
   -Не знаю, не знаю, - покачал головой Коурд, - такое приглашение может ее напугать. - Он вздохнул, - похоже, я отстал от жизни, вокруг меня такие интриги разворачиваются, а я не в курсе.
   -Не вокруг вас, а вокруг кампании.
   -А что в ней такого особенного? - усмехнулся генерал. - Если эльфы вышли на сцену, так от этого только интереснее стало, - он отхлебнул пива и подождал, пока тоже самое, сделает Альмат. - А так, как и сто, и двести лет назад, укрощение очередного строптивого владетеля владетелями Керра.
   -Если бы только это,- покачал головой маг, -но на сцене, как вы выразились, собирается появиться еще некто, из-за Великих притоков Гехасс.
   -Колдуны? - неподдельно удивился Коурд. - Вот не ожидал, а мне казалось, что они вымерли давно. От них тысячу лет никаких неприятностей не случалось, если не считать, что не так давно, они сожгли Восточную заставу, уничтожив при этом полностью отряд Соединенных сил, - генерал покачал головой. - Но это история темная, как я понял. Никто, ничего толком рассказать не может.
   -Вы, конечно, уже слышали об этом, - удовлетворенно кивнул маг. -История действительно темная, вернее, она не простая. А Керр решил действовать самыми примитивными методами, причем поставив вас во главе своей армии.
   -Значит, такое решение не устраивает Верховного, - улыбнулся Коурд. - И он решил вернуть меня обратно в те пустоши, из которых я только что вернулся.
  Маг откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на генерала.
   -У магов в этой войне свой интерес, как и у эльфов и гномов.
   -И гномов, - эхом повторил Коурд, не поверив своим ушам
   -И гномов,- подтвердил маг.
   - Война всех, против всех, и Верховный, решил не давать преимущества никому, - тихо проговорил генерал и взглянул в глаза Альмату.
   -Примерно так, - согласился он, - но вы будете недалеко, на всякий случай, если что-то изменится, - маг допил пиво и аккуратно поставил кружку на стол, - Ведь всегда может оказаться, что мы неправильно понимали ситуацию.
   -Я не хочу быть разменной фигурой в чьих то руках, - решительно произнес Коурд и выпрямился. - Даже в если это руки Гамеона!
   -Не беспокойтесь, - с самым серьезным видом заявил маг. - Вам будет предоставлена полная свобода действий. Иметь такого врага как вы, никто не хочет.
   -Зачем вы мне все это рассказали? - прямо спросил Коурд.
   -Рано или поздно, вы все равно об этом бы узнали. Верховный считает, что лучше рано. К тому же, он не привык действовать за чьей-то спиной.
   -А как быть с детьми?
   -В башне магов им будет безопаснее всего.
   -Это ведь развязывает мне руки, - улыбнулся генерал. - Не этого ли добивается Верховный?
   -То, что мне разрешено было сказать, я сказал, - пожал плечами Альмат, - а выводы делайте вы сами. - Он поднялся, - до встречи генерал. Надеюсь, вас не убьют в одной из стычек.
   -До встречи, - поднялся Коурд, - надеюсь, Верховный не превратит вас в бревно, в минуту плохого настроения.
  Маг принял шутку, и улыбнувшись, направился к выходу.
  Вернулся хозяин.
   - Ах, если бы вы меня предупредили заранее о том, что у вас здесь деловая встреча! - вскричал он. - Я бы накрыл такой стол, - он поднял глаза к потолку.
   -В следующий раз, - успокоил его генерал, и положил на стол серебряную монету. - Надеюсь, никто не узнает, кто здесь был, - он улыбнулся. - Эти маги из Башни, говорят, могут превращать людей во что угодно.
   -Конечно, конечно, - замахало руками хозяин, - а мальчишку я предупрежу. Так предупрежу, что этому сорванцу, без всякой магии покажется, что такие гости ему только приснились.
  
  
   Во дворце, все уже всё знали. Проходя широкими коридорами, генерал то и дело, ловил бросаемые на него взгляды. Ехидные, сочувственные, равнодушные, но по ним, Коурд понял, что решение уже принято, и его дальнейшая судьба теперь в его собственных руках.
   Как только он переступил порог своих апартаментов, к нему на грудь бросилась супруга.
   -Как он мог, как он мог? - запричитала она. - Они назначили командующим старого генерала Бэтрага, хотя он совсем не хотел этого. -Она отстранилась и взглянула мужу в глаза, - после всех этих обещаний , после всех этих знаков внимания и оказанных почестей, отдать это место другому? -Женщина, казалось, была готова разрыдаться.
   Коурд осторожно взял ее за плечи и отодвинув от себя, взглянув супруге в глаза.
   -Что еще?
   -А еще, - вдруг улыбнулась она, - заходил сам Верховный маг. Он пригласил нас в гости.
   -А ты? - перебил ее Коурд
   -А я согласилась, - пожала плечами супруга. - Что же мне оставалась делать, не отказывать же самому Гамеону? Тем более, что никто из дам, не удостаивался еще такой чести, - она вдруг повеселела и обвела апартаменты рукой. - А все это остается за нами . Аган так и сказал, намекнув, что назначение это скорее всего временное.
   Коурд вздохнул и покачал головой, так ничего и не сказав. В этот момент раздался стук в дверь.
   -Войдите
  Широкие створки распахнулись, и с поклоном вошел посыльный
   -Первый координатор Керра, маг Аган, просит к себе генерала Коурда, для беседы, - сообщил он.
   -Ну вот, - улыбнулся генерал, -Фавендор спешит сообщить мне радостную новость.
  Глава 12
  
   Огромные кучевые облака словно вырастали из невысоких, покрытых сочной
  травой холмов. Пылила дорога под копытами рослого пони - Нера спешила
  обратно в Ордок.
   Новость о том, что Баддиар блокирован кораблями Керра с
  реки, все равно обгоняла ее, и девушку, когда она останавливалась на
  ночлег или отдых, встречали порой знакомые, но хмурые и
  встревоженные лица.
   - Что теперь прикажете делать? - спросил пожилой владелец постоялого двора,
  как только Нера соскочила на землю, еще не успев передать поводья
  местному конюху.
   - Быть готовым к отъезду, если не желаете оказаться под властью Фавендора
  и его союзников, - громко произнесла девушка, уже привычные для нее слова. - Собрать все, что можно увезти и двигаться в Ордок. Там встретят, разместят.
   - А дальше?
  Нера замерла на полпути и внимательно взглянула на переминающегося с ноги
  на ногу в дверях заведения, пожилого мужчину.
   Да,- мелькнула у нее мысль, - стар он воевать то. - Но вслух произнесла
   - То, что враг не сможет воспользоваться вашим имуществом, уже небольшой
  вклад в нашу победу
   - Победу? - всплеснул руками хозяин, от чего куры, бродившие у крыльца,
  бросились врассыпную. - Вы верите в нашу победу?
   - Конечно,- пожала плечами Нера и решительно направилась к двери, от чего
  владелец ели успел посторониться, а потом мелкими шажками бросился
  догонять уже прошедшую внутрь помещения девушку
   - Может быть вы знаете то, что не знаем мы, - чуть ли не в отчаянии
  проговорил он , -но армия объединенных сил мира, под командованием самого
  Коурда, движется сюда чтобы стереть нас с лица земли, а нам говорят идти в
  лес, и там попытаться отсидеться.
   - Коурда? - спросила Нера, уже усевшись за столик. -А кто это?
   -Кто это? - в изумлении застыл владелец и замолчал, а потом видимо
  успокоившись покачал головой.- Ах, молодость, молодость,- но дальше он не
  стал продолжать, и отвесив подзатыльник мальчишке из прислуги, ушел
  распоряжаться на кухне.
   Нера ужинала в полном одиночестве - даже из-за двери кухни не выглядывал
  всегда любопытный мальчик - прислуга.
   Как только девушка поставила на стол пустую чашку, и сытая откинулась на
  спинку стула, откуда-то из боковой неприметной двери появился хозяин.
  Он, неслышно ступая, подошел к столу и спросил разрешения присесть.
   - Конечно, - кивнула девушка, - вы желаете что-то спросить?
   - Да, - с грустным видом произнес мужчина, у нас надежда хоть есть?
  Нера надолго задумалась, а потом уверенным голосом произнесла
   -У того кто не пробует что-то делать, ее никогда не будет.
   - А эльфы?
  Девушка пожала плечами, и, вспомнив, что ей рассказал Аган, честно
  призналась
   -По крайней мере, они враги наших врагов.
   - Понятно, улыбнулся, хозяин. - Приятно осознавать, что в этом мире мы не
  одни.
   -Не одни, - подтвердила Нера, подумав еще и о колдунах. И потом вдруг
  непроизвольно рассмеялась своим мыслям, - эльфы колдуны и Баддиар - хороши
  союзнички.
   - Вы находите это смешным? - спросил удивленный хозяин.
   - Нет, - отмахнулась девушка, - это я так, не обращайте внимания. - Она
  вздохнула, - трудно конечно срываться в неизвестность с насиженных мест,
  но если вы и правда не желаете победы врагу, то лучше будет уехать
  отсюда. Не завтра, но уже скоро, это если хотите знать, приказ первого
  координатора Баддиара мага Глассия.
   Тактика, которую взял на вооружение Глассий, организуя сопротивление, была довольно проста. Он решил действовать уже проверенным ранее на восточной заставе
  методом - вывезти с территории, которую мог занять враг, все
  что возможно.
   -Вплоть до дверных ручек, так, на всякий случай, - сказал он тогда Нере. -
   И поэтому вы, возвращаясь в Ордок,- расхаживая по залу приемов, заложив
  руки за спину, объяснял он, - будете оповещать население о произошедших событиях, и доводить до него мой приказ.
   - Ясно, - кивнула девушка.
   -Это касается только встреченных вами в пути, так как основной вашей
  задачей является как можно быстрое возвращение в Ордок.
   -Понятно, - Нера то и дело поворачивала голову вправо-влево, следя за шагающим по ковру магу.
   - А вы когда? - спросила Нера уже потом, когда маг вышел во двор замка
  провожать ее.
   - Я пока останусь здесь,- пожал он плечами. - Должен же кто-то руководить
  обороной, пусть она только для вида.
  Нера молча поклонилась, выражая тем свои чувства, и уже не оглядываясь,
  выехала из города.
  
   У самого леса ее окликнули лучницы Ханы, и хотя они сразу же признали
  во всаднице стража границы, но все же следовали приказу, который
  предписывал останавливать каждого встречного, кто бы он ни был.
   Но как только девушка назвала себя и спешилась, отложив в сторону лук, из
  кустов к ней бросились две женщины. Нера узнала их и не смогла скрыть своей радости, - раньше они служили у границы, в деревне, у притока. Женщины чуть не раздавили девушку в своих объятиях, а потом засыпали вопросами.
   - Почему так быстро вернулась? Что случилось?
   - Блокада, - нахмурив брови ответила Нера. - Корабли Керра встали выше и
  ниже по реке, - а затем Нера, словно невзначай, небрежно коснулась своего предплечья, где замысловатыми завитками в сложный узор была вписана еще одна надпись.
   - Страж рудника! - ахнули лучницы. -Вот это новость! Казалось, женщины были готовы броситься наперегонки в лес, чтобы первыми рассказать об этом другим. Они вдруг зашептались между собой о чем-то договариваясь, а потом одна из них радостно улыбаясь спросила
   - Ты ведь не будешь против, если я не буду тебя провожать до следующего
  поста? - она заискивающе взглянула в глаза Нере. - Ты ведь дорогу лучше нас
  знаешь.
   - Не провожай, - пожала плечами Нера, - конечно знаю.
   - Тогда я побежала,- сорвалась с места лучница, и тут же исчезла в кустах.
   Ах вот оно в чем,- догадавшись о причинах ее просьбы, улыбнулась Нера,- Помчалась рассказывать новости. Если побежит напрямик, то у следующего поста будет быстрее чем я.
   Нера еще немного поговорила с ее напарницей, быстро рассказав все что
  видела и все что велел передать Глассий. Затем, сославшись на приказ, тронулась
  дальше, оставив взволнованную лучницу одну, у края леса, в глубине
  которого после тысячелетнего запустения, заново отстраивался древний Ордок.
  
  И здесь, в лесу, как раньше на бескрайних равнинах Баддиара, вести бежали впереди неё.
  
   Мать оставив свои дела, сама вышла встречать дочь. Тут де крутилась
  младшая сестра, пытаясь получше разглядеть изменения в тавро Неры.
   - Это очень ответственная должность, - шепнула она дочери, крепко обняв ее. -Я горжусь тобой.
   - Я знаю, мама,- прошептала девушка.- На нас люди смотрят.
   - Пусть,- отмахнулась Хана. - Пусть знают, что я люблю тебя.
  Передав кому-то поводья свое пони, Нера поспешила в шатер князя мимо не
  желающих расступаться подруг.
  Как приятно было ей снова чувствовать себя в родной стихии, ощущать себя нужной, да просто быть вместе со всеми. Нера, похоже, только сейчас поняла, как много значила для нее служба.
   Владетель сразу принял ее, но разговор был недолгий. Подтвердив назначение,
  Приар тут же отпустил Неру, не став даже расспрашивать о произошедших в
  городе событиях. Похоже, он уже все знал не хуже ее.
   Нера решила навестить Хигина, чтобы рассказать о "участи" которая того ждет.
   -У реки он, - улыбнулась Хана выслушав дочь. - С утра ушел и еще не
  возвращался. Что-то он погрустнел в последнее время, наверное, быть
  королем не веселое занятие.
   - Я его развеселю, - пообещала девушка. - Точно развеселю.
  Хигина она заметила сразу - он сидел в прогалке между двумя густыми кустами
  тальника, и смотрел на воду, подперев рукой голову.
   Нера осторожно ступая, спустилась с холма на луг, а затем, стараясь
  не шуршать высокой травой, стала подкрадываться к гному.
   В нескольких шагах от него она сняла со спины лук, чтобы как раньше
  стукнуть его кончиком по круглому шлему мастера, как неожиданно из кустов выпрыгнули два бородатых гнома, и выхватив кинжалы заслонили собой Хигина. Нера вздрогнула от неожиданности и остановилась в растерянности.
   Гномы угрожающе насупились и сделали шаг вперед. Хигин обернулся
   - Стойте, безмозглые, это Нера!
  Он вскочил с небольшого пенька на котором сидел и широко улыбаясь побежал навстречу девушке.
   -Ты вернулась. Передумала искать Люанеля, -заключил он ее в объятия.
   -Нет, -Нера покосилась на стоящих и подозрительно осматривающих ее гномов.
   -А это кто?
   -Это, - Хигин отпустил девушку, обернулся и сделал какой-то знак рукой, - это мои телохранители. Я же теперь король, мне положено их иметь.
   -Телохранители, - протянула Нера. - Вот это да! Даже у Приара их нет.
   - Я пытался им объяснить, - смутился Хигин, - говорил, что мы не в
  Гандеборе, но меня и слушать не хотят. Приставили и все.
   -Выходит не все решают короли? - улыбнулась Нера.
   -А пойдем ко мне, - гном вдруг схватил ее за подол куртки и потянул вверх
  по склону. - В шатер, поговорим. А этих, - он кивнул в сторону двух застывших
  соплеменников, - не пустим. Имею же я право побыть один, -он вдруг
  ухмыльнулся.- С женщиной?
  Гномы оторопели от этих слов, а Нера расхохоталась, и все стукнула его по шлему кончиком лука. - Точно, имеешь. Пошли.
   Оставив растерявшихся телохранителей стоять посреди луга, гном и Нера
  заспешили вверх, в лагерь к шатру Хигина.
  
   -Теперь я понял, почему Приар задержал наш отъезд, - сидя на низеньком
  стуле напротив Неры, и потягивая вино из серебряного кубка, рассуждал
  Хигин. - Присутствие стража, делает рудник официальной собственностью Баддиара со
  всеми вытекающими отсюда следствиями. Я буду обязан сообщать тебе о всех своих планах и действиях, как если бы передо мной был сам Приар. Это очень правильный
  ход с его стороны, - покачал гном головой. - Надеюсь, ты не будешь лезть в
  мои дела, -закончил он свой монолог, взглянув на девушку.
   -Не буду, если это не будет касаться твоей безопасности и безопасности вверенного мне под охрану имущества и людей.
   -Гм, -гном поставил кубок на стол,- но в рудник ты, надеюсь, не полезешь.
   -Точно не полезу, - рассмеялась девушка. -Во -первых, там я ничего не понимаю, а во-вторых, - она перешла на шепот, - я немного боюсь туда лезть.
   -Вот и хорошо,- сразу повеселел Хигин. - Хотя хуже чем постоянное присутствие двух этих соглядатаев, ничего быть не может.
   -Я могу их убрать, если они тебе мешают,- пожала плечами Нера. - Теперь охранять тебя могут и мои люди, без ущерба твоей репутации.
   -Вот! - вскочил гном, - Сделай это, я тебя прошу!
   -А если ты не будешь меня не слушаться, - продолжила Нера, - я попрошу вашего посла вернуть этих, и приставить еще двух. - Он ехидно улыбнулась, -на всякий случай, по причине складывающейся обстановки.
  Гном тут же вернулся на место, а затем опять вскочил и налил себе
  очередную порцию вина.
   -А хочешь, оставайся здесь, - мне так надоело слышать, как они храпят,- с
  надеждой взглянул на нее Хигин.
   -Нет, я лучше пойду, - усмехнулась Нера. - А то потом неожиданно проснешься
  королевой гномов.
   Хигин вздохнул
   - Скорее уж бы ты вступила в свою должность.
   -Не долго ждать, скоро прибудет обоз из Баддиара. Сюда перевозят
  оборудование мастерских.
   -Уже?- оторопел гном.
   -Да, сначала сюда, а потом в горы.
   Хигин разволновался да так , что затрясся кончик его бороды.
   -Значит решили варить металл на месте.
   - Да, даже кирпич для печей уже наверное в пути.
   -Вот это новость! Вот это новость, - повторял Хигин, качая головой. - Значит там будет целый город.
   - Похоже на то, так что твоя голова теперь на вес золота, а может и того
  больше.
  Хигин машинально коснулся рукой своего шлема, который так и не снял даже у себя в шатре
   -Знаешь, тебе я доверю ее охранять.
  
  
   Хигин проводил девушку до первого поста, как он называл костер дежурных по
  лагерю гномов, и долго стоял, глядя вслед уходящей девушке, думая о чем-то
  своем - гномьем.
   А девушка думала, что вот опять скоро в дорогу, еще дальше от Баддиара, в котором скоро начнутся бои. Но победа куется не только в сражении, -
  размышляла она, -я теперь уверена в этом.
  
   На луг пала роса, кое где стелился белой пеленой туман. Высоко в небе
  зажигались первые звезды. Нера шла по лугу в шатер к матери, оставляя за
  собой темную полосу от сбитых с травы капель. Где-то у реки пронзительно
  кричал козодой, дым от многочисленных костров темными столбами
  поднимался кверху и там растекался тонким одеялом. На холме темнела
  громада засыпающего Ордока. Нера взрослела.
  
  Глава 13
  
  
   Старый Ролл дремал в тени раскидистого дерева. краем глаза наблюдая за работающими в поле женщинами. Одна из них наполнив корзину спелыми овощами, взвалила ее себе на плечо, и не спеша пошла к стоящей на опушке леса телеге.
   - Эх, - вздохнул старый воин, - был бы я чуть помоложе, не торчал бы здесь, считая корзинки, а воевал бы против проклятых колдунов где-нибудь на севере.
   Он почти машинально протянул руку, проверяя здесь ли его прислоненный к дереву меч, и прикрыл глаза. До конца дня было еще далеко.
   Слева за пологим холмом несла свои воды великая река Гехасс. Справа раскинулись необъятные поля местного владетеля, позади, за перелеском, виднелись деревянные стены города и пристань, у которой стояло несколько небольших кораблей. А впереди, за полем...Ролл привстал, не поверив своим глазам.
   Впереди из леса показалась шеренга всадников. И не наличие незнакомых воинов в этих местах удивило Ролла, размер тех лошадей, на которых они сидели. Он замер на мгновение, не зная что предпринять, а затем схватил свой меч и вскочил, раздумывая то ли бежать в город, чтобы предупредить народ, то ли броситься на выручку женщине. А она с перепугу бросила свою корзину, и путаясь в юбках, теперь бежала по полю с криками
   -Эльфы! Эльфы!
  Всадники между тем тронули поводья и пустили лошадей шагом, чуть отъехав от кромки леса. За ними показались другие, и скоро, уже плотный конный строй, набирая скорость, двинулся по направлению к городу.
   Чуть позже, еще один отряд выехал из леса и поскакал вдоль берега к пристани.
   Отрезают, - догадался Ролл, и бросился что было сил в город.
   Не обращая никакого внимания на женщин, эльфы стремительно пересекли поле и растекаясь лавой, стали брать город в полукольцо.
  Ролл остановился, переводя дух.
   -Не успел,- вздохнул воин. - Стар стал. Затем он спокойно достал свой меч и выстави в его перед собой немного присел, намереваясь рубануть по ногам несшуюся на него лошадь. Ролл уже отчетливо видел глаза всадника, направляющего на него своего коня, как вдруг из-за его спины показался еще один, с луком в руках. Лошадь взяла влево. Ролл взмахнул мечом, понимая, что ему никогда ее не достать, и в следующий миг уже падал со стрелой, торчащей из его шеи.
   Женщины, побросав корзины, с криками носились по полю, а у города уже поднимались клубы плотного белого дыма - занималась пристань и стоявшие рядом с ней корабли.
  
   Бэльдин одним из первых ворвался в никем не защищаемый город. Им удалось застать врасплох немногочисленную охрану . Одни из четырех городских ворот стражники успели закрыть, но было уже поздно, эльфы хозяйничали на улицах города, наводя ужас на людей своими высокорослыми лошадьми.
   Почти без потерь, если не считать нескольких легкораненых стрелами, удалось перестрелять городскую стражу и ворваться в замок владетеля, если можно было так назвать обнесенный высоким частоколом холм, с постройками на его вершине.
   Бэльдин спешился и вытерев с лица пот, пошел к одному из домов, который по-видимому, служил жилищем местному князю. Дверь была сорвана с петель, у крыльца лежало несколько окровавленных тел. На пороге показался кто-то из эльфов и махнул рукой, давая знак, что все в порядке и живых врагов внутри нет.
   Король на мгновение задержался, и прежде чем войти внутрь, взглянул на распростертые у входа тела. Не заметив среди них эльфов, он удовлетворенно хмыкнув переступил порог.
   Внутри царил полумрак, так как оборонявшие дом успели закрыть ставни. Бэльдин устало сел в одно из кресел и откинув голову назад, закрыл глаза.
   Он просидел так довольно долго, пока его не вывело из полудремы деликатное покашливание Лидессана.
   -Как дела? - спросил король.
   -Несколько человек засели в одном из домов. Надо отдать им должное, обороняются они успешно. Ранили нескольких наших. Боюсь, что до заката нам их не выкурить оттуда.
   -Не выкурить? - поднял бровь король. - Тогда выжгите. Поджечь дом.
   -Так город же, - начал Лидессан и осекся под колючим взглядом короля.
  Бэльдин поднялся
   - Нам не нужно их добро. Это месть. Этот владетель посылал людей для засады в устье. Какая мне разница, что теперь станет с его городом? - пожал он плечами и пройдя мимо отступившего на шаг посла вышел во двор.
   Лидессан поспешил за ним, а затем что-то шепнул на ухо стоявшему на крыльце эльфу, и тот вскочив на коня умчался куда-то вниз, туда, где раздавались крики испуганных детей и плач женщин.
   Бэльдин стоял, широко расставив ноги, подставляя лицо лучам солнца. Налетавший с реки ветерок трепал его седые волосы, а он, закрыв глаза, оставался неподвижен пока чуткий слух эльфа не уловил легкое потрескивание разгоравшейся древесины.
   Город занимался сразу с двух сторон, клубы сизого дыма взвились кверху. Потом, став плотнее, и поменяв цвет на более темный, дым поднялся высоко к небу, застилая светившее из всех сил солнце.
   -Уходим! - отдал команду король. И подозвав коня, вскочил в седло. - Здесь дело сделано, но эта лишь капелька той мести, которую мы обрушим на головы тех, кто посмел поднять руку на свободное племя эльфов.
  Ответом ему был рев сотен воинов ожидавших команды.
   Бэльдин тронул поводья и медленно выехал через ворота. Поднявшись на холм, уже у самого леса, он обернулся и посмотрел на полыхавший город. Даже отсюда были слышны крики оставшихся без крова женщин и детей.
   -Раненых, чье выздоровление затянется, отправь домой, - распорядился король, найдя глазами Лидессана. - А мы сегодня должны посетить еще пару деревень.
  Посол вздрогнул
   -Мы воюем с крестьянами?
   -Мы воюем с людьми, - бесцветно ответил Бэльдин. - С теми, кто пролил кровь наших братьев.
   -Но, - начал Лидессан и замолчал, заметив поднятую руку короля
   -Увидев, что разоряют их земли, владетели выразят недовольство Фавендору и попытаются вернуть свои войска сюда. Если мы не можем пока драться на той стороне реки, мы будем вести войну на этой. Союзники Фавендора такие же враги как и он сам.
   -Но не тратим ли мы силы понапрасну, воюя с его подданными? - покачал головой Лидессан, и оглядевшись по сторонам заметил, что многие прислушиваются к их разговору.
   -Да, - кивнул король, -но неужели ты не веришь, что у нас хватит сил разобраться с ним? - Король вдруг замолчал, а потом твердым голосом произнес, - обряд был совершен, и неважно в бою с кем, воин отдаст свой долг. Шикви слишком голодны, чтобы отпустить нас сейчас, - прошептал он, и вдруг, он, выхватив меч и подняв его над головой, прокричал. - Месть!
   -Месть! - ответило войско, и этот вздох покатился над полем, ударился в темную стену леса, и взмыл к облакам, пугая резвящихся там стрижей.
  
   Уставшее солнце тускнело и собиралось зацепиться за верхушки видневшихся на горизонте высоких елей. В густой траве еще весело стрекотали кузнечики, кое-где вспугнутые копытами коней, взлетали из травы мелкие птицы. Недалеко от деревни эльфы остановились.
   Бэльдин выехал немного вперед , и махнул рукой, отдавая приказ к атаке.
  Набирая ход, всадники двинулись по полю, растекаясь по нему широкой полосой.
   У самой деревни, по краю которой обороняющие выставили ряд телег, груженых чем попало, эльфы разомкнули строй и двинулись в разных направлениях, беря деревню в кольцо. На полном скаку они обстреливали из луков, укрывшихся за заборами и телегами людей.
   Осажденные ответили редкими выстрелами, видимо народа у них было совсем немного. А может стрелки берегли стрелы, давая эльфам подойти поближе.
   -Не нужно вам лезть в бой, - догнал короля Лидессан. -Дайте воинам сделать эту работу.
   -Пожалуй ты прав, - неожиданно согласился король, и принял в сторону, пропуская мчавшихся во весь опор всадников.
  Лидессан и король отъехали на луг и принялись наблюдать за разворачивающимся сражением, если так можно было назвать попытку десятка человек защитить свои дома от многократно превосходящих их сил.
   -Похоже, они успели увести детей и женщин, - кивнул Лидессан в сторону деревни, откуда доносились воинственные возгласы нападавших и редкие проклятия обороняющихся.
   Скоро кое-где уже задыми крыши, крытые сухой соломой. В каком-то сарае заблеяли перепуганные овцы.
   Бэльдин заметил- как упало пара с коней эльфов раненых или убитых чьими-то метки выстрелами. Затем взвилась на дыбы раненая лошадь, сбрасывая седока. Король заволновался
   - Начнет поджаривать со спины, сами выйдут, - привстал на стременах Лидессан, пытаясь разглядеть сквозь поднявшуюся пыль, жив упавший эльф или нет.
   -Нужно заканчивать все это, - хмуро проговорил король. - Давай приказ к атаке.
   Лидессан достал рог и протрубил короткий сигнал. Эльфы перестали кружить в отдалении и направили лошадей прямо к телегам. Осажденные строили свою оборону не принимая в расчет величину коней, на которых сражались эльфы. И если телеги была непреодолимым препятствием для мохнатого пони, то боевые кони эльфов легко с разбега перепрыгивали повозки, калеча своими копытами тех, кто не успел убраться с их пути.
   Еще не успели как следует разгореться дома, а все уже было закончено.
  К королю медленно подъехал один из офицеров и уронил к ногам коня еще мерцающий слабым синеватым светом котелок.
   -С ними был говорун. Я не знаю откуда он здесь.
   -Скорее всего из города, - пожал плечами Лидессан. Видимо местный князь желал быть в курсе всех дел в его владениях.
   -Он был без оружия, - зачем то добавил воин и опустил голову.
   -Не вини их, - кивнул король в сторону уже выстраивающихся на лугу воинов. - В пылу боя трудно распознать где враг, а где нет. - Он усмехнулся, - да и времени на это нет. На сегодня все. Сигналь отбой, - тронул он поводья своего коня.
  Задетый копытом котелок откатился в сторону и погас, теперь уже навсегда.
  
   Ровно горели костры, выкидывая временами к темному небу снопы красных жгучих искр. В траве монотонно пели сверчки. Где-то далеко у воды изредка вскрикивала выпь, пугая дремлющую темноту. Какая-то крупная рыба охотилась в прибрежной траве, шлепая поводе широким хвостом - ночь была полна привычных звуков.
   -Эта атака не прибавит нам популярности,- задумчиво проговорил Лидессан жаря на аккуратно обструганном прутке кусок свежей баранины .
   -Да, - отозвался король, он полулежал на толстом нешироком ковре, и заворожено глядел на пляшущие языки пламени.
   -И еще очень обозлит местных владетелей, - продолжал посол, следя за тем, чтобы расплавленный жир не капал на горящие угли.
   -Да,- повторил Бэльдин, так и не оторвав взгляда от огня костра.
   -И они направят сюда войско, чтобы раз и навсегда разделаться с нами.
   -Да, - ответил Бэльдин и присел, разминая затекшую руку.
   -Но вы ведь знаете этих бюрократов, - усмехнулся посол. - Пока они решат что делать, пока соберут войско, пока переправят его сюда, мы сможем дойти до самого великого притока.
   -Значит, решающая битва будет там, - пожал плечами король. - Тебе что не все равно где драться?
   Лидессан немного смутился, но быстро ответил
   -Все равно, лишь бы не дома.
   -А к нам они и не сунуться, имея за спиной враждебный Баддиар,- успокоил его король
  Он уже допросил нескольких пленных из разбежавшихся крестьян, и знал, что Керр с реки, блокировал столицу соседнего государства.
   Лидессан ухмыльнулся
   - Вовремя мы начали, им придется или снимать осаду, или пока дать нам возможность порезвиться.
   -Осаду Керр не снимет, но пару полков пошлет, чтобы прикрыть некоторые города здесь. -Бэльдин протянул руку и Лидессан отдал ему уже готовое мясо.
  -Фавендору долго придется отбиваться от местных владетелей, желающих послать войска сюда, а значит, сплоченности в их рядах не прибавится в ближайшее время.
   Поужинав, они собирались уже ложиться спать, как из темноты вынырнул один из офицеров охраны. Поклонившись, он вопросительно взглянул на посла, спрашивая разрешения говорить. Тот кивнул, позволяя, и приготовился слушать донесение
   -Разведчики замети судно, движущееся вдоль берега вверх по реке. Скорее всего, оно собирается пристать где-нибудь выше.
   -Что думаешь, Лидессан? - спросил Бэльдин зевая.
   -Разведчики, - пожал тот плечами. - Больше некому плавать по ночам, -
  он задумался. - Погоню посылать бессмысленно, можно сами нарваться на засаду. На всякий случай перенесите подальше посты, -обратился он уже к офицеру, -но я думаю, они побоятся сунуться сейчас на берег в непроверенном месте. Оставьте их в покое. Разберемся завтра.
   Бэльдин кивнул, соглашаясь, и завалился на бок, заворачиваясь в теплое одеяло.
   В костре треснул сучок и несколько искр метнулись вверх, но немного покружив, быстро погасли так и не успев долететь до мерцающих в темном небе синих звезд.
   Глава 14
  
   Теперь, когда Увалень понял, что его встречают, он уже не спешил. Они с Диадалем волновались, ожидая, что Эрбиор пошлет войска под стены перегораживающие долину, но все обошлось.
   Еще не свой, но уже и не чужак, сопровождаемый лучшими разведчиками, которые теперь выступали в качестве его личной охраны, он переговариваясь, не спеша двигался вдоль реки вверх, в горы. Птица Каюр уже не висела над головой, видимо посчитав, что выполнила свою задачу.
   Увальню не пришлось отвечать на вопросы его провожатых, так как они понимали, что первым расспросить Безымянного должен их вождь. Мужчины, иногда исподволь заглядывали в глаза парня, словно пытаясь угадать, что у него на душе, но тут же отводили взгляд, стараясь ничем не выдать свое любопытство.
   Пару раз, Увалень порывался сходить на охоту, но его вежливо отговорили от этого дела, прямо заявив, что сейчас главное - вернуться быстрее домой. И не важно, будет ли при этом желудок пустой, или полный, потому что слишком велико нетерпение народа, который все прибывал и прибывал в чашу.
   У ее края остановились, чтобы привести себя в порядок, и немного передохнув стали спускаться. Где-то на полпути до первого, вырубленного в скалах жилища, их встретил Эрбиор, в сопровождении своей дочери и нескольких вождей племен.
   Увалень остановился в паре шагов, и глядя на вождя сверху вниз, небольшим поклоном приветствовал его. В ответ поклонились все, включая и тех, кто шел с Увальнем уже несколько дней.
   -Я думаю, - поднял голову парень, - завтра нужно собрать большой совет. А сейчас я слишком устал чтобы говорить,- он шагнул вперед, направляясь к Бельсинен, и она бросилась ему навстречу.
   Эрбиор спрятал улыбку, сделав вид, что в задумчивости чешет свою бороду. Он уже заглянул в глаза парня и понял, что Увалень принес очень важные вести и хочет сначала поделиться ими только с ним.
   -Да, - вскинул он руку. - Пусть будет так. Завтра у меня соберутся представители всех племен.
   Эрбиор специально не назвал время, на которое назначался совет. Он мог пройти и утром, и вечером, в зависимости от того, какое решение примет он.
   Вожди недовольно зашептались, но перечить не посмели, так как понимали. что Увалень имеет полное право на отдых и встречу с законной супругой.
   Многие из присутствовавших еще ни разу не видели парня и теперь во все глаза рассматривали его, переговариваясь вполголоса между собой. Похоже, большинству понравился выбор Бельсинен - претендент на роль будущего вождя народа явно не был обделен ни ростом, ни силой.
   И хотя им не удалось сегодня услышать тех вестей, которые принес парень, но тем для разговоров на сегодняшний вечер было предостаточно. И теперь, вожди за спиной друг друга, приглашали к себе на ужин воинов из сопровождения Безымянного. А их было о чем порасспросить, ведь некоторые из них проделали рядом с парнем весь обратный путь от границы.
  
   Вымывшись с ног до головы слегка подогретой в большом котле водой, Увалень переоделся в чистую одежду. Затем, резким движением откинув занавеси, вышел к главному очагу жилища вождя.
   Бельсинен специально потянула его прямо сюда, чтобы не тратить время на переходы, а еще больше она не хотела, чтобы к парню приставал с расспросами кто-то из его знакомых.
   Обнимая одной рукой Бельсинен, Увалень, сидя на толстой шкуре у весело потрескивающих в очаге дров, другой отправлял в рот ломтики вареного мяса.
   Он сильно проголодался, так как по пути сюда, питались только тем, что удавалось подстрелить впереди идущим, прямо у тропы. Показывать свое умение охотиться с помощью магии, парень постеснялся, он до сих пор считал, что охотясь таким образом поступает не совсем честно.
   Бельсинен прижав голову к плечу Увальня, молча смотрела на огонь и терпеливо ждала когда он насытится. Ждал и вождь, изредка поглядывая на парня, стараясь угадать, насколько сильно, вести, которые принес Безымянный, изменят жизнь его народа. Вождь верил в эти изменения и опасался их одновременно.
  
   Начало Совета назначили на полдень, но еще задолго до того как солнце поднялось в самую высокую точку своего пути по небосклону, в пещере вождя стали собираться люди. Кто-то из прибывших сразу занял место на расстеленных толстых шкурах, кто-то еще переговариваясь стоял у входа, но похоже никто не собирался опаздывать, слишком важным и необычном было то, что сегодня предстояло услышать собравшимся.
   Наконец собрались все, не хватало только Увальня и Бельсинен - поздним вечером они все же ушли к себе. Вскоре послышались их шаги, и в пустом проеме, так как пологи решили снять, показалась фигура парня. Вопреки ожиданиям парень не прошел внутрь, а остановился у входа и стал пристально рассматривать присутствующих. Лицо его было хмурым.
   Наконец Безымянный задержал взгляд на сидевшим у стены человеке, и указав на него пальцем, произнес
   -Ты поссорился с моей женой .Ты ей угрожал, -затем увалень окинул взглядом собравшихся. -Извиняюсь, - он обратился к вождям разведя в воздухе руками, а затем снова посмотрел на Ортонга,- но нам с тобой нужно решить этот вопрос.
   Поднялся шум, Эрбиор вскочил, и замахав над головой руками закричал
   -Успокойтесь! - и когда наступила относительная тишина, продолжил. -Сейчас не время ссориться, - громко сказал он. -Ортонг поспорил с Бельсинен из-за меня, поэтому это и мое дело. Он взглянул совсем растерявшегося вождя племени. - Но я знаю, как он искупит свою вину. - Эрбиор выдержал паузу, в моментально наступившей полной тишине, а затем отчетливо произнес, -он покажет свою смелость и докажет преданность, сражаясь в первых рядах...
   Договорить ему не дали.
   -Война! Война!- раздались радостные крики.
   Многие повскакали с мест и хлопали друг друга по плечам, выражая этим свои чувства, ведь то, что они ждали уже много лет, наконец-то произошло.
  
   Чему они радуются? - подумал парень. - Ведь некоторых из них ранят или убьют. А выжившие, наверняка потеряют многих своих близких.
   -Нельзя жить, и видеть как медленно умирает твой народ, - словно прочитав его мысли, тихо прошептала Бельсинен, потянувшись к его уху. -Это будет правильная война, поэтому они и дали волю своим чувствам.
   Ортонг, широко улыбаясь, сел, и не взглянув на вождя, проговорил
   -Да, конечно, это большая честь идти первым.
  Похоже, он уже забыл о том, что недавно его с отрядом вооруженных воинов, остановила всего лишь одна женщина. Мыслями вождь уже был там, у ненавистной крепости. Вдруг он крикнул
   -Обещаю, что я первый взойду на эту стену или умру у ее подножия!
  Эрбиор подал знак Увальню и дочери, приглашая их присесть на заранее приготовленные для них места, слева, и справа от него. Затем он, подняв руку, призывая вождей к вниманию, громко и отчетливо произнес
   -Мы не будем штурмовать стену.
   Гул голосов постепенно стих и стало слышно, как где-то далеко внизу кричит расшалившаяся ребятня.
   Все молча расселись, поглядывая друг на друга, а затем Эррзен спросил
   -Я правильно расслышал, что мы не будем штурмовать стену? Но как же тогда воевать?
   -Воевать мы будем, - кивнул вождь, - и очень скоро, но только не с теми с кем ты думаешь.
   -А с кем? - растерялся Эррзен
  Вождь прокашлялся, и взглянув на Увальня начал
   -Важные вести принес он, - Эрбиор указал пальцем на парня. -Очень важные, -он покачал головой. -Спасибо ему.
  Все закивали как бы, соглашаясь, но в то же время недоверчиво поглядывая на Эрбиора.
   -Там, - указал он рукой в стену, в сторону юга, - начинается большая война. Все народы скоро сойдутся в смертельной схватке, чтобы определить свое место в этом мире. И мы не можем оставаться в стороне.
   На некоторое время в пещере не раздавалось ни звука. А затем кто-то спросил
   -Но как же мы примем в ней участие, если перед нами стена.
   -Увалень договорился. Нас попустят,- небрежно взмахнул рукой вождь.
   - Пропустят?- воскликнул Эррзен, он, похоже, не поверил своим ушам.
   Собравшиеся повскакали с мест радуясь как дети, видимо считая, что победа у них уже в кармане. Кто-то полез к Увальню обниматься, но вождь громким окриком охладил пыл собравшихся.
   -Тихо!- несколько раз пришлось крикнуть ему, пока, наконец, не наступил относительный порядок
   -Мы не будем нападать на них, когда наше войско окажется по ту сторону стены.
   -Почему? - искренне удивился один из молодых вождей.
   -Потому что это запятнает нашу честь, - нравоучительно произнес Эрбиор. - Победить таким образом недостойно для северянина. -Он прокашлялся, - а во-вторых, это нам ничего не даст. Расправившись с одним врагом, мы обретем другого более могущественного. -Он медленно обвел всех взглядом, - потеряв часть воинов в схватках одним врагом, мы окажемся бессильны против другого. - Он улыбнулся, -вообще-то сейчас самое время отсидеться здесь и быть благодарными им за то, вождь махнул рукой в сторону юга, -что они построили такую высокую и крепкую стену. Эрбиор опять оглядел вождей. - Может так и сделаем, подождем пока разобьют нашего врага? Может, будем молиться, чтобы те воины, которые займут земли южан не пришли сюда? Может вместо того чтобы попытаться вернуть наши древние земли будем защищать эти?
   И опять наступила тишина. Вероятно, люди никак не могли осмыслить услышанное.
   -Подожди, Эрбиор, - поднял руку один из пожилых вождей, -расскажи по порядку. А то я совсем запутался.
   -Да, да, - закивали со всех сторон, видимо многие были в полной растерянности.
   Вождь положил руку на плечо дочери, и она, достав кувшин с вином, налила отцу небольшую чашку. Он выпил, и вытерев губы рукавом куртки, заговорил
   -Мир велик, - вождь сделал многозначительную паузу. - Мир так велик, что мы не можем себе этого представить,- он помолчал, собираясь с мыслями. - В нем много земель и много народов. Тысячу лет они жили в относительном мире, а затем сюда вернулась магия. Вы слышали об этом?
   -Конечно, - закивали со всех сторон.- А то зачем бы твоей Юрисан, а затем и дочери отправляться на поиски ее? - произнес кто-то.
   Вождь вздохнул
   - Так вот, хотим мы этого или не хотим, но там начинается большая война. Когда-то, в той прошлой войне, нас оттеснили сюда. А теперь, похоже, такая же участь ждет и тех, кто это сделал. -Эрбиор наконец решился произнести то, для чего и собрал здесь всех, - так что нам придется или воевать вместе с южанами сейчас, или чуть позже против них, когда они начнут отступать со своих земель.
   -Стать союзниками наших врагов? - послышался чей то шепот. -Не проще ли ударить им в спину?
   -А потом пожал плечами вождь, -даже не взглянув на говорившего.- Ты подумал о том, что будет потом? Ты думаешь, тебе оставят их земли? - он горько улыбнулся. - Дело в том, что южане уже объединили силы с другими своими тысячелетними врагами, с той стороны своих земель. Они стали союзниками тех, кто их вытеснил туда, где они сейчас и находятся, то есть на наши бывшие земли. И напасть сейчас, это значит напасть на врага, ставшего в два раза сильнее. - Он вздохнул, - так вот сложилось, что на север движется очень большая сила, и если наши враги в союзе с другим народом будут разбиты, то и мы, в конце концов, не устоим. - Эрбиор задумался, - а если ударить в спину, потом, то все равно, ждать благодарности от неизвестно кого нам не к лицу. Мы сами должны распоряжаться своей судьбой, а не просить милостыню у других. Я решил,- Эрбиор поднялся, - вступить в этот тройственный союз бывших врагов, и послать наши войска на юг, чтобы в борьбе завоевать то чего мы достойны.
   Бельсинен поднялась и подкинула в очаг охапку дров. Это вывело вождей из оцепенения. То, что ни услышали, ломало все их представления об устройстве мира, все то, на чем строилось их мировоззрение. И скорее всего никто из них никогда не задумывался о том, а что будет потом, после того как они разобьют своих извечных врагов. Они не размышляли о том, как сложится их жизнь после войны, какими будут отношения с новыми соседями, да и скорее всего, они и не знали, что где-то есть другие народы кроме них и извечных врагов.
   Сейчас в этой пещере рухнул их удобный, уютный, пусть несколько неприветливый, но небольшой и понятный мир.
   Возражать вождю никто не посмел, и не по той причине, что всем понравился его план, скорее наоборот, но вожди поняли, что даже если они прямо сейчас разойдутся по своим домам, то уже никогда их жизнь не будет такой, как была прежде.
   Мир в одно мгновение развернулся до необъятной ширины, и теперь, все почувствовали себя обделенными и лишенными возможности познать эту ширину.
  Все молчали погруженные в свои мысли. Пауза затянулась
   -Скоро, там, далеко на юге состоится совет королей, - тихо проговорил Эрбиор, -будучи уверенным что его услышат. -Кто поедет?
   - Как кто?- поднял голову один из вождей, -Ты
   - Я не могу, - рассмеялся Эрбиор . - Я уже стар.
   -Тогда он, - кивнул говоривший в сторону Увальня
   -А ты его отпустишь? - хитро взглянул на него вождь. - А они? -он оглядел собравшихся и вздохнул. - У парня и здесь похоже будет куча дел. Я слышал, что слишком много болячек появилось вдруг у ваших жен.
   Кто-то засмеялся и напряжение спало. Все разом заговорили, обсуждая услышанное, а кто-то в углу откровенно и громко заспорил.
   -Перерыв , -объявил вождь и махнул рукой кому-то сидевшему у входа. - Крикни там, чтобы поесть принесли и выпить. А пока думайте, - обернулся он к вождям, - кто достоин нас представлять.
  
   Расходились уже за полночь - слишком жаркие споры разгорелись среди вождей. И если кандидатуру посла определили относительно быстро, то дальше произошла заминка - каждый хотел чтобы именно его воины отправились в дорогу, и Эрбиору, в конце концов, пришлось применить власть.
   -Хватит! - поднял он руку. - Не будем спорить кто лучше в таком случае, мечники, лучники или копейщики. Все хороши. От каждого вождя требуется по десять человек лучших воинов. И не важно кем они окажутся, Эррзен разберется. Совет закрыт, - хлопнул он в ладоши. -Завтра отпразднуем это дело.
   Но для большинства завтра наступило уже этой ночью - до самого утра не потухали костры внизу у столба, и до самого рассвета слышались на площадке веселые крики, смех и песни.
  
  Глава 15
  
   Аган ходил по залу заложив руки за спину, он был явно чем-то недоволен. Когда координатор Керра резко разворачивался, не доходя двух шагов до стены, край его длинного красного балахона взмывал в воздух.
   Едва взглянув на вошедшего генерала, Аган круто изменил направление движения, и подойдя к низкому столику, резким движением взял с него скрученный в трубку документ
   -Ваше назначение генерал, - протянул он бумагу Коурду,- и не думайте что я этому причина.
   -Я уже знаю, - пожал плечами Коурд и взял документ, однако разворачивать его не стал.
   -Тем лучше,- бросил на него быстрый взгляд маг. - Этот старый...- здесь он запнулся и бросив на генерала быстрый взгляд продолжил,- Верховный маг настоял, чтобы я назначил командующим армией Граста. Я очень не люблю когда вмешиваются в наши дела, но к сожалению у меня был небольшой должок перед Гамеоном, и мне пришлось уступить.
   Маг подошел к окну и распахнул его створки. Ворвавшийся ветерок заколыхал тяжелые занавеси и Коурд невольно сделал глубокий вдох, наполняя легкие свежим воздухом, наполненным терпким ароматом преющих водорослей и еще какими-то знакомыми, но давно забытыми запахами реки.
   - Вам поручается командование отдельным корпусом легкой кавалерии, - глухо проговорил координатор и замолчал
   -В Баддиар? - только и спросил Коурд
   - Нет,- отмахнулся маг и повернулся к генералу. - Там мы и без вас справимся. Баддиар дело решенное и неспешное. Никуда он не денется, тем более что там нет Приара, и уже давно.
   -А куда он делся? - наивно поинтересовался Коурд, наблюдая за тем как Аган подойдя к деревянному резному шкафчику достает оттуда серебряные кубки и кувшин.
   -Мы этого не знаем,- пожал плечами маг разливая вино . -А вам это и предстоит выяснить. Вы произведете разведку далеко на севере, там проявляется какая-то непонятная активность.
   -Так я не буду участвовать в военных действиях? - воскликнул удивленный генерал
   -По возможности нет, - серьезно ответил маг. - Вы мне нужны живым на случай, если дела пойдут как-то не так. -Он поднял свой кубок, -за здоровье короля Фавендора
   Коурд кивнул и повторил жест мага.
   -За здоровье короля.
   Они молча выпили и почти одновременно поставили пустую посуду на стол.
   Так вот, - вытирая губы тонкой салфеткой, продолжил Аган, -
  вступать в стычки и наносить какой-то урон вражеским войскам это не только ваше право, но и обязанность. - Однако, - он поднял палец кверху, - главное , как я уже сказал, произвести разведку и перекрыть путь отступающим войскам из Баддиара, если такие будут.
   -Ясно, - кивнул Коурд, - такие задачи обычно ставятся перед малолетними сынками чиновников, желающих, чтобы их чада набрались опыта и при этом оставались в безопасности.
   -Точно так, - кивнул маг, - в безопасности. - Он улыбнулся, - пока в безопасности. Если возникнет какая либо заминка с нашим продвижением на север, я смещу Граста, и никакой Верховный тут ему не поможет. - Координатор усмехнулся, - я понимаю, они вроде как давно знакомы, да и перед пенсией старику нужно сделать что-то еще, но на карту поставлено слишком многое. Мы не можем рисковать.
  
   Через неделю, стоя на краю дороги и глядя на растянувшуюся по ней колонну всадников, двигающуюся к границе Керра, Коурд подумал, что старый маг Гамеон был не так уж и не прав, не дав ему занять должность командующего армией.
   Как только стали приходить слухи о бесчинствующих эльфах на правом берегу Великой реки Гехасс, народная любовь к генералу несколько поостыла. Особенно у тех владетелей и солдат, чьи семьи и земли были там, в той части мира.
   Заглянувший к нему Прот прямо так и сказал, широко улыбаясь и ища глазами кувшин с вином
   -Мы разворошили это осиное эльфийское гнездо. Они сожгли Карпур и пару деревень. - Куда теперь двинется их конница неизвестно, - он кивком поблагодарил генерала указавшего на шкаф, и уже доставая кувшин, продолжил. -
  В рядах владетелей с той стороны паника. Они желают как можно быстрее, вместе с войсками вернуться к себе, чтобы защитить свое добро.
   -И? - спросил Коурд зевая и закидывая ногу за ногу
   -Аган еле успокоил их пообещав некоторые привилегии и большую часть добычи из Баддиара. - Он жадно выпил вино и сразу налил себе еще. Затем осторожно поставил кувшин в шкаф и стараясь не расплескать наполненный до краев кубок присел за столик напротив генерала. - Они собираются послать полк, который перекроет эльфам путь в верховья.
   Коурд пожал плечами
   -Это самое малое из того что нужно сделать, я бы на месте Агана послал бы этот полк вверх по притоку в Альгарду.
   -И потерял бы его? - недоуменно поднял брови Прот
   - Конечно,- улыбнулся Коурд, - Эти мелкие владетели большего и не заслуживают. Зато не нам бы пришлось гоняться за эльфами, а им за нами. А владетели за это время укрепили бы города.
   - Гм,- промычал Прот, не отрываясь от кубка. - А ведь это мысль.
   Коурд опять улыбнулся.
   -А ты сам то, как?
   -Никак, - отмахнулся Прот. - Места себе не нахожу. То и дело приходится отбиваться от нападок владетелей пытающих обвинить меня в том, что это я виноват в таком повороте дел.
   -Не хочешь уехать отсюда? - вдруг спросил Коурд. - Отдохнуть так сказать.
   - Куда? - не понял Прот. - Я же на службе.
   -На север.
   -Куда? - Протянул Прот, и внимательно взглянув на генерала, расплылся в улыбке.
   -Вас опять сослали?
   -Нет. Мне дали очень непыльную работенку. Нужно пробежаться по тылам противника, посмотреть что да как, - он неопределенно взмахнул в воздухе рукой, а затем указал на пустой кубок. - Будь добр, налей и мне.
   Прот быстро поднялся и сходив к шкафу вернулся с кувшином и еще одним кубком. Затем аккуратно наполнил его и протянул генералу.
   -По тылам? Даже не в Баддиар?
   -Даже не туда,- усмехнулся Коурд.
   - Заманчивое предложение, но не слишком прибыльное. Что взять с крестьян?
   Генерал промолчал, пожав плечами, а за тем отхлебнув вина, сказал
   - Если тебе здесь нравится, то считай, что я ничего не говорил, - он поднял кубок и сделал еще глоток. - Но когда тебя в темном переулке проткнет мечом какой-нибудь разорившийся владетель оттуда, - Коурд указал кубком куда-то вдаль за спину собеседника,- не обижайся. Эльфы ведь еще не собираются заканчивать свою прогулку? Как ты думаешь?
   Прот почесал затылок.
   -Наверное, вы правы. Мои люди уже дрались несколько раз с солдатами с того берега. - Он вздохнул и видимо приняв решения спросил, - когда?
   -Как только соберешь своих людей. Я кое-кого уже отобрал. - Коурд улыбнулся, - что мне в тебе нравится, так это умение быстро принимать верное решение.
   -После того как тебе все доходчиво объяснят, это не трудно усмехнулся Прот, наливая себе вина.
  
   До границы было еще далеко и Коурд позволил себе расслабиться в крытой повозке. Он дремал лежа на мягком ковре, под монотонное цоканье копыт.
   Неожиданно генерал открыл глаза и поднял голову - какая-то промелькнувшая мысль вывела его из полудремы, но не оформившись до конца растаяла как пыль из под копыт пони, на легком ветру. Коурд присел и потер виски.
   Что-то здесь не так, - начал соображать он, - по идее активность, про которую говорил Аган, должна была проявляться в Баддиаре и его окрестностях, а никак не на севере. Тем более что самого князя по утверждению мага в столице не было уже давно. В этом было какое-то несоответствие, какая-то загадка, которую генерал не мог пока разгадать.
   Корпус командующего Граста еще не выступил, поэтому ничего не мешало Коурду самому взглянуть на то, что происходило сейчас под стенами города.
   Или там нам устраивают ловушку, или нам неизвестно что-то действительно важное, - подумал Коурд и откинув полог тента повозки крикнул.
   - Прота ко мне. Немедленно!
   Вскоре раздался цокот копыт и прискакал запыленный команующий стрелками. Легким поклоном он поприветствовал генерала и поинтересовался
   -Вы звали меня?
   -Да, - кивнул Коурд. - Мы немного меняем маршрут.
   -Понятно, - кивнул Прот. - Куда прикажете повернуть?
   - На Баддиар, - отряхнув с камзола какую-то соринку, с равнодушным видом сообщил Коурд.
  Прот сглотнул слюну
   -Куда? Вы же сказали...
   -То, что я раньше говорил, уже не считается, - перебил его генерал. Он наклонив голову набок и в упор рассматривал своего подчиненного, словно видел его в первый раз. -Мы попытаемся взять город с марша.
  Прот осмотрелся по сторонам
   - С ними? С таким количеством людей?
   -Я же сказал попытаемся, -улыбнулся генерал. - Я не сказал что возьмем.
   - Разведка боем?
   -Вроде того. Надо же узнать где они собрали свои войска. А то напоремся на Приара с войсками где-нибудь там, он кивнул куда-то в поле, - где их совсем не ищем.
   -А где же им еще быть, как не в городе? - удивленно спросил Прот
   -Не знаю, - пожал плечами Коурд, - Там посмотрим. Командуй давай и не задавай лишних вопросов.
   Прот слегка поклонился и умчался в голову колонны.
   На очередной развилке они повернули влево, к реке.
  
   Стоявшие в устье приграничного притока корабли Керра оказались очень кстати - не нужно было искать переправу. Очень быстро тысячный отряд Коурда пересек границу и вступил на земли независимого княжества Баддиар.
  
   -Ни разу не был в этих местах, - глядел сторонам Коурд. - Все как у нас. Не знай я, где нахожусь, то подумал бы, что это предместья Керра, а там вон за тем холмом стены города. Но за холмом оказались другие холмы и за ними следующие. Владения князя Приар были велики, пожалуй, не меньше чем владения короля Фавендора.
   -Позволите? - подъехал к нему Прот, и увидев утвердительный кивок продолжил. - Разрешите отослать людей вперед на разведку? Может привести кого-нибудь из местных для допроса?
   -Разведку пошли. Местных пока не трогай, возьмем у города, там от этих крестьян будет больше пользы. В этой глуши они сами пользуются только слухами. - Генерал усмехнулся, - поверь мне, я прожил в такой глухомани довольно долго. Двинемся вдоль реки. Не по берегу, а чуть в отдалении. Мимо города не пройдем.
  
   Шли медленно, избегая больших дорог, и даже если на пути попадались совсем небольшие проселки, то старались двигаться не по ним, а параллельно. Иногда колонну замечали крестьяне, но не проявляли никакого интереса к движущимся войскам, видимо принимая их за отряд, спешивший на подмогу своим в городе.
   Так или иначе, но приведенный разведчиками местный пастух ничего толком про количество войск в Баддиаре рассказать не смог. Он только твердил про то, что от войны все бегут прятаться в лес далеко на севере.
   -Похоже, - качая головой, рассуждал Коурд, развалившись на ковре в своем походном шатре,- они совсем не собираются оборонять город.
   -Почему вы пришли к такому выводу? - взглянул на него сидевший у входа на низком табурете Прот.
   -Они не произвели мобилизацию, мы не видели направляющихся в город обозов с камнями деревом и железом. - Он привстал, - мы даже не захватили ни одного обоза с продуктами, - как можно воевать голодным?
   -Не знаю,- пожал плечами Прот, - но я бы точно не стал.
  
   Стены Баддиара они увидели как-то около полудня, поднявшись на один из холмов.
   -Кажется нам рады и приготовили встречу, - указал вдаль Прот, туда где выстраивалась в боевой порядок конница князя Приара.
   -Как ты думаешь,- спросил его Коурд,- они будут нападать или останутся на месте и подождут нас?
   -Ставлю золотой, - Прот полез в кошелек и подбросил в воздух монету, - что они выдвинуться нам на встречу.
  Монета сверкнула в воздухе и упала в быстро подставленную ладонь Коурда.
   -Э...,-начал Прот, но генерал перебил его.
   - Если случится по-твоему, я верну две.
   Он подозвал одного из офицеров и что-то быстро ему объяснил.
   Колонна остановилась. Обоз начал разворачиваться, а кавалеристы перестраиваться в боевой порядок.
   Разместив основные силы за холмом, Коурд двинул к городу две сотни всадников на отборных пони.
   Двумя плотными шеренгами по сто лошадей в каждой они двинулись к стоящим у стен города войскам, постепенно набирая ход. Не доезжая до противника на расстояние, примерно равное двум полетам стрелы, нападающие разделились на две равные части, и направились в разные стороны, делая полукруг - поворачивая назад почти перед самым носом у неприятеля. Со стен их попытались обстрелять лучники, но стрелы немного не долетали до уже мчащихся во весь опор назад, кавалеристов.
   Стоявшие под стенами города войска остались на месте, не попытавшись преследовать нападавших.
   -Ты не угадал, - улыбнулся Коурд взглянув на погрустневшего Прота. -
  Внезапного нападения у нас не получилось, и растянуть их силы не удалось.
  Так что поворачиваем назад и догоним обоз, пока наши противники не передумали. - Он рассмеялся,- и нужно отметить мой выигрыш.
  Глава 16
  
   Повозки длинной извивающейся змеей растянулись по узкой лесной дороге. Нера целыми днями скакала из конца в конец этой громадной колонны, выслушивая доклады разведчиков, отдавая приказы охране, подгоняя отстающих, успевая при этом перекидываться шутками с Хигиным.
   Гномы, окружавшие своего короля, иногда хмурились, иногда улыбались, а иногда даже отвечали Нере шуткой на шутку и громко смеялись, тряся бородами, если удавалось удачно сострить.
   Постепенно, день за днем, Нера завоевывала доверие мастеров из Гандебора, чему, правда, немало способствовал и сам Хигин, который, если была возможность, приглашал стража к себе на обед или ужин.
   Хигин волновался, тысячный раз спрашивая себя а не ошибся ли он в оценке богатства месторождения. Но Нера смеясь, успокаивала его, говоря, что короли не могут ошибаться.
   Наконец вдали показался силуэт полуразвалившейся каменной хижины Хаалит и Эрбенны. Хигин вышел из повозки, набрал в грудь воздуха и огляделся по сторонам. Все оставалось таким же, как и тогда, когда он бродил здесь в поисках руды.
  Женщины предупрежденные разведчиками вышли встречать первых поселенцев и мастеров, но увидев такое количество народа, испугались и спрятались у себя в хижине, заперев дверь изнутри.
  
   -Открывай, - стукнул в дверь Хигин, от чего она затрещала, а сверху посыпалась пыль. - Я пришел, как и обещал.
   Поначалу внутри не раздавалось никаких звуков, а потом раздались приглушенные голоса. Кажется, женщины спорили. Наконец, громыхнул деревянный засов и в появившуюся щель просунулась голова. Щурясь от света, женщина оглядела Хигина с ног до головы, а потом улыбнулась и кивнула
   - Точно, ты. А с тобой кто?
   -Мы пришли строить новый город, - выдохнул гном и толкнув дверь рукой шагнул в помещение. - По приказу князя Баддиара, - он обернулся назад и пропустил вынырнувшую из-за его спины Неру.
   Та встала посреди комнаты и вынув из-за пазухи документ не спеша развернула его
   - Приказом владетеля Баддиара, князем Приаром, Эрбенна, бывшая жрица, назначается Старшей смотрительницей храма, с соответствующей оплатой, - торжественно прочитала Нера. - А затем, взглянув на притихших женщин продолжила, - а ее дочь Хаалит, ее официальной помощницей с соответствующей должностью и оплатой. Приказ вступает в силу с момента оглашения. Число. Подпись
  
  Женщины еще долго не могли говорить от потрясения, которое испытали, а Нера предложила им тут же сделать необходимые записи в их тавро. Когда девушка отсчитала аванс и вложила в руки женщинам деньги Эрбенна чуть не лишилась чувств, и если бы не вовремя поддержавшая ее дочь, рухнула бы тут же на холодный каменный дом.
   -Этих денег хватит, чтобы отремонтировать дом и найти тебе приличного мужа, - прошептала она. - А я уже и не верила, что дождусь внуков.
   -Вам не нужно ремонтировать дом, - оглядывая жилище произнесла Нера. - Это помещение переходит в собственность князя Приара, а взамен вам будет отстроено новое жилье у храма, чтобы вы могли выполнять свои обязанности, не тратя время на дорогу. Нера взглянула на гнома, - и храм тоже будет отремонтирован в самое ближайшее время.
   Хигин улыбнулся
   -Всё так, как я и говорил, Хаалит.
   -Ах ты гном, железная голова, - прошептала еще не веря в реальность происходящего. -Значит не зря я катала тебя на тележке туда сюда, -она вдруг зарыдала и опустилась на свою кровать.
  Теперь уже мать бросилась на помощь дочери.
   -Пойдем , пусть они успокоятся, - Нера толкнула в плечо Хигина. -Что молчишь? - она взглянула на него, - О чем задумался? - девушка уже научилась улавливать малейшие изменения в настроении гнома лишь мельком взглянув на него .
   -Нужно проверить, зря или не зря меня катали на тележке. -Диркин! -крикнул он, выйдя из помещения. И когда посол появился, сообщил, -нам нужно кое куда сходить. Ты не против?
   Нера тем временем уже отдала команду своим лучницам и они, неслышно скользя по камням, быстро исчезли из вида.
   -Куда ? -только и спросил посол.
  Хигин молча поднял руку и показал на подножие горы.
   - Там? - вгляделся вдаль Диркин
   -Да.
   -Не успеем до темноты, - посмотрел на небо посол, но улыбнувшись добавил. -Хотя я тебя понимаю. Пойдем.
  
   Нера решила сопровождать их взяв в попутчики еще пару человек из охраны. Гномы увидев что все начальство вдруг куда-то засобиралось, заволновались, но Диркин успокоил их, сказав что они с Хигиным решили осмотреться и определить место для будущей стройки.
   -Я не сомневаюсь в тебе как к мастере, - поклонился он Хигину, как только они отошли от лагеря, - но понимаю, что слишком велика будет цена ошибки. -И вздохнул, - в таком деле никогда нельзя полагаться только на свое мнение - Магия гор умеет пускать пыль в глаза.
   -Вот и я о том же, - нахмурился Хигин. - В этих местах магии хоть отбавляй. Из-за нее они и заброшены.
  
