Кирр Лана : другие произведения.

Высшие игры. Иррациональное нерационально

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В этот раз не всё у меня получается. И планета оказывается не такая дружелюбная, как обещали. И власть имущие втянули меня в свои разборки. Мне то что теперь делать? У меня, между прочим, жёсткий контракт и сроки. Придётся прорываться, не будь я лучший вольный агент Союза.
    Выложена первая часть.
  Часть 1. А был ли Странник?
  
  Глава 1
  
  Межзвездный десантный крейсер "Октопус", гордость Союза, завис над четвёртой планетой системы Клевер. Похожий на осьминога с обрубленными щупальцами, корабль беспомощно висел в бескрайнем космосе уже целых три часа. За это время немногочисленный экипаж смог вдоволь насладиться через иллюминаторы видом голубой планеты. Но не она была их целью, а пять огромных торговых барж, которые терпеливо ожидали сопровождение в трёх световых годах отсюда.
   Договорённости и графики безнадёжно нарушились, Главный техник ругался на подчинённых, ремонтники сбились с ног, ища поломку в системе навигации. Капитан, сделав страдальческое лицо, переложил ответственность на старпома и закрылся в каюте, сославшись на головную боль.
  Сама же истинная причина задержки сидела в своей каюте и ждала отмашки. На "Октопусе" о лишнем пассажире знал только один человек, но девушку это не смущало. Она давно привыкла к подобному, должность агента обязывала. Тайно уйти, разведать, сделать правильные выводы, доложить, получить положенные по контракту деньги, и ждать следующего задания. До отправления ещё полчаса корабельного времени, можно вспомнить, с чего всё начиналось.
  
  Насколько я успела изучить документы, систему Клевер открыли достаточно давно. Находящаяся вдалеке от центральных путей, она оказалась похожа на лист земного цветка, откуда и получила своё нехитрое название. Три планетоида вращались по вытянутым орбитам вокруг центральной тёплой звезды, которая вполне могла бы дать жизнь. Но планетоиды представляли собой безжизненные скалы, взять с них оказалось нечего, и к системе надолго потеряли интерес.
  Пока однажды...да, и в наш век много открытий случается вот так, случайно. Так вот, однажды астроном-любитель Лютер Вальдерт навёл телескоп на хорошо изученную область галактики и не поверил свои глазам. Система Клевер изменилась! Вместо трех планет по вытянутым орбитам вращалось четыре! И при этом система чувствовала себя отлично и не собиралась разрушаться, супротив всем известным законам вселенной.
  На новую планету тут же организовали исследовательскую экспедицию. И каково же было удивление Первого отряда, когда они обнаружили на ней разумную гуманоидную жизнь! Аборигены называли планету "Кром", или "Заповедная свободная территория". Они встретили исследователей несколько настороженно, но не враждебно. Показали райские места, немногочисленные укреплённые города, и распрощались.
  Межгалактический научный мир всколыхнулся. Цунами доводов и ещё большая волна противников обрушились на обывателей. Сотни статей с доказательством невозможности интегрирования планеты в устоявшуюся систему, столько же - с подтверждением и фотографиями с разницей в каких-то десять лет хлынули в информационное пространство. Даже жёлтая пресса не обошла вниманием сей странный факт, а скромный астроном-любитель Лютер Вальдерт, открывший феномен, стал очень популярным.
  Однако всё быстро успокоилось, статьи исчезли из свободного доступа, фотографии испарились из общей сети, звёздные карты переделали, про странную планету забыли. Я просто уверена, что не обошлось без помощи "Соединенных юридических заводовладельцев", или просто - Союза. Слишком уж резко начали умалчивать сей странный факт, это как раз в духе Корпорации. Управляемая Советом из пяти Сьюзеренов, она подмяла под себя почти все разумные миры, насаждая всюду равенство и благоденствие. Методы использовались различные, и не всегда мирные, но я не слышала, чтобы кто-то осмеливался выступать против. Как бы там ни было, шумиха затихла, полеты на Кром ограничили.
  - Иррбис, готовность восемь минут. Перезагрузка системы позволит уйти не заметно. Ты готова?
  - Так точно, Кэп, - бодро ответила я в коммуникатор на руке.
  Пора. Я окинула внимательным взглядом каюту, бывшую мне пристанищем последние три недели, и поспешила на второстепенную стартовую площадку. Именно тут стоял челнок, готовый отправить меня в полёт, а потом вернуть обратно.
   Пройдя тайными тропами, через пару минут оказалась на месте. Стартовая площадка встретила пустынностью, как и положено, лишние глаза ни к чему. Челнок автоматический, надо только залезть в него и включить нужные кнопки. С моим отношением к технике совершить подобные манипуляции не составит труда.
  Я остановилась возле трапа, чтобы ещё раз проверить оборудование. Вроде всё на месте: запасной комплект одежды, пара ножей, небольшой запас еды. Палатку решила не брать, она мне вряд ли понадобится, на Кроме тепло. А вот плащ захватила, теплый, одновременно с тем легкий и непромокаемый, он может менять цвет по желанию хозяина, пробный экземпляр с планеты Тчак. Не забыла пару смертоносных и проверенных небольших Солчнегорских клинков в ножнах на спине и, конечно же, Книгу.
  "Книга" - так называли в Союзе обязательный атрибут вольного агента. Мне не понятно, откуда взялось название: устройство мало походило на всем известный источник информации из бумаги. Она вообще не имела реального облика, это набор датчиков, вживленных в пальцы и голову агента, управляемых силой мысли. Нет, удобная штука: тут тебе и записывающее устройство, и химический анализатор, и источник информации, а еще средство навигации и сигнальный маячок. С появление Книги исчезла необходимость писать долгие и нудные отчёты. По прибытии агента его подключали к виртуальному серверу и скачивали необходимые данные. Потом информация анализировалась специально обученными людьми и представлялась на очередном собрании Союза. Там же и решали, что делать дальше с предметом исследования. Оставить все как есть или ..., но это уже не моя забота.
  
  С трудом втиснувшись в челнок, надела защитный шлем. Интересно, для кого эти челноки строили? Я со своей скромной комплекцией, и то еле разместилась, выступающие части тела так и норовили нажать на тумблер катапультирования. Впрочем, порассуждать на эту тему мне не дали.
  - Внимание, Иррбис! Готова? Даю обратный отсчет. Три, два, один, поехали.
  Капитан то у нас хороший, с юмором. "Поехали!" - где-то это я про это давно читала. Жаль, не успела попрощаться, когда еще свидимся. Он единственный, с кем мне разрешалось общаться на корабле. Я тяжело вздохнула, вроде не первое задание, а всё равно волнение комом подкатилось к горлу.
  Резкий толчок выкинул автоматический челнок в сторону Крома. Полёт, потом посадка, полчаса в запасе было, самое время повспоминать основные характеристики предстоящего задания, или, если следовать букве закона - "Контракта".
  Цель посещения: научно-исследовательская деятельность, а конкретнее - поиск лорнита - редкого элемента, необходимого для межгалактических передвижений. Данные Первого отряда подтвердили его присутствие на Кроме, а ещё они открыли, что планета - просто сокровище, судите сами:
  Два крупных твердых материка, несколько островов, остальное занимала пресная вода, пригодная для питья. Одно светило и два ночных спутника делали климат ровным и благоприятным на всей территории. Сутки примерно равны земным, воздух пригоден для дыхания, хотя кислорода для землянина все-таки маловато, но это дело привычки. Кром вполне безопасен для жизни: из крупных животных только насекомые, похожие на наших многоножек, да и тех давно приручили. Даже коренные жители отличались редкой дружелюбностью и неконфликтностью.
  Неялы выглядели как люди - высокие, стройные и поразительно красивые, они встретили Первый отряд как лучших друзей. Показали столицу - Ротфанд, или "Находящийся в большом центре", сводили на специально организованный спортивный турнир (толпа мужчин в мокрых от пота майках, грациозно и лениво бегающих по полю, отжимающихся и швыряющих что попало на разные расстояния), продемонстрировали красивейшие пейзажи с высоких стен замка. И всем городом махали вслед улетавшему кораблю, стирая слезы умиления.
  С моей точки зрения, слишком прекрасно, чтобы быть правдой. А если добавить сюда установленные Первым отрядом факты, что высокие технологии на Кроме не развиты, межзвездные полеты им не доступны, короля или другого централизованного органа управления не предусмотрено, я вообще не понимала, как такое райское место до сих пор существовало без толп туристов. Пять лет прошло с момента открытия!
  Главный вопрос, на который мне предстояло ответить - откуда на Кроме лорнит? Сканеры не смогли обнаружить точное его расположение, только яркие спектральные всплески, но данные с межгалактических бирж говорили о том, что после интегрирования планеты в систему Клевер, поставки лорнита резко увеличились. Целый институт аналитиков был брошен на исследование ситуации. Лучшие умы две недели так и эдак вертели данные с бирж, загоняли их в мощные электронные мозги и выдали, что во всём виновата новая планета, больше неучтённому лорниту взяться неоткуда. Да что там говорить, до сих не было понятно, откуда вообще брался этот супер-редкий металл. Залежи так до сих и не были обнаружены. Он просто появлялся в продаже, и всё.
  И Союз решил поосторожничать и для начала провести тайную и тщательную разведку. И вот теперь я, лучший вольный агент (по версии моего начальника), снижалась в неудобном челноке на незнакомую "райскую" планету. Полномочия мне выдали большие, информации минимум. Иди, Ирра, ищи, рой землю. А не уложишься в оговорённые сроки, понизим в звании, уменьшим карму и вообще, тебе будет стыдно. Правда и плату за выполненный контракт предложили такую, что я долго считала нули и смотрела удивлёнными глазами на начальника. Тот криво усмехнулся и несколько раз дёрнул головой. Подумала бы, что у него нервный тик начался, если бы не видела (совершенно случайно) справку об его изумительном здоровье.
  Ой, забыла представиться: Иррациональная Биологическая Система, по документам Иррбис, для друзей Ирра. Неудавшийся плод одного эксперимента: биологически я человек, только искусственно выращенный. Задачей было вывести идеального солдата, обладающего повышенной выносливостью, отличной реакцией, способностью к регенерации, бесстрашного и не задающего лишних вопросов. Но что-то пошло не так, и получилась я: не высокая брюнетка с зелеными глазами. Фигура в целом неплохая, характер противный (враги так говорили, пока могли): неуступчивый и задиристый. Заказчики остались очень недовольны результатом. Программу быстренько свернули, ну а меня сослали в Разведку, вольным агентом, исследовать новые миры. Ну а что? Работа по контракту, свободный график. Опять же, начальство далеко, да и за успешно завершённые контракты платят прилично. Осечек у меня пока не было, родной отдел не подводила. Но замеченный седой волос заставил пересмотреть собственные жизненные устои.
  За очередной порцией пива в грязной забегаловке где-то на окраине Млечного пути я решила, что хватит! Пора остепениться. Тут же сунула нос в интерсеть и присмотрела себе чудный домик на Земле. Двухэтажный замок на золотистом берегу опресненного моря продавался вместе с участком, посадками, мебелью, посудой, и даже мочалками и постельным бельём (красивым, с чайками и солнцем). Если выполню этот контракт, потрясу кубышку, возьму кредит, смогу себе его позволить. То, что перекупят до меня, я не боялась. За такую сумму можно купить половину города где-нибудь недалеко от Центрального космопорта. Вряд ли найдется ещё один такой же идиот (или, что более верно, идиотка).
  На табло вспыхнула предупреждающая надпись о скорой посадке, я напряглась: впереди самый нелюбимый момент в работе. Предчувствия и полученный опыт не обманули, любимый лоб припечатало о стекло, а коленки о призванный защищать от увечий защитный каркас. В эфир полилась замысловатая брань. Ну не виноватая я, оно само.
  Выпасть из челнока, выхватить меч, перекатиться под защиту стального каркаса, и уже оттуда внимательно осмотреть окружающее пространство. Действия отработаны до автоматизма.
  Осмотр опасностей не выявил, я поднялась, убрала клинок в ножны на спине и потянулась. Хорошо! Свежий воздух, трава, цветы, чирикание какое--то.
  - Ирра! Центр на связи. Слышал, что приземлилась. Доложи обстановку.
  Ох уж мне эти правила, придется лезть обратно. Стукнувшись защитным шлемом о поднятое стекло, схватила в руки стационарный микрофон.
  - Агент на связи. Приземление прошло успешно. Все системы в норме. Капитан, а тут обалденно! Деревья такие, такие... цветочки..., а воздух...
  - Уходим. Волну не менять. Ирра, и это, аккуратнее там.
  - Обязательно, Кэп, - сладко пропела я, переводя системы в экономичный режим.
  Капитан у нас хороший, будет его тут не хватать. Немного. Чуть-чуть.
  