   Стемнело, и Нера дала команду остановиться.
   -Боюсь, что темноте ты сломаешь себе ноги, - пожала она плечами, выслушав возражение гнома. - Если ты не умер от переживаний до сих пор, то одна ночь тебе не повредит,- она вскочила на камень и тихонько свистнула. Тот час, из темноты появилась лучница и слегка поклонилась, показывая, что готова выслушать приказ.
   -Вернись в лагерь и пришли сюда утром смену из хорошо отдохнувших людей. Гномам передай, что их король под надежной охраной.
  
   Искры небольшого костра взлетали в звездное небо и там гасли, испугавшись той бесконечности, которая лежала на их пути. Где-то в камнях кричала невидимая ночная птица, словно повторяла одну заученную фразу.
   Хигин завернулся в одеяло захваченное разведчиками предусмотрительной Неры, и вдруг, уже засыпая поднял голову
   -А помнишь, как мы с тобой искали того кто шуршал в камнях?
   -Помню, - улыбнулась девушка
   -Это была Хаалит
   -Я знаю.
   -А там я встретил его, - Гном вытянул руку и указал куда-то в темноту
   -Не бойся, спи.
   -Я не боюсь, - не обиделся Хигин, - я уже не могу бояться.
   -Иногда, ответсвенность, которая ложится на наши плечи делает из нас других людей, -рассудительно произнесла девушка. -Мне кажется, что здесь тогда была совсем другая Нера.
  
   Утро выдалось прохладным. Свернув одеяла и передав их охране, гномы засобирались в дорогу.
   -Недалеко уже, - кивнул послу Хигин. - Вон за тем каменистым холмом.
   Остывшее за ночь солнце еще не успело нагреть серые холодные камни, как Хигин вдруг ускорил шаг и поднял с земли какой-то камень, подобранный на склоне. Он обернулся и протянул его послу
   Но вместо того чтобы взять и рассмотреть находку, Диркин лишь на мгновение взглянув на камень. Он отступил на шаг и прищурившись стал осматривать склон.
   -Вон оттуда, - взмахнул он киркой и несколькими большими шагами обогнал Хигина.
   К мастеру подошла Нера и положила руку ему на плечо
   -На как?
   -Все как и тогда. Я вышел на жилу.
  Диркин забрался на склон, долго там ковырялся, а потом почти съехал вниз вместе с кучей мелких камней.
   -Это осыпь, - проговорил возбужденно. - А там что? - он указал на другой холм, сбоку от того у подножия которого они стояли.
   -И там так же.
  Диркин подозрительно взглянул на Хигина, и видимо не поверив, убежал в указанном им же направлении.
   Нера рассмеялась
   - Похоже, он не верит сам себе.
   -Я тоже, - опустился гном на валун и прислонил к нему свою кирку и запел
  
  Здесь тысячу лет железо спит,
  Стекает с горы вода,
  Здесь синими мхами зарос гранит,
  Никто не придет сюда.
  
  Здесь тайны гномов седой ворожбой
  Укрыты с давнишних пор -
  Земли уснувший хранит покой
  Великая магия гор.
  
  На камни с кровью, как будто дождь
  Прольется людская боль,
  Уйдет куда-то в туманы вождь
  Без королевства король.
  
  
   - Грустная песня, - вздохнула Нера.
   -Это не песня, - взглянул на нее Хигин. - Это пророчество. Я нарушил покой и должен буду уйти .
   -Куда? - не поняла девушка.
   -Как куда? - взвился гном. - В страну откуда нет возврата. Ты что не поняла? Теперь я должен умереть.
   -Я тебе запрещаю,- воскликнула нахмурившись Нера, и тут же чуть не рассмеялась над своими словами. - Понял? - она щелкнула Хигина по шлему .
   От резкого звука гном словно очнулся. Он вскочил на камень отчего стал почти одно роста с девушкой и уперев руки в бока и скорчив страшную гримасу грозным голосом зарычал
   -Как ты смеешь бить самого короля гномов? Я прикажу выдать тебе самую большую тачку, чтобы таскать руду.
  Нера расхохоталась, но гном вдруг спрыгнул с камня и зашипел
   -Тише, посол бежит.
  Вскоре раздался звук от осыпающихся камней и из ложбинки показался Диркин. Он подбежал к ним и не переводя дух указал киркой куда-то за спину Хигину.
   -А там?
   -И там так же,- кивнул гном, и схватил посла за рукав.- Не нужно бегать, пойдем лучше прямо к горе.
   Посол подумал немного и кивнул головой
   - Пойдем.
  Они поднялись на вершину холма. Перед ними лежало небольшое плато, покрытое легкими синими мхами, где- то далеко виднелись развалины древнего храма. Хигин смело шагнул вперед.
   -Там река, - он указал рукой вдаль. - Там храм, - он повернулся в другую сторону. - А жилы идут так, - он взмахнул двумя руками, указывая направление.
   -Тогда получается что они сходятся, -забормотал Диркин, - и та гора железная ? - Он ахнул.
   -Да, - поэтому Люанель и заблудился здесь, хотя и имел магическую стрелку.
   Нера вдруг вытянулась, вглядываясь вдаль.
   -Наши бегут , - она немного помолчала. - И еще кого-то с собой тянут
  Гном и посол обернулись одновременно.
   -Это наши. Не сидится им в лагере .
   - Подождем, - кивнул Хигин
  
  
  
   Вечером сидя у костра и глядя на потрескивающие угольки , Хигин молчал, а Берин и Когрен чуть ли не плясали от радости передавая друг другу найденные образцы руды.
   -Мы теперь станем богаты, -то и дело говорили они. - Здесь железа на тысячу лет. Я привезу сюда всех своих родственников, нечего им сидеть в Гандеборе.
  Теперь у нас свой король.
   - Не забывайте, - вздохнул посол, - это земли Баддиара, а не наши. Конечно, мы выторгуем себе хорошие условия, - он взглянул на Неру, - но один король не может работать на другого короля.
   -Как? - не поняла Нера
   -Так, -пожал плечами посол. - Не может и все. Иначе какой же он король?
   -Так получается, что в той песне сказана правда? -ахнула девушка
   -В какой? - поднял голову посол, и вдруг все перестали веселиться и затихли
  
  Нера сначала смутилась, а потом попробовала напеть
  
  Никто его назад не вернёт-
  Откуда дороги нет,
  Там только серый камень и лед,
  Бессчетное множество лет.
  
   Гномы переглянулись, а Хигин развеселился
   -Ты умеешь петь, - хлопнул он в ладоши . - Теперь я от тебя не отстану, я так давно не слышал наших песен, особенно когда их поют женщины. Ты будешь петь мне колыбельную.
   -Сейчас я тебе спою, - уперла Нера руки в бока. - Сейчас я тебя такую колыбельную спою, - она поглядела сторонам, присматривая подходящую палку.
  Однако гном уже нырнул в темноту.
  Глава 17
  
   Оранжевое солнце медленно поднималось из-за неровной кромки леса, серая полоса хорошо накатанной дороги ярко выделялась на фоне зеленой сочной травы поля. Стояло полное безветрие, и дым из городских труб рыхлыми столбами поднимался высок в небо, где стелился уносящийся к северу тонкой белесой пеленой.
   Как только всадники показались на склоне холма, в городе сразу зазвучали трубы, подающие сигнал тревоги. Тут же заскрипели массивные городские ворота и с грохотом захлопнулись, перекрывая возможность отрядам эльфов беспрепятственно проникнуть в город.
   -Нас здесь ждали, усмехнулся Бэльдин, - повернувшись к своему другу, и послу эльфов по совместительству, Лидессану.
   -Нас теперь везде будут ждать, -покачал головой тот. -И не как дорогих гостей, а как ненавистных врагов, - в словах посла слышалась неприкрытая горечь.
   -Они сами выбрали свою судьбу, - нахмурился король. - Старого мира больше нет, а в новом мы сами выбираем дорогу по которой идти. -Он усмехнулся, - пока еще есть возможность.
   -Будем атаковать? - равнодушно спросил посол не посмотрев на своего властелина.
   -Нет, - поднял руку король, призывая к себе офицеров.- Обойдем, с ходу город не взять, а осада займет слишком много времени, -он вздохнул и протянув руку, слегка наклонившись в седле похлопал по плечу Лидессана, как бы давая понять, что он уже не сердится. - Время работает не на нас, оторванные от основных сил , против регулярных частицей Керра мы долго не продержимся.
   -Тогда куда? - поинтересовался Лидессан. - В городе несомненно есть говорун, нас будут ждать везде.
   -Конечно, - кивнул головой король. - Ждать будут, но рассчитывая время по своим меркам, - он похлопал своего коня по крутой шее и что-то тихо прошептал ему на ухо.
   Подъехавшие офицеры молчали, не смея вмешиваться в разговор короля и посла.
   Лидессан помолчал немного, а потом усмехнулся
   - Значит на север во весь опор, я правильно понял?
   -Правильно , -подтвердил король. - Там нас тоже конечно ждут, но через некоторое время, а наши кони, как мне иногда кажется, способны это время обогнать.
   - Но как пройти незамеченными такое расстояние?- не сдавался посол.
   -Шикви, - тяжело вздохнул король. - Ты забыл про этих духов леса, Лидессан. Они покажут дорогу, они закроют глаза тем, кто не должен видеть...
  Лидессан поежился и кивнул головой, давая понять, что он согласился с предложенным планом.
   -Возвращаемся! - скомандовал он, чтобы у присутствующих отпали всякие сомнения на тот счет, что между королем и его советником есть какие-то разногласия. - В лес! -Он вдруг рассмеялся, - а эти в городе до темна теперь будут сидеть в ожидании атаки. Может быть, они даже подмогу вызовут, - уже разворачивая коня добавил он. -Это нам на руку, это отвлечет внимание, - он взглянул на короля. - Оставим десяток, чтобы они здесь не расслаблялись?
  Король улыбнулся.
   - Это идея. Потом догонят.
  
  
   Лес иногда умеет хранить свои тайны. Прячутся в его чащобах звери, в густых кронах поют невидимые птицы, густая трава, поднимаясь прячет оставленные следы.
   Эльфам не нужны были дороги, ведомые своим королем, лишь изредка высылая вперед разведчиков, они стремительно продвигались к северу, ведомые то ли чувством мести, то ли ненасытной жаждой проснувшихся и требующих крови шикви.
  
   Быстро распространившиеся слухи о том, что в окрестных лесах появились эльфы, были эльфам на руку, избавляя от лишних глаз -в эти неспокойные времена, никто уже не отходил от своих поселений без нужды и без надежной охраны.
   Король почти все время молчал, погруженный в мрачную задумчивость. Лидессан старался не нарушать, как ему казалось, установившуюся связь между владыкой и шикви. От ее прочности теперь зависела жизнь многих эльфов. Король без всяких эмоций отдавал приказания, без аппетита перекусывал и с заходом солнца ложился отдыхать, тут же засыпая.
  
   Двигаясь лесами, конница эльфов пересекла несколько крупных притоков, пару раз эльфы круто меняли направление движения, отклоняясь к западу, обходя густонаселенные районы или избегая открытых пространств.
   Конечно, не обошлось и без случайных встреч с людьми, но кто они были, и как выглядели, помнит только нежная лесная трава, и дикие звери, растащившие их кости.
   К таким встречам Лиденссан относился как к неизбежному злу, которое преследует всякого, кто отправился в поход по чужим местам. Иногда, после допроса очередного пленника, он что-то шептал, закрыв глаза. Может быть это была его молитва, а может быть просто просил у леса, принять души и поскорее укрыть тела тех, кому не повезло в этой войне.
   Чем дальше эльфы продвигались на север, тем сильнее посла охватывало беспокойство, иногда перерастающее в страх. Будучи послом Лидессан прекрасно знал географию континента, и теперь когда они вышли в верховья великой реки Гехасс, оставив за спиной многочисленные мелкие княжества, перед ними лежала торговая столица севера - Аттара, перевалочный пункт для тех, кто спускался сверху или поднимался снизу в Великие притоки.
   Его беспокойством стали проникаться и другие эльфы - посол все чаще ловил на себе вопрошающие недоуменные взгляды офицеров и только пожимал плечами, кивая в сторону палатки короля.
   Нападение на город, по мнению многих, было равносильно самоубийству. Именно здесь сосредотачивались силы, которые готовились начать охоту за неуловимой эльфийской конницей.
   Отсюда, должны были начать поход тяжеловооруженные отряды всадников и пехотинцев Объединенных сил, для того чтобы вытеснить эльфов с континента. Именно расположение Аттары, давало время и возможность, не спеша, не в ущерб основным задачам собрать войско и для сражения с конницей эльфов, и даже для похода на Альгарду - материковую их столицу.
   Эльфы ждали объяснений от Лидессана или короля, но Бэльдин молчал, а Лидессан даже не пытался развеять чары, властвующие над ним.
   Напряжение нарастало, но как-то утром, когда на растянутых по всему лесу трудолюбивыми пауками паутинках еще дрожали серебряные капельки холодной росы, а тонкие струйки дыма от потухающих костров растворялись в кронах вековых елей, Бэльдин сам растолкал еще дремлющего у входа в палатку посла
   -Вставай, уже рассвело, завтракать пора.
   Лидессан резко вскочил - тысячи мыслей моментально пронеслись у него в голове, но он вдруг успокоился и не спеша стал натягивать сапоги
   Если просит есть, -подумал посол, -значит появился аппетит, а это уже хорошо. Похоже, духи наконец оставили короля.
  Он вышел из палатки и вдохнув полную грудь воздуха распорядился
   -Завтрак для короля. Быстро !
  Тут же сонный лагерь пришел в движение, эльфы казалось, проснулись вместе со своим королем, сбросив с себя наваждение, которое владело и ими.
   Кое-где заржали кони, которых тут же бросились успокаивать, послышались громкие голоса, споры . Весело заплясали языки пламени в разгоревшихся кострах, эльфы постепенно начали собираться у палатки Бэльдина, гадая, какое решение примет король.
  
   Наконец полог распахнулся и вышел посол, он слегка улыбался и уже только по этой причине, многие вздохнули спокойно.
   -Тихо! - крикнул Лидессан, хотя и так никто не шумел. -Король Бэльдин, хочет говорить с вами, - он отступил на шаг в сторону , пропуская вперед короля. Стоявшие в первых рядах высшие офицеры поклонились так, словно впервые , после долгого отсутствия видели своего монарха.
   Король не стал задерживаться со словами. Он чуть прокашлялся и произнес.
   -Братья, я обещал что проведу вас туда, где вы сможете покрыть себя вечной славой. Перед нами Аттара, столица еще ни разу не бравшаяся неприятелем. Даже в прошлую войну, эта участь миновала ее, но я привел вас сюда вас не для того, чтобы вы посмотрели на неприступные стены снаружи. Вы увидите их изнутри, я обещаю вам это.
  Ответом ему был рев уже почти всего собравшегося здесь войска.
   -Тихо! - крикнул Лидессан. - Не забывайте где мы.
  Быстро установилась необходимая тишина.
   -Многие из нас могут погибнуть, -продолжил король, - но мы покажем, что ни один вражеский город не может спать спокойно, пока жив хоть один эльф. - Король вытянул руку, указывая направление, - там, - он выдержал паузу, - собираются силы, желающие превратить нас в загнанных зверей. - Он рассмеялся, - но мы сами сделаем их зверьми, запертыми в своей берлоге.
   Лидессан опять поднял руку , предупреждая о необходимости сохранения тишины.
   -В полдень военный совет , - объявил король. - Жду всех у себя, - он обвел взглядом первые ряды, где стояла высшие офицеры и знать. - Остальным готовится к бою, переход закончен.
  
   С этими словами он развернулся и скрылся в палатке. Следом за ним поспешил Лидессан, дав перед этим команду разойтись.
   Не спеша, переговариваясь, эльфы направлялись по своим делам. Перевести амуницию из походного в боевое положение, у них много времени не занимало никогда.
  
  
   Лидессан внимательно взглянул на усевшегося на толстый походный ковер короля и кивнул в сторону большого кувшина с вином, стоявшего на специальной подставке невдалеке.
   -Да, пожалуй, налей, - согласился Бэльдин.
  Вскоре он с видимым удовольствием потягивал прохладный напиток и о чем-то думал.
   -Знаешь, - неожиданно произнес он, - быть с ними не так уж и плохо . - Он взглянул на посла, - ты словно видишь мир тысячами глаз, и чувствуешь его тысячами сердец. - Бэльдин покачал головой, -но от этого ты не перестаешь быть сами собой, и чувствовать так, как можешь только ты. -Он вздохнул, - однако как приятно пить то, что нравится тебе одному. Вчера вкус этого вина был совсем не таким. - Король опять взглянул на посла и догадавшись, что тот не собирается отвечать закончил, - я говорю о том, что присуще только тебе как личности. Страшно это потерять, но совершенно не больно, - он рассмеялся, - а иногда даже приятно.
   -Как мы возьмем Аттару? - вдруг спросил Лидессан, вернув короля к реальности.
   Бэльдин пожал плечами
   - Не знаю, шикви нет дела до этого, им нужна только большая кровь, и ради нее они были готовы провести нас куда угодно.
   -У вас нет плана? - воскликнул посол. Но как...
   - Тише, - прервал его Бэльдин, - об этом пока еще никто не знает. Так что давай, пока у нас есть время, кое-что обсудим.
  
   А обсудить было что. Подойти к Аттаре незаметно не представлялось ни какой возможности. Эта торговая столица была окружена многочисленными предместьями, за которыми лежали поля с разбросанными по ним небольшими деревеньками.
   Большой, круглосуточно охраняемый порт, не утихал ни днем ни ночью, принимая и отправляя корабли , баржи, лодки, плоты.
   В общем, перспектива взять этот город с ходу, представлялась Лидессану почти невероятной. Взглянув послу в глаза, Бэльдин сразу понял, о чем тот думает.
  Король сделал большой глоток вина, поставил кубок рядом с собой и произнес
   -Я все понимаю, -он усмехнулся, но у нас есть два и довольно существенных преимущества . - Бэльдин ткнул пальцем в грудь посла, - никто не знает что мы рядом, и никто не может тягаться с нами скорости атаки. Из этого исходи.
   -А не ловушка ли это? - с сомнением посмотрел на него посол.
   -Нет, - уверено ответил король. - Шикви вовсе не желают нам гибели. Они с нами единое целое, потом ты сам это поймешь. Мы должны утолить жажду этой, нашей другой половины, пусть мы уже почти не чувствуем ее. Он вздохнул, - это как утолить голод, не имея аппетита, зная, что это необходимо для поддержания твоей жизни.
   -Тогда, я скажу, - Лидессан решительно отхлебнул из своего кубка, -что не знаю, как взять этот город.
   -Ты как всегда честен, - рассмеялся король, - но мне кажется что это и не такая сложная задача. Тем более, когда у тебя небольшой выбор: или взять город, или умереть на подступах к нему.
   Лидессан нахмурился на мгновение осмысливая эти слова короля и наконец кивнул соглашаясь
   -Да, у нас уже нет пути назад. Отойдя, мы потеряем свой дух, а это страшнее гибели.
   -Тогда вспоминай все, что ты знаешь об этом городе. -Король повысил голос, - все, что ты видел, до последней заклепки на их воротах.
   Лидессан не стал напоминать, что был он здесь много-много лет назад, он просто закрыл глаза и сосредоточился.
  
  Глава 18
  
  
   Бельсинен поежилась от холодного ветра и прижалась к Увальню, обхватив его рукой за талию. Мимо них тянулась длинная вереница хорошо вооруженных воинов, ведущих под уздцы рослых пони. Это был отборный отряд, под командованием вождя Анварна, направляющийся на совет королей, как назвал эту встречу Увалень.
  
   Лучшие воины, лучшее оружие, лучшие кони - все это собиралось здесь, среди племен, постепенно заполнявших огромную, древнюю каменную чашу.
   Проходившие мимо воины торжественно приветствовали стоявших чуть в стороне от основной толпы вождей, и отдельно Эрбиора и его семью.
   -Не подведи, помни кто тебя послал, - то и дело, какой-нибудь из вождей, хлопал по плечу проходившего мимо него воина.
   -Не посрами свой народ.
   -Покажи им на что мы способны
   Воины кивали, они были серьезны, понимая какая задача перед ними стоит. А еще они, вероятно, волновались, впервые покидая земли своих отцов. Когда Анварн поравнялся с Эрбиором, он остановился и низко поклонился, выражая этим и свое почтение и свою благодарность за то доверие, которое оказывал ему Эрбиор, позволяя быть представителем вождя народа за пределами их земель. Представитель племен, на совете королей, в чужих глазах был таким же королем, как и все другие.
   Эрбиор ничего не ответил, он лишь слегка кивнул ему, словно равному и махнул рукой, разрешая двигаться дальше.
   - Видела бы моя мать какие воины у меня есть, - прошептала Бельсинен, взглянув Увальню в глаза.
   Похоже, она уже свыклась с мыслью, что станет, в конце концов, супругой вождя народа. Пока Бельсинен была только его дочерью и женой Увальня, но то, что ее муж вскоре займет достойное положение в обществе, она нисколько не сомневалась.
   -Какая? - спросил Безымянный.
   -Обе, - улыбнулась Бельсинен.
   -Надеюсь, Хана все поймет, и сможет меня принять, - она вдруг ткнула мужа кулаком в бок. - Знаешь, как непривычно осознавать, что у тебя две матери, причем обе родные.
   Увалень улыбнулся краешком губ, и попытался обнять Бельсинен за плечи.
   -Это все ты сделал, - девушка вздохнула и опять прижалась к супругу. -Интересно, есть ли предел твоей магии?
   -Не знаю, - честно ответил он. - Мне иногда кажется что нет, а иногда, что я вообще никакой магией не обладаю.
   -Я знаю отчего так, - тихо прошептала Бельсинен. - Потому что ты и есть магия. И это хорошо, что ты с нами.
   Она подняла голову к небу , в котором на невообразимой высоте, кружили еле видимые отсюда черные точки священных птиц Каюр .
   -И хорошо, что они с нами. Они прилетели провожать наших людей, а значит, мы поступили правильно.
  
   В толпе тоже заметили птиц, и тут и там послышались радостные возгласы. Солдаты заулыбались, и заговорили, поднимая головы кверху, и прикрывая рукой глаза от слепящего солнца, и разглядев птиц веселее шагали в гору. Будущий поход уже не казался им таким опасным - Каюр были с ними.
  
   Широкоплечий вождь Анварн решительно вел свою сотню всадников вдоль русла реки, на юг, в земли ненавистного до сих пор врага. Сам лично он никаких претензий к людям с юга не имел, просто за тысячу лет, жители этой земли привыкли считать своих соседей врагами, и поэтому относились к ним как к врагам.
  
  Анварн среди соплеменников слыл человеком не только решительным, но и мудрым. Он понимал, что в данный момент необходимо сдерживать свои эмоции, иначе эти первые в истории народов переговоры, могли стать и последними.
  
   -Нет, - решительно выступал он на совете,- тысяча воинов слишком много! Анварн горячился и поэтому в пылу спора размахивал руками. - И пятьсот много! Пять сотен хорошо вооруженных воинов это большая сила! - пытался перекричать он соседей. - Будет соблазн воспользоваться моментом и ввязаться в стычку.
   -А если предательство? - спросил его кто-то из вождей
   -Наш один отборный воин стоит трех любых других, - шумел Анварн, не забывая при этом поглядывать на Эрбиора, который молча поглаживал свою бородку не пытаясь вмешиваться в спор. -Если начнется заваруха, то там, без подмоги ляжет как сто так и тысяча. Но тысяча это большая для нас потеря, а сотня воинов сумевших при этом нанести урон врагу, это совсем другое. К тому же, сотней легче управлять одному, она более маневренна.
   -Не посмеются ли над нами, увидев такое малочисленное войско? -вдруг спросил Эрбиор.
   -Наоборот, - не сдавался Анварн, - они увидят, что мы не боимся, и готовы вступит в бой против любого количества их войск, даже с сотней.
   В конце концов Эрбиор хлопнул в ладоши, призывая к тишине. Все уже устали, и поэтому сразу примолкли.
   -Пусть он и ведет эту сотню, - решил вождь.
   Анварн даже задохнулся от нахлынувших на него чувств. Он вскочил, и опять замахал руками
   - Я готов! -крикнул он. - Я готов провести наш людей хоть на край света если мне окажут такую честь!
   Вступать еще раз в дискуссию, и обсуждать кто же будет представлять их на совете, многие уже не хотели. Тем более, что у некоторых вдруг появились свои личные дела, которые они хотели решить с Увальнем наедине.
   Эрбиор учел то, что перед предстоящей войной, многие вожди не упустят возможности завести наследников. Недаром они подсылали к Увальню своих людей владеющей магическими способностями, чтобы прощупать силу магии Увальня.
   Все они, как выяснил Эрбиор, а ему и самому это было интересно, возвращаясь к вождям лишь пожимали плечами, или качали головой, показывая, что то, с чем они столкнулись неподвластно их разуму.
  
   Кое кто, конечно, предложил свою кандидатуру, напоминая что и он не менее знатен и достоин представлять народ на совете королей, но никто особо не настаивал и не спорил, и вожди называли свои имена видно лишь для того, чтобы их честь не слишком пострадала. Погибнуть с честью в бою, это конечно очень хорошо, думали они, но лучше погибнуть на глазах у своего народа, чем сгинуть без вести, в чужих землях.
  Все таки этот поход казался им немыслимой затеей, или скорее жертвой, которую они приносили перед большой битвой, и каждый в душе готовился с лихвой отомстить и за Анварна и за тех, кто уходил с ним.
  
   Эрбиор кивал, когда называлась новая кандидатура, как бы соглашаясь, а потом вздыхал, напоминая, что не всех своих воинов собрал еще тот или иной претендент. Что кто-то не привез еще то оружие, которое обещал, что кто-то не заготовил обещанного количества вяленой рыбы и мяса, в общем, вождь протолкнул кандидатуру Анварна, хотя в принципе никто против и не был.
  
   Наконец, в один из бессчетных дней, уже ближе к вечеру, воины вышли из ущелья и растекшись широко по полю остановились, увидев стену. Анварн приподнялся на стременах, чтобы получше разглядеть окрестности. На него неожиданно нахлынули воспоминания.
   Два раза был он здесь, и два раза им пришлось убираться восвояси, увозя раненых и убитых. Два раза они пытались проломить этот злосчастный камень стен, и два раза их постигала неудача.
   А теперь он, широко раскрыв от удивления глаза, глядел на огромную брешь, пробитую в стене самими же ее защитниками.
   Камень поломанной кладки был аккуратно сложен со стороны поля, ворот в огромную дыру похоже никто ставить не собирался.
   - Увалень хорошо поговорил, - кивнул он, молча стоявшему рядом Абхарту, своему советнику, а теперь сотенному.
   -На ловушку точно не похоже, - кивнул тот. - Вон куда камень унесли. Неудобно будет если напасть собираются, - он замолчал, видимо посчитав что говорит очевидное.
   - Тогда вперед.
   -Строиться! - гаркнул Абхарт, и воины поспешно выстроились в походную колонну.
   - Трогай.
  
   Анварна действительно встречали как короля. Только они приблизились к стенам, как с двух сторон от пролома зазвучали трубы, и на стенах появились яркие флаги.
   Колонна невольно сбавила темп, воины плотнее подвинулись друг к другу - такой прием им оказывали впервые.
   Из пролома появились две цепочки копейщиков, которые пробежав полсотни шагов вперед выстроились в поле, встав друг напротив друга, видимо обозначая путь по которому должен был проехать прибывший отряд.
   Воины Анварна начали невольно приподниматься на стременах, пытаясь разглядеть потенциального противника.
   -Ровно сидеть, - рявкнул Абхарт, и скорчил страшную гримасу. -Лучников нет, - бросил он затем повернувшись к Анварну.
  Тот кивнул, подтверждая, что услышал.
  
   За проломом показалось несколько нарядно одетых человек. Анварн машинально поправил на себе одежду, и растрепал рукой холку своего коня, пытаясь сделать ее более пышной.
   Они неспешно проехали вдоль строя вражеских воинов. Вождь северян отметил про себя отменную выправку, добротную форму и качественное , однотипное вооружение солдат противника.
   Хороший враг , - удовлетворенно подумал он. - Сильный. - На мгновение камень стены скрыл от Аварна солнце и серая тень легла ему на лицо. - Я первый пересекаю границу . Первый за тысячу лет, - мелькнула мысль и тут же исчезла погребенная ворохом других.
  
   Сразу за проломом копейщики стояли значительно шире. Угадав для чего это было устроено, Абхарт отдал команду и не сбавляя хода конники перестроились, образовав при этом широкий полукруг. Сделано это было так четко и без суеты, что со стороны сотня Абхарта казалось единым организмом.
   Наконец он поднял руку, давая команду остановиться.
   Анварн и сотник спешились и не спеша направились к стоявшим невдалеке людям. Анварн впереди, сотник на два шага позади него.
  Не доходя нескольких шагов до встречающих, посланцы севера остановились, уловив движение среди нарядных людей. Шаг вперед сделал высокий седобородый старик в длиной мантии.
   -Диадаль , их верховный маг, - шепнул вождю сотник.
   Анварн незаметно кивнул, давая понять что тоже узнал мага по описаниям Увальня.
   -Приветствую вас, посланцы племени Птицы, -поклонился старик.
  Такое обращение вождь слышал впервые, однако оно показалось ему естественным и правильным
   -Приветствую вас, люди племени, - машинально начал Анварн, а затем на мгновение запнулся, однако нужное слово нашлось само собой. - Люди племени зверя, - закончил он, вспомнив рассказы о невиданном животном которого на плечах принес Увалень.
   Анварн с удивление заметил как широкая улыбка вдруг появилась на лицах встречающих.
   Старик сделал еще несколько шагов вперед и оказался совсем рядом с вождем.
   -Наши древние народы, имеют своих покровителей в этом мире, - произнес он. - Вы священных птиц, мы священных зверей, разве это не роднит нас?
   -Даже братья могут быть врагами - ответил Анварн, отметив, что первые за тысячу лет переговоры все же начались.
   -Но разве они не оставят свою вражду, когда им обоим будет грозить опасность? - спросил в свою очередь старик.
  Анварн помнил за чем пришел, поэтому коротко ответил
   -Поэтому мы здесь
   Маг отступил на шаг и став к вождю боком указал назад за свою спину
   -Вот дорога к нашей столице, она свободна. Вы можете ехать по ней одни, никто не будет сопровождать вас. А можете передохнуть здесь, и отправится вместе с нами.
  Анварн на мгновение задумался, а в это мгновение к его уху наклонился Абхарт и что-то шепнул. Не поворачивая головы, вождь скосил глаза в сторону и заметил вдалеке едва различимые на фоне травы, огромные шатры, раскинутые среди поля. Понятно, что вождь северных племен не мог проехать мимо такой невиданной роскоши.
   -Мы передохнем, - уверенно кивнул он, обращаясь не то к Абхарду, не то к Диадалю.
  
  
  Глава 19
  
   -Закончилась спокойная жизнь, - вздохнул Прот, пришпоривая коня. -Погоню они точно организуют
   -Я думаю, ты и не рассчитывал отдохнуть в этих краях вместе со мной, - взглянул на него Коурд
   -Да, - согласился Прот, - с вами не отдохнешь. Да и мои ребята не на отдых, а больше на добычу настроены. Пройтись по тылам Баддиара, довольно прибыльное предприятие, как им казалось.
   -Тылы тылам рознь, вздохнул Коурд. - Пастись где-то возле своей границы - это одно, а вот углубиться достаточно далеко во вражескую территорию - это другое.
   -Ну, так и куда мы теперь? - отмахнувшись от какой-то назойливой мухи, прямо спросил Прот.
   -На север, - махнул рукой генерал, указывая направление. - Там произойдут все основные события.
   -Почему вы так думаете? - удивившись, спросил командир лесных стрелков
   -Ты сам видел, что они не собираются защищать границу, а сделать свою столицу ареной долгой битвы ,это значит потерять управление над страной, так полное окружение города и его осада при сегодняшнем раскладе сил неизбежна. -Коурд обернулся назад, словно собирался еще раз взглянуть на скрывшиеся за холмом стены города. - Значит что? - он резко обернулся к Проту.
   -Что? - наивно поинтересовался тот.
   -То, что у них есть в запасе что -то такое, о чем мы еще не знаем, - спокойно разъяснил Коурд
   -А что у них может быть? -пожав плечами улыбнулся Прот.- Приар как известно хоть и нашел золото, но его вряд ли хватит чтобы купить десяток хороших коней.
   -И я не знаю, -покачал головой генерал. - И Аган не знает, и поэтому мы здесь
   -А где искать то, о чем никто не знает? - поинтересовался Прот. -По-моему, это развязывает нам руки, и мы можем двинуться куда угодно. - Он немного подумал, а потом добавил, - или вообще никуда не двигаться
   Коурд внимательно посмотрел на него и кивнул
   -В принципе ты прав, мы сможем и отсидеться где-нибудь у границы, разорив пару другую деревень, чтобы порадовать своих солдат, но Прот, - генерал расплылся в широкой улыбке, -разве это дело для такого воина как ты?
   - Я уже не хочу славы,- пожал плечами тот. -Мне ее хватило. Наша победа над эльфами, вот у меня где, - он стукнул ребром ладони себе по шее. - Быть убитым в бою все же лучше, чем оказаться прирезанном в переулке пьяной охраной какого-нибудь разоренного владетеля.
   -Да, - протянул Коурд, - эльфы дадут еще о себе знать. Так что нам, действительно лучше быть подальше от границ Керра, пока горячие владетели с той стороны реки не выкупили у Фавендора наши головы.
   -Вы серьезно? Разве это возможно?- взглянул Прот, исподлобья на генерала
   -Не будь таким мрачным, дружище, - Коурд слегка наклонившись хлопнул Прота по плечу. -У Фавендора все возможно, вспомни откуда я недавно приехал.
   -То есть, - Прот покосился на говоруна ехавшего чуть поодаль, который казалось дремал в седле, -есть вероятность, что по политическим причинам, чтобы успокоить народ, нас могут принести в жертву обстоятельствам
   -Не обстоятельствам, - назидательно поднял палец Коурд, а государственным интересам. -Коурд потянулся расправляя плечи, - Аган поэтому нас и спрятал, при этом не упустив возможность насолить Баддиару.
   -Гм, - задумался Прот и опять взглянул на говоруна.
   -Не беспокойся,- улыбнулся Коурд, - говоруны никогда не были шпионами. Они передают только, что им приказали, а остальное, как мне порой кажется, они вообще не слышат.
   -Теперь я понимаю, почему вы оказались в ссылке у побережья, - Прот удовлетворенно кивнул. - На месте Фавендора я поступил бы точно так же, от вас ничего нельзя утаить.
  Генерал поднял руку, показывая что разговор пора прекратить - к ним скакал один из офицеров разведки, подняв при этом облако серой пыли .
  Осадив коня в паре шагов от своего начальства, он спешился, поклонился и доложил
   -Обоз в двух часах езды отсюда, - всадник вытянул руку, показывая направление. - Десять подвод, два десятка крестьян и пять человек охраны.
   -Куда движется, выяснили? - сбросив с себя напускное равнодушие, быстро спросил Коурд
   -К северу, похоже, дорога там не прямая, между холмов вьется, -немного подумав ответил офицер
   -Тебе работа, - взглянул на Прота генерал. - Выясни все и особо не зверствуй.
   -Не буду, - кивнул тот и поднявшись на стременах прокричал несколько команд, а затем пришпорил своего коня и поскакал в голову колонны.
   -Сделай все быстро! Мы двинемся следом за вами! - бросил ему вслед генерал, а потом добавил уже тихо, - вот и выясним, куда нам дальше...
  
  
   Вскоре сотня всадников легкой рысью двинулась наперерез обозу, медленно ползущему по всхолмленной равнине княжества Баддиар. Прискакавший офицер не повел их по своим следам, а учитывая скорость движения обоза, взял чуть левее, и не ошибся в своих расчетах.
   Через некоторое время с вершины одного из пологих заросших травой холмов им подали знак.
   -Сюда , это один из моих людей , - быстро проговорил офицер и пришпорил коня.
   Поджидавший их разведчик доложил, что повозки все так же медленно движутся к северу, и нагнать этот небольшой караван будет совсем просто.
   -Тогда поехали, - скомандовал Прот. - Нужно успеть перехватить их в пути до захода солнца, иначе, устраивая ночлег они или разбредутся, или разобьют лагерь так, что без шума не обойдется, а генерал приказал сделать все быстро и тихо.
   Перестроившись, всадники Прота, пришпорили коней.
  
   Лежа на вершине холма, Прот, раздвинув руками тонкие стебли травы, наблюдал за приближающимся обозом. Далеко в стороне были оставлены под охраной лошади, а его люди расположились по склонам, укрывшись в густой растительности.
   Дорога в этом месте проходила между двумя холмами, подрезая склон одного, образуя при этом высокую отвесную стену.
   Обоз только что появился из-за плавного поворота дороги. Крестьяне неторопливо шли рядом с тяжело гружеными повозками. На первой сидели, видимо отдыхая, два охранника в коротких кожаных кутках, еще двое уныло плелись следом, держа в руках копья. Вся остальная их амуниция, включая шлемы и кольчуги, была сложена в повозке.
   -Где пятый? - спросил Прот лежавшего рядом ним офицера.
   Вместо ответа тот пожал плечами.
   Прот сурово на него посмотрел,- и офицер отвел взгляд в сторону, признавая свою вину.
   Как только они окажутся вон там, - Прот осторожно указал пальцем на подрезанный склон, - отдавай команду. -А вот и пятый, вдруг довольно ухмыльнулся командир стрелков, -из-за поворота появился безоружный, неспешно бегущий человек, застегивающий на ходу куртку. -По важным делам отлучался, - Прот расплылся в улыбке.
  
   Обоз мелено приближался. Наконец повозка в которой сидели охранники поравнялась с отвесной глиняной стеной холма и в этот момент коротко и пронзительно вскрикнул рожок.
   Тут же раздался так знакомый воинам звук - словно сотня потревоженных шмелей влетела над полем. Прот увидел как вздрогнул один из охранников, дремавших в повозке и поднял голову, но тут же пара стрел вонзилась ему в грудь и он упал на спину. Второй, умер так и не проснувшись. Сразу же был убит и крестьянин, управлявший лошадью. Следовавшие за повозкой солдаты упали в пыль мгновение спустя, так и не поняв, наверное, кто же их атаковал.
   Больше всех повезло пятому охраннику, не понимая с кем имеет дело, он прибавил хода и нагнав последнюю повозку, выхватил из нее короткий меч
   -Вперед! - поднялся из травы офицер и махнул рукой.
   Тут же со всех сторон к обозу побежали его люди.
   - Этого живым, - заорал Прот, указывая мечом на отставшего от своих солдата. Тот, увидев численное преимущество врага, опешил и опустил оружие, а в следующий миг, пара стрел воткнулась ему в бедро. Он выронил меч и крутанувшись упал пыль. К нему бросилось сразу несколько человек из сотни Прота .
   Управлявший повозкой огромного роста бородатый крестьянин, не спеша вынул из под наваленных грудой мешков и свертков большую дубину и отпустив поводья, встал рядом с раненым, похлопывая оружием по широкой своей ладони. Тут же просвистев пять стрел ударили ему в грудь и он, охнув, осел вниз, упав на колени и ломая стрелы весом, ткнулся лицом в землю.
   Кто-то из первых подбежавших, ногой отшвырнув в сторону лежавшие на земле копье и дубину, навалился всем телом на старавшегося уползти под остановившуюся повозку солдата, прижимая тому руки к земле .
   Раненый взвыл от боли и на миг потерял сознание. Этого времени хватило, чтобы его тут же туго спеленали ремнями и поволокли на обочину.
   Обоз остановился, кто-то из крестьян удирал со всех ног назад по дороге, кто-то рванул в поля, но большинство упало на колени, подняв верх руки.
   -Пощадите, - раздались негромкие робкие крики.
  
   -Поймать? - спросил офицер взглянув на удовлетворенно кивавшего головой командира.
   -Нет, пусть бегут, - все равно завтра обоз хватятся.- Он вложил свой меч в ножны. - Раненого ко мне, остальных связать пока, -Прот обернулся уже сделав шаг вниз к дороге, - и распотроши пару тюков, должен же я узнать наконец, из-за чего мы старались.
  
   Когда Прот спустился, пленники уже были связаны и согнаны в небольшую ложбинку в стороне от дороги. Они жались друг к другу, не понимая в чем дело. Видимо, возможность вооруженного нападения на обоз им в голову не приходила.
   -Мы подданные Баддиара, - повторял кто-то раз за разом, до тех пор, пока кто-то их охранников не ткнул ему в грудь древком копья, и не приказал молчать.
   Только одного человек из обоза оставили рядом с повозками - высокого мужчину средних лет с каштановой бородкой и коротко стриженными густыми волосами.
   -Что там? - спросил Прот, подойдя к нему, стоявшему на коленях ,со связанными за спиной руками. Проот скользнул взглядом по предплечью пленника, хотя по яркому камзолу с вышивкой по краю, Прот определил статус этого человека еще не взглянув на тавро, - старший? -Ну! -вдруг рявкнул он, и пнул крестьянина сапогом-Говори, все равно ведь узнаем.
   -Старший, - хмуро кивнул тот.
   -В обозе что? -повторил вопрос Прот.
   -Инструменты, материалы, - тихо ответил пленник. - Собирали по округе.
   -Проверим, - кивнул Прот и прикрикнул на собиравшихся вокруг них солдат. - Проверить!
   Тут же несколько человек вскочило на повозки и на дорогу полетели разрезанные тюки и раскрытые ящики.
   Оружие, провиант, золото, серебро? -Прот наклонился к мужчине, вплотную приблизив свое лицо к его. -Ну?
   - Нет, - потупил взгляд пленник. - Инструмент и материалы только. Еды совсем немного, и только для нас.
   -Куда везли, - крикнул ему в ухо Прот.
   -На север, по приказу князя, -раздался еле слышный ответ
   Местность знаешь? -схватил его за подбородок Прот и приподняв крестьянину голову взглянул в лицо, а затем резко оттолкнул его себя и выпрямился. - И так знаю, что знаешь, торговец сын торговца. - Этого с собой, раненого тоже, -кивнул он офицеру.
   -А остальных? - спросил стоявший рядом сотник.
  Прот задумался
   - Остальных связать и пусть здесь сидят.
   -Так убегут же, в конце концов.
   -За нами не побегут,- Прот усмехнулся. - Или боишься, что они тебя догонят?
  Сотник смутился и отвернувшись отдал пару приказаний.
   -Так, - Прот огляделся по сторонам, - разобрались что везут?
   - Да, - ответил кто-то из офицеров. - Лопаты, топоры, пилы, много всякой мелочи. Похоже, что увозили все, что может пригодится где- то на стройке, - говоривший подумал пару мгновений. - В одном фургоне полосы железа, оружия нет.
   -Хорошо, разберемся, - кивнул Прот. -Как раненый, дотянет до наших?
  К нему подволокли перемазанного в крови вражеского солдата, в бедре которого торчало два обломанных древка от стрел, чуть выше нога была туго перетянута куском ремня.
   Прот внимательно посмотрел на него и пробурчал
   -Пожалуй дотянет, но крови много потерял.
   -Сжечь? - выглянул из-за плеча сотник, видимо спрашивая про повозки
   -Сломать, - хмуро взглянул на него Прот, -ценное забрать и поторапливайтесь, наши должны быть уже близко. -Он еще раз оглядел место схватки и задержал взгляд на группе пленников, сидевших невдалеке. -Благодарите короля Фавендора, владетеля Керра, за оставленные вам жизни! - крикнул он садясь в седло, и уже тихо добавил, -хотя это скорее всего ошибка.
  
  Глава 20
  
   Гномы радовались, словно нашли богатый клад. И хотя они понимали, что большая часть этих сокровищ принадлежит владетелю Приару, подданные короля Хигина ни сколько не расстраивались, так как на первый взгляд, железа в обнаруженной горе хватало на несколько поколений интенсивной разработки. Объемы того что скрывалось в глубине гор, предстояло еще только оценить.
   -Я теперь все равно что под домашним арестом, - посетовал Хигин, как-то вечером заглянув к Нере посидеть за кубком вина. - Только у тебя они и отстают от меня, - бросил он суровый взгляд на дверь, за которой стояла его охрана, - и то только потому, что ты страж. -Он повертел по сторонам головой, осматривая отремонтированное помещение в старом храме и улыбнулся, - прячусь от охраны у главного охранника.
   -Что поделать? Такова королевская доля, - улыбнулась Нера, и добавила , -пей, я пока подумаю. - И она погрузилась в документы, развернутые на столе.
   Только теперь девушка поняла, что такое быть по-настоящему занятой. У нее не оставалось времени даже на сон. За эти дни Нере пришлось принять на официальную службу всех прибывших гномов, договорившись с каждым отдельно, утвердить планы строительства на ближайшее время, послать лучниц на заставу в надежде найти там дополнительные руки из крестьян или незанятых мужчин, способных нести службу и многое, многое другое.
   Людей катастрофически нахватало. Вскоре прибыл еще один обоз, и у стен храма выросла груда материалов и инструментов, необходимых для строительства рудника и жилых помещений.
   Гномы деловито ходили среди штабелей досок и бревен, со знанием дела осматривали привезенные ломы кирки ,лопаты, пробовали на прочность веревки и всегда о чем-то спорили между собой.
   Очень быстро, их стараниями, старый полуразвалившийся храм у подножия горы, приобрел свои прежние очертания, и даже крышу покрыли снятой где-то черепицей, которую по личному распоряжению князя привезли сюда.
  
  Эрбенна, казалось, помолодела. В новом платье, сопровождаемая своей дочерью, она важно вышагивала среди занятых стройкой гномов и высматривала пострадавших.
   -Ты, - указывала она на попавшегося на глаза присевшего передохнуть бородача, - иди-ка сюда, дай я на тебя посмотрю. Вечером зайдешь ко мне,- едва взглянув на мастера, заключала женщина. - Дам тебе лекарства.
   -Я не болен, я здоров совсем, - кричал какой-нибудь вспыльчивый рудознатец, но Эрбенна тут же доставала из сумки приказ подписанный князем и указывала на строчки, в которых говорилась что она ответственная за здоровье работающих на руднике.
   Поначалу это вызывало протесты, как со стороны посла, так и самих гномов, ведь гномы предпочитали лечиться сами. Однако повешенный в приемной у Эрбенны погнутый шлем Хигина, да и сам король, постоянно заглядывающий к ней в гости, постепенно сделали свое дело.
   Да и вреда от настоек "настоятельницы храма", как Эрбенну иногда теперь называли за глаза, не было, а польза была, потому как мелкие раны и царапины, неизбежно случающиеся во время интенсивных работ, заживали на удивление быстро.
   Вскоре, гномы уже сами, без всякого принуждения со стороны Хигина или Неры стали заглядывать к Эрбенне, и ей уже не приходилось тратить силы и отправляться к горе, где строились площадки, штольни , и подъемные механизмы.
   У Хаалит появилось свободное время, потому что ей теперь не нужно было так часто сопровождать мать , и она, как заметила Нера стала частенько отлучаться с рудника.
   Выяснив, что причиной отлучек является один из подчиненных командующего заставой, Нера улыбнулась
   -Похоже, в храме скоро прибавится жрецов, Хаалит ведь ходила к чаше Диндана, -страж вздохнула. - Пока та еще была цела.
  
   Когда суета и волнения после переезда утихли, а работа вошла намеченную колею, посол, после долгих споров, и не без помощи Хигина, получил у Неры разрешение беспрепятственно отлучаться с рудника куда угодно. На несколько дней вместе с несколькими подручными Диркин исчез, как он объяснил позже, налаживать торговые связи с сопредельными государствами.
   Появился он так же неожиданно, как и ушел. Когда разведчицы доложили Нере о возвращении Диркина, она, едва взглянув на усталых, но весьма довольных бывших с ним гномов, заперлась у себя в апартаментах, приказав никого не пускать. Это была ее маленькая месть.
   Однако любопытство и свалившееся на ее плечи большая ответственность заставили Неру вскоре пересмотреть свое решение
   -Пусть войдут! - крикнула она, когда в очередной раз к ней опять попытался попасть Диркин.
  Поправив на себе платье, она важно встала у стола заваленного документами, и как только открылась дверь и в проеме показалась коренастая фигура посла, нахмурилась.
   -Приветствую тебя, Страж рудника Нера, - поклонился гном
   -Приветствую тебя, посол Диркин, -холодно ответила девушка. - Прошу, -она взмахнула рукой, приглашая посла присесть.
   Диркин кивнул, быстрыми шагами пересёк комнату и взобрался на высокое кресло у стола, напротив Неры.
   -Вот, - Диркин не стал тянуть время, и вынув из за пазухи свернутый в трубку документ, протянул его Нере.
  Девушка подозрительно покосившись на гнома, медленно протянула руку, и взяв пергамент, развернула его.
   -Так, - протянула она. -Это значит вы и в Ордок успели? - недоверчиво спросила она.
   -Угу, - тряхнул Диркин бородой.
   -А там? - Нера кивнула головой куда-то в сторону.
   -И там были, - подтвердил посол.
  Нера бросив на него колючий взгляд, углубилась в документы.
   -Так, -она вдруг резко выпрямилась и бросив пергамент на стол вперила взгляд в посла.
   -Это что же получается, только я приняла вас на работу, как вы тут же с этими документами к князю?
   -Какая разница где получать деньги, - пожал плечами Диркин
   -Не шуми на моего посла, страж Нера, - раздался в дверях веселый голос Хигина.
   -Как же не шуметь? -всплеснула руками Нера. - Ты посмотри,- она кивнула на лежавший на столе документ. -Только я приняла их на работу, два дня потратив на споры о деньгах, как он, - девушка метнула на посла злой взгляд, - ничего мне не сказав, поехал к князю.
   -Но вы ж не собирались иметь никакой скрытой выгоды, -пожал плечами гном и взяв со стола пергамент развернул его.
   -Ну и что, - пробурчала недовольная Нера , и видимо исчерпав запас аргументов замолчала.
   Посол пожал плечами и тоже умолк.
   -Тебе же лучше, - закончив чтение привезенных послом документов, заключил Хигин. - Деньги останутся у тебя, ты можешь потратить их на что-то другое.
   -Да?- только и спросила девушка и помолчав немного добавила, -об этом я не подумала. -Она вдруг улыбнулась, - точно, я найму крестьян для стройки и куплю лес для стен.
   Хорошее настроение стало постепенно возвращаться к ней. Нера позвала лучницу и приказала принести вина для своих гостей.
   Диркин нетерпеливо заерзал на стуле. Уж кому-кому, а ему, наверное, после долгой дороги выпить хотелось больше всех.
   Молчание не успело затянуться, потому что скоро вино уже стояло на столе.
   -Рассказывай, - деловито кивнул Хигин послу, - нечего тянуть. Всем интересно как там, в Ордоке, - он взглянул послу в лицо, - и там, за рекой.
   -Хана, шлет вам привет, страж Нера, - посол попытался привстать, но девушка остановила его решительным жестом. Гном опять уселся и погладив в задумчивости свою бороду произнес.
   -Просила передать еще, чтобы вы помнили, что в это время, нельзя остаться в безопасности даже спрятавшись в горах, - он замолчал и с нескрываемым удовольствие сделал большой глоток вина из тяжелого медного кубка.
   -Хана зря болтать не станет, - покачал головой Хигин.- Что случилось? Говори, если знаешь?
  Нера затаила дыхание и слегка привстала
   Диркин не спеша поставил кубок на стол и нахмурив лоб , как будто в раздумье сообщил
   -Ходят слухи о вторгнувшихся в пределы Баддиара войсках Керра,- Нера, охнув, опустилась в кресло.
   Гном взглянул на нее и поспешил успокоить
   -Пока, говорят, это только разведка, или посланные Керром войска, чтобы вредить и сеять панику на границе княжества.
   -Значит скоро начнется, - кивнул Хигин и не даже взглянув на Неру, потянулся за кувшином.
   -Выходит, я была права, собравшись построить стену, -удовлетворенно кивнула девушка.
   -Какую стену? - спросил посол.
   -Оборонительную, вокруг рудника.
   Хигин поставил свой кубок на место и уставился на девушку
   -Ты знаешь сколько это займет время ? А сколько денег понадобится?
   -Деньги у меня есть, - отмахнулась Нера, и хмыкнула, кивнув в сторону посла. - Вот он помог, только не пойму, как князь накануне войны решился на такое?
   -Руды много, - пожал плечами Диркин. -Князю нужны свободные деньги, а рудой и горючим камнем, которые пойдут нам в счет оплаты, мы займемся в нерабочее время.
   - Я прослежу, - пообещала девушка.
   -Тем более, что торговать мы будем союзниками князя, - не обратил внимание на ее реплику посол. -Приару все равно пришлось бы делиться, не оружием, так рудой.
   -Я знала, что вы там побываете, - опять нахмурилась девушка.
   -Конечно, мне как послу короля Хигина, положено знать обстановку в соседних государствах, -серьезно ответил Диркин
   -И какая там обстановка? - откинулся на спинку кресла Хигин, сцепив ладони у себя на животе.
   -Если честно, - подлил себе вина посол, - совсем неважная обстановка.
   -Как? - невольно вырвалось у Неры. - И у них?
   -И у них, - подтвердил Диркин. - Но это нисколько не помешает нашей торговле. Как мне показалось, там умеют держать данные обещания.
   -Всё вы о своей торговле, - воскликнула девушка, - Там-то что не так?
   -Во-первых, как союзники Приара, они полным ходом готовятся к войне, - Диркин окинул присутствующих взглядом. -Это вы знаете, а во-вторых, Тагуэлю приходится успокаивать народ, потому как ходят слухи, что правители готовятся заключить мирный договор с северянами.
   -С кем? - не понял Хигин.
  Нера посмотрела на него и кивнула.
   -С тем народом, воина которого ты убил, - посол многозначительно поднял вверх руку с кубком, а затем отхлебнул из него.
   -Ну и что? - спросила Нера
   -Тогда слушайте, заерзал в кресле Диркин, усаживаясь по удобнее.- Теперь я расскажу нечто важное.
   -Дела, -через некоторое время Нера откинулась на спинку кресла и потянулась за кубком. - Значит у них точно так же как и у нас.
   -Почти, -согласился посол.
   -А они мне нравятся северяне эти, - покачав головой, проговорила девушка. - Жаль, что мы не знали о них раньше. - С двух сторон, - она взмахнула рукой с кубком, отчего капли вина выплеснулись на стол, - мы бы смогли запросто разделать с колдунами давным-давно.
   -Теперь они ваши союзники, -пожал плечами Хигин.
   -Наши, - подал голос Диркин.
   -Чьи?- на понял мастер.
   -Наши, - повторил гном, и глядя на недоуменного Хигина вздохнув проговорил. - Я имел наглость напроситься на предстоящий совет королей, ведь все равно мы работаем на Приара и собираемся вести торговые дела с Тагуэлем. Как-то само собой вышло, что и мы оказались у них в союзниках. Нельзя пропускать такие судьбоносные для Мира мероприятия
   -Какой совет? -нахмурившись спросила Нера.- Тагуэль с Приаром вроде как бы обо всем договорились.
   -Совет королей, - многозначительно произнес Диркин. - Тагуэль, как я говорил, не только хочет заключить мир с северянами, но и приглашает их к себе в союзники.
   -А кто от нас поедет, -вдруг спросил Хигин. -Я?
   -Тебе нельзя, ты убил их человека. Кто знает, не захотят ли они отомстить.
   -Ерунда отмахнулся гном, ведь, наверное, Тагуэль убил больше.
   -Я не пущу, - подытожила Нера.
   -Вот, - согласился с ней Диркин. - Я как посол буду на встрече, и смогу еще раз поговорить об условиях торговли.
   -А все таки жаль, - вздохнула Нера, -что не мы первые с северянами поговорили. -Она вдруг зло прищурилась. - И как Тагуэль мог решиться на такой шаг ? Они же его родителей убили. Я никогда не прощу.
   -Пришлось, - пожал плечами Диркин. -Слышал, -он подался вперед и понизил голос,- у северян мужем дочери их вождя сам Носитель.
   -Кто?- одновременно вскочили Хигин и Нера.
  Задетый при этом стол подскочил, кубки упали, а вино полилось на пол.
   -Кто? Увалень?
  Перепуганный Диркин чудом удержавшийся в кресле соскочил на пол и отряхивая с одежды капли вина, спросил
   -А что это вы так переполошились?
  Глава 21
  
   Начальник порта Стерн неохотно оторвался от документов и с какой-то обреченностью вставив перо в чернильницу, устало взглянул на вошедшего.
   -Докладывайте Хатир, что у вас там опять стряслось.
   -Полсотни копейщиков и столько же мечников движутся вдоль реки в сторону порта.
   Стерн подпер рукой подбородок и в задумчивости уставился на стоявшего перед ним офицера.
   - С какой стороны.
   -Снизу по течению.
   -Там же нет дороги.
   -Там хорошая нахоженная тропа.
   -Чьи цвета?
   -Непонятно, - пожал плечами Хатир. -Зеленого много, серое и черное. -Он замялся - не могу сказать.
   -Далеко?- начальник порта встал и подошел к распахнутому окну кабинета, словно отсюда хотел увидеть тех, о ком говорит подчиненный.
   -Шагов за триста, -смутился офицер.
   -Почему раньше не доложили? -нахмурился Стерн
   -А мы их только что заметили, - потупил взгляд Хатир.- Словно из под земли появились. - Он помолчал, а потом добавил, - хотя идут не спеша, видно устали, или не особо торопятся.
   -К нам никто не торопится в это время, - усмехнулся Стерн.- Присылают крестьян вместо солдат.- Он с сожалением посмотрел на оставленные на столе бумаге и уже направляясь к двери бросил
   -Пошли, встретим, разберемся что за люди и откуда. Вот теперь думай, как их накормить и где разместить, -посетовал он. -Почему пришли к нам, а не в город?
   -Может с кораблем что?
   -Может.
  
   Снаружи их ожидало пара офицеров, и с десяток солдат, из охраны порта. Окинув их быстрым взглядом, Стерн поправил свой кинжал, висящий на поясе, мгновение подумал, о том стоит ли возвращаться за мечом, а затем уверенно направился в южную часть порта.
  
   Порт не был огорожен. Роль ограды выполняли различного рода строения, служащие складскими помещениями или же доками для ремонта судов.
   Проходы между строениями при необходимости загораживались или повозками или большими щитами, так что в случае необходимости порт мог выдержать даже осаду.
   Время закрытия порта еще не подошло, поэтому везде в проходах сновали люди - торговцы, солдаты и местные рыбаки.
  
   Тропинка в том месте, где сейчас находились приближающие воины, поднималась на берег, огибая расположенные внизу многочисленные рыбацкие баркасы и лодки.
  Рыбаки, похоже, не обращали никакого внимания на проходивших невдалеке чьих-то солдат.
  
   Отряд, о котором докладывал Хатир, действительно выглядел странно. То, что это воины Стерн не сомневался ни мгновение, увидев их -рослые, стройные, с легкой, хотя и чуть усталой, на первой взгляд походкой.
   Цветов владетеля действительно нельзя было определить. Несмотря на душный вечер, на лица людей были накинуты глубокие капюшоны, которые почти полностью скрывали их лица.
   Удивило начальника порта и отсутствие командира, идущего впереди. Пока он рассматривал незнакомцев, те уже начали спускаться в порт. До отряда, не спеша идущего по тропинке, оставалось с полсотни шагов. Шагов за тридцать до Стерна и его людей, тропинка раздваивалась на две, одна из которых шла в нижнюю, а другая в верхнюю часть порта, поэтому Стерн поспешил крикнуть
   -Стой, кто идет? Я Стерн, начальник порта!
   Один из людей шедших первым, поднял голову, и как показалось широко улыбнулся в ответ, а затем переложил копье из одной руки в другую.
   -Руку сменил, усталую, - с тоской подумал Хатир и потянулся к рукояти меча.
   Заметив этот жест, Стерн заорал.
   -Стой или будем стрелять! Лучники где? - обернулся он к офицеру охраны, но тот уже сорвался с места, крича на ходу
   -Тревога! Тревога!
   В этот момент отряд разделился на две части, полсотни человек побежало в верхнюю часть порта, а остальные перестаиваясь на ходу устремились прямо на Стерна и его солдат.
   -К обороне! - крикнул он, пытаясь уйти с линии атаки, и укрыться за ближайшим строением. Уже краем глаза начальник порта увидел, как готовится для броска копья тот, который ему улыбнулся. Стерн с отчаянием взглянув вперед, понял, что ему не успеть. Из прохода навстречу спешили солдаты охраны. Он попытался обернуться, чтобы увернуться, но не успел.
  
   -Начальник порта убит! - крикнул кто-то, и это внесло сумятицу в ряды обороняющихся.
   Последовавший за этим удар вражеских копейщиков был страшен. Сразу было убито около десяти человек. Охрана порта не смогла удержать проходы и нападавшие ворвались в порт.
   -Лучников! - кричал кто-то из офицеров, в верней части порта.
   - Измена! - орали внизу.
  И вдруг, словно зычный удар колокола, где-то прозвучало
   -Эльфы!
  А затем словно эхо прокатилось из одного конца порта в другой
   -Эльфы, эльфы.
  
   Заходящее солнце начинало кутаться в дыме разгорающегося пожара.
  Хатир строил своих людей невдалеке от пирса, и не обращал внимания на подбегавших и просивших о подмоге офицеров.
   Затем, видимо не выдержав обернулся, и сплюнув себе под ноги злобно проговорил
   -Плевал я на ваши склады. Все равно теперь сгорят. Корабли нужно уберечь, а гоняться за этой сволочью по всему порту я не буду. Они этого только и ждут.
   -Ты за это ответишь,- погрозил кто-то из торговцев, стоявших за спиной офицеров. -Ты за это заплатишь.
  
   -Эльфы атакуют, раздался чей-то истошный крик и площадка перед строем тут же опустела.
   -Копья к бою! -рявкнул Хатир, и выхватив меч, поспешил укрыться за рядами копейщиков.
   Сделав несколько безуспешных атак пробиться к кораблям у пристани, и оставив несколько убитых, эльфы отступили и принялись жечь и громить все , что попадалось им на пути.
   -Так и будем здесь стоять, пока они порт сожгут? - спросил кто-то из младших офицеров.
   -Да, - отрезал Хатир, осматривая одного из убитых эльфов.
   -Я не допущу того, что бы сбежала хоть одна сволочь из этих, пусть меня даже разжалуют, - он выпрямился, и пнул ногой труп. - А они еще попытаются отбить пару кораблей, будь уверен.
   -Так они все здесь сожгут.
   -Когда хорошо разгорится,- усмехнулся Хатир, им придется куда-то отступать. А пешком им далеко не уйти, и они это понимают. Он снял шлем и вытер со лба пот.
   -Ты лучше молись, потому как тебе тоже отступать некуда. Если мы не удержим корабли, нас повесят, и правильно сделают.
  
  
  
   Владетель Аттары князь Ликур, уже давно отдал все необходимые распоряжения, и теперь нервно вышагивал перед стоявшими у стены торговцами.
   -Это ошибка Керра. Пусть Керр все и возмещает, - раздраженно говорил он.- Все уже знают, говоруны послали сообщения.
   -От Керра дождешься, - вздохнул кто-то из торговцев.
   - Разберемся, - отмахнулся князь. Разделаемся с эльфами и разберемся. Он вдруг остановился, и пристально взглянул на одного из торговцев. -Нужно еще разобраться откуда они здесь в таком количестве.
   -А я причем? - поспешил спрятаться за спины товарищей, торговец. -Это не я их гнездо расшевелил.
   -Вот и я говорю, - князь снова принялся ходить взад и вперед, заложив руки за спину. - Разберемся. Там мои люди гибнут, и мой порт.
   В зал приемов вбежал запыхавшийся вестник, с перепачканным в саже потным лицом
   -Корабли держим, -доложил он увидев разрешающий жест владетеля. -Но без подмоги переловить их всех не сможем.
   - Я уже отправил отряд из города, скоро подтянуться люди из предместий. - Он усмехнулся,- утром развесим эльфов на набережной, а пока беги вниз, и скажи Хатиру, чтобы ни на шаг от кораблей.
   -Но владетель, - взмолился кто-то из торговцев.
   -Слышишь? - бросил вслед убегавшему вестнику князь. - Ни на шаг!
  