  Глава 2
  
  Быстро уладив формальности с отчетом о приземлении и передачей координат, я удобно расположилась под самым большим деревом и осмотрелась. Эх, красота то вокруг какая: синие кроны деревьев, увитые пестрыми лианами, смыкались высоко над головой. Цветы были везде, они сводили с ума разнообразием и обилием запахов. После трех недель полета на корабле с его серыми стенами, с непривычки в глазах рябило и немного кружилась голова. Странно только, что над всем этим великолепием ничего не жужжало и не летало - непривычно тихо. Сильно переживать на эту тему не видела смысла, если Кром - это рай, то тут так и должно быть. Я с содроганием вспомнила Землю с её москитами. Двадцать третий век на дворе, а хорошей защиты от этой напасти так и не придумали. Ладно, отвлеклась. Активировав Книгу, начала записывать первые данные:
   "Почва вязкая, черного цвета. Рыхлая. Судя по количеству растений вокруг - плодородная. Верхний слой сформирован из... "
  Резкий свист и сильный удар по голове отвлекли от важного занятия. Не успела порадоваться, что шлем так до сих пор и не сняла, как получила существенный тычок в спину. Мой нос тут же плюхнулся в только что описываемый предмет исследования. Ну это уже слишком! Откатившись в сторону, отплевалась от верхнего, несомненно плодородного слоя, тут же вновь получила по голове. Я сжала зубы и напряглась, пытаясь уловить ритм. Спина, голова. Поймала!
  Предмет покушения обладал длинным чёрным изогнутым телом. Жгут яростно извивался в моих руках и грозно щелкал многочисленными острыми зубами. Проследив его начало, удивилась - он тянулся из корней "моего" дерева. Честно? Расстроилась, я к нему со всей душой... ну хорошо, не душой, любимым мягким местом. Но это же повод нападать! Ещё один жгут лениво выполз из-под земли и резво кинулся рванул в мою сторону. А через несколько мгновений и ещё. Э, нет, так не пойдет! Увернувшись от очередного агрессивного отростка дерева, пытавшегося меня сожрать, обнажила клинки.
  Взмах, уход с траектории, удар, ещё удар, кувырок. Хорошая разминка после двух часов в челноке. К счастью, фауна в моём лице оказалась таки ловчее флоры. В разные стороны полетели куски жгутов, дерево взвыло, синий сок брызнул из разрубленный частей, орошая пространство, в том числе и меня. Впервые видела кричащее дерево и поспешила ретироваться. Не прекращая фехтование, отошла на безопасное расстояние. Клинками то я владела в совершенстве, да и дерево не слишком "радовало" разнообразием в выборе методик, действуя однообразно, но стало тяжеловато, кислорода не хватало. Появившийся неприятный едкий запах не давал дышать нормально. Последним ударом отрубив от агрессивного жгута очередной кусок, повертела его в пальцах для Книги, пусть анализирует.
  Первоначально хорошее настроение испарилось, у меня появились серьезные претензии к отчету Первого отряда о безопасности планеты, правда, высказать их сейчас некому. Провалами памяти я не страдала, и, решив, что за трудные условия работы, выбью себе премию по возвращении, осторожно обошла махающее жгутами дерево. Шлем занял положенное ему место в челноке, вмятину потом выправлю. А вот плащ жалко, такую красоту испортили! Весь в липких синих разводах, пах он отвратительно, но оставлять не хотелось, поди придумаю, как отмыть. Должны же местные жители знать, как избавляться от столь сомнительной красоты. Подхватив дорожный мешок, вызвала виртуальный экран Книги для определения дальнейшего маршрута. Что-то оставаться на этой гостеприимной поляне желания больше не осталось.
   С ходом дальнейших действий я определилась ещё на "Октопусе", пока изучала материалы по Крому. Наличие лорнита на планете подтвердили не только данные со сканеров, анализирующих планету, но и несколько контейнеров, поступивших в распоряжение Союза в результате сделок купли-продажи. Сами контейнеры прибыли из других систем, но у Союза были все предпосылки предполагать, что отправлены они были именно отсюда. Пожалуй, начну со столицы - документы поищу, опрошу местное население. Должны же быть какие-нибудь зацепки. Судя по Книге, нужная дорога находилась примерно в полукилометре от меня, надо только пересечь лесной массив.
  Установив маячок на челнок, завязала волосы в хвостик, спрятала немногочисленное имущество под испачканный плащ, натянула капюшон. Брюки, длинная рубашка и прочная куртка - мужская одежда очень удобна в таких походах, да и безопасна. Одинокой женщине тяжело будет объяснить, что она тут делает. Мужчине же такие вопросы задавать вряд ли будут. Я придирчиво осмотрела себя, и довольная маскировкой, двинула в нужном направлении.
  Ох, и тяжело дались эти пятьсот метров, лес как будто не хотел отпускать нежную и крупную дичь в виде меня. Ругаясь, продралась сквозь кусты к видневшемуся впереди просвету. Последний рывок, и, моя многострадальная тушка буквально выпала на дорогу под членистые ноги гигантского насекомого. Рефлексы сработали быстро: переворот, прыжок, плащ долой, клинки.
  - Мама, кто это? Зачем она угрожает нашему Фантику? Она ему больно не сделает?
  Я разочарованно вздохнула, маскировка, похоже, получилась отвратительная. О! Я понимала, что они говорят! С трудом вспомнила про вживленный недавно переводчик и расслабилась, одной проблемой меньше. Угрозы моему тельцу, судя по всему, не было, начала внимательно рассматривать чудовище. Большая, нет, очень большая многоножка примерно десяти метров в длину недовольно перебирала ногами и таращилась четырьмя оранжевыми глазками на длинных стебельках. Две огромные клешни под потрясающей фиолетовой мордой напряженно щелкали с громкими звуками. Я поежилась, живо представив, как быстро это страшное оружие может перекусить шею человеку. На всякий случай отошла подальше и переключила внимание на пассажиров жуткого монстра.
  Со спины чудовища на меня смотрели аборигены Крома - два ребенка мужского пола и две красивые женщины. В руках старшей натянут лук, стрела недвусмысленно оказалась направлена в мою сторону. Уйти с линии огня и ответить я всегда успею, а вот контакты с местным населением налаживать надо. Улыбнувшись как можно милее, убрала оружие, отряхнулась от пыли и подняла руки ладонями вперед, демонстрируя отсутствие агрессии.
  - Извините, не хотела вас напугать. Я тут слегка заблудилась, не подскажите, как попасть в ближайший город?
  Мое лицо прямо так и источало волны счастья и доброжелательности, не помогло. Кончик стрелы немного сместился, тем не менее, ещё оставался на опасной для меня траектории.
  - Вокруг на много миль ни одного поселения. Тебя просто не может тут быть, - красивый мелодичный голос старшей женщины прозвучал как песня. На меня внезапно накатилась дикая усталость, слезы сами выступили из глаз, и так день с самого начала не удался, так еще и коронная улыбка не сработала. Да и вообще, меня, оказывается, нет. Настроение испортилось окончательно, я расстроенно плюхнулась прямо посреди дороги и закрыла глаза, чтобы успокоиться. Медитация в таких случаях - лучшее решение.
  - Фантик, не смей! Фу, не лезь к ней, вдруг она ядовитая!
  Вообще-то здравая мысль, кто ж знает, насколько я опасна для этих форм жизни. Голос сверху заставил поднять взгляд: голова Фантика уже рядом, ко мне тянулись два глаза в сопровождении двух антенн, которые начали осторожно ощупывать и осматривать. Не делая лишних движения, осторожно достала нож. Захочет меня съесть - подавится, так просто я не сдамся. Внезапно нежное прикосновение к щеке всколыхнуло во мне давно забытое чувство нежности. Даже охнула от неожиданности. Всё, что было хорошего, быстро пронеслось в голове. Тимур, его глаза, нежные губы, сильные руки. Слова, то ласковые, то обжигающе-горячие. Горящий мотоцикл, кровь на асфальте, и куски земли, падающие на закрытую крышку гроба. Мой отчаянный крик, полный боли. Он обещал, что никогда не оставит меня одну, говорил, что готов разделить мной жизнь. Предал, обманул! Ушёл туда, откуда не возвращаются. Много сил понадобилось, чтобы забыть, начать жить заново. Но мужчинам доверять я так и не научилась.
  Наверное, не вовремя пришедшие воспоминания как-то отразились на моем лице, потому что Фантик резко отдернул антенну. Теперь с интересом на меня смотрели все четыре его оранжевые глаза. И тут в голове замелькали чужие образы. Поток настолько сильный и быстрый, что от неожиданности я даже не успела поставить ментальную защиту. В глазах потемнело, мир куда-то поплыл, кажется, я упала.
  
  Сине-зеленый свет настойчиво пробивался сквозь ресницы, я с трудом открыла глаза и тут же с схватилась рукой за нещадно болевшую голову. Где я, что происходит? В голове плыло, земля странно колыхалась, меня же сейчас стошнит. Чьи-то руки приподняли мою голову и поднесли ко рту чашку. С удовольствием выпила ароматный напиток, стало немного лучше.
  Самой сесть не удалось, земля всё время куда-то уплывала. Меня подхватили под спину, ура, получилось! Зажала рот рукой и огляделась. Подо мной площадка, закрепленная с помощью ремней на спине многоножки. Надеюсь, крепления надёжные, а то сверзиться с высоты двухэтажного дома не хотелось. Средство передвижения плавно перебирало ногами и практически плыло над дорогой. Два оранжевых больших глаза повернулись в мою сторону и ехидно уставились. По крайней мере, именно так я поняла прищур огромных глаз с горизонтальными зрачками.
  - Нила, - мелодично пропела старшая из женщин и подняла руку ладонью вперёд. - Рада приветствовать тебя.
  - Ирра, - я отзеркалила жест, как учили на курсах по контакту с инопланетянами.
  - Я с дочерью и сыновьями едем в Ротфанд. Нам по пути, Ир-ра?
  Молча кивнула, теряясь в загадках. Такая перемена в отношении ко мне, интересно, что произошло? Неужели так повлиял мой нежданный обморок? Так это же новый метод налаживая контакта с другими разумами. Вернусь на Землю, запатентую.
  - Хорошо, - задумчиво пропела Нила и как-то очень оценивающе на меня посмотрела. - Ворг изучил твои сигналы мозга и поведал, что ты отравилась соком дерева Стражников Кью, и что ты безопасна. Бросить тебя на дороге - это не достойно истинной Леди, так учил Странник. Поэтому уже идл ты едешь с нами.
   Шок, это по-нашему. Многоножка входила в мой мозг. Постаралась незаметно ощупать голову на предмет дырок, ничего не обнаружила. В насекомых-экстрасенсов как-то не верилось, этого просто не могло быть. А "Стражник Кью", это что-то новое, наверное, то милое агрессивное дерево, с которым я повстречалась при посадке. Погодите, идл!?
  - Нила, а "идл" - это сколько? - я оставила в покое голову под насмешливым взглядом спутницы и детей.
  - Это, когда Главное уходит, а Первое и Второе приходят.
  Так, судя по всему, сутки я была в отключке. А милые у них названия светил, просто и незатейливо. Внезапно перед глазами опять всё поплыло, на этот раз ментальную защиту поставить успела. Закусив губу, схватилась за голову, чтобы успокоить вновь начавшее колыхаться пространство. Нила заметила моё резко изменившееся состояние и легко стукнула ворга палкой по голове:
  - Фантик! Прекрати немедленно! Наша гостья не готова.
  Фиолетовый зверь недовольно фыркнул, но образы резко пропали, оставив после себя легкий туман в голове. Я же заинтересованно спросила:
  - Нила, к чему я не готова?
  - К общению с этим миром, - торжественно произнесла аборигенка.
  Оп-па. Оказывается, с этим миром надо уметь общаться. Впервые попался такой привередливый мир.
  - Нила, а как это - общаться с миром?
  - Скоро узнаешь. Судя по тому, что ты выжила после встречи со Стражником Кью, Кром тебя принял, и о твоем прибытии уже знают.
  Жизнь стала интересней, ситуация же всё запутаннее. Судя по интонациям Нилы, она сильно удивилась моей живучести, да и выходцы с других миров тут не редкость. Вот вам и отсутствие технологий - они им просто не нужны, у них деревья - Стражники, причем с функцией передачи информации заинтересованным и не очень лицам. Два вывода, которые я смогла вынести из разговора, заставили меня откровенно загрустить. Тщательно выстроенный план трещал по швам. Я планировала проникнуть в город, затеряться в толпе и просто отдыхая, поисследовать планету. Всё больше и больше поводов сомневаться в успехе контракта. Вожделенный домик на берегу моря подернулся туманом и начал медленно таять вместе с мечтами. Из груди сам собой вырвался тяжёлый вздох.
  - Ирра, позволь представить моих детей. Кайта, Шпон и Твинт. Ты устала, тебе надо отдохнуть, - по-своему истолковала мои страдания Нила.
  Она протянула очередную источающую аромат чашку. С благодарностью приняв напиток, выпила его практически залпом. Стало легко и свободно. Ой! Книга. У меня столько новой информации, надо записать. Надеюсь, что на неё этот чудо-сок никак не повлиял. Надо... надо... Глаза закрылись. Завтра, все завтра.
  Проснулась я от веселого гомона. На просторной полянке, окруженной синими деревьями, горел небольшой костёр. Над весёлым огоньком висел котелок, из-под крышки которого вырывались струйки пара. Я лежала на мягкой подстилке, рядом валялся многоногий ворг и спал, по крайней мере все его четыре глаза были закрыты. Нила и Кайта что-то бурно обсуждали возле костра. Увидев, что я проснулась, резко замолчали.
  - Ирра, доброе утро. Как ты себя чувствуешь? - заботливо поинтересовалась подошедшая Нила.
  - Смутно. Голова болит, тошнит, во рту гадость, - поморщилась я.
  - Так и должно быть, - нежно улыбнулась аборигенка.- Ты вчера выпила много Раствора, а он коварен.
  При упоминании о жидкости неприятный комок подкатил к горлу, я подскочила, и практически бегом рванула в сторону ближайших кустов. Итак, значит меня вчера напоили на голодный желудок, и спать уложили. Интересное у них противоядие. Надеюсь, не буянила, вроде не должна.
  Желудок избавился от лишнего, сразу полегчало. Отлично начала выполнять контракт, очень профессионально! Злая на себя, вернулась обратно и непонимающе уставилась на хихикающую Нилу, что такого смешного она нашла в моём облике?
  - Понимаешь, Нила, этот ваш Раствор... - начала я, недовольно хмурясь.
  - Ой, Ирра, забудь, - рассмеялась Нила и отвернулась.
   Недоуменно пожав плечами, пошла к остальным. Те при виде меня тоже начали отворачиваться и старательно прятать глаза. Веселье достигло предела, вот и Фантик проснулся и заинтересовался происходящим, подошел поближе. Да что же это такое то? Первая не выдержала Кайта. Девушка покопалась в мешках на спине многоножки и протянула небольшую черную пластинку.
  - Это что? - недоверчиво поинтересовалась я, принимая странный предмет.
  - Круговое зеркало, - ответила она. - Проведи над ним рукой, оно считает ауру и всё покажет.
  Сделала, как подсказала Кайта и внимательно уставилась на пластину. Та померцала несколько секунд, и великодушно проявило изображение меня с разных ракурсов. Ничего не скажешь, удобная штука. А я ничего, физиономия вот только слегка помятая, круги под глазами, несколько прядей малиновых волос выбилось из хвостика и торчали в разные стороны.
  Подождите, как малиновых? Я изумленно уставилась на зеркало, рассматривая новоприобретенный цвет прически. На ум пришла известная сказка про кукольную красотку, но там были голубые волосы, а у меня...
  - Ирра, похоже, что Кром отметил тебя, - протянула Нила задумчиво и грозно шикнула на хихикающих детей. - Правда я никогда не слышала о подобном.
  Дети притихли и отошли. А я что буду делать с этим? Не придумав ничего лучшего, чем просто прогуляться и проветриться, пошла по уже знакомому маршруту в сторону ближайших кустов. Неожиданно дорогу перегородил Фантик, он умильно уставился на меня всеми четырьмя глазами и задвигал всем туловищем.
  - Я с тобой! - прозвучало в голове.
  Во! Голоса начали слышаться. Этот их Раствор не просто коварен, он опасен, уже и глюки пошли. У нас на планете много отдали бы за такое чудо-средство. Интересно, из чего его гонят?
  - Из нокты, с добавлением штора, - жизнерадостно констатировал голос.
  - И пару капель ликера, - нетерпеливо перебил другой.
  - Ликер только для крепости, главное - качество сырья.
  - Это точно, хороший штор тяжело достать.
  - Но оно того заслуживает! Раствор тогда хорошо прочищает мысли.
  Я застыла, прислушиваясь к перепалке голосов в голове. Не уверена, что на Земле слышали про такое, это же просто рай для психиатров. Как бы их отключить, а то так и окончательно свихнуться недолго.
  - Как хочешь, - расстроенно прогудел первый голос. - Мы же только хотели тебе помочь быстрее адаптироваться.
  Фантик обиженно фыркнул и отвернулся. Меня внезапно посетила мысль, пугающая своей невозможностью.
  - Нила, а Фантик, он... он умеет разговаривать? - ошеломленно уточнила я.
  - А, ты его уже слышишь? Прогресс идет быстро, слишком быстро, надо бы рассказать... - Нила ненадолго задумалась. - Нет, разговаривать он не может, но как некоторые представители домашних воргов, умеет транслировать мысли и эмоции.
  - Хорошо, но я четко слышала в голове два голоса. Второй откуда?
  - Так Фантик же, ворги имеют два мозга, одинаково развитых. Плюс один, в хвостовой части, отвечающий за полет. Вот только летать они уже разучились.
  Понятно. Наш, отечественный Змей Горыныч, но с одной головой. Я устала. Мне бы свои мысли привести в порядок, так еще и чужие вмешиваться начали. Книга - лучший способ упорядочиться. Наскоро зацепив малиновые волосы в хвост на затылке, я всё-таки утопала в кусты, проветриваться.
  