  
   Порт медленно, но уверенно разгорался. В наступающей ночи алое зарево было видно издалека, наверное, от самого леса, который начинался где-то далеко за предместьями.
   А из предместий, из ближайших деревень к городу потянулись люди -расквартированные там солдаты, крестьяне спешившие помочь в тушении пожара и просто зеваки.
   Тонкие ручейки людей постепенно стекались в шумную разношерстную толпу спешившую в Аттару.
   Кто-то весело болтал, приставая с вопросами к попутчикам, а кто-то угрюмо молчал, натянув глубокий капюшон на хмурое лицо.
   Все ворота города были открыты, вдоль дорог длинными шеренгами стояла стража, пытаясь устроить некое подобие порядка.
   - Ты откуда? - ухватил офицер, рослого человека с надвинутым на лицо капюшоном, за рукав зеленой куртки.
   -Из Тары, - хрипло ответил тот. - Помогать тушить.
   -Тогда на площадь, получать инструмент, оттолкнул его охранник, при этом пытаясь заглянуть ему в лицо.
  Однако напор толпы, толкотня, крики не позволили это сделать и офицер высоко подняв над головой факел закричал
   -Солдаты собираются у казарм, крестьяне на площади. Стой! - вдруг заорал он, ухватив за шиворот какого-то мальчишку. - Тебе нельзя! - он подняв ребенка одной рукой, передал того охраннику, который дав мальчугану хорошего пинка отправил того в поле.
   Нечто похожее творилось и у остальных ворот, и хотя к полуночи толпа стала редеть, но народ все равно шел довольно плотным потоком. Вскоре на городской площади и у казарм собралось много народа.
  
   Первый вооруженный отряд выступил из города, едва перевалило за полночь. Освещая себе путь факелами, три сотни копейщиков двинулись к реке, чтобы отрезать эльфам путь к отступлению. Почти одновременно столько же воинов князя Ликура, двинулось вверх по течению реки. Еще через некоторое время, эльфы оказались в плотном кольце, которое постепенно начало сжиматься.
   В это время продолжалось формирование новых отрядов, готовых в любой момент придти на помощь своим товарищам.
  
   В городе от света факелов было светло как днем, и шумно как в базарный день, никто, похоже, не спал и в предместьях. То, что эльфы попали в ловушку, и им скоро придет конец, ни у кого уже не вызывало сомнения, но тушить пожары не спешили -внизу еще шел бой.
   Трубили боевые рожки, прибегали и убегали вестники, офицеры сорвали глотки, пытаясь навести порядок в собравшейся толпе перед воротами. Она образовалась из-за того, что людям пришлось ждать, пока выедут из города первые вооруженные отряды.
  
   Хатир, опустил меч и опустился на колено. Он ужасно устал, из раны на руке сочилась кровь, несколько его людей тоже было ранено, а двое убито, но на площадке перед ним заметно прибавилось тел.
   Драться было довольно удобно - света хватало, жар от пожара здесь почти не чувствовался, а дым тихой ночью поднимался почти вертикально в звездное небо.
   Лучников бы сюда, - качал он головой, но понимая, что пока темно подмоги не дождаться, надеялся только на себя.
   А подмога два раза пыталась пробиться к людям Хатира, и два раза теряя людей убитыми и ранеными из-за неожиданных нападений среди горящих зданий, отступала.
   Эльфы рассредоточившись по переулкам, сооружая и поджигая баррикады делали любое продвижение почти невозможным. Один отряд из десятка человек посланный в обход, попал в огненное кольцо и по-видимому погиб, вестей от него Ликур так и не дождался.
  
   Все ждали рассвета, а он не спешил.
   Глава 22
  
   Огромная каменная чаша гудела теперь как растревоженный улей. До самого утра не затухали внизу костры -народ все прибывал. Свободных пещер уже не осталось и люди ставили внизу походные шатры, жить в них им было привычнее , чем в каменных гротах, некогда вытесанных в скалах неизвестными мастерами.
  
   Увалень все время был занят. Теперь уже ни от кого не удавалось скрыть тот факт, что Безымянный был косвенной причиной того, что около полутора десятка женщин были на сносях.
   Парню, похоже, выделили личную охрану, потому что за ним следом, сменяя друг друга, постоянно ходила пара воинов, делая вид, что они прогуливаются по своим делам.
  
   Как-то утром Бельсинен заглянула в апартаменты отца. Откинув тяжелый полог входа, она вошла в пещеру и обнаружила вождя сидящим у очага. Перед ним на оленьей шкуру были раскинуты гадальные кости.
   -Что говорят духи? - поинтересовалась Бельсинен
   -Пришло время перемен, - отвернулся старик.
   -Ну-ка, - тронула его за плечо дочь, - посмотри на меня.
  Отец нехотя повернулся, и поднял на нее красные, слезящиеся глаза.
   -Всю ночь сидел? - напустилась на него Бельсинен.- Тебе спать надо, не молодой ты уже.
   -Говори прямо, -усмехнулся Эрбиор, -старый стал. Совсем старый.
   -И совсем не старый, а пожилой, - отмахнулась дочь.
   - Конечно, - рассмеялся отец, -думаешь не знаю почему ты пришла? Думаешь, не догадываюсь, о чем рассказать хочешь?
  Бельсинен смутилась и промолчала, а затем чтобы сменить тему разговора спросила
   -Что нагадал?
   -Нашей землей чужак будет владеть, - хрипло ответил старик. -Не Увалень, другой.
   -Как другой, - растерялась Бельсинен.
   -Вот так, -пожал плечами Эрбиор. -Совсем чужак, даже не человек, похоже.
   -Как не человек, - побледнела дочь. - А кто?
   - Не знаю, так кости говорят, - пожал плечами старик. Я всю ночь сидел, много всего перепробовал, и выходит, что я сам свою землю отдам.
   -Так не может быть, - прошептала Бельсинен. - Ты скорее умрешь, чем отдашь нашу землю. - Она вдруг улыбнулась, -напутал ты что-то.
   -Может и напутал, тихо проговорил старик, а может и нет. - Он взглянул в глаза дочери, -может стар стал, ведь об этом люди говорят?
   -Не о тебе, а о Увальне, - вспыхнула Бельсинен.
   -Какая разница, о ком говорят, главное что, говорят, -улыбнулся старик.
  Ладно, ладно, говори, - замахал он руками, увидев, что дочь начала сердиться. - Не буду перебивать.
  Бельсинен немного по молчала успокаиваясь, посматривая при этом на раскинутые по шкуре гадальные кости, а потом сказала
   - Я слышала, что вожди за нашей спиной шепчутся.
  Вождь кивнул, но промолчал.
   - Говорят, что Увалень может как пришел, так и уйти. Мол, не держит его ничего здесь кроме меня.
  Вождь опять кивнул
   -И надо бы его как-то посильнее привязать, - дочь умолкла, видимо подбирая слова
   -Выбрав вождем, - закончил за нее старик.
   -Да, - подтвердила Бельсинен.
   - А выбрать сейчас нельзя, потому что он не нашего рода.
   -Да
   -Нужно чтобы он совершил какой-нибудь великий подвиг на благо народа
   -Да
   -И поэтому ты опасаешься, как бы Увальня не спрятали?- улыбнулся вождь
   - Справиться с ним и без его магии не просто, - серьезно ответила Бельсинен, а вот соперницу мне могут и подобрать.
   -Не такой он парень, что бы на сторону заглядываться, -усмехнулся Эрбиор. - Не волнуйся на этот счет, а вот то, что люди боятся, что Увалень попадет к врагу, это точно. Они уже знают его силу, и не умей он ровным счетом больше ничего, -вождь похлопал себя по животу, -этого нам хватило бы.
  
   То, что Увалень обладал еще и огромными лекарскими способностями, все уже уяснили. Он излечил долго и тяжело болевшего охотника, и спас упавшего со скалы мальчика. И хотя надежды на выздоровление почти не было, ребенок на удивление быстро пошел на поправку. Мать его первое время по пятам ходила за Безымянным, стараясь угодить хоть чем-то, пока ее не отговорила от этого занятия, негласная охрана парня.
  
   -С таким вождем не страшно идти в бой, - продолжил Эрбиор. -Для воина не страшно умереть в битве, - он собрал кости и положил их себе за пазуху. -Для воина страшно остаться калекой на всю жизнь. Вместо защитника стать обузой своим родным, - он вздохнул. -А воюя рядом с Увальнем всегда знаешь, что тебя не ждет убогая старость, и этого воин и боится больше всего.
   -А что боится охотник, - вдруг спросила Бельсинен.
   -Потерять удачу, - рассмеялся старик, - ведь как выяснилось, можно убить зверя не отходя от пещеры.
   -Это не удача, - посерьезнела Бельсинен. - Это дар.
   -А ты точно знаешь? -прищурился старик.
   -Однажды давно, давно, - прошептала Бельсинен. -У одной заброшенной в лесу хижины, я прикоснулась к этому дару.
   -Тогда, верю,- кивнул вождь, ты много за ним наблюдала, будучи Каюр.
   Бельсинен хотела что-то сказать, но промолчала. А потом вдруг подошла к отцу и обняла его.
   -Не верь костям, мы победим. Я еще не знаю как, но мы точно победим.
  
  
   Анварн взглянул на угрюмо молчавшего сотника и вздохнул.
   -Хочешь скажу о чем ты думаешь?
  Сотник не ответил, он лишь бросил хмурый взгляд из-под бровей и опять уставился перед собой на дорогу.
   Резво семенили копыта пони, сотня всадников плотным строем быстро двигалась по пыльной дороге.
  Никто их не сопровождал, и никто не охранял ни встречных от них, ни их от встречных.
  
   - Ну и дисциплина у них, - провожая взглядом вооруженного человека стоявшего на обочине, усмехнулся сотник.- Наши бы точно не выдержали. Посмотрел, что стрелой пронзил, не любят нас здесь.
   -Не скажи, отозвался Анварн, не все так смотрят. Кое-кто с любопытством, а кое-то и равнодушно, ты вот уже привык.
   -Привык, - пожал плечами сотник. - Люди как люди, смертные. Много мы их побили.
   -И они наших не мало, - кивнул вождь, а теперь собираемся вместе против кого-то воевать.
   -Нам ведь решать, - откликнулся Абхарт. - Вернее вам.
   -Я уже решил, - твердо произнес вождь. Мы будем союзниками.
   -Почему, - поднял голову сотник.
  Анварн горько улыбнулся, а затем вытянувшись в седле, обвел рукой пространство вокруг себя
   -Ты посмотри на эти леса, сотник, посмотри на эти поля, сады, разве ты отдал бы их кому-то?
  Сотник насупился и промолчал.
   -Вот и я думаю, как могли наши предки такое отдать? Надо было умереть здесь, а не позволить врагу завладеть этими землями.
   -Они надеялись, что вернут их.
   - Мы надеялись, - поправил вождь. -Тысячу лет мы их возвращаем, и чем дальше, тем меньше шансов.
   -Но, - поднялся в седле сотник
   -Помолчи, - остановил его Анварн. - Я вождь и я сейчас, здесь, говорю не только за себя, но и за весь наш народ.
   - Да, - кивнул Абхарт, - но непривычно слушать такое.
   -Непривычно даже думать о таком, - рассмеялся Анварн, -но мы должны. -Он вздохнул, - они считают эту землю своей и уйдут с нее только мертвыми, потому что им некуда идти.
   Абхарт поднял на него глаза , он уже успокоился, а вождь продолжал
   -А теперь подумай, какие земли были у них? Ты понимаешь, что это не предел красоты и плодородия?
   -Вы думаете? - прошептал Абхард.
   -Я знаю, - твердо сказал вождь. - Вот поэтому мы будем воевать и отвоюем себе то, что нам полагается по праву.
   -Да, - кивнул повеселевший Абхард. - Я тоже так думаю.
   -И они пусть так думают, - Анварн кивнул назад, в сторону идущей плотным строем сотни . -А то совсем скисли.
  
   Двигаясь маршем, почти без привалов, сотня северян быстро оказалась в центре страны, у столицы. В город не заходили во избежание эксцессов, как честно объяснил Диадаль.
   Ни Анварн, ни сотник не возражали, так как уже были полны впечатлениями под самую завязку. Воинам казалось, что они уже не могут удивляться, но за каждым новым поворотом, глядя на вдруг возникшее перед взором строение или поражаясь новому открывшемуся виду, они невольно притормаживали коней и восхищенно цокали языками.
   На одном из привалов, они заметили приближающуюся торжественную процессию, которую возглавлял сам Диадаль.
  После полагающихся приветствий двое слуг по знаку магу положили у ног Анварна увесистый тяжелый сверток.
   -Это ваше, - торжественно проговорил маг. Мы возвращаем это вам, в знак нашей дружбы, -он слегка поклонился. -Теперь можно быть уверенным, что она когда-нибудь состоится.
   Анварн покачал головой, поклонился в ответ и сделал знак сотнику, который нагнулся и принялся разворачивать сверток.
   Когда ткань была откинута, стоявшие позади и тянувшие головы солдаты ахнули. На земле лежали роскошные золотые доспехи - панцирь и шлем.
  Анварн вопросительно взглянул на мага.
   Тысячу лет это сокровище хранилось у нас. Эти доспехи принадлежали одному из ваших вождей.
  Анварн нагнулся и поднял с земли шлем. Он засиял в лучах солнца. Позади послышались восхищенные вздохи.
   Вождь взвесил в руке драгоценность а затем аккуратно положил шлем на место. К панцирю вождь даже не прикоснулся.
   -Слишком тяжело для воина, и слишком желанно для врага, - произнес он улыбаясь. - Если когда-то мы носили такое, то я понимаю, почему мы проиграли в ой войне. - Он сделал знак Абхарду и тот аккуратно завернул доспехи обратно. - Мы были слишком самоуверенны и слишком богаты.
   Диадаль внимательно посмотрел ему в лицо, а затем чуть заметно взмахнул рукой. Тот час двое из сопровождающих подхватили доспехи и унесли их в повозку.
   - Я понимаю вас, -кивнул он. -Этот доспех будет слишком о многом напоминать. Надеюсь, в предстоящей войне, ваша добыча будет богаче той, что досталась нам.
   Все вокруг заулыбались, и напряжение спало.
   -Я тоже понимаю, что вы не хотели нас обидеть, - поклонился Анварн,- но мы не можем пока принять такой дорогой подарок, это обяжет нас , еще до переговоров.
  Диадаль рассмеялся,
   -Вы мудрый человек, Анварн.
   -Я просто надеюсь, что там, - он махнул рукой вдаль,- есть земли не хуже этих.
   -Есть, вдруг став серьезным, кивнул Диадаль. -Есть, но чьи они будут не знает никто.
   -А я знаю, - спокойно ответил Анварн, - что ни я, ни мои воины, уже не смогут жить взаперти в горах, увидев всю красоту этого мира.
   -Только небольшую часть, ее, улыбнулся Диадаль, потому как даже я не видел и трети.
  Вокруг возбужденно заговорили, обсуждая только что услышанное, а Диадаль широко улыбнулся.
   -А я все же сделаю подарок, я прикажу прислать вам хорошего вина. Мы мало говорили сегодня, но многое сказали.
  Глава 23
   -Послушай, торговец, - похоже, Прот старался не называть по имени человека, которого ему предстояло убить. - Ты рассказываешь нам все, что знаешь, а за это мы похороним тебя по всем правилам. Ты, подумай, это очень хорошая сделка.
   -Я рассказал уже все что знаю, - пленник и не думал торговаться. - В Ордокском лесу идет стройка, а что там строится, я не знаю.
  
  Коурд еще раз внимательно посмотрел на говорившего, и чуть заметно кивнул головой.
   -Пойдем, торговец, - вздохнул Прот, - я определю тебе место.
   -Так меня не убьют?- с надеждой взглянул на него пленник.
   -Это не решено, - Прот поднялся.
  Как только они вышли наружу, раздался слабый вскрик, а затем тихий стук мягко упавшего тела.
   -Похороните как полагается, - отдал команду Прот. - Я держу слово.
  Он вернулся в палатку , сел на свое место и принялся ждать дальнейших распоряжений генерала.
   -Так что скажешь, командующий стрелками? - взглянул на него Коурд.
   -А что сказать, пожал плечами Прот. Я не знаю где этот лес, но мне кажется, что очень далеко.
   -Это на границе мира, - улыбнулся Коурд. Дальше уже не наша земля.
   -А чья? - искренне удивился Прот.
   -Колдунов.
  Прот присвистнул от удивления, а потом покачал головой и серьезно сказал
   -Я бы туда не пошел. Наше дело здесь.
   -Согласен, - кивнул Коурд. - Чтобы не строил там Приар, это пока никак не повлияет на исход дела у стен Баддиара. Но Аган нас отправил сюда не для того, чтобы мы сидели на месте, тем более, что что-то меня смущает во всей этой кампании.
   -А что тут непонятного? - усмехнулся Прот, рано или поздно, мы их прижмем, и никуда они не денутся.
   -Не скажи, - улыбнулся Коурд. - Вот ты бы что делал, зная что отступать тебе некуда, а перед тобой силы, многократно превосходящие твои?
  Прот надолго задумался, а потом честно признался
   -Я бы решил поторговаться
   -А вот Приар, прекрасно зная, что столицу ему не удержать, не торгуется, почему?
  Прот пробурчал что-то нечленораздельное, и уставился на кувшин с вином.
  Коурд кивнул, разрешая, и пока командующий стрелками наполнял бокалы, подытожил
   -Он знает то, чего не знаем мы.
  Генерал принял кубок из рук Прота, и сделав маленький глоток спросил
   -Так как ты на счет небольшой прогулки на север?
  Прот залпом осушил кубок, вытер рукавом рот и спокойно ответил
   -Против. Будут долгие переходы, придется много и быстро маневрировать, а это значит, что придется держать обозы пустыми, без добычи. Люди не будут рады.
   -Это конечно аргумент, - кивнул Коурд, - но я хочу узнать тайну Приара.
   -Вы здесь главный, - пожал плечами Прот, - вам и решать. Но только не нравится мне эта затея, слишком далеко отрываемся мы от основных сил. Дальше уже и некуда.
  
  
   В этот момент у входа, в палатку мелькнула тень, и кто-то деликатно кашлянул
   -Заходи Ронт, рассказывай что случилось, - разрешил Коурд.
  Ронт, один из офицеров охранения, заглянул внутрь.
   -Важные вести, генерал, - быстро проговорил он. -Эльфы напали на Аттару.
   -Вот тебе и часть тайны Приара, - рассмеялся Коурд , прикрывая глаза рукой от проникших в палатку лучей заходящего солнца. - Он знал, что эльфы не будут сидеть сложа руки. Вспомни про слухи, о которых говорил торговец.
   -О после Приара к эльфам? Не верю. Такие сказки всегда ходят перед войной, - Прот покачал головой, - но как они смогли?
   -Пойдем, спросим у говоруна, - поднялся генерал.
  
   Говорун сидел в своей палатке, возле которой толпилось несколько солдат и офицеров -всем хотелось знать последние новости.
   -Расступись, - бесцеремонно растолкал их Прот, пропуская генерала вперед, а затем откинув полог, и внутрь.
   Говорун сидел на ковре, а котел все еще сиял слабым голубым светом.
  Коурд поднял палец к губам, призывая Прота не мешать магу.
  Маг благодарно кивнул и закрыл глаза, погружаясь в транс.
  
   Через некоторое время котел мигнул и погас. Усталый маг отложил его в сторону и приняв из рук Коурда кубок с вином, произнес
   -Атака эльфов на порт Аттары. Сейчас расскажу все, - он сделал несколько больших глотков , а затем доложил. -Передавалось всем. Эльфы внезапно напали на порт Аттары. Идет бой. Наши пытаются удержать корабли.
  Снаружи зашептались, похоже их подслушивали. Прот сдвинул брови, но Коурд махнул рукой
   -Все равно узнают, прости их.
  Прот неохотно кивнул, но все равно стукнул рукой по ткани, предупреждая своих людей.
   -Есть убитые, - продолжил маг. - Убит начальник порта, несколько солдат охраны. Эльфы пришли по берегу, им не успели помешать ворваться в порт, -маг замолчал, давая понять, что пока это всё.
   Коурд кивнул
   -Я прикажу выставить охрану, чтобы не мешать принимать сообщения. Нам важно знать все в деталях.
   -Я не могу заглянуть за горизонт, - усмехнулся маг, я лишь принимаю то, что передают.
   -Я понимаю, - вздохнул Коурд, но все же...
  Они вышли из палатки и Прот скорчил страшную гримасу, от чего стоявшие поблизости потупили взоры.
   -Разойтись, -приказал командующий стрелками. -Все что надо вы узнаете от меня.
  
   В лагере не спали, все ждали вестей из Аттары, а они почему-то задерживались.
  За поздним ужином Коурд и Прот больше молчали. Каждый думал о своем.
  
  Наконец Коурд нарушил молчание
   -Ты не задумывался, насколько опасен может быть говорун?
   -Опасен для кого? - не понял Прот.
   -Для тебя, - усмехнулся Коурд.
   -Говорун для меня не опасен, - недоумевая ответил Прот.
   -Ставлю золотой, что ты до утра изменишь свое мнение.
  Прот задумался, а потом кивнул улыбнувшись
   - Принимаю, похоже, я отыграюсь сегодня. Хоть говорун и маг, но против хорошего меча он сделать ничего не сможет.
  
   -Хочешь я расскажу тебе одну историю? - взглянул на него Коурд
   -Конечно, -улыбнулся Прот. -Зачем спрашивать?
  Генерал отхлебнул вина и откинулся в кресле
  
   -Однажды некий древний король, решив избавиться от своих врагов, призвал к себе лучшего своего генерала
   "Генерал, - сказал король, - Разбей моих врагов, и я исполню любое твое желание"
   "Хорошо, - ответил генерал, - я выполню вашу волю".
  Коурд отхлебнул вина и поверх бокала взглянул на внимательно слушающего его Прота.
   -Генерал собрал войска и уехал громить врагов. А враги, видя, что им не одолеть его, и война может затянуться надолго, решили поторговаться.
   -А почему король пошел на переговоры? - спросил Прот.
   -Быть властелином можно только над живыми, - улыбнулся Коурд.
  Прот счел аргумент весомым и кивнул, показывая, что он готов слушать дальше.
  Враги капитулировали, и когда генерал с триумфом вернулся назад, король призвал его к себе
   "Генерал, - сказал король, - мои подданные недовольны тобой, ведь ты был с ними слишком жесток"
   "Вы хотели сказать ваши враги, мой повелитель?"
   "Нет, генерал, мои подданные, ведь врагов ты победил, и их больше нет у меня"
   "Но враги могут опять появиться, - воскликнул генерал"
   "Нельзя, чтобы у народа возникли сомнения в том, что я чего-то боюсь, и в том, что я не могу пожертвовать чем-то ради него, - ответил король, поэтому я спрашиваю, каково твое последние желание?"
  Коурд, допил вино и поставил пустой кубок на стол.
   -А что стало с тем генералом? -спросил Прот.
   -Не знаю, - ответил Коурд. - История генерала на этом заканчивается, как и всех генералов после войны.
   -Как хорошо, что я не генерал, - серьезно произнес Прот . -Выпью за то, чтобы наша мечта не стала нашим последним желанием ,-и тоже осушил свой кубок.
  
   Они немного посидели молча, а затем вышли в ночь и направились к палатке говоруна.
  Тот только что закончил принимать сообщение, и теперь с отрешенным видом сидел и смотрел в одну точку, видимо еще не полностью выйдя из транса. Однако когда появился Коурд в сопровождении Прота, быстро поднялся и поклонился.
   -Важные новости из Аттары.
  Коурд кивнул и уселся на ковер, Прот остался стоять у входа.
   -Эльфы блокированы в порту. Порт горит, но корабли целы и в наших руках. Подтягиваются дополнительные силы. В Аттаре уверены, что к утру с нападавшими будет покончено.
  
  
  
   На слабом ночном ветерке чуть слышно шелестела высокая сухая трава, в которой тихо пел невидимый сверчок. Коурд взглянул в звездное небо и глубоко вздохнул
   -Что это было, Прот? Неудачное нападение? Попытка хоть как-то отомстить?
   -Возможно, - пожал плечами командующий стрелками. - Кто этих эльфов знает?
   -В том-то и дело, Прот, - усмехнулся Коурд. - Пойдем спать, если мы не ляжем, никто не ляжет, а не выспавшиеся люди, плохие воины.
  
  
   Едва забрезжил рассвет, как их разбудил, похоже, совсем не спавший Ронт.
   -Генерал, важные новости из Аттары.
  
   Быстро одевшись, оставляя темный след от сбитых с травы капель росы, они пошли к палатке говоруна.
   Чуть дымили потухающие костры, и сизый дым тонким одеялом стелился в ложбинке.
   Говорун выглядел и взволнованным и усталым одновременно.
  
   -Генерал, - обратился Прот к Коурду как только они вышли, - надо поторопиться.
   -Куда? - не понял тот
   -На север, на север, - протянул Прот приготовленную монету.
   -Так ты же не генерал, - усмехнулся Коурд
   -Ваша голова дорого стоит, и если за нее еще поторгуются, то за мою нет. Это точно, и поэтому я загорелся желанием увидеть край света и этот дурацкий лес.
  
  Глава 24
  
   -Увалень женился? - Нера не могла поверить своим ушам. Она в возбуждении зашагала по комнате. - Не может быть. Я не поверю, он же Увалень. -Радость, ревность, гордость, обида, все эти чувства вдруг перемешались внутри ее и девушка только всплескивала руками, позабыв про свой статус. -Так ведь я ему названная мать, это я его нашла и дала ему Имя.- Как он мог жениться, не предупредив, и не спросив разрешения?
   Посол удивленно провожал мечущуюся из угла в угол Неру, и молчал.
  Наконец Хигину удалось вставить слово
   -А парень не промах, я всегда это знал, - он весело рассмеялся и хлопнул Диркина по плечу, отчего тот вздрогнул. - На дочери вождя говоришь? Молодец, - гном вдруг замолчал и задумался, а потом кивнул в раздумье и налил в кубки вина.- Давай выпьем Нера, за такое дело.
   -Но как он мог? - девушка остановилась и в растерянности взглянула на гнома.
   -Он Носитель, - спокойно ответил Хигин, - даже если кто и имел на него планы, то пожелал не связываться с магией. Даже Приар его отпустил.
  Нера хотела что-то сказать, но увидев протянутый ей кубок с вином, махнула рукой и приняв его, залпом осушила.
  Это видимо ее успокоило, и она пристально взглянув на Диркина, спросила:
   -Это точные сведения?
  Посол пожал плечами, но сказал твердо
   -Точные. Из разных источников.
  Нера наконец смогла улыбнуться
   -А я всегда знала, что Увалень нас не предаст, -она мельком взглянула на Диркина. -Северяне ведь враги колдунов?
   -До сих пор были заклятыми врагами
   -Вот, - выдохнула девушка и отвернулась.
  Диркин и Хигин сделали вид, что не заметили как повлажнели ее глаза.
  Однако Нера быстро взяла себя в руки
   -Хана знает? Это важная новость, - произнесла она деловым тоном
   -Не знаю, - честно признался посол.
   -На всякий я пошлю к ней гонца, -кивнула Нера. -Выясним.
   -Почему это так важно? - вдруг спросил Диркин
   -Потому что теперь северяне больше наши союзники, чем чьи либо. Увалень член нашей семьи, - твердо произнесла Нера. - Он друг Хигина.
  Хигин кивнул.
   -Я подумаю, какие выгоды из этого можно поиметь, - слегка поклонился посол.
   -Выгоды, - фыркнула Нера. - Вместе с северянами нам любой враг не страшен.
   -Я не думаю, что только Увалень там принимает решения, - возразил Диркин.
   -Теперь я не отстану от вас, пока вы все не выясните на этом совете королей, - Нера забарабанила пальцами по столу
   -Это будет трудно, - покачал головой Диркин
   -Мы договоримся, - ответила Нера.
  
   До самого темна они просидели, обсуждая новости, а когда посол ушел, Нера откинулась в кресле и закрыла глаза.
   В наступившей тишине стало слышно что где-то тихо пел сверчок, изредка ржали лошади, а в комнате потрескивали фитили слегка коптящих ламп.
   -Мир быстро меняется, - вдруг раздался в тишине спокойный голос Хигина.
   -И мы вместе с ним. - Гном вздохнул, -вот и Увалень стал взрослым.
  Нера промолчала.
   -Это хорошая новость, -продолжил Хигин. -теперь мне есть куда идти.
   -Не поняла, - Нера открыла глаза и подалась к столу. -Куда это ты собрался?
   -У меня теперь есть предлог, - грустно усмехнулся гном, -я могу уйти, не потеряв своего достоинства.
   -Какого достоинства, - не поняла девушка.
   -Королевского, - пожал плечами гном.
   -Опять ты за старое, -взвилась Нера.- Я же сказала, что никуда тебя не отпущу.
   -Я был бы рад, если бы это было возможно, - серьезно ответил Хигин, - но к сожалению мы порой не властны над своими желаниями, даже если они королевские.
  Нера долго и пристально смотрела на Хигина, а потом спросила
   -Ты пойдешь к нему?
   -Я рад, что ты все поняла, - улыбнулся Хигин. - К нему.
   -Я дам тебе людей.
   -Во-первых, этого не потерпят гномы, ведь я их король, а во вторых Приар, ведь твои люди, это его люди.
   -Когда?
   -Наверное, после совета. Послушаем, что скажет Диркин
   - Тогда у нас еще есть время, - кивнула девушка и указала пальцем на кувшин. -Продолжим?
   -А как же, - Хигин потянулся за бокалами.
  
  
   Время летит быстро, если оно проходит в делах. Скоро у подножия горы, у старого храма, уже стояла крепость не крепость, но укрепленный поселок точно.
  Нера и Диркин в последнее время стали меньше встречаться, мастер был занят на руднике, в штольнях, а девушка не отходила от воздвигаемых стен.
  
   Нера не ограничилась строительством оборонительной стены вокруг рудника. Теперь каждое утро во все стороны отправлялись дозоры. Девушка помнила наставления своей матери, хотя теперь рудник и находился глубоко в тылу , ведь неожиданно колдуны из врагов стали союзниками. Только девушка совсем не доверяла каким-то там договорам и косо смотрела на скорую, как говорили, женитьбу князя. Нера помнила, сколько зла в их семью пришло из-за притока.
  
   Время шло, все ждали возвращения Диркина, он недавно отбыл на совет королей, представлять гномов.
  
  
   Среди огромной пустоши, по которой вольный ветер перекатывал волны выгоревшей травы, раскинулись ряды разноцветных шатров. Разделенное на четыре части поле, наверное, выглядело сверху как пестрая разноцветная скатерть. Только человеку не дано летать, и рассказать о том, как место совета выглядит с высоты, могла лишь одинокая Священная птица Каюр, кружащая в невообразимой вышине. Она поднялась так высоко, что только острый глаз внимательного наблюдателя мог заметить почти невидимую точку, и то, если этот наблюдатель знал куда смотреть.
   Диркину не было дела до некой священной птицы, он сидел в шатре Анварна и торговался.
   Анварн крутил в руках кинжал, переданный ему гномом, и искоса поглядывал на посла
   -Точно все будут такого качества?
   -Конечно, мы гномы непревзойденные мастера, об этом весь мир знает
   -Да? -Анварн посмотрел Диркину прямо в лицо. -А я о том что вы есть, совсем недавно узнал.
   -Это точно, - подтвердил сидевший рядом Абхард. - Кто бы мог подумать, что в мире помимо людей есть еще и такие как вы.
   -Это помимо нас в мире есть люди, -парировал посол
  Все рассмеялись, а Анварн положил кинжал рядом с собой.
   - Сколько за этот?
  Диркин назвал цену, и спор разгорелся с новой силой.
  
   Между делом, посол выяснил уже почти все про Увальня, так сказать , из первых рук. Он выслушал историю про его появление, про состязания и про многое другое. Анварн , видимо, не прочь был похвастать близким знакомством с таким человеком, как Безымянный, а еще наверное старался набить себе цену, показывая кто за ним стоит.
   Торгуясь за очередной кинжал, Диркин осторожно поинтересовался судьбой одного воина, оказавшегося волей судьбы далеко на юге.
   -Тойесен, - внимательно посмотрел на него Анварн. - А ты откуда знаешь?
   -Слышал, - неопределенно ответил посол. -Говорят могучий воин был.
   -Был, - кивнул Анварн. - Он погиб в честном бою, никто не может сказать, что это не так. Просто удача была не на его стороне в тот день, - он подозрительно уставился на Диркина.
   -В честном, - кивнул тот.
   -Ты что-то недоговариваешь, гном, -Анварн отложил в сторону кинжал. -Если мы будущие союзники, между нами не должно быть недомолвок.
   -Это так, -кивнул Диркин. Я завел этот разговор только потому, что в этом деле затронута и честь нашего короля.
   -Короля? - не понял Анварн, - а он то тут причем?
   -Тойесен встретился с ним в тот день.
   -О! - не выдержав, протянул молчавший до сих пор Абхард. -Мы не знали. Встретиться в бою с королем великая честь, и не меньшая честь погибнуть от руки короля.
   Диркин встал, поклонился, и сев на место проговорил
   -Наш король получил тяжелые раны в этом поединке, он еле выжил.
   -Это понятно, - рассмеялся Анварн. - Тойесен был знатным воином, и бой был хороший. Пожалуй, стоит за это выпить вашего вина, - бесцеремонно предложил он.
   Диркин кивнул , взглянул на оного из своих сопровождающих и тот моментально исчез за пологом шатра.
  
   Слух о том, что в смерти Тойесена виноват гном, быстро облетела лагерь. Каждый воин из сотни Анвара теперь горел желанием узнать, каковы как воины эти гномы, и не была ли смерть Тойесена вызвана нелепой случайностью, или еще хуже, обманом со стороны противника.
   Диркин это прекрасно понимал и, поэтому после того как был допит очередной кувшин и продан очередной кинжал, сам попросил устроить состязания. Он понимал, что ничто так не сблизит незнакомые народы, как честное состязание .
  
   Для боя были выбраны по пять представителей с каждой стороны. Оружие для тех и других было знакомое - топоры, которые предварительно хорошо затупили, и круглые легкие щиты.
  
   Еще не успели воины облачиться в доспехи, как о состязании узнал весь лагерь, и за палатками Анварна собралась огромная толпа.
   Правила были просты - тот, кто оказывался на земле, считался убитым и из боя выбывал. Сторона, чьи бойцы оставались на ногах, считалась победившей.
   Как только договорились о закладе, Анварн и Диркин поспешили построить своих воинов.
   Над полем нависла тишина, прозвучал рог, и бойцы начали медленно сближаться.
   Анварн допустил ошибку, выбрав из своих самых рослых воинов. Сблизившись с противником, они обрушили на гномов град мощнейших ударов сверху, однако коренастые бородачи легко выдержали этот первый натиск, даже не отступив. А вот одному из воинов Анвара не повезло - он получил сильный удар по лодыжке и хромая и чертыхаясь, покинул поле боя.
   Толпа дала волю чувствам. Она подалась вперед, собравшиеся громкими криками приветствовали успех гномов. Командирам с трудом удалось навести порядок, а в это время гномы перешли в наступление и стали теснить оказавшегося в меньшинстве противника.
   Перекричав толпу, Абхард отдал какую-то команду, и его воины сменили тактику.
   Они отступили на шаг, и трое из них, пользуясь преимуществом в росте и длине рук, обрушили шквал ударов на стоящего в центре гнома. Атака была столь стремительной, что ему не смогли помочь стоявшие рядом товарищи. Пропустив один мощный удар, гном покачнулся и присел на одно колено. По правилам он не считался убитым, и поэтому напарникам пришлось его защищать, от чего инициатива перешла в руки противника.
   Лишившись возможности маневрировать, гномы сразу стали хорошей мишенью для своих высоких противников. Поняв это, оглушенный гном упал, под одобрительные возгласы толпы, но было уже поздно. Еще один бородач получил удар в плечо и выронил топор.
   Толпа неодобрительно загудела, но тут же снова заволновалась и зашумела - один из северян упал, схватившись рукой за бедро. Теперь бились трое против троих.
   Северяне уже поняли, откуда стоит ждать подвоха, поэтому умело маневрируя они держали дистанцию, осыпая гномов ударами. Низкорослые гномы настойчиво преследовали противника, и со стороны, возможно, это выглядело смешно, но северяне были опытные воины, и плевали на всякие насмешки. Ловко орудуя топорами, они заставляли наступающих гномов защищаться, а сами были вне досягаемости их оружия.
   Рано или поздно, это закончилось бы тем, что кто-то из гномов пропустил бы удар. Однако случай распорядился чуть-чуть иначе - оступился один из воинов северян, и быстро шагающий вперед гном, стоявший слева в шеренге, вдруг неожиданно прыгнул и вцепился в ноги противника. Потеряв щит, гном не выронил топор, а противник не удержавшись, под крики толпы упал на спину. Но не долго ликовал и гном, он тут же получил удар топором от товарища поверженного им воина. Удар был настолько сильным, что гном на мгновение потерял сознание.
   Гномы были выносливы, но и северяне были не дети. Диркин быстро понял, что у них сейчас, в поле, против такого высокорослого и длиннорукого противника нет шансов, да и победа, если признаться, сегодня не входила в его планы.
  Диркин выбросил вперед руку с платком, и что прокричал своим воинам.
   -Мы сдаемся, - обернулся он к Анварну. - Вы победили. Я не хочу лишних увечий.
   Толпа хоть и неодобрительно пошумела, но быстро успокоилась. Все понимали, что время играло не на стороне гномов, и лишь только случайность могла принести им победу, а собравшиеся здесь воины, в случайность не верили.
   Бойцы опустили оружие, и все еще стоя друг напротив друга, посматривали в сторону своих командиров.
   -Все закончено, - махнули им Диркин и Анварн одновременно. -Расходитесь.
   По случаю проигрыша, Диркин приказал прикатить в лагерь Анварна, пару бочек вина. До позднего вечера гномы и северяне, да и не только ни, обсуждали за обильным застольем прошедший бой.
   Диркин хоть и пришел под утро шатаясь в свой шатер, улыбался от уха до уха, и густая борода не могла скрыть эту улыбку.
   Он не только нашел новых покупателей на свой товар, но теперь совершенно не беспокоился за жизнь Хигина.
  
  Глава 25
  
   Воины Ликура действовали слажено и четко. Вскоре кольцо вокруг порта замкнулось, и враг оказался в ловушке, отрезанный к тому же и от реки.
   Поняли это и эльфы, но сдаваться они не собирались. Порт вдруг вспыхнул сразу в нескольких местах, и огромные снопы огня и искр взметнулись в темное небо.
   -Приготовится, - отдал команду Хатир.- Сейчас попрут.
   Воины выставили вперед частокол копий, и плотнее прижались друг к другу.
  Однако атаки не последовало, и Хатир отдал команду поднять оружие.
   -Не пойму, что они затеяли? -покачал он головой, обращаясь скорее самому себе, чем к окружавшим его солдатам.
   -Слышите? - вдруг раздался чей-то робкий голос.
   -Тихо всем! - крикнул Хатир и снял с головы шлем. Он постоял немного прислушиваясь, и вдруг за треском горящих досок и головешек, услышал явственный шум боя.
   -Там, - он указал рукой направление. - Там они пытаются пробиться наверх.
   -Зачем, - спросил кто-то
  Хатир задумался, на некоторое время, а потом произнес
   -Не хочу каркать, но может это был не один отряд
  Словно в подтверждение его слов, в городе зазвучали сигналы тревоги
  Солдаты заволновались , строй заколебался.
   -Стоять всем на местах! - заорал командир.- Мы свою задачу еще выполнили, и лезть туда, куда нас не звали, я не буду.
   В этот момент из темного прохода между двумя складами показалось около десятка эльфов
   -К бою,- приказал Хатир, однако враг не спешил нападать. Эльфы постояли немного, словно в нерешительности и так же неожиданно исчезли, как и появились.
   -Вот и уйди отсюда, -сплюнул себе под ноги Хатир. -Теперь два эльфа продержат нас здесь до утра.
  
   Шум разгорающегося вдали боя неожиданно стих, - и Хатир, опять снял шлем, чтобы лучше слышать.
   -Будут пробовать в другом месте, - решил он. - Щупают наших ребят.
  Он поднял голову кверху и присвистнул. На черном ночном небе вдруг хорошо стал заметен темный и невидимый до этого силуэт городских стен и башен на холме.
   -Похоже в городе пожар, -покачал головой Хатир.- Что-то там недоглядели.
  
   А совсем немного до этого, начальник караула у городских ворот расталкивал собравшуюся толпу.
   -Осади назад, -шумел он, стоя за спиной солдата, который древком копья, сдерживал напор толпы.
   Вдруг где-то далеко за спиной, в городе, раздался слышный здесь, несмотря на шум, истошный крик
   -Эльфы! Эльфы в городе!
  Почему-то, но начальник стражи сразу этому поверил
   -Запереть ворота!- заорал он, но вдруг закашлялся и упал на колени схватившись рукой за горло. Затем он посмотрел на свои окровавленные ладони и завалившись на бок, прохрипел
   -Эльфы
  
   Стоявший с ним рослый мужчина в глубоком капюшоне надвинутым на лицо, и еще несколько , вдруг выскочивших из толпы , размахивая кинжалами бросились на стражу у ворот.
   Одного из них ловко остановил воин, сумев вовремя опустить свое копье. Нападавший с разбегу налетел на острие, и осел вниз, выронив кинжал и схватившись двумя руками за древко. Падая, он потянул за собой копье, и ставший безоружным воин был тут же заколот другим нападавшим.
   Стоявшая вдоль дороги стража, на мгновенье замешкалась, и несколько эльфов сумело пробиться к воротам и организовать там некое подобие обороны.
  Толпа с криками: "Эльфы! Эльфы!", бросилась врассыпную.
   За шумом и возникшей суматохой, никто поначалу не расслышал новый и ни на что непохожий звук. Он, постепенно нарастая, превратившись в глухой гул, шел откуда-то из темноты.
   Вскоре, даже накал боя у ворот слегка утих, и немногочисленные оставшиеся в живых эльфы получили передышку.
   В этот момент стало слышно, что и внутри города, где-то на площади идет бой. Оттуда доносились крики команд, и звон оружия
   -Эльфы! - вдруг крикнул кто-то из солдат стражи, и в этот момент в тыл напиравшим на ворота, ударила конница.
   В темноте засверкали мечи, послышался свист стрел. Стражники принялись бросать факелы на дорогу, чтобы не стать мишенью для вражеских лучников. Это еще больше их дезорганизовало и вскоре они обратились в бегство.
   Эльфы ворвались внутрь города, поджигая легкие строения подобранными на дороге факелами. Нападавшие стремительно двинулись к площади, где уже шел ожесточенный бой.
   Здесь, оставшиеся в живых два десятка эльфов, все еще сдерживали напор значительно превосходящих сил противника. В это момент воинам Ликура в спину ударила конница. Спастись удалось немногим.
   Только одни ворота из трех, благодаря умелым и отважным действиям одного из начальников караулов, удалось закрыть. Через двое других, эльфы вошли в город.
  
   Князь Ликур уже одевал доспехи когда к нему с докладом прибежал запыхавшийся координатор
   -Владетель, эльфы вошли через южные и западные ворота, идет бой на площади.
   -Сколько их? - хрипло спросил князь, нетерпеливо дергая плечом, чтобы расправить тяжелую кольчугу.
   -Пока не можем выяснить, много их пробралось под видом крестьян.
   -Делите город пополам, - приказал князь. - Ставьте баррикады, выводите людей в безопасные места. - Помощники уже почти закончили облачать своего владетеля, и он потянулся к своему мечу, лежавшему перед ним.
   -Нас уговорили погоняться за эльфами, а они сами пришли, -усмехнулся он. Да так пришли, что и двери повышибали. Кое-кто ответит за это.
  Вскоре он вышел во внутренний двор замка, где его поджидала сотня личной охраны.
   -Пора очистить наш город от незваных гостей, - бросил он на ходу. -Теперь мне не будет покоя, пока жив хоть один эльф.
  Чуть слышно скрипнули тяжелые ворота, пропуская отряд в город, в котором уже во всю кипела битва.
  
   Из эльфов, проникших в Аттару под видом крестьян, уцелели не многие -совсем мало могло продолжать бой, остальные еле держались на ногах.
   -Раненых собрать и вывести из города, -приказал Лидессан. -Потом подберем, -он обернулся к Бэльдину, который мрачно смотрел на ту сторону широкой площади, заваленной трупами.
   -Мы должны пройти сквозь этот город, как нож сквозь масло, - тихо произнес король, от чего его голос показался послу зловещим.
   -Мы и так много сделали, пора отступить, -попытался возразить Лидессан. -Вы свое слово сдержали, мы вошли в Аттару.
   -Вошли, но теперь я хочу, чтобы здесь нас запомнили надолго, - усмехнулся Бэльдин. - Там, он взмахнул рукой, они собирают войска, надо не дать им опомниться. Вперед!
   Набирая ход, эльфы двинулись по трем улицам, ведущих к северным воротам и холму с замком князя.
   Однако не успела конница отойти от площади, как на одной из улиц попала в засаду. С крыш и из-за выстроенной баррикады наступающих эльфов встретили лучники.
   Упало несколько коней, образовалась небольшая свалка, пришлось почти остановиться и завязать перестрелку. Однако вперед продвинуться не удалось, и эльфы этого отряда, двигаясь переулками, примкнули к основным своим силам.
   -Мы не знаем сколько здесь войск, - пытался остановить короля Лидессан. -Если к нам зайдут в тыл, то мы окажемся в ловушке, кони на узких улицах больше помеха, чем подмога.
   -Тогда поджигайте за собой все, - спокойно распорядился Бэльдин. -Огонь защитит наш тыл.
   Лидессан покачал головой, но перечить не стал. Он отдал несколько коротких приказаний, и вернулся к своему властелину.
  
   Вскоре и второй отряд эльфов, двигающийся параллельными улицами, был вытеснен с них превосходящими силами.
   Солдаты Аттары, горожане и крестьяне, быстро сооружали непреодолимые высокие баррикады, за которыми прятались лучники и копейщики. Взять такое препятствие сходу, не представлялось возможным, а отстать от своих основных сил, означало попасть в окружение.
   Тактика обороняющихся вскоре стала понятна. Ликур предоставил эльфам свободно двигаться вперед, сооружая в ближайших переулках баррикады и организуя засады. Уже много коней и всадников эльфы потеряли в мелких стычках, пока не оставили попытки занять соседние улицы.
   Город позади горел, его по-видимому пытались тушить, но пожар разрастался. Над Аттарой поднималось алое зарево.
   Небольшая площадь у подножия холма, оказалась забита войсками Ликура. Улицы, ведущие к замку были полностью перекрыты не только баррикадами, но и стройными рядами копейщиков, которых с крыш прикрывали десятки стрелков.
   Понеся потери, эльфы отступили и двинулись к северу, благо в эту сторону путь был открыт.
   -Признаю свою ошибку, - хмуро кивнул король Лидессану.- Они сумели организовать оборону, я недооценил противника. Надо было разворачиваться там, на площади.
   -У нас слишком мало сил, чтобы взять такой большой город, но все равно мы вошли в него, -попытался успокоить короля посол.- Может все и обойдется.
  Но уже через пару кварталов, стало видно, что не обойдется.
   Дорогу впереди перегораживала огромная баррикада, а за ней ,путь к закрытым наглухо воротам, преграждал большой отряд копейщиков, к тому же в проулках стояли войска. На крышах мелькали тени стрелков.
   -Коней жалко, - похлопал по загривку своего скакуна Лидессан. - Они то причем?
   -Спешиться, - отдал команду король, и кивнул Лидессану, - Лучники пусть нас прикроют. Эльфы быстро очистили от стрелков ближайшие крыши, и сами заняли там позиции. Собранные в одном месте кони оказались в безопасности.
   Эльфы построились в боевой порядок и приготовились к атаке.
   -Вперед! - выхватив меч, скомандовал Бэльдин. - А потом остановившись, прокричал в звездное небо. - Пейте же нашу кровь, утоляйте свою жажду.
   Войска сошлись, раздался треск ломающихся копий, звон оружия, крики людей и эльфов.
   В этот же момент из проулков выдвинулись войска города, а в тыл эльфам ударила тяжеловооруженная сотня личной охраны Ликура, видимо двигавшаяся по пятам.
   Светало, а бой все набирал свою силу. Эльфы дрались отчаянно, но силы их таяли, а к противнику вот вот могло подойти подкрепление из ушедших ночью отрядов.
   Вся надежда была на эльфов в порту, которые сдерживали основные силы врага.
  
   -Если мы не пробьемся к воротам, до того как встанет солнце, наша атака потеряет смысл, - проворчал Бэльдин, поворачиваясь Лидессану, который тонким платком принялся осторожно вытирать пот с лица короля.- Они могут собрать войска за воротами.
   -Я понял вас, повелитель, - кивнул посол, и осмотрев доспехи Бэльдина, удовлетворенно кивнул головой.- Все в порядке.
  Лидессан надолго задумался, а потом спросил
   -Разрешите я кое о чем распоряжусь?
   -Да конечно,- кивнул Бэльдин. - Я хоть дух переведу, стар стал для таких горячих дел.
   Лидессан растворился в наступающих сумерках, затянутых легкой дымкой близкого пожара.
   Уже почти совсем рассвело, а до ворот оставалось еще далеко.
   Эльфы обреченно лезли на копья врага не считаясь с потерями, но противник так и не дрогнул -Ликур собрал у ворот отборные войска. Значительно поредевший отряд копейщиков упорно отражал атаку за атакой, пока вдруг из-за рухнувшей стены дома, ему во фланг не ударили перепачканные в пыли и сажи два десятка эльфов.
   Но и тогда копейщики не побежали, перестроившись, они отошли в переулок и там встали, угрожающе поблескивая длинными наконечниками своих копий.
  
   Путь к воротам был свободен, но укрывавшиеся в соседних зданиях лучники открыли стрельбу- стало совсем светло.
   -Разбирайте завалы! - приказал Бэльдин, и десяток эльфов бросилось к воротам, растаскивать сваленные там бревна и доски. Вскоре в живых из них осталось только пять, остальные пали от стрел противника.
   Только с помощью подоспевшей подмоги удалось поднять тяжелый засов. Время, в течение которого распахивались тяжелые створки, показалось Лидессану вечностью. Наконец он увидел поле, уходящую вдаль дорогу, и силуэты крестьянских домов на горизонте.
   -Прикажите выходить? - обратился он к тяжело дышавшему королю.
  Тот кивнул
   -Уходим! - прокричал Лидессан что было сил.- По коням!
   Усталые эльфы радостно подхватили его команду, и вскоре через ворота, понеслась эльфийская конница, растекаясь в поле. Здесь эльфы и кони дали волю своим чувствам. Вырвавшись из западни радостно кричали эльфы, ржали оказавшиеся на просторе застоявшиеся животные, а позади дымил огромный город.
   -Повелитель, -обратился Лидессан к королю, тронув его за предплечье.
   -Да, друг? -повернулся к нему Бэльдин.
  Вместо ответа посол указал рукой вдаль.
  Повернув голову король увидел большой отряд вражеской конницы, поднимающийся по холму от реки
   -Нашим братьям уже не нужна помощь, - тихо проговорил Бэльдин,
   - А мы прошли город насквозь, можно считать что взяли, - успокоил сам себя Лидессан
   -Можно считать что сожгли, - усмехнулся король.- Уходим. К лесу. Не забудь захватить раненых на той стороне, - король махнул рукой и пришпорил коня.
  Выстраиваясь, за ним потянулись его всадники.
  
  Глава 26
  
  
  
  
   Анварн, лежа на мягком ковре, вспоминал вчерашний день и улыбался.
  Гномы ему определенно нравились. Между ним и Диркиным до сих пор не возникло никаких недопониманий . Анварн знал что нужно гномам, и чувствовал, что и они представляют что желает он. Это успокаивало и внушало надежду, что и в дальнейшем между ним и послом, не возникнет никаких недоразумений. Вчера после турнира они неплохо провели время, и выгодно поторговали, при этом договорившись о дальнейшем сотрудничестве.
  
  
  
  
   Когда Анварну впервые доложили о приходе посла гномов, он равнодушно пожав плечами, кивнул головой, соглашаясь принять посетителей. Но когда в проеме шатра показалась невысокая коренастая фигура бородача, в кожаных штанах, и куртке расшитой золотом, Анварн на мгновение потерял дар речи.
   Еще бы, он никак не ожидал увидеть того, о ком ему в детстве, укладывая спать, рассказывала мать.
   -Дети гор, - выдохнул он и взглянул на оторопевшего сотника.
   -Посол Диркин, - поклонился вошедший, и обернувшись представил своих сопровождающих. - Нас обычно называют гномами.
   -Да, гномами - оторопев повторил Анварн и неуверенно взмахнул в воздухе рукой, приглашая гостей проходить внутрь.
   Он посмотрел на сотника, не зная что делать дальше, но Диркин заметив его замешательство , сам начал разговор.
   -Мы пришли, чтобы взглянуть на тех, о ком много говорят в последнее время. Дело в том, что мы не только никогда не общались с , -Диркин запнулся, но уже через мгновение уверенно продолжал, -с народом с этой стороны притока, но и до недавнего времени считали его своим врагом. -Гном взглянул Анварну прямо в глаза, - о вас мы вообще ничего не знали, -Диркин закончил говорить, и слегка поклонился, бросив при этом быстрый взгляд людей стоявших перед ним.
   -Врагами,- расплылся в улыбке Анварн, из всей речи Диркина уловив лишь это. - Я вас понимаю. Мы с ними пока еще тоже враги, но с врагами своих врагов, надеюсь, нет.
   Похоже, Анварн еще не отошел от шока, вызванного неожиданным появлением гномов, и соображал туго.
   -И мы так считаем, - поклонился Диркин, - и поэтому пришли выразить вам свое почтение и в знак нашего уважения, прошу принять от нас скромный подарок, -Диркин сделал неуловимый жест рукой, и вынырнувший у него из за спины гном, протянул ему небольшой сверток. Посол взял его двумя руками, и не спеша подойдя к Анварну, протянул подарок.
  
   Северянин с поклоном принял подношение и тут же принялся разворачивать ткань -так велико было его нетерпение и желание увидеть подарок от сказочных существ.
   Через несколько мгновений Анварн чуть не ахнул от удивления уже второй раз за сегодня.
   В руках у него лежал длинный узкий кинжал в серебряных ножнах, покрытых удивительными узорами из небольших драгоценных камней.
   Анварн покосился на вытянувшегося в струнку сотника . У того горели глаза, и он пытаясь не выдать своего восхищения, краем глаза рассматривал оружие.
  Медленно, словно нехотя Анварн завернул подарок обратно в ткань и передал его Абхарду
  
   - Мы принимаем ваш дар, - поклонился он гномам. - К сожалению, мы не были готовы к вашему визиту, и не пока можем достойно ответить.
   -Вашим ответом, будет согласие принять нас завтра, - улыбнулся Диркин.
   -О, да конечно. В любое время, - Анварн сделал шаг навстречу послу. -Мы будем готовы когда вы скажете.
   -Завтра в полдень, - поклонился Диркин.
   -Завтра в полдень, - поклонился Анварн.
  
   Не успели гномы отойти от лагеря на две сотни шагов, как их догнал Абхард
   -Подождите, посол Диркин, -крикнул он еще на ходу. -У меня к вам один вопрос.
   -Да, - остановился гном, раздумывая, что же такое срочное решил выяснить северянин.
   -Гм, я даже не знаю как начать,- замялся сотник, но потом решился и смущенно улыбнувшись, проговорил. - Мы считали вас существами из сказок, ведь никто и никогда из ныне живущих не видел детей гор воочию. Однако теперь мы знаем, что вы существуете, - он замолчал, словно подбирая слова.
   -Да, мы существуем , -поклонился Диркин. - И неплохо существуем. Так в чем же дело?
   -В общем, в наших сказках упоминаются еще одни существа, их называют детьми леса
   -Эльфы? - рассмеялся Диркин. - Они тоже существуют, и скоро вы о них услышите, а может даже и увидите. В том нет никаких проблем.
   -О,- только и сказал Абхард подняв глаза к небу, а затем не попрощавшись умчался обратно в лагерь.
  
  
  
   Воспоминания Анварна прервал запыхавшийся сотник.
   -Вставайте, нас приглашают на совет. Он начнется в полдень.
   -Так он же назначен на послезавтра, - приподнялся на локте Анварн
   -Что-то случилось, - пожал плечами Абхард. - Что-то такое, что заставило их перенести время, - он подал руку своему командиру, помогая тому встать.- Даже гномы уже зашевелились, собираются.
   -Не пробовал выяснить у них? - спросил Анварн. - Они много что знают, этот Диркин еще тот малый. - Он улыбнулся своей шутке звучавшей двусмысленно.
   -Нет, я сразу к вам, как только мне доложили.
   -Это плохо идти на совет, не зная сложившуюся ситуацию, -покачал головой Анварн. - Хорошо, я сам попробую выяснить у Диркина. Проследи когда они отправятся и доложи, мы присоединимся как бы случайно.
   -Я понял, -кивнул сотник, сейчас распоряжусь.
   -Иди, - махнул рукой Анварн. -Я сам оденусь.
  
  
  
   -Отчего такая спешка, мастер Диркин? - еще издали поинтересовался Анварн. - Приветствую вас, посол Диркин, -поклонился он уже подъезжая.
   -Приветствую вас посол Анварн, - поклонился гном не слезая с лошади. -Есть причины заставляющие нас торопиться.
   -Нас? - взглянул на него Анварн, и усмехнулся.- Не могу привыкнуть к мысли, что мы теперь не одни. Никогда наш народ не имел союзников.
   -Времена меняются, - вздохнул гном. - Очень быстро меняются, и не в лучшую сторону.
   -Так что же случилось? - воскликнул Анварн, - Одни мы не в курсе происходящих событий.
   -У нас тоже нет говорунов, - серьезно ответил гном. - Но есть уши , чтобы слышать то, что говорят другие.
   -Говорунов?
   -Это маги, передающие информацию. Именно они и принесли сегодня печальную весть.
   -Печальную? Я правильно услышал? - спросил Анварн, покосившись на своего сотника.
   -Да, очень печальную для этого мира, - кивнул Диркин . -Сегодня утром эльфы сожгли Аттару. Большой торговый город.
   -Эльфы? - растерялся Анварн .
   -Именно эльфы, - покачал головой Диркин. -Аттара была крупным торговым и хорошо укрепленным городом. Там Керр собирал свои войска, для кампании на той стороне притока.
   -Извините посол, -вздохнул Анварн. -Я словно в сказку попал. Сначала вы, теперь эльфы. Да, - вдруг воскликнул он, - но именно против Керра мы и объединяем наши силы. Выходит и эльфы с нами?
   -Получается что так, - подтвердил гном. - Но эльфы они как бы сами по себе воюют.
   -Одни против тех, ради войны с которыми мы собираем свою армию? У эльфов большие силы?
   -Не скажите, - покачал головой Диркин.- Одним им ни за что не устоять, и поэтому, я думаю, и созывают срочный совет. Теперь каждый лишний день может решить исход всего дела.
   Они выехали в центр широко поля, где уже были установлены шатры для каждой делегации и большие столы для переговоров и торжественного обеда.
   -Вам похоже туда,- взмахнул Диркин рукой. Вон ваши цвета.
   -Да, я уже разобрался, -кивнул Анварн привставая на стременах. -Собираются все. Вон, кажется, и хозяева появились.
   -Это Тагуэль со своей сестрой, - подтвердил гном. - Значит и Приар уже здесь.
   -А сестра хорошо в седле держится, - заметил Анварн.- Словно воин.
   -Воин? - усмехнулся Диркин. - Она стоит целой армии, кстати, ее Леснель зовут. Из-за нее то все и началось, - и заметив как взметнулись вверх брови удивленного Анварна , добавил. -Я потом все расскажу, после совета.
  
  
  
   Над огромной каменной чашей, неутихающей теперь ни днем, ни ночью, высоко в небе, словно волнуясь, кружили черные птицы.
   - Не пойму в чем дело, - глядя на них, щурил глаза Эрбиор. - Слишком много собралось, -покачал он головой, обращаясь к дочери, -словно и у них совет. С самого рассвета летают.
   -Может и совет, - пожала плечами Бельсинен. - Но то, что они с нами, в трудный час, это хорошо.
   -Как там?- спросил отец, кивнув головой в сторону горящих далеко внизу костров.
   -Так ты и сам знаешь, - погрустнела Бельсинен. - Увалень теперь вечно занят, его зовут по всяким пустякам, она подняла с земли камешек и с досадой бросила его далеко-далеко. -Теперь даже выдумывают болячки, лишь бы он пришел и осмотрел больную. Всех женщин уже перещупал.
   -Смотри , смотри, -вдруг воскликнул старик и указал рукой в небо.
   Там словно из ниоткуда, возможно спускаясь из звездных высот, собиралась огромная стая птиц.
   Старик вскочил и замахал руками, призывая дочь посмотреть на такое чудо. От волнения у него перехватило дыхание, он пытался что-то сказать, но не смог.
  Бельсинен бросилась к отцу и прижала его к себе. Так они и стояли, глядя на круживший в небе огромный черный хоровод.
   Птиц заметили и внизу, послышались крики, а затем наступила полная тишина. Стало слышно, как шуршат по нагретым камням вездесущие ящерицы, и свистит ветер в далеких ущельях.
   -Что это? - прошептала в волнении Бельсинен .
   -Знак, это знак, - почти неслышно прохрипел старик, из глаз которого потекли слезы. - Великий знак, которого не было никогда.
   Вождь вдруг задрожал всем телом, колени его подкосились и Бельсинен стоило большого труда, чтобы удержать отца. Осторожно она опустила его на камни
   -Отец, что с тобой? - закричала Бельсинен , она не на шутку испугалась, ведь Эрбиор впервые проявил такую слабость - не смог удержаться на ногах, не в бою, а на ровном месте.
   Словно испугавшись ее крика, птицы над головой вдруг изменили направление движение, и прекратив кружить, стали вытягиваться в длинную полосу, которая поднимаясь выше и выше, потянулась к югу.
   -Они улетают отец, - воскликнула Бельсинен. - Улетают, все.
   -Я вижу, - прошептал бледный и взволнованный старик. -Я вижу, -он замолчал и закрыл глаза.- И нам скоро пора.
  
  
  
  
   -Отец, к нам гости, - окликнула Бельсинен клевавшего носом Эрбиора. Тот сидел у очага, перед ним на потертой оленьей шкуре были раскинуты гадальные кости.
   -Кто там? - подал голос Увалень, он спал сегодня в соседней комнате, на этом настояла Бельсинен.
  
   -В такое время нам нужно быть всем вместе, -убеждала она его вчера. -Пока мы поживем у отца, твое присутствие даст ему силы. Он что-то сдал в последнее время.
  
   -Да? - встрепенулся вождь. -Кто там?
   -Эррзен, Ортонг и многие вожди, - спокойно проговорила Бельсинен.- Пустить?
   -Скажи им, чтобы подождали немного, я сейчас соберусь, - спокойно ответил старик, будучи уверенным что его услышит не только дочь.
  То, что они придут, Эрбиор знал, знала об этом и Бельсинен. А то, что он собирался сегодня сказать вождям , он хотел сказать еще много лет назад.
   Усевшись у очага, и подождав пока Увалень займет свое место, вождь громко проговорил
   -Пусть войдут.
  Бельсинен откинула полог, и впустила гостей
   -Отец ждет вас
  Молча рассаживались знатные гости, сегодня никто не спорил из-за мест, никто не улыбался и не шутил.
  
  Когда все расселись Эрбиор вздохнул
   -Я вижу невеселые лица, разве такими они должны быть у великих вождей?
   Никто не спешил с ответом, и гнетущая тишина повисла в пещере.
   -Скажи ты, Эррзен, -Эрбиор ткнул пальцем в сторону одного из вождей.
   -Говорят священные птицы Каюр покинули нас навсегда, - ответил тот не поднимая головы. - Это так?
  
  Глава 27
  
   -Не нравится мне эта затея, - проворчал Прот, отмахиваясь от назойливых мух. - Не будет нам назад хода, перекроют.
   -Эти земли слишком широки, чтобы их перекрыть,- успокоил его Коурд. - Тем более что мы не собираемся возвращаться тем же путем ,которым пришли сюда.
   -И все равно, -не унимался командующий стрелками, - что-то слишком спокойно мы движемся. Ни погонь, ни столкновений, вообще никого. За крестьянами, и то приходится бегать.
  
   Прот не преувеличивал, действительно, местное население впереди каким-то образом прознало про продвижение неприятеля, и по возможности старалось не показываться врагу на глаза. При приближении к деревням отрядов разведки, крестьяне прятали продовольствие и разбегались.
   Но Коурд не был бы тем кем он был, если бы не нашел выхода из этой ситуации. Отправив большую часть людей вперед, он незаметно укрыл пару сотен всадников в большом распадке, и разослал во все стороны разъезды. Ждать пришлось долго, больше трех дней, но наконец, гонцы доложили о движущемся в стороне обозе. Им повезло, это оказался обоз с продовольствием, направлявшийся к северу.
  