  Глава 3
  
  Надо ли говорить, что спокойно позаниматься Книгой я не смогла. Последние события: неведомая данная мне сила, малиновые волосы, телепатические нелетающие многоножки, всё это выбило из колеи. Физические упражнения - то, что всегда помогало. Клинки привычно легли в руки, даря уверенность. Отработав первый тренировочный комплекс, перешла на второй, постепенно успокаиваясь. В общем, всё не так уж и плохо. Из плюсов: я жива, контакт с аборигенами есть, транспорт присутствует, компания веселая. Из минусов: что-то тут запутано. Сделав последний, завершающий выпад, застряла в колючем кусте. Рубить не рискнула, кто его знает, что у этого милого растения внутри. После отравленных жгутов с зубами, с которыми пришлось познакомиться при приземлении, я стала гораздо осторожней.
  - Фантик! Где ты, тварь трехмозговая? - взвыла я мысленно.
   Во, голоса вернулись.
  - Тут я! - раздался обиженный голос в голове. Ворг появился неожиданно и пристально на меня уставился.
  - Вау! Нокта! Ирра, ты прелесть!
  - Смотри, какой шикарный экземпляр!
  - Надо позвать Нилу.
  - Зови. Ой, а что ты там еще увидела? Руби его, иди к нам.
  Фантик навис фиолетовой громадиной, смешно вращая глазами. Ну, раз можно, то аккуратно вырезалась. Вскоре подошли Нила и Кайта с кучей сосудов и из проделанных мной в кусте отверстий тщательно собрали сок. Одну бутылку вручили мне, с напутствием, что может остановить кровь, вылечить от поноса, избавить от насморка, и вообще, хорошая штука. Попыталась вежливо отказаться, но Нила прочла такую убедительную лекцию о свойствах ценного растения, что я поспешно согласилась и сунула сосуд в карман, вдруг пригодится. Нанесённые растению раны осторожно залепили белой субстанцией. Нила пристально осмотрела нокту, и вынесла вердикт, что жить будет.
  "Нокта - хищное растение. Высота достигает полутора метров. Цветок около 10 см в диаметре, нежно-оранжевого цвета, с малиновой сердцевиной. Запах пряный, с легким терпким привкусом. Сок стебля обладает многими полезными свойствами, особенно в медицине, за что и ценится. Предпочитает сумрак, способен передвигаться. Питается небольшими особями местной фауны, наиболее опасны молодые цветы. Отличается агрессивным нравом"
  Я отключила запись и удовлетворенно хмыкнула, начало исследовательской деятельности положено. Это не являлось основной темой Контракта, но агентам не возбранялось продавать интересные сведения в многочисленные научные институты, занимающиеся проблемами космоса. Так что информацию я старалась собрать по максимуму, мало ли, что потом может пригодиться. Ходила даже такая поговорка, что волка ноги кормят, а агента - Книга.
  Запахи, доносившиеся от костра, просто сводили с ума. Свободный желудок настойчиво взвыл, потребовав пищу. Я с тоской заглянула в свой походный мешок с сухим пайком и подошла к хлопотавшим женщинам. Ну не прогонят же?
  - Нила, а расскажите о себе? Как вы тут очутились? И зачем вам этот, как его... - я замолчала, пытаясь вспомнить название города.
  - Ротфанд? - подсказала Нила, я согласно кивнула. - Что ж, думаю, тебе пора узнать кое-что об истории Крома.
  Она сняла с огня котелок, вытерла руки, подозвала мальчишек и продолжила:
  - Кром был заселен выходцами с Земли. Говорили, что с помощью древней магии случайно открыли тоннель, в который провалился целый небольшой город. Он и стал первым поселением, жители назвали его Ротфанд. К сожалению переселенцев, у планеты оказался свой разум, и люди явно были тут лишние. Кром начал войну: сильные ветра срывали крыши, ливни затапливали посевы, растения начали вырабатывать яд. Жить становилось все невыносимее, город умирал. Помощь пришла вместе с человеком, он называл себя "Странник". Никто не понял, откуда он взялся. Много времени каждое утро Странник уходил в лес, изучая растения и разговаривая с планетой. И вот, однажды, Кром послушался, лес отступил. Странник, уходя, оставил летописи, в которых подробно рассказал, как жить в гармонии с планетой и как приручить воргов. Говорят, что он и его ворг до сих пор бродят по планете, появляясь там, где необходимы. Ладно, есть пора.
  Нила закончила короткий рассказ и потянулась за посудой. У меня в животе вновь недовольно заурчало, мальчишки также оживились. Однако половина моих вопросов так и осталась без ответа.
  - Странник - хорошее прозвище, - я хмыкнула. - Интересно, если эти легенды правда, с ним можно встретиться?
  - Узнаешь со временем, - хитро улыбнулась женщина и протянула чашку.
  - А вам то зачем в столицу? - не унималась я, принюхиваясь к аромату.
  - Мы там живём. Ешь, - Нила нахмурилась, демонстрируя окончание разговора.
  Аромат, доносившийся из посудины, заставил меня забыть о куче не отвеченных вопросов. За фигуру я никогда не волновалась, поэтому съела очень быстро, а потом ещё, ну, смущаясь от собственной наглости и стесняясь неожиданно проснувшегося аппетита, попросила ещё. После третьей внушительной порции, довольная жизнью, откинулась на ствол дерева и предалась рассуждениям.
  Однако это планета оказалась уже исследована каким-то шустрым Странником. Добраться бы до его летописей, сделать копию, явно там есть информация, которая мне необходима, и можно спокойно отдыхать до конца контракта.
  - Ну что, готова слушать дальше? - Нила помыла немногочисленную посуду в ближайшем ручье и присела рядом.
  - Конечно! А до Ротфанда далеко?
  - Осталось около десяти миль. Сегодня к концу идла будем на месте, если нам ничего не помешает.
  Ха, что нам может помешать? Внезапно в голове появился противный гул, в глазах замелькали искры. Воздух замерцал, и перед нами появилась призрачная мужская фигура. Поколебавшись несколько секунд, призрак приобрёл более чёткие черты и внимательно уставился прямо на меня. Подавив первый порыв сбежать, я с не меньшим интересом начала его разглядывать. Симпатичный, высокий, фигура спортивная, как раз мой любимый типаж. Буду вежливой:
  - Э... здравствуйте.
  Мужчина странно замахал руками, внимательно осмотрелся вокруг, как будто запоминая местность, многозначительно кивнул Ниле, замерцал и растворился в воздухе, гул в голове тут же прекратился. Вся семейка испуганно уставилась на меня. Если честно, сама в шоке. А мужчина ничего себе так, хорош, я бы сказала, слишком хорош. Пока я боролась сама с собой, Нила и Кайта быстро свернули лагерь и теперь смотрели на меня со спины Фантика. Поднялась и я, похоже, пора. Вот только выясню один вопрос.
  - Нила, а кто это был? Кажется, вы знакомы, - поинтересовалась я, делая невинную физиономию.
  - Тебе показалось, - несколько резко ответила старшая аборигенка.
  - Я видела, как он тебе кивнул, - продолжила настаивать я.
  - Ирра, нам надо расстаться, - отрезала Нила. - Тебя ищут, я не могу подвергать опасности жизни моих детей. До Ротфанда недалеко, иди по дороге, она выведет прямо к городу, не заблудишься. Если захочешь там со мной встретиться - буду рада, найдешь лавку Старика Снода, он проводит.
  Фантик неторопливо двинул вперед, крикнув мысленно: "Пока". Я проводила бывших попутчиков взглядом. Вопросов вновь стало больше, чем ответов, а я то уже надеялась, что ассимиляция прошла успешно и клубок начал распутываться.
   Что ж, надо попробовать поймать попутный транспорт, должен же кто-нибудь позариться на мой необычный цвет волос. Я бы точно остановилась от такой красоты. Плащ в синих разводах, волосы малиновые, вид решительный. Хохотнув про себя, вышла на пустынную в обе стороны дорогу. Пока придется пока идти пешком.
  Дорога оказалась вполне пригодной для ходьбы. Конечно, на спине Фантика ехать было приятнее, но что имеем, то имеем. Накинув плащ, натянула капюшон, активировала Книгу и включила запись, работу то делать надо.
  Информации оказалось не так много, всё-таки основную часть я планировала раздобыть в столице. Самое время порассуждать. Во-первых, за долго время меня так никто и не догнал, да и на встречу никто не попался. Это странно. Во-вторых, поведение аборигенки и её детей. Нет, дети то везде одинаковы, вначале остерегаются, потом становятся наглыми и быстро садятся на шею. Но чтобы взрослая женщина вела себя так же по-детски.
  А этот призрачный мужчина? Симпатичный, да и эффектное появление меня впечатлило, но технологии на Кроме не развиты, если судить по данным Первого отряда. Как он так появился на полянке? С помощью чего? У нас то подобные голограммы появились не так давно, а уж на забытой планете...
   Я решительно ничего не понимала!
  