   От захваченных пленных, они выяснили и маршрут, и время, которое было необходимо, чтобы добраться до леса.
   К сожалению, никто из крестьян не знал дороги дальше, так как в их задачу входила только доставка продуктов до определенного места.
   -Не волнуйся ты так, - рассмеялся Коурд, если этот лес так важен для Приара, то он сам нас туда не пустит. Уж за кем за кем, а за его солдатами там нам бегать не придется.
   -Вот этого я и боюсь, - покачал головой Прот.- Одно дело, когда ты устраиваешь засады, другое, когда их устраивают на тебя.
  
  Вставало и садилось солнце, постепенно менялся пейзаж. Наконец вдали на горизонте тонкой синей плоской, едва различимой с высоких холмов, показался Ордокский лес.
   -А вот и наша цель, - улыбнувшись, показал вдаль рукой Коурд. - Закончился наш безмятежный переход.
   -Да, уж, - привстал на стременах Прот. - Забрались.
  
  Ускорив темп, они ехали до самой темноты, пока тонкая синяя полоска, постепенно не превратилась в изгрызенную ветрами мрачную неприветливую стену леса.
  
   -Привал, - объявил генерал. - Всем отдыхать.
   -Привал! - зычно прокричал Прот.
  Всадники спешились, загремели котелки, задымили костры из сухой травы и припасенных заранее дров.
   -Лошадей не распрягать, - приказал Коурд. - Как отдохнут , двинемся дальше.
   -А костры? - не понял Прот. -Тушить?
   -Наоборот, подбросьте побольше дров, все равно лес рядом, и пусть горят до утра.
   -Понял, - кивнул Прот, и ушел делать распоряжения.
  
  Ночью, стараясь действовать как можно тише, снялись. Всадники обмотали копыта лошадей тряпками, и ведя коней под уздцы, один за другим уходили в темноту.
   - Ну что? - Коурд хлопнул Прота по плечу,- посмотрим теперь, на что способны твои люди?
   -Мои люди не подведут, -спокойно ответил командующий стрелками. - Сам лично отбирал.
  
   Отойдя от лагеря на приличное расстояния вскочили в седла и пришпорили лошадей.
   К утру были у самого леса. Легкий туман в рассветных сумерках глушил звуки и скрывал медленно двигающийся вдоль леса отряд.
   -Стой, вдруг приказал Коурд
   -Стой! - эхом повторил команду Прот.
  В этом месте, у небольшой речки, плотная стена леса расступалась, и широкий луг, зеленым языком глубоко вдавался темную чащу.
   -Оставим здесь повозки и лишних лошадей, - объяснил генерал, указывая рукой в дальний конец луга. Там их не сразу найдут.
   -Но так ведь найдут же, - воскликнул Прот.
   -Должны найти, - согласился Коурд. - Иначе нельзя, - он посмотрел Проту в глаза. - И прикажи своим людям, часть их ценных вещей, из их трофеев, оставить здесь.
   -Зачем? - искренне удивился Прот.
   - Во первых, тяжело таскать, а двигаться дальше придется быстро, а во -вторых, это наша надежда на то, что искать нас начнут не сразу.
   -Вы хотите, чтобы они ждали нас здесь?
   -Да, обнаружив обоз с вещами и лошадей, они устроят засаду. А когда поймут, что их обманули, мы будем уже далеко.
   -Лошадей жалко, - покачал головой командующий стрелками
   -Не беспокойся, о них скоро позаботятся. А людям пообещай возмещение убытков, по прибытию домой. Даю слово.
   Прот широко улыбнулся
   -Это дело. Только теперь стоит проследить за тем, чтобы они не побросали всё.
  
   Еще не поднялось солнце и не развеялся туман, а отряд Коурда уже растворился в бескрайних полях княжества Баддиар. Бросив повозки, часть провианта и вещей, они отъехав от леса на приличное расстояние повернули на восток.
   Стараясь держаться низин, не поднимаясь на холмы, чтобы не оказаться замеченными издалека, войско Коурда почти без передыха двигалось до тех пор пока тьма не укрыла его.
   -Привал, - объявил уставший Коурд. - Но рассиживаться нельзя. Ночью можно двигаться напрямик, поэтому костров не разводить.
   -Ясно, - кивнул Прот. - Но долго нам не выдержать такой темп. Вчера почти не спали.
   -Я понимаю, - вздохнул Коурд, - но нужно потерпеть. - Все равно скоро нас начнут искать по всей округе. Завтра ночью мы войдем в лес, там и передохнем.
   -Надеюсь.
  Ночью опять сменили направление движения, стараясь запутать следы.
  
  
  
   Следующий день отнял последние силы, однако уставшие воины и лошади упрямо двигались вперед. Как и говорил Прот, его люди не подвели.
   Дожтавшись наступления темноты, остановились у небольшого ручья, текущего в сторону леса.
   -Как думаешь, - Коурд тронул Прота за плечо, - куда течет этот ручей?
  Прот вытянулся в струнку, всматриваясь в скрытую тьмой даль.
   -В сторону леса.
   -А дальше?
   -А дальше, - Прот надолго задумался. -Или впадет в какую-нибудь речушку, или наберет силу и сам потечет к притоку.
   -Вот, - кивнул Коурд. - Как только передохнем, двинемся по этому ручью. Нам нужно углубиться в лес, а искать дороги, на которых может быть засада, мы не будем.
   -Я пошлю вперед разведку?
   -Да, высылай.
  Прот вздохнул и удалился в темноту.
  
  Не успели стихнуть шаги командующего стрелками, как из темноты вынырнул смущенный говорун.
   -Я извиняюсь, генерал Коурд, но маг из Керра запрашивает наше местоположение
   -Ты еще ничего не сказал? - перебил его напрягшийся Коурд.
   -Нет, -поспешил ответить маг. -Я пришел уточнить .
   -Вот и хорошо, -улыбнулся генерал, -ты правильно решил. Скажи ему, что мы повернули в сторону Гехасс, выдвинувшись на равнину, в двух днях до леса.
   -Так это же неправда! -воскликнул говорун. - Мы движемся совсем в другую сторону. Вы хотите обмануть Керр?
   -Нет, я хочу обезопасить себя и своих людей, - Коурд повысил голос. - И тебя тоже.
   -Я не могу передать ложную информацию, - развел руками маг.
   -Это не ложная информация, - сделал к нему шаг Коурд. - Это дезинформация, ведь вас могут подслушать?
   -Могут, - пятясь, кивнул говорун. - Но все равно я не могу.
   -Почему?
   - Маг не сможет передать ложь, зная что это ложь. Нас этому не учили, это невозможно.
   -Понятно, - остановился Коурд и почесал в раздумье подбородок. - Передавай, но только здесь, - генерал указал место. - Мы движемся в сторону леса, и сейчас находимся в одном переходе от него. Понял?
   -Да, - кивнул говорун. - Спасибо.
   Он снял плащ, расстелил его на земле , сел скрестив ноги и одел котел на голову. Тот тут же засиял ровным голубоватым светом.
  В этот момент вернулся усталый Прот
   -Что тут происходит? - спросил он, обращаясь к генералу. -Я слышал вы повышали голос...
   -Тсс,--поднял палец к губам Коурд. - Говорун работает. -В тот же миг, Коурд шагнул к магу , замахнулся и с силой ударил кулаком по светящемуся котлу.
  Раздался легкий звон, маг упал на траву, завалившись на бок. Котелок откатился на пару шагов, мигнул и погас.
   -Надеюсь, я ему не сильно навредил.
   -Кому,- поинтересовался Прот, - котелку или магу?
   -Обоим.
  Прот подошел к котлу , поднял его, и поднеся почти к самым глазам рассмотрел
   -Даже не погнулся
   -А он? - кивнул генерал в сторону мага
  Прот нагнулся над говоруном
   -Дышит, оглушен.
   -Теперь стоит подумать, а что ему сказать после того, как очнется.
   -Так что же все-таки произошло? - поднялся Прот, машинально отряхивая сухие травинки с колен.
   -Керр интересуется где мы находимся. Пришлось нейтрализовать угрозу быть выданным врагу.
   -А кто враг? - наивно поинтересовался Прот.
   -Подай-ка мне эту штуку, -вместо ответа шагнул к нему генерал и протянул руку.- Будем считать что враг это он.
   Прот поднял котелок и передал его Коурду. Генерал внимательно осмотрел его, положил на землю вверх днищем и что было сил, ударил по нему пяткой. Один, раз другой.
   Затем поднял магический предмет, и погладил его, осторожно стряхивая прилипшую землю и траву
   -Надеюсь, он его починит.
   -Дали бы мне, - расправил плечи Прот, - ни за что бы не починил
   -Он может нам пригодится, - передал генерал инструмент говоруна Проту. -Сохрани, пока наш маг не поправится.
   -Я в нем кашу пока варить буду, -улыбнулся командующий стрелками. -Полезная в походе штука.
   -Попробуй, - согласился генерал.- Посмотрим, что из этого получится.
  
  
   К утру вошли под полог леса. После долгой езды по открытым пространствам, воины чувствовали себя немного неуютно, но когда взошло солнце, и вокруг защебетали проснувшиеся птицы, расслабились, задремали в седлах.
   Ручей набирал силу ,постепенно превращаясь в небольшую речушку с каменистым дном, но был еще очень не широк
   Колонна войск растянулась далеко по руслу, а заросшие берега не позволяли двигаться параллельно воде.
   -Надо дать людям отдых, - покачал головой Коурд, глядя на дремавших в седлах бойцов и унылых лошадей.
   -Давно пора, -подтвердил Прот
   -Так найди безопасное место, -кивнул головой генерал.
  
   Место нашли на слиянии ручья и небольшой лесной речушки, на широком лугу. Солнце было еще высоко, но Коурд решил остановиться здесь и дать отоспаться людям и отдохнуть, покормиться сочной травой лошадям.
  
   -Куда дальше, Прот? - спросил развалившегося на траве командующего стрелками, генерал. -Где этот Ордок?
   -Спросите что полегче, - пробурчал засыпающий воин. -Вы здесь главный, вам и решать.
   -Спасибо что напомнил, - рассмеялся Коурд. - Я уже решил. Мы идем вверх по этой реке, в предгорья.
   -Мне все равно, - перевернулся на другой бок Прот, -разрешите я посплю немного. Один раз, спокойно, за три дня.
  
  Глава 28
  
  
   -Опять грустишь? -Нера нашла Хигина сидящим на большом плоском камне у входа в одну из штолен.
   -Нет, думаю, -пробурчал гном.
   -О чем?- девушка уселась рядом, и сделала знак своим лучницам , чтобы они оставили их на некоторое время одних.
   -Обо всем, - коротко ответил мастер, давая понять, что начинать в десятый раз разговор об его уходе не желает.
   Однако Нера в этот заговорила совсем о другом.
   -Сколько из твоих людей способны держать в руках оружие?
  Хигин заерзал и медленно повернулся к Нере.
   -Повтори.
   -Сколько из твоих людей, могут принять участие в битве?
  Гном засопел, и непонятно было, обиделся он или размышляет над заданным вопросом.
   -Пока гном способен держать в руках рабочую кирку, то способен и боевой топор, -Хигин исподлобья взглянул на девушку . - А кирку гном не может поднять только мертвый.
   - Значит пятьдесят бойцов?
   -Каждый гном стоит двух бойцов, -Хигин гордо поднял голову. Или ты сомневаешься в нас.
  Он попытался подняться, но Нера улыбнувшись, положила руку ему на плечо.
   -Сиди уж, Хигин тяжкий.
   -Да, Тяжкий, - вздохнул мастер. И это меня все сильнее тяготит. Он опять задумался и вдруг встрепенулся. -А зачем ты спросила?
  Нера рассмеялась.
   -Я думала ты и не спросишь, - она огляделась по сторонам.- Пока рано об этом говорить, но я получила весточку от Ханы. -Нам грозит опасность.
   -Опасность? - удивился Хигин. -Откуда, здесь самая большая опасность это Хаалит. Приходится все время прятаться от нее , а то найдет и заставит пить настойки.
  Но девушка не улыбнулась его шутке. Вместо ответа она молча протянула гному ладонь, на которой лежала маленькая полоска кожи.
  Хигин взял эту полоску и расправил, рассматривая ее
   -Здесь надпись, - взглянул он на Неру
   -Читай
   -Будь на чеку.
   -Это Хана писала? Откуда ты знаешь.
   -Этим ремешком был завязан мешок, который мать прислала мне лично.
   -А почему она не попросила передать это на словах?
   -Не знаю, -пожала Нера плечами. -Просто так Хана не стала бы меня пугать, значит что-то происходит, а что она сама понять не может.
  Гном надолго задумался.
   -Пожалуй стоит повременить с уходом, -наконец сказал он. -До выяснения обстоятельств.
   -Ага, повремени, - согласилась Нера. -Только поверь, я не для этого показала письмо. -Я не знаю что мне сейчас предпринять.
   -Будь на чеку, а там решим.
   -Хорошо, -кивнула девушка.- Спасибо тебе, я думала ты смеяться на до мной будешь.
   -Нет, - улыбнулся гном.- Я , будучи королем, понимаю какая ответственность лежит на тебе. Стражу нельзя ошибаться даже в мелочах.
   -Так значит пятьдесят?
   -Пятьдесят один, - стукнул себя в грудь Хигин, и расхохотался вместе в Нерой.
  
  
  
   Вскоре задымили печи, и Нера уже почти не виделась с мастером, он день и ночь пропадал или в штольнях, или на выработке горючего камня, или у печей, где из руды варилось железо.
  Теперь каждое утро начиналось с уханья больших каменных молотов, приводимых в действие парой сильных лошадей, вращающих рычаг сложного механизма.
  И однажды, широко улыбающийся Хигин, выложил на стол перед Нерой, стальную заготовку для большого кинжала.
   -Вот посмотри.
   -Что это? - девушка осторожно взяла грубую стальную поковку, еще со следами окалины на своей поверхности
   -Кинжал выйдет, - не обиделся Хигин, зная, что Нера шутит.
   -Хороший?
   -Очень хороший.
   -Ты думаешь, мы справились?
   -Сама видишь, - гном взобрался на табурет. - Это первый, но скоро будет много.
  Нера закрыла лицо руками, и замолчала. Только теперь гном понял, как умело девушка все это время скрывало свое волнение, и как сильно она переживала за общее дело.
   -Давай что ли выпьем? -предложил Хигин.
   -Давай, - девушка убрала руки и отвернулась, стараясь скрыть невольно выступившие слезы.
   -Мы не могли не справиться, -улыбнулся Хигин, - я же король.
  Нера рассмеялась.
  Тогда ты должен быть щедр по-королевски и обязан угостить своих товарищей.
   -Мы это до приезда Диркина отложили. Нельзя без него. Да и пока дело пошло, нужно работать.
  Нера позвала одну из лучниц и попросила ее принести вина.
   -Откроем свежий бочонок ради такого случая. Одна гора с плеч.
  Хигин быстро взглянул на девушку, но промолчал. Он терпеливо дождался пока принесут вино , выбьют пробку и разольют напиток по кубкам.
   -Давай , гном, выпьем за нас, -предложила Нера.
   -Хороший тост, - согласился Хигин.- Мы молодцы.
  
  За окном стемнело, а Хигин и Нера все еще сидели и потягивая вино, вели неспешную беседу.
   -Так что ты сказала о второй горе, которая на плечах? -вдруг спросил Хигин
   -О какой горе? - не поняла Нера.
  Гном поставил кубок на стол, и вздохнув напомнил
   -Ты сказала, что теперь одна гора с плеч, а значит, есть и другая.
  Нера задумалась, а потом кивнула
   -Да есть, но это личное.
  Она, порывшись в ворохе документов, достала оттуда узкий ремешок и протянула его гному
   -Читай
   -Опять? - Хигин взял полоску кожи , поднес ее к пламени масляной лампы и прочитал, - ничем помочь не смогу, постарайся справиться сама.
   -Ничего не понял, - гном бросил на стол письмо. - О чем это она?
   -О том, что в этой войне у нас с тобой не будет союзников, и помощи нам ждать неоткуда.
   -Войне? - густые брови Хигина полезли вверх. - Какая здесь в горах
  война?
   -Гайтэр! -вместо ответа крикнула девушка.
  В тот же миг в дверном проеме показалась фигура лучницы
   -Звали?
   -Гайтэр, позови сюда гонца от Ханы.
  
  Женщина исчезла и через некоторое время появилась, сопровождая другую, несколько моложе себя.
   -Это лучница Линт, посол от матери Ханы, стража Ордока, - представила ее Нера. -А это мастер, король Хигин Тяжкий, -слегка поклонилась Нера, повернувшись уже к гному.
  Женщина смутилась, но взгляда от Хигина не отвела.
   -Рассказывай, что там у вас произошло в последнее время. Король хочет знать.
   -А можно? - спросила Линт
   -Можно, я же здесь, - вздохнула Нера. -На вот, выпей, -девушка протянула лучнице кубок, мы отмечаем выход первой стали.
   Лучница медленно осушила кубок , осторожно поставила его на стол и вопросительно взглянула на Неру.
   -Присаживайся, указала девушка на табурет у стены. И расскажи, как мне рассказывала.
   Женщина уселась, расправила складки платья на коленях и начала
  
   -Сначала нас погнали на край леса, сказали, что к Ордоку движется целая армия неприятеля. Там мы долго стояли , каждую тропинку охраняли. Всех от реки сняли и туда перевели, -женщина помолчала, собираясь с мыслями. - Потом когда их обнаружили, Хана даже колдунов в засаду отправила. Но нас обманули и враг незаметно ушел .
  Женщина поглядела на пустой кубок, но Нера отрицательно покачала головой.
   -Продолжай.
   -Хана ходила чернее тучи, еще бы, среди этих лесников разговоры начались. Два дня они ждали, потом два дня искали куда враги ушли. А ушли они в лес, и идут в сторону предгорий. Быстро идут , видно люди опытные. Догнать их так и не смогли, поэтому Хана всех своих людей в дозоры отправила, оставив лишь часть Ордок охранять.
  Нера удовлетворенно кивнула и взглянула на внимательно слушающего Хигина.
   -Поподробнее расскажи о том, как вы их упустили.
   -Они оставили повозки у леса, а сами налегке ушли в поля, -продолжила лучница. - Мы их ждали, пока не поняли, что они не вернутся. Потом по следу пошли, напутали они много, но нашли где всадники в лес вошли. Дальше дело медленно пошло, засады опасались, а они похоже спешили. Так что ушли они далеко, и где теперь не ясно.
  Нера кивнула.
   -Точно к нам идут?
   -Нет, конечно, - пожала плечами лучница. - По следу за ними и колдуны и наши отправились, но немного. Так, чтобы проследить только, догонят ли, не известно, потому как напрямик по густому лесу ездить еще медленнее выходит, чем по речным долинам петлять. Да и догонять такую силу смысла нет, -лучница замолчала, видимо раздумывая о чем рассказать еще.
   -А сколько их? - спросил гном
   -Много, около тысячи, говорят - пожала плечами женщина.
   -Целая армия, -покачал головой Хигин, такого количества стоит опасаться.
  
  
  
  Нера подняла руку и сама наполнила кубок.
   -Выпей и иди отдыхай, тебе утром назад в Ордок.
   -Я привычная, -улыбнулась женщина и смело потянулась за кубком.
  
  
   -Теперь понял, о чем нас предупреждают?- обратилась Нера к Хигину, как только лучница ушла
   -Понял, что забор вокруг рудника ты построила не зря.
  Нера кивнула, соглашаясь
   -Только это не поможет против таких сил. Ты пойми, если они сумели уйти от Ханы, значит там не простые солдаты . Сто пятьдесят против тысячи? -она в сомнении покачала головой. - Пусть и за крепостной стеной, но это слишком мало чтобы устоять.
   -Пока на нас еще никто не напал, - попытался возразить гном, но вышло как-то неубедительно.
   -А зачем они здесь по-твоему?
   -Не знаю, - пожал плечами мастер. -Может заблудились.
   -Заблудились, -передразнила его девушка. -Я тебе скажу зачем. Они хотят уничтожить рудник, чтобы помешать Приару получить свое железо.
   -Откуда они знают? - усмехнулся мастер.
   -В Керре не дураки сидят, и у них везде шпионы есть. -Девушка встала и подошла к окну, вглядываясь в ночь.- Никто не знает где они сейчас. Укрыть в лесу тысячу человек не сложно.
   -У Ханы хорошие следопыты
   -Что толку от них? Хана не сможет большими силами преследовать врага, опасаясь оставить неприкрытым Ордок. Поэтому она и написала, что ничем помочь не сможет, ведь страж Ордока, а не Рудника
   -Она твоя мать, - начал гном и замолчал, понимая, что сказал глупость.
   -Я пока ничего предпринимать не буду, сказала Нера. - Подождем, может что и выяснится. Усиливать дозоры в лесу, ослабив тем самым наш гарнизон, повременю. Я поступлю как мать, буду ждать, раз неизвестно где и за кем охотиться.
   -Я думаю, она не бросит тебя, - неуверенно произнес Хигин.
   -А если это отвлекающий маневр, и основная цель Ордок? Так что она права, нам надо самим выкручиваться.
   -Если что уйдем в штольни, - попытался успокоить Неру Хигин.
   -И оставим врагу все, что сделали с таким трудом? Нет ,- Нера покачала головой. - Мы будем сражаться.
  
   Где-то далеко за стеной раздались окрики дозорных . Послышалась перекличка часовых у стены.
  Нера подскочила к окну и выглянула из него, упершись руками в подоконник.
   -Что это?
  В этот момент в комнату вбежала одна из лучниц охраны.
   -Диркин приехал! Похоже с хорошими новостями.
  
  Глава 29
  
  
   Их стало меньше. Намного меньше. Треть лошадей были без всадников, а на многих других, их бывшие хозяева лежали привязанными поперек седел.
   Тихо вошли в лес и не останавливаясь двинулись дальше в самую чащу, чтобы похоронить убитых и перевязать раны.
   Эльфы, казалось, дремали на ходу, даже всегда активный Лидессан, был немногословен и старался держаться в стороне от своего господина.
  Наконец, на краю большой пустоши, король поднял руку и дал команду остановиться.
  Бэльдин подозвал к себе посла
   -Ты считаешь меня чудовищем ?
  Лидессан помолчал, а потом смело взглянув в лицо короля ответил
   -Нет, война есть война. Но сейчас я чувствую себя опустошенным. Мне кажется, что там, в прошлом был не я, а кто-то другой. И что этот другой рвался в бой, желая мести.
   -Да? - Бэльдин рассмеялся. - Тогда тебе легче. А мне кажется, что меня, короля, использовали, и наигравшись бросили, как ненужную игрушку. -Он посмотрел по сторонам и понизив голос наклонился к послу. - Я их больше не чувствую, -король закатал рукав куртки. -И рана зажила. Что это значит?
   -Лидессан , - невесело улыбнулся. -Это значит что мы снова стали самими собой. Шикви или спят, или отдыхают, и теперь нам самим придется пить то вино, которое приготовили.
   - Это я понимаю, - кивнул король, а как думаешь, что чувствуют они? -Он кивнул в сторону своего поредевшего воинства.
   -Тоже что и мы. И даже те кто не с нами, знают о том, что произошло. -Лидессан вздохнул и посмотрел на небо. -Мне перестала нравиться эта земля. Я хочу уехать на острова, или туда, где нет никаких шикви, и где я и мои дети сможем всегда оставаться самими собой.
   -Мы переросли их, - кивнул Бэльдин. - Мы больше не единое целое, но они никогда нас не оставят в покое. Придет время и они проснуться, может быть это будет через тысячу лет, а может быть завтра. Пока мы не избавимся от этой связи, ни один эльф на земле не сможет спать спокойно.
   -Ни один эльф не сможет теперь спать спокойно, пока не закончится война, -усмехнулся Лидессан. -Люди не оставят нас в покое, пока , -он вдруг рассмеялся, -жив хоть один эльф.
   -Не преувеличивай, -отмахнулся король. - Это проста война. Одни против других.
   -Война когда-нибудь закончится, а вот пугать эльфами, не перестанут никогда, пусть только в этой части мира. Люди не помнят добра.
   -Никто не помнит добра, потому что оно естественно, как этот закат. Не печалься, друг, -король хлопнул посла по плечу. -Пошли, пора отдать дань павшим.
  
   Всю ночь огромные костры освещали бездонное небо, куда красными искрами улетали легкие души эльфов.
   Лидессан смотрел на звезды, и думал, что душам лучше там, в неведомой выси, чем здесь в лесу. Он не хотел после того, когда жизнь покинет его тело, оставаться вместе с ужасными шикви. Душа Лидессана жаждала свободы.
   Вдруг, он вздрогнул, на какой-то миг эльфу показалось, что у него над головой пронеслось несколько огромных теней. Он поежился и обернулся к королю, пытаясь угадать, видел тот что либо или нет. Но Бэльдин, казалось, дремал, опустив голову на грудь, под ровное пение эльфов.
  
   Лидессан, закрыл глаза и тоже стал слушать грустную песню воинов.
  В ней пелось о том, что когда горит погребальный костер, то душа дерева, соединяется с душой эльфа и укрывшись в искре улетает туда, где есть только светлые чистые леса, широкие степи и много белых коней, скучающих без своих хозяев.
  
   -И освобождаются души, - как заклинание повторил Лидессан слова песни и открыв глаза вновь взглянул в черноту неба. И опять ему показалось, что там кто-то есть, причем этот кто-то наблюдает за ними.
   Эльф вздохнул и снова погрузился в дремоту и так сидел, пока огромный костер не прогорел совсем. Тогда воины сгребли в кучу оставшиеся угли и закидали их землей, а затем, нарезав в низине у ручья дерна, укрыли им получившийся небольшой холм.
   -И пусть никто не тронет их прах, - громко сказал Бэльдин и дал команду собираться в дорогу.
  
  
   -Куда теперь?- равнодушно спросил Лидессан
   -В Альгарду, - взглянул Бэльдин на своего друга.- Наши дела здесь, уже закончены. Самое важное теперь будет происходить там. Нужно успеть к столице, пока нас не отрезали от нее.
  Но как эльфы не спешили, они не успели. Пару дней они потеряли давая отдых лошадям и людям, и много времени из-за раненых, и на похороны тех, кто умер в дороге от ран.
   Встречавшиеся на пути деревни были пусты и когда уставшие и голодные эльфы вышли к переправе одного полноводного притока Великой реки Гехасс, там их уже ждали отряды Керра.
  
   Когда разведчики доложили о войсках неприятеля, расположившегося я на обоих берегах реки, Бэльдин вздрогнул. Этого он опасался, но надеялся, что все же удастся вывести людей в свои земли без боя.
   -Что будем делать? - нахмурившись спросил он у своего советника.
   -Вам решать, -без энтузиазма ответил тот. - Но не сегодня завтра, такие же отряды окажутся у нас за спиной.
   -Пробьемся?
   -А зачем? - усмехнулся Лидессан. -Чтобы у следующей переправы встретиться с еще большей силой? Это от нас и ждут.
   -Тогда куда?
   -Я бы повернул на запад. Там, может быть, нам удастся найти дорогу, или получить подкрепление.
   -Хорошо, -кивнул король. Будь по-твоему. -Только эльфы никогда не бегали от боя.
   -Но и никогда его и не искали.
  
   И опять потянулся бесконечный переход по бескрайним лесам, хотя это все же пошло на пользу эльфам. Они немного повеселели хотя и несколько похудели- живности в округе хватало, но охота на ходу, позволяла только не умереть с голода, а не набраться сил.
   В конце концов эльфам повезло, и удалось найти пару зажиточных деревень, в которых разжились провиантом. В этом небольшом княжестве, хотя и знали о начавшейся войне с эльфами, но большое значение этому не предавали.
   Эльфов здесь отродясь не видели, и когда на холме показалась конница, староста сняв себя кинжал и подняв руки кверху, просто пошел ей навстречу .
   -Что вы хотите? - спросил он у подъехавшего Лидесана.
   -Провизии, - честно признался тот. - Ничего больше нам от вас не нужно.
   -Мы соберем все что есть, только просим оставить нам десятую часть, ведь чтобы пополнить свои запасы нужно время, а его нужно как-то пережить.
   -Хорошо, кивнул посол. -Вам срок до вечера. Из деревни никто не должен уходить.
   К положенному сроку к вершине холма потянулся небольшой скрипучий деревенский обоз.
   Как бы там ни было, но у следующей деревни на их пути, эльфов уже ждала небольшая делегация и несколько телег с провиантом.
   -Это все что смогли собрать, - поклонился староста. Нам за это конечно попадет, но мы не сильно жаждем вступать с вами в бой. Нам уже рассказали, что случилось с Аттарой.
   -Войска впереди есть? - спросил Быльдин, указав рукой на заходящее солнце.
   -Кто его знает? - пожал плечами староста. -Мы люди маленькие, нам не докладывают. -Он задумался, а потом усмехнувшись добавил, - сегодня нет, завтра нет, а потом может и будут.
  Бэльдин едва заметно кивнул, давая понять, что намек понял.
   -Нам советуют убраться отсюда, да побыстрее, обернулся он к Лидессану. -Тебя что-нибудь здесь держит?
   -Я хочу увидеть море, -пожал плечами посол.- А вижу только лес.
   -Тогда поспешим, потому как слухи о нашем продвижении бегут впереди нас.
  
  
   Углубившись в степи, конница эльфов растянулась длинной колонной, петляющей между высоких холмов.
   -В чужой земле даже у холмов есть глаза и уши, не нужно лишний раз показываться, тем более когда тебя ищут, -объяснял Бэльдин очевидное, дремавшему седле Лидессану.
   Но на холм подняться все же пришлось, потому как лощина, в которую они въехали, выходила прямо к воде, одного из больших притоков Гехасс.
   -Что это? - указал посол на круживших вдали птиц. - Какие странные птицы, я таких никогда не видел, - и хотя он уверенно произнес эти слова, глубоко в душе, Лидессану казалось, что он их уже где-то с ними встречался.
   -Да, слишком большие, - Бэльдин прикрыл рукой глаза от солнца, всматриваясь вдаль. На воронов не похожи. Кружатся над одним местом, что там по- твоему?
   -Там река, мы вдоль нее идем.
   -Это я знаю, я говорю о том, что может заинтересовать таких странных птиц? Это недалеко от нас, а нам отовсюду приходится ждать опасности. Пошли разведку, -подытожил король.
   Солнце еще не перевалило через зенит, а прискакавшие разведчики доложили, что по реке поднимаются несколько судов.
   -Вот они, те войска, о которых говорил староста. Если мы не поспешим, они окажутся впереди нас.
   -А если поспешим, то позади. Что лучше? - пожал плечами Лидессан.
   -Кто догонит ветер в поле? -улыбнулся Бэльдин потрепав гриву своего коня. -Хотя если ты желаешь, мы подождем их на одном из поворотов, и обстреляем.
   -Я желаю найти место поуже, и течение помедленнее, -пробурчал посол.
   -Там, - указал король, на синеющие вдали вершины крутых холмов,- есть такие места. Поверь моему опыту.
   Еще через два дня, эльфы перешли приток и быстрым маршем двинулись на юг, в сторону своих земель.
  
   Беспрепятственно пройдя по вражеской территории, не ввязываясь в стычки, конница эльфов вышла к еще одному притоку, на другой стороне которого их ждал большой отряд, высланный из Альгарды навстречу королю.
  
   Увидев подъехавшую к берегу конницу, эльфы с той стороны реки, от радости подняли такой шум, что наверное было слышно в столице Керра, а когда войско короля переправилось, то о дальнейшем продвижении вперед не могло быть и речи.
  Лидессану, Бэльдину, да и всем эльфам участвующим в походе, пришлось просто отбиваться от желающих выразить свое восхищение, и лезущих в с расспросами. И хотя до своих земель было еще далеко, Бэльдин приказал разбить лагерь у реки и дать своим войскам отдых
   -Теперь можно, -улыбнулся он Лидессану. - У нас теперь много новых и свежих бойцов, желающих ринуться в бой и показать, что они не хуже тех, кто пришел со мной.
   -Бои еще будут, - пообещал посол. -На всех хватит. Керр это дело так не оставит, и я все думаю, каков будет его следующий шаг.
   -Когда будет, тогда и решим, - отмахнулся король. -Пей или ложись спать, ты своим задумчивым видом, мешаешь наслаждаться покоем.
  
   Похоже, Керр , в очередной раз упустив войска Бэльдина, оставил попытки взять его в окружение.
  Уже вступив на свою землю, перед тем как углубиться в лес по дороге ведущей к столице, Лидессан остановил коня и обернувшись взглянул в небо.
   -Что ты ? - спросил король. - Дождя сегодня не будет, с утра было понятно.
   -Я думаю о том, -спокойно ответил Лидессан, - что делали там эти странные птицы.
   -Какие птицы? -не понял Бэльдин.
   -Те , над кораблями. Если бы не они...
   -Да забудь ты о них, -рассмеялся король, мало ли странных птиц водится в чужих землях.
   -Может быть, может быть, - покачал головой посол и тронул поводья своего коня.
  
  
  Глава 30
  
   В пещере давно висела гнетущая тишина, а на вопрос заданный Эррзеном вождь отвечать не спешил.
   Бельсинен заволновалась и уже начала подумывать а не потерял ли отец дар речи. Она попыталась подняться, но Эрбиор заметив ее движение поднял руку, остановив ее.
   -Не волнуйся, дочь моя, -тихо сказал он. - Я молчу, чтобы собравшиеся здесь поняли, как велика важность тех слов, которые им предстоит услышать. -Он вздохнул, - наверное, тот, кто тысячу лет назад принимал решение уйти в горы, тоже долго молчал прежде чем сказать то, о чем нужно было сказать.
   Эррзен попытался было открыть рот, чтобы вставить слово, но вождь остановил его так же как и свою Бельсинен.
   -Я знаю, что ты хочешь сказать, но ты не знаешь что скажу я, поэтому молчи, не сбивай меня с мысли.
   Эррзен кивнул, и покорно замолчал.
   -Так вот, -продолжал вождь, тысячу лет назад, магия неожиданно ушла из этого мира, и нам пришлось покинуть те земли на которых мы жили прежде. Я не знаю что говорил своим людям великий вождь прошлого, но думаю, что он сказал примерно следующее. -Эрбиор закрыл глаза и немного помолчав произнес, - мы должны отступить чтобы сохранить свои силы, свой народ. Это тяжелое решение для воина, ведь воину проще погибнуть в бою, чем уйти со своей земли и увести за собой своих родных.
   -Но ведь мы ушли, -вскочил Ортонг. - Мы ушли!
   -Ушли, - кивнул , Эрбиор, -и тысячу лет потом, безуспешно ломились в стену. - Он вдруг улыбнулся и поднял кверху указательный палец, - ты мне скажи, какая причина могла заставить нас так поступить?
   На несколько мгновений в пещере опять повисла тишина.
   -Птицы, -ахнул Эррзен, -они тогда тоже улетели.
  После этих слов вдруг поднялся невообразимый шум, вожди повскакали со своих мест и ожесточенно жестикулируя, принялись спорить друг с другом.
   Эрбиор им не мешал, он жестом подозвал к себе дочь и когда она подошла, что -то прошептал ей на ухо. Она внимательно выслушала, бросив при этом быстрый взгляд на Увальня, а затем незаметно выскользнула из пещеры.
   Наконец споры поутихли и Эррзен сам наведя порядок, обратился к терпеливо ждущему Эрбиору
   -Но скажи, вождь, почему в наших сказаниях ничего не говорится об этом?
   -А разве там говорится, что человеку для жизни нужен воздух, огонь, вода и земля?- пожал плечами Эрбиор.- Это естественно Эррзен, ты сам скажи, ты можешь заставить Каюр лететь туда куда ты хочешь?
   -Как? -только и произнес Эррзен , слова застряли у него в горле, похоже сама такая мысль показалось ему кощунственной.
   -Вот видишь, -улыбнулся вождь. -Разве птицы полетели бы за народом, который оставляет свои земли, и земли самих священных птиц Каюр?
   Снова стало слышно как трещат угольки в очаге .
   -Но это значит, -начал Эррзен и умолк, он был поражен простой логикой Эрбиора, и вытекающим из того выводам.
   -Это значит, что нам придется уйти, -спокойно проговорил вождь. - Всем, а не только воинам. -Он набрал побольше воздуха в грудь, и громко произнес, - мы уходим из чаши. Все. Мы уходим из этих земель, туда, куда зовут нас наши священные Птицы.
   Эррзен в волнении поднял руки , хлопнул ими себя по бедрам и так сел, больше не произнеся ни слова. Не лучшим образом чувствовали себя и остальные вожди.
   Направляясь к Эрбиору, они ожидали чего угодно, ссоры, скандала, каких-то объяснений случившемуся, даже немедленного военного похода , но то что придется оставить свои исконные родовые земли, они не предполагали.
  
   В этот момент в пещеру просунулась голова старой Вускен, -она деловито кашлянула и бесцеремонно откинула полог, но во внутрь войти не решилась
   -Что тебе? - нахмурив брови, спросил Эрбиор. - Выйди у нас совет
   -Дело срочное, - ехидно улыбнулась старуха. - Увальня надо, и кстати я не зашла еще.
   Парень взглянул на вождя а за тем на Бельсинен , они переглянувшись кивнули почти одновременно.
   -Иди, мы сообщим тебе обо всех важных решениях, если они будут приняты, -разрешил вождь.
  Как только полог занавешивающий вход перестал колыхаться, Эрбиор произнес
   -Он ушел, пора поговорить о нем
  В пещере послышались вздохи и тихие голоса, видимо люди еще не успокоились и не свыклись с мыслью о том, что им предстоит сделать.
   -Куда занесет нас судьба, мы не знаем. Может нам придется погибнуть в боях , может, придется затеряться на просторах неведомого мира, но место Увальня среди нас мы должны определить сейчас. Нельзя его отдавать врагам, поэтому предлагаю обозначить его статус. Это привяжет его к нам еще больше, -Эрбиор взглянул на дочь.
   -Сделать его вождем нельзя, -подал голос Арбион, -у него земли нет, народа нет.
   -И с таким именем какой он вождь, кто за ним пойдет? -рассмеялся Орнокс. -Увалень.
   Люди заулыбались, напряжение спало. Вождь кивнул дочери и она принесла большой чан ароматного напитка и несколько глиняных чашечек.
   -Есть у него другое имя, наше, - кивнул вождь. -Айдэнис, -так его в народе назвали как-то.
   -Да, да, -слышал об этом, подтвердил Эррзен, на соревнованиях было дело. Мне такое имя по душе, но как же со статусом.
   -Я подумал об этом, -кивнул Эрбиор.- Я его усыновлю.
   -О, - послышалось со всех сторон. -Сын великого вождя.
   -Но ведь это позволит Увальню, претендовать на ваше место, - покачал головой Эррзен. - А он не нашего рода.
   - Для нашего рода, он уже сделал больше, чем многие из нас, -возразил вождь. -К тому же он обладает способностями великого лекаря, это почти равнит его со мной. А еще он муж Бельсинен, моей и Юрисан дочери.
   -Пожалуй я соглашусь, -кивнул Эррзен. - При передачи власти, любой из вождей может оспорить ваше решение и вызвать претендента на соревнование или поединок. Так или иначе, окончательное слово за народом.
   -И я согласен, - крикнул Орнокс. - Пусть будет Айдэнис.
   -Хорошо, ладно, да, согласен, -послышалось со всех сторон.
   -Но будет ли это решение верным? -Эррзен поднял палец к верху и посмотрел в потолок. -Как мы узнаем?
   -Одна птица у нас есть, - серьезно ответил вождь, -деревянная, на столбе.
   Никогда наверное на площадке внизу не собиралось столько народа. Было действительно не протолкнуться. Когда вождь официально объявил что у него есть сын Айдэнис, посмотреть на Увальня в новом статусе собрались все, и те кто его видел, и те кому еще не пришлось даже мельком взглянуть на парня.
   Увалень сидел у столба рядом с вождем и Бельсинен, и от смущения не знал куда себя деть. Хотя он уже и привык к всеобщему вниманию, но одно дело когда на тебя смотрят мельком или по делу , а другое когда пялятся во все глаза и рассматривают словно диковинного зверя.
   Эрбиор и Бельсинен наоборот, были внешне спокойны и улыбались, похоже дело шло так как они и рассчитывали , народ признал Увальня-сына вождя, и теперь развлекался, ожидая когда раздадут угощение и напитки.
   Кое-где уже стихийно вспыхивали соревнования в борьбе и стрельбе, а кое-где уже пели веселые песни, видимо уже попробовав хмельные отвары.
   Мысли о том, что придется навсегда покинуть родные места отошли у людей на второй план, да и как бы там ни было, народ всегда считал, что здесь они временно, и что придет время, когда они вернуться в те места, которые покинули когда-то не по своей воле.
   Сразу после совета были разосланы гонцы, оповещающие о великом переселении, о последнем походе, о предстоящей битве, чтобы оставшиеся на местах люди, готовились к переезду и собрали в дорогу все, вплоть до неходячих стариков.
   Уже поднялись по крутому склону огромной каменной чаши первые отряды разведчиков, а пока народ от души веселился, пока горели костры и сотни красных искр летели в небо, чтобы никогда не стать звездами...
  
   Прошел день, ночь и еще день, но никто не спешил уходить, все ждали когда Эрбиор скажет народу то, что сказал недавно на совете.
   Наконец, вождь вышел из своей пещеры , спустился вниз и в полной тишине прошел к столбу.
   Он повернулся лицом к вырезанной из дерева Каюр, и поднял голову.
   -Мы уходим! - крикнул он. -Уходим навсегда и не можем взять тебя с собой. Но ты не останешься здесь одна, мы тебя отпускаем.- Эрбиор обернулся к застывшим за его спиной вождям, -Рубите.
   Те в нерешительности отступили.
   -Рубите столб, -крикнул вождь, - или вы хотите чтобы она осталась тут?
   Кто-то из воинов вынырнул из толпы и с поклоном сунул в руки Эррзену топор. Он посмотрел на оружие, словно видел его в первый раз и сделал шаг к Эрбиору.
   -Давай, кто-то должен это сделать, -и вождь отступил в сторону давая дорогу к столбу.
   Раздался звонкий стук топора, сухое дерево поддавалось плохо. Казалось, звук этих ударов разносился по всей каменной чаши и эхом отдавался далеко в горах. Толпа похоже не дышала, у многих по щекам текли слезы.
  Наконец, столб качнулся и с глухим стуком, подняв тучу пыли рухнул. У Каюр отломилось крыло и отлетело далеко в сторону.
   -В огонь, - приказал Эрбиор, - пусть она летит, догоняет своих.
   Уже почти погасший костер , вспыхнул с удвоенной силой, получив новую пищу. Сизый дым тонкой струйкой потянулся в небо, а вожди все еще рубили и подкидывали в огонь тело огромной деревянной птицы.
  
   -Здесь нас ничего не держит, - проговорил Эрбиор, когда прогорели последние куски дерева. - Все уже давно собрались, -завтра выходим.
  
  
  
  
  
   Неугомонный ветер катил упругие волны по высокой траве огромного поля, украшенного словно к празднику множеством больших разноцветных шатров.
  Где-то стрекотали невидимые кузнечики, где-то ржали пасшиеся кони, где-то лениво перекликались разомлевшие на солнце дозорные.
  
  
  
   -Ты , почему так настаивал на том, чтобы для нас оставили ту часть мира? - спросил сотник развалившегося на коврах Анварна.
   -Для этого есть много причин, - позевывая ответил вождь. -Сам подумай.
   -Я подумал, пожал плечами, -Абхард, -но ничего не придумал, кроме того, что это похоже подальше от всех предполагаемых стычек.
   - А эта Леснель, имеет вес, - попытался сменить тему разговора Анварн. - Надо же, собственная крепость и тысяча войска.
   -Две тысячи, -поправил Абхард.
   -Может и две, я так и не понял, сколько они решили там оставить, -равнодушно ответил Анварн. -Это не наше дело, здесь у них свои большие дела намечаются, и мы будем только лишними, при дележке этой части мира.- Южане этим браком , решают многие свои проблемы, как собственно и те их бывшие враги. Мешать им обустраивать свою жизнь не стоит.
   -Если она будет, эта жизнь, усмехнулся Абхард. -С той стороны сила немалая. Весь мир, как я понял.
   Анварн вздохнул, разговор опять возвратился туда, откуда его и начинали, и отвечать на поставленный вопрос , приходилось так или иначе.
   -Поэтому я напросился на ту сторону реки, чтобы воевать хотя бы с половиной. На этой, как я понял все самые мощные государства, а на той еще и эльфы в подмогу.
   Абхард подозрительно взглянул на вождя, но тот отвел глаза в сторону. Анварну никак не хотелось признаваться, что эльфы и были главной причиной, по которой он решил воевать на той стороне Великой реки Гехасс. Увидев гнома, вождь просто не имел права умереть и не увидеть живого эльфа.
   -Их похоже прижмут скоро, одним им не справиться. Этот Керр сначала разделается с ними, а потом со всеми остальными по очереди.
   -Поэтому я и предложил ударить первыми в спину. Кто мы такие никто не знает. Пока поймут да разберутся, многое может измениться.
   -С этим согласен, - кивнул Абхард. - Когда возвращаемся?
   -Посидим здесь немного, уточним детали, получим гарантии, потом заедем к гномам за заказом, и тогда прямиком назад, к своим.
  Глава 31
  
  
   По тонкому стебельку подсыхающей на солнце травинки, деловито полз вверх зеленый жук.
  
   Хаалит лежала в густой высокой траве на опушке леса и улыбалась, глядя на этого жука. Она загадала, что если он доползет до самого верха и не свалится, то у нее будет мальчик, а если свалится, то, все равно...
   Кто у нее будет, если жук улетит, она не успела решить, потому что женщину поднял тревожный вскрик Осмирга, сидевшего рядом
   -Смотри
   Осмирг , крепкий мужчина средних лет, десятник с восточной заставы , давно уже ухаживал за Хаалит, а как только она получила официальную должность, сразу сделал ей предложение. Хаалит теперь стала достойной невестой, хотя и была уже несколько старше того возраста, в который предпочитали выходить замуж девушки этих мест.
   Стоило Хаалит мельком взглянуть на выезжавших из леса всадников, как она обхватив рукой шею своего возлюблено повалила того на землю.
   -Лежи тихо, - сделав страшные глаза, прошептала она. -Заметят, убьют.
   -Ты что? -попытался подняться Осмирг. -Наши это.
   -Не наши, не наши, не наши, -в отчаянии зашептала Хаалит,вцепившись в мужчину что было сил.
   И хотя Осмирг был крепким воином, но и Хаалит была не слаба. Бороться всерьез с женщиной, которую он любил, десятник не хотел, да и оказавшись в таком положении побоялся показаться смешным воинам выезжавшим из леса.
   -Хорошо, хорошо, - согласился он. -Лежу, но может быть ты дашь мне их рассмотреть.
  Хаалит немного ослабила хватку и спросила
   -Ты обещаешь, что будешь смотреть осторожно, не поднимая головы из травы.
   - Обещаю, - кивнул Осмирг , и как только женщина отпустила его , перевернулся на живот и осторожно раздвинув, густые стебли травы, приподнял голову.
  Хаалит в это время молча лежала, закрыв лицо руками, а воин долго вглядывался в проезжавших невдалеке солдат.
   Наконец, он упал рядом с Хаалит и прошептал
   -Точно не наши, но как ты сразу-то определила?
   -Мы своих бы далеко услышали, -прошептала она. - Разговоров у них сейчас было бы, смеха, команд - к заставе ведь подъезжают. Может быть и песню бы затянули, а эти крадутся, озираются.
   -Ишь ты, - усмехнулся Осмирг, - а я на амуницию смотрел, на оружие, - он вздохнул. -Бежать надо, наших предупредить.
   Не успел мужчина закончить фразу, как Хаалит снова вцепилась в него мертвой хваткой.
   -Не побежишь ты туда, -пообещала она. - Если только со мной на спине, или сзади волочится буду, но не отпущу. Заметят, убьют обоих. Я слышала про этот отряд.
   -Все слышали, - кивнул десятник, -но делать то что-то надо.
   -Смотреть, считать, а потом бежать на рудник, к Нере. Там хоть какая-то сила, там хоть спрятаться в горах можно. Я в такие места проведу, никто не надет тысячу лет. А если со мной не захочешь, можно в штольни к гномам, там они хозяева, никто их там не одолеет.
   -Но люди? Там же мои люди, -запротестовал Осмирг.
   -Нас убью быстрее, никого не сумеешь предупредить, да и караульные на заставе есть, заметят издали.
   Осмирг замолчал, видимо что-то обдумывая, а потом покачал головой.
   -Нехорошо так, на заставе бой будет, а я в траве отлежусь. -Как потом людям в глаза смотреть?
   -Погибнуть в бою легче всего, - попыталась переубедить его Хаалит. - Прилетела стрела и все, никаких забот, никуда смотреть не надо. А то, что лишний час подаренный людям на руднике поможет им спастись, ты не подумал? Сосчитал сколько их вышло?
   -Нет еще,- огрызнулся воин. -Едут всё.
   Похоже , количество неприятеля, выезжавшего из леса, охладило его пыл, к тому же всадники оказались прямо между ними и заставой. Теперь попасть туда, можно было только сделав огромный крюк по краю поля, но в любом случае, враг мог добраться до заставы быстрее их.
   -Тысяча без малого, -наконец выдохнул Осмирг. - Без обоза, маршем идут, быстро, и похоже, заставу будут брать с ходу. -Осмирг уже принял решение, - что бы там ни было, глупая смерть на руку врагу. -Он попытался освободиться от хватки Хаалит, - отпусти уже, правду скажу, а там пусть решают что хотят. Собирай одежду, поползли к лесу.
  
  
   Коурд приподнялся на стременах и взглянул вдаль
   -Ну и где эта застава? Не терпится на нее взглянуть.
   -Там, за полем перелесок, а за ним она, - ответил Прот, внимательно глядя по сторонам.
   -Как думаешь, успеют ворота закрыть?
   -А они у них все время закрыты, в таком захолустье никаких ворот не надо, -усмехнулся Прот.
   -Тогда придется до вечера разбираться, -вздохнул Коурд, -быстрее не справимся.
   -Да хоть до утра, -пожал плечами командир стрелков, -Нам то что, куда спешить?
   -Любое дело надо делать хорошо, - серьезно ответил Коурд. - Иначе можно потерять квалификацию.
  
   Еще не доехав до перелеска, за которым по утверждению разведчиков находилась застава, они услышали пронзительный сигнал тревоги, подаваемый дозорными неприятеля.
   -А что я говорил? Они свое дело знают, - улыбнулся Коурд. - Хотя чем еще в такой глуши заниматься, как не делом? Здесь ничто не отвлекает от несения службы.
   Прот вздохнул
   -Я бы тут с тоски умер, одни леса кругом. Ехали ,ехали, а никакого тебе веселого заведения в этом лесу. Кстати, не скажете, зачем здесь эта застава?
   -А это, Прот, граница мира. Дальше уже не наша земля. И вообще, есть ли там земля, никто не знает.
   -Край мира, - присвистнув протянул Прот. - А кажется, что просто дыра.
   -Да, и похуже той в которую меня сослали, -рассмеялся Коурд. -Кстати, ставлю золотой, что ты до вечера не управишься, - они уже выехали из рощи, и Коурд внимательно рассматривал лежащую перед ним местность.
   -До вечера? -Прот взглянул на солнце. Вы хотите сказать до темноты?
   -Да хоть и до темноты, какая разница,- пожал плечами Коурд. -Так ты принимаешь пари или нет?
   -Сотников ко мне! -вместо ответа крикнул Прот и проводил взглядом отъехавшего в сторонку генерала.
  
   Застава хоть и выглядела небольшой, но все равно была построена по всем правилам фортификационного искусства. С одной стороны ее защищал высокий берег реки, с другой глубокий овраг, и хотя места для маневра конницы оставалось совсем немного, Прот повел своих всадников в бой.
   -Проверим их оборону, выявим их слабые места! -крикнул он Коурду пришпоривая своего коня.
  
   Со стен ответили градом стрел ,залп следовал за залпом. Стрелки Прота, как ни старались, так и не смогли приблизиться на расстояние точного выстрела, а вот находившимся на стенах лучникам неприятеля, удавалось доставать врага.
   После трех бесполезных атак, оставив на поле около десятка лошадей и трех или четырех убитых, Прот отвел своих воинов на безопасное расстояние, и дал им передохнуть. Сам он поглядывая на клонившееся к западу солнце подъехал к генералу.
   -Стреляют сволочи, стрел не жалеют, -начал оправдываться он , но генерал только улыбнулся и протянул руку
   -Давай золотой
   -Рано еще, возмутился Прот. -Мы только разогрелись
   -Как знаешь, -пожал плечами Коурд, - но учти, им тут делать было нечего, так они стрелы мастерили.
   -Гм,- притормозил коня Прот. - Об этом я и не подумал.
  
   Следующая атака немного задержалась. Из жердей, срубленных в роще и небольших круглых щитов всадников, Прот приказал сколотить большие переносные щиты, за которыми могли прятаться лучники.
   Под прикрытием этих щитов, спешившиеся стрелки, начали новую атаку.
   Дело сразу пошло лучше, удалось спокойно подойти на расстояние выстрела и начать перестрелку. Когда в колчанах закончились стрелы, нападавшие отошли, и их место заняли другие.
   Люди Прота уже держали наготове наспех сколоченные лестницы для решающего штурма, как Коурд приказал протрубить отбой.
   - Что такое? -подскакал к нему Прот. - Солнце хотя и село, но еще не стемнело, -возмущенно заговорил он. - Мы успеем ворваться внутрь до темноты.
   -Ты знаешь что ждет тебя там, за стенами? Что неприятель приготовил про запас? Людей нужно беречь , Прот, -Коурд покачал головой. - Массированная атака конечно принесет результат, но сколько мы потеряем при этом? Наше пари конечно в силе, но не будем из-за одной монеты рисковать людьми. Я меняю условие пари, если ты не против.
   -Как я могу быть против? - многозначительно улыбнулся Прот.
   -Тогда ставлю золотой, что я возьму эту заставу до утра, не потеряв ни одного человека.
   -Вот это достойное вас пари! -воскликнул Прот. -Я его принимаю, мне собственно абсолютно все равно, когда мы войдем туда, сейчас или через десять дней, -Прот махнул в сторону заставы, -но мне хотелось бы взглянуть на такую вашу работу.
   -Взглянешь, -ухмыльнулся Коурд, - хотя там и глядеть то не на что.
  
  
   Войско отошло к роще и теперь не прячась, жгло костры. Варилась нехитрая солдатская похлебка, чинилась амуниция, велись неспешные разговоры, а кое- где у костров спорили воины
   -Я тебе говорю, там не больше полусотни было , - доказывал один средних лет стрелок другому, помоложе, не участвовавшему еще в битве. - А теперь и того меньше, я сам, собственноручно парочку подстрелил. Уж поверь, глаз у меня верный.
   -Подтверждаю, - отозвался еще один, сидевший в сторонке. Отблески костра иногда высвечивали его загорелое лицо, и пышную рыжую бороду, казавшуюся во тьме огромной. - Сначала они резво начали, стреляли не таясь, но когда мы поближе подошли, то сбили с них спесь. Нескольких сразу же научили, а другие уже из укрытий стреляли, потому и затянулось.
   -И я говорю, - закивал первый,- если бы все сразу пошли, взяли бы с ходу.
   -Никто не спорит, - отозвался бородач. - Только зачем, что там такого, чего у нас нет?
   -Говорят, ночью атака будет, - вставил слово молодой. - Я бы пошел.
   -Будет, если добровольцы понадобятся, пойдешь.
  
  
   Теплая ночь убаюкивала тихим пением сверчков, нагоняла дремоту. Постепенно, один за другим засыпали уставшие солдаты. И скоро, тишину обволакивающую военный лагерь, нарушали только крики монотонно перекликавшихся караульных.
  
   -Так когда же атака? - спросил Прот у лежавшего на мягком ковре Коурда.
   -Атака? -переспросил генерал. -Ах да, я же с тобой пари заключил. -Он приподнялся на локте, - возьми сотню бойцов и сходи на заставу, открой ворота и посмотри все ли в порядке. Ничего не поджигай, мне нужны тамошние документы.
   -Сходить открыть ворота и посмотреть? - теперь переспрашивать пришла очередь Прота.
   -Да, и много не бери, сотни хватит.
   -Пеших или конных? - язвительно спросил Прот. - А оружие захватить?
   -Конных конечно, - генерал упал на подушки. - Я не хочу терять золотой только из-за того, что бегая на своих двоих, вы не успели до рассвета.
   -Ну тогда я пошел? -поднялся Прот недоверчиво глядя на своего командира.
   -Иди, иди, - отмахнулся генерал, мы им дали достаточно времени подумать.
  
   Утренний туман еще не успел сгуститься в лощинках, и роса еще не легла на жесткие листья выгоревшей на солнце травы, как с докладом вернулся Прот.
   -Застава пуста, - еще с порога доложил он. -Мы их упустили.
   -Монету давай, - протянул руку генерал.
   Прот сплюнув в сердцах в сторону, полез в кошеле и бросил на ладонь Коурда золотой.
   -Почему ты решил что мы их упустили, а не отпустили? - подкидывая монету на ладони, снисходительно улыбнулся Коурд
   -Так ведь они ушли? -развел руками Прот.
   -А что, они тебе были нужны?
  Прот надолго задумался, подбирая слова, а потом ответил
   -Мне нет, но ведь война.
   -Какая война, Прот? - с наивным видом спросил Коурд. -Ты войну объявлял?
  Прот глубоко вздохнул, сдерживая эмоции, а потом рассудительно произнес
   -Не в моей компетенции объявлять кому-то войну.
   -И не в мой, -пожал плечами Коурд. - Ты не объявлял им войны, я не объявлял, Керр тоже пока не объявлял, так зачем же тебе нужно гоняться за их солдатами?
   -Черт возьми, - не сдержался, Прот, - так зачем же мы здесь?
   -Ты только представь, - пожал плечами Коурд, -я этого не знаю. - Он открыл большой походный ларь и достал оттуда кувшин вина. - На выпей и не кричи, люди спят.
  Глава 32
  
   Нера была в мастерских, когда к ней, бесцеремонно расталкивая гномов подбежала запыхавшаяся лучница.
   - Новости с заставы, - не отдышавшись выпалила она. -Прибежала Хаалит со своим, говорят на заставу напали.
  
   Не став расспрашивать дальше, потому что возле них начала уже собираться небольшая толпа, Нера тронула Хигина за плечо
   -Пойдем, Хигин, кажется скоро понадобятся твои бойцы, - и спросила уже у лучницы. - Где они?
   -Мы их прямо к вашему кабинету отвели. Там сидят, дух переводят. Похоже, они всю дорогу бежали без остановки.
   -Отлично, - кивнула Нера, ускоряя шаг. - Если бежали, значит был смысл и время у нас немного есть. Найди Диркина и отправь его ко мне.
   Всю дальнейшую дорогу Нера молчала, погруженная в мрачные предчувствия. Краешком души она конечно надеялась, что лучница что-то напутала, но лишь мельком взглянув на Хаалит и сидевшего рядом с ней десятника, девушка поняла, что надежды нет никакой. Нера почему-то сразу поверила в то, что случилось что-то нехорошее, что-то такое, что навсегда изменит уклад неспешно текущей местной жизни.
   Открыв дверь кабинета, она взмахнула рукой
   -Проходите, - и как только Хаалит и десятник переступили порог, крикнула в глубину коридора. - Никого не пускать кроме Диркина. Как его найдут - сразу ко мне.
   Хигин нахмурившись , вразвалку пересек кабинет , не спеша взобрался в свое любимо кресло рядом со столом, и уперев руку в подбородок хмуро уставился на десятника.
   Тот взглянув на гнома, вздохнул и отвел глаза.
   -Рассказывай, - приказала Нера, ткнув пальцем в грудь Хаалит. - Говори, зачем вы переполошили весь рудник.
   -Уходить в горы надо, -уверенно произнесла женщина. Или в штольни к гномам. -Она посмотрела на Хигина, -после того что мы для них сделали они не могут нас бросить.
   -Так , -Нера хлопнула ладонью по столу, -отставить панику. -Говори что вы видели.
   -Мы видели тысячу всадников, двигающихся к заставе, - подал голос десятник, и опять взглянув на мрачного Хигина умолк.
   - Поэтому вы здесь? -спросила Нера
   -Да , -кивнул Осмирг и смутившись опустил глаза.
  Нера обошла стол и уселась в свое кресло.
  Она побарабанила пальцами по столу и спросила
   -Вы уверены, что это были вражеские всадники, а не наши?
   -Да, - одновременно кивнули Хааалит и десятник. - Мы позже слышали сигнал тревоги.
   -Что ты думаешь по этому поводу ,Хигин? -повернулась Нера к гному.
   -Я думаю, почему он здесь, а не там, на заставе? - проворчал мастер.
   -Почему? - Нера взглянула в лицо десятника
  Тот вздохнул и вопросительно взглянул на Хаалит
   -Говори уж, что теперь скрывать, все равно ты почти что мой муж, -пожала плечами женщина
   Десятник кивнул и расправив плечи объяснил
   -В общем, я был отпущен комендантом, - десятник тронул Хаалит за предплечье. - И мы были с ней, - в траве у леса, тогда-то и заметили их. Они совсем рядом проехали, мы их хорошо разглядели. Чуть меньше тысячи. Пока войско из леса не выехало, двое все время в сторонке держались - видно командиры. Прямиком на заставу двинули. Я и так и сяк думал, а опередить их не получалось, тогда мы к вам рванули.
  Бежали напрямик, - он улыбнулся, благо Хаалит здесь каждый кустик знает. Даже если они сюда поедут, мы их намного опередили.
   -Роат, -крикнула Нера . Дверь тотчас же отворилась и в образовавшуюся щель просунулась голова девушки. -Все слышала?
   Девушка покраснела, но честно кивнула головой
  Нера усмехнулась и приказала
   -Беги, скажи, чтобы срочно, со всеми предосторожностями, на заставу отправили две пары разведчиков. Пусть идут разными путями. -Нера задумалась на мгновение. -Не идут, а бегут. Поняла?
  Роат кивнула.
   -Тогда беги и труби всеобщий сбор.
  Лучница умчалась и через пару мгновений послышался пронзительный голос боевого рожка.
   -Тысяча говорите? -Нера обернулась к десятнику и Хаалит.
   -Почти, -кивнул Осмирг.- Обоза нет, маршем идут, быстро.
  Нера помолчала и опять принялась барабанить пальцами по крышке стола.
   -И что мне теперь с тобой делать? -пожала она плечами. - Ты находишься в подчинении коменданта. Куда тебя поместить я не знаю, отправить назад не могу. -Она вдруг резко поднялась со своего места, -знаешь , Хаалит, ты его привела, ты за него и отвечать будешь, по всем законам. Я сейчас вас поженю, и тогда никуда вы уже не денетесь, да и жить ему будет где. Как думаешь, Хигин Тяжкий? -она улыбаясь повернулась к гному.
   -Правильно говоришь, - кивнул тот. - Если они правду сказали, то пожениться сейчас самое время. А если нет, то и позор свой на двоих поделят. Кстати, -он заерзал кресле, -будет и повод выпить.
   -Роат, -крикнула Нера, и когда появилась вернувшаяся лучница, приказала
  Отведи их, пусть им сделают соответствующую запись в тавро.
   -Какую?
   -Женятся они, вот какую, -рассмеялась Нера.
   Десятник и Хаалит онемев от такого поворота событий сидели и только переводили взгляды с Неры на Роат и обратно.
   -Ну что сидите, идите, - подтолкнула Нера десятника. -Или ты отказываешься взять в жены Хаалит, дочь Эрбенны, служительницы храма у Рудника?
   -Нет, -встрепенулся Осмирг, и потащил к двери Хаалит, которая вдруг принялась растирать по щекам выступившие слезы.
   -Отметим после! -крикнула им вслед Нера, и когда дверь закрылась добавила. -После того как вернуться разведчики.
  
   -Ну что скажешь, Хигин?, -разливая по кубкам вино, спросила Нера.
   -Я ей верю, -просто ответил гном.- Она мне жизнь спасла.
   -Тогда наше дело плохо, - усмехнулась девушка. - Один против десятерых, пусть и за стеной, но это слишком мало.
   -Диркин идет, -приоткрыв дверь сообщила Роат.
   -Что случилось? -спросил он . -Уже ходят странные слухи о заставе.
   -Если она еще есть, эта застава, - пожала плечами Нера. - Нам донесли, что туда направился тысячный отряд вражеского войска.
   -А там сколько? - спросил посол, усаживаясь на любезно пододвинутый Нерой стул.
   -По штату пятьдесят, а по факту меньше. Кто-то отпущен, кто-то в разъездах по делам, кто-то в дальнем дозоре.
   -А у них есть говорун?
   -Нет, всех говорунов Приар собрал у себя, они сейчас ему нужнее в войсках.
   -Тогда я бы прекратил работу, и занялся укреплением обороны, -пожал плечами Диркин . -А взглянув на Хигина добавил, -по крайней мере до тех пор, пока все не выяснится.
   -Я с этим согласна, - кивнула Нера. - Может успеем построить небольшие башни для стрелков.
  
   Следующие двое суток рудник шумел как потревоженный улей. К стене тягались камни, бревна, рядом с ней, с внутренней стороны строились пара небольших , но хорошо защищенные деревом стрелковых башен. И хотя для этого пришлось разобрать несколько подъемных механизмов и вынести часть леса из штолен -Хигин не протестовал.
   Нера почти не спала, ожидая хоть каких-то вестей от своих разведчиков. Однако к утру усталость взяла свое, и девушка задремала, погрузившись в неглубокий беспокойный сон. Разбудил ее пронзительный сигнал тревоги, раздавшийся где-то на стене. Схватив со стола кинжал, подхватив колчан и лук, она бросилась из кабинета.
   К стене уже со всех сторон бряцая оружием бежали и люди, и гномы.
   -Что случилось? - Нера бросилась к часовой, подавшей сигнал тревоги. -Что ты видела?
   -Там, - указала женщину в еще не отступившую темноту. -Идут. Много.
  Нера принялась пристально вглядываться в рассветные сумерки, но ничего не увидела.
   -Не стреляйте! -вдруг издалека раздался женский голос. - Это мы, свои!
   - Назови имена! - крикнула Нера.
   -Тойель и Хайнат, страж Нера!
   -Кто с вами?
   -Лейтенант Дюбен и с ним три десятка человек.
   -Подойдите все сюда, к стене, чтобы мы вас видели! - крикнула Нера.
   -Хорошо, только не стреляйте.
  Когда у стены показалось несколько знакомых фигур, Нера с чувством хлопнула по плечу лучницу, подавшую сигнал тревоги
   -Молодец! Я отмечу это в твоем тавро. Ты заслуживаешь награды.
  
   Вскоре скрипнули ворота, тяжелые створки открылись ровно на столько, чтобы в внутрь мог протиснуться один человек.
   -По одному, -приказала Нера. -Тойель и Хайнат первые.
   Как только они оказались внутри, ворота с треском захлопнулись.
   -Все в порядке? -бросилась к разведчицам Нера.
   -С нами да, -кивнула Хайнат. -С ними нет, -она махнула рукой в сторону ворот. -Там много раненых.
   -Пускайте всех, -приказала Нера. -Это свои.
  
  
   -Давайте выясним субординацию, -заложив руки за спину, Нера расхаживала по кабинету, поглядывая на сидевшего в кресле коменданта заставы.- На руднике командую я, значит вы , хоть и остаетесь командиром для своих людей, но должны подчиняться моим приказам.
  Лейтенант Дюбен, неспешно потягивая вино, пожал плечами.
   -Подчиняться вам, у меня, конечно, особого желания нет, но давайте будем честны, я заставу потерял.
   -Гномы они тоже, как бы сами по себе, - кивнула Нера, - но свои действия мы стараемся координировать.
   -Я буду премного вам благодарен, если вы мне поручите какой-нибудь участок для обороны, -Теперь , поверьте, я не отступлю. Уже некуда.
   -Если понадобится, мы отступим, - возразила Нера. - В том что вы сдали заставу, вашей вины нет. Вы сохранили часть людей для более важного дела.
   -Я тоже так думаю. Спасибо, -слегка поклонился Дюбен.- Но многие погибли, продержаться даже до темноты против таких сил было почти невозможно. Они кстати, отлично стреляют.
   -Это будем иметь ввиду, -вздохнула Нера. -Может быть еще кто придет, из тех кто не был занят на заставе. Вот десятник ваш у нас.
   -Осмирг? -воскликнул лейтенант. -Как мне его не хватало. Он значит живой?
   -Живой, - кивнула Нера. - Я его закрыла пока до выяснения. Роат! -крикнула девушка, и когда в проеме приоткрывшейся двери появилась голова лучницы, приказала. -Выпусти Осмирга со всеми извинениями и если лейтенант его хочет видеть, приведи сюда.
  
   Роат вскоре вернулась, пропустив впереди себя десятника. Осмирг и лейтенант крепко, по-мужски обнялись, не проронив при этом ни слова, и Дюбен снова устало опустился в кресло.
   -Вы пока отдыхайте, а я пошлю за Хигиным и послом, мы хотели бы услышать ваш рассказ о том, что произошло, - сказала Нера и вышла из кабинета сделать несколько распоряжений.
  
  
  
   -Наши, не наши, мы сначала не поняли, но тревогу сыграли, -чуть позже рассказывал лейтенант Дюбен. - А они уже и не таились, как подъехали. Стали у рощи и давай под стенами кружить. Я всех на стены вывел, стреляли без передыху, не давали ближе подойти. Стрел не жалели, потому как знали, что всё что не расстреляем, врагу достанется. -Комендант заставы, перевел дух, и отхлебнув вина продолжил. -А они почему-то не спешили, людей жалели наверное, понимали, что рано или поздно они внутрь войдут. Когда они щиты соорудили и ближе подошли нам туго пришлось. На каждого нашего по три их стрелка было, а то и по четыре. Если бы не стемнело, перещелкали бы нас на стенах запросто. К вечеру они отошли, а я всех кто ходить мог собрал и потайным ходом ночью к реке вывел. Вдоль нее мы на рудник и пошли. Ничего поджигать не стал, чтобы подальше уйти. - Дюбен вздохнул, -если бы не ушли, утром или ночью нас бы тепленькими взяли.- У них сила, а у меня три десятка уставших солдат, включая раненых.
   -Мы вас не осуждаем, лейтенант, - негромко проговорила Нера.- Нам нужно понять, что они будут делать дальше, какова их цель, куда пойдут.
   -А что тут думать? -пожал плечами Дюбен. - Сюда и пойдут, куда им еще идти?
  
  Глава 33
  
  
  
   Уже давно, некогда всегда сонная материковая столица Альгарды не спала даже ночью. В ворота города теперь постоянно входили эльфы. По одному, по двое, и даже целыми отрядами. Они все еще прибывали с окраин государства и с островов. Это стало привычным.
   Новый Храм не пустовал, да и тот, древний, на острове посещался эльфами регулярно.
   После похода Бэльдина к Аттаре, эльфы уже не рвались в бой как прежде, но воинственного настроение не утратили. Оно стало выражаться не в речах о немедленном походе против Керра, а в более тщательной подготовке к предстоящим битвам, и анализу произошедших событий.
   А подумать было о чем. В устье притока встал огромный флот легких судов, собранных, похоже, со всего мира. Здесь были и плоскодонные суда с притоков, и небольшие весельные с верховьев, и быстроходные парусники Керра. Вся эта армада готовилась двинуться вверх по притоку, к столице эльфов. Объединенные силы, вероятно, решили просто стереть ее с лица земли, чтобы обезопасить свои тылы.
   Начинать кампанию на севере, не закончив ее на юге, Керр похоже не хотел. Или, скорее всего, Фавендор уступил нажиму владетелей с этой стороны реки, и решил проверить боеспособность своей армии на эльфах.
   То, что эта разношерстная флотилия еще не двинулась вверх по притоку, было следствием внутренних интриг, и отсутствием единого плана действий.
  
  
   То, что сражаться теперь придется на своей земле, понимал каждый эльф. Война неожиданно подошла к границам их материкового государства, и хотели они или нет, а выбор был невелик - или воевать, или уходить на острова. Однако о том, чтобы без проблем уместить такое количество народа на островах, не было и речи. Оставалось только воевать.
   Бэльдин то и дело отправлял небольшие конные отряды к Гехасс. Он решил выиграть время, чиня препятствия продвижению вражеских войск. Король избрал тактику партизанской войны, так как обладание самими рослыми лошадьми в мире, позволяло эльфам совершать быстрые фланговые маневры, появляться там где их не ждали, и исчезать так же внезапно, как и появились.
   То, что войска Керра дойдут до столицы, Бэльдин не сомневался. На стороне врага был многократный перевес в силе, и пока враг думал и решал, король действовал. Готовил корабли, рассылал бойцов, укреплял Альгарду.
   Укрепленный город, будучи осажденный со стороны суши и не блокированный с моря, мог выдержать любую долговременную осаду. То, что это понимали и враги, Бэльдин знал, и поэтому думал о тех сюрпризах, которые они могли ему приготовить.
  
   Как-то утром, в покои короля, прошел Лидессан.
  Взглянув на него, Бэльдин сразу догадался, что посол принес важные известия
   -Говори, - вместо приветствия приказал король
   -Они выступили, - коротко доложил Лидессан. -Началось.
   -Подробности есть?
   -Ко мне постоянно приходят донесения, но на этот час известно, что у левого берега притока происходит высадка войск. Часть их уже двинулась вверх по течению.
   Король в сердцах стукнул по подлокотнику кресла
   -Значит они перекрыли нам выход в Гехасс, а сами по левому берегу идут вверх. -Он поднялся и принялся расхаживать по помещению, изредка останавливаясь поглядывая при этом в окно на стоявшие у причала корабли.
   Наконец Бэльдин заговорил и указал рукой на кресло
   -Что стоишь? Присаживайся. У нас будет долгий разговор перед тем как я выступлю на совете. Кстати, они объявили войну?
   -Нет. Никаких послов не было.
  Бэльдин усмехнулся
   -Если мы нападем на них сейчас, то опять будем выглядеть агрессорами. У них ведь простая прогулка на свежем воздухе по берегу реки?
  Лидессан пожал плечами
   -После того что уже случилось, какие теперь обычаи? Кто останется, тот и будет их соблюдать.
   Бэльдин пропустил это замечание мимо ушей.
   -Значит надо собрать наши силы в кулак здесь, а те что в лесах по правому берегу, переправить на левый.
   -Мы это сделаем, в этом нет сомнений, - покачал головой Лидессан, - но у них есть пространство для маневра, поэтому наши отряды для них не помеха, тем более если они двинутся не одной колонной. Стычки будут, но мелкие, их основные силы окажутся здесь так или иначе, и отрежут от нас наши лесные отряды.
   Бэльдин надолго задумался и стоя у открытого окна, жадно вдыхал свежий морской воздух.
   -Что ты предлагаешь?- наконец спросил он
   -У нас есть два выхода, - ответил Лидессан. - Или держать осаду, или собрав силы в кулак, дать бой на равнине.
   -Мы дадим это бой, - кивнул король. - Сам понимаешь, без этого нельзя. Мы не можем просто так укрыться в городе и сидеть здесь, - он задумался, - пока Шикви снова не проснутся.
   -Вы думаете они спят? -улыбнулся Лидессан. -Мне кажется не все так просто.
   -Конечно, не просто, - пожал плечами король. - Насытившись мы теряем интерес к еде, так и они, на время оставили нас в покое, но теперь не заснут никогда.
   -Я тоже так думаю, -согласился посол. -Проснувшись к обеду , вряд ли они захотят снова впадать в спячку, тем более когда намечается такой пир.
   -Тогда соберем основные силы в кулак и ударим.
   -Если бы удалось как тогда, в Аттаре, -начал Лидессан и умолк
   -Ты думаешь, они позволят нам сделать это?
   -Их разведка тоже работает, -улыбнулся Лидессан.- Пусть наши отряды делают то, для чего мы их и посылали.
   -А затем , тогда когда нам будет выгодно, мы объединим все силы в одном месте для решительного удара, -закончил за него король.
   -Примерно так я и думал, - кивнул Лидессан
   -Тогда решено, готовься к совету. Он в полдень.
  
  
   Генерал Пранг , командующий одной из колонн, двигающихся на запад вверх по реке, имел все поводы негодовать.
   -Вместо того, чтобы назначить одного командующего всем этим сбродом, собранным из разных дыр, они решили устроить нечто военного совета, с решающим голосом там В Керре, -выговаривал он своему ординарцу, пожилому , но крепкому еще Дортану. Тот флегматично слушал и покачивался в седле, в такт шагам своего мохнатого пони.
   -А если нападение? Как действовать тогда?
   -Накаркали,- сказал Дортан, и выплюнул изо рта сухую травинку, кончик которой жевал в полудреме.
   -Что? -не понял Пранг.
   -Судя по тем крикам, что несутся из-за того холма, - Дортан развернул своего коня и проверил как ходит меч в ножнах, - там случилась заваруха. Так что командовать пока вам.
   В этот момент раздался звук боевого рожка. Играли тревогу.
   -К бою! - крикнул Пранг, и тотчас вокруг него сомкнулось кольцо его личной гвардии. Остальное войско, медленно словно нехотя, принялось выстраиваться в боевой порядок, готовясь отразить нападение.
   Из-за холма показался всадник, он беспрепятственно пропущенный к генералу спешился и доложил.
   -Атака эльфов на отряд охранение. Отбита. У нас есть потери.
   -Играй отбой, - приказ Пранг, обернувшись к ординарцу. -Уже разобрались.
   Вскоре выяснилось, что небольшой отряд эльфов на рослых скакунах, неожиданно вылетел из ближайшей рощи, и атаковал сотенный отряд копейщиков, выполняющий роль флангового прикрытия.
   Эльфы подскакав на расстояние выстрела, обстреляли теперь уже не прикрытый лучниками отряд , и нанеся ему существенные потери, беспрепятственно скрылись. Преследовать их никто не стал, ввиду полной бесперспективности этой затеи.
   Перед заходом солнца, ситуация повторилась, и чертыхаясь, Пранг приказал к отрядам копейщиков добавить еще и лучников.
   Ночью был атакован немного отставший обоз, и хотя среди людей потерь было немного, часть продовольствия эльфам удалось уничтожить . Вспоротые мешки с зерном Пранг приказал взять на совет как доказательство их бесчинств.
   -Они везде эти эльфы, -засыпая проговорил он своему ординарцу. - Зачем их трогали?
   -Кто эльфа тронет, тот долго не проживет, -вздохнул Дортан. -Но теперь делать нечего, или мы, или они.
  
   Утром, еще не спала роса, пришедший говорун рассказал последние новости.
  Та колонна что шла справа, так же была атакована. Нападавшие эльфы ввязались в бой, и подошедшими силами были рассеяны. Несколько эльфов было убито, это несомненно радовало генерала, но тактики против таких нападений пока выработано не было. На стороне эльфов было преимущество в скорости и маневренности. И потери с их стороны были вызваны горячностью самих эльфов.
   Пока войско было на марше, Пранг, как и другие генералы, мобилизовав крестьян, организовал из них отряды щитоносцев, которые добавил к отрядам охранения. Однако, главная надежда возлагалась на мобильных конных стрелков и разведку.
  
   Колонны войск Керра медленно, но уверенно продвигались вперед. С реки их прикрывал многочисленный флот из мелких судов, который не спеша поднимался вверх по течению
  Со стороны эльфов случались попытки диверсий, но благодаря грамотно налаженной разведке и охране, потерь пока среди личного состава флота не было.
  
   -Кто командует этой махиной, кто координирует действия? Так и до беды недалеко, -сетовал Пранг, развалившись в повозке на мягких подушках -шел дождь и мокнуть генерал не хотел.
  Дортан, ехавший рядом сплюнул в сердцах
   -Накаркаете, - и вдруг приподнялся на стременах .-Что такое, почему остановились?
   Генерал высунулся из повозки и поморщился -несколько капель упало ему на лицо. Он посмотрел в небо, потом на ординарца
   -Выясни
   Прискакал гонец и не слезая с коня доложил
   -Мы догнали колонну генерала Астера, уперлись в их хвост.
   -Почему? - недоумевая спросил Пранг. - Ведь он значительно правее.
   -Здесь река отклоняется вправо, образуя большую излучину слева. Вы сами приказали вчера срезать путь, чтобы не делать крюк вдоль реки. А генерал Астер взял немного левее, чтобы обойти вон те холмы.
   -Придется нам ждать пока они пройдут и двигаться следом, -покачал головой Дортан.
   - Командуй остановиться, разобьем лагерь.
   -От реки далеко, -покачал головой ординарец, как бы чего не вышло, - и прикрыл ладонью рот, словно испугавшись чего-то.
  
   В этот момент ударили эльфы. Сразу с дух сторон, двумя большими отрядами. Эльфов было много больше, чем обычно в их скоротечных набегах, и в этот раз впереди были не лучники, а тяжеловооруженные воины, на рослых боевых конях.
   -К бою! -крикнул Пранг, но спешно выстроившиеся копейщики и десятка два подвернувшихся под руку лучников, не смогли остановить вражеский напор.
  Выступив навстречу друг другу, эльфы разрезали колонну на две части, а затем ударили в тыл одной из низ , отчего поначалу не ожидавшие нападения войска не смогли оказать достойного сопротивления. Когда порядок был наведен, эльфов уже и след простыл.
  
   - Еще две таких атаки, и я останусь без войск, - сетовал Пранг, обходя раненых.
   Ординарец Дортан, соглашаясь кивал головой и озирался по сторонам.
  Вечером генерал Пранг уселся писать большой отчет в Керр.
  
  Глава 34
  
   Эрбиор поплотнее запахнул полы своей кожаной куртки и поежился от холодного ветра. Уже давно слезились глаза, а вождь все еще пристально всматривался в бездонную синеву неба. Птиц не было. Старик вздохнул и проворчал
   -Заделывайте лучше, маскируйте. Когда мы еще сюда вернемся, если вернемся вообще?
   Несколько мужчин спешно закладывали вход в одну из пещер. В нее несколько дней подряд народ свозил вещи, которые не могли понадобиться в походе.
   -Ничто не должно напоминать вам о нашей прошлой жизни, - говорил вождь людям, жалеющим расставаться с удобными, но ненужными в походе вещами. -Берите только самое необходимое, а остальным со временем разживемся. С большим обозом нам никогда не догнать священных птиц.
   Многие женщины плакали, но старательно увязывали в узлы нажитый поколениями скарб и сносили в пещеру.
   -Если будем живы, может быть еще вернемся за ними, - успокаивал вождь. - А пока у нас впереди долгий путь.
   Бельсинен стояла на склоне каменной чаши и взглядом провожала очередной отряд воинов, следом за которым медленно двигались женщины, старики, дети, погоняющие тяжелогруженых вещами лошадей.
   Увалень уехал несколько дней назад, как он сказал, договариваться с Диадалем и скучающая Бельсинен не могла дождаться момента, когда и она отправится вслед за всеми, на юг.
  
  Наконец такой день настал. Утром, еще до восхода солнца Эрбиор объявил.
   -Сегодня мы уезжаем. Все что нужно собрано, почти все отправлены. Останутся только те, кто будет ждать опоздавших. Потом и они покинут чашу, - он отвернулся, чтобы скрыть свое волнение и замолчал.
   -Будем считать это одним из великих походов, -попыталась успокоить его дочь.
   -Тогда мы уходили из дома на время, а теперь покидаем его навсегда. Это уже не наша земля, священных птиц не видно над ней.
   -Значит такова их воля, -пожала плечами дочь. -И не нам ей противиться.
  Эрбиор внимательно посмотрел на бельсинен, а потом улыбнулся.
   -Ты становишься мудрее меня, достойная дочь своей матери.
  Бельсинен вздохнула и промолчала, она не стала говорить, о том что мучило ее все это время.
   За пологом кто-то деликатно кашлянул
   -Заходи Согинэй, -разрешил вождь.
   -Все готово, -доложил тот. -Наши люди ждут вас. Многие вожди ушли еще ночью, чтобы не создавать толкотни на склонах и в ущелье.
   Вождь кивнул и подбросил в очаг несколько сухих веток.
   -Пусть он ждет своего нового хозяина.
  Согинэй хотел что-то сказать, но подумав, только кивнул головой.
   Закрепив полог небольшими камнями, вождь с дочерью в сопровождении нескольких воинов, стали спускаться к площадке, где их ждали приготовленные кони.
  
  
   Чем дальше уезжали от чаши, тем легче становилось на душе Эрбиора и остальных. Словно с плеч свалился груз давивший целые века. Начать новую жизнь или умереть в бою - выбор у северян был небольшой, размышлять было не над чем.
   Горевать об землях, которые хоть и приютили народ на тысячу лет, но так и не стали родными, тоже не приходилось, -люди помнили о лучших временах, помнили о тех, кто погиб под стенами выстроенными ненавистным врагом.
  
  Когда стены ущелья расступились и перед ними раскинулось пространство усеянное многочисленными палатками, навесами, шатрами, то Бельсинен непроизвольно ахнула
   -Вот бы видела Хана, какую силу я собрала, -и уже совсем тихо прошептала. -Но она не захочет мстить.
   -Кто? - не понял Эрбиор.
   - Одна очень стойкая и мудрая женщина, потерявшая мужа и дочь в войне с ними, -Бельсинен указала на возвышающуюся вдали стену, -но не потерявшая веру в победу и любовь к жизни.
   -Достойная женщина, -кивнул вождь. - Многие потеряли своих мужей в этой затянувшейся войне. Надеюсь, она скоро закончится.
   -И начнется другая, разве не так? - обернулась к вождю Бельсинен
   -Так, - кивнул вождь. -Так мы устроены.
   Как только их заметили, весь огромный лагерь пришел в движение. Навстречу выехали прибывшие ранее вожди племен. Тут и там послышались радостные крики, и вскоре Эрбиору и его дочери пришлось уже почти проталкиваться сквозь толпу к стоявшим чуть поодаль двум большим, предназначавшимся для них шатрам.
   -А вы неплохо устроились, - улыбнулась Бельсинен, повернувшись к ехавшему рядом Арбиону, вождю одного из племен. - У вас шатры хоть и поменьше, но такие же нарядные.
   -Мы не могли им отказать, -усмехнулся тот. -Это подарок с той стороны,- вождь указал на огромный пролом в стене. -Я считаю что это совсем небольшая плата за то, что мы остаемся здесь, на этой стороне.
   -Мне кажется вы шатрами не ограничились, -рассмеялся Эрбиор. -Это было бы на нас непохоже.
   -Конечно, - серьезно ответил вождь. - Продовольствие, вино, ткань, все это мы уже получили. Обещали дать повозки.
   -Увалень постарался? - взглянула на Арбиона Бельсинен.
   -Он тоже, но мы с вождями и сами хорошо поговорили с их магом. Он у них тут всем заправляет в отсутствие властелина. - Вождь спешился у шатра и принял поводья у Эрбиора и рассмеялся,- маг недавно приехал, но сразу вошел в наше положение.
   -А где Увалень? -нахмурилась Бельсинен.
   -Там, -махнул рукой в сторону стены, Арбион. - Редко здесь появляется, все что-то решают с этим Диадалем. Но я думаю, появится, раз вы уже приехали.
  
  
   Вечером, перед самым закатом, прискакал взволнованный Увалень.
  Вбежав в Шатер к Бельсинен, он обнял ее и долго всматривался в глаза жены.
   -Как доехали?
   -Хорошо доехали, - отмахнулась Бельсинен, - если не считать того, что уезжали из дома навсегда. Так?
   -Когда Диадаль узнал, что двинулся весь народ, вот здесь переполоху было, -рассмеялся Увалень. - Он говорил, что ему еле удалось отговорить сановников не заделывать брешь.
   -Тогда мы бы пробили новую, -пожала плечами Бельсинен. -, Куда нам теперь идти, ты узнал?
   -Да, -кивнул Увалень.- Об этом я хотел поговорить с твоим отцом.
   -Говорить придется со всеми, ты теперь сын вождя, не забывай.
   -Поэтому сначала с отцом, -улыбнулся Увалень.
   -Правильно, -прижалась к нему жена.- Не хочется тебя отпускать, но отец волнуется. Ждет.
  
   Эрбиора они застали застывшим над шкурой, на которой были разбросаны гадальные кости.
   Кивнув вошедшим, он машинально сгреб кости рукой и спрятал за пазуху.
   -Входите, я вас ждал.
   -Вожди толпятся у входа, - быстро проговорила Бельсинен. -Они тоже ждут.
   -Зови, -кивнул вождь и взглянул на Увальня. -Он мой сын, в этом доме его слово, почти что мое.
  Бельсинен откинула полог шатра и пригласила собравшихся внутрь.
   Вожди были довольны и не скрывали этого. Они видели, что Эрбиор не успел переговорить с Увальнем наедине, а значит доверял и парню и им. Удовлетворенно кивая и улыбаясь, они проходили внутрь огромного шатра и рассаживались на расстеленных шкурах и коврах.
   - Неплохое вино у этих южан, -тихо проговорил Эрбиор и кивнул дочери.- Угости гостей, и вздохнув добавил, -не верится, что когда-то мы сами такое делали.
  Гости соглашаясь закивали, они уже распробовали вкус напитка любезно поставляемого Диадалем.
  
   Когда большая чаша обошла круг собравшихся Эрбиор начал совет
   -Я недавно приехал, здесь был мой сын Айдэнис. Пусть он расскажет, что ему удалось сделать для нас.
  Увалень засмущался, но когда его в бок больно толкнула Бельсинен, заговорил
   - Я был у Диадаля, их верховного мага. Это третье лицо в государстве после властителя Тагуэля и его сестры Леснель.
  Все закивали, соглашаясь. Эта информация была многим известна.
   -Совет королей закончился, и Анварн скоро выедет нам навстречу, чтобы дать нам отчет, -уже смелее продолжил Увалень. - А пока мы должны подготовится к большому переходу через , - он замолчал видимо подбирая слова, а затем неожиданно встал, перевернул шкуру на которой сидел, вниз мехом и взяв из большой жаровни уголек принялся что -то на шкуре рисовать. Все с интересом глядели за его действиями.
   -Вот, -наконец проговорил Увалень подняв шкуру перед собой и заглядывая через ее верхний край принялся объяснять.
   -Здесь стена и мы, а вот притоки Великой реки Гехасс, -он заводил пальцем по шкуре. -А вот сюда нам нужно попасть, так решил Анварн. Я там ни разу не был, не знаю, что это за места, -он взглянул на Бельсинен.
   Та осторожно взяв из его руки уголек, подумав, решительно поставила небольшую точку у самого края одного из притоков.
   -Вот куда я хотела попасть.
  Увалень взглянул на жену и отвел глаза
   -Многое изменилось, я тебе потом расскажу.
   -Это решил Анварн? -подал голос кто-то из вождей. -Почему так?
   -Почему так, я не знаю, -пожал плечами Увалень. -Приедет сам расскажет.
   -Мы должны идти ему навстречу? Все? -Эрбиор встал и подошел к импровизированной карте. Затем взял уголек и нарисовал небольшой круг - Эта наша чаша. Нельзя чтобы ее не было, мы там тысячу лет прожили.
   -Тогда я нарисую, мои земли , - подскочил с угольком Ортонг и нарисовал в углу карты небольшой треугольник . Это мой дом, здесь я родился, этими землями владел мой отец.
   Тут же у шкуры образовалась небольшая свалка, каждый хотел что-то отметить, доказать что и его земли достойны быть нарисоваyными рядом с землями Эрбиора и других вождей.
   -Это точно? - тронул Увальня за плечо Эрбиор, краем глаза наблюдая за возней у шкуры. -Нас пропустят, но куда и зачем?
   -Что пропустят это точно, а вот зачем я точно не знаю. Диадаль обещал сам завтра прийти, он не пошел сегодня, посчитав, что вы слишком устали с дороги.
   -Учтиво с его стороны, -кивнул Эрбиор, и уже громче добавил. -Хватит. -Он пошел к шкуре и аккуратно свернул ее,- здесь уже и так отмечено полмира. Другую половину мы отметим потом, и то, что увидим по дороге, тоже нарисуем, как никак это наши бывшие земли.
   -Да, да, - согласно закивали вожди. - Составим полный план наших земель.
   -Слышали, что сказал Айдэнис? Завтра их верховный маг, нанесет мне визит. Я лично переговорю с ним. С глазу на глаз, - решительно произнес он. - Так будет лучше, так мы быстрее найдем общий язык.
  
  
   Утро следующего дня выдалось ветреным. Ветер трепал плотную ткань ярких шатров и перекатывал по высокой траве, там где ее не примяли пасшиеся лошади, пологие волны.
  
   Только взошло солнце, как в проломе стены показались нарядно одетые всадники. Диадаль ехал на встречу в сопровождении многочисленной свиты и охраны.
  Встречать их вышли не только вожди, но и похоже все, кто в это время не спал.
  
   Кивнув Увальню, Диадаль остановил коня и спешился. Ни слова не говоря, он прошел к шатру Эрбиора и остановился напротив вождя, пристально вглядываясь тому в лицо.
   Вождь выдержал этот взгляд, и молча приподнял край полога шатра, приглашая Диадаля внутрь.
   Тот кивнул и слегка нагнувшись прошел в шатер. Окинув присутствующих взглядом, словно предупреждая чтобы никто не смел следовать за ними, Эрбиор шагнул за своим знатным гостем.
  
   Диадаль уселся на шкурах, а Эрбиор вскоре устроился напротив. Они долго молча сидели, словно стараясь угадать самые сокровенные мысли друг друга.
   -Глупо предлагать гостю, вина, которое он же и прислал, - наконец начал Эрбиор.
   -Можете считать это небольшой платой за те неудобства, которые вы испытываете, находясь здесь.
   -Небольшая плата может стать большой, если те, кому платят, задержатся надолго.
   -Это так, - кивнул Диадаль,- и дороги назад у вас как я слышал нет.
   -Каюр покинули нас, мы отправились их искать.
   -В наших краях они не задержались, - поспешил ответить Диадаль.
   -Это гарантия того, что и мы у вас не задержимся, -усмехнулся Эрбиор.
   -Да, теперь я вижу, что это так. Увалень не ошибся.
  Эрбиор кивнул, но промолчал.
  Диадаль улыбнулся краешком губ и проговорил
   -А все же я бы выпил вина, это докажет, что уважая вас, я не отправил вам уксус
   -Хорошее вино, -поднялся Эрбиор и из большого походного ларя достал кубки и кувшин.- Найти бы такое место, где можно подобное приготовить, -покачал он головой наполняя кубки.
   -Мир очень велик, -проговорил Диадаль сделав глоток. -Даже я не представляю всю его величину.
   Поставив свой кубок на плотный ковер, Эрбиор достал из угла большую оленью шкуру и развернул ее. Расстелив ее перед Диадалем он ткнул пальцем в пустое место за одной из извилистых линий и спросил. -Что там?
  Диадаль послюнявив палец, аккуратно стер линию и взяв уголек, вместо нее нарисовал другую
   -Так будет точнее. Увалень немного ошибся рисуя это приток. -Он помолчал, а потом уверенно произнес, -там уже идет война.
  
  Глава 35
  
   -Ищите, - откинувшись в кресле, приказал Коурд. - Не может быть, чтобы ничего не осталось. Кувшин вина тому, кто первый принесет мне нужные документы.
  Прот недоверчиво покачал головой, но промолчал.
   -Хочешь поставить золотой? - улыбнулся генерал.
   -Нет, - решительно ответил Прот и вышел из кабинета коменданта заставы.
  Прот вернулся около полудня и аккуратно положил на край стола увесистый сверток документов.
   -Все что нашли, похоже, они сумели большую часть уничтожить.
   -Или не разводили бюрократию, - разворачивая свиток, предположил Коурд. - Зачем им здесь заниматься ненужной работой, все равно проследить некому.
  Прот пожал плечами и молча уселся на табурет в углу комнаты. Подперев рукой подбородок, он внимательно наблюдал за Коурдом, пытаясь по выражению его лица , оценить ценность принесенной находки.
   -Где это было ? -не отрываясь от чтения спросил генерал.
   -На складе, -быстро ответил Прот. -На полке пылились. Кстати, -он усмехнулся, -стрелы там еще есть.
   -Это хорошо, - взглянул на него Коурд и помахав в воздухе одним из документов, небрежно бросил его на стол. -Стрелы нам пригодятся.
   -Есть что-то?- выпрямился Прот
   -Есть, - кивнул генерал. -Настолько есть, что мне теперь многое понятно из того, что раньше казалось бессмысленным. Даже причины этой войны обрели свои очертания. В этих горах , -Коурд неопределенно взмахнул в воздухе рукой, -Приар нашел свою судьбу.
   -Золото? - ахнул Прот.
   -Бери выше, - усмехнулся генерал.- То, на что мы тратим наше золото, железо. Приар нашел железо, у него здесь рудник. В этих бумагах расписки о поставке туда дерева и продуктов.
   -Железный рудник, -присвистнул Прот. - Понятно теперь, почему Приар так спешно объявлен вне закона. Железный рудник на его землях, это значит, что монополии Керра пришел конец. Вот это новость, - покачал он головой.
   -Это значит, - мило улыбнулся ему Коурд, - что конец пришел нам с тобой.
   -Почему? - не понял Прот. -Наоборот, за такую раскрытую тайну нам положена большая награда.
   - Награда, -весело рассмеялся генерал. -Если только в виде отравленной стрелы в спину. -Он развалился в кресле и отодвинув от себя стол, закинул ногу за ногу, -подумаешь немного сам или пояснить?
   -Поясните, - уверенно кивнул Прот. -Думать у вас лучше получается.
   -Если Керр только из-за одного такого предположения затевает большую войну , ты думаешь он расстанется с этой монополией?
   -А разве война из -за этого началась? -спросил Прот
   -А разве она началась?- ответил вопросом на вопрос генерал. - Что говорит наш маг?
   -Эльфы, -начал Прот , но Коурд перебил его.
   -Именно, эльфы. Собранные силы нужно было где-то применить, раз уж собрали. Нужно было их проверить в деле, выявить слабые и сильные стороны в управлении и многое что еще. Да и вообще большой армии нельзя долго сидеть без дела. И пока было неясно, что затевает Приар, и что им движет, ее отправили к эльфам.
   -Значит, нас просто использовали? - вздохнул Прот
   -Конечно, - Коурд выбил пробку из небольшого бочонка вина и понюхал его содержимое. - Ты на службе, а значит волен делать только то, что тебе приказывают. Пока ты служишь, тебя должны использовать, так или иначе. -Он глубоко вдохнул , -хорошее вино. Найди кувшин, надо сделать то, что обещали - наградить нашедшего документы, и заодно проверить, не отравлено ли оно.
  Прот кивнул и выйдя в коридор отдал команду.
   -Получается, что мы разворошили эльфийское гнездо, а они вроде бы ни в чем и не виноваты?
   -Живя рядом с мощным государством, ты виноват уже только этим, - усмехнулся Коурд, наливая вино в небольшой кувшин, поставленный командиром стрелков на стол.
   -Пусть так, -кивнул Прот, -но почему нам конец, я еще не понял. -Он взял кувшин , вышел в коридор передал его одному из офицеров охраны.
   -То, что Керр не хочет расставаться с монополией, ты это понимаешь?
   -Да.
   - А то, что военная добыча делится между участвующими сторонами, знаешь?
   -Вы хотите сказать, что рудник должен быть поделен?
   -Да, передан в управление Объединенных сил или нового князя Баддиара, что собственно все равно. Если рудник богат, то все участники кампании имеют право требовать свою долю или в руде, или в железе или в торговле им.
   -А мы-то тут причем? - развел руками Прот
   -Керру это надо?
   -Что?
   -Что о руднике узнает весь мир, и война уже начнется сама собой, так как железо нужно всем.
   -Они нас устранят, так как побоятся, что мы расскажем об этом? Но мы ведь не сделаем этого, - воскликнул Прот.
   -Кто-то да проболтается, тот же говорун, например . Его не заставишь молчать, так как молчание у них приравнено ко лжи, а врать они не могут физически.
   -Тогда нужно сжечь эти документы, и вернуться назад, - нахмурился Прот
   -Куда назад, -улыбнулся Коурд? Зачем? Чтобы встретиться со всей армией Приара? Уж поверь, он также заинтересован в сохранности своей тайны, как будет Керр, если о ней узнает.
   -Так что же тогда делать? - в отчаянии вздохнул Прот.
   -Пока пить это чудесное вино, -рассмеялся Коурд. - Сходи, выясни, как там наш награжденный.
  
  
   Легкий ночной ветерок колыхал пламя пары масляных лап, закрепленных на стене рядом со столом.
   Где-то далеко громко и пронзительно вскрикивала ночная птица, заставляя нервничать часовых.
   -Теперь ты понял, почему потерял этот золотой? - спросил Коурд Прота, и поставил пустой кубок на стол.
   Уже изрядно захмелевший командир стрелков поставил свой рядом и взглянув на Коурда отрицательно покачал головой.
   -Не совсем, вернее кроме того, что вы и сами рисковали, ничего.
   -То, что я запросто мог расстаться со своими деньгами верно, но сам подумай, нас отправляют неизвестно куда, неизвестно зачем. -Коурд указал пальцем на кувшин, и продолжил, - а потом Приар все же уважаемый князь. Честь для него не пустое слово. Отдать столицу без боя и попытаться отсидеться где-то в глуши без причин, это для него хуже, чем даже попасть в плен. Не будь веской причины, Приар предпочел бы погибнуть на поле боя, а не прятаться в лесу.
   Прот кивнул соглашаясь, но ничего не сказал.
   -Я его уважаю, - поднял кубок Коурд. - Выступит одному против всего мира, наплевать на условности, это сильный поступок.- За его здоровье.
   -Лучше за наше, - подал голос Прот.
   -За наше мы уже пили.
   -За свое повторить не грех.
   -Ну как хочешь, - пожал плечами Коурд. -Дело твое, -генерал сделал пару глотков. - Так вот, -продолжил он поставив кубок на стол. - Предположив, что есть что-то такое, что важнее столицы и древней крепости, я и заключил с тобой пари, рассуждая, что если им есть куда идти, они уйдут. А если нет, - генерал пожал плечами, то я теряю только золотой, из тех что выиграл раньше.
   -И теперь мы будем пить пока все не выпьем, - подытожил Прот, и довольный улыбнулся.
   -Нет, мы будем пить, пока твои люди не отыщут следы и не найдут этот рудник.
   - Вот оно что, - протянул Прот и отхлебнул вина. -А зачем он нам?
   -А зачем тебе твоя жизнь?
   - Гм, -промычал Порт. -Если разрешите, я потом об этом подумаю.
   -Захватив рудник, условия будем диктовать мы,- потянулся Коурд. -Вернее у нас нет другого выхода, про стрелы я тебе не зря сказал.
  
  
   Комендант Восточной заставы, лейтенант Дюбен был запасливым человеком. Стрелки Прота не только ели теперь столько сколько хотели, но и изрядно пополнили свой запас оружия. Стрелы, короткие пики, кольчуги ,кинжалы и пару десятков хороших луков не говоря уже о большом количестве наконечников нашли на складе.
   Прот нервничал, он ждал вестей от посланных по следам беглецов разведчиков. Прошел уже не один день, а его люди не возвращались.
   -Надеюсь, - как-то вечером выговаривал ему Коурд, -не придется посылать других на поиски первых. Так можем и все войско растерять.
   -Если они живы, они придут, - уверенно ответил Прот. - Или еще не нашли, или уже не живы.
   -И тот и другой вариант меня не устраивает, - пожал плечами генерал.- Запасов здесь много, но и они не бесконечны. К тому же, в любой момент армия Приара может оказаться под стенами этой крепости.
   -Дайте им еще пару дней, - попросил Прот.
   -Не больше.
  Утром еще в сумерках Прот разбудил генерала.
   -Вернулись.
   -Нашли.
   -Да, но..
   -Неважно, -отмахнулся Коурд. - Главное нашли. Сколько потеряли?
   -Четверых.
   Коурд покачал головой
   - Это много, но стоит того, что они сделали. Выдай потом награду, а пока давай их ко мне, я сейчас оденусь.
  
  
   Коурд внимательно всматривался в усталые лица стоявших перед ним разведчиков.
   - Значит засада?
   -Да, -кивнул старший,- уже на обратном пути. Видно нас заметили когда к крепости подходили. Хотя мы не лезли близко совсем.
   -Крепости? -переспросил генерал
   -Похоже на то, хотя точно не скажу, - немного подумав ответил старший. - Крепость не крепость, но укрепление точно. Забор высокий, крепкий, пара вышек. С другой стороны гора и скалы, перед забором ручей.
   -Речка небольшая, но быстрая, - уточнил рядом стоявший солдат. Там нас и подстерегли. Хорошо стреляют, издалека. Пока мы опомнились, двоих уже убили. Хорошо наши помогли, он толкнул в бок старшего. Не спали. А своих пришлось бросить, -говоривший помрачнел. -Будем надеяться, что по-людски похоронят.
   -Дорогу помните?
   -А как же, -встрепенулся старший.- Не забудем.
  -Выдай им вина, -распорядился Коурд, обернувшись к Проту. -Спать лучше будут, и пусть отдыхают. Завтра выдвинемся.
  
   Тихая ночь убаюкивала, ласкала теплым ветерком, шелестела высокой травой на пригорках, нежно журчала чистым ручьем в низине.
  Всхрапывали в темноте кони, лениво переговаривались у костров уставшие солдаты. Где-то в темноте зычно перекликались часовые, а в черном ночном небе молчали холодные звезды.
   -Хочешь послушать одну притчу? -спросил Коурд развалившегося у огня Прота.
   -Конечно.
  Коурд вздохнул и пошевелив прутиком угли костра, отчего вверх взмыли десятки красных искр начал
  
   -Тысячу лет назад, жил один генерал. Великий генерал. Ни один командующий не смог с ним соперничать, ни один город не мог устоять и ни одна крепость остаться целой.
  Всех победил генерал, все вражеские города взял, все крепости разрушил кроме одной, самой маленькой.
   И вот однажды, во главе многотысячной армии подошел он к этой оставшейся крепости и встал рядом. Видя многочисленный перевес в его силе, вышли из крепости обороняющиеся и сказали: " Нас мало, вас много. За вами сила, а за нами уже никто не стоит. У вас есть еда и оружие, а у нас и этого почти нет. Видя бессмысленность сопротивления, мы решили сдаться на вашу милость."
   Генерал подумал немного и сказал
   "Я еще не напал, вы еще не потеряли ни одного человека, а уже сдались. Правда, что самый страшный враг, это мы сами. Возвращайтесь назад, и смело сражайтесь, так как скажу вам по секрету, что и я буду биться здесь не столько с вами, сколько с самим с собой."
   Удивленные ушли враги, и поступили так как он сказал -стали яростно защищать крепость.
   Прошел месяц, а крепость не пала, прошел год, а она все еще стояла - последняя, маленькая крепость. А еще через год, генерал отступил, чтобы собрать еще одну армию, побольше той, что имел.
   -Почему? -спросил Прот. -Зачем?
   -Какой же ты генерал без врагов? - рассмеялся Коурд. -Победив их, он победил бы себя. Что ты будешь делать, когда закончится война?
   - Она еще не началась, а мы уже в западне,- пробубнил Прот.
   -Я начинаю опасаться за свои монеты, -расхохотался Коурд и успокоившись проговорил уже совсем серьезно
   -Давай спать, что завтра будет, даже я не знаю.
  
  Глава 36
  
  
   Работы в руднике были прекращены. Гномы, где могли, завалили камнями и замаскировали входы в штольни, оставив лишь небольшие лазы на случай отступления. Нера отступать не собиралась. Собрав всех своих людей, она расхаживала перед строем, намереваясь произнести речь. Это была ее первая речь перед таким количеством воинов. Ее лучницы, пять десятков вооруженных гномов, и люди Дюбена стояли на большой площадке перед воротами и молча смотрели на лежавшие на песке тела вражеских разведчиков.
   -Они пришли чтобы нам помешать сделать то, для чего мы здесь, - Нера наконец остановилась и указала рукой на убитых воинов Прота. -Они пришли разрушить то, что мы создали, это враги, которые пришли убить нас. Теперь не смогут этого сделать, но там, -Нера махнула рукой вдаль,- остались другие. Их много, около тысячи, и они обязательно сюда придут.
  Девушка перевела дух и продолжила.
   -Мы еще можем отступить, бросив все, но тогда нам всю оставшуюся жизнь придется прятаться в лесах, не смея показаться людям на глаза. Еще есть время, и тот кто не готов к битве, может уйти. Я даю время до полудня, те кто боятся умереть, пусть уходят. Остальным привести в порядок оружие и быть готовым к бою. Мастера Хигина Тяжкого , посла Диркина и лейтенанта Дюбена прошу зайти ко мне.
  
   Когда дверь кабинета закрылась за вошедшими, Нера сделала широкий жест рукой, приглашая гостей рассаживаться ,а сама подошла к открытому окуну и набрав полную грудь воздуха, глубоко вздохнула.
   -Нет смысла скрывать, перед нами опытные хорошо вооруженные воины, и скорее всего нам не выдержать осаду.
   -Неужели все так плохо? - спросил Диркин. -Мы хорошо укрепили стену, построили башни.
   - Это не просто всадники, - грустно улыбнувшись посмотрела на него Нера. -Это стрелки, отборные стрелки, которые сумели уйти от войск Баддиара, лучниц матери Ханы, и колдунов, называющих себя лесниками. - Нера прошла к столу и уселась в кресло.
   -Но ведь мы убили четырех из них.
   -Да, -кивнула Нера. -Но только благодаря тому, что сумели застать их врасплох. Первым залпом мы убили двоих всадников, и три лошади. Затем началась перестрелка. При этом, хотя их было меньше, у нас двое раненых, один тяжело. Они сумели вырваться, хотя мне казалось, что ни один из них не сумеет уйти живым. То, что это случилось, моя вина. Но сразу хочу предупредить, руководить обороной буду я, так как я Страж рудника, назначенный на это место владетелем Баддиара, князем Приаром.
   -Не переживай, - попытался успокоить ее Хигин. -Мы с тобой тоже когда-то ушли из хорошо устроенной засады.
   -Я помню Сирада, -кивнула девушка. -Только благодаря ему мы с тобой живы. Поэтому я не могу отступить еще раз.
   -И мне идти некуда, -рассмеялся гном. -Хотя я и король.
   -Я уже оставил свою заставу, -отозвался лейтенант Дюбен. - Если поступлю так еще раз, люди не поймут.
   -А я лишь посол, - улыбнулся Диркин.
   Нера задумалась, а потом взглянув на Диркина покачала головой, хотела что-то сказать, но промолчала.
   -Когда вы думаете они подойдут? -спросил Диркин
  Нера пожала плечами, и ответил Дюбен
   -Я думаю у нас четыре -пять дней . Сидеть и проедать мои запасы они конечно могут и дольше, но я бы не рискнул оказаться запертым сразу с двух сторон. Сколько здесь сил они не знают, когда вышлют погоню из Ордока, тоже. Их преимущество в маневренности, да и раз забрались сюда, то точно не ради моей заставы.
   -Я так понимаю, что отбить заставу мы не можем никак? - решил выяснить Диркин.
   -Нет, даже если они оставят там пару десятков стрелков. Чтобы захватить крепость, нужны хорошие силы, а где их взять, если нужно еще и рудник оборонять?
   -Значит, нам остается только сидеть здесь и ждать?
   -Да, - кивнула Нера. -Против их тысячи и засада не поможет, даже не задержит.
   -Но попытаться надо, -подал голос Диркин.
   -Попытаемся конечно, - кивнула Нера. Я сама отберу нужных опытных людей. Если у нас будет еще пара дней...
   Договорить ей не дал пронзительный сигнал тревоги, прозвучавший откуда-то со стены.
   -Тревога! Тревога! -раздались громкие крики снаружи. -Идут! Скачут!
  Все вскочили и одновременно бросились к двери, отчего возле нее образовалась давка.
   -Они нас опередили, - на ходу проговорил Дюбен. -Как смогли?
  Они выскочили на свежий воздух. Со всех сторон к стене бежали люди и гномы, на ходу застегивая амуницию и проверяя оружие.
   Дюбен вскочил на кучу камней, и закричал
   -Ко мне бойцы! Строится!
  Тотчас возле него стали собираться его люди с заставы. Такая же группа образовалась возле Хигина и Диркина. Лучницы Неры уже все были на стене, и стояли держа наготове луки.
   -Где? - подбежала к подавшей сигнал лучнице Нера.
   -Там? - указала в сторону притока женщина
   -Там? - удивилась Нера. -Застава же в другой стороне, там граница.
   -Там, - уверенно подтвердила лучница. -Сейчас их не видно, но скоро они появятся вон из-за того холма. Я видела всадников.
   -Еще есть немного время, -крикнула вниз Нера. -Скачут от притока. Похоже нас хотели взять врасплох.
   Диркин сорвался с места, и не смотря на кажущуюся грузность легко взбежал по высоким ступенькам.
   -Где они? - спросил он
   -Вон из-за того холма должны появиться, -внимательно посмотрела на него девушка.
   В этот момент из-за склона показались первые всадники.
  Лучница поднесла рог к губам и еще раз протрубила тревогу.
   Диркин высунувшись в одну из бойниц, внимательно вглядывался вдаль, а Нера прокричала.
   -Приготовится, луки к бою.
   -Стойте, - вдруг радостно закричал посол. -Это Анварн, это наши.
   -Какие наши? -подозрительно взглянула на него Нера.
   -Анварн со своей сотней. Северяне.
   -Северяне? -нахмурилась Нера. -Зачем здесь северяне .
   -Ну, - немного смутившись начал посол,- я с ними торговый договор заключил . Вы же сами приказ Приара видели.
  Нера зло свернув глазами перекинула лук за спину, уперла руки в бока и грозно нависла над гномом.
   -Почему мне не сказали?
   -Так кто ж их знал, когда они приедут, что зря волновать? - пожал плечами Диркин. -Я и сам не ожидал, у них ведь и так дел по самое горло.
  
   Нера поднявшись на цыпочках посмотрела вдаль поверх стены.
  Из-за холмов выезжал большой отряд вооруженных всадников.
   -Посмотри внимательнее, -обернулась она к Диркину. -Они?
   -Они. Вон Анварн вождь, и рядом Абхарт, сотник.
   -Что там? -раздались крики с низу.
   -Выясняем, -отозвалась Нера.
   Всадники выехали на луг и остановились. Их, как и говорил гном, оказалось не больше сотни.
   От отряда отделился один из воинов и набирая ход поскакал к укреплению
   -Это Абхарт,-кивнул Диркин. -Сейчас меня спросит.
  Не доезжая два десятка шагов, воин остановил коня и не спешиваясь прокричал
   -Эй, за стеной. Гном мастер Диркин, здесь?
   Гном набрал в легкие воздуха, что-то крикнуть в ответ, но Нера так на него посмотрела, что посол осторожно выпустил воздух и грустно вздохнул.
   -Вы кто? Зачем он вам? - прокричала Нера.
   Всадник похоже растерялся. Он завертелся на месте, поглядывая при этом то на своих, то на стену. Наконец успокоил скакуна и крикнул
   -Мужчины здесь есть? Я сотник вождя Анварна, Абхард, ищу гнома Диркина, посла.
   -Ответь-ка, толкнула Нера в бок стоявшую рядом лучницу часовую.
   -А стрелу в боку найти не хочешь? -громко прокричала та. - Мужчин ему подавай, сам то кто? Как докажешь что мужчина? Ну-ка снимай штаны, а то я тетиву долго натянутой не удержу.
   Вокруг рассмеялись, некоторые лучницы опустили свои луки.
   -Да, я сейчас найду тебя и отлуплю, -рассвирепел Абхарт.
   -И докажешь что мужчина? Держите меня подружки.
  Внизу и на стене смеялись уже во весь голос.
   Абхарт был готов выполнить свое обещание, и броситься на стену, Он хватался то за меч, то за лук и похоже еле сдерживал себя.
  Нера тронула Диркина за плечо.
   -Здесь я, сотник Абхарт! - крикнул гном и высунулся из бойницы так, что Нере пришлось ухватить его за край кожаной куртки, чтобы он не упал.
  Дернув, Нера втащила его обратно.
   -Союзники?
   -Точно, - кивнул гном.
   -Я Страж рудника Нера, вы сотник можете войти для переговоров, -крикнула Нера, и заспешила вниз. Гном бросился за ней.
   Скрипнули створки ворот и приоткрылись на немного, а сотник подозрительно посматривая по сторонам въехал внутрь.
   Вероятно он ожидал увидеть что угодно, но только не полсотни вооруженных до зубов гномов, и столько же людей, плотно стоявших плечом к плечу.
  Абхарт остановил коня и воскликнул указав на стену
   -А там они кричали...
   -Кто они? -нахмурив брови шагнула к нему Нера. Диркин из-за ее спины в это время подавал Абрарту какие-то знаки.
  Воин спешился и слегка поклонился
   -Я сотник князя Анварна, Абрарт. Мы ищем гнома Диркина, посла, чтобы устроить наши торговые дела.
   -Я Страж рудника Нера, командую всем этим войском, - она сделал широкий жест рукой. - Посол Диркин здесь, ваши дела с ним вы конечно будете решать сами, но прежде чем разрешить это, я хочу спросить, вы готовы выполнить свои союзнические обязательства?
   Абхарт с ног до головы оглядел Неру. Она спокойно выдержала его взгляд.
   Тогда сотник внимательно осмотрел стоявших невдалеке вооруженных людей и гномов и спросил
   -Судя по всему, нас здесь не ждали?
   -Мы ждали кое-кого другого, -кивнула Нера.
   -Вообще-то, мы ехали не воевать, нам надо спешить навстречу своим, да и я не вправе ответить на ваш вопрос. Решать будет вождь Анварн.
   -Решайте, -пожала плечами Нера и махнула рукой, приказывая снова открыть ворота.
   -А сколько гостей вы ждете? - обернулся уже в воротах Абхарт, видимо не справившись со своим любопытством.
   -Тысячу хороших стрелков, - усмехнулась Нера.
   -О, -протянул Абхарт. - Тысячу. Тогда я понимаю, почему она там, он нагнувшись вперед посмотрел вверх на стену. Оттуда ему помахали сразу несколько лучниц.
   -Мужчина уже уезжает, - раздались насмешливые крики.
  Абхарт набрал в грудь воздух, чтобы что-то крикнуть в ответ что-нибудь обидное, но взглянув на Неру и молча стоявших воинов, сплюнул в сердцах, и покачал головой.
   -Тысяча хороших стрелков это хорошо, это достойно даже наших мужчин. Думаю, что я вернусь, он погрозил кулаком вверх, чтобы показать где чье место.
   -Он мне погрозил, - крикнул кто-то из женщин. - Он теперь обязан на мне жениться.
   -Нет мне.
  Наверху заспорили и Абхарт поспешил выехать за ворота.
   -Труби отбой, -крикнула Нера. -Похоже вы его напугали.
  
  
  
  
   Еще не село солнце, а во вновь открывшиеся ворота въехали вождь Анварн, сотник и десяток воинов. После официального приветствия Анварн слегка поклонившись проговорил
   -Я слышал, что здесь скоро будет битва. Сражаться плечом к плечу с гномами для нас великая честь, но я мужчина, воин, вождь, и в битве привык думать своей головой.
  Нера понимающе кивнула.
   -Это комендант заставы лейтенант Дюбен, -обернулась она . -Он покинул заставу понимая, что гибель его людей будет бессмысленна. Он отвечает вон за тот участок стены. И я верю, что он умрет, но не отступит еще раз. -Нера взглянула на Анварна, решив выяснить какое впечатление произвели на него ее слова, а затем продолжила. - Это король гномов Хигин Тяжкий и его воины, они вступят в бой когда враг взойдет на стены или проломит ворота. Думаю, к этому моменту я уже не буду им мешать.
   -Нельзя победить думая о том, как погибнуть, - покачал головой Анварн. -Воин должен думать только о том, как бы убить побольше врагов.
   -А что тут думать? -пожала плечами Нера. -Это определяет число стрел в колчане.
   Не успел Анварн открыть для ответа рот, как Нера сняла с плеча лук, и пять стрел, одна за одной воткнулись в центр снопа -мишени, укрепленного у стены в тридцати шагах от них.
   Вождь и сотник переглянулись, потом Абхарт наклонился и что-то прошептал Анварну на ухо. Вождь посмотрел на Неру и кивнул. Потом подумал немного и сказал
   -Мы могли бы остаться снаружи, и первыми встретить неприятеля, но останемся здесь. Если их тысяча, наше время все равно придет, так или иначе. Не могли бы вы выстрелить еще раз?
  Нера пожала плечами и еще одна стрела добавилась к уже торчавшим в снопе.
   -Ты был прав, -взглянул на Абхарта вождь.
   -В чем? - не поняла Нера.
   -В том, что вы стреляете точно так же как и дочь нашего вождя. Это манеру стрельбы, ни с какой другой спутать нельзя.
  
  
  Глава 37
  
  
   Капелька пота упала на документ и Пранг, поморщившись, быстро смахнул ее рукой. В шатре было не слишком жарко, но генерал то и дело мягким платком вытирал взмокший лоб. Он волновался
   - Они там понимают что пишут? - почти кричал он, размахивая документом. - Они вообще не разбираются в обстановке.
   Сидевший напротив генерал Астер пожал плечами и повернулся к генералу Бартэну, словно желая чтобы тот подтвердил его слова
   -Это не наша инициатива, и мы не знаем откуда она исходит. У меня у самого забрали половину лучников . Кто-то из приближенных к Фавендору заботится о своей репутации или шкуре.
   -Половину! -воскликнул Пранг, отчего сидевший у шатра ординарец Дортан вздрогнул. -У меня забирают всех. Всех понимаете? -он в сердцах швырнул документ на ковер , и покачав головой уже тише добавил.- Мало того что они лишили меня прикрытия, они отняли почти всю мою конницу.
   -Но зато вам дали полторы тасячи тяжелой пехоты, - попытался успокоить его Астер. - Это большая мощь.
   -Мощь? - нервно рассмеялся Пранг. -Мы теперь арьергард, и считается что прикрываем тылы войск. Только в случае нападения мы прикроем их своими телами, против конницы эльфов мы беспомощны.
   -Они конечно проверяют нас на прочность постоянно, но к чему такой пессимизм, Пранг? - слегка наклонив голову набок спросил Бартэн. - Лучники нужны в авангарде и на флангах, это гарантия того, что у эльфов дома мы будем в срок.
   - Сроки, - поднял глаза к небу Пранг. -Кто установил эти сроки? Зачем? Нам нужно беречь людей на марше, иначе до Альгарды не доберется и половина.
   -Не паникуйте, -строго взглянул на него Бартэн. -О вашем настроении следовало бы доложить куда следует, но раз разговор неофициальный, все останется между нами. Эльфы еще не напали, и вряд ли на вас нападут. С такими силами, вы отлично прикроете наши колонны и обозы.
   -Конечно прикрою, -усмехнулся Пранг. -А как же иначе, только я уже с эльфами сталкивался, и тактику их знаю.
   -Не вы один сталкивались, - Бартэн взял в руки шлем, давая понять что разговор закончен. -Мы всего лишь солдаты, выполняющие приказы.
   -Спасибо и на этом, - вставая улыбнулся Пранг. -Значит даже сотни лучников вы мне не оставите?
   -Нет,- сами понимаете, это невозможно в этой ситуации.- Это будет расцениваться как прямое нарушение приказа. В другой обстановке, я не только помог бы вам войсками, но и сам бы первый пришел на помощь.
   -И чем они там думают в этом Керре? -вздохнул Пранг, и вышел на свежий воздух.
  
   Легкий ветерок сразу высушил мокрый лоб, Пранг вздохнул полной грудью, и толкнул задремавшего ординарца.
   -Поехали Дортан, пока еще есть на чем.
   -Неужели все так плохо? - спросил ординарец, взглянув на грустное лицо генерала.
   -Хуже некуда, -вздохнул тот. -Но будем надеяться, что обойдется. Там наверху, -он поднял палец, - не понимают возможностей эльфийской конницы. Мы с тобой в пешем порядке, будем прикрывать тылы наступающих войск. Кем-то считается, что мы в относительной безопасности, но на самом деле все наоборот. Эльфы будут пользоваться своей мобильностью, и ударят в самое слабое место, которое найдут.
   -Как я понял, мы теперь и есть то слабое место.
   -По моему мнению так, - кивнул генерал, по мнению других нет.
   -Может обойдется?
   -Может. Война только начинается.
  
  
   Солнце высоко поднявшись палило во всю. По извилистой дороге, петляющей между холмами, пылила колонна воск. Пыль поднятая ногами первых, оседала на потной коже шагающих в конце копейщиков, и от этого их лица казались мертвецки-серыми.
   -Шевелись, - то и дело подгоняли офицеры уставших солдат. - Прибавить шаг. Пранг не разрешил снять амуницию, и бойцы шагали в своих доспехах. Пеший тяжеловооруженный арьергард уже значительно отстал не только от основного войска, но и от обозов.
   -Куда они гонят? - сетовал Пранг. - Зачем такая спешка?
  Ординарец равнодушно молчал и поглядывал по сторонам.
   -Кому-то очень хочется выслужиться перед Фавендором, - продолжал свой монолог генерал. - Показать свою прыть, -он вздохнул,- все равно не успеем отрезать их основные силы от столицы. -Генерал замолчал, а потом тихо проговорил, - ох, как бы не накаркать..
   -Эльфы! Тревога! С холма раздались крики и зазвучал боевой рожок.
   -К бою! -крикнул Пранг, но офицеры и так уже выстраивали в каре войска.
   Прискакал запыленный разведчик и доложил, указывая рукой направление.
   -Эльфы! Конница.
   -Понятно что конница, -кивнул Пранг и глядя в испуганные глаза солдата спросил. -Много?
   -Очень, - только и ответил тот.
   -Офицерам спешиться, коней отпустить, - приказал генерал и повернувшись к Дортану пояснил. -Их конница десяток наших всадников даже не заметит. -Генерал задумался на мгновение, -вот что. Бери моего коня, и скачи к генералу Астеру. Помочь они конечно не успеют, но раненых хоть подберут.
  Зная характер своего командира, ординарец не стал спорить и пересев на генеральскую лошадь пустил ее галопом по пыльной дороге.
  
   Вскоре с другой стороны на холме показались всадники врага. Сидящие на своих рослых конях, снизу , оттуда где выстроились люди Пранга, они казались огромными.
   Ропот прокатился по строю, и он ощетинился плотным частоколом копий.
  Эльфы не спешили, все больше и больше их выезжало на склоны, пока трехтысячное пешее войско не оказалось полностью окруженным.
   -Много, - сказал кто-то из офицеров. Больше тысячи.
  В этот момент на холме прозвучала команда, и эльфы двинулись в атаку.
  Строй пехотинцев слегка заколебался - солдаты плотнее прижимались плечом к плечу.
   -Держать строй! -тут же прозвучала команда, но скорее для порядка, воины были настроены решительно.
   Эльфы подскакав на расстояние выстрела, дали залп.
   -Щиты! -прозвучала команда.
  Грохнули поднимаемые щиты, по ним забарабанили стальные наконечники стрел. Раздалось несколько вскриков раненых.
   -Плотнее!
   Строй опять заколебался и звякнув оружием каре ужалось.
   В этот момент эльфы сменили направление движения. Они повернули лошадей вправо, и двинулись по кругу вскачь, давая сидящим за спиной всадников стрелкам возможность хорошо прицелиться.
   Теперь стрельба велась прицельно и постоянно. Щиты уже мало помогали, и люди падали один за другим. -То и дело раздавались команды
   -Сомкнуть строй.
   В какой-то момент, Пранг попытался даже атаковать конницу врага. Строй разомкнулся и выбежавшие на поле воины попытались достать вражеских стрелков и их лошадей. Только эльфы похоже были готовы к такому маневру, короткие копья пехотинцев не долетали, а вот вернуться назад в строй им удалось не всем. Больше половины атаковавших бойцов осталось лежать на высохшей пыльной траве.
   Поняв безысходность ситуации в которую они попали, солдаты Пранга заволновались, стали пятиться.
   Эльфы постепенно сжимали круг, и вскоре уже почти в упор расстреливали не могущих оказать сопротивление людей.
   Началась давка. Впивались в тело щиты и рукояти мечей, рвалась кожа, хрустели кости, хрипели воины, мертвые не могли упасть, а живые пошевелиться, чтобы хоть как-то защититься от стрел. Но эльфы и не старались стрелять в гущу людей, они убивали крайних, отчего стоявшие за ними инстинктивно отступали, усиливая давление на следующие ряды. Центр каре задохнулся так и не вступив в бой. С краю еще можно было дышать, но здесь не было спасения от стрел эльфов. Беспомощные в этой ситуации люди каждое мгновение погибали чуть ли не десятками. Выхода не было.
  
   Солнце клонилось к западу, налетевший ветерок отогнал поднятую пыль. Шум боя постепенно угасал, стихали последние стоны людей, и вскоре их совсем не стало слышно за топотом копыт и боевыми криками эльфов.
  