  Глава 4
  
  Легкое шуршание и вибрация по дороге заставили обрадоваться, наконец-то попутный транспорт! Интересно, как у них принято голосовать? Поднять большой палец вверх или опустить вниз? Или поднять руку? Неожиданно грудь свело ужасом, а вдруг это враги? Интуиция взвыла об опасности, и я рыбкой сиганула в придорожные кусты.
  Опять неудачное решение - кусты оказались утыканы острыми шипами, надеюсь, хоть не ядовитыми. Я с трудом выбрала безопасное положение и замерла, наблюдая за огромным воргом, который стремительно приближался к месту моей засады. Вдруг пролетит мимо?
  Не тут то было. Золотистый ворг резко затормозил рядом, наездник внимательно осмотрел местность и крикнул:
  - Незнакомка, выходи. Я не причиню тебе вреда, - баритон с легкой хрипотцой, обворожительная улыбка и прищур изумрудных глаз. Мужчина легко спрыгнул на землю, поправил воротник синей рубашки, пригладил пятерней тёмные волосы и пошел в мою сторону. Подождите! Это же тот, призрачный. Я начала судорожно дергаться, пытаясь выпутаться из колючих кустов. Внезапно нашло непонятное озарение, скрестила руки перед собой с громким криком "Ррах" выкинула их вперед. Большой желтый шар слетел с ладоней и не спеша полетел в сторону незнакомца, разбрасывая искры и шипя. Я же с гораздо большей скоростью пролетела в другую сторону сквозь кусты и выпала на небольшую полянку. Потирая ушибленную спину, с трудом поднялась и недоуменно уставилась на свои руки. Ой, что это было? Незнакомец же легко ушёл с траектории шара и одним прыжком оказался возле меня:
  - Мадам, я только хотел засвидетельствовать свое почтение и протянуть руку помощи в этом чуждом для вас мире.
  Угу, плавали, знаем. Вначале почтение, потом не соблаговолите ли, потом позвольте поцеловать ручку, а щечку, а шею? Ваши губы столь притягательны, что не в силах оторваться... Ах, эти сильные руки, рельеф которых тонкая рубашка только подчёркивала. Стоп! О чём я? Про чуждый мир - догадался или совпадение?
  - Так, сударь, я помощи не просила, иди, куда шёл, - огрызнулась я.
  Грубить не хотелось, но ничего другого в голову не пришло. Этот мужчина - не безобидное чудовище, ведомое только голодом, а опытный боец, если судить по экономичным движениям и двум великолепным мечам за спиной. У меня же день с утра не задался, я чувствовала себя абсолютно разбитой. Есть надо было меньше, вот что, с полным желудком не попрыгаешь. Я начала осторожно обходить мужчину по кругу, заодно высматривая пути к бегству. Маневр незамеченным не остался - единственная свободная дырка тут же оказалась перекрыта его золотистым многоногим зверем.
  - Дай пять минут, потом решишь, что мы с тобой будем делать, - отозвался незнакомец и поднял руки, демонстрируя мирные намерения.
  Вот нахал, а. Мало того, что резко перешёл на панибратские отношения, так ещё и требовал чего-то. Ладно, мне все равно деваться некуда, уселась на поваленное дерево и мрачно констатировала:
  - Внимательно слушаю.
  - Отлично. Ничего, что я на "ты"? - он скорчил такую умильную физиономию, что я улыбнулась. Мужчина принял это за согласие, и уже продолжил более расслабленно. - Факт твоего прибытия извне на Кром не секрет, Стражи исправно исполняют свое предназначение. Также не секрет и то, что Кром оставил тебя в живых, следовательно, наделил силой, которой ты пока не умеешь пользоваться, и это заметно, - он поморщился, а я со стыдом вспомнила шар, которым в него кидалась. Мужчина же тем временем продолжил: - Теперь группы наемников будут охотиться за тобой, чтобы преподнести как подарок Лорду. Тому нужна твоя сила иномирянки, хотя и все остальное ничего, а уж цвет волос - вообще вне всяких похвал, - он окинул оценивающим взглядом мою напряженную фигуру и приторно улыбнулся.
  Ух, я никогда не любила такие взгляды. Забыв об осторожности, подскочила и прошипела практически в лицо незнакомцу:
  - Ну и почему я должна тебе верить? Назови хоть одну причину? Может быть, ты один из охотников?
  Мужчина не отшатнулся, но печально вздохнул и устало прикрыл глаза. Угу, не понравилось, значит, попала в цель. Я праздновала небольшую, но все же победу, сделала шаг назад и начала рассматривать мужчину с более близкого расстояния. Результат мне понравился. Одежда была явно дорогой, сидела хорошо, а ещё от него приятно пахло. Умиротворяюще, что ли.
  Наслаждалась бы и дальше, но неожиданно изумрудные глаза распахнулись, лицо исказила злобная гримаса. Я сделала ещё один осторожный шаг назад, мало ли, вдруг обидела нечаянно? В голове загудело, нашло оцепенение, мир начал терять краски. Да что же за планета то такая, выключает меня постоянно.
  Такое пробуждение у меня уже бывало. Ну, это когда под тобой все колышется и тошнит. Осторожно проверила руки и ноги - две пары, голова на месте, судя по тусклому освещению, ранее утро. Стараясь не шевелиться, оглянулась. Так и есть, я лежала на спине ворга на мягком покрывале и даже заботливо укрытая пушистым пледом, под головой обнаружилось подобие подушки. Впереди, спиной ко мне, расположился вчерашний незнакомец. Хорошая такая спина, мужественная, затянутая в плотную куртку из матового материала. Небольшая косичка тёмных волос вот только портила брутальный образ.
  - Проснулась? Пить хочешь? - мягко поинтересовался мужчина, видимо услышав шебуршание за спиной.
  Он повернулся и протянул чашку. Осторожно принюхалась, пахнет приятно.
  - Пей, не бойся. Хотел бы тебя убить, сделал бы это раньше, - хмыкнув, мужчина оставил меня наедине с дымящимся напитком. Я с опаской сделала глоток, приятное тепло тут же растеклось по всему телу. Отбросив сомнения, допила, стало почти совсем хорошо.
  - Слушай, незнакомец, мне бы это, вниз спуститься. Вон в те кусты, - страдальческим тоном намекнула я через некоторое время.
  - Хорошо, не вопрос. Хван, стой. Я бы рекомендовал вот эти, они более безопасны, - одарив насмешливым взглядом, он опять вернулся к созерцанию дороги перед собой.
  Ворг послушно остановился, я аккуратно спустилась вниз и задумчиво побрела в указанную сторону. В общем-то, меня никто не держал, уйти не проблема. Однако не понравилась тенденция внезапно отключаться. Кто его знает, где и когда это случится в следующий раз, и проснусь ли потом. Да и любопытно стало, скажу честно, мужчина меня заинтриговал.
  Сделав свои дела, вернулась к дороге. Остановилась, рассматривая новое средство передвижения. Золотистый ворг стоял абсолютно спокойно, кося на меня оранжевыми глазами. Какой же он огромный! Я конечно не специалист по этим тварям, но Фантик по сравнению с этим красавцем просто малыш. Не спеша обошла ворга по периметру. Наконец-то удалось спокойно посчитать все ноги, их оказалось шестнадцать. Грудь зверя надежно закрывала большая пластина из матового материала.
  - О чем думаешь? Залазь, нам с тобой вдвоём предстоит долгий путь, - незнакомец, улыбаясь, протянул сверху руку. Ишь ты, вежливый какой. Может мне вообще в другую сторону? И вообще, что за непристойные предложения? Надувшись, осталась стоять, недобро посматривая снизу. Наконец, он не выдержал и раздраженно произнес:
  - Слушай, времени и правда, мало. Я бы конечно спустился и помог даме залезть, но неважно себя чувствую после вчерашнего ранения.
  О, на жалость начал давить, раны у него болят, вчерашние. Днём он выглядел абсолютно целым, а вечером я отключилась. Опять что-то пропустила? Стало интересно, через мгновение я уже сидела на спине ворга, который, не торопясь, двинулся по дороге.
  - Так то лучше, - мужчина одобрительно кивнул. - Позволь представиться: Нортаниль, принц далеких земель, глава центральной территории, магистр Ордена Крома, почетный член общества разведения воргов, и тэ дэ, и тэ пэ. Характер скверный, не женат. Можно просто Норт, - вежливый полупоклон, сопровождаемый легкой улыбкой.
  Надо же! ПрЫнц, почти на белом коне.
  - Иррбис, можно просто Ирра... - несколько растерялась я. С принцами я ещё не сталкивалась, как себя вести, не знала. И у меня опять претензии к информации от Первого отряда - если на Кроме нет центральной власти, откуда тут взялся принц? Но этому конкретному брюнету я почему-то сразу поверила, поняла - не врёт, благородных кровей.
  - Будем жить мирно? - полюбопытствовал Норт и скрипнул зубами, неудачно повернувшись. - Обещаю, вреда не причиню.
  - Показывай, что там у тебя болит, - вздохнула я вместо ответа.
  Мужчина испуганно отшатнулся, лицо исказила гримаса боли. Я же натянула самую милую улыбку и процедила еще более проникновенно:
  - Слушай, глава, я дипломированный специалист, курсы закончила. Я же вижу, что тебе плохо.
  Ну что я могу сказать? Против моего обаяния не попрёшь, быстро сдался. Глубокая царапина оказалась скорее болезненной, чем опасной. Расположена, правда, неудачно - на правом боку. Достав припасенную бутылочку с соком нокты, начала задумчиво разглядывать мутную жидкость.
  - Что это? - Норт с сомнением покосился на бутылочку.
  Угу, боится. Я и сама боюсь, не знаю, что получится. Вдруг не так применю, и лишится территория своей правящей верхушки. Пострадав еще немного над будущим лекарством и насладившись задумчивой физиономией спутника, нехотя ответила:
  - Сок нокты. Свежий, нефильтрованный, Нила дала.
  - А, Нила... - мужчина помолчал, принимая решение, и наконец, разрешил: - Ну ладно, лей.
  Что ж, разрешение получено. Осторожно, по капле, вылила лекарство на глубокий порез. Края раны тут же скукожились и затянулись. Судя по явственному скрежету зубов, процедура оказалась не слишком приятная, Норт поморщился и натянул рубашку:
  - Спасибо. Все-таки надо быстрее приступить к твоему обучению, причем лучше начать с целительства.
  Я обиделась, я помочь хотела, а он...
  - Знаешь что, я в спутницы не набивалась, да и вообще согласия не давала ни на что. Куда ты меня везешь? Мне вообще-то в город надо. Откуда у тебя эта царапина? Что тебе вообще от меня нужно? - прорычала я, насупившись.
  - Тихо, тихо, - Норт примирительно поднял руки. - Ты не предоставляешь возможности ответить на вопросы. С которого начать?
  - С раны. Вчера, когда гонял меня по кустам, выглядел вполне здоровым.
  Норт залез в карман на груди, извлек небольшую бутылочку из зеленого стекла, сделал небольшой глоток, поморщился и начал рассказ.
  - Ирра, в столицу тебе нельзя.
  - Почему это? - возмутилась я. Опять мои чудесные планы рушились по независимым от меня обстоятельствам.
  - Я уже говорил, что тебя ищут люди Лорда, а в Ротфанде даже я тебя защитить не смогу. Иномирянка, отмеченная Кромом, ты нужна Лорду как гарантия неприкосновенности со стороны Союза. Подожди, не возмущайся, я помню про твой вопрос, - скривился Норт в ответ на мой красноречивый взгляд. Это был следующий вопрос, и ответ я хотела получить в более развернутом виде. - Вчера один из поисковых отрядов подобрался очень близко - с ними был маг, он и выключил тебя. На меня же магия не действует, пришлось немного подраться. Больше этот отряд нам не помеха. Проблема в том, что у Лорда их несколько, и награда за твою голову с телом будет только расти. О, у меня же есть его портрет, хочешь посмотреть?
  Конечно, отказываться я не стала, врага надо знать в лицо. С цветной пластины на меня смотрел властный человек с хищным лицом и зелёными глазами. Щеку пересекал уродливый шрам. Но было в этом лице что-то такое, завораживающее. Отвлекшись от созерцания, переключилась на странную надпись, идущую по верху пластинки. Я начала водить по буквам пальцем, пытаясь понять, каким способом они нанесены. При каждом прикосновении в пальцах ощущалось покалывание.
  - Хватит, - Норт с силой отобрал пластинку и усмехнулся. - Ну как, нравится?
  - Бр-р-р, зачем ты это с собой таскаешь? Хотя он ничего так, интересен. И тебе какая польза от меня? И то он такой, Лорд этот?
  Норт удивленно на меня посмотрел, и продолжил:
  - Подожди, нетерпеливая, я не закончил. Лорд проник на Кром с другого мира, объявил себя Властителем. Он несет зло нашей планете, она медленно умирает. Если бы ты знала, как здесь все выглядело сто тысяч идлов назад, - он грустно вздохнул, - мне кажется что ты - это наш шанс на спасение.
  Вот так, на меня каким-то принцем дальних земель прямо сейчас возложена великая задача - спасти этот загибающийся мир. Вот только меня не спросили, хочу ли я этого. Я задумалась, а сколько же лет этому красавчику? Нехитрые расчеты выдали, что красота была примерно больше двухсот земных года назад, не хило так. Но откуда он может это знать? На вид больше тридцати трех лет не дашь.
  - Читал в летописях, - Норт как будто узнал, что хочу спросить. - Слушай, а что значит "интересен"?
  - В смысле?
  - Ну, ты, когда смотрела на портрет Лорда, сказала, что он "интересен". Что ты имела в виду?
  Я удивленно посмотрела на Норта, на его красивом лице искренняя заинтересованность, я растерялась, что ответить то. Ну, было в том портрете что-то такое, завораживающее. Пленительная улыбка, умные глаза, аура таинственности. Женщинам всегда нравятся мерзавцы, с ними весело.
  - Без комментариев, - отрезала я. - И что дальше?
  Как-то внезапно стала интересна моя дальнейшая судьба и перспективы.
  - Я обучу тебя контролировать свою силу. И ты уберешь зло с нашей планеты.
  Отлично, просто и незатейливо. Пришла, убрала, ушла.
   - Понимаешь, Норт, на меня уже возложена другая миссия моим, моим... Пусть будет начальством, и я должна её выполнить, иначе не видать мне гонорара, как своих ушей.
  - Сколько ты хочешь? - по-деловому спросил Норт. Теперь он напомнил нашего главного казначея, у которого получить заработанное в полном объеме считалось большой удачей. Но такой конкретный разговор мне понравился. Я задумалась, гонорар то получу, но для покупки вожделенного "домика" а берегу не хватит ровно двести десять тысяч межгалактических квот. Нахально, конечно, но что поделаешь. Эту сумму и озвучила, внутренне сжавшись от собственной наглости. Однако на мужчину названная цифра не произвела никакого впечатления, мне даже показалось, что он несколько разочаровался в моих запросах.
  - Хорошо, договорились. Называй номер карты, по завершению вся сумма будет у тебя на счете, - произнес он спокойно, делая пометки в небольшом блокноте.
  Блин, мне стало себя жалко, что же я так себя не ценю то? Мало запросила, а на ремонт? Но погодите, для планеты, которая не входит в Союз и не осуществляет полеты, слишком хорошая осведомленность.
  - Слушай, и откуда ты все это знаешь? Про переводы, карты? - я с подозрением уставилась на мужчину.
  - Читаю много, развиваюсь. Ну что, ты согласна? - равнодушно произнес Норт, убирая блокнот.
  - Угу. Кровью договор скреплять будем? Нет, ну как хочешь, я предлагала, - пожав плечами, я откинулась на подушки и позволила себе слегка помечтать о собственной недвижимости.
  - Ну, вот и замечательно. Занятия начнем прямо сейчас, - Норт решительно остановил ворга.
  - Э, я так не договаривалась. А завтрак? С утра ничего не ела, - я попыталась возмутиться, разочарованно отвлекаясь от мыслей о цвете занавесок на будущей кухне.
  Но Норт остался непреклонен, пришлось подчиниться. Хотя я сильно и не сопротивлялась, приятно иногда почувствовать себя слабой женщиной.
  