  
   Хотя Дортан и спешил, но возвращаясь, он все же жалел генеральского коня. Когда ординарец оказался на месте битвы, здесь уже собирали оружие люди Астера.
   Тех, кто подавал признаки жизни, они относили в одну сторону, а тех, кому помощь уже была не нужна, раздевали и складывали в другой.
   -Генерала Пранга не видели? - спросил Дортан у двух пожилых солдат, видимо обозников, не спеша волочивших по земле мертвое тело.
   -Нет, - ответил один. -Посмотри вон в той куче. Там офицеры.
   Дортан поблагодарив, бросился к лежавшим друг на друге телам . Вскоре у него появилась надежда- генерала он не нашел. Ординарец перевел дух, и принялся разглядывать поле боя, думая с какого бы места начать новые поиски.
   -Эй,- окликнул его один из обозников. - Ты вот что, не горячись. Если твой генерал с краю стоял, значит может и живой, а если в центре, то не ищи, там живых нет.
   -Спасибо, -кивнул Дортан и поспешил к ближайшей груде тел.
  
   Время шло, а Дортан тяжело дыша, не смотря на пот заливающий глаза, все еще настойчиво раскапывал кучу покалеченных тел. Наконец, он, заметив что-то знакомое, откинул в сторону двух убитых стрелами солдат, и ухватив своего генерала за кисти рук, выволок его из страшной давильни.
   Затем осторожно перевернув Пранга на спину, Дортан достал кинжал и трясущимися руками и поднес блестящее лезвие к губам генерала. Прошло несколько мгновений, показавшихся ординарцу вечностью, но вдруг, радостно улыбнувшись, он спрятал кинжал в ножнах, и взвалив раненого на плечи , быстро понес его к ближайшей повозке.
   Бесцеремонно скинув несколько тюков с оружием на землю, он уложил Пранга на кусок мешковины, привязал к повозке генеральскую лошадь и взял поводья.
   -Ты что это? - подскочил кто-то из солдат Астера. - Это наша повозка.
   Дортан молча взялся за рукоятку меча и сделал шаг навстречу говорившему. Тот попятился и быстро пробормотал
   -Да я ничего. Вези, вези, может и довезешь.
  
   Въехав на холм, Дортан осмотрелся и заметив еле заметную дорожку, уходящую в поля вздохнул , взглянул на почти белое, словно летящие по небу облака, лицо генерала и грустно улыбнувшись сказал
   - Поехали, наша война уже закончилась.
  
  
  
  
   Тихо журчала река, качая длинные нити нежных темно-зеленых водорослей. Смеялись эльфы, остывали кони, на перекате какая-то большая рыба гоняла малька. Где-то далеко в лесу, кричала перепуганная сойка.
  
   -Великолепная победа, - улыбнулся Лидессан. - Достойная великих королей прошлого. Три тысячи убитых врагов, а у нас ни одного раненого. Об этой битве будут слагать песни.
   Бэльдин взглянул на посла.
   -Люди быстро учатся.
  Лидессан пожал плечами
   -Мы тоже
   - Нам просто повезло, что у них не было прикрытия.
   -Это не везение, а расчет, - улыбнулся Лидессан.- Ваш расчет. Не пойму, то вы меня подбадривали, а теперь после такой победы мне приходятся поднимать вам настроение.
   -Это потому, мой друг, что я только сейчас понял, что в этом мире уже нет места для эльфов.
   -Или для людей, - поспешил добавить Лидессан
   -А ты сам-то в это веришь? - усмехнулся король.
  
  Глава 38
  
   Чем дальше они углублялись в земли южан, тем сильнее мрачнел Эрбиор.
   -Как? - думал он.- Как мы смогли оставить такие края и уйти в бесплодные горы?
   Он тяжело вздыхал и вспоминал свои же слова о том, что это была необходимость. Выбор был не велик : земля или жизнь всего народа. Тогда великий вождь выбрал народ. Сейчас ему, Эрбиору, тоже великому вождю приходится выбирать обратное. Но где эта земля, ради которой стоило рискнуть жизнью всего народа? Не используют ли его в чужой войне?
  Покачиваясь в седле, Эрбиор казалось дремал, но в его голове шла напряженная работы мысли. Вождь думал.
   -Диадаль не кривил душой и сказал прямо, что там, куда они направляются , уже идет война - неведомые сказочные эльфы, воюют с теперь новыми врагами его народа.
  Анварн вступил в союз, и пути назад нет. Нельзя разорвать договор, не опозорив себя. Никто не будет иметь дело с народом, сразу нарушившим свое обещание. Но и оставаться было нельзя, и попытаться захватить свои бывшие земли тоже нельзя, даже нарушив договор. Здесь нет Каюр, и южане скорее умрут чем отступят , да и союзники у них теперь есть.
  
   Так ничего и не решив, старик действительно задремал под монотонное цоканье копыт и скрип повозок. Колонна северян, словно гигантская змея, растянулась от горизонта до горизонта.
   Недавно прошел дождь, прибив серую пыль. Высоко в небе плыли к северу белые пушистые облака. Легкий ветерок нежно ласкал щеки, и трепал прядь седых волос, выпавших из-под походной кожаной шапки. Эрбиор спал и ему снился сон, что он летит на белой огромной птице, а внизу блестит извивающаяся река. Потом вдруг оказалось что это не птица, а конь, только очень большой. Эрбиор испугался того, что они упадут и проснулся.
   Проснулся он как раз вовремя. Впереди слышались какие-то крики. Как показалось вождю, кричала женщина. Причем, судя по голосу не молодая.
  Он пришпорил коня и поехал в голову колонны.
   Навстречу ему уже скакали несколько всадников , среди них он заметил Эррзена и одного молодого вождя.
   -Что там? - спросил Эрбиор, как только они поравнялись
   -Какая-то старуха сумела незаметно пристроится к колонне, она нашла Айдэниса..
   -Что с ним? -нетерпеливо перебил вождь
   -С ним ничего, - пожал плечами Эррзен, а вот с ней проблемы. Ругается и кричит, чтобы мы проводили ее к тебе. Мы бы ее связали, но сам понимаешь, женщина, к тому же старая, и вдобавок не наша.
   -Хорошо, я переговорю с ней. А сын где?
   -Сразу после разговора с ней, куда-то ускакал. Мы не могли остановить.
  Эрбиор нахмурился
   -Где она?
   -На повозке впереди. Ее охраняют. Мы не стали останавливать движение
  
  
   Старуха сидела на краю повозки и болтала в воздухе ногой, поглядывая искоса на приближающихся всадников. Двое шагавших рядом с повозкой охранников, похоже были не на шутку испуганы.
   -Кто ты? - спросил Эрбиор, поравнявшись с повозкой.
   -А ты кто?- ехидно улыбнулась старуха беззубым ртом.
  Эрбиор на мгновение растерялся, но потом решив что имеет дело с сумасшедшей ответил
   -Я великий вождь этого народа Эрбиор,в гостях у которого ты сейчас находишься.
   -Умеешь ведь здороваться,- расплылась в улыбке старуха. - А я Каела, кто-то называет меня ведьмой, но ты не верь. Я не ведьма, я просто мудрая женщина, потому что долго жила и многое видела.
   -Что привело тебя к нам, мудрая женщина Каела, и где мой сын?
   -Сын? -всплеснула руками старуха. - А ты не промах оказывается. Как ты ловко пристроил его возле себя, -она покачала головой. -А Диадаль значит его проворонил, хотя и первый добрался. Я всегда знала, что Диадаль обычный дурак.
  
   При этих ее словах многие кто слышал их переглянулись. Эрбиор вдруг заволновался
   - А где моя дочь?
   -Дочь? - расхохоталась старуха и когда успокоилась немного, махнула рукой. - Я с ней тоже парой слов перекинулась, она обдумывает мое предложение.
   -Какое, -нахмурился вождь.
   -Заехать ко мне в гости.
   -Ты с ума сошла, -воскликнул Эрбиор.
   -Давно, -зевнула Каела.- Ты тогда еще наверное был безусым мальчишкой. Эх, скинуть бы мне годиков, я бы вам показала, что такое настоящая прыть
   В этот момент подскакала Бельсинен на разгоряченном коне.
   -Отец,- еще не остановившись начала она. - Эта женщина принесла важные новости, ехать дальше, пока не вернется Увалень, нельзя.
   -Увалень, -рассмеялась Каела. -Хорошенькое имя для муженька ты выбрала.
   -Это не я, -вспыхнула Бельсинен.
   -Дай-ка я на тебя посмотрю, - вдруг потянулась к ней Каела. - Я вижу как в горит в твоих глазках ревность. Кто это за соперница, а? Разве есть такая с которой не справится дочь великого вождя Эрбиора? -старуха расхохоталась, а Бельсинен развернув коня умчалась.
   -Эх, молодость, - вздохнула Каела. -Ей бы у меня уму разуму набираться, а она разговаривать не хочет.
   -Что за новости ты принесла, - посмотрев в след дочери, спросил Эрбиор.
   -Новости? - вдруг рассердилась старуха. -Я принесла ему его судьбу, а он называет это какой-то новостью.
  Вождь вытянул вперед руку с раскрытой ладонью
   -У меня ничего нет.
   -Каела, бросив на него пристальный взгляд улыбнулась
   -А ты хитер, старый вождь.
   -Не называй меня старым, я еще вождь.
   -Все мы кто-то до поры до времени. Я вот тоже раньше красавицей была. Даже этот трухлявый пень Диадаль за мной бегал.
  Теперь пришла очередь улыбнуться Эрбиору
   -Так у вас с ним старые счеты? Вот оно что! А я уже начал подумывать, в своем ли ты уме.
   Каела промолчала, а потом спросила
   -Ну, так отпустишь со мной Бельсинен? Мы не долго, я ей город покажу, вас-то туда никто не пустит, а ей не откажут.
   -Почему это? - спросил Эрбиор.
   -Я попрошу, разве непонятно?
   Эрбиор взглянул на Эррзена, словно спрашивая у того совет.
   -Она попросит, - улыбнулся Эррзен и развел руками, как будто намекая что спорить с таким знатным и могущественным лицом как Каела он не может.
  Каела не обратила внимания на его ухмылки и продолжала пристально смотреть в лицо Эрбиора.
   -Это ей решать, и ее мужу. Она уже взрослая.
   -Вот и отлично, значит решено. Красавица! -вдруг взвизгнула Каела. -Ты где? Я уже договорилась!
  Из-за медленно ползущих повозок показалась красная от смущения Бельсинен
   -Поедешь? -спросил Эрбиор.
   -Да, очень хочется взглянуть
   -Расскажешь потом, - кивнул вождь.
   -Конечно, - радостно улыбнулась дочь.
   -Я на этой повозке поеду, -распорядилась Каела. -Я уже к ней привыкла.
   -До города вас будут сопровождать, -предупредил Эрбиор.
   -А это как ты хочешь, можешь даже сам рядышком прокатиться, -Каела хлопнула рукой по шкуре на которой сидела. -Ты не думай, я хоть и старая, но горячая, -она расхохоталась.
   -Так где же Увалень?- вдруг сменил тему вождь.
   -Он скоро вернется, - смутилась, Бельсинен. -Ему нужно кое-что проверить.
   -Проверить?- нахмурился вождь.
   -Да, уточнить дорогу, пока он не вернется дальше ехать нельзя. Поэтому я согласилась съездить в город.
   -Хорошо, - кивнул Эрбиор. Ты моя дочь, он мой сын. Я должен вам доверять, поэтому больше ничего не спрошу.
   -Она боится тебя расстроить, потому что сама не верит в то, что я нашла,- рассмеялась старуха.
   -А что ты нашла?- чуть наклонился к ней Эрбиор
   -Перо.
   -Что? - не понял вождь.
   -Огромное такое, черное перо. От очень большой птицы. Разве ты не это ищешь.
   -Каюр не теряют перья, - прошептал Эрбиор.
   -Один раз в тысячу лет можно, -рассмеялась Каела. -Тем более по такому поводу.
   -Где? Почему ты не взяла его? -воскликнул вождь
  Каела наклонила голову набок и пристально посмотрела на старика
   -Так что из нас сумасшедший? Ты считаешь, что я прикоснусь к перу этой птицы? Ты знаешь, как их звали у нас тысячу лет назад? Увидеть их на горизонте было плохой приметой, предвещающей безвременную кончину от стрелы твоих предков. Пусть он сам его поднимет, докажет что не трус, что достоин, -Каела успокоилась. -А может я и ошиблась, и это просто перо большой черной трясогузки.
   -Ты видела Каюр, -уверенно произнес Эрбиор. -Ты видела священных птиц раньше, я это вижу.
   -Видела, не видела, какая теперь разница? -пожала плечами Каела. - Скоро все выяснится.
   -Ты должна была сказать мне.
   -Кто первый под руку подвернулся тому и сказала, старый вождь, - хитро улыбнулась Каела.
  
   Слово было произнесено и его услышали. Сначала шепотом, а потом все громче и громче из конца в конец огромной извивающейся змеи-колонны пронеслось
   -Каюр, Каюр.
  
  Началась толкотня. Все спешили к тому месту где ехал Эрбиор, Бельсинен и Эррзен. Колонна остановилась.
  
   -Успокой людей, приказал Эрбиор Эррзену. - Объясни что задержка временная и скоро все выяснится.
   -Далеко это место? - взглянул он на Каелу
   -С той стороны города. Я объяснила как найти. Там у дороги пара больших деревьев , мимо не проедешь. Так вот он и поспешил, твой сын, -старуха улыбнулась,- поднять, пока кто-то другой не поднял.
   -Значит это не по этой дороге, по которой мы едем?
   -Нет
   -Привал, -объявил вождь. -Разобьем лагерь здесь.
   -Дальше река, у нее удобнее, - деловито проговорила Каела.
   - Ты точно знаешь?
   -Я здесь все знаю, -успокоила вождя старуха.
  
   Народ волновался, новость летящая по колоне на ходу обрастала невероятными дополнениями. Эррзену долго пришлось успокаивать людей, объясняя им, что они остановились для того, чтобы выяснить дальнейший маршрут.
   Каела в это время сидела на повозке и вертела по сторонам головой.
  
   -Знаешь, вождь, -вдруг серьезно произнесла она. - Как бы там дальше не сложилось, ты все равно великий вождь.
   -Почему? -удивленно спросил Эрбиор.
   -Ты его пристроил, парня этого. А он теперь сила.
   -Да она у него есть, -согласился вождь.
   -Кто бы мог подумать что это за сила,-задумчиво покачала головой старуха.- Сразу стольких на сносях я никогда в одном месте не видела.
   -Ты понимаешь в этом деле? -взглянул на нее Эрбиор
  Старуха фыркнула
   -Я Каела.
  
   Старуха провела Бельсинен не к основным, а к малым воротам.
   -Вы еще не друзья чтобы входить в Большие ворота, но и не враги, чтобы оставаться за стенами, -объяснила она. -Эй стража! - крикнула Каела не доходя два десятка шагов до стражников, - Каела пришла, с ней принцесса Бельсинен
   -Принцессе можно, а им нет, - ответил начальник караула. -Я узнавал.
   -Пошли, -подтолкнула старуха в спину Бельсинен. - Нас приглашают.
  
  Глава 39
   Тихо-тихо пискнула в кустах проснувшаяся птица, но Коурд ее услышал. Он не спал.
   Генерал лежал в походной палатке и думал.
   Начинающийся день был похож на сотни других, которые он встретил в походе, но в то же время чем-то отличался. Вот это неуловимое и неосознанное "что-то" не давало генералу уснуть.
  
   За разделяющим палатку пологом, у порога безмятежно посапывал Прот, выполняющий роль и охранника, и ординарца, и советника одновременно.
   Прот верил в гений Коурда и поэтому не забивал себе голову всякими мыслями на счет того " что будет завтра". Он всегда думал, что за завтрашний день обязан беспокоиться Коурд, а, он Прот должен лишь хорошо выполнять приказания генерала.
  
   Так думали и спящие стрелки, так думал и задремавший часовой, которому помешала проснуться прилетевшая из кустов стрела. Он упал и тут же мимо просвистели еще два десятка стрел и умчались к лагерю.
  
   Этот звук, бывалый воин не спутает ни с чем. Он запоминается на всю жизнь, еще с самого первого боя. Рой летящих стрел издает характерное жужжание, иногда похожее на жужжание множества рассерженных шершней. В тишине его слышно очень далеко.
  
   -Тревога! - вскочил Коурд, но его опередили, и в лагере уже звучали рожки.
  
   Две сотни лесников, поддерживаемые двумя десятками лучниц Ханы, ударили как только стало видно за пятьдесят шагов.
   Пешим порядком, лесники ворвались в лагерь и плотным строем двинулись в его центр, туда где по их предположению должна была стоять палатка командующего.
  
   Лучницы Ханы не жалели стрел, не давая людям Прота построиться и атаковать фланги.
   Однако Прот быстро собрал возле Коурда своих отборных стрелков и три сотни воинов, стали плотной стеной на пути у уверенно продвигающихся вперед лесников.
  
   -Откуда они взялись? - спросил Прот
   -Похоже, нас догнали, - покачал головой Коурд. - Ситуация резко изменилась.
   -Залп! - махнул рукой Прот. Три сотни стрел взвились в воздух . Лесники остановились и подняли щиты.
   -Залп!
   И еще три сотни стрел полетели искать свои жертвы.
   Лесники, прижавшись плотнее друг к другу, стали медленно отступать.
   -Быстрее вы там! - командовал Прот, выстраивая людей за рядами своих стрелков. - Нельзя дать им уйти.
   Прибежал, запыхавшийся сотник
   -Кони! Они угнали половину наших коней.
   -Догнать! -заорал Прот, и взглянул на Коурда.
  Тот кивнул головой.
   -Атакуйте.
   Тот час две колонны конных всадников по сто человек в каждой, набирая ход, двинулись по направлению медленно отступающим рядам врага.
   - Сейчас мы их зажмем, - уверенно проговорил Прот, но случилось не совсем то, что он предполагал.
  Вражеский строй вдруг развернулся и в приближающуюся конницу ударил залп стрел.
   -Стрелки! -воскликнул Прот. - Это тяжеловооруженные стрелки. Они нас выманили.
   -Да, Прот, это стрелки, -покачал головой Коурд, и добавил когда строй всадников распался и они растекшись по полю , попытались уйти из под обстрела. - Это очень хорошие стрелки, Прот. Не знал, что у Приара есть такие люди. Выучка я тебе скажу отменная.
   Всадники не слыша команды к новой атаке, откатились назад.
   Офицеры все еще пытались найти коней и тех, кто в первые минуты боя поддавшись панике скрылся в лесу.
   Враг, поняв, что атака отбита, и преследования не намечается, ускорил шаг и скоро скрылся в лесу.
   -Мы их упустили, Прот, -покачал головой Коурд.
   -Мы их догоним.
   -На чем?
   -У нас есть лошади, больше половины осталось.
   -Это моя вина, - кивнул Коурд. -Непростительная. Он задумался, - пошли за ними пару сотен толковых людей. Посмотри куда пойдут. Если будет возможность, атакуй. Их ровно столько, сколько мы видели. В таких нападениях обычно используют все, что у тебя есть. Потом посчитай потери и доложи. Я пошел спать, кажется я решил одну очень интересную задачу.
   -Какую?
   -Почему я здесь, а жена моя там.
   -Где там?
   -Очень далеко,- слегка улыбнулся Коурд. -Кстати, в том что они сумели напасть внезапно, это твой промах. Будь их больше, мы здесь не стояли. Почему так?
   -Я хотел дать людям отдохнуть перед боем, -смутился Прот.
   -На первый раз прощаю, кивнул Коурд. - Все таки, ты быстро собрал людей. Тех, кто убежал, накажи.
  
   -Двадцать три убито, сорок семь ранено тяжело, пятнадцать легко, они могут быть в строю, -отчитался Прот, и откинул полог палатки, чтобы выгнать назойливых мух.
  
   Солнце уже поднялось высоко и становилось жарко. Коурд поднял с ковра свой шлем, внимательно осмотрел его и взглянул на командира стрелков.
   - Это значит, что мы потеряли день, - он в задумчивости рукавом куртки потер блестящую сталь и приподняв шлем полюбовался блеском лучей на его полированной поверхности. - Взять их с собой мы не можем, значит нам придется отправить их на заставу. Это лишит нас еще трех десятков бойцов. Выходит мы потеряли сотню. -Он резко повернулся к Проту, - сколько они?
   -Девять осталось. Остальных они унесли.
   -Один к десяти, -покачал головой Коурд. - Это поражение.
   -Нападение внезапное было, - начал Прот и осекся под колючим взглядом генерала.
   -На войне все внезапно, - сухо ответил тот. - Сколько у нас лошадей?
   -Шестьсот с небольшим.
   -Десяток оставь раненым, на заставе возьмешь повозки. Остальных в строй. Где говорун?
   -Бродит где-то. Он теперь нас боится.
   -Цел и ладно, -отмахнулся Коурд. -Может пригодится еще.
  
   -Гм, - протянул Коурд рассматривая убитую стрелой в шею лучницу Ханы. - Стража Ордока, интересно. У них значит, уже есть что сторожить. - Он отошел от тела и пристально всмотрелся в лицо мертвого бородача, - а вот это уже интереснее. -Коурд обернулся к Проту, - как ты думаешь, откуда такой у Приара?
   -Не знаю, - пожал плечами Прот.
   -О лучницах у границы я давно слышал. Они там сами появились из-за нехватки воинов. А теперь Приар в лесу держит армию вот таких солдат? Посмотри, на другого, оружие-то однотипное, и одеты одинаково. Ты думаешь Приар сюда последних послал?
   -Он же руду нашел, вы говорите, может нанял?
   -Снимите с него куртку, -приказал Коурд.
   Тотчас двое стрелков бросились исполнять приказание. Им и самим не терпелось заглянуть под одежду убитых, в надежде найти там кошелек или что-нибудь ценное.
   -Вот это да, -ахнул Коурд и взглянул на ошеломленного Прота. -Со второго и с тех тоже снять.
  Когда приказание было выполнено и убитые раздеты. Прот в растерянности почесав затылок, спросил
   -Как же так, ведь Приар должен был охранять границу?
   -Когда тебя ставят вне закона, то какие могут быть обязательства?
   -Но ведь по слухам его за это и лишили титула.
   -Кто его знает, кто был первым? Это может сказать только сам Приар.
   -Все равно это предательство.
   -Это не последний сюрприз, который нас с тобой здесь ожидает.
   -А как они вообще обходятся без тавро, -немного успокоившись спросил Прот.
   -Не знаю? - пожал плечами Коурд. - Глядя на них, не сказал бы, что они слишком отсталые. Воюют прилично, но больше я тебе ничего не скажу. Сам не знаю.
   -Смотрите, -тронул Коурда за плечо Прот. -Говорун заговорил.
  Коурд взглянул вдаль и улыбнулся
   -Не подходит теперь, укромные места выбирает, а сегодня в лес боится идти. Узнай, что там стряслось, как он закончит.
  
   Они еще немного постояли, подождали пока стрелки Прота закончат дележку добычи, а вернее одежды и снаряжения убитых вражеских воинов, а затем поглядывая в сторону все еще сидящего на земле говоруна, медленно пошли к палаткам.
  
   Наконец маг поднялся, и осторожно ступая, видимо еще не выйдя из транса, направился за ними.
   -Что-то сказать хочет, -кивнул в его сторону Прот.
   -Вижу, не просто жаловался на нас как обычно.
   Маг, подойдя на положенное по этикету расстояние вежливо поклонился, Он вообще в последнее время был подчеркнуто вежлив и официален.
   -Очень важные новости, генерал Прот.
   -Говори.
   - С каких начать? -поклонился ехидно улыбнувшись маг
   Прот и Коурд переглянулись, это было что-то новое. Их говорун вдруг оставил официальный тон.
   -С любых.
   -Тогда начну с плохих, - маг взглянул на Коурда и отвел глаза.- Эльфы атаковали наши основные силы на том берегу. Большие потери.
   -Сколько? - не сдержался Прот.
   -Три тысячи
   -Сколько, сколько? -переспросил командир стрелков. -А у них?
   -У них нет.
   -Как нет?
   -Так, нет. Я специально уточнил.
   -Кто командовал боем? -решил выяснить все до конца Коурд
   -Генерал Пранг, он чудом выжил.
   -Я знаю его, - пожал плечами Коурд. - Он хоть звезд с неба не хватает, но человек в меру решительный и в меру ответственный. Этого не может быть.
   -Между нами, это неофициальная информация, -шепнул маг, это следствие дворцовых интриг. У Пранга отняли кавалерию и стрелков.
   -Для чего? -воскликнул Прот.
   -Для того, чтобы в связи со сложившимся положением Керр мог назначить своего командующего.-, -усмехнулся Коурд. -Так? -взглянул он на говоруна
   -Командующий объединенной армией уже назначен.
   -Кто это? -тихо спросил Коурд
   -Генерал Смаг.
   -О, - одновременно протянули Прот и Коурд.
  Говорун удивленно на них взглянул.
   -Это молодой родственник Агана
   -Первого координатора Керра, мага Агана?
   -Его самого.
   -Он знает что Аган к вам благоволит, генерал, -покачал головой Прот. -От него хорошего не жди.
   -Я думаю, - улыбнулся Коурд, - что плохие новости на этом закончились, и теперь пришел черед хороших, так ?-Коурд пристально взглянул на говоруна.
   Тот кивнул
   -Генерал Смаг приказывает войскам вернуться , а вам явиться к нему с докладом.
   -Что я говорил? -развел руками Коурд.- Жаль не успел побиться об заклад.
   -Мы не можем, - воскликнул Прот.
  Коурд поднял руку, призывая Прота замолчать
   -Передай генералу Смагу, что мы находимся в окружении, ведем бои и не можем пока выполнить его приказание.
   -Нас окружили? -испугался маг.
   -Да, но вон там, -Коурд указал рукой направление, - есть крепость, и если мы сумеем ее взять сходу, то будем в некоторой безопасности. Вот поэтому нам придется задержаться.
   -Это так? Это правда? -прищурившись спросил маг.
   -Спроси у кого хочешь, -пожал плечами Коурд. - Я не приказываю верить мне на слово.
   -Хорошо, -неуверенно кивнул маг. -Я передам.
  
   Генерал и командир стрелков прошли в палатку, и Коурд развалился на мягком походном ковре.
   -Налей-ка нам вина Прот. Чувствую, есть веская причина чтобы напиться.
   -Все так плохо? - взглянул на него Прот.
   -Хуже некуда.
  
  
   Солнце еще не перевалило через зенит, как явился говорун.
   Он поклонился и взглянул на полные кубки стоящие перед лежавшими на ковре Протом И Коурдом.
   -Налей ему Прот, -приказал генерал. - Вижу что без вина он не может говорить.
   Маг поблагодарил генерала едва заметным кивком головы и приняв из рук Прота кубок, залпом осушил его. Затем собрался с духом и доложил
   -Командующий войсками Объединенных сил мира, генерал Смаг, объявил вас изменником. Он приказывает вам добровольно сдаться и явится на суд, который стоится через десять дней в Керре.
  
   Коурд улыбнулся, а Прот, похоже, потеряв дар речи открывал и закрывал рот, пытаясь что-то сказать
   -Причина?
   -Доведение преданных вам войск до бедственного положения неумелыми действиями и неподчинение приказам.
   -Теперь ты понял Прот, почему я здесь, а жена моя у Гамеона?- рассмеялся Коурд и потянулся за кувшином.
  
  Глава 40
  
   Как только стало известно, что люди Ханы нашли врага, настроение на руднике стало боевым.
   В том, что их теперь не оставят одних, были уверены и самые ярые пессимисты. Многим казалось, что даже всегда угрюмее гномы, ходили теперь пряча ухмылки под густыми бородами.
   Не доволен был только один Анварн. Еще бы, в первом бою участвовали не северяне, а их бывшие враги.
   Нера даже не пыталась его успокаивать, посчитав стремление вождя рваться в бой с врагом, превосходящим его силы почти в десять раз, глупостью.
   Она лишь один раз подошла к Анварну и осторожно спросила про дочь их вождя и ее манеру стрельбы. То, что она знакома с Увальнем, девушка решила не говорить.
   Анварн пожал плечами и пристально взглянул на Стража рудника.
   -Вы стреляете не похоже, - пожал он плечами. -Вы владеете луком одинаково, - он еще раз бросил на Неру быстрый взгляд и покачав головой добавил. -Вначале мне показалось, что вы почему-то и внешне похоже, но потом присмотревшись, понял что ошибся.
   Нера решила не лезть пока с расспросами и отложить их до лучших времен, до того, когда подвернется случай, еще раз спросить.
   Что ей двигало она, похоже, не знала и сама. Может быть ревность к Увальню, а может чисто практический интерес, ведь ее учил стрелять эльф, а Анварн считал их сказочными существами, заставляла ее интересоваться совсем не знакомой женщиной.
  
   Рудник готовился к бою, Анварн здорово помогал, рассказывая о том, как они штурмовали стену на севере, и с какими трудностями им при этом пришлось столкнуться.
  
   -Они будут брать рудник сходу, - как-то раз уверенно сказал он. - Время у них мало, да и возможностей особых нет. Ни башен, ни мощных таранов, они строить не будут. Все что они могут, так это напасть всеми силами сразу. Может быть, прощупают оборону, попытаются вытянуть нас на поле, а потом отрезать пути отхода. -Анварн улыбнулся, - не хотел бы я оказаться на их месте. Они вынуждены действовать вслепую, а мы про них знаем почти всё.
   -Но ведь их в десять раз больше! - воскликнула Нера.
   -Не всегда число всё решает, - вождь усмехнулся и показал пальцем на ее лук, висящий у девушки за спиной. -Сколько ты решила взять на себя?
   Нера немного смутилась, а потом подняв голову глядя прямо в глаза вождю спокойно ответила.
   -Я была прилюдно наказана за промах, потому что только ранила одного человека, которого надо было сразу убить. С тех пор я не промахиваюсь.
   Анварн и стоявший рядом сотник, удивленно переглянулись.
   -И кто же этот человек, ради которого стоило публично унижать Стража рудника?
   - Я промахнулась в сердце их принцессы, - махнула в сторону реки Нера.- Хотя если бы не Увалень, она бы умерла. -Нера вздрогнула, вспомнив что не хотела упоминать имя парня, но оно само случайно слетело у нее с языка.
   -О, протянули одновременно Анаврн с Абхардом, и еще раз взглянули друг на друга . -Эта та, которую мы с тобой видели,- на всякий случай пояснил вождь обернувшись к сотнику, и глядя Нере в глаза спросил
   -Увалень конечно великий лекарь, в этом я теперь ни сколько не сомневаюсь, раз его знают даже здесь, но принцессу усиленно охраняют, вокруг нее не меньше сотни человек крутится, как ты могла выстрелить?
   -Было дело, - отмахнулась Нера, вон у Хигина спросите, мы потом долго бежали, а тот, кто нас прикрывал погиб. И его люди все погибли. После этого ни он, ни я теперь не отступим.
   -Я знал, что гномы за нас, - воскликнул Абхард, и хотел еще что-то добавить, но вождь остановил его, подняв руку.
   -Позволь тогда спросить, а за что тогда тебя назначили стражем рудника, я знаю, что это очень высокая должность?
   - Это вы у князя Приара спросите, -пожала плечами Нера. -Может за то и назначили, что ошибаться мне больше нельзя. Хотя, -девушка вздохнула, - я однажды убила тварь.
   -Кого? - переспросил вождь.
   -Их зверя, -опять махнула вдаль Нера. -Крона, с той стороны.
   -Ты убила священного зверя северян, - растягивая слова, спросил Абхард.- Похоже, он не поверил в услышанное.
  Нера нахмурилась
   -Тремя стрелами, - она похлопала себя по предплечью., - Здесь написано.
  Вождь и Абхард одновременно взглянули на замысловатый узор покрывающий руку Неры и покачали головами, хотя конечно, прочитать ничего не смогли.
   -Они тебя никогда не простят, - уважительно взглянул на Неру Абхард.
   -Я их тоже. Они убили моего отца и сестру.
   -Тогда я понимаю, почему ты здесь, - вдруг кивнул Анварн. -Рано или поздно, старые обиды взяли бы верх над разумом, и или ты убила бы кого-нибудь из союзников, или они убили бы тебя.
   -Надеюсь, что я еще убью кого-нибудь из них, -спокойно произнесла Нера.
  Анварн вздохнул, и ничего не ответил. Он взглянул вдаль и помолчав произнес.
   -Извини, если тебе показалось, что я тебе не доверяю, это в прошлом, однако я надеюсь, что ты прислушаешься к моим советам. Еще нужно многое сделать.
  Нера кивнула.
   -Конечно, если это будет способствовать укреплению рудника.
  
  И опять до самой темноты под стенами кипела работа, люди и гномы готовились к бою.
  
   Тревога прозвучала в середине ночи, когда звезды Усталого путника, ярко видные на чистом безоблачном небе еще не спустились к горизонту. Усталый путник еще не закончил свой сегодняшний путь, шагая по темному небу среди других мерцающих синими огнями созвездий, а ночь наполнилась громкими голосами, лязгом оружия и конским ржанием.
  
   Нера выскочила во двор. За стеной слышались крики и конский топот. Совсем скоро послышался и знакомый с детства гул летящих стрел и звонкие удары наконечников в сухие бревна стен.
   Тренировки не прошли даром, на стенах уже мелькали силуэты лучниц, внизу собирались гномы, где-то в темноте было слышно, как строит своих всадников Анварн.
   -Огонь, - крикнула Нера, еще не взбежав на стену, и почти тут же, несколько десятков ярких огоньков умчались в темноту.
   За первым залпом последовал второй и невдалеке от крепости, начали разгораться яркие костры, освещая подступы к ней.
   Сразу стали видны ряды поступающих из темноты пеших врагов, и всадники бывшие уже почти под самыми стенами. Нера мысленно поблагодарила вождя. Это была его идея, разместить в заранее пристрелянных местах кучи хвороста и сена, облитые маслом.
   Костры с каждым мгновением горели все сильней, и со стен началась прицельная стрельба. Наступавшие же, ослепленные светом, наоборот, стреляли наугад.
   Преимущество, которого враг пытался добиться ночной атакой, опасаясь стрелков со стен, неожиданно оказалось на стороне обороняющихся.
   Кое-где к стене успели приставить несколько штурмовых лестниц, но готовые к такому повороту событий гномы, тут же опрокинули их, или сломали скинутыми сверху бревнами.
   Нападавшие не попытались даже растащить горевшие костры, и так было ясно, что это приведет лишь к увеличению потерь с их стороны.
   Атака захлебнулась, не успев, по сути, начаться. Где-то вдалеке прозвучал боевой рожок, и атакующие, подняв щиты, быстро отступили в темноту.
   Нера, после того как посчитали потери, нашла Анварна.
  
   Он стоял у своего коня, и безмятежно поглядывал на звезды.
  Девушка молча поклонилась, и этого вождю было достаточно. Он улыбнулся, и указав на заметно опустевший колчан Неры, проговорил
   -Даже если половина выпущенных стрел достигла цели, то можешь считать, что ночь прошла не зря
   -Надеюсь что больше,-серьезно ответила Нера.- Костры здорово помогли.
   -Мы однажды тоже так попались, - кивнул Анварн. - Большая ошибка рассчитывать на неопытность врага. Теперь, они бы взялись за нас всерьез, только у них нет время. -Он потрепал своего коня по холке, - как рассветет придет и наша очередь.
   -Почему? - прямо спросила Нера.
   -Если люди остынут, если начнут думать, если пройдет жажда мести за своих убитых товарищей, то погнать их снова в бой будет очень сложно. К тому же, надо вынести раненых, я думаю их не мало у стен.
   -Да, есть, - кивнула Нера. -Стонут, кричат иногда, своих зовут.
   -Зря кричат, не понимают что первыми до них можем добраться мы. Но,- Анварн пожал плечами, - чувство страха сильнее голоса разума. Отчаяние и боль, вот и все что у них теперь есть. Пошли кого-нибудь добить их, так будет лучше. Хотя, - Анварн взглянул на звезды, -Усталый путник дошел до горизонта, скоро рассвет.
  
   Как только Усталый путник тронул звездной рукой край горизонта, как небо посерело, а звезды потускнели. Повеяло утренней свежестью, до этого дремавшей в низинках и оврагах у лесных холодных родников.
   Пискнула где-то далеко в траве первая птица, забелели в расступающейся темноте снега на далеких вершинах высоких гор.
   Чуть посветлело и стало видно, какие ужасные потери понесли ночью атакующие. Несколько десятков тел людей и лошадей, лежало перед стенами крепости у догорающих , еще дымящих костров. Сейчас люди, видно потеряв последние силы, лежали не шевелясь, а раненые лошади кое-где поднимали головы и жалобно ржали.
  
   Из-за края пологого холма на открытое, продуваемое свежим ветром пространство перед рудником, стали выезжать всадники. Поначалу их было плохо видно в утренних сумерках, но затем стало понятно, что враг решил ударить всеми своими силами.
   Всадники выстраивались в колонну, крепились лестницы, поднимались щиты, пешие воины пристраивались сбоку, чтобы уцепившись свободной рукой за седла, бежать не отставая.
   Где-то в середине колонны, Нера заметила огромное бревно таран, прикрытый сверху навесом, сколоченным из жердей и щитов.
  
   Анварн глядя на приготовления врагов улыбался, Дюбен нервно покусывал свой ус, Хигин иногда приподнимаясь на мысках, всматривался вдаль, пытаясь рассмотреть детали, а Нера растерянно переводила взгляд с одного на другого.
   Анварн заметил это и взглянув ей в глаза произнес
   - Нужно не дать им дойти до ворот сразу, иначе потом не остановишь.
   -Как? -Нера бросила на него отчаянный взгляд и отвернулась, боясь выдать свои чувства.
   -Как только наберут ход, открывай ворота, дальше уже наше дело.
   -Разве можно сотней остановить тысячу? -воскликнула девушка
   -Обычно нельзя,- усмехнулся Анварн, -но иногда можно. Никогда так не делай.
   -Почему?
   -Потому что у тебя, никогда не будет столько таких воинов, -вождь шагнул по ступеням вниз и остановился. Затем поднял голову и спросил, - можешь быстро найти много чистой ткани?
   -Зачем?
   - Когда под стенами начнется заваруха, как ты узнаешь в кого стрелять?
   -Поняла, - Нера сорвалась с мета и выкрикивая на ходу имя какой-то лучницы, чуть не сбив с ног прижавшегося к стене вождя, бросилась вниз.
   -Молодая, но отчаянная, - покачал головой Анварн, взглянув на стоявших вверху. -Эх, был бы я помоложе, -вождь расправил плечи, и рассмеялся.
  
   Чистую ткань нашли в запасах Хаалит. Плотного рулона тонкой белой материи, предназначенного вероятно для перевязок, с лихвой хватило чтобы всем воинам Анварна досталось по большой полосе, а то и по две.
   Кто-то повязывал ткань себе на шлем, кто-то делал повязки на предплечье, кто-то даже вещал по лоскутку на шею своего коня.
  
   -Когда первые ряды остановятся, задние начнут напирать, начнется суматоха, строй на какое-то время разрушится, - объяснял Нере Анварн, дальнейшие ее действия. Нера молча слушала и кивала соглашаясь. -Тогда и начинай стрелять, не дай им быстро перестроится. На это и расчет, иначе нас возьмут в кольцо, и пробиться назад к воротам не дадут.
   -А потом?
   -Нам сейчас важно выровнять силы, убить как можно больше, стараясь не потерять своих. О победе пока рано думать, но если выстоим сейчас, то дальше будет легче. Поверь.
   -Я верю, - кивнула Нера.
   -Вот и хорошо, - хлопнул ее по плечу вождь и вскочил в седло. -Тебя я тоже верю.
   -Приготовится! -крикнула Нера воинам Дюбена, крепким мужчинам стоящим у ворот и готовых быстро открыть их в нужный момент.
   -Пошли! - крикнули сверху. -Началось!
  Глава 41
  
  
  
   Теперь уже не спеша, словно чувствуя, что враг никуда не убежит, армия Керра двигалась по направлению к столице эльфов.
   Словно огромный спрут, выдвигая во все стороны щупальца передовых отрядов, разношерстное, но сплоченное под единым командованием войско Свободного мира, медленно двигалось вдоль притока великой реки Гехасс, все еще не переходя границу Альгарды.
   Разъезды эльфов несколько раз пытались атаковать дозорных генерала Смага, но большей частью без особого успеха. Потеряв в боях около сотни своих бойцов, Бэльдин, видя, что перевес сил на стороне врага, и опасаясь ослабить свою армию в мелких стычках, отдал приказ отходить к столице.
   В верховьях притока, Смаг остановил свою армию, дожидаясь, пока подойдут плоскодонные суда с провиантом и частями больших осадных орудий. Командующий не спешил, его никто не гнал, он сам решал, что и когда будет делать. Его родственник Аган, имел большое влияние на короля Фавендора, и сумел убедить того, не вмешиваться в ход военных действий.
   Смаг делал все обстоятельно, на совесть, не допуская ошибок и не давая эльфам перехватить инициативу. Тем теперь оставалось только укрепиться в своей столице, и держать осаду.
  
   То, что осада неизбежна, понимал и Бэльдин. Вернее он знал, что эта осада будет долгой и кровопролитной, так как враг был настроен решительно, но полностью окружить столицу не мог. Со стороны моря она была открыта, и как не силен был Керр, воевать на море, имея хоть и большой, но речной флот, против отличных мореходов эльфов, он не мог.
   Так или иначе, рассуждал Бэльдин, заперев их в Альгарде, враг по сути ничего не выигрывал. Он даже не мог полностью ограничить свободу маневра эльфийской армии, так как она могла погрузиться на корабли, и высадившись где-нибудь на побережье, попытаться атаковать фланги или тылы сил Керра.
   Все что эльфам нужно было делать, так это держаться, подпитывая силы с двух своих островов. Военные действия, еще не начавшись толком, уже грозились перейти в затяжные осадные бои. На кого в этом случае будет играть время, пока никто ответить не мог.
  
   -Скоро они будут здесь, - как-то сказал король, глядя из окна своего дворца, на белеющие вдали паруса рыбацких шхун.
   -Нам это ничем особо не грозит, -пожал плечами Лидессан. -Мы и так больше завязаны на море, чем на материк.
   -Война может затянуться.
   -Что поделать, теперь уже поздно что-то менять. Нам их не остановить, а большое сражение нам не выгодно, их слишком много.
   Король отошел от окна и уселся в глубокое кресло, с высокой спинкой.
   -Я впервые не знаю что делать, - он вздохнул.- Броситься в бой, значит погубить множество жизней. Запереться в столице, означает, что мы как бы проигрываем войну, ведь столицы осаждает обычно победитель предыдущих сражений.
   -Почти все предыдущие сражения выиграли мы, - возразил посол
   -А враг скоро будет под нашими стенами.
   -Он останется здесь надолго.
   -Вот это-то меня и смущает. Насколько надолго?
   -Будем надеяться на лучшее, -пытаясь говорить уверенно, произнес Лидессан.
   -Понимаешь, - грустно улыбнулся король, - ты сейчас признался, что у нас есть только надежда.
  
   У переправы скопилось уже достаточной сил, а Смаг все еще не давал команды перейти границу.
   На той стороне реки, из густого леса, то и дело показывались конные эльфы, давая понять, что просто так, они врага на свою территорию не пустят.
   -Возьмешь баржу и лодки, -объяснял командующий генералу Тоггу, - и спустишься вниз по реке.
   -Назад?- воскликнул Тогг.
  Смаг хмуро на него посмотрел, и кивнул
   -Да, назад.
   -Виноват, -вытянулся Тогг, поняв свою ошибку. Перебивать Смага было порой чревато.
   -Высадишься на той стороне, и быстро пойдешь вверх вдоль берега. Выполняй.
   Как только генерал исчез из вида, Смаг призвал к себе еще одного.
  
   -Бартэн, возьмешь тысячу копейщиков и три сотни лучников и двинешься маршем вдоль реки , вверх. Немедленно. К вечеру переправитесь , а утром пойдете вниз, нам навстречу.
   -Можно переправиться утром? - поклонившись, спросил генерал
   -Нет. Если вам будут мешать, темнота может помочь.
  
  
   Еще не взошло солнце, а армия Смага пришла в движение. Здесь река, выйдя из крутых берегов широко разливалась по равнине. Глубина ее в этом месте была совсем не большая, но течение довольно быстрое. Выйдя на берег, командующий оглядел построившиеся войска, и махнул рукой
   -Пошли.
   Первыми двинулись щитоносцы, за ними шли стрелки и тяжеловооруженная пехота- им предстояло занять плацдарм на том берегу , и по возможности расширяя его, оттеснить эльфов подальше в лес.
   Вода местами доходила до пояса, и впереди идущим было очень трудно удерживать большие массивные щиты. Быстрое течение ударяя в нижний край, вырывало их из рук, заставляя больше думать не о сохранении строя, а о том, чтобы совсем не остаться неприкрытыми под стрелами эльфов.
   А эльфы не заставили себя ждать.
   На берег реки из леса высыпало не менее двух тысяч всадников. Пользуясь тем, что они находились на рослых лошадях, эльфы заехали в воду и начали интенсивный обстрел переправляющихся войск.
   В то же время с левого берега отчалило несколько легких плоскодонных судов, и борясь с течением, быстро двинулись к противоположному берегу.
   На судах находилось множество стрелков, которые как только дистанция сократилась, дали несколько залпов. Чтобы не быть сметенными судами, эльфы отошли на берег, но стрельбу не прекратили.
   Прямо напротив них, прикрывая медленно продвигающиеся отряды пехоты, суда бросили якоря, а чтобы у эльфов не возникло желания перерубить якорные канаты, команда притопила корабли, пробив днища.
   Эльфы попытались атаковать, но их атаки были отбиты многочисленными стрелками, укрывавшимися на палубах. До рукопашных дело так и не дошло.
   Потеряв несколько десятков всадников, эльфы отошли к берегу, и начали готовиться к обороне.
   Из леса в срочном порядке подтягивались заранее заготовленные бревна, из которых тут же строились защитные сооружения.
   Воины Смага, добравшись до прочно стоявших на дне кораблей, смогли передохнуть. Две трити пути до противоположного берега было преодолено. На мачте одного из судов подняли вымпел, сигнализируя войскам на берегу.
  Тот час, они пришли в движение.
   -Ну, все ребята, передохнули и хватит. Пошли дальше. - скомандовал сотник Бернер, своим солдатам.
   -Щиты вперед!
   -Лучники приготовится, -подхватили его команду другие.
   Оставив суда за спиной, передовые отряда Смага медленно двинулись к берегу.
  Не прошли они еще и половины пути, как к кораблям уже подходили новые силы.
   Эльфы из-за наспех возведенных невысоких стен открыли беспорядочную, но очень эффективную стрельбу.
   Люди Бернера падали один за другим , еще не успев достать оружие. Активно работали только лучники, но и их становилось все меньше и меньше.
   -Пожалуй мы так до берега и не дойдем, -усмехнулся сотник, коротким взмахом меча обрубив пару стрел, воткнувшихся в его щит.
   Чем ближе было к противоположному берегу, тем медленнее продвигался передовой отряд.
   Вскоре движение совсем остановилось, и люди начали пятиться назад.
   -Стоять! - раздались команды.
   В этот момент , откуда-то далеко справа , из за спин наступающих, появилось несколько десятков больших лодок, груженых сухой травой и всяким мусором. Двигаясь по течению, они приблизившись к берегу занятому эльфами и бросили якоря, оказавшись как раз напротив остановившихся войск Керра.
   -Наконец-то, - обрадовано улыбнулся Бернер и скомандовал, -поджигай.
   Лучники достали из плотных кожаных мешочков тщательно оберегаемые от сырости огнива и паклю пропитанную специальным горючим составом. Вскоре лодки у берега, те, которые не смогли поджечь люди ими управлявшие, уже вовсю полыхали, а плотный белый дым скрыл за густой завесой стоявших по пояс в воде солдат.
   Наступление возобновилось. Обстрел с берега стал потише, и совсем скоро, Бернер и его люди достигли чадящих остовов почти полностью сгоревших лодок.
  
   -Копейщики вперед, -раздались команды у воды
   -Эльфы, вперед! -закричали на берегу.
  Лучники отступив за оставшиеся щиты, вели стрельбу почти в упор.
  Эльфы ответили точным залпом из-за стен.
   -Быстрее бы, - отбиваясь от наседавших рослых эльфов, шептал Бернер. -Быстрее бы, иначе сбросят обратно в воду.
   В это момент из-за его спины полетели стрелы. Они еще не доставали врага у леса, но тех, кто был у берега, поразить уже могли. Это подходили свежие силы Смага, уже почти не сдерживаемые эльфийскими стрелками.
  
   Выстроившаяся у леса конница, уже готовая ударить, чтобы опрокинуть в реку оставшихся в живых бойцов передовых отрядов Керра, вдруг медленно развернулась и ушла в лес. Обстрел стал стихать, и постепенно пешие эльфы , не нарушая строевых порядков, тоже отошли в лес. Прошло совсем немного времени и на берегу уже были сотни воинов Керра. Они тут же начали разбирать защитные сооружения эльфов и переносить их поближе к лесу, чтобы воспрепятствовать возможной атаке эльфов. Но ее не последовало, посланные разведчики сообщили, что враг отошел вглубь леса.
   Войско Керра теперь спокойно переправлялось через приток. Вторжение началось.
  
   -Сколько мы потеряли? - Смаг ткнул пальцем в грудь, одного из генералов.
   -Две тысячи, и двух генералов.
   -Они попали в плен?
   -Нет, были убиты. Пленных эльфы не брали.
   -Похороните с почестями. Они отвлекли значительные силы врага от переправы. Какие потери у эльфов?
   -Точно не можем сказать, враги унесли своих.
   -Ладно, - махнул Смаг рукой. - Это сейчас не важно, сколько бы эльфов не осталось, мы их всех накроем в одном месте, в их городе. Командующий встал и бросив быстрый взгляд на стоявших перед ним генералов приказал. - Объявите в войсках, что с этого момента, за голову эльфа я плачу серебряную монету.
   -Воина?- решил уточнить астре.
   -Эльфа, - мрачно усмехнулся Смаг. -Разве я не точно выразился?
   -Виноват, - низко поклонился генерал.- Не расслышал.
   -Мы отомстим за каждого убитого своего воина, это должны знать все.
  
  
   Начинался новый день, из-за изгрызенной ветрами стены леса, медленно поднималось холодное солнце.
   Было еще прохладно, от темной воды реки поднимался легкий туман, где-то далеко плескалась большая рыба, гоняя малька. Бэльдин смотрел как по узкому листку жесткой осоки, похожему на эльфийский кинжал, медленно ползет по делам большая улитка.
  
   Король тронул ее пальцем, и улитка спряталась в своем домике, который с рождения таскала с собой.
  
   -Вот и мы возвращаемся в свой дом, чтобы спрятаться там, - подумал король. Если придется его бросить и спасаться на островах, эльфы не переживут этого. Они уже привыкли к большому миру и не смогут жить запертыми на двух маленьких островах. -Король вздохнул, -да и нет никакой гарантии, что люди не построят флот и не придут мстить туда.
   Бэльдин щелкнул по листку, улитка упала на землю и затерялась среди мелких камушков. Невдалеке заржали кони, кто-то загремел котелком, лагерь просыпался. Война шла своим чередом.
  
  
  Глава 42
  
  
   Сразу за воротами Бельсинен остановилась, и ни смотря на все свое мужество, не смогла сделать ни шагу дальше. Во-первых, ее испугал непривычный шум большого города, который она до этого ни разу не слышала. В этом шуме любой горожанин конечно бы различил давно привычные для него звуки: крики торговцев, цоканье по мостовой копыт лошадей городской стражи, обрывки песен и музыки из таверн, и еще многое-многое другое. Но все эти звуки, сливаясь в один монотонный гул , заставили Бельсинен остановится и прислушаться , как прислушивается к звукам близкого водопада речник-плотогон, пытаясь выяснить, далеко ли опасность.
   Во-вторых, Бельсинен испугала многочисленная толпа, через которую непременно пришлось бы проталкиваться, если решиться продолжить путь дальше. Ей, дочери вождя, которой всегда уступали дорогу, это тоже было в новинку.
   -Что стала столбом? - дернула ее за рукав платья Каела. -Так и будешь до вечера здесь стоять, люди вон уже озираются.
   Машинально поискав на поясе небольшой кинжал, Бельсинен осторожно двинулась за старухой, которая, не выдержав, в конце концов, схватила дочь вождя за руку и потащила за собой.
   Их путь лежал мимо базара, и хотя Каела благоразумно не стала протискиваться между торговых рядов, чтобы сократить путь, все рано женщинам пришлось сбавить шаг.
   В крайних рядах торговали тканями и кое-чем из готовой одежды. Разноцветные яркие наряды настолько захватили внимание Бельсинен, что старухе приходилось почти тащить за собой Бельсинен, онемевшую от такого великолепия товаров.
   -Потом посмотришь, будет время,- шипела Каела, прокладывая себе путь сквозь людскую толпу. -У нас сегодня есть дела поважнее.
   Наконец, они свернули с главных улиц и оказались в купеческих кварталах. Здесь народа было поменьше, и Каела решила перевести дух. Она отпустила руку Бельсинен и привалилась спиной к стене одного из домов.
   -Дай отдышусь, не часто мне приходится таскать за собой принцесс.
   -Я не принцесса, -нахмурилась Бельсинен, - я дочь вождя.
   -Какая разница? - пожала плечами Каела, а потом пристально посмотрев в лицо Бельсинен добавила. -Не важно чья ты дочь, важно чья ты жена.
   -Так это все из-за Увальня? - воскликнула Бельсинен.
   -А из-за кого еще?- расплылась в беззубой улыбке старуха. -Уж точно не из-за того, что ты дочь какого-то безмозглого старикана.
   -Не смей так говорить о великом вожде, Бельсинен схватилась за рукоять кинжала. -Это мой отец.
   -Ой напугала, -ахнула Каела.- Сейчас умру от страха. Поверь, все они безмозглые, и твой отец, и старый дурак Диадаль, и даже Тагуэль, хотя еще молодой совсем.
   Видя такое непочтительно отношение к сильным мира сего, Бельсинен смутилась и растерялась. Она и правда не знала что делать, не убивать же Каелу прямо здесь, думала она, не выяснив до конца, что та хочет и зачем пригласила Бельсинен к себе. Вдобавок, дочери вождя очень хотелось посмотреть город, а если убить старуху, решила она, то никто другой ей его не покажет, а когда еще раз выпадет такая возможность побывать в столице северян, Бельсинен даже представить не могла.
   Каела внимательно на нее посмотрела и удовлетворенно кивнула головой
   -Вот и правильно, пошли дальше, я отдышалась уже, - и на ходу добавила, - что то уж слишком много приходится мне бегать в последнее время.
   Сколько времени занял путь до маленького дома Каелы в глубине сада, Бельсинен не помнила. Она всю дорогу вертела головой, восхищаясь мастерством строителей и богатством самого города, в котором даже второстепенные улицы были вымощены аккуратно обтесанными булыжниками. А когда они проходили мимо дома одного знатного горожанина, где прямо перед богато отделанным резным мрамором крыльцом бил небольшой фонтан, Бельсинен ахнула и остановилась как вкопанная. Она даже представить себе не могла, что где-то в мире есть такое чудо.
   -Что это? прошептала она и с широко раскрытыми от удивления глазами посмотрела на старуху. . - Вода бежит вверх.
   -Бежит , бежит, -отозвалась та и видимо догадавшись что пока Бельсинен не выяснив что это такое, с места не сойдет, потянула ее к фонтану. -Так делают иногда для красоты, и для того чтобы не так жарко здесь было в знойный день. -Каела подставила ладонь под одну из струй и зачерпнув немного воды сделала глоток. -Холодная. И ты попей.
   Бельсинен подставила руку и тут же ее отдернула, а затем рассмеявшись сложив вместе ладони набрала в них воды и напилась.
   -Вкусная, как у нас в горах.
   -Ладно, пошли дальше, я тебе потом все покажу, если сговоримся.
   Бельсинен сразу стала серьезной, вспомнив, что она почти во вражеском городе.
  
   Наконец, они без приключений добрались до маленького домика Каелы, в глубине сада.
   Толкнув незапертую дверь старуха вошла внутрь и остановившись на пороге, обернулась
   -Заходи, дочь вождя, и не бойся, здесь до тебя и не такие принцессы бывали.
   -Принцессы? Здесь? -насторожилась Бельсинен.
   -Здесь, здесь, - уже из глубины помещения отозвалась Каела. - Отсюда все и началось.
   -Что все? - не поняла Бельсинен, остановившись на пороге и осторожно заглядывая внутрь.
   -Война эта, - спокойно пояснила Каела. -А эти мудрецы думают что она сама по себе началась.
   -Ты начала войну? -Бельсинен все же переступила порог, хотя подумала, что Каела точно не в своем уме.
   -Можно и так сказать, -послышался из темноты смешок старухи, глаза Бельсинен еще не привыкли к полумраку после яркого света солнца снаружи. -Я ее начала, я ее и остановлю.
   Бельсинен вскоре разглядела копошащуюся в углу женщину. Та рылась в каком-то большом деревянном ящике, осторожно вынимая из него и рассматривая различные предметы, назначение которых молодая женщина определить не могла.
   -Ты присаживайся, дочь вождя, -обернулась к ней старуха, -только дверь прикрой. Не люблю знаешь, думать, что кто-то подслушать может.
  
   Бельсинен потрогав рукой кровать стоявшую у стены, видимо опасаясь за ее устойчивость, осторожно попыталась присесть на край шерстяного покрывала, похоже одновременно исполнявшего и роль одела.
   -Нашла! - радостно взвизгнула старуха, от чего Бельсинен подскочила, не успев толком усесться. -Вот куда закатился, в самый угол. Да и понятно, кто же думал что пригодится, - Каела широко улыбаясь подошла к Бельсинен и протянула ей раскрытую ладонь на которой что-то лежало. -На держи. Дарю.
   -Что это? - взглянула на странную вещь дочь вождя, не сделав попытки дотронуться до подарка.
   -Амулет, - пожала плечами Каела, а ты думала я тебе золото предложу? Нет у меня золота, и не надо оно мне. Бери пока даю, пригодится, - и видя нерешительность Бельсинен, бросила амулет ей на колени. -Тоже мне дочь вождя, -пожала плечами старуха, простого амулета боится.
   -Я не боюсь, - вспыхнула Бельсинен, и сверкнув глазами в сторону Каелы, осторожно взяла незнакомую вещь и поднесла ее к лицу чтобы поближе рассмотреть.- Крон, - ахнула она и от волнения чуть не выронила вещицу из рук. Пальцы Бельсинен затряслись и она, чтобы не выдать свое волнение зажала амулет в кулаке.
   -Точно крон, - замерла старуха, и пристально взглянула на Бельсинен. -Или там написано? Дай-ка сюда, - она протянула костлявую руку, но молодая женщина, не отрывая одной руки от груди в которой был зажат амулет, другой решительно отвела в сторону руку старухи.
   -Не дам. Ты подарила.
   -Даже так? -хмыкнула старуха, видимо изрядно удивившись. - Ладно, не надо, главное взяла. Теперь он и правда твой, - Каела отступила на шаг, и наклонив немного голову вкрадчиво спросила. -А ты откуда про кронов знаешь?
   Бельсинен подумала немного и уверенно ответила
   -Увалень рассказал.
   -Муженек значит поведал? -покачала головой Каела в сомнении. -Ну, что же, может быть и так, муженек у тебя не простой, это точно. А как перья найдет, так еще лучше станет.
   -Почему ты так уверена что найдет?-спросила Бельсинен. - Вдруг их люди или звери растянут.
   -Не растянут, я их хорошо спрятала, а где искать объяснила.
   -Ты? Так это ты, - задохнулась от возмущения Бельсинен. Ты подкинула перья?
   -Во первых, никто не знает, подкинула или нет, -спокойно ответила Каела, на всякий случай отходя поближе к двери. -Они у меня долго лежали, а откуда взялись уже и не упомню. А во-вторых, я же для тебя стараюсь.
   -Как для меня? -Бельсинен похоже не знала что делать, то ли тут же наказать старуху за обман, толи выслушать все до конца.
   -Конечно для тебя, -вот привезет твой муженек перья и сразу вровень с твоим великим вождем станет, потому как у того перьев нет и отродясь не было.
   -Так они же не настоящие, -воскликнула Бельсинен, приподнимаясь.
   -Кто тебе сказал что не настоящие? -попятилась старуха. Ты что настоящие видела?
   -Нет, не видела! - закричала Бельсинен. - И никто не видел! Каюр не теряют перья!
   -Вот видишь, -хмыкнула Каела. - Не теряют, а говоришь не настоящие. Кто догадается?
   -Не в перьях дело, а в том, куда нам идти, где искать птиц. Как ты не понимаешь?
   -Не шуми, -махнула рукой Каела. - Не глухая я. Я тебя, кстати, именно для этого и позвала.
   -Как для этого? - опешила Бельсинен.
   -Садись обратно на кровать и слушай, - строго сказала Каела. -Ишь, раскричалась, дочь вождя. -Старуха внимательно наблюдая как устраивается на краешке кровати молодая женщина, сама подошла к двери и выглянула наружу. -Никого нет, -довольно сообщила она. -А я думала кое-кому будет любопытно узнать, о чем мы тут с тобой разговариваем. -Лязгнув задвижкой, старуха вернулась в комнату и взяв из угла скрипучий низенький табурет уселась напротив Бельсинен. -Вот теперь можно и поговорить.
   -Да, расскажи, зачем ты обманула всех нас, -Бельсинен уже взяла себя в руки.
   -Хорошо, -кивнула старуха, пожевав губами в раздумье, - но только ответь сначала на один вопрос, дочь вождя, -Каела взглянула в глаза Бельсинен. -Вы зачем здесь?
   -Как зачем? -опять взвилась Бельсинен. - Мы идем на войну, ты об этом знаешь. Вы все об этом знаете.
   -На войну? -всплеснула Каела в притворном удивлении руками. -А зачем?
   -Ты что, издеваешься, старуха? -нахмурилась Бельсинен. -Чтобы отвоевать себе земли.
   -Земли значит, -покачала головой Каела, не обращая внимания на грозный тон собеседницы. -А я думала птиц ищите, так вот ты мне расскажи, что для вас важнее, сейчас, птицы или своя земля?
   Обескураженная таким вопросом Бельсинен замолчала, а потом возмущенно произнесла.
   -Земля конечно важно, но и без священных птиц мы не можем жить.
   -Так вот и не можете? Ни одного дня даже? И как до сих пор-то дожили, бедные?-заохала Каела.
   Бельсинен задумалась и теперь надолго. Потом взглянув исподлобья на старуху, спросила
   -Что ты задумала, говори?
   -Ничего не задумала, - пожала та плечами. -Тут вы мне ну никак не нужны, а где есть нужная вам земля, я знаю.
   -Где?- подалась вперед Бельсинен. Ее ноздри возбуждено затрепетали. -Ты правда знаешь?
   -Знаю,знаю, - отмахнулась старуха, и видя что разговор принял нужный ей оборот поднялась. -Сейчас я попить нам сделаю, а потом все расскажу, где эта земля, и как туда добраться.
  
  
  
  Глава 43
   Светало. Чуть слышно переговаривались люди, позвякивало проверяемое оружие, негромко всхрапывали лошади.
   Белые снега Восточных гор уже светились в лучах поднимающегося солнца.
   -Жаркий будет денек, - посмотрел Прот в небо, и было не совсем понятно, что он имел в виду, то ли предстающую битву, то ли погоду.
   -Будет, - кивнул угрюмый Коурд. Вопреки обыкновению он был не весел.
  Прот внимательно посмотрел на него и спросил
   -Вы сегодня не бьетесь об заклад, что так?
   -Не нравится мне все это, - пожал плечами генерал. - Идем в битву просто так, почти без цели.
   -Вы же сказали что взятие рудника, нам кое-что гарантирует.
   -Я ошибся Прот, - взглянул генерал ему прямо в глаза. - Я ошибся, потому что забыл, что мы теперь сами по себе. За нами никто не стоит. За нами нет сил, которые придут на помощь, нам даже некуда отступать. Укрывшись за этими стенами, мы просто станем пленниками. На месте врага я бы открыл ворота, пустил нас внутрь и так бы все и оставил.
   -То есть, нам не следовало атаковать этот рудник?
   -Да, но я слишком долго был генералом могучего Керра, чтобы понять, что сейчас я просто тысячник, по воле случая оказавшийся в тылу врага.
   -Так может отменить атаку? - нерешительно поинтересовался Прот.
   -Поздно, надо попытаться отомстить за тех, кто пал вчера. И их надо вытащить из-под стен. Давай команду.
   -Третья, пятая и седьмые сотни строится! - зычным голосом крикнул Прот.- Я пойду с ними, - обернулся он к генералу.
   -Иди, но сильно не увлекайся, под стрелы не лезь.
   -Готовь таран, - гаркнул куда-то в сторону командующий стрелками и уже тихо отдал несколько приказов своим офицерам.
  
   Медленно, словно нехотя, чуть сбоку от выстроившихся всадников, из-за пологих холмов предгорий вставало солнце.
   -Пошли! Вперед! - во вдруг наступившей тишине раздалась команда, и колонна воинов колыхнувшись, устремилась к видневшейся по ту сторону пустоши стене.
  
  
  
   Коурд хмурился и смотрел как, к деревянной стене , одним своим краем упирающейся в скалу, а другим нависающим над глубоким речным ущельем, набирая ход двинулась почти вся его небольшая армия. Пару десятков отборных воинов генерал оставил в качестве личной охраны, на всякий случай, но даже Прот сейчас участвовал в штурме.
   Большое бревно тарана, поскрипывая на наспех вырубленных из ствола огромной сосны колесах, набирая скорость, направилось к закрытым воротам рудника. Впереди, рысью двигались всадники, прикрываясь щитами, рядом с ними бежали пехотинцы, поддерживая привязанные к седлам и волочившиеся по земле лестницы.
   Генерал был уверен, что даже если вражеским лучникам удастся на время задержать атакующих, обстреляв конницу, то подоспевшие следом стрелки, быстро уменьшат количество людей на стенах. Для этого, некоторые из всадников тащили за собой массивные щиты, которые должны были бросить, под стенами на дистанции прицельного выстрела.
   Пока все шло так как и задумывал Коурд.
   Вот от всадников отделились лучники и сбавили ход, готовясь занять позиции, прямо напротив ворот, чтобы разить тех, кто будет мешать эти ворота ломать.
   Вот на стенах появились стрелки и дали первый залп...
   Коурд улыбнулся и даже облегченно вздохнул.
   Никаких волчьих ям, никаких кольев, никаких шипов против конницы, -подумал он. -Да и откуда им здесь взяться, это же ведь не крепость и обороняет ее не великий полководец.
   Коурд тронул поводья коня, намереваясь подъехать чуть ближе, но в последний момент остановил его и еще раз пристально вгляделся в разворачивающуюся битву.
   Да, - решил он, - ничего нас уже не остановит. Время ими упущено. Хотя их лучники работают очень хорошо. Даже слишком.
   Наступающая конница уже не неслась вперед, но все равно быстро приближалась к стенам. Всадникам было трудно, то и дело взвивались на дыбы раненые лошади и падали люди, но позади уже заняв позиции, хотя и понеся незначительные потери от вражеских стрел, готовились к стрельбе отборные стрелки Прота. Две сотни лучших лучников, уже поднимали стянутые в одно место щиты, и начинали стрельбу.
  
   -Быстрее, быстрее! - командовал Прот, то и дело поглядывая на стены. Две стрелы уже стукнулись в его доспех, вызвав неприятных холодок где-то глубоко внутри. - От вас зависит, сколько до стен целыми доберется!
   Соскочив с коня, Прот принялся помогать двоим стрелкам, устанавливающим большой щит. Пока один из воинов ставил подпорку, командующий стрелками упирался в щит двумя руками, не давая ему упасть. Рядом от возбуждения хрипела лошадь, кричали люди, расчищая путь для подтянутого тарана.
   Вдруг, чуть свистнув над ухом, в руку Прота вонзилась стрела, и он оказался пришпиленным к щиту.
   -Стой! -заорал Прот. -Не шевелись! -он боялся что щит начнут дергать, тем самым причинив ему нестерпимую боль.
   Солдат ставивший подпорку от неожиданности выпрямился и большой щит начал крениться .
   - Держи! - заорал Прот, и к нему бросилось сразу несколько стрелков. Двое из них были тут же ранены, а остальные в нерешительности остановились.
   Наконец кто-то сумел закрепить подпорку, и Прот ругаясь и морщась от боли, обломал древко стрелы и освободил руку.
   -Я назад! - крикнул он. - Сегодня уже не боец. - Здесь Трелл за меня! Дело уже почти сделано, мы под стенами.
   Прот вскочил на коня и обгоняя по пути выходивших из боя раненых пеших, двинулся к видневшейся на холме группе всадников .
  
   Уже на полпути что-то заставило его обернуться. Он взглянул назад, и тот час принялся разворачивать коня. Проту показалось, что створки ворот чуть дрогнули.
   Неужели сдаются? - мелькнула мысль, но он тут же ее отверг как несуразную. Никаких намеков на сдачу не было - все так же вдали свистели стрелы, и кричали воины.
   Он развернул коня и пристально всмотрелся вдаль.
   В этот момент ворота распахнулись и оттуда, почти на полном скаку вылетела колонна вооруженных всадников.
   То, что это хорошие всадники Прот ни мгновение не сомневался. Строй был настолько плотным, что казался одним целым. Ощетинившись короткими копьями, всадники как нож врезались в поредевшие первые порядки атакующих, и при активной поддержки лучниками со стен, быстро оказались почти за спинами своих врагов.
   -Только не это,- поднял к небу глаза командующий стрелками. -Разворачивайся! - что было сил заорал он. Но похоже, было уже поздно.
   Обтекая бревно тарана, вражеская сотня, как определил на глаз Прот, подрубила навес прикрывавший сверху его людей, порубила ремни и устремилась дальше, прямо на оставшихся без прикрытия лучников.
   И хотя это были отборные стрелки, атаки конницы в лоб, они не ожидали.
   Атакующие у стен замешкались, постоянно оборачиваясь назад, не понимая что им надо делать. То ли продолжать атаковать, то ли мчаться спасать своих лучников. А лучники на стенах, ничем не сдерживаемые, меж тем расстреливали почти в упор тех, кто успел добраться до стен. Вскоре, уже установленные приставные лестницы были сброшены. Взять стену сходу не получилось.
   Прот готовый в любой момент пришпорить коня, тем не менее, не трогался с места. Он думал, что ему нужно сейчас предпринять - вражеская конница уже смяла стрелков, и они разбегались теперь во все стороны. Между Коурдом и всадниками с рудника, был только он Прот. Машинально командующий стрелками потянулся к рукояти меча и взявшись за нее отдернул руку - кисть обожгла резкая боль
   -Надо же, - усмехнулся он, -даже погибнуть по-человечески не получится.
  Но в это момент вражеская сотня, потеряв в бою всего несколько человек быстро перестроилась и устремилась в атаку на разворачивающиеся ей на встречу первые сотни стрелков .
   Прот не ожидал, что они сделают невозможное и пробьются назад к воротам, но они пробились, буквально проломившись сквозь строй его отборных воинов. Откуда было знать командующему стрелками, что судьба сведет его стрелков с лучшей сотней северян.
   -За ними! - На их спинах внутрь въезжайте! - закричал Прот, словно отсюда его кто-то мог услышать.
   Но, то ли его услышали, то ли офицеры были не дураками, но стрелки раздумывали не долго, и почти сразу же бросились догонять своих врагов.
   Ворота медленно открывались.
   -Мы все таки войдем туда! - в возбуждении воскликнул Прот, погрозив кому-то кулаком. Он уже понял, что даже развернувшись и приняв бой , вражеская сотня все равно будет смята, а ворота уже не успеют закрыть.
   Прот с торжествующим видом повернулся в сторону холма, где стоял Коурд, чтобы помахать ему рукой, но взглянув в его сторону, увидел, как генерал медленно привстает на стременах.
   Проту показалось, что в этом движении было что-то неестественное, что-то такое несвойственное генералу . Казалось что Коурд был очень сильно удивлен, что случалось с ним довольно редко.
   Медленно, словно прямо за его спиной находилось что-то ужасное, командир стрелков обернулся и ахнул.
   Из ворот навстречу всадникам выбегали , как ему сначала показалось вооруженные длинными копьями подростки, но уже в следующий миг Прот понял, что это были хорошо вооруженные гномы.
   Наличие здесь гномов в таком числе, поразило его до глубины души. Забыв про боль в руке, он почти без эмоций смотрел на то, как пропустив колонну своих, гномы встретили на копья его конницу. У ворот все смешалось. За поднявшейся пылью ничего нельзя было различить довольно долгое время, пока глухой удар, не дал понять, что ворота захлопнулись.
  Прот сплюнул от досады и махнул рукой, чуть не вскрикнув при этом от боли
   -Труби отбой. Обделались.
  И словно услышав его команду, на холме зазвучал боевой рожок.
  
   Коурд неспешно потягивал вино и молчал. Молчал и Прот, сидевший рядом с перевязанной рукой. Молчали и офицеры стоявшие перед ними .
   -Ты говорил, что это отборные люди, - скривился в ухмылке Коурд, - а они не смогли сдержать одну сотню. -Он пристально взглянул на Порта. -Одну! Всего одну шедшую против пяти!
   -Наших на их пути было меньше, - попытался заступиться за своих людей Прот.
   -Два раза они прошли сквозь них туда-сюда, - взмахнул в воздухе рукой Коурд. -Прошли так, словно перед ними были дети.
   -Мы старались как могли, - подал голос один из офицеров, он был ранен и поэтому не боялся быть обвиненным в трусости. - Расспросите моих людей, никто такого никогда не видел. Это были сущие демоны, а не люди. Мы зажали у ворот одного отставшего втроем, так он сумел отбиться и уйти, при этом одного моего ранил.
   Коурд взглянул на говорившего исподлобья, но промолчал.
  В палатке повисла гнетущая тишина.
   -А у ворот? - наконец нарушил молчание генерал.
   -Гномы, - пожал плечами все тот же раненый. - Стали стеной, не пробиться. Кому охота на копья лезть? Хотя мы полезли потом, но что толку? Повалили несколько лошадей, ноги подрубили. Завал не пройти быстро. А чем дальше тем больше, -он потрогал свое перевязанное окровавленной тряпкой плечо. - Там меня и насадили, -офицер вздохнул. - Со стен бьют так, что только поворачивайся, впереди гномы стоят, сзади свои напирают. Я уже думал, что меня мертвого в ворота втащат.
   Коурд махнул рукой, приказывая замолчать. Ход боя он видел прекрасно сам , и понимал что произошло. А случилось то, что он никак не ожидал - за стеной оказались хорошо вооруженные и подготовленные войска, под управлением очень опытного командира.
   С этим командиром Коурд и решил вскоре переговорить о своих дальнейших действиях, и о возможной почетной сдаче в плен. Генерал не только не хотел рисковать своими людьми неизвестно из-за чего, но и желал, чтобы с ранеными обошлись как можно лучше.
  
   -Откуда здесь гномы Прот? - спросил Коурд, когда все разошлись.
   -Я думал об этом, - ответил Прот и генерал резко обернулся к нему. Обычно командующий стрелками на его вопросы лишь пожимал плечами. - Здесь же рудник, а гномы рудокопы.
   -Выходит их нанял Приар?
   -Выходит.
   -А Керр об этом не знает, - усмехнулся Коурд. - Вот поэтому здешние тайны так хорошо оберегаются. - Генерал сам налил вина в кубки, один из которых протянул Проту. Тот взял его левой здоровой рукой. - И поэтому, -продолжил Коурд, - здесь оказалась эта воинственная сотня. -Он задумался и чуть погодя добавил, - хотел бы я иметь у себя таких людей.
  
   Через некоторое время в палатку к генералу заглянул ранее посланный к руднику парламентер.
   -Они согласны на наши условия, - вытянулся он перед своими командирами. -Мы забираем своих раненых, и вы едете на переговоры. Один. С их стороны будет Страж рудника.
   -Страж рудника, - протянул Прот. -Это их командующий, он командовал обороной?
   -Да, я так понял.
   -А имя?
   -Не сказали.
   -Странно ,-нахмурился Коурд, а потом добавил. -Похоже, здесь некому учить их вежливости. Что еще?
  Выслушав офицера, Коурд кивнул
   -Хорошо, можешь идти.
  
   Солнце уже остыло, но еще не скатилось за горизонт, чтобы провести там ночь. Коурд стоял посреди пустоши, уже убранной от тел и оружия. Даже трупы лошадей были стащены в одну большую кучу - это было одним из условий встречи.
   Навстречу ему из ворот крепости, как про себя стал называть рудник Коурд, выехал всадник.
   Когда он приблизился и стало возможным разглядеть его лицо, Коурд покраснел от негодования и попытался ухватиться за рукоять несуществующего меча -оружие он оставил в лагере. Затем решив, что именно таких действий от него и ждут, Коурд успокоился.
   Всадница представилась первой
   -Приветствую тебя, генерал Коурд, я Нера, Страж Рудника, - Нера намеренно повернулась к генералу чуть боком, чтобы он смог прочитать ее тавро.
   Генерал конечно прочитал и побледнел. Это было хуже, чем оскорбление.
   -Я генерал Коурд , -ответил он. И помолчав добавил, - просто генерал Коурд.
   -Не бывает просто генералов, улыбнулась Нера. - Все генералы кому-нибудь служат.
   -Я уже не служу, - поклонился генерал. - Поэтому очень вас прошу, позаботьтесь о моих раненых, их не ждет дома теплый прием. Я даже разрешу им перейти под ваше начало, если кто-то захочет.
   -А вы? - посмотрела на него Нера. - Генералы сами по себе не забираются так далеко.
   - А я пока распрощаюсь с вами, вы были не слишком гостеприимны.
   -Так и вы пришли не с подарками, - пожала плечами Нера.
   -Так что решили?
   -Я позабочусь о раненых.
   -И тех, что на заставе.
   -Если они не окажут сопротивления.
   -Не окажут, я прикажу.
   Коурд поклонился и развернув коня помчался к лагерю
  Посмотрев ему вслед, Нера медленно развернула свою лошадь и не спеша поехала к руднику.
  
   -Ну что? -спросил Прот, принимая поводья у Коурда. -Договорились?
   -Нет.
   -Почему? - искренне удивился командующий стрелками
   -Я не сдаюсь в плен девчонкам.
  
  Глава 44
  
  
   -Ну что там? Как там? - послышались со стены крики нетерпеливых лучниц, как только Нера подъехала достаточно близко к руднику. - Вы договорились?
   Нера сохраняя достоинство и сдерживая торжествующую улыбку, не спеша подъехала к воротам, изрядно порубленным, но все еще крепким.
   Они вскоре открылись, и Страж рудника медленно въехала внутрь.
  Ее сразу же окружила толпа людей и гномов. Даже раненые были здесь и желали услышать как закончились переговоры.
   Нера взглянула на поддерживаемого с двух сторон перевязанного Анварна, рядом с которым крутилась Хаалит, и улыбнулась. Стражу все же не удалось сдержать своих чувств.
   Девушка подняла руку, призывая к вниманию
   -Они уходят и оставляют нам своих раненых. Генерал сказал, что те из них кто пожелает остаться перейдут на нашу сторону.
   Нера еще раз взглянула на Анварна и заметила как тот ухмыльнулся довольно и опустил голову. Его тот час же увели - вождь был ранен и потерял много крови. Абхард неотлучно бывший рядом с вождем , уже в дверях помещения в которое почти пронесли Анварна, обернулся и ободряюще махнул Нере кулаком.
   Усталый Хигин в помятом шлеме проводил их глазами и кивнул своему послу. Гномы отошли в сторонку, чтобы спокойно переговорить, подальше от ликующих защитников рудника.
   Нера подозвала Дюбена и отдала несколько приказов. Тот радостно улыбнулся, узнав, что застава скоро снова будет в его распоряжении. Комендант тут же приказал своим людям готовить телеги для перевозки раненых.
  
   Когда ликование улеглось, Нера вызвала к себе Хаалит.
   -Как Анварн? - спросила она, задумчиво глядя на подрагивающий огонек масляной лампы.
   -Через несколько дней окрепнет, он сильный мужчина.
   -Это хорошо, - облегченно вздохнула Нера, от чего огонек вздрогнул, а на стенах заколыхались тени. - Утром Дюбен привезет раненых , у тебя прибавится забот. Ты справишься?
   -Смотря какие раненые, - спокойно ответила Хаалит. - Мать уже плохая помощница, вот если бы ты дала мне в помощь пару девчонок, тех, кто хочет служить при Храме, - она замолчала, видимо подумав, что Страж ее поняла.
   -Я поищу таких среди своих, - Нера горько улыбнулась. - Иногда один скоротечный бой надолго отбивает желание воевать.
   -Когда они врубились в гномов, я думала, что нам уже ничего не поможет.
   -Ты видела? - Нера подняла на нее глаза.
   -Я на стене была, - Хаалит пожала плечами. -Я сильная. Помогала своему мужу.
   -А раненые?
   А что раненые? - смело взглянула Хаалит Нере в глаза. -Если бы враги ворвались, то раненых было бы больше. Да и помощь им вряд ли бы потом понадобилась
  Нера промолчала, и постучав пальцами по крышке стола решила задать свой главный вопрос
   -Хигин был у Анварна?
   -Да был, - сразу же ответила Хаалит.
   -Слышала, о чем они говорили?
   -О многом. Я не прислушивалась. Мастер Хигин долго был. Они с вождем теперь друзья.
   -Если бы не гномы мы бы не закрыли ворота.
   -Я слышала, что их и открывать не следовало, Анварн вас об этом предупреждал, мне лучницы рассказали.
   -Я не могла не открыть, северян бы об стены размазали.
   -Выходит, они обязаны жизнью гномам.
   -А мы Анварну, - улыбнулась Нера. - Так что как не крути, а всем мы с тобой обязаны. - Нера поднялась из-за стола, - иди к вождю, я с Хигиным потом сама переговорю.
  
   Утром пришел король гномов и усевшись в кресло, принялся рассматривать свежую паутину, висящую в углу у потолка.
   -Вина хочешь? - спросила Нера, сидя за столом, и глядя на Хигина подперев голову рукой.
   -Нет пока, - ответил тот, покачивая ногой
   -И жить не хочешь?
  Гном взглянул на девушку и надолго задумался.
   -Я свое дело сделал, Нера. Сама посуди, это был лучший выход.
   -Погибнуть в бою большая честь для солдата, но не для короля.
  Хигин смутился.
   -Молчишь? - продолжила Нера. - А как же я? Как же Увалень? Ты с ним хотел встретиться. Уйти вот так, напоровшись на чей то меч, очень легко, а что потом, Хигин? Воздадут почести и сложат песни? А дела? А рудник, а твои друзья?
   -Нера, - нахмурился гном, не забывай, я король.
   -Это для них ты король! - вскочив закричала Нера, и сорвав со стены лук замахнулась. -А для меня ты Хигин. Понял?
   Гном не успел среагировать и раздался звон - удар пришелся по мятому круглому шлему.
   -Ах ты, мерзкая девчонка, - вскочил мастер. - Мало ты надо мной у реки издевалась? Я не забыл. Сейчас я тебе покажу.
   Он прыгнул пытаясь ухватить Неру за ремень, но девушка была настороже. Она отскочила, и гном с грохотом врезался в стол, с которого на пол полетели чернильница и документы.
   Дверь распахнулась и на пороге появились две ошарашенные лучницы
   -Что у вас тут? - спросила Хайнат, держась при этом за рукоять кинжала.
   -Стол упал, - с невинным видом ответила Нера, поглядывая на стоявшего у стены гнома. - Он опрокинул, неловкий. - И махнув кистью добавила, - вы идите, идите, мы тут сами приберем.
   Женщины вышли, недоумевая, а Нера указав на Хигина пальцем , приказала
   -Стой там где стоишь, - девушка попятилась к дери и стала к ней спиной. - Хочешь я прикажу, чтобы тебя связали, как потерявшего разум?
   -Ты не сделаешь этого, Нера, - прошипел Хигин, делая к ней шаг.
   -Хайнат! - закричала Нера, и тут же дверь приоткрылась и в кабинет просунулась голова лучницы
   -Что?
   -Хаалит далеко? У нас тут кажется проблемы.
   -Позвать?
   -Не надо Хаалит, - замахал руками Хигин.
   -А кого надо? - ехидно спросила Нера.
   -Никого не надо, я лучше в кресле посижу и вина выпью.
   -Иди Хайнат, - отпустила лучницу Страж. - Король уже успокоился.
  
   Дверь закрылась, а гном подняв по пути чернильницу, вернулся в кресло.
   -Сколько раз тебе по голове попало? - поинтересовалась Нера
   -Три хорошо, - улыбнулся мастер. - Аж в глазах темнело.
   -Не лезь больше в пекло, ладно?
   -Хорошо, не буду, - потянулся гном к бокалу, услужливо наполненному Нерой
   -О чем вы с Анварном говорили?
   -Обо всем, - развел руками Хигин, отчего вино из кубка чуть не выплеснулось на пол. - О бое, о ране, о тебе.
   -А об Увальне? - подалась вперед Нера
   -И о нем тоже.
   -Значит уезжаешь?
   -Теперь выходит так, Анварн возьмет с собой. Я ему теперь больше чем друг, так он сказал.
   -Еще, бы, вы им жизнь спасли.
   -Все равно они очень много потеряли. Больше тридцати.
   -И вы не мало.
   Гном погрустнел
   -Среди убитых были хорошие мастера.
   -Надеюсь, Приар компенсирует
  Хигин поднял голову и взглянул на Неру.
   -Нет, мы не берем такую плату. Гном или сражается по своей воле, или уходит. Мы все решили уже давно.
  Нера отхлебнула из кубка и поставила его на стол.
   -Нам теперь долго восстанавливаться придется. Как ни кстати этот набег.
   -Надеюсь, других не будет, - гном в задумчивости погладил свою бороду. - Очень надеюсь. А спасла его ты , -вдруг встрепенулся он. - Когда открыла ворота.
   -А ты бы не открыл?
  Король промолчал.
   -Открыл бы, это видно по тому, как вы стояли. Они буквально повисли на ваших копьях. Но вот когда ударили во фланг, отсекая от ворот, я испугалась. Я на стены всех подняла. Даже Хаалит там сражалась.
   -Когда мы пошли вперед, они растерялись. Кто-то хотел отрезать нас от ворот, а кто-то наоборот рвался к ним, тесня нас назад. Получилась давка, там мне и досталось.
   -Если бы ты не был впереди всех, досталось бы меньше, - начала сердиться Нера, но почти сразу же успокоилась. - Дюбен со своими, молодец. Накидали бревен, трудно стало хорошо ударить сбоку. Их строй все время ломался.
   -Да, - протянул Хигин, - как вспомню эту заваруху, даже сам удивляюсь, как отбиться смогли?
  
   В распахнутое окно вдруг ворвался порыв ветра и скинул на пол только что уложенные документы.
  
   -Передашь от меня привет Увальню? - сменила Нера тему разговора.
   -Конечно, - расплылся в улыбке Хигин. - Обязательно.
   -Скажи пусть приезжает, его здесь ждут.
   -Я скажу, - тряхнул бородой Хигин, - но вот Анварн говорит, что он теперь себе не хозяин.
   -Как это? - не поняла Нера. - Они его что, не отпустят?
   -Ты не поняла, он теперь почти что вождь, а быть вождем ответственность большая.
   -Как королем? - усмехнулась Нера
   -Да, - серьезно ответил мастер. - Правда и у него, и у меня нет земли.
   -Они ее завоюют, с такими как Анварн это не сложно, - уверенно произнесла Нера.
   -А я?
   -С тобой сложней.
   -Пока старый король жив, я буду только мешать.
   -Ты никому не мешаешь, - попыталась запротестовать Нера
   -Ты не поняла еще, - Хигин наклонился вперед. - Это очень хороший рудник. Это даже не рудник, а железная гора. Если все гномы узнают о ней, то будут постепенно перебираться сюда из Гандебора. А там и сейчас не сладко, а если уйдут мастера, - гном замолчал и развел в воздухе руками.
   -Поняла, - кивнула Нера. - Король будет считать, что ты переманил у него гномов, кланы переругаются и государству конец.
   -Именно. Диркин уже сейчас себя не в своей тарелке чувствует. Здесь он заключает договора, хотя король Гандебора его не уполномочивал. Как только я исчезну, это можно будет утрясти. Вернее об этом никто и не вспомнит по ряду причин.
   -Когда ты шел к нам, тебе было плевать на короля, ведь там у себя ты не смог сделать то, что задумал. Король не дал тебе людей.
   -И здесь не смогу, потому что сам теперь король.
   -Как странно все это, - поежилась Нера и поднявшись из за стола прикрыла окно. Собирался дождь, веяло прохладой.
   -Я рад что хоть что-то сделал. Теперь гномам станет легче, а если Приара не раздавят сразу, то мы еще поимеем хорошую выгоду с этого рудника.
   -Без тебя будет скучно.
   -Так я еще и не уезжаю. Еще Анварн не выздоровел.
   -Его сотнику тоже досталось.
   -Приар приобрел хороших союзников, ты так ему и скажи при встрече.
   -Обязательно, - рассмеялась Нера.
  Распахнулась дверь и в кабинет ворвалась одна из лучниц
   -Гонец от матери Ханы! К нам идет подмога. Просит до завтра продержаться.
   -Пора нам заводить говоруна, Хигин, - усмехнулась Нера.
   Глава 45
  
  
  Мелкие капли росы повисли на жестких листьях густого подлеска, и при прикосновении оставляли темный след на кожаных доспехах всадников, выстроившихся на опушке леса.
  Поглаживая гривы лошадей, они успокаивали чутких животных чувствующих возбуждение своих седоков.
  На мокрое от росы поле, с другой его стороны выступали колонны вооруженных воинов. Враг видимо уже не рисковал оставлять амуницию в обозах, и двигался готовым к битве в любой момент.
  
  Медленно поднималось холодное солнце, все больше и больше людей выходило из леса, кое-где показались разъезды всадников на крепких невысоких лошадках.
  
  - Много, - сказал темноглазый эльф своему светловолосому товарищу, нервно покусывающему тонкие губы.
  Тот промолчал.
  - Много, говорю, идет, - уже громче проговорил первый, и к ним обернулось сразу несколько воинов.
  - Что ты сказал? - очнулся светловолосый, и удивленно посмотрел по сторонам. Казалось, он не понимал где находится. Но через мгновение эльф прищурился, злобно улыбнулся и кивнул
  - Это хорошо. Чем больше выйдет, тем больше здесь останется.
  - Ты не увлекайся, - пристально посмотрел на него темноглазый. - Действуем по плану.
  - Конечно, подтвердил светловолосый и тронув поводья поехал к своей сотне, стоящей невдалеке плотным строем.
  Остановившись от края леса в нескольких шагах, он выхватил из ножен узкий меч, и подняв его над головой отдал команду
  - К бою! Вперед!
  - Куда? - закричал темноглазый, и его эльфы заволновались, заговорили. Строй заколыхался. - Рано еще!
  Но воины соседней сотни уже тронули поводья своих коней, и набирая ход выехали из леса.
  Сплюнув в сердцах, темноглазый вынул из ножен меч и взмахнул им.
  - К бою! Вперед!
  Через пару мгновений из леса, навстречу двигающимся походным маршем войскам выехала вторая сотня.
  
  Их сразу же заметили. Эльфы еще не успели пустить лошадей в галоп, а враг уже организовывал оборону, выстраивая людей. Даже до леса, где только что укрывались две конные эльфийские сотни, доносились обрывки резких команд.
  - Не успеем,- подумал темноглазый, и слегка изменил направление атаки, пытаясь увести своих воинов из под обстрела - впереди, за выстроившейся линией копейщиков, готовились к залпу стрелки.
  Однако вражеские лучники дали все го один залп, повалив несколько лошадей атакующих и выбив из седла всадников. Первая сотня на всем скаку врезалась, как показалось темноглазому, в расступившийся перед не строй.
  Что такое? - подумал сотник и попытался атаковать фланг.
   Налетев на частокол копий, вторая сотня была вынуждена отступить, так и не пробившись к увязнувшей в рядах противника первой.
  - Отходи назад! - закричал темноглазый эльф, в надежде что его услышит кто-нибудь из своих.
  Но то ли его не слышали, то ли не пожелали услышать - всадники первой сотни настойчиво прорубались вперед, словно желая дойти до самого леса, откуда все еще выходили вражеские воины.
  - Луки к бою! - отдал команду темноглазый и начал обстрел вражеских рядов, который не принес врагу значительно урона. Люди, укрывшись за большими щитами ощетинившись копьями, стояли крепко, а к месту боя подходили все новые и новые неприятельские войска.
  Противник наступал, и уже скоро кольцо вокруг первой сотни замкнулось.
  Потеряв несколько бойцов в двух безуспешных попытках сломать строй копейщиков, и прорваться к уже обреченным товарищам, темноглазый отдал команду отходить
  
  В лес из двухсот эльфов вернулось около семьдесяти.
  
  Командующий армией Смаг, в задумчивости расхаживал между двумя грудами тел, накиданных посреди поля.
  - Они совершенно одинаковы, - взглянул он на своих генералов стоявших неподалеку.
  - Мы тоже не увидели никакого различия, - ответил один из них.
  - Это плохо, - нахмурился Смаг. - Различия должны быть, ведь хоть они и похожи, но разница в поведении большая.
  - Да, - подтвердила все тот же генерал, и сделал пару шагов навстречу командующему. - Все так же как и в прошлый раз. Они не слышат команд, рубятся каждый сам за себя, и совершенно равнодушны к своей участи, - он взглянул на Смага, словно спрашивая позволения говорить дальше. Тот кивнул. - Так вот, - продолжил генерал, деликатно кашлянув в кулак, - нам удалось захватить пять эльфов в плен живыми, убив под ними лошадей.
  - Где они? - встрепенулся Смаг. - Надо их допросить.
  - Это невозможно, - отступил на полшага генерал. - Они умерли.
  - Как умерли? - остановился командующий и пристально посмотрел генералу в глаза. - Они были ранены?
  - Нет. По крайней мере, ни одна рана не угрожала их жизни, так сказал маг.
  - Он выяснил от чего?- Смаг нагнулся и посмотрел в лицо лежавшего перед ним мёртвого эльфа.
  - Нет,- ответил генерал таким тоном, слово сам был в этом виноват. - Но он говорит, что чувствует некую силу, но что эта за сила, понять пока не может.
  Смаг выпрямился, подумал немного, а потом усмехнулся.
  - Тем хуже для них, если эта сила действует только на них, - он развернулся и пошел к своему коню. - Мы вытянем их из-за крепостных стен, безумцы сами откроют ворота, чтобы ринуться в бой.
  
  
  
  
  Король не переживал за сына, наоборот Бэльдин радовался, что Люанель сейчас далеко, занят своими делами и совершенно не представляет что здесь творится. Вполне возможно, думал властелин эльфов, что к тому времени когда вернется его сын, здесь на материке уже не останется ни одного эльфа, а древняя Альгарда будет разрушена, или того хуже, по ее улицам будут бродить толпы захвативших город людей.
  От этой мысли король поморщился и поднялся из глубокого кресла, в котором чуть не задремал, предавшись грустным размышлениям.
  Вчера разъезд захватил двух вражеских лазутчиков, уже почти у самого города. Никто не мог дать гарантию, что рядом не было и других. Это значило, что враг настолько осмелел, что не собирается скрывать свои планы, и готовится к осаде или штурму Альгарды.
  
  Чуть позже пришел Катээль - советник по особым делам.
  Бэльдин не стал тянуть и спросил прямо.
  - Они умерли под пытками?
  Советник кивнул, это означала, что он применил все возможные методы и пленные рассказали все, что знали или могли рассказать.
  Король подошел к окну и взглянул на виднеющиеся вдали корабли
  - Что-нибудь новое узнали?
  - Только подтвердили предположения о не одной такой группе. Их люди есть и на побережье, следят за прибывающими и отплывающим кораблями.
  - Что это им дает? У них ведь здесь нет флота?
  - Они могут судить об интенсивности нашей подготовки к обороне. Сделать предположение о количестве войск
  - Они, скорее всего, ошибутся.
  - Конечно, но враг не глуп и использует все возможные методы для сбора информации.
  - Надо усилить посты и разъезды, пристально следить за их передвижением, - король с жадностью набрал в грудь свежего воздуха, словно дышал им в последний раз.
  - Мои люди делают все, что в их силах. Мы своевременно узнаем о каждом их шаге, - слегка поклонился советник
  - Когда они будут здесь?
  - Они не спешат, подтягивают силы по реке и по суше, - Катээль взглянул на короля и тут же отвел взгляд
  - Много? - обернулся к нему король
  - Много, - кивнул Катээль, не выразив при этом никаких эмоций.
  - Что говорит Лидессан?
  - Правду, как обычно, - ответил Катээль, и легкая чуть заметная ироничная улыбка мелькнула по его лицу.
  - Нам предстоит длительная осада. Война на истощение, - сказал Катээль таким тоном, будто разговаривал о предстоящей небольшой прогулке по набережной.
  - Это хорошо, что народ понимает, как обстоят дела.
  - Не все, - слегка поклонился советник.
  Брови короля взметнулись вверх, он пристально посмотрел на стоявшего перед ним эльфа
  - Не все, - выдержав взгляд монарха, продолжал ровным, слегка равнодушным голосом Катээль. - Те, кто прибывает с островов, рвутся в бой и недоумевают, почему мы позволяем врагу находиться на нашей территории.
  Бэльдин вздохнул и советник замолчал.
  Король, погруженный в свои мысли снова повернулся к окну и стал вглядываться вдаль, словно хотел увидеть лежавшие за горизонтом далекие острова.
  В помещении повисла тишина, в которой изредка слышались резкие крики чаек носившихся над волнами прибоя.
  Наконец король отошел от окна, уселся в кресло, и сделав короткий жест рукой пригласил советника присесть рядом. Тот вежливо поклонился и устроился напротив в небольшом кресле.
  - Что им говорят? - спросил Бэльдин
  - Правду, - ответил Катээль, бросив на монарха быстрый взгляд. - Говорят, враг знает многие наши хитрости, а его силы многократно превышают наши. Говорят, что вступать в открытое столкновение нельзя, и что войска Керра только этого и ждут.
  - По возможности отправляй сотни делать небольшие вылазки и нападать на их передовые части
  - Мы так и делаем. Лидессан формирует небольшие отряды, но, - советник замолчал и посмотрел куда-то вдаль, словно вдруг увидел за спиной короля что-то интересное
  - Что, но? - немного повысив голос, спросил Бэльдин. - Продолжай.
  - Они почти все не возвращаются, - вздохнул советник
  - Почему?
  - Ходят разные слухи.
  - Говори! - стукнул кулаком по подлокотнику кресла Бэльдин
  - Как говорят некоторые наши бойцы, вернувшиеся с таких заданий, новые воины с островов слишком увлекаются. Их невозможно вывести из боя. Пару раз это послужило причиной гибели всего отряда, потому что люди дают нашим глубоко врезаться в их строй, а потом обходят с флангов и берут в окружение.
  - Дисциплина, - проворчал Бэльдин, но взглянув на советника не стал продолжать дальше, догадавшись что тот еще не закончил.
  - Это не дисциплина, они говорят, словно теряют разум, почуяв кровь.
  При слове кровь король вздрогнул, заметив это движение, Катээль замолчал.
  - Они проходят обряд в храме? - тихо спросил Бэльдин.
  - Как вы и приказали.
  - Шикви не спят, - прошептал Король.
  - Нет, - согласился с этим Катээль.
  - Шикви почувствовали, что те кто не жил на материке, не имеют против них никаких сил, поэтому и овладевают новыми воинами с легкостью, - прикрыв рукой глаза проговорил Бэльдин.
  - Да, примерно так мы и предполагали, еще раз кивнул Катээль. Лидессан сразу предположил, что дело в привычке. Скорее всего, Шикви не спали никогда, они лишь дремали, а мы, чувствуя их силу, постепенно привыкли к ней, так как все это время их воздействие было слишком слабо, чтобы как-то повлиять на нас.
  Король опустил голову, отчего седая прядь длинных волос упала ему на лицо. Он смахнул ее рукой и сжал кулаки.
  -Это можно как-то проверить? - подняв глаза на советника, угрюмо спросил он.
  -Мы проверяли, - склонил голову Катээль. - Это так. Островитяне теряют голову в бою, сила Шикви в последнее время вероятно усилилась.
  - Значит прибывшие с островов бесполезны. - Им нельзя доверять. Нельзя идти в бой кому не доверяешь. Наша война здесь проиграна, - подытожил он, тяжело поднялся из кресла и подошел к окну. - Но мы будем сражаться, до последнего эльфа, -король повернулся к Катээлю. -Передай Лидессану, чтобы в бой вновь прибывших не отправлял. Может быть, им нужно какое-то время, чтобы привыкнуть.
  
  
  Глава 46
  
  Каела суетилась с посудой, а Бэльсинен рассматривала убогую обстановку ее жилища.
  "Как мало нужно человеку, чтобы существовать" - подумала девушка.
  -А еще меньше нужно старухе, - закончила ее мысль Каела. - Не дергайся. Вижу о чем ты думаешь. Зачем мне наряды и украшения, я ведь уже почти дух? Если и есть во мне что-то земное, то это так, чтобы люди не слишком пугались, когда я с ними говорю.
  Бэльсинен немного смутилась, но тут же смело взглянула на ведьму
  -Ты обещала рассказать про нашу землю.
  -Она еще не ваша, - хмыкнула старуха, - но может стать вашей. Если...
  -Что если? - сразу напряглась девушка.
  -Если ума хватит.
  Бэльсинен не нашла что ответить и решила промолчать.
  Старуха меж тем развела в очаге огонь и поставила на него старый закопченный котелок.
  По дому сразу же разнесся терпкий аромат каких-то трав. У Бэльсинен закружилась голова, но она усилием воли вернула себе прежнее ощущения мира.
  Наконец, ведьма поднесла ей небольшую чашку с плескавшейся на дне мутной жидкостью.
  -Думала вот, чьими глазами тебе лучше смотреть - зверя или птицы? Но решила, что птицей тебе быть привычнее. Пей.
  -А ты? - подозрительно посмотрела на ведьму Бэльсинен
  -А мне не надо, я уже видела, - отмахнулась она, словно не поняла, о чем говорит девушка.
  Как ни сомневалась Бэльсинен в добрых намерениях ведьмы, но любопытство и желание взглянуть на те земли о которых мечтал их народ все же пересилило. Она взяла чашку, медленно поднесла ее к губам и не отрывая взгляда от ведьмы, выпила.
  То, что девушка почувствовала в следующий миг ее не удивило и не испугало.
  Темная комната вдруг куда-то пропала, а вместо нее перед глазами оказалось безграничное пространство залитое светом. Бэльсинен не видела и не ощущала своего тела, как это было в полетах в птице Каюр, но главное, девушка могла смотреть куда угодно, различать детали и все запоминать.
  
  Внизу она увидела раскинувшийся город, его стену, укрепления за ней, и поняла, что попытка взять его с ходу, сравни самоубийству. За тысячу лет местные правители сумели подготовится к неожиданностям, и сами приготовили множество неожиданностей для неприятеля.
  Нахлынувшее чувство отчаяния почти заставило забыть девушку о том, зачем она здесь, но в этот миг ее что-то подтолкнуло и она понеслась куда-то к югу, набирая скорость.
  Она сразу оценила преимущества такого способа путешествий - ее скорость не ограничивало тело, и Бэльсинен неслась вперед почти со скоростью мысли. Девушка почти физически ощутила величину мира - внизу мелькали поля, перелески, наконец, показался один из великих притоков. На Бэльсинен навались воспоминания, но она сумела побороть свои чувства и не повернула туда, куда звало ее сердце - к видневшимся вдали отрогам далеких гор - туда где начинался один из Великих притоков, туда где прошло ее детство и юность.
   Она полностью отдалась невидимой несущей ее силе и сосредоточилась только на видимых ориентирах, стараясь как можно больше запомнить.
  Вот показались и промелькнули где-то вдалеке окраины бескрайнего Ордокского леса, и впереди заблестела вода. Ширина Великой реки Гехасс поразила Бэльсинен - никогда она не видела столько воды сразу. Замелькали, казавшиеся крохотными с такой высоты, какие-то суденышки. Промелькнули небольшие прибрежные города, а затем когда Бэльсинен уже устала смотреть, вдали показалась волнистая зеленая равнина, которая при приближении оказалась лесом, раскинувшимся от горизонта до горизонта.
  Ее поволокло вправо, внизу заблестели многочисленные реки, петляющие среди густых зарослей, она сделала большой круг, и догадалась, что это и есть цель ее путешествия. Только у нее уже не осталось эмоций - Бэльсинен не могла ни огорчаться, ни радоваться, она было просто подавлена величиной представших перед ней ей пространств - могуществом открывшегося мира.
  Вдруг, она вздрогнула и не на шутку испугалась - ей показалось, что мир внизу внезапно закончился и внизу расстелилось еще одно небо.
  "Океан", - мелькнула мысль, и девушка на миг забыла обо всем. Величественная ширь белесого океана лежала перед ней. У девушки захватило дух. Она долго не могла оторвать взгляд от водной глади, а когда все же посмотрела по сторонам, то заметила вдали какой-то большой город и дым, поднимающийся прямо из воды. Но что это такое ей рассмотреть не удалось, ее вдруг закружило, потащило в какой-то темный тоннель и стремительно промчавшись по нему, девушка вдруг ощутила себя лежащей на старой жесткой кровати.
  Подняв голову Бэльсинен увидела осунувшуюся и бледную старуху, сидевшую на краешке кровати. Казалась она не дышала.
  -Эй, - вскочила Бэльсиненн и тронула ведьму за плечо. Та медленно начала заваливаться на бок.
  -Что с тобой? - девушка подхватила ее и осторожно уложила на кровать. Бэльсинен уже не испытывала перед старухой никакого страха.
  -Попить дай, - прошептала та, и протянула костлявую руку. - В чашке осталось.
  Бэльсинен приподняла старухе голову и поднесла чашку к ее губам. Ведьма сделала несколько глотков, и выдыхнула.
  - А теперь дай мне отдохнуть немного. Стара я стала столько сил тратить.
  -Это ты все показывала?
  Старуха кивнула и положив голову на заботлоиво подсунутую подушку, закрыла глаза.
  
  Однако лежала она не долго - Бэльсинен еще не оправилась от пережитого и тихо сидела на стуле, вспоминая самые интересные моменты полета.
   -Видела лес у океана? - вдруг раздался скрипучий голос Каелы
  -Да, - кивнула Бельсинен с надеждой посмотрев на ведьму.
  -Он может быть вашим, там почти никто не живет.
  -Это очень далеко.
  -Меньше будет желания вернуться назад.
  -Кто же захочет вернуться из таких сказочных мест?
  Поднявшаяся уже старуха не ответила, а только пожала плечами.
  -Ты направила Увальня туда.
  -Примерно туда, но на вашем пути будет много препятствий. Многие захотят преградить вам путь.
  -Это уже не важно, - улыбнулась Бэльсинен. - Такая цель стоит того. Если ты не против, я пойду. Мне есть, что сказать отцу.
  
  
  Бэльсинен почти бежала назад через весь город. Если бы не набившаяся в провожатые старуха, она бы давно уже, отбросив все приличия, со всех ног рванула бы к отцу. У городских ворот она все же сбавила шаг и обернулась, чтобы взглянуть во вспотевшее лицо Каелы
  - Ты точно в этом уверена?
  - Еще бы, - немного отдышавшись хмыкнула ведьма. - Тот кто соединит Три начала этого мира станет самым могущественным человеком на свете.
  Бэльсинен сжала в ладони амулет изображающий крона
  - Но нет никаких доказательств, что священные птицы полетели именно туда.
  - Нет, - пожала плечами Каела. - А зачем они? Если собираются тучи - значит скоро пойдет дождь. Что еще нужно знать, чтобы поверить, что скоро упадут первые капли?
  - Все равно, -Бэльсинен нахмурилась, - та земля, которую я видела, слишком хороша, чтобы существовать на самом деле.
  Каела нахмурилась, взглянув на стоящего у ворот стражника, который начал прислушиваться к их разговору. Молодой мужчина и так не сводил глаз с видной девушки, а долетевшее до него слова только усилили его интерес.
  -Пойдем, - Каела взяла Бэльсинен под локоть и потащила подальше от ворот, в поле. У большого гладкого камня она остановилась и, смахнув с него пыль присела.
  Бэльсинен мелком взглянув на старуху сразу поняла, что та не решается продолжить разговор.
  - Говори, Каела, - кивнула она головой. - Говори все, что знаешь. Говори только правду, какой бы эта правда ни была.
  - Эльфы, - выдохнула ведьма и быстро взглянула на девушку.
  - Эльфы? - вздрогнула Бэльсинен и замолчала, догадавшись, что выдала то, о чем бы ей не хотелось говорить.
  - Откуда ты о них знаешь? - расплылась в улыбке Каела. - Дочь великого вождя знать о эльфах ничего не может. О них вообще мало кто знает. Из здесь живущих, может только я да Диадаль что-то слышали. Ты вообще чья дочь? - Каела засмеялась.
  - Я дочь велико вождя Эрбиора, - грозно нависла над старухой Бэльсинен, но та не отвела взгляд и девушка отступила на шаг, не зная что предпринять дальше.
  -То, что ты его дочь - это я и без тебя знаю, - Каела заерзала на камне, устраиваясь поудобнее. -Только вот о эльфах откуда знаешь, опять Увалень рассказал? -Каела нахмурилась, - правду можно говорить лишь тому, кто правдив с тобой.
  -Я тебя не обманывала, - отрезала Бэльсинен.
  - Так расскажешь или нет?
  -Это слишком большая тайна, чтобы доверять ее... -Бэльсинен замялась.
  -Той, кто дает твоему народу надежду на будущее? - усмехнулась Каела. -Тогда беги, расскажи о своих сомнениях отцу, и расскажи о подброшенных перьях, заодно. Может быть, - Каела расхохоталась, - он повернет назад, в горы?
  - Не смей смеяться, - закричала Бэльсинен. - Ты, ты, - она сжала кулаки, и почувствовала как дерево амулета впивается в ее ладонь. Бэльсинен вдруг на мгновение почувствовала себя в шкуре этого зверя и сразу успокоилась. - Хорошо, - кивнула она, - только учти, что знать эту тайну очень опасно. - Кроны не совсем звери, вернее, они совсем не звери, они выглядят такими лишь потому, что очень мудры. Время сделало их такими. Может быть, не люди приручают их, а совсем наоборот.
  -Да, - кивнула старуха, - многие из наших считают их бесчувственными, только что такое чувства для тех, кто стар как само время?
  -Так ты знаешь? - воскликнула Бэльсинен.
  - Когда люди повзрослеют, - кроны обязательно с ними заговорят, а пока им нечего нам сказать. Старуха вздохнула, - но я не об этом, я о том, кем ты была до того, как стала дочерью вождя?
   -Я была лучницей, стражем границы, меня убили вы, на заставе. А потом я была кроном.
  Каела замолчала и закрыла глаза, казалось, она даже не удивилась.
  -Помню тот бой, с тех пор кроны больны.
  -Они не больны, они растеряны. Они не понимают, как люди могут убивать людей просто так, без причин.
  -Месть веская причина.
  -Но ведь принцесса жива.
  -Ты и это знаешь, - покачала головой старуха, а потом вздохнула. -Большие знания рождают большие печали. Я в свое время тоже жаждала много знать. Добром это не кончилось, - усмехнулась она. - Жаль у нас мало времени, ты и так слишком долго пробыла со мной. Тебя ждут.
  -Ты уже не хочешь знать, откуда я знаю про эльфов? - удивилась Бэльсинен.
  - Я и так уже знаю. Ты несешь в себе знания того мира,- старуха махнула рукой куда-то вдаль. - Эльфы там не такая сказка, как здесь. Иди и подумай, что скажешь великому вождю, - старуха расплылась в широкой беззубой улыбке.
  -Зачем ты спросила про эльфов? - взглянула ей в глаза девушка.
  -Ты видела горящие корабли?
  -Я думала это горело море.
  -Так будут гореть корабли эльфов, - Каела замолчала и посмотрела куда-то вдаль, -если мы им не поможем.
  -Это то, что должно было меня убедить.
  -Да.
  -Ты меня убедила, - Бэльсинен кивнула, прощаясь, и решительно направилась в сторону видневшихся у горизонта холмов, за которыми расположился шумный лагерь ее народа. -Постой! - дневушка вдруг резко остановилась и обернулась к старухе, которая все еще сидела на теплом нагретом солнцем камне. -Ты сказала про Три начала, которые может объединить Увалень. Каюр, кроны, а кто еще?
  -Шикви, - безмятежно отозвалась старуха. - Древние духи жизни, питающие пролитой кровью. Только почему ты решила, что все это объединит Увалень? Каюр - духи неба, и кроны - духи земли уже в тебе.
  
  Глава 47
  
  
  Раненых было много, слишком много чтобы что-то предпринимать. Появились лишние лошади, но это мало что давало - добычи не было, и не преполагалось. Оставлять их у себя Кроуд не хотел.
  - Утром тронемся, - все что можно оставить, оставим здесь.
  - У нас и так нет ничего лишнего, все на заставе, - пожал плечами тысячник.
  - Это хорошо, - Коурд хмуро посмотрел в сторону рудника. - Как только закончите с похоронами, дай людям хорошо отдохнуть. Посты не усиливай, не думаю, что это поможет если на нас нападут.
  Прот вздохнул, но промолчал - настроение у него было хуже некуда.
  - Может переговорим с ними еще раз.
  - Тогда они поймут, что мы в западне и выставят свои условия.
  - А мы в западне? - поинтересовался тысячник
  - Почти
  - Значит есть выход?
  - Если есть вход, то и выход тоже должен быть.
  - Это смотря с какой стороны глядеть, - тихо проговорил Прот.
  Коуэод внимательно посмотрел на него
  - С каких это пор ты стал философов?
  - Местность здесь располает к размышлениям, - пожал плечами тысячник.
  - Местность? - Коурд посмотрел по сторонам. - Там река-граница мира, там непроходимые горы, там лес, полный вражеских лазутчиков. Видал я местность и получше.
  - Предлагаете сменить обстановку?
  - Ты правильно все понял, Прот. Обстановку придется сменить и чем быстрее, тем лучше. И девчонка здесь ни при чем, - нахмурился он, взглянув на чему-то улыбнувшегося Прота. - Пора поговорить с самим Приаром.
  
  Уже стемнело . У костров усталые солдаты пели песни. Коурд прислушался.
  
  Ты не жди его домой,
  Ведь оттуда нет дорог,
  Был убит твой муж стрелой,
  И на луг в траву прилёг.
  
  Не смотри в свое окно,
  И не плач о нем навзрыд.
  Он убит уже давно,
  И под деревом зарыт.
  
  Плачет острое копье
  Кровью посреди резни.
  Оложи свое шитье,
  Встать и мужа помяни.
  
  Хоть в потай, хоть через край
  Не зашить заплаткой грудь.
  Ты не думай не гадай,
  Ведь умерших не вернуть.
  
  Спит давно твой дорогой
  Ясноглазый голубок.
  Ты не жди его домой
  Ведь оттуда нет дорог.
  
  
  
  -У нас еще есть одна дорога, - сказал он и зашагал к своему шатру.
  
  Оставляя за собой темный след из сбитых с травы капель росы Коурд и Прот не спеша обходили лагерь, который уже проснулся.
  Узнавая их издали часовые вытягтвались и отдавали честь, Прот махал рукой, командуя вольно и ничего не говорил. Он думал. Думал о том, а что же будет дальше, ведь командующий дал ясно понять, что возвращение для них означает неспрваведливый суд, и скорее всего быструю казнь. Фавендору нужны были козлы отпущения, а они с Коурдом очень годились на эту роль.
  Вообще- то Прот удивлялся тому, что смог дотянуть ло сего дня живым и невредимым, ведь врагов он нажил немало, да и его стрелки были как бы сами по себе - не подчинялись напрямую ни Агану, ни Фавендору. Именно поэтому Коурд и выбрал его для этой странной кампании. А теперь и Коурд лишился былого покровительства и оказался между двух огней на самой границе Мира.
  - Почему у тебя нет семьи? - вдруг спросил у него командующий, как только они миновали очередной караул.
  - А чтобы я с ней делал? - пожал плечами Прот. - Я и в столице-то редко бываю, а дома так вообще бы не бывал. - Он замолчал а потом взглянул на Коурда, зная, что тот никогда не задает вопросов просто так.
  Коурд заметил этот взгляд и улыбнулся:
  - Так как мы теперь сами по себе, то только мы в ответе за наших людей. Так?
  - Так.
  - А знаешь, что каждый из наших людей теперь при возвращении будет арестован и судим как не подчинившийся приказу Фавендора?
  - Так они же о нем не знают?
  - Так объяви.
  - Как объявить?
  - Вот так вот прямо и объяви, и скажи, что мы с тобой не намерены больше подчиняться королю. А тот, кто хочет вернуться, пусть возвращается прямо сейчас.
  - Как же они вернуться, - не понял Прот, - ведь мы в землях Приара, и за нами погоня?
  - Зато совесть наша будет чиста.
  Вскоре Прот собрал всех своих воинов стоявших на ногах и произнес пламенную речь
  - Нас предали! - прокричал он, как только установилась относительная тишина. - Мы получили приказ возвращаться в столицу. Тот, кто не сделает этого немедленно, объявляется предателем и подлежит суду.
  В строю зароптали, не понимая еще смысла сказанного.
  - Я говорю вам, что мы должны вернуться назад и пройти сквозь ряды преследующего нас врага. Тот кто будет убит, ранен, или захвачен в плен, будут причислены к числу предателей и соответственно их семьи не получат причитающейся компенсации, и более того, их имущество может быть отчуждено в пользу государства.
  - За что? Почему! - раздались крики.
  - Не знаю, пожал плечами Прот. - Может говорун знает, - попытайте у него.
  Стоявший в первых рядах говорун попятился, видимо приготовившись бежать, но тут же был схвачен - несколько сильных рук впились в его одежду.
  - Только не бейте сильно, - посоветовал Прот, - вряд ли он что знает.
  - Не знаю! - завопил маг. - Знаю только, что войска сейчас перебрасываются к эльфам.
  - А мы значит здесь подыхай без подмоги? - возмутился кто-то
  - Смерть предателям!
  -Бей его!
  Звякнул котелок. Маг упал на траву
  - Стойте! -раздался голос командующего. - Маг нам еще пригодится.
  Солдаты отступили на шаг от лежащего на земле мага. Но их лица выражали явное недовольство.
  - Чтобы вернуться у нас есть десять дней, - продолжил Коурд.
  - Десяти дней из леса выйти не хватит, - хмыкнул кто-то из офицеров.
  - Так что же нам делать, - раздался другой голос, - не в плен же сдаваться?
  - Нас обрекли на смерть, - Коурд поднял руку,- неужели мы не попытаемся отомстить.
  - Как? Нас мало осталось.
  - И маленький камень может стать причной обвала, - рассмеялся Коурд. - Мы выступаем, все кто может держаться в седле.
  - Куда? - наклонился к нему Прот.
  - Туда где нас не ждут, - пожал плечами командующий. - Готовься. Как только будешь готов, доложи. Медлить не стоит.
  
  - Это все? - спросил Коурд, окинув взором построившиеся перед ним войска.
  -Все. Половину мы оставляем здесь. Они возвратятся на заставу, и в случае чего, смогут ее обронять.
  - Надеюсь, этого не придется делать, - нахмурился Коурд и приподнялся в седле. - Всех кто остается я избавляю от прсяги себе и королю Фавендору! Отныне вы вольные стрелки и в праве сами выбирать кому служить, но я на вашем месте держался бы своих офицеров, потому что я намереваюсь вернуться, как только закончу некоторые дела. Мне нужно вернуть долг Фавендору.
  Солдаты одобрительно загудели.
  - Первая сотня рысью, остальные за ней, пошли! - скомандовал Прот
  
  Спустившись с холма они углубились в лес
  - Вы уверены, что за нами не следят? - поинтересовался Прот у Коурда как только они сбавили ход.
  - Конечно следят, только мешать и нападать не будут.
  - Почему?
  - У них на руках не одна сотня раненых, которые выздоровев могут и отомстить за нас.
  Прот замолчал, видимо обдумывая такой вариант событий.
  - Не волнуйся за них, - успокоил его Коурд. - У нас сейчас перемирие, хотя мы и не брали на себя никаких особых обязательств. Кстати, ты не знаешь откуда на руднике эта непонятная сотня?
  - Нет, я уже говорил,- буркнул тысячник.
  - И я не знаю, а значит ей неоткуда взяться, кроме как с той стороны реки.
  - Значит правду говорят про Приара, - пробурчал Прот. - Он предатель.
  - И я уже говорил, пока это нельзя утверждать точно, но выяснить мы обязаны.
  - Как?
  - Просто, - усмехнулся Коурд. - Мы поедем к нему и спросим.
  - Как только мы отедем от рудника, нас убьют, - уверенно произнес Прот. - До Приара мы не доедем. Мы ему не нужны.
  - А мы поедем другой дорой, - улыбнулся Коурд. - Нагрянем нежданно, тогда может и обойдется. Спорим на золотой, что я найду одну дорогу на которой нас не достанут стрелы Приары.
  -То есть, вы хотите сказать безопасную? - Прот пропустил мимо ушей предложение о пари.
  - А вот этого я не говорил.
  
  Впереди раздался топот копыт и вскоре из густого подлеска появился спешащий всадник.
  - Мы нашли брод, - сходу доложил он, обращаясь напрямую к командующему.
  - Это очень хорошо, - кивнул Кроуд, - а то я уже начинаю подумывать о готовящейся впереди засаде.
  - Какой брод. Зачем? - нахмурился Прот. Однако надо отдать ему должное, соображал он быстро. -Туда? - произнес он с таким видом, словно только что услышал собственный приговор.
  - Туда,туда, Прот, - улыбнулся Коурд. - Или ты думаешь, что шансов остаться в живых здесь у нас больше чем там?
  - Тысячу лет никто не перескал реку, - не нашелся что ответить тысячник.
  - Что такое тысяча лет, для тех, у кого не осталось и суток?
  - Вы думаете? -серьезно взглянул на него Прот
  - Я уверен. Или ты думаешь, нам позволят гулять здесь как у себя дома?
  - Тогда чего же мы ждем? По крайней мере я знаю, что на той стороне живут такие же смертные, как и мы.
  - Но я бы не спешил с ними встречаться, - с серьезным видом произнес Коурд и прибавил хода.
  
  
  Им повезло, что давно не было дождей и лошадям не приходилось плыть. Хотя сильное течение их сносило, крепкие и привычные ко всему животные уверенно переправлялись через реку вместе со всадниками.
  - Запомни, Прот, этот исторический момент! - крикнул Кроуд, пытая\сь перекричать шум реки.
   Прот его услышал, хотя ему и мешали громкие голоса всадников, подгоняющих своих скакунов.
  Он помахал рукой показывая что это мало его интересует, а затем провел ладонью себе по горлу и указал на медленно приближающийся лес.
  Кроуд расхохотался и пришпорил коня.
  
  Глава 48
  
  
  Чуть слышно трещал фитилек оплывшей свечи, стоявшей на небольшом осколке давно разбитого глиняного кувшина. Ветерок шевелил край свисающего с досщатого стола тонкого пергамента.
  'На новую луну отпущу Анвара, - Нера опустила голову на стол. - А через пару дней съезжу на заставу, посмотрю что там, но это после того, как встречу помощь от Ханы'. Глаза закрылись сами собой и девушка задремала.
  Тут же раздался стук в дверь
  - Что? - вскочила она. - Входите.
  - Гонцы с реки, - в дверном проеме появилась голова Хайнат. - Что-то не так.
  - Впускай, - Нера поправила платье и выпрямила спину.
  В кабинет вошла одна из прибывших лучниц, видимо старшая.
  - А, это ты, Роэль, - Нера узнала ее. - Что случилось, почему так скоро?
  - Они перешли приток, - без предисловий доложила женщина
  - Кто они? Какой приток? - не поняла девушка.
  -Те, кто был здесь. Генерал и его войско перешли границу.
  - Как они могли ее перейти, если были здесь? - Нера замолчала соображая, а потом воскликнула. - Они ушли на ту сторону?
  - Да.
  Нера вскочила.
  - Это же невозможно. Ты точно знаешь?
  - Сама видела, - пожала плечами Роэль. - Перешли у второго поворота отсюда - там сейчас мелко.
  - Это же война, Роэль. Понимаешь, война!
  На лице гонца не отразилось никаких эмоций.
  - Мое дело доложить правильно. А что там дальше будет, не мне решать.
  Нера устало опустилась на стул.
  - Отправьте дозоры по берегу в обе стороны. Если что заметите немедленно докладывать мне, матери Хане или даже Приару лично, если будет возможность. О том, что случилось никто больше не должен знать. Иди и позови сюда Хайнат.
  Как только женщина вышла тут же появилась стоящая на страже у дверей рослая Хайнат
  - Я была права? - поинтересовалась она бесцеремонно нарушая субординацию.
  - Скорее всего да, но точно не известно. Зови сюда Хигина, Диркина, Анвара, Дюбэна и найди гонца, мне кое-что нужно передать в Ордок.
  - Дюбэн уехал, - доложила Хайнат и направилась к дверям.
  - Постой, никого не зови. Анвар же ранен. Я сама к нему спущусь. Найди гномов и отправь их за мной.
  Бледный Анвар полулежал на жестких подушках в небольшом чистом помещении, с полками уставленными склянками с какими-то снадобьями. Пахло терпкой травой и прелой кожей.
  Возле вождя сидел скучающий Абхард. О чем возможно они уже переговорили, но оставить своего вождя одного сотник, видимо, не хотел.
  - Страж Нера, - доложил караульный и счез за дверями.
  Анварн заерзал на подушках и поправил упавшую налоб прядь волос. Абхард поднялся расправил плечи и величественно положил руку на пояс с кинжалом - он хотел выглядеть перед Нере мужественным и солидным.
   Однако вместо Неры в помещение завалилась Хайнат с лавкой наперевес. Она подмигнула Абхарду и громыхнула лавку в углу.
  - Совещание, - объявила лучница и неслышно выскользнула из комнаты.
  Тут же зашла Нера, и подняла руку в знак приветствия.
  - Приветствую тебя вождь, - она слегка поклонилась Анвару. - И тебя сотник, - ему достался легкий кивок, но он и тому был рад. В последнее время Абхард сильно зауважал девушку и подумывал о том, как бы найти к ней подход, как к женщине.
  Нера, как слышал Абхард, хоть и занимала очень высокое положение, но не была дочерью вождя, и поэтому в плане родовитости они были примерно равны. Его мысли опять прервал караульный
  - Король Хигин тяжкий и посол Диркин.
  Анварн с вождем недоуменно переглянулись и взглянули на Неру. Та кивнула в ответ говоря этим, что сейчас все объяснит.
  После традиционного приветствия, как только гномы уселись, Нера обращаясь сразу ко всем спокойно произнесла:
  - Похоже, у нас намечается война с Тагуэлем
  -Как? - вскричал Анварн и поморщился - рана давала о себе знать. - Он же союзник!
  - Пока союзник, - девушка присела на свободный край скамьи. - Но очень скоро может перестать им быть.
  - Объясни.
  Анварн понимал, что начнись война, ему придется выступить против принца - своего тысячелетнего врага. Только поэтому он так близко к сердцу воспринял это заявление.
  - Генерал перешел границу и углубился в земли Тагуэля.
  - Вот так дела, - протянул Диркин. - Вот это ход.
  Анвар и сотник опять переглянулись и уставились на Неру, ожидая объяснений.
  - Тысячу лет никто не переходил границу. У нас с ним был вооруженный нейтралитет. Если люди генерала нападут на кого-то там, то Тагуэль решит, что мы обманули его, ведь получится, что мы вторглись на его территорию. А доказательством послужит то, что вторжение рядом с нашим рудником-крепостью. Он объявит нас предателями и начнет войну. Принц же не знает, что это наши враги, а ребята у генерала отчаянные, вы сами видели.
  - Надо Тагуэля предупредить, - просто сказал Хигин.
  - Да, но предупредить должны те, кому он поверит.
  -То есть, нам нужно немедленно выезжать, - догадался Анвар.
  - Я не могу приказать, тем более, что вы ранены, но если союз распадется... - Нера замолчала и развела руками.
  Хигин внимательно посмотрел на нее, но так ничего и не сказав стал задумчиво теребить свою бороду.
  - Мы уедем завтра, - ответил вождь.
  - Я отправлю разведчиков по их следу.
  - А вот этого не нужно делать, - с серьезным видом заметил Диркин. - Там земля Тагуэля, вот пусть он сам и разбирается.
  Нера подумала и кивнула
  - Мы усилим дозоры по нашему берегу
  - То, что они ушли не твоя вина, - покачал головой Хигин. - Кто бы мог подумать, что они решатся на такое?
  - Мне кажется, что я зауважала генерала еще больше. Он сделал то, о чем я мечтала все последнее время - пройтись рейдом по их земле, отомстить за моего отца и сестру.
  - Человек наделенный властью часто не волен над своими желаниями, - негромко произнес Анварн.
  - Поэтому я еще здесь,- усмехнулась Нера.
  