  Глава 5
  
  Полянка, на которой мы остановились, выглядела очень мило: запашистые цветочки, мягкая травка, чистый воздух. Норт обошел её по кругу, что-то бормоча под нос, поднял небольшую палочку и протянул мне:
  - Бери, это будет первый урок. Почувствуй.
  Я обреченно начала разглядывать чёрную и гладкую палку. Ничего необычного не нашла. Нет, способов, как использовать, в голове всплыло уйма. Ну, например, если ткнуть ей в зелёный глаз напряженно следящего за мной брюнета, можно и убить. Потом разделать, а если палочку расщепить, получится чудесная вилка. Норт явно огорчится, но после нескольких минут старательного изучения палки, кроме голода, не смогла ничего почувствовать.
  Внезапно в мой мозг аккуратно вклинился поток чужих образов. Многоножки, нападение каких-то тварей, человек. Похоже, хулиганил ворг новоявленного учителя, по крайней мере, способ проникновения в мозг очень похож. Я же совсем расслабилась и забыла поставить защиту.
  - Знаешь, что-то у меня ничего не выходит, - вздохнула я, повернулась к суровому преподавателю и наябедничала: - А ещё ворг ненужной информацией грузит.
  - Слушай, а это идея, умница, Хван. Так, Ирра, будем учить тебя по ускоренному методу. Ложись и постарайся расслабиться.
  Угу, "и получить удовольствие" забыл добавить. Я недовольно покосилась на Норта. Тот серьёзен и явно не шутил. Ну ладно, улеглась на мягкую траву, пялясь в небо. Там что-то летело, большое, ну очень большое. Ворг. А говорят, что они не летают. Раз ворг, два ворг, три ворг, стая воргов, ... Внезапно в голове что-то щелкнуло, и я проснулась. Постель привычно колыхалась, меня ожидаемо тошнило, значит, куда-то двигались.
  - С тобой пришлось повозиться, но с теоретической частью я закончил. Осталась практика, - повернувшийся Норт счастливо улыбнулся.
  Я не разделяла энтузиазма, очень волновала информация, которую залили мне в голову. Мучил ещё один вопрос: как я оказалась на спине ворга? Лежала на траве, это помню точно. Значит этот недоделанный принц без коня трогал меня? Вот этими мощными руками, щупал за талию и за грудь? Длинными пальцами гладил по волосам? А я всё пропустила? Вон взгляд какой, собственнический и довольный, как у объевшегося сливками кота. Будто всё для себя про меня решил. Насупившись, демонстративно отвернулась.
  Дальнейшее путешествие проходило в напряжённой тишине. Норт несколько раз пытался заговорить, но я закрыла глаза и сделала вид, что сплю. Что угодно, лишь бы не видеть ехидный прищур зелёных глаз.
  - Приехали, спускайся, - Норт остановил ворга. Он легко спрыгнул вниз, подошёл к потрёпанной двери потрёпанной лачуги и достал из кармана пластину с фотографией своего врага. Она легко вошла в щель, дверь скрипнула и медленно распахнулась. Количество вопросов увеличилось на ещё один, но задать оказалось его некому, спутник нырнул внутрь, не пригласив меня. Ну и ладно, осталась стоять и смотреть по сторонам.
  Мне понравилось: тихо и спокойно. Деревянный домик уютно разместился в небольшой долине между холмами, рядом с прозрачным ручьем. На вершинах холмов расположились уже знакомые деревья Стражи Кью.
  - А ещё тут кто-нибудь живет? - поинтересовалась я у появившегося из дверного проёма Норта.
  - Нет, - ответил Норт. - Здесь мы будем в безопасности, и ты сможешь спокойно совершенствовать силы, не причиняя вреда окружающему миру. Ну, а я перестану дергаться из-за каждого шороха.
  - А если я против?
  - Ирра, не начинай, - страдальчески протянул он и принялся перетаскивать сумки со спины ворга.
  Вздохнула и пошла помогать, невежливо просто смотреть.
  - Вау! - восхищённо протянула я, нырнув внутрь лачуги, которая внутри оказалась гораздо больше, чем снаружи. Три ступеньки вывели в огромный светлый зал, из которого виднелись двери в другие помещения.
  - Впечатляет? Столовая и три спальни, выбирай любую, - улыбнулся Норт. - Тут даже душ есть, с горячей водой. Ты любишь душ?
  - Чур, я первая! - за возможность полноценно помыться была готова простить почти всё.
  - Не возражаю, полотенца найдёшь там же.
  - Я тебя почти люблю, - взвизгнула я и поцеловала хозяина столь чудесного места в щёку, вид у него стал задумчивый и слегка ошалевший. Я окончательно развеселилась и упорхнула в сторону указанной двери.
   Через полчаса я сидела, завернувшись в длинное полотенце, и, жуя восхитительную булочку и запивая её чаем, слушала лекцию на тему свертывания пространства и других измерений. Я всё это знала, но с удовольствием послушала. Ведь так классно было чувствовать себя совершенно расслабленно и слушать заумные речи. Особенно, когда их читали бархатным голосом с легкой хрипотцой.
  - Отдыхай. Тут большая библиотека, в ней найдешь, что тебе нужно, - наконец выдал Норт и встал. - Займёмся обучением завтра.
  - А ты?
  - Буду завтра утром, - отрезал он и вышел.
  - Спасибо за ужин, - крикнула я в закрытую дверь. - И спокойной ночи...
   Обещанная библиотека оказалась за третьей дверью. Я вошла в комнату, заставленную шкафами, и присвистнула. Это сколько же времени понадобится, чтобы найти обещанную нужную информацию? Взяла одну из книг, полистала оглавление. Любовный роман. Следующая - сборник стихов на непонятном языке, даже переводчик спасовал. Третья рассказывала о выращивании растений. Без хозяина не разобраться, книги стояли на мой взгляд крайне хаотично. Глаза начали слипаться, я тщательно закрыла дверь и пошла выбирать спальню по вкусу.
   Выбирать оказалось не из чего, все три спальни обставлены совершенно одинаково. Огромная кровать, тумба у изголовья (совершенно пустая), стол и стул. Отличались цветовой гаммой стен и занавесок. Я выбрала в персиковых тонах, откинула покрывало, и, как была в полотенце, так и завалилась спать. Стесняться некого, хозяин пообещал, что будет утром, а искать мешок с чистой одеждой откровенно лень.
   Ночью я проснулась от чьего-то пристального взгляда. Никого не увидела, и завалилась на мягкие подушки обратно.
  
  - Ирра, доброе утро. И ты... не могла бы прикрыться?
  - А нечего врываться в чужую спальню без стука, - пробурчала я, но послушно натянула одеяло до подбородка.
  - Это моя спальня, - резонно возразил Норт, не сводя внимательного взгляда.
  - Ты на мне дырку протрёшь, ваше высочество.
  - А? Да, извини. Чистая одежда. Жду на улице.
  Свёрток с одеждой упал на стул, Норт развернулся и вышел. Я встала и подошла к зеркалу. Да, красавица, не удивительно, что породистый брюнет так завис от моего вида. Короткие малиновые волосы стояли дыбом, я выглядела как солнышко, пьяное такое закатное солнышко.
  - Готова? - поинтересовался невозможно бодрый хозяин дома, когда я, приняв душ и приведя себя в порядок, нарисовалась на пороге лачуги.
  - Нет, я есть хочу.
  - Так я и думал, - хмыкнул он. - Поработаешь - поешь.
  - Ты изверг, - печально констатировала я.
  Эту фразу я потом повторила неоднократно. Вначале тихо, когда бегала вокруг дома и до ближайшего холма. Потом всё громче и громче, когда к бегу присоединились разогревающие упражнения. Не то, чтобы тяжело, не сложнее моих ежедневных тренировок. Забавляло, как хмурился и возмущённо пыхтел Норт, услышав мои слова.
  - Хватит. Давненько я так не напрягался, - с наслаждением протянул тренер. Одним движением стянул намокшую футболку и бросил её на землю. Вот гад, сменил тактику. - Начнём с лука. Умеешь?
  - Угу, - буркнула я, старательно не поднимая взгляд, чтобы не видеть мощную грудь с каплями пота.
  - Отлично.
   Дальше тренировка не задалась. Великолепный лук так и норовил выскользнуть из взмокших ладоней, Норт аккуратно пытался корректировать, слегка приобняв, но только усугубил эффект. Ножи упорно отказывались лететь в мишень. Ну не могла я сосредоточиться, полуголый принц далёких земель оказывал на меня ненормальное воздействие. Я таяла от его прикосновений, а запах сводил с ума.
  Норт, похоже, устал, достал мечи. С ними дело пошло веселее, желание прибить объект моих страданий заставило встряхнуться. Но всё равно пропускала удар за ударом, завороженно наблюдая за плавным танцем меча в чужих руках. Бедный мой учитель расстроился:
  - Слушай, я не понимаю, как ты умудрилась отбиться от Стражей тогда, при посадке. С твоей физической формой это просто невозможно. И зачем тебе Солчнегорские клинки, ты всё равно не умеешь ими пользоваться.
  - Повезло, наверное. А клинки входят в стандартный набор агента, - буркнула я и пожала для верности плечами. Признаться в том, что в голове бродили совершенно другие мысли, не могла. Не профессионально это.
  - Хорошо. Отложим на потом, - тяжело вздохнув, Норт ушёл в дом.
  Появился он быстро, я едва успела перевести дух. Чистая футболка на мужском теле расслабила меня окончательно. Норт достал из кармана небольшие кубики. Подойдя к небольшому столу, стоявшему на импровизированной террасе, он положил предметы и повернулся: - Будем совершенствовать твою ментальную силу. Смотри.
  Слегка прикрыв глаза, мужчина пристально уставился на кубики. Те вздрогнули и одновременно подпрыгнули, выстроившись в воздухе в пирамиду.
  - Вау! - выдохнула я. - И в чём фокус?
  - Концентрация. Теперь ты, - он положил кисть мне на плечо и слегка его сжал. - Сосредоточься и попытайся увидеть потоки, окружающие кубы.
  - А это обязательно? - я недовольно покосилась на чужую руку. Или он перестанет меня трогать, или я за себя не ручаюсь.
  - Всего лишь помогаю тебе открыться, - устало произнес Норт, но руку убрал.
  
  Я пристально уставилась на кубики. Вначале ничего не увидела, но нужные слова и жесты начали сами всплывать перед глазами, оставалось только повторить. Что я и сделала, разозлившись на себя. Кубики нерешительно задрожали и послушно выстроились в пирамидку, перепрыгивая с места на место. Ура! Ай да я, молодец! А если вот так? Увлеклась новыми возможностями, не заметила, как Норт куда-то ушел. Вернулся он с крайне озабоченным видом.
  - На сегодня хватит. Обед, ну или вернее, завтрак в доме. Отдыхай. Я вынужден уехать, к вечеру буду, - мужчина подозвал ворга и они быстро скрылись за холмами.
  Омлет с ветчиной и стакан травяного отвара примирили меня с тем, что пришлось есть в одиночестве. Набив желудок, взяла покрывало и вышла на улицу. Усталость накатила внезапно, ну а лучший отдых - это смена деятельности. Вскоре покрывало лежало на мягкой траве, я расслабленно валялась сверху. Активировала Книгу и долго диктовала новые наблюдения. Не заметила, как уснула.
  Проснулась уже ночью. Хотя, тёмным временем суток это назвать можно с очень большой натяжкой. Два спутника лениво катились по небу, отлично освещая пространство. Осторожно выглянув, начала рассматривать тусклый пейзаж и незнакомые созвездия.
  - Ночь - это время хищных растений и воргов. По их мнению, еда наиболее вкусна именно ночью. Ну, если поймаешь, - Норт появился практически неслышно.
  - Не надо меня пугать! - рыкнула я, пряча клинки в ножны.
  - Не думал, что агенты Союза столь пугливы, - расхохотался Норт.
  - Ты и это знаешь?
  - Я всё знаю, должность обязывает. Особенно то, что ты предпочитаешь спать, где придется. Хорошо, что догадался поставить защитный контур перед отъездом.
  И правда, вокруг поляны смутно поблескивал купол. Вокруг него блуждали растения и активно шевелили выростами. Стало стыдно. Норт обо мне заботился, устал - замученный вон какой-то, а я даже не приготовила ужин. Завтра исправлюсь, честно.
  Мужчина сходил за двумя креслами, один предложил мне, во второй плюхнулся сам. Помолчав, повернулся и тихо произнес:
  - Тут очень красиво, пожалуй, самое красивое и безопасное место на Кроме. Сегодня, правда, немного прохладно, - он снял куртку, и протянул. - Возьми.
  Согласно кивнув, нацепила куртку и устроилась в предложенное кресло. Чужой запах, такой притягательный, он вызвал чувство умиротворения, давно не было так хорошо. Норт вновь ушёл в дом, вернулся и протянул кружку с восхитительным отваром. Я расслабилась, вокруг и красота и спокойствие. Ой, я же кое-что вспомнила:
  - Норт, как рана то?
  - Да что мне будет, до свадьбы заживет. Кстати, а ты свободна?
  - Э... в смысле? - я изумлённо уставилась на соседа. Он это о чём? Если о том, что я подумала, перегрелся, что ли? Да вроде днём не жарко было.
  - Чёрт, не знаю, как сказать, - он запустил пятерню в макушку и начал задумчиво чесать. - Первый раз со мной такое.
  - Блохи? - сочувственно поинтересовалась я, наблюдая за ритмичным действом.
  - Какие блохи? Ирра, ты невозможна! - разозлился, но голову оставил в покое. - Так о чём я?
  - О моей свободе, - хихикнула я.
  - Да, спасибо. Понимаешь, я давно искал женщину своей мечты, но всё никак. Нет на Кроме подходящих мне спутниц.
  - Не поняла, - протянула я, пристально рассматривая бледное породистое лицо. - Я то тут при чём?
   Нет, я отлично поняла, к чему вёлся разговор. Просто оно как-то слишком уж неожиданно.
  - Ты вполне подходишь, - закончил он, посмотрел на мою вытянувшуюся физиономию, и задорно рассмеялся. - Забудь, это ночь и освещение. Настраивает на романтику.
  - Вот романтики то я и не вижу, - вздохнула я и пристально к нему присмотрелась: взгляд то серьезный, очень серьезный. - Пожалуй, пойду спать.
  Решительно встала, отдала куртку, и направилась в дом, залезла в душ, и долго стояла под струями воды, пытаясь собраться с мыслями. Странно, Норт не похож на замкнутого недотрогу, однако я не раз ловила мягкие взгляды и нежную улыбку, но дальше этого дело не шло. А это признание про женщину мечты. Не рановато ли? Сутки знакомства, а в любовь с первого взгляда я давно не верила: жизненный опыт мешал. Так и не найдя ответа, упала в кровать и наконец-то отключилась сама.
  Утром всё началось сначала. Физическая тренировка, затем тренировка силы. Кажется, начала понимать, что за силой наградил меня Кром. Это сила стихий: земля, воздух, огонь, вода, местные обитатели - всё должно подчиниться мне. Ну, если я правильно делала пассы руками и вспоминала нужные слова. Пока выходило не очень, но старалась. Норт всегда оказывался рядом в нужный момент, терпеливо объяснял ошибки и мужественно сносил мои истерики, бедный. О ночном разговоре больше не вспоминали, оба старательно держали дистанцию.
  Затем последовал перерыв на обед. В этот раз я уж постаралась, и под чутким руководством учителя приготовила жаркое из кнуты, которую приволокла многоножка. Заодно и записала очередную главу в Книгу:
  "Кнута - некрупное растениеядное животное. Живет в норах. Имеет ярко-зеленую окраску. Обладает нежным вкусом при правильном приготовлении. Если ранить, громко кричит, собирая сородичей. Толпой могут убить некрупного хищника, забив его длинными задними ногами".
  Вообще-то ворг растительноядный, но для любимого хозяина принесет и что посущественнее. Да и редко кому удается уйти от бронированной многоножки с клешнями.
  Совместный поход в библиотеку мне понравился. Показанная система в расстановке книг оказалась вполне логичной и опиралась на место рождения автора. Так что нужные летописи нашла без труда. Норт рассказал, что они в точности повторяли те, что в Ротфанде. Была, мол у него такая возможность, скопировать. Не особо поверила, но какая мне разница? Главное, что теперь не было большой необходимости тащиться в город. Я воодушевилась и начала тщательно изучать предоставленные материалы, перенося самое интересное в Книгу. А этот Странник молодец, очень системно и подробно изложено. Вот только про вожделенный лорнит в летописях не оказалось ни слова. Зато нашлось много сведений о природе Крома. Оказывается, в отличие от Земли, здешние растения не нуждались в опылении, размножаясь вегетативно. Ну а цветы - так, прихоть создателя.
  - А это точно все летописи? - поинтересовалась я, потирая уставшие глаза. Хозяин дома отвлёкся от нарезания овощей в миску, одарил сочувственным взглядом, и кивнул. - Жаль.
  - Что ищешь, может быть я помогу?
  - Да нет, ничего существенного, - зевнула я. Раскрывать карты не хотелось. - А что у нас на ужин?
  - У нас салат из овощей, овощи на гриле и сок из них же.
  - Брр, - фыркнула я.
  - Зато полезно, особенно тебе. Чем быстрее привыкнешь к местной пище, тем будет проще тренироваться.
  - А оно точно надо? Может меня никто и не ищет, а ты удерживаешь тут силой для собственного удовольствия? - прищурилась я.
  - Я... тебя... не держу...
  Обиделся. Ну до чего экземпляр обидчивый попался. И где его чувство юмора? Пришлось подойти и с виноватым видом поцеловать в щёку: - Извини.
  - Проехали. Ужин.
  Ели мы опять в напряжённом молчании. Первым поднялся хозяин, вежливо кивнул и поспешил на выход.
  - Буду утром.
  - И тебе спокойной ночи.
  Я убрала посуду, решив вымыть её завтра. С трудом доползла до постели, помечтала, что надо бы тоже обидеться на постоянные ночёвки в одиночестве, и провалилась в крепкий сон.
  Утром на столе обнаружились благоухающие цветы в вазе. Романтично, а конфеты где? Шампанское тоже не обнаружилось. Ну кто так ухаживает? Привела себя в порядок, выскочила на улицу, и ошеломленно застыла: стол на веранде оказался обильно уставленный яствами. Тут была и яичница, и омлет, и даже каша. Вот откуда он узнал, как я давно по ней страдала? Отказываться от угощения не стала, и с удовольствием съела всё, без остатка. Интересно, кто приготовил такую вкуснятину? Немного посидев и переварив, встала, и пошла искать Норта, чтобы горячо поблагодарить за завтрак и намекнуть, что готова продолжать занятия. Через часик, не раньше.
  Я не спеша шла по берегу ручья, наслаждалась природой. Кром - это рай, определённо. Тихо, спокойно, журчащая вода, свежие запахи. А может ну её, родину? С Союзом, загазованностью, кучей народа? Осяду здесь. Жаль, не получится, из агентов можно уйти только по двум причинам: смерть или "волчий билет" по инициативе руководства.
  Голоса?! В тайном месте, где только я и Норт? Осторожно подобралась к источнику звука. На берегу ручья стояли Норт и Нила, рядом пасся трёхмозговый Фантик. Почувствовав укол ревности, попыталась подобраться поближе, но не успела: Нила закончила рассказ, почтительно поклонилась, влезла на Фантика, они быстро скрылись в противоположных от меня зарослях. Я так удивилась, что забыла про осторожность и наступила на ветку. Та громко хрустнула, заставив испуганно ойкнуть от неожиданности. В мгновении ока меч Норта оказался рядом с моим горлом. Я испугалась ещё больше, просто не ожидала, что он умеет ускоряться, да и такую скорость увидела впервые. Этому учат долгие годы, и не у всех выходит.
  - Ты больше... так не делай, хорошо? - выдохнул он, и опустил оружие.
  Согласно кивнула, неприлично таращась на учителя. В нем опять что-то неуловимо изменилось, выражение лица, наверное.
  - Это же Нила, а что она тут делала? - ну любопытно же.
  - Много будешь знать - плохо закончишь, пойдем, - миролюбиво ответил Норт и потащил обратно на поляну.
   Тренировки возобновились в прежнем режиме. Сила, физическая выносливость, летописи. И так идл за идлом. Нам никто не мешал, Норт был всё так же предельно корректен, мне даже начало казаться, что тот ночной разговор был лишь сон. Приятный, но сон. Брошенные мной ножи попадали в цель, стрелы летели куда надо, клинки выполняли замысловатые фигуры. Теперь уже Норт пропускал мои удары, с трудом парируя выпады. Он искренне радовался, видя мои успехи, наверное, ощущал себя великим учителем. Вот только меня всё больше и больше напрягало его состояние - от былого лоска не осталось и следа. Лицо осунулось, под глазами темные круги. На мои расспросы нервно отшучивался, типа стареет. Я попыталась поговорить с ним более серьезно, но куда там, от разговора он технично ушёл и резко сменил тему. Это было больно видеть, но больше не лезла, с удвоенной силой копошилась в собственных мозгах и совершенствовала полученные навыки.
  