  
  Сборы были не долгими, а прощание еще короче. Хигин и Нера уже сказали друг другу все, что хотели. Раненых и нехитрый скарб северян уложили на повозки, и отряд медленно двинулся в сторону границы.
  - Может еще свидимся, - обернулся Абхард и помахал рукой, глядя на стоящую в проеме ворот Неру и Диркина. Вождь лежал в повозке, но тоже поднял руку, выражая этим свои чувства.
  - Может! - крикнул Диркин. - Унас договора! -и уже тише, повернувшись к Нере добавил. - Жаль только, что подписанный договор не защищает от стрел.
  - Мне кажется, я его уже не увижу, - тихо проговорила Нера.
  - Кого, - не понял Диркин, - Анвара или сотника?
  - Хигина.
  Диркин промолчал. Он посмотрел вдаль, где по зеленому лугу медленно ползла еле видимая отсюда змейка ушедшего отряда, вздохнул и пошел внутрь крепости.
  
  В крепости кипела работа, поэтому никто больше не вышел провожать уходящих северян: ни люди, ни гномы. Появившись словно из ниоткуда, уходили теперь в никуда храбрые воины племени птицы Каюр.
  
  - Ты знаешь куда отправился Коурд? - допрашивала Нера одного из раненых офицеров лесных стрелков.
  - Командующий Коурд не сообщил нам о своих намерениях. Он только сказал, что едет вернуть долг королю Фавендору.
  - Сколько у него людей?
  - Пять сотен с лишним.
  - Так ты говоришь, что вас предали?
  - Да, -уверенно кивнул офицер. - Говорун сам рассказал о приказе, который невозможно выполнить - за десять дней нельзя вернуться в Керр, тем более с ранеными.
  
  Этот офицер отвечал примерно тоже самое, что и остальные. Нера взглянула на Диркина, тот кивнул.
  - Можешь идти, - отпустила Страж воина. -Тебя и еще парочку я покажу Хаалит, - вы поедете в Ордок с теми нашими людьми, которые пришли оттуда вчера. К сожалению, я не могу позволить своим лекарям лечить ваших людей. У нас своих раненых очень много и им требуется уход.
  Офицер понимающе и благодарно кивнул: то, что ему предоставляли местного знахаря было уже выражением самых добрых намерений.
  
  - Ну, что скажешь, Диркин? - обернулась Нера к послу, как только офицер ушел.
  - Мы не можем уверенно сказать, что предпримет генерал. Он может пойти вглубь их территории и там на кого-то напасть. Это заставит Тагуэля немедленно ответить, а Керр сейчас слишком занят эльфами. Хотя даже если Коурд ничего не предпримет, Тагуэлю все равно придется что-то делать.
  При упоминании эльфов Нера сразу погрустнела.
  - Но тогда принцу придется пройти с армией через наши территории, чтобы напасть на Керр. Если Приар их пропустит, он навсегда останется предателем в глазах всего мира.
  - Оставь эти вопросы решать Приару и Тагуэлю, - улыбнулся Диркин. -У нас и здесь слишком много дел.
  -Да, - согласилась Нера. - Дел действительно невпроворот, но без Хигина будет намного труднее.
  - Хигин знает что делает, и не важно кто он есть, мастер или король, - уверенно ответил посол.
  - Ты думаешь он вернется?
  -Не знаю, - пожал плечами Диркин. - Честно не знаю.
  
  Медленно тянулось время. Медленно шел отряд, стараясь выбирать пологие склоны и ровную местность. Следов людей генерала Коурда нигде не было видно, хотя разведчики обшарили довольно обширную территорию. Раненые постепенно поправлялись, а вот Анварну стало хуже - чуть затянувшиеся раны открылись, и он все время лежал в своей повозке, возле которой неотлучно находился сотник.
  Хигин почти все время был предоставлен самому себе, но это относительное одиночество его не угнетало. Он мог спокойно думать о чем угодно, да и северяне не давали ему особо скучать. То и дело какой-нибудь всадник обращался к нему с вопросом о Гандеборе и обычаях гномов, или же просто подбадривал, если видел, что Хигин начинал грустить.
  
  - Жаль, что у тебя нет семьи, - рассуждал один из всадников. - У настоящего воина должна быть и жена и дети. Если тебя никто не ждет, то нет настоящей злости нужной в бою. А теперь говорят у каждой замужней женщины может быть ребенок, - он взглянул на Хигина с таким видом, словно выдавал великую тайну. - Знаешь кто у нас муж дочери вождя?
  - Кто? - просто спросил Хигин.
  - Великий силач и лекарь Айдэнис, - эти слова воин произнес так важно, будто тот, о ком он говорил был его собственностью. - Он будет хорошим великим вождем.
  - Я к нему еду, - кивнул Хигин. - Давно не видел, а вдруг он соскучился по мне?
  - Что? - только и смог сказать воин, хотя прекрасно все расслышал.
  - Да, - подтвердил гном, - я приду к нему, мы сядем рядом и споем песню о Каменном гноме. Этот гном заблудился в горах и постепенно превратился в камень, может быть, это песня и про меня.
  Глава 49
  
  
  Лунный свет широким потоком падал из раскрытого окна на каменный пол. За окном шумело море, а где-то вдалеке слышались крики часовых и корабельщиков на пристани. Столица не спала - даже ночью прибывали новые корабли с эльфами и лошадьми, и отправлялись к островам пустые, за оружием мастерами и провиантом.
  - Какие у нас шансы, - спросил Бэльдин, стоя у окна и глядя куда-то в темноту.
  - Победить? Никаких. Мы не выстоим против всего мира.
  - А продержаться?
  - Продержимся мы долго. Возможно, если повезет, очень долго, но это в большей мере зависит от старания Керра.
  - Ты думаешь, он будет стараться?
  - А зачем ему тянуть? Время играет на их стороне. Каждый день к ним подходят свежие силы.
  - К нам тоже подходят, - указал Бэльдин рукой в окно. - Посмотри, сколько огней - это идут корабли с островов.
  - Довольно скоро их станет меньше, и широкий поток превратится в тоненький ручеек. А потом и он иссякнет.
  - Ты слишком пессимистичен.
  - Нет, я говорю лишь то, что вы и так знаете, - вздохнул Лидессан. - Мир слишком велик, чтобы мы могли выиграть затяжную войну. У нас не хватит ресурсов.
  - А Приар? - обернулся к нему король.
  - Приар окопался в своих лесах, он мечтает лишь об одном - найти время, чтобы восстановить замок, и оттянуть неизбежный конец.
  - Древний Ордок, - усмехнулся король. - Это отчаянный шаг.
  - Как понятно из донесений, Приар не собирается идти на перемирие. Я знаю его как мудрого политика, но здесь он делает ошибку. Ему надо было выполнить все условия Керра, и пожертвовать частью, чтобы сохранить хоть что-то.
  Король отошел от окна и уселся в старое резное, но еще очень крепко кресло. Он положил руки на подлокотники, откинул голову назад, отчего седые длинные волосы растеклись по плечам, закрыл глаза и задумался.
  Лидессан замолчал - он не смел прерывать раздумья своего властелина. Прошло довольно много времени когда король, наконец, глубоко вздохнул и выпрямился в кресле.
  - Ты знаешь, мне нравится этот Приар. Этот владетель чем-то похож на нас. Он давно выбрал свой путь и идет по нему не собираясь сворачивать.
  - Куда он придет? - откликнулся Лидессан. - Приар рискнул проводить свою политику, и проиграл.
  - Еще нет, - взглянул на посла король, отчего его глаза блеснули в свете свечей. Лидессану на миг показалось, что глаза короля влажные.
  'О чем он думал, только что?' - мелькнула у эльфа мысль. - 'Как трудно, наверное, осознавать, что при тебе прекратит существовать тысячелетнее государство эльфов. Чем можно оправдать такую потерю. Чем искупить то, что сделано?'
  - У него нет шансов, опустив глаза, но твердо произнес Лидессан. - Разобравшись с нами, Фавендор быстро сотрет Ордок с лица земли. Теперь уже навсегда.
  - Может объединить наши силы. Пока еще не поздно? - спросил король, но он уже, похоже, и сам знал ответ на свой вопрос.
  - Уже поздно. Слишком далеко. Нам придется обогнуть континент, чтобы высадиться в землях Приара. Если мы поможем ему там, то кто тогда поможет нам здесь? Это просто продлит агонию, и его и нашу.
  Король вздохнул
  - Ты уже говорил с Катээлем?
  - Да, он готовит людей. Мы оставим самых лучших. Самых хитрых и опытных. В конце концов, кто-то из них доберется и до Смага, и до Фавендора, и до остальных. Мир поймет, что никому не будет покоя, пока жив хоть один эльф. Мы будем присылать эльфов с островов, чтобы они мстили всем, кто стал причиной наших бед.
  Бэльдин кивнул, выражая этим свое согласие с услышанным.
  - Позови его. Я знаю, что он устал. Бой был нелегкий, но я от него хочу услышать рассказ об этой битве.
  Лидессан кивнул и, выйдя в коридор, послал за тайным советником. Посол понимал, что король не столько хочет услышать о перипетиях и нюансах последнего боя, о котором и так знал все, сколько взглянуть в глаза Катээлю. О том, что он хотел в них увидеть, посол тоже догадывался но, к сожалению, не мог повлиять не только на ход событий, но даже на самого тайного советника.
  
  - Я сделал все так, как вы приказали. Два отряда из островных эльфов поставил впереди. Они сходу врезались в центр войска Смага. Мы дали им углубиться немного и, когда кольцо вокруг них замкнулось, ударили в тыл, по обозам, - чуть склонив голову начал свой рассказ Катээль. Он говорил ровно и даже как бы безучастно, словно говорил не о недавнишнем бое в котором принимал участие, а о некой старой истории, произошедшей совсем не с эльфами и со всем не на их земле.
  Бэльдин слушал и внимательно глядел на тайного советника, словно старался заглянуть в его душу, спрятанную за маской безразличия.
  - Дальше, - кивнул он, дав понять, что все расслышал и уже обдумал.
  - Смаг, как и рассчитывали, увлекся уничтожением этих двух отрядов, и отбивал атаки отряда посланного как бы на выручку. В общем, все прошло по нашему плану - массированный атаки на обоз никто не ожидал. Мы многое уничтожили, и сумели добраться до некоторых кораблей.
  - Сколько? - взглянул на него король
  - Восемь больших и несколько маленьких.
  - Мало,- нахмурился король.
  Катээль опустил голову
  - Мы не думали, что они просто начнут рубить канаты и спускать корабли вниз по течению. Надеюсь, они где-нибудь разбились.
  - Течение там не сильное. Скорее всего, корабли прибьет к берегу и все. Конечно, время на их поиски они потратят, но значительного ущерба это не принесет, - подал голос Лидессан. - А как с осадными орудиям?
  - То, что были построены, мы сожгли все, - не поднимая головы, ответит Катээль.
  - Хорошо, - кивнул король, - на некоторое время это их задержит. - Как думаешь, удастся такая атака еще раз, потом, когда они подойдут ближе?
  - Не думаю, - Катээль спокойно взглянул на короля. - Они получили урок. И своих ошибок больше не повторят. Смагу не нужно ни рисковать, ни спешить. Он просто подождет подхода дополнительных сил и увеличит охрану обозов.
  - Дорого нам обходится его учить, - король в сердцах ударил кулаком по подлокотнику кресла. - Потерять полных два отряда ради одного урока.
  - Ради времени, - попытался успокоить его Лидессан.
  - Что ты мне сказал совсем недавно? - обернулся к нему Бэльдин. - Время на их стороне, а это значит, покупая его жизнями эльфов, мы только приближаем свой конец.
  - Мы придумаем что-нибудь еще, - попытался вступиться за посла Катээль.
  - Придумайте, и как можно быстрее, - отрезал Бэльдин, затем поднялся из кресла и сложил руки на груди, давая понять, что больше не хочет никого слушать.
  Лидессан и Катээль поклонились и молча вышли из зала.
  - Плохи дела? - спросил Лидессан, как только они с Катээлем остались одни.
  - Хуже некуда, - коротко ответил тайный советник.
  - Эльфы становятся неуправляемыми, как только ввяжутся в бой.
  -Ты говоришь о прибывших недавно с островов? - осторожно поинтересовался Лидессан.
  - Если бы, - горько усмехнулся Катээль. - Похоже, это передается и на здешних, если островитян больше. Я не знаю, как дальше воевать, я не могу посылать их на убой.
  - Не спеши, - Лидессан положил руку ему на плечо. - Мы что-нибудь придумаем.
  - Надеюсь, - улыбнулся Катээль краешком губ. - Иначе, когда Смаг подойдет к Альгарде, эльфы сами откроют ворота чтобы быстрее вступить в бой.
  - Может съездить в Храм?
  Катээль не ответил, и только пожал плечами, давая понять, что он в таких делах не советник.
  - Тебе надо отдохнуть, - мягко произнес Лидессан. - Выспись пока есть время. Ты его немного нам дал.
  
  
  
  Лидессан прошел к себе зажег свечи и плотно запер дверь. Открыв потайной шкаф, спрятанный в нише стены, он достал несколько древних свитков и, усевшись в кресле, принялся за свое, теперь обычное занятие - изучение манускриптов в которых описывалось что-либо связанное с шикви.
  Лидессан знал уже очень много - и древние ритуалы и способы воздействия на шикви. К сожалению, самые действенные требовали жертвоприношения, что эльф категорически не принимал. К тому же, ритуалы были призваны усиливать, а не уменьшать невидимую связь между эльфами и шикви.
  'Получается, - рассуждал посол, - шикви уснули не по воле эльфов, а по какой-то другой, пока еще не известной никому причине. И проснулись они именно от того, что эта причина перестала действовать'.
  Ритуал, который они проводили перед отправкой воинов в бой, вполне мог оказаться не только бесполезным, но даже и вредным. Чтобы избавится от воздействия чар шикви, нужно было или уехать подальше, или же накормить их так, чтобы они уснули. Чем их нужно кормить Лидессан знал хорошо. И от таких знаний его бросало в дрожь.
  Когда посол поднял архивы по потерям в той далекой войне, он ужаснулся. По всем прикидкам получалось, что тогда эльфов погибло чуть меньше, чем их сейчас живет в Альгарде. Количество эльфов за прошедшую тысячу лет не только не достигло довоенного уровня, а вообще, похоже, не увеличилось. По его расчетам выходило, что шикви уснут только тогда, когда будет убит последний эльф. Поэтому Лидессан и искал причину заставившую шикви проснуться.
  Ему казалось, что отгадка близка, но Лидессан все никак не мог ухватиться за нужную мысль.
  Неожиданно за спиной что-то звякнуло. Эльф вздрогнул, он не смог сразу понять причину этого звука, и поэтому медленно и осторожно обернулся. Пошарив глазами по внутренностям открытого шкафа, он вдруг побледнел. Магические весы Лориания вышли из равновесия второй раз за последнее время. Хотя оставались до этого неподвижными тысячу лет. Еще совсем недавно ходили слухи, что коромысло этих весов намертво приделано к основанию. Чаши, сделанные из белого и черного мрамора, должны были показывать равновесие добра и зла в этом мире. Если перевешивала черная значит силы Тьмы имели большую мощь, если белая - Свет одерживал верх.
  Лидессан сидел почти не дыша. В этот раз весы не просто заколебались - черная чаша медленно ползла вниз, а белая так же медленно поднималась. Наконец, движение прекратилось, и весы замерли в таком положении - черная чаша оказалась несколько ниже белой.
  Что-то случилось в Мире, и об этом сейчас узнали все. Лидессан понимал, что мир в этот миг проснулся - маги понеслись докладывать своим правителям о произошедшем. Он тоже поднялся и поспешил к Бэльдину.
  'Стоп! - остановил он сам себя. - Весы вышли из равновесия второй раз. Причиной первого - было появление Носителя. Тогда же проснулись и шикви. Причина - Носитель'.
  Лидессан прислонился к стене, чтобы унять предательскую дрожь в коленях и вытереть выступивший на лбу холодный пот.
  'Как же я раньше не догадался? - покачал он головой. - Увалень косвенная причина всех произошедших перемен, и этой войны тоже. Пусть он сам лично ни в чем не виноват, но это нисколько не отменяет того факта, что именно с его появлением началось кардинальное изменение мира. Надо поговорить с Катээлем, у него найдутся нужные эльфы. Увальня надо нейтрализовать, может даже убить - хуже уже не будет'.
  С этими мыслями он шел к королю, возле дверей которого уже стояла пара седых эльфов, видимо явившихся с теми же новостями что и он.
  - Кто знает, - вместо приветствия спросил Лидессан, - что произошло?
  - Равновесие нарушено и само не восстановится, - ответил высокий эльф, один из советников короля. - Что случилось пока не известно, ясно, что это случилось в том же месте, где и в первый раз.
  - Опять Приар! - воскликнул Лидессан.
  - Что Приар? Входите! - раздался из-за приоткрывшейся двери голос короля. - Вы так кричите, что заснуть мне не удастся, хотя и середина ночи уже.
  Эльфы один за другим прошли в покои короля.
  'А он еще и не собирался ложиться, - подумал Лидессан, взглянув на короля - тот был в обычном своем камзоле и еще не переодевался'.
  Лидессан кивнул высокому эльфу старшему из двух и тот, сделав шаг вперед, поклонился Бэльдину
  - Ваше величество, Весы Лориания пришли в движение. Равновесие нарушено в пользу Темных сил. Причина кроется в землях Приара, в том месте, где и прошлый раз - там только что произошло нарушение магического баланса.
  Бэльдин взглянул в лица вошедших и понял, что все его поданные уверены в том, что только что было озвучено. Король подошел к окну и взглянул на море. В лунном свете его черты лица стали резче, и он показался Лидессану постаревшим и смертельно уставшим.
  - На чьей стороне эти Темные силы? - после долгого никем не нарушаемого молчания раздался тихий голос короля.
  В покоях повисла тишина.
  - Это может нам помочь? - не дождавшись ответа, спросил король.
  Эльфы переглянулись. Высокий отступил на шаг, и тут же заговорил другой эльф.
  - Темные и Светлые силы - это упрощенное понимание неких совокупностей магических сил управляющих нашим миром. Если упростить, то сейчас происходит смена этих управляющих. Эти силы не конкурируют между собой, да и до людей или эльфов им нет особого дела, если только они не часть их плана.
  - Так почему же тогда такой переполох? - саркастически усмехнулся король.
  - Можно сказать, что это начало смены эпох - так день сменяет ночь и наоборот, те, кто спал, просыпаются, а те, кто был активен, уходят в тень.
  - Теперь нельзя жить так, как мы жили раньше, - добавил старый высокий эльф. - Кто быстрее это поймет, тот и останется.
  - То есть, нам надо сделать какой-то неординарный шаг, чтобы двинуться вместе с изменяющимся миром? - спросил король, впившись глазами в седого эльфа.
  -Да, - одновременно сказали оба эльфа.
  -Ты знаешь, что надо делать? - повернулся король к Лидессану
  - Нет, - твердо ответил тот.
  Глава 50
  
  Эрбиор крутил в руках огромное черное перо, отливающее различными оттенками если на него падал свет, и вспоминал разговор с дочерью. Он верил в то, что она ему рассказала, но никогда он не слышал, чтобы священные птицы роняли перья - такого просто не случалось.
  С другой стороны, никогда еще не случалось, чтобы люди племени Птицы шли свободно по земле племени Зверя. Было это ловушкой или знаком свыше вождь и не мог понять. Несколько раз, сидя в своем шатре, он пытался бросать гадальные кости, чтобы разобраться во всем происходящем, но великий вождь так и не сумел увидеть будущее - кости молчали.
  Это наводило на мысли о том, что мир не меняется - он уже изменился, и привычные методы его познания уже не работают. Масла в огонь подкинуло недавнишнее событие, произошедшее где-то на границе земель Тагуэля, опять там был замечен магический всплеск, от чего верховный маг Диадаль не находил себе места.
  Не находил себе места и сам вождь, ведь именно там находилась сотня их отборных бойцов под предводительством вождя Анвара, который заключал договора с гномами. Может быть, именно его люди были причиной такого странного происшествия - пока еще никто не знал ответа на этот вопрос.
  'Увалень сделал все правильно, - рассуждал вождь, - отдал мне перо, за что получил еще одно имя - Эссиэр, что значит несущий надежду. - Вождь подкинул перо и оно медленно, слишком медленно для такого большого пера, начало опускаться на землю. Казалось, что-что поддерживает его в воздухе. - Магия, - покачал головой вождь. - Не колдовство ли это той ведьмы, которая заставила их остановиться, и теперь, похоже, заставит и повернуть'
  Вождь не стал прогонять Каелу, когда она заявилась в очередной раз, и теперь старуха беспрепятственно бродила по стоянке под присмотром двух мощных охранников, которых он к ней приставил.
  Старуха ни сколько не огорчилась такому его решению, а наоборот, рассмеялась ему в глаза
  - Ты правильно решил, старый вождь, у меня должна быть охрана, мне положено.
  - Анварн! Анварн! - раздались крики, и Эрбиор вздрогнул.
  Вождь замешкался, раздумывая куда спрятать перо, затем сунул его под одну из шкур и выскочил из шатра.
  Невдалеке уже собиралась толпа, там стояли взмыленные лошади разведчиков, которые пару дней назад выехали навстречу вождю.
  Вождь не спешил, медленно с достоинством он пошел к собравшимся людям, которых с каждым мгновением собиралось все больше.
  - Тише! - властно крикнул кто-то. - Великий вождь идет!
  Эрбиор посмотрел в ту сторону и узнал Ортонга, он кивнул ему и направился прямо к гонцам. Толпа почтительно расступалась перед ним. Гонцы заметив Эрбиора низко поклонились и замерли. Ожидая приказа вождя.
  - Говорите, - махнул рукой Эрбиор, и обвел взглядом присутствующих, призывая их к тишине.
  Передние ряды примолкли, а в задних зацыкали на подходящих с вопросами.
  - Вы видели Анвара? - вождь бросил на разведчиков пристальный, полный волнения взгляд.
  - Да, - кивнули гонцы и переглянулись.
  - Ты говори, - указал вождь на одного из них.
  - Они в дне пути отсюда, - быстро заговорил воин. - Едут медленно, потому что у них много раненых, вождь тоже был ранен, но уже поправляется.
  - Что случилось? - нахмурился вождь.
  - Сотня Анвара обороняла рудник гномов от неприятельской тысячи.
  Толпа взволнованно зашумела.
  - Тихо! - навел порядок кто-то из вождей.
  - Сам король гномов едет сюда, чтобы поблагодарить нас за помощь. Враг был разбит и бежал.
  Теперь уже невозможно было сдержать радость толпы - она просто возликовала. Еще бы, их сотня разбила вражескую тысячу - это был великий подвиг, тем более, что таких побед северянам давно не приходилось одерживать.
  Эрбиор тоже улыбнулся, хотя и не поверил полностью словам гонца. Конечно, видимо была какая-то битва, но сотня, пусть даже лучших бойцов, не может разбить тысячу. Он поднял руку, призывая к тишине.
  - Ты говорил о раненых, значит, есть и убитые?
  - Возвращается семьдесят два, - опустил голову гонец.
  - Слава нашим героям! - громко произнес Эрбиор. - Как только приедет Анвар, мы воздадим все полагающиеся им почести. Что ты сказал про короля?
  - Король гномов, Хигин Тяжкий, едет с ними. Это его рудник отстояли наши.
  - Слышали все? - обернулся вождь к народу. - Мы свято выполняем свой союзнический долг, не жалея своих жизней. Мы уже вступили в войну за наши земли.
  Опять поднялся невообразимый шум - огромная толпа скандировала: 'Анваран! Анварн! Эрбиор! Эрбиор!'.
  Когда волнение немного улеглось, и стало возможным услышать рядом стоящего собеседника, вождь спросил
  - А что с врагами, кто они?
  Гонец пожал плечами
  - Я не знаю, говорят, это был набег. Его отбили. Уцелевшие перешли границу и направились в эти земли. Это, как сказал Анварн, и есть самое главное, что я должен передать.
  - Так, - не понял Эрбиор, - значит это набег и на земли Тагуэля?
  Гонец пожал плечами:
  - Мы очень спешили и уже рассказали все что знаем. Скоро Анварн будет здесь.
  - Южане! - раздались крики. - Вооруженный отряд!
  - Строится! К оружию! Отставить! - началась суматоха и толкотня. Люди заметались, не зная, что делать.
  - Тихо всем! - крикнул Эрбиор так, как, наверное, никогда не кричал. Он даже призвал на помощь магию, чтобы усилить свой голос - момент тому соответствовал. - Это наши союзники, - указал он рукой на остановившихся на вершине ближайшего холма всадников. - Их немного, не бойтесь, вспомните, что Анварн бился с тысячей.
  - Слава Анварну, - закричал кто-то и толпа подхватила. - Слава!
  Из-за рядов воинов выстроившихся на холме показался всадник.
  - Это верховный маг Диадаль. Пойду, выясню что ему надо, - вождь обвел хмурым взглядом успокоившуюся толпу.
  Тут же сбоку пристроился вождь Эррзен и с ним пара воинов. Толпа молча расступилась.
   Эрбиор не спеша прошел мимо ряда шатров и стал подниматься на холм. Диадаль тут же выехал ему на встречу. В полусотне шагов от крайнего шатра они встретились. Маг спешился.
  - Что случилось, великий вождь? - одновременно с приветственным поклоном взволнованно спросил он. - Уж не случился ли бунт, я слышал имя некоего Анварна?
  Эрбиор на мгновение задумался, улыбнулся, а затем с достоинством произнес
  - Наш народ уважает своих вождей и выполняет их решения. Даже тысячу лет назад, когда великий вождь принял решение идти в горы, люди пошли за ним.
  Диадаль промолчал, не понимая куда клонит вождь, но увидев что Эрбиор начал издалека, сразу успокоился - дело значит не спешное.
  - Народ не зря славил нашего вождя Анварна, - продолжил Эрбиор. - Анварн далеко на юге выполнял свой союзнический долг - отбивал нападение на ваши земли, потеряв при этом много достойных бойцов.
  - Что? - не понял Диадаль. - Какое нападение? Никто из дозорных не докладывал нам о нападении.
  - Сотня наших бойцов вместе гномами стояли против тысячи пришедшей с юга. К сожалению, половина из них пробилась в земли принца Тагуэля, - при упоминании имени принца Эрбиор слегка поклонился, а затем, взглянув на мага, который, казалось, находился в полной растерянности, добавил. - Скоро вождь Анварн, а с ним и король гномов прибудут сюда, и мы все сможем выслушать их рассказ о произошедших событиях.
  - Тысяча воинов с юга? Ты не ошибся великий вождь?
  - Я пока говорю устами своих гонцов, - с достоинством произнес Эрбиор. - Но их слова - это слова вождя Анвара, - он замолчал, давая тем самым понять, что не верить своему вождю он не может.
  - Тысяча воинов с юга и половина пробилась, - маг в задумчивости покачал головой. Казалось, он забыл и об Эрбиоре, и о том, где находится сам. Диадаль отрешенно теребил свою бороду, а потом, вдруг, хлопнул себя рукой по лбу и резко обернулся к Эрбиору, отчего Эррзен вздрогнул и чуть не схватился за кинжал.
  - Вот откуда изменение баланса сил! - воскликнул он. - Враг перешел тысячелетний рубеж и равновесие нарушилось! И хотя чаша Диндана давно пуста, магия собранная им на границах земель действует! - Он быстро поклонился и вскочил на коня, - мое почтение великий вождь, если вы не задержите меня, я немедленно доложу принцу Тагуэлю о случившемся. Надеюсь, вы не будете против того, чтобы посетить наш дворец вместе с вождем Анварном когда он прибудет. Королю гномов, Хигину Тяжкому, мы также пришлем официальное приглашение.
  - Я принимаю приглашение, - просто ответил Эрбиор. - Анварн ранен, если у него будут силы, он тоже прибудет.
  Маг еще раз поклонился и направил коня вверх по склону холма.
  - Он очень взволнован, - произнес Эррзен, как только Диадаль немного отъехал.
  - Их проверяют, - пожал плечами великий вождь. - Это вызов.
  - Вызов? - переспросил Эррзен
  - Или разведка боем, или еще что, - заволнуешься тут, когда кругом враги, улыбнулся Эрбиор, и посмотрел вдаль. От стоянки к ним уже бежала Бэльсинен, а у шатра Эрбиор заметил Увальня в окружении вождей. Народ уже заметно успокоился и ждал возвращения своего великого вождя.
  Возвращение Анвара было триумфальным. Все кто мог ходить пришли, чтобы встретить возвращающихся воинов. Их сопровождали с двух сторон на почтительном расстоянии несколько десятков всадников Тагуэля, и это придавало колонне северян очень внушительный вид. И хотя телеги с ранеными, которые тянулись в хвосте колонны, несколько омрачали эту картину,
  встреча была торжественна. Даже Диадаль почтил ее своим присутствием, вероятно надеясь получить новые сведения из первых рук. На рассказ Анвара он конечно не рассчитывал, а вот с Хигиным намеревался поговорить с глазу на глаз, и еще до того, как тот переговорит с Эрбиором.
  Сам же великий вождь вышел немного вперед, а чуть позади него стояли вожди племен. Со всех сторон слышались приветственные крики
  - Слава Анвару! Воинам слава!
  Анвар остановил колонну - чуть подзажившая рана еще не позволяла ему ездить верхом, но он для такого случая все же сел в седло недоезжая немного до лагеря. Все спешились. Анварн подошел к Эрбиору и поклонился.
  - Приветствую тебя великой вождь.
  Затем он поприветствовал вождей
  - Первый бой и первая победа - это хороший знак, - громко сказал Эрбиор.
  Толпа заревела и бросилась к воинам: друзья искали друзей, а родные - родных.
  Хигин, заметив Увальня, поспешил ему навстречу забыв про свое королевское достоинство, а тот бросился к гному.
  - Хигин! Как я рад тебя видеть! - Увалень присел немного и обнял своего старого друга.
  Они хлопали друг друга по плечам, спине, бокам и смеялись. Это, конечно, не осталось незамеченным, и авторитет короля гномов сразу вырос в глазах людей племени Птицы. И хотя торжественной встречи короля Хигина Тяжкого не получилось, нарушение этикета как-то было сглажено тем, что его лично приветствовал сын великого вождя, муж дочери великого вождя, великий лекарь и силач, несущий надежду Айдэнис-Эсиэр, сам будущий великий вождь. К Хигину тут же заспешили и вожди и просто воины. Чтобы поприветствовать союзника и друга - друг Увальня по определению был другом всего северного народа.
  - Пойдем к нам, - Увалень потянул Хигина в сторону своего шатра. - Там тебе отдельный шатер поставили с охраной, - махнул он рукой в сторону, - но я тебя туда не пущу пока.
  Дорогу им перегородил Диадаль.
  - Я бы тоже не отказался от угощения, праздник все же, - бесцеремонно заявил он, и выразительно посмотрел на Увальня.
  Увалень виновато взглянул на гнома, но тот тряхнул своей бородой:
  - Я не против если верховный маг составит нам компанию - вести все же очень важные.
  
  Бэльсинен очень радушно встретила гнома, хотя, как ему казалось, он еще не заслужил такого внимания хозяйки.
  Как только был утолен голод и выпит первый кубок вина, Хигин решил не оставаться в долгу перед терпеливо ожидающими новостей хозяинами.
  - Ах, совсем забыл, - Гном привстал и хлопнул Увальня по плечу. - Нера передает тебе привет, говорит, что очень скучает.
  - Как она? - улыбнулся Увалень, - и расскажи, наконец, что там у вас случилось.
  Хигин заметил, как Диадаль подался вперед, а Бэльсинен чуть не выронила кувшин с вином.
  - Знатная была битва, - расправил плечи гном и кивнул на оставленный в углу шлем. - Я уж думал нам конец - сомнут. Если бы не воины Анвара, да лучницы Неры, там бы мне и остаться.
  Он протянул пустой кубок, и Бэльсинен дрожащими руками наполнила его из кувшина. Отпив,
  Хигин принялся подробно описывать произошедшие на руднике события.
  Все слушали его затаив дыхание, и только Бэльсинен отошла в сторонку, чтобы украдкой смахнenm набежавшую слезу.
  
  В тоже время, в другом шатре, великий вождь Эрбиор слушал рассказ вождя Анварна о бое и о тех впечатлениях, которые вождь получил в этой поездке. И чем больше говорил Анварн, тем мрачнее становился Эрбиор. Описание огромных полей, густых вековых лесов и широких рек вызывали в нем и жгучую зависть и боль в душе.
  'У них даже женщины воюют, -думал вождь. - Убили мужей, а они взяли луки и пошли охранять границу, чтобы отстоять свое. Они не боятся выступить против многократно превосходящих сил нежданного врага и готовы умереть за клочок какой-то горы, на которой и расти-то ничего не может. Что мы за народ? Ушли в горы со своей земли, а потом тысячу лет безуспешно пытались отбить все обратно...' - он горько вздохнул и закрыл лицо руками.
  - Что с тобой, великий вождь? - тронул его за предплечье сидевший рядом Ортонг. - Тебе не хорошо?
  Вождь взглянул на него, а потом обвел глазами присутствующих. Вожди пили вино, любезно предоставленное принцем Тагуэлем и радовались жизни, радовались победе Анвара, которою считали и своей победой.
  'А что если они опять решат укрыться? - подумал Эрбиор. - А вдруг их опять подведет решимость?'
  Он поднял руку, и подождал пока все умолкнут, обратив на него внимание.
  - Слушайте меня уважаемые вожди! - голос Эрбиора звучал громко и твердо. - Мир уже не тот, что был раньше. Старый мир уходит в тень, а какой будет новый, мы не знаем. Но если мы останемся в старом мире, мы уйдем в тень вместе с ним. - Он замолчал, выдерживая многозначительную паузу, а затем продолжил, - я великий вождь Эрбиор, сын великого вождя Тэнэра, принял решение...
  Всю ночь в шатре Эрбиора не утихали споры, а когда на небе потухла последняя звезда, вожди вышли на свежий воздух и долго смотрели на север, туда, где за бескрайними землями принца Тагуэля, лежала их холодная родина.
  
  Глава 51
  
  Спешить Коурду было некуда, поэтому он и не спешил. Тихо ступали копыта рослых пони - мягкая лесная подстилка заглушала шаги. Шелестел над головой древний лес, шумела в камнях река. Отряд лесных стрелков медленно продвигался вниз по течению притока.
  Скорость передвижения всадников не превышала скорости пеших разведчиков, осторожно двигающих чуть впереди отряда. Небольшая группа прикрывала тыл - Прот решил не рисковать в таких местах.
  А места действительно были необычны. Тысяча лет здесь не ступала нога человека или, вернее, нога жителей известного им мира. Что пряталось в этих чащобах, никто не мог сказать.
  Как-то разведчики доложили о следах неизвестного существа и Прот, и Коурд, и многие офицеры потом в недоумении рассматривали четко отпечатавшийся в глине у ручья след то ли огромной кошки, то ли здоровенного медведя когтей.
  - Лучше нам быть осторожнее, - покачал головой один из разведчиков и поставил свой сапог рядом со следом. - Судя по его величине, эта тварь выше меня ростом.
  - Зверей не трогать, кроме тех, что идут в пищу, - отрезал Прот. - Подранков не оставлять, добычу не преследовать. Стрелять только из засады.
  А как-то утром они наткнулись на совершенно другие и очень хорошо знакомые следы.
  Издали заметная тропинка шла из чащи леса прямо к воде. Там, на берегу, были аккуратно уложены большие плоские камни, а недалеко в кустах нашлось спрятанное деревянное ведро.
  Этой тропой пользовались - свежий отпечаток кожаного сапога заметили во влажном мху в полусотне шагов от воды.
  Посовещавшись решили не рисковать и не выставлять засаду. Прот отправил группу стрелков по тропе в лес, выяснить откуда она ведет.
  Тропа привела к небольшой бревенчатой хижине, в которой и был захвачен угрюмый бородач.
  К сожалению, его не удалось разговорить, и не получив никаких сведений, пленника пришлось убить.
  - Обыскав хижину, люди Прота не нашли ничего такого, что могло как-то им помочь или пригодиться. Одежда, лук, запас стрел, посуда и нехитрые инструменты - набор человека, ведущего уединенный образ жизни.
  - Что-то здесь не так, - размышлял командующий стрелками, покачиваясь в седле. Он уже давно вел неспешный разговор с Коурдом о захваченном человеке.
  - Он был похож на тех, что обстреляли нас у заставы, - пожал плечами генерал. - Явно один из них.
  - Может он не понимал нас?
  - Прекрасно понимал, - не согласился Коурд. - Я наблюдал за его реакцией. - Как только мы спрашивали о чем-то несущественном, он расслаблялся, а как только речь заходила о войсках, словно сжимался в комок.
  Прот промолчал, и вдруг звучно хлопнул себя по бедру, да так, что даже едущие впереди обернулись.
  - Понял, - с довольным видом проговорил он. - Я понял кто он такой.
  - И кто же? - заинтересовался генерал
  - Он вроде стража границы Приара, только живет не на заставе, а один.
  - Почему ты так решил, - Коурд подъехал поближе настолько, насколько позволяли росшие здесь деревья и кустарник.
  - У него в хижине ничего не было лишнего. Все свое имущество он мог унести с собой даже без лошади.
  - Гм, - покачал головой Коурд, - вполне может быть. Люди на протяжении своей жизни собирают различный хлам. Они хранят ненужные, но памятные по какой-то причине вещи. У него мы ничего подобного не нашли.
  - Точно, - Прот улыбнулся еще шире, довольный что генерал с ним согласился. - Таких как он должно быть много в здешних краях, и каждый из них отвечает за свой участок. Когда нужно, они объединяются в отряд. Я думаю, что им здесь известна каждая кочка, и они будут умело использовать свои знания при обороне или нападении.
  - Значит не нужно попадаться им на глаза, - подытожил Коурд.
  - Рано или поздно они найдут наш след, его невозможно скрыть.
  - Тогда нам надо прийти к цели быстрее, чем нас найдут, - пожал плечами Коурд. - Но я бы не стал спешить, а лучше усилил бы дозоры.
  - Почему не надо спешить? - искренне удивился Прот. - По-моему лучше убраться с этой стороны побыстрее.
  - Во-первых, тут мы пока в относительной безопасности, - зевнул Коурд. - Во-вторых, на том берегу реки нас несомненно ждет приличный отряд неприятеля, на случай если мы решим переправиться обратно. А в третьих, я хочу, чтобы у Приара было время подумать над тем, что с нами делать.
  - А что делать? - хмыкнул Прот. - Разбить и все дела.
  Коурд вздохнул.
  - Скажи, тебя легко разбить?
  - Ну, - замялся Прот, - не скажу чтобы очень.
  - А меня?
  - Вас? - Прот смутился. - Вас невозможно. По крайней мере, я не слышал о таком случае.
  - Не льсти мне, - рассмеялся Коурд. - Не скажешь ли ты, по какой такой причине мы здесь?
  - Это не считается, - Прот был совершенно серьезен. - Мы не знали что в этой крепости столько отборных войск.
  - Вот, - нас обвели вокруг пальца. - И кто? Девчонка. Страж рудника.
  Командующий стрелками промолчал, он не захотел развивать больную для генерала тему.
  - Значит, могут обвести и еще раз, - после недолго молчания подытожил Коурд. - Поэтому не будем спешить.
  
  
  И в этот раз на ночлег остановились невдалеке от большого луга, на который как полностью стемнело, вывели попастись лошадей.
  Луны не было, костров не разводили, но ночь выдалась теплой, хотя от близкой реки и веяло прохладой.
  - Разведчики обнаружили еще одну хижину, - доложил Прот дремлющему генералу.
  Тот поднял голову
  - Хижина пуста, хотя оставлена не так давно, - продолжил командующий стрелками. -Тропы к реке нет, воду хозяин брал в ручье.
  - Не густо, не стоило меня будить, - нахмурился Коурд.
  -Тропа есть, но она ведет от хижины в лес, там есть что-то еще.
  - Как рассветет, пошли людей, может здесь река делает изгиб.
  - Нет, разведчики доложили, что река не делает поворотов, мы идем прямо на запад.
  - Хорошо. Утром решим, если что, буди.
  
  Рассвело. Взошло солнце. На длинных стеблях луговой осоки стали подсыхать мелкие капельки утренней росы. Прот, следуя указаниям генерала, не спешил и не будил его, давая выспаться.
  Была у командующего стрелков и еще одна причина не будить начальство, он ждал возвращения разведчиков, посланных далеко вперед. Те должны были вернуться еще ночью, но не возвращались. Прот начинал нервничать. Если их обнаружили, то дело принимало довольно скверный оборот, а что предпринять он не знал.
  Наконец, он заметил своего офицера, посланного навстречу разведчикам. Тот спешил к нему с докладом. Вид у него был хоть и усталый, но не испуганный. Прот глубоко и облегченно вздохнул.
  - Разрешите доложить, - еще издали начал офицер, и покосившись на генеральскую палатку уже тише добавил. - Обнаружена дорога, идущая из леса в земли Приара, на наш берег.
  - Какая дорога? На какой берег? - донеслось из палатки Коурда. Ткань заколыхалась и из-за полога показалась заспанное лицо генерала.
  Прот соображал быстро. Он сразу понял, что если из земель колдунов в земли Приара ведет дорога, то значит, Приар давно наладил тесные связи с врагом. А это меняло всё. Теперь нельзя было явиться к этому владетелю и заявить, что они помогали ему в борьбе с колдунами.
  Прот посмотрел на офицера и кивнул, разрешая продолжать.
  - Дорога наезженная, - быстро заговорил тот, - ей пользуются. Наши люди посидели в засаде, но никого не увидели. Но это еще не все, - он сделал многозначительную паузу, от чего на сердце у Прота заскребли кошки, - мы обнаружили переправу.
  - Переправу? - Коурд наконец выбрался из палатки у уселся прямо на траву. Он был без камзола и сапог. На голые ступни ему тут же уселось несколько черных мух. Генерал отогнал их и еще раз спросил. - Переправу?
  - Да, - просто ответил офицер и поклонился. - Скоро прибудут разведчики, они подтвердят мои слова.
  - Твоим словам я верю, - еще раз махнул рукой Коурд, и полез в палатку за сапогами. - Как появятся разведчики, их сразу ко мне.
  
  Разведчики прибыли к полудню, а затем Коурд провел с ними обстоятельную беседу.
  - Сегодня уже никуда не пойдем, - сообщил он Проту, как только сопровождаемые своим офицером стрелки ушли отдыхать.
  - Я так и понял, - кивнул Прот, - уже выставил дополнительные дозоры, подальше от реки.
  - Пока нам здесь опасаться нечего. Берег реки почти не охраняется и судя по тому, что по той дороге не так давно передвигались большие отряды всадников, идет перегруппировка сил. - Коурд усмехнулся. - Приар не так прост, как кажется, хотя я никогда не считал его простаком. Однако то, что он всерьез готовится к войне с Керром, меня удивляет. Мы ничего не выиграем, представившись ему как подданные короля Фавендора. - Коурд вздохнул, - тем более, что я проговорился этой девчонке и Приар теперь наверняка знает, что мы сами по себе, и с нами можно не церемониться.
  - Согласен, - Прот прихлопнул рукой назойливую муху. - В переговоры он вступать не будет, хотя может взять нас в заложники для переговоров с Фавендором. Король наверняка захочет казнить нас немеждленно, хотя в чем мы виноваты, я так и не понял.
  - А это идея, Прот, - Коурд хлопнул командующего стрелками по плечу.- Заложники! Как я сразу о них не подумал. Да, мы возьмем заложников и поторгуемся. Я думаю, он не станет торговаться слишком долго, у него нет времени.
  - А можно поинтересоваться, где мы найдем таких важных заложников? - спросил Прот с невинным видом.
  - Обязательно найдем, не сомневайся, - успокоил его Коурд. - А пока позови своих разведчиков.
  
  
  Ночью отряд пошел дальше и к утру со всеми предосторожностями встал лагерем почти у самой дороги. Лошадей под присмотром опытных стрелков оставили в большой лощине, а сами воины не снимая доспехов разместились в перелеске, готовые в любой момент выступить.
  
  Остывающее солнце острым краем коснулось верхушек самых высоких деревьев. Где-то внизу, за бурелом, шумела в порогах река. Недалеко за перелеском ветер на широком лугу гонял пологие волны по высокой траве. На поваленной ветром лесине сидели Коурд и Прот и глядели, как две рыжие белки носятся друг за другом по стволу старой ели.
  - Я не буду с тобой спорить, - пробурчал Прот. - Мне все равно, какая из них шустрее.
  - Как хочешь, - пожал плечами Коурд, - можем поспорить на что-нибудь другое.
  - Трудно вот так сидеть и ждать, - вздохнул командующий стрелками, - лучше бы я сам пошел в разведку
  - Куда? - поинтересовался Коурд.
  - А все равно, лишь бы не сидеть тут в неведении.
  - Нам повезет, Прот, обязательно повезет.
  Прот в ответ тяжело вздохнул.
  
  Из ближайших кустов с шумом вспорхнула птица. Качнулась ветка, Прот напрягся. В следующий миг из молодого подлеска выбежал офицер и вполголоса доложил:
  - Большой обоз. Двенадцать повозок, пять человек охраны и больше никого, видимо везут что-то. Еще не стемнеет как они будут здесь.
  Коурд и Прот переглянулись
  - Я тебе говорил, что нам повезет, - улыбнулся генерал. - Не будем рисковать. Давай сотню на дорогу.
  - Первая сотня строится, остальным на месте, - скомандовал Прот, и побежал к лошадям.
  
  Заметив выезжающие из-за поворота узкой дороги повозки, всадники перестроились в две колонны намереваясь пропустить обоз посередине. Для этого пришлось прижаться к самому лесу, но все равно места для проезда оставалось очень мало.
  Повозки остановились, охрана схватилась за луки, но стрелять не спешила.
  - Кто такие? - послышался хриплый, но громкий голос, кричал видимо старший.
  -Люди Приара с важным заданием, - ответил один из офицеров Прота и выехал на дорогу. - Дайте проехать!
  Охранники зашушукались сбитые с толку такой просьбой: где это было видано, что вооруженная конная сотня просит разрешения проехать у пяти пеших воинов?
  - Проезжайте, - послышался ответ.
  - А у переправы кто есть? - спросил мрачного вида бородач, как только офицер поравнялся с первой повозкой.
  - Есть, - кивнул всадник и проехал вперед.
  Как только повозки оказались полностью окружены всадниками с двух сторон, произошла небольшая свалка, и не успели обозники понять что же случилось, как оказались связанными по рукам и ногам.
  Места возниц заняли люди Прота, всадники развернулись и колонна быстро двинулась к реке, но не доезжая ее свернула в лес.
  Прот широко улыбался, такой достойной добычи, да так легко давшейся, ему уже давненько не удавалось брать.
  Ликовали и его люди, еще бы: повозка с серебром, две повозки с вином, повозки с зерном и вяленым мясом. Можно было и отпраздновать такую удачу.
  Удручало лишь одно, что увезти все это добро с собой было почти невозможно.
  - Это хорошо, что обошлось без крови, - удовлетворенно кивнул Коурд, внимательно выслушав доклад Прота.
  - Пришлось особо несговорчивым намять бока, но думаю, кости целы, очухаются к утру.
  - Что говорят?
  - Ничего не говорят, - пожал плечами Прот. - Да я и не пытал особо.
  - Вот и не пытай, пусть себе сидят с мешками на головах. Меньше знают - дольше живут.
  А теперь позови сюда толкового офицера.
  Вскоре перед генералом стоял офицер и спокойно ждал приказаний.
  Генерал не спешил. Он внимательно вгляделся в его лицо, словно боялся ошибиться в своем выборе, и даже обошел его один раз кругом, прежде чем сказал:
  - От тебя теперь зависит не только наша жизнь, но и скорее всего жизни тех, кто остался там, - Коурд сделал неопределенный жест рукой, но офицер понял, что речь идет об оставленных раненых.
  - Если я должен умереть, я умру, - спокойно ответил он.
  - Умирать не надо, - отмахнулся Коурд, - это легко. Наоборот, нужно остаться в живых, только возможно это будет очень трудно сделать.
  Офицер поклонился, говоря этим, что понял и внимательно слушает.
  - Время у нас есть, но его не так много, как нам хотелось бы, поэтому не будем больше тянуть, - Коурд принялся объяснять ему задания.
  
  Как только стрелок ушел, Коурд вновь обратился к Проту
  - А теперь говоруна. Он жив? Пришел, наконец, его звездный час. его звездный час.
  
  Глава 52
  
  Нера не спала. Она проснулась среди ночи и уже долго лежала с открытыми глазами, прислушиваясь к шагам караульных за открытым окном, шороху тяжелой занавески, которую качал ночной ветерок, и далеким крикам ночных птиц.
  Неру разбудил странный сон. Девушка вспоминала его и не могла припомнить деталей, как ни старалась. Ей снился Хигин, идущий по широкому полю к виднеющимся на горизонте горам.
  Нера хотела крикнуть, чтобы он не уходил, но не смогла. Слова, словно какая-то вязкая масса, застряли в горле, и ей не удалось проронить ни звука.
  Девушка хотела броситься за гномом, но тоже не получилось. Ноги не слушались ее и Нера стояла как вкопанная, глядя в спину удаляющемуся Хигину.
  Наконец, она собрала все свои силы, чтобы остановить его и... проснулась.
  И теперь Нера лежала и думала над тем, что же мог означать этот странный сон.
  И чем больше она думала, тем тоскливее становилось у нее на душе. Нере стало казаться, что сон этот неспроста, и она больше никогда не увидит гнома.
  Девушка поднялась с кровати, зажгла свечу, и чтобы отвлечься от мрачных мыслей, села перебирать лежавшие на столе документы.
  Погрузившись в отчеты, Нера не заметила, как наступило хмурое утро. Небо затянуло низкими серыми тучами, и еще в сумерках стал накрапывать мелкий дождь.
  Стук капель отвлек девушку от работы и она, задув оплывшую свечу, поднялась из-за стола. Нера решила проверить караулы.
  Накинув на плечи потертый кожаный плащ с капюшоном, она вышла из кабинета, толкнула дремавшую под дверью лучницу и вышла на свежий воздух.
  Несмотря на ранний час в мастерских уже работали печи и едкий дым от горящего горючего камня стелился по земле.
  Издалека до нее донесся звонкий стук молота о наковальню и Нера опять вспомнила Хигина.
  'Где он сейчас? - подумала она, шагая вдоль стены. - Что делает?'
  
  А Хигина в это время будил взволнованный Увалень. Парень без церемоний ввалися в королевский шатер гнома и принялся расталкивать его.
   - Вставай Хигин, - тряс он его за плечо. - Собирается королевский совет. Послали за Тагуэлем и Леснель. Наши все очень взволнованы.
  - Какой еще совет? - пробурчал поднимая голову гном. -Только ведь разошлись.
  Увалень отвел глаза в сторону
  - Эрбиор совет созывает.
  - Что-то ты темнишь, парень, - гном уже окончательно проснулся и принялся искать свою одежду. -Давай договаривай.
  - Не могу, - отвернулся Увалень. - Эрбиор все скажет на совете.
  Гном вздохнул и подозрительно взглянул на Увальня
  - Постой, а принцесса-то зачем? Дела войны и мира решает ее брат.
  Увалень подал уже натянувшему штаны гному сапог
  - Диадаль догадался почему на границе произошел магический всплеск.
  - Какой всплеск? - не понял Хигин
  - Помнишь в прошлый раз, когда чаша Диндана была разрушена, а я открыл артефакт...
  - А, это, - перебил его Хигин. - Помню. Поищи второй, он где-то должен быть рядом. Спасибо, - гном взял протянутый ему Увальнем второй сапог. - А что разрушили в этот раз?
  - Границу.
  - Как ее могли, -начал Хигин и замер на полуслове . - Неужели Коурд?
  - Да, - кивнул Увалень, - Так Диадаль говорит. Он уверен, что магической силы, разделявшей земли больше не существует и мир стал единым.
  - Вот, даже как, - протянул гном. - А я то тут причем? Я ничего не рушил.
  Увалень опять отвернулся и принялся что-то искать в полумраке.
  - Если ты ищешь кувшин с вином, - усмехнулся гном, - он вон в том углу. Кстати и кубки тоже там, тащи их сюда. Отпразднуем это дело.
  Увалень загремел в углу посудой.
  Гном оделся и выглянув из шатра тут же вернулся обратно
  - Дождь начинается
  Увалень протянул ему кубок с вином
  - Обещаешь что сделаешь то, о чем я тебя попрошу?
  - Если смогу, сделаю, - просто ответил Хигин. - Обещаю.
  Увалень облегченно вздохнул
  - Я прошу не оскорблять Эрбиора и его народ отказом.
  - Отказом от чего? - не понял гном.
  - Не могу тебе этого сейчас сказать,- замялся Увалень.
  Хигин взглянул на него изподлобья
  - Я вообще-то не собираюсь никого оскорблять,- пожал плечами гном. - Как я могу Анварна оскорбить? Он мне как брат.
  - Вот и хорошо, - почти успокоился Увалень. - Подождем пока Тагуэль появится, а потом пойдем в шатер Эрбиора, там и позавтракаем.
  Время текло медленно, по плотной ткани шатра еле слышно стучал дождь, где-то вдалеке ржали лошади и смеялись женщины у костров, ведь заниматься по хозяйству им приходилось не смотря на непогоду.
  Увалень, лежа на теплом одеяле рассказывал гному о том, как нашел перо птицы Каюр.
  Хигин слушал и думал, что можно было дать ему поспать еще немного, а не будить ни свет, ни заря. В конце концов он пришел к выводу, что Увалень не просто так находится здесь , а присматривает за ним.
  'Что случилось? - недоумевал Хигин. - Зачем я им понадобился?'
  Наконец вдали раздались звуки горнов и послышался стук копыт. Лагерь сразу наполнился шумом. Забегали люди, донеслись крики:
  - Едут! Встречайте!
  Хигин взглянул на Увальня, но тот замотал головой
  - Пойдем сразу к Эрбиору. Ты же король, в конце концов, нельзя тебе без свиты ходить.
  - А вчера было можно, - язвительно заметил гном.
  Увалень не ответил. Он поднялся и выглянул из шатра
  - Ну, давай, собирайся, - Он протянул Хигину его помятый шлем.
  Еле скрываемое волнение Увальня стало передаваться и гному.
  Он поправил на себе одежду и даже попытался заглянуть себе через плечо, пытаясь рассмотреть как висит накинутый короткий плащ.
  - Пошли, - Увалень выскочил из шатра и приподнял полог, пропуская Хигина.
  Тут же подскочили двое воинов из людей Абхарда и пристроились рядом в качестве охраны. Гном узнал их и приветливо кивнул. Воины тоже чуть заметно улыбнулись в ответ.
  
  Быстрыми шагами Увалень, гном и их небольшая охрана пересекли лагерь и прошли за цепь охранения, выставленную вокруг шатра Эрбиора.
  Увалень кивнул охраннику, стоявшему у входа, тот отсупил в сторону на полшага, а парень приоткрыл полог и торжественно объявил:
  - Король гномов, мастер Хигин Тяжкий.
  Хигин вздохнул, напустил на себя серьезный вид и не пригибаясь шагнул внутрь.
  Первое, что он заметил, это была ослепительная улыбка Леснель.
  - Привет, гном, давно не виделись.
  - Привет, твое высочество,- буркнул Хигин
  Навстречу ему шагнул Эрбиор. Гному проказалось, что старик был непривычно бледен,то ли от волнения, то ли от какого-то недомогания.
  - Приветсвую тебя, доблестный король, - кивнул он. Анварн рассказал о твоих подвигах. Я почитаю за честь принимать у себя такого воина.
  Хигин смутился но ответил как и положено
  - Приветсвую тебя, великий вождь Эрбиор. Быть принятым у тебя и для меня немалая честь. Тем более, что здесь собрались самые достойнейшие из достойнейших, - он обвел взглядом сидящих вождей.
  Затем он поклонился Тагуэлю и попривествовал его, Диадаля и лишь по Леснель скользнул взглядом.
  -Да, да. Ты со мной с самой первой поздоровался, - кивнула она, довольно улыбнувшись.
  Гном , провожаемый хозяином шатра, прошел на предоставленное ему место и не успел усесться, как кто-то объявил
  - Сын великого вождя, муж дочери вождя, Айдэнис.
  Увалень пригнувшись вошел в шутер
  - Мой лесник, - воскликнула Леснель и сделала вид, что не заметила направленные на нее хмурые взгляды вождей.
  - Он не твой лесник. - поправил ее Тагуэль. - И никогда им не был.
  - Но он же разговаривает с кронами, - пожала плечами девушка, а потом добавила. - Тогда мой лекарь. Он же спас меня и лечил.
  Тагуэль вздохнул и промолчал видимо не решаясь вступить в спор.
  Вожди же зашептались между собой. Видимо информация о том что их Увалень близко знаком с принцессой была для них новой, и они никак не могли решить, то ли гордиться тем, что услугами Увальня пользовалась сама принцесса, то ли огорчиться, ведь Леснель в то время была принцессой вражеской.
  Диадаль не дал разгореться спору и встал.
  - Уважаемые вожди, - начал он, - сейчас не время вспоминать о былых заслугах. Война началась и каждый из вас теперь может заслужить славу и богатство, сражаясь с врагом. Вождь Анварн и его люди первыми вступили в схватку с врагом и вышли из нее победителями. Я рад, что могу лично отдать дань уважение и выразить свою благодарность ему. - Диадаль сделал шаг вперед и глядя прямо на Анвара слегка поклонился ему.
  Вожди одобрительно зашумели. А Анварн привстал и поклонился в ответ.
  - То, что вы можете это сделать, не только моя заслуга, но и короля гномов, - он махнул рукой в сторону Хигина.
  Хигин, не зная что в делать в таком случае, заерзал на месте.
  В это время поднялся Эрбиор, шум сразу затих. Диадаль вернулся на место и стал поглаживать свою бородку, наблюдая за великим вождем.
  Похоже, наступил тот момент, ради которого их и позвали сюда.
  Эрбиор прокашлялся, видимо справляясь с волнением, а потом сказал
  - Мы уже все решили и я лишь озвучу то, что должен сказать. Тысячу лет мы были вашими врагами, - вождь взглянул Тагуэлю в глаза. - Тысячу лет пытались вернуть то, что когда-то было у нас отнято. Теперь увидев то, что потеряли, мы осознали всю глубину этой утраты. Если мы вернемся домой, туда в горы, вождь взмахнул рукой, то больше никогда не сможем смотреть на юг. Да и священные птицы Каюр покинули наши края. Вот перо птицы, которое нашел Айдэнис.
  Вождь сунул руку запазуху и нахмурился. - Где-то здесь было. Все его видели. - Он прошел к месту где сидел и приполнял какой-то сверток, затем заглянул под мягкую шкуру и развел руками.
   - Пропало.
   Вожди повскакали с мест.
  - Наверное перо священные птицы Каюр вернулось к своей хозяке, - предположил Диадаль. - Никто никогда не видел, чтобы птицы теряли перья. Это был знак и вы его видели.
  Вождь поднял руку и сразу наступила тишина
  - В твоих словах есть резон. Перо я хранил у себя, наш народ его видел. Так или иначе, но решение уже принято.
  Он нагнулся, поднял толстый свиток и равернул его.
  - Это карта наших земель, - вождь поднял свиток и показал его пристувтующим.
  Здесь стоит моя подпись и подписи всех наших вождей. А вот здесь, - вождь ткнул пальцем в знаки на обратной стороне свитка, написано... - Он еще раз прокашлялся , выпрямился, побледнел и держа свиток дрожащими руками прочитал. - Я великий вождь Эрбиор, при согласии всех вождей, - дочитать ему не дали.
  - Каюр! Каюр! - раздались крики снаружи.
  - Птицы! - радостно заорал кто-то совсем недалеко от шатра.
  Вожди, сбивая друг друга с ног, бросились наружу.
  - Где? Где они?- толкали они охрану и задирали головы кверху, но в сером небе было пусто и только мелкие капли дождя падали оттуда на поднятые к небесам лица.
  - Кто-то видел птиц! - подбежал один из офицеров. -То ли одну, то ли несколько! Говорят, показались на мгновение и скрылись в облаках.
  Из шатра уже вышли и Тагуэль и Леснель и тоже посмотрели вверх.
  Только Диадаль остался на своем месте. Он пытался вспомнить где уже слышал этот голос, который крикнул 'Каюр!', в самый первый раз.
  Постепенно волнение в лагере улеглось и вожди вернулись в шатер.
  Все неспешно расселись и, когда Эрбиор опять достал свиток, руки у него уже не дрожали. Спокойно и размеренно он прочитал:
  - Я, великий вождь Эрбиор, при согласии вождей всех племен священной птицы Каюр, передаю эту землю во владение королю гномов, мастеру Хигину Тяжкому, на вечные времена, дабы хранил он и приумножал богатство ее. Все слышали? - вождь поднял голову. - Все согласны? - Он подождал, и увидев что возражений не последовало, закончил. - Свидетелями при передаче являлись славный принц Тагуэль и сестра его, принцесса Леснель, а так же верховный маг Диадаль.
   С этими словами вождь свернул карту, сунул ее в кожаный чехол, подошел к гному и протянул ему свиток. Теперь пришла очередь побледнеть гному. Он сразу понял причины заставившие Увальня просить его об одолжении. Отказать, означало смертельно обидеть весь народ Эрбиора, принять предложение, значит, нести ответственность за то, что случится дальше. А дальше могла случиться только война, и от решения Хигина теперь зависело, как будут относиться к гномам в мире, в котором исчезали границы.
  Хигин поднялся, взял свиток и просто сказал:
  - Я хотел идти с Увальнем сражаться за его землю, - затем замолчал, а потом поклонился. - Обещаю хранить эту землю не щадя ни сил, ни жизни своей.
  В шатре повисла тишина. Каждый из присутствующих понимал, что сейчас случилось то, что возможно изменит весь мир и теперь уже нет дороги назад. Вожди думали о том, что им придется теперь или умереть, или найти новую землю. Диадаль думал, о том, что хорошо что это они сделали первый шаг, ведь в изменяющимся мире может выжить лишь тот, кто изменяется вместе с ним. Тагуэль думал, что войны уже не избежать точно, ведь северяне теперь должны перейти притоки, вторгнуться в земли на юге, и ему придется их поддержать. Гном - о том, что он теперь настоящий король, и как это воспримет его народ, неизвестно. Увалень радовался, что Хигин сдержал свое слово. И только Леснель ухмыльнулась и вздохнув сказала:
  - Не печалься гном, если тебе будет скучно, дай весточку, я приеду тебя навестить.
  Кто-то рассмеялся и шатер наполнился веселыми госами. Люди не хотели долго думать о неясном будущем.
  - Надо это отпразднывать, - объявил Эрбиор.
  - Я распоряжусь доставить несколько бочек лучшего вина, которое у меня есть, - поднялся Тагуэль.
  - Да здравствует король Хигин!
  - Слава Хигину, - раздалось со всех сторон. - Да здравствует Тагуэль! - крикнул кто-то видимо для того, чтобы тот не передумал на счет вина.
  - Да здравствует Эрбиор!
  - Ты тоже должен стать великим вождем, - дернула Увальня за край куртки Леснель. - Тогда никто не скажет, что моя честь задета от того, что я долго была одна в лесу с каким-то Лесником. Ведь если ты - вождь, это сразу меняет дело.
  Увалень пожал плечами, видимо не до конца понимая то, о чем говорит принцесса.
  - Ладно, - махнула она рукой. - Я и так знаю, что станешь, - мне Каела сказала.К тебе я тоже буду приезжать, если, конечно, отпустит этот противный Приар. Ты ведь знаешь, что меня насильно выдают за него замуж. Ну, я пошла, - кивнула она, - братец идет к нам.
  
  Весь оставшийся день и всю ночь шел пир, на котором правители решали, что предпримут дальше, куда поведут войска и обозы, кто выступит первым и первым вступит в бой.
  В общем, вожди и Тагуэль обсуждали план предстоящей войны, с известием о начале которой отправили гонцов к Приару.
  
  Утром следующего дня весь народ Эрбиора вышел провожать нового хозяина северных земель.
  Гном устало улыбался и осматривал повозки с вещами и провиантом, которые выделил ему Тагуэль. Принц и в дальнейшем обещал поддерживать гнома в случаи нужды, и обещал известить гномов на руднике о произошедших событиях.
  Обняв на прощание Увальня, гном сел в седло.
  - Нере передай привет и приезжай, если сможешь, - он махнул парню рукой. - Может еще споем вместе.
  Под одобрительные крики толпы Хигин тронул поводья.
  -Да здравствует король Хигин!
  - Слава гномам!
  Увалень отвернулся, у него было тяжело на душе. Вспомнилась вдруг одна из песен Хигина.
  
  Снова сухой ковыль
  Гному и кров, и стол,
  Камни истерлись в пыль
  Трижды, пока он шел.
  Ищет, что не терял,
  Что уже не вернуть.
  Молот, да друг кинжал
  Делят нелегкий путь.
  В бездну речных зеркал
  Смотрит устало гном.
  Кем он внезапно стал?
  Князем иль беглецом?
  Пусто давно в суме,
  Только к себе зовут,
  Словно огни во тьме,
  Крошки железных руд.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"