  Глава 6
  
  В один прекрасное утро Норт не вернулся. Я вначале не особо расстроилась, мало ли какие дела у принца далёких земель. Может быть задержался у своей пассии? Гладит её, ласкает, целует, вот гад! Злость придала силы, мишень рассыпалась от частых и сильных ударов меча. Есть не хотелось, попила воды и ушла в библиотеку.
  Но он не появился на следующее утро, и на следующее. Бросил? У меня вообще-то уже и еда заканчивалась, да и скучно одной. Летописи я изучила, книги о кулинарии читать не могла, а любовные романы вызывали тошноту. Как в них всё понятно и красиво! Он встретил её, она встретила его, между ними проскочила искра, и довела до постели. Как будто сами туда дорогу не нашли бы. А в жизни гораздо сложнее, гораздо. Или искра такая неправильная, или я намечтала непонятно чего, или с Нортом что-то случилось.
  Тревога сильнее и сильнее сжимала сердце. Сильно хотелось встретить Норта, убедиться, что с ними всё в порядке, приобнять, посмотреть в изумрудные глаза, провести нежно по волосам, насладиться улыбкой, и... отвесить приличную оплеуху за то, что так со мной поступил. Знала бы, где он ходит.
  Очередное утро я встретила в крайне скверном настроении. Ничего не хотелось, я металась по порядком надоевшей полянке и с опаской косилась на Стражников Кью. При моём приближении деревья начинали недобро шуршать ветками и предупредительно выбрасывать жгуты с зубами. Ссориться с деревьями не хотелось, и я вновь возвращалась к лачуге.
  - Хван! - я с облегчением прижалась к стальной груди ворга. - Где тебя носило? И где твой хозяин? С ним что-то случилось?
   Оранжевые глаза печально моргнули, в голову полился поток образов, перемежаемые громкими эмоциями страха за хозяина. Затем ворг просто сгреб меня клешнями, я еле успела схватить ножны с любимыми клинками, аккуратно посадил к себе на спину, и мы понеслись сквозь лес. Эмоции Хван прямо захлестывали меня. Вау! Это очень похоже на истерику. Пришлось успокаивать огромную многоножку, гладить по антеннам и говорить нежные слова.
  Хотя переданная воргом картинка мне совсем не понравилось: Норт сидел на земле со связанными за спиной руками. Он сидел ровно, закрыв глаза и прислонившись спиной к дереву. На шее мужчины красовался блестящий обод. Пленника охраняли толпа ортов с оружием и пара людей в черных балахонах. Память услужливо подсказала отрывок из летописей: "Орты. Агрессивная человекоподобная раса с системы Мойда. Сильны, выносливы, хорошие бойцы. Востребованные наемники в составе отрядов по 10 особей. Командир отряда - самый умелый воин. Без лидера теряют силу воли"
  Интуиция радостно завопила об опасности и предстоящем бое. Азарт, возможность размяться по-настоящему, скинуть накопившееся напряжение. Кое-как успокоив в очередной раз многоножку, я хищно усмехнулась. Что ж, потанцуем.
  Вскоре средство передвижения успокоилось и сбавило темп. Деревья по бокам уже не мелькали так быстро, и я смогла привстать, чтобы оглядеться. Достаточно густой лес прерывался небольшой прогалиной, ворг передал, что именно тут они и расстались.
  Осторожность - то, что обычно помогало мне в запутанных ситуациях. Главное - не торопиться и тщательно исследовать местность. Пока многоножка послушно стояла, я вспомнила уроки и начала аккуратно сканировать пространство. Две ловушки увидела сразу. Не слишком сложные, на некрупную дичь. Захлопнула их с помощью небольшого порыва ветра с камнями, благо левитацией предметов худо-бедно овладела. Если оповещение стояло, скоро должны пожаловать гости, пока надо подготовиться к встрече. На многоножку надежды мало - долгий отбор шел по признаку человеколюбия, поэтому они не могли причинить вреда людям, хотя и выглядели грозно. По крайней мере, так говорилось в летописях.
  Чтобы чем-то заняться, ожидая, решила провести ревизию вещевых мешков на спине ворга. Давно было интересно, что в них. Ведь по набору личных вещей легко понять, чем интересуется их хозяин. А личность Норта меня интересовала, даже очень. Слишком много противоречий в его поведении.
  Сменная мужская одежда, набор острых ножей, сухари, вода. Запасливый товарищ, предусмотрительный, мне такой нравится. Ожидаемо нашлась веревка, а вот на мыло я уставилась с некоторой опаской, зачем? Покрутив в руках ароматный кусок, отложила и его, после чего отослала многоножку, чтобы не мешалась. Ворг быстро растворился в ближайших зарослях.
  На месте одной из ловушек сделала растяжку, начинив найденными ножами. На месте второй наладила блокирующую петлю, очень уж хотелось побеседовать на тему пленника с тем, кто появится проверить силки. Удовлетворенно осмотрев результаты трудов, забралась на ближайшее дерево и достала последний бутерброд. Как говорится - война войной, а обед по расписанию.
  Доесть не удалось: раздался вскрик, сработала петля, тут же просвистели ножи. Я аккуратно убрала остатки еды, отряхнула крошки, спустилась вниз и не спеша пошла в сторону ловушек. Восстановив сигнальный контур на поляне, осторожно приблизилась. Гости оказались ортами, один уже не жилец - нож аккуратно вошел ему в горло. Второму повезло больше - петля плотно стянула его посреди туловища, зафиксировав и руки, ему осталось только грозно вращать глазами.
  - Привет, тебя как зовут? - нежно поинтересовалась я, поигрывая любимым Солчнегорским клинком.
  Орт зло сверкнул глазами и промычал что-то нечленораздельное. Что ж, придется применить другие метода воздействия, если ласковых слов не понимает. Я усилила блок, веревки натянулись. Орт замычал сильнее и начал активно мотать головой, наверное, поговорить захотел. Я ж не злая, ослабила.
  - Тебе не уйти - ставки слишком высоки, - скрипучий голос заставил передёрнуться, до чего противный. - Мы долго тебя ждали, девочка. И я предлагаю отпустить меня и пойти с нами добровольно, иначе Странник умрет.
  Хм, опять Странник? Почему постоянно я слышала это имя?
  - Извини, но твое предложение мне кажется слегка неуместным, особенно в сложившейся ситуации, - я полюбовалась остро отточенным лезвием, несколько раз взмахнули им и снова обратилась к орту: - Итак, я ищу одного своего друга, он мне дорог, и ты сейчас подробно расскажешь, где вы его держите.
  Я приблизила лезвие к носу орта, он недовольно поморщился:
  - Друга? Зачем тебе этот дохляк? Я гораздо лучше во всех отношениях!
  - Лучше будешь, если ответишь на мои вопросы, - прошипела я.
  - Скоро тут будет остальной отряд, не хотелось бы портить такое приятное тело, - пленник смачно облизнулся и загоготал.
  Это он зря. Всегда резко отрицательно относилась к подобным предложениям, а представителей мужского пола, которые настолько не ценят женщин, предпочитала изолировать от общества. Не всегда при этом использовала гуманные методы, но тут уж или ты, или тебя, третьего не дано. Резкий звук сирены оповещения заставил отложить придумывание плана мести. Орту повезло, он останется жить. Оглушила его рукояткой клинка, отошла в глубь леса.
  Вовремя, на поляну высыпали ещё пять ортов в полной боевой готовности. Двое кинулись выпутывать своих товарищей, остальные начали настороженно осматривать лес. Я не боялась, что заметят - по предмету "маскировка" всегда была одной из лучших. Вот только что делать с такой толпой? В открытом бою не победить. Идея! Кинув мысленный сигнал воргу, отошла глубже.
  - Хван, поможешь мне спасти хозяина? Значит так - сейчас выберешь одну жертву, спокойно, убивать никого не нужно, это сделаю я, - успокаивающе произнесла я, заметив, как дернулась огромная многоножка, услышав мои слова. - Твоя задача выманить одного вон на ту полянку и задержать.
  Ворг одарил меня задумчивым взглядом четырех оранжевых глаз и передал, что понятно, и исчез в кустах. Я облегченно вздохнула, как хорошо, что он не болтал лишнего, Фантик бы уже замучил расспросами. Вскоре от Хван поступил образ, что готово. Открывшаяся моему взгляду картина вызвала улыбку - ворг просто лег на орта сверху. Воин пытался выбраться, пихая тяжелую тушу, но тщетно, весовые категории явно разные. Эх, не в моих правилах бить лежачего, но что делать. Оглушив противника, для верности связала, и тут же пришлось резко уйти в сторону от летящего ножа. Нашли! Хорошо, у ворга грудь бронированная, за него я и спряталась. А многоножке понравилось, вскоре и этот лежал, смешно дергая руками. Пришлось повторить процедуру с оглушением и веревкой, осталось трое. А вот и они, зашли, профессионально отрезая от ворга, ещё и двое людей в черном подтянулись. Блин, кажется, я попала. А вот сейчас легендарный Странник не помешал бы, хотя бы советом.
  - Попроси помощи у Крома, попроси, - неожиданно прошелестело у меня в голове. Изумленно оглянувшись, чуть не пропустила момент очередного нападения. Кто это такой умный советы раздавать начал, и инструкцию, как это сделать, не приложил, тоже мне, советчик. А кольцо сжималось...
  - Девонька, сложи оружие, и пошли с нами. Тогда мы не причиним тебе вреда, да и спутника твоего может быть, отпустим, - самый крупный орт недвусмысленно помахал громадным мечом.
  - Его мы точно не отпустим, он нам нужен для заключительного обряда. И тогда Лорд сможет стать полноправным хозяином Крома, - лениво заметил один из чёрных балахонов, бросив на орта неприязненный взгляд.
  - Да, и весь лорнит будет в нашем полном распоряжении. Тебя же ждет незавидная участь - быть симпатичной игрушкой в руках Лорда. После того, как он заберет твою силу, - уточнил второй, потирая руки.
  Угу, значит вся эта заварушка из-за лорнита. Разведка права, он тут есть, осталось найти, где - и вуяля, контракт закрыт. А если месторождения крупные, то Союз может и отстегнуть процентик за хорошую работу, тогда можно будет вообще ни о чем не заботиться. Мысли о предстоящем успехе толпой пронеслись в напряженном мозгу, я невольно улыбнулась.
  Мои оппоненты явственно расслабились, глядя на меня. Судя по всему, уже и не сомневались в успехе мероприятия. Не на ту напали! Мне то терять нечего, поэтому с криком "Кром, помоги!", кинулась на ближайшего орта.
  Тот явно не ожидал от меня такой прыти, и практически ничего не успел сделать. Клинок вошёл между защитными пластинами, орт захрипел и рухнул. Тут же развернулась и кинула нож в ближайшего балахона. Лезвие сверкнуло и упало вниз, не причинив вреда. Враг криво усмехнулся и выстрелил в мою сторону горящим шаром, теперь мне пришлось быстро вспоминать полученные навыки и возводить щиты. Ситуация по-прежнему не в мою пользу. Оппоненты сменили тактику - развернули магическую сверкающую сеть и под её защитой попытались взять меня в кольцо. Им бы это удалось, если бы не...
  Над местом схватки разнёсся многоголосый вопль "Банзай, Карапузики!", и на поляну высыпала толпа гномов. Невысокие, весьма внушительных габаритов помощники, облаченные в настоящие доспехи, с внушительными дубинками в руках, гномы появились столь неожиданно, что мероприятие по поимке меня в магическую сеть тут же прекратилось. На поляне установилась тишина, застыли все, разглядывая прибывших. Я и раньше видела и весьма уважала эту расу, но Карапузики выглядели несколько необычно без привычных мне бород, зато каждый являлся обладателем шикарных усов. Я изумленно опустила клинки, и изумлённо уставилась на новые действующие лица. Это то, что мне предложил Кром в качестве помощи?
  Толпа гномов не обратила на застывшую меня внимания, обошла и напала на ортов. Долгой драки не получилось, орты не смогли долго сопротивляться, слишком уж неравным оказалось количество противоборствующих сторон. Вскоре воины сидели на земле со связанными руками и продолжали изумлённо таращиться на нежданным моих спасителей. Мужчины в чёрных балахонах быстро запутались в своей же сети, лишившись помощников. А под градом направленных на них копий перестали и дергаться.
  - Хранительница, что мы можем для тебя сделать? - гном с большими рыжими усами забрался на ближайшее поваленное дерево и теперь смотрел прямо мне в глаза.
  - Здрасти, - я не нашла ничего более умного, чем поздороваться.
  - Так, понятно, ступор. Сейчас выведем, - гном размахнулся и стукнул кулаком прямо в лоб.
  - Чего дерёшься? - взвыла я, потирая шишку.
  - Что мы можем для тебя ещё сделать, Хранительница, спрашиваю,- повторил гном вопрос и недовольно пошевелил усами.
  - Для кого? - я продолжила тупо пялиться на его шикарные усы.
  - Да для тебя. Ладно, понятно. Понадобимся - свисти, - гном спрыгнул на землю. - Карапузики, исчезаем!
  Вся толпа тут же растворилась в ближайших кустах. Меня внезапно отпустило. Ну и планетка, сюрприз за сюрпризом. Ой, Норт. Как он там? Убедившись, что оставшиеся в живых надежно стянуты и не представляли для меня угрозы, ломанулась в сторону предполагаемого лагеря неприятеля.
  
  Глава 7
  
  На мое удивление, Норта никто не охранял. Он сидел в той же позе, что показывал ворг. Первым делом развязала руки и попыталась привести бывшего пленника в чувство. Безуспешно, он никак не реагировал на мои тщетные попытки, так и продолжал сидеть с закрытыми глазами. Бросив это занятие, попыталась снять с его шеи лишнее украшение. Обруч упорно не поддавался - ни магией, ни ножом, ничем. Похоже, украшение не простое. Перебрав в уме все известные мне приемы, поняла, что не знаю, как это сделать, не повредив тело. От огорчения присвистнула.
  - Придумала? Но учти, это твое второе желание. Останется всего одно, - рыжеусый гном появился рядом и недовольно фыркал.
  - Мне бы это - обруч снять, - я указала на Норта, даже не успев удивиться.
  - М-да, тут просто не получится, - гном обошел бывшего пленника. - Это старая магия, магия зла. Я надеялся, что Ойт утерян, оказывается, нет.
  - И что теперь делать? - я устало плюхнулась на землю.
  - Спроси у Хван. Может быть, она помнит. Ведь её предыдущий хозяин и выковал обруч. Только Странник смог однажды сокрушить зло, исходящее от Ойта. Не без нашей помощи, конечно,- гном гордо взъерошил усы.
  Хван - девочка?? Тогда мне стала понятна природа истерики по пути сюда, а я то удивлялась. Значит самочки крупнее, чем самцы, гораздо крупнее. Сколько же ей лет то? Этот вопрос я и задала гному.
  - Она очень стара, и мудра. А вот Странник выглядит неважно чего-то, - гном еще раз обошел Норта по кругу.
  "Странник" часто я в последнее время слышала это имя. Внезапно у меня в мозгу что-то щелкнуло: Норт это Странник, Хван - самочка, гном - освободитель. И я опять куда-то провалилась.
  - Ну вот, и эта туда же, - недовольно проворчал гном. Это было последнее, что я услышала.
  
  Очнулась уже ночью. Рядом горел костер, возле него кружком расположились гномы, Норт сидел в той же позе, пленные орты и маги валялись рядом. По периметру поляны тускло поблескивал защитный купол, ну полная идиллия.
  - О, очнулась, - рыжеусый подошел ко мне и недовольно фыркнул. - Учти, в наши обязанности не входит твоя охрана.
  - Спасибо, - я опять решила проявить вежливость.
  - На "спасибо" далеко не уедешь. У тебя есть кое-что, что нужно нам. Отдай, и мы будем квиты. В благодарность так и быть, оставлю тебе последнее желание.
  Я недоуменно осмотрела себя, вроде все стандартно. Гном, видя мое удивление, не вытерпел:
  - Сок нокты. Нам для приготовления Раствора нужно. Раствор - основа нашей жизни, а вот с ингредиентами проблема: нокта удирает при виде нас. Причем так, что догнать мерзкое растение мы можем не всегда.
  - А что вы с ней делаете? - заинтересованно спросила я.
  - Как что? Ловим, измельчаем, забираем сок, - гном с вожделением рассматривал перекочевавшую к нему в руки бутылочку.
  - А вы попробуйте в следующий раз поступить иначе.
  Я рассказала подсмотренную технологию с небольшим отверстием, позволяющую сохранить жизнь растению.
  - Слушай. А ты голова! - гном окинул меня уважительным взглядом. - Не зря Кром выбрал тебя Хранительницей. Ух, мы теперь развернемся.
  - Ты меня уже в третий раз называешь Хранительницей. Можно поподробнее?
  Попытка выжать информацию из гнома потерпела неудачу, он от меня отмахнулся и мечтательно закатил глаза. Наверное, будущие прибыли считать начал. Ох, гномы - они везде одинаковы, возможность заработать никогда не упустят.
  Пока гномы обсуждали дальнейшие свои действия по поимке пары образцов нокты для эксперимента, я решила пообщаться с пленниками. Для этого выбрала одного из магов.
  - Ну, рассказывай, - усевшись поудобнее, я облокотилась на спящую рядом с пленниками Хван, та лениво приоткрыла один глаз и тут же захлопнула обратно.
  - Мне не о чем с тобой разговаривать, иномирянка, - презрительно ответил маг и отвернулся.
  - Как хочешь, - флегматично ответила я и обратилась к воргу: - Хван, дорогая, ты недавно хорошо повеселилась на полянке. Повторишь?
  Хван тут же распахнула все четыре глаза, передала эмоцию радости и начала подниматься. Две огромные клешни глухо стукнули перед самым носом мага. Он судорожно сглотнул и подозрительно быстро согласился на диалог. Искренне поблагодарив помощницу, взглядом голодной змеи уставилась на собеседника.
  - Если что - обращайся, - прошелестел в голове уже знакомый голос.
  - Хорошо, задавай вопросы, - обреченно произнес маг и тяжело вздохнул.
   Я поставила полог тишины, чтобы нам никто не мог помешать, и начала допрос. В результате выяснилось, что маг тут не причем. Что ему обещали золотые горы, но не предупредили о рисках. Знал бы, к чему это все приведет, даже с места бы не сдвинулся за те копейки, которые ему заплатили. И далее в том же духе. Единственная полезная информация, которую удалось добыть - это направление, в котором расположен замок Лорда, уже неплохо. Отключив ноющего мага, я все-таки решила пообщаться с Хван на тему обруча и всего остального.
  Хван была в благодушном настроении и с удовольствием поведала много интересного. Оказывается, гномы, ну или как они себя называли - Карапузики, являлись исконными обитателями Крома. Главное их предназначение - служить Хранителю и охранять гнездовья воргов, ну и обслуживать хранилища, правда, не сказала, с чем, мол сама со временем узнаешь. Именно в яйцах воргов и находился вожделенный Союзом лорнит. За эти услуги Хранитель выделял карапузикам несколько яиц, благодаря которым те могли перемещаться между мирами и торговать раствором. Сами же ворги - древнейшие жители планеты, её сила. Что касается Лорда, то он проник на Кром из другого мира и нанес большой урон гнездовьям. Это поставило под угрозу существование не только воргов, но и всей планеты, поэтому агрессора надо уничтожить. Обруч может снять другой древний артефакт, называется "Шлем Фай", вот только никто не знал, где он находится.
  Вот молодец Хван, сразу видно, древний разум. Рассказал четко и просто, хоть на мой взгляд, и слегка бредово. Особенно про шлем. Технология анабиоза была распространена в Союзе двести с лишним лет назад. На шею одевался обруч, который впрыскивал препараты, а шлем тормозил мозговую деятельность. Из-за большого количества побочных последствий, прибор вывели из обращения. Откуда на Кроме этот раритет, да ещё и в рабочем состоянии? Я решила ещё раз рассмотреть обруч Ойт поближе. Так и есть, похож на старинное устройство анабиоза. Подключила Книгу, она провела анализ и выдала тот же результат. Понятно, почему обруч магия не брала - это продукт другого мира. Надо попытаться сконнектить его с моим шлемом, вдруг получится. Эх, знала бы, что пригодится, таскала бы с собой.
  При моем появлении Карапузики дружно встали и поклонились. Рыжеусый произнес пламенную речь на тему новых технологий и великой наставницы, а также о том, что они готовы теперь служить мне вечно в обмен на сохранность тайны нокты. Правда, сразу же потребовали нормированный рабочий срок, очередной отпуск, а также два внеочередных на время проведения большой ярмарки в соседнем созвездии. Я ошарашенно выслушала монолог, пообещала подумать, обязала следить за пленниками, сама же залезла на Хван, и мы рванули в сторону моей давней посадки за шлемом.
  Путешествие прошло спокойно. Я пыталась разговорить Хван, чтобы узнать больше о Норте, но успеха не добилась, она была чем-то встревожена и только недовольно дергала золотистой шкурой. Вскоре мы добрались до заветной точки. В этот раз Стражники Кью не проявили ко мне никакого интереса и до шлема я добралась без проблем. При активации выпали пять пропущенных сообщений с Октопуса. Особенно меня заинтересовало последнее: официальное сообщение, о том, что контракт по техническим причинам автоматически продлен на неопределенный срок, причем за мой счет, замечательно. Пока я предавалась грустным мыслям, Хван настороженно осматривала окрестности.
  - Поехали, быстрее, - она закинула меня на спину. Я попыталась возмутиться, но тщетно, хорошо хоть успела шлем нацепить на голову и уцепиться за выступы на седле. Мы быстро понеслись куда-то вглубь материка, я с трудом держалась, наблюдая за практически слившимся в одну полосу лесом по бокам. Внезапно Хван остановилась. Он резкой остановки я все-таки вылетела и приземлилась на твердую поверхность перед мордой ворга.
  - Ну, теперь твоя очередь, Хранительница, - Хван ощупала меня антеннами и легко подтолкнула в сторону опушки. Кряхтя и ругаясь про себя, я поползла в указанном направлении, прислушиваясь к звукам борьбы, визгу и ругани. Осторожно выглянув, застала интересную картину: Хван пыталась оттеснить четырех ортов от гнезда. Что там, в гнезде, мне рассмотреть не удавалось, но силы явно не равны, пора вмешаться. Передав воргу просьбу немного потерпеть, решила воспользоваться уже проверенными методами: парочка растяжек, плюс элемент неожиданности, должно получиться.
  Все пошло не так гладко, как предполагалось: одного удалось убрать быстро, растяжки сработали, как надо. С остальными возникли проблемы, но Хван зажала командира отряда, чем сильно мне облегчила жизнь. Я попыталась объяснить ему, в чём он не прав, но товарищ оказался очень упрямым. В общем, так получилось, меч сорвался очень неудачно, чем лишил оппонента жизни, а меня собеседника. Остальные тут же растворились в лесном массиве, преследовать их не стали, планета сама займется. Я вот только не поняла, где Карапузики, которые должны были охранять гнездовье. Вернусь, устрою разнос. А пока присела на край гнезда, в котором копошился очаровательный детеныш и лежало около пяти яиц.
  Как мило. На меня нахлынули чувства. Внезапно захотелось кого-нибудь обнять или приласкать. Или мне кажется, или я начала уже звереть на этой планете. А ведь так хотелось тепла и нежности, и чтобы рядом был он, прЫнц. Перед глазами всплыл образ Норта. Как он там? А он в принципе ничего, да и характер приятный, мне с ним легко и просто, и я внезапно поняла, что мне его не хватает. Эх, размечталась.
  В колени ткнулся маленький ворг. Ну как маленький, сантиметров семьдесят в длину по земным меркам. Внимательно меня осмотрев, залез на колени. Я чуть не упала, вес у малыша не хилый.
  - Она выбрала тебя, теперь вы будете рядом, - неслышно подошла Хван. - Береги её.
  Не, я не согласна. Помню, был у меня хомяк Хома, так тот свалил при первой же возможности - перегрыз металлические прутья клетки и исчез. Похоже, сильно его достала. Да и с моей работой питомец будет обузой. Что я буду делать, когда она подрастет? На кого оставлю по завершению контракта? Пока все эти мысли роились у меня в голове, маленький ворг пристально смотрел на меня всеми четырьмя глазами, и урчал. В общем, будь что будет.
  - Как же мне тебя назвать то, малышка? - я решила рассмотреть приобретение поподробнее. Ворг как ворг, только маленький, очень красивого окраса. Золотого с синими разводами, очень милый. - Что ж, будешь Мила.
  Судя по всему, она не возражала, так как удобно устроилась у меня на коленях и закрыла глаза. Пришлось звать на помощь Хван, так как самостоятельно встать не смогла.
  
  Глава 8
  
  По пути обратно до лагеря у меня осталось время поразмышлять. Странно, что Лорд не попытался отбить обратно своего пленника, если он ему так нужен. Да и нападение на гнездовье - тоже какое-то неорганизованное. Очень похоже на просто отвлечение от более существенного. Я ничего не понимала, беспорядочность в действиях людей Лорда - это или грамотно продуманная подготовка к чему-то существенному, или полный бардак в руководстве. И то, и то напрягало. Эх, и спросить то не у кого.
  В лагере было все почти так же, Норт сидел в той же позе. Вот только пленников не видно. Карапузики скромно потупились и сообщили, что выгодно их продали, вернее, отдали по агентскому договору. В систему Медузы, охранниками, а то они много ели, шумели и вообще мешались. Я же не против? Даже если я и против, всё равно ничего не исправить, деньги получены и потрачены на загоны для нокты. А что, я сама виновата, что дала такую идею, вот, бедные жители, и выкручиваются, как могут. Ох, распустил Карапузиков Странник, никакой дисциплины. Ладно, потом займусь. Пока сгрузила им Милу, пусть нянчатся, а сама в сопровождении Хван пошла вытаскивать Норта из анабиоза. Вернее, снимать древнее заклятие обруча Ойт.
  Шлем с трудом, но налез на голову Норта. Я подключила к специальным разъемам Книгу, запустила программу дешифратора - процесс пошел. Гномы столпились вокруг и с благоговением наблюдали за манипуляциями. Пришлось для верности сделать несколько пассов руками и пробормотать что-то типа "Шалтай-Болтай сидел на трубе". Наконец, раздался сигнал, оповещающий окончание процесса: обруч развалился на две части, что вызвало гул ликования наблюдавших. Норт пошатнулся, я успела его поймать и комфортно уложить, теперь ему надо прийти в себя, а это не быстро.
  Сильная усталость и последние события буквально выбили меня из колеи, поэтому, проверив защитный контур, заснула.
  Пробуждение оказалось приятным, от невинного поцелуя в щёку. Я открыла глаза и возмущённо уставилась на мило улыбающегося Норта. И это всё, что он хотел мне сказать за спасение?
  - Ну, привет, Странник. Еще раз так сделаешь - в лоб дам, - мрачно уведомила я, потянулась и села.
  - Привет, Ирра. Извини, не удержался. Еще раз назовешь Странником - поцелую опять, - обаятельно улыбнулся Норт и провел рукой по моим волосам. - Забавно, волосы опять поменяли цвет.
  Нет, ну нормально? Я его, можно сказать, с того света вытащила, а он вместо "спасибо" цветом моих волос интересуется. Хотя самой стало интересно, что там с ними, как-то в последнее время некогда было смотреться в зеркало. Вытащив из кармана круговое зеркало, с изумлением уставилась на отражение. Замечательно, малиновые волосы превратились в фиолетовые. Хорошо, не в голубые. Теперь я органично вписывалась в окружающую среду, кажется, это называется мимикрия. А вообще, изображение мне категорично не понравилось. Ну, нельзя же так себя запускать то. Ойкнув, убежала в сторону ближайшего ручья.
  Вернувшись обратно, поразилась установившейся тишине. Карапузики исчезли, оставив нас наедине. Вскоре к нам присоединились и два ворга.
  - Ирра, ты где взяла это чудо? - Норт задумчиво осматривал Милу. Маленький ворг оказался вполне доволен этим обстоятельством и подставлял бока, чтобы почесали.
  Я разозлилась. У меня к нему накопилась куча вопросов, нас обоих пытались убить, а он лаской ворга занялся. Недовольно фыркнув, ничего не ответила, отобрала и выпустила Милу, сама же демонстративно пошла собираться. Норт с недоумением уставился на меня и даже не сдвинулся с места. Я взорвалась:
  - Слушай, принц, или как мне теперь тебя называть? Странник? Так вот. Хоть ты такой весь из себя легендарный, но должен помнить, что на меня объявлена охота. Я молчу уж о том, что устала и хочу есть. Я так волновалась за тебя, а ты мог бы хотя бы сказать "спасибо" за то, что сняла с тебя эту штуку. Не трогай моего ворга. И вообще, вообще...
  Договорить мне не дали. Норт обнял и крепко прижал к себе:
  - Тихо, тихо, успокойся. Я понимаю, что не прав. Сейчас попробую объяснить.
  Я вырвалась из объятий, хотя и с трудом, в первую очередь - для себя.
  - Успокоилась? А теперь слушай. Сказку, - Норт усадил меня на ближайшую кочку, подстелив свой плащ, сам удобно устроился рядом. - Давным-давно, в тридевятом царстве, тридевятом государстве жил-был Король. И было у него три сына. Два умных, а третий, как водится - дурак.
  Я недовольно запыхтела. Ну и сказочник, ну и сказочки. Норт же, особо не обращая на меня внимания, продолжил:
  - Так вот, два сына поступили в Главную школу, с отличием окончили, распределились и уехали по контрактам. А вот младшему захотелось романтики. Вышел он в чисто поле, пустил стрелу и стал чего-то ждать. День ждал, два ждал. Холодно, да и голодно. Решил он тогда пойти, посмотреть, куда ж его стрела попала. Ну а кто ищет, тот всегда найдет. Провалилась его стрела в ущелье, полез доставать - да и сорвался. Думал все, конец. Ан нет. Очнулся он в стране неведомой с травой синей и деревьями ультрамариновыми. Да так ему тут понравилось, что решил он тут и остаться. Однако не все так просто: дух той страны явился к дураку, да потребовал защиту в обмен на бессмертие. Уж не знаю, чем он так духу приглянулся. Дурак то взял, да и согласился. Что с него взять - дурак. Много он достиг как воин, немало сил положил, чтобы оградить планету от захватчиков. Не раз был ранен в боях, но выкарабкивался. И установился мир и спокойствие на планете, но тут скука смертная замучила дурака. И начал придумывать он себе приключения.
  Норт замолчал. Я же сидела ошарашенная. То есть он хочет сказать, что вся эта суета только потому, что ему скучно? Ну, нифига себе. Я уже готова была высказать всё, что думала по этому поводу, однако Норт продолжил:
  - Да, и вот решил он развлечься - заняться торговлей. Ну и прослышал дурак, что лорнит - самый ходовой товар. Стал он думать, где бы взять то его, да в достаточных количествах, экспериментировал. Ну и открыл, что яйца воргов оказались лучшим инкубатором для сего товара. Обрадовался дурак, торговлю начал, да не учел, что тесно связан он с планетой. И чем больше кладок уничтожалось, тем становилось ему хуже. Ослабла тогда защита Крома и полезли враги на лакомый кусочек. А у дурака сил то уже не хватало, да и исправить у него уже не получалось - кладки ворги откладывают редко. И наступила тут полная... проблема. Возмутилась планета, да лишила почти всех сил дурака то. Да назначила нового Хранителя. Вернее, Хранительницу. Такие вот краткие дела.
  Норт помолчал и добавил:
  - Понимаешь, почему нас в данный момент оставили в покое?
  Лично у меня после его рассказа вопросов возникло ещё больше. Например, откуда эти враги лезут? Что им надо, если кладок нет. Почему нас не трогают? Это я что теперь, бессмертная? И главное - а моё мнение вообще кого-нибудь интересует?
  Оказалось, что всё просто. В настоящий момент большая межгалактическая ярмарка, и Лорд лично вынужден пока на нее отвлечься - распродать лорнит, который смог собрать. Войско Лорда мы потрепали основательно, и ему теперь необходимы средства для восстановления. Сейчас он поднакопит силы, потом уберет последнюю помеху в виде меня и, в общем-то, всё. Странник ему теперь не помеха, раз силы никакой не имеет. А я все равно никуда не денусь, ибо деваться то мне собственно с планеты некуда. Озвученная перспектива мне не понравилась. А ещё больше не понравилось то, что Норт категорически отказался напасть на замок Лорда сейчас, пока тот ослаблен. Мотивировал тем, что вдвоём делать там в любом случае нечего, а помощи ждать неоткуда, ибо все заняты на той же ярмарке. Бессмертие же на Кроме - вещь такая, относительная. Если не буду лезть, куда не надо - буду жить долго и счастливо, если не заскучаю. Да что с ним такое? Горюет по утраченному могуществу? Так оно мне нафиг не надо, пусть забирает.
  Пока я с ним препиралась, на полянку выскочили два резвящихся ворга. Одна то Хван, а вот при виде другой я остолбенела. За какой-то час Мила существенно подросла, практически догнав Хван по размеру. И с крыльями. А куда делся мой маленький, симпатичный ворг?
  - Хозяйка, смотри что у меня выросло! - радостная эмоция буквально взорвала мой мозг. Значит, все-таки Мила. Но что с ней стало?
  - Кстати, да, ворг у тебя необычный, я не успел рассказать, - Норт еще раз задумчиво осмотрел Милу. - Она из рода Золотых, редкий экземпляр. Однако быстро выросла, странно. Интересно, а летать уже умеет?
  Мила расправила крылья и начала усердно ими размахивать. Поднялся ветер, а вместе с ним мусор, ветки, листья. Все это начало с дикой скоростью летать по поляне, однако ворг с места не сдвинулся. Пришлось быстро прекратить безобразие и прикрикнуть на резвящегося воргенка. Мила недовольно фыркнула, но послушно сложила крылья и улеглась рядом.
  Норт подошел к нам, морщась и вытряхивая мусор из волос:
  - Ирра, её надо обучить. Но мы с тобой тут бессильны, Хван тоже не помощница. Придется идти к драконам, заодно может быть, заручишься их поддержкой.
  Он подмигнул Хван. Ба! Тут еще и драконы есть. Наверное, и единороги, и эльфы бегают? Нет, единорогоров говорит, не видели. Мне вот интересно, когда создатель этот мир проектировал, о чём думал?
  - А ни о чем он не думал, забавлялся, - Хван опять влезла в мои мысли без спроса. - Ты же знаешь, у Высших свои причуды.
  Я медленно к ней обернулась. У Хван совершенно невозмутимый вид, в глазах хитринка. Она Высшая, обалдеть!
  - Ты права. Ух, мы с тобой повеселимся! Тебе же все равно торопиться некуда, - Хван продолжала гостить у меня в голове.
  Ну, теперь всё встало на свои места. Не, я конечно уже ко всему привыкла, но это уже слишком, судьба свела меня с Высшими. И отказаться я не могла - они два раза не предлагали. Насколько я помню, у каждой планеты есть свой "Смотрящий" - представитель Высших, который следит за порядком и соблюдением равновесия, похоже, Хван - именно такой представитель и есть.
  Про Высших крайне мало информации. Мне повезло - недавно на глаза случайно попал доклад с грифом "Очень секретно" - попросили перевезти в другой город, ну а я не удержалась и прочла. Тем более что он почему-то был открыт. Оттуда много информации не вынесла, но и той, что узнала, хватило, чтобы впечатлиться. Запомнилось, что эта древнейшая раса обладает сверхспособностями. Ни от кого не зависят, никому не подчиняются, в дела смертных вмешиваются редко. И они - основатели всего живого в этой галактике. Истинный облик не известен, принимают то обличие, которое наиболее удобно. А уж тонкому чувству юмора Высших была отдана отдельная глава.
  Норт, не видя моих внутренних мучений, начал рассказывать, какой долгий путь нам предстоит к нему домой, где в скалах живёт небольшая семья драконов. Интересно, он тоже в сговоре с Хван? Он в курсе, кто она? Нет, не похоже. Я смотрю, скука у них тут - самая большая проблема. Ну а что, климат ровный, еды много, опасностей почти никаких. Вот и развлекаются, кто как может. Что-то мне подсказывает, что и затея с яйцами и Лордом - тоже своего рода аттракцион Высших, только уже другого уровня.
  - А ты догадливая, и достаточно информированная. Что касается меня, то форма ворга очень удобна для проживания на Кроме. Кстати, ворги вообще не откладывают яйца - они живородящие, только тссс... - Хван подмигнула верхним левым глазом.
  Замечательно, у Высших игры. А у меня, между прочим, контракт, данные не систематизированы, время идет, да и с лорнитом таки проблема вырисовывается. Он вроде как и есть, если судить по данным со сканеров, но его как бы нет, если верить Хван. Норт с воодушевлением продолжал рассказывать о трудностях в пути. Я не вникала, у меня свои проблемы. Вот как, например, запретить Хван шариться у меня в мозгах?
  - Просто попроси. Ты мне нравишься, такая непосредственная, и смышлёная. И еще, ну да ладно, узнаешь со временем. А Странника давно пора в хорошие руки пристроить, устала я от него, - Хван по-прежнему была тут.
  Угу, а оно мне надо, в руках-то? Норт мне конечно нравился, но не более того - слишком красив и временами зануден. Я хихикнула. А Хван права, надо развлекаться. Перечить Высшим бесполезно, лучше принять условия игры.
  - Что смешного ты услышала? - Норт прекратил вещать и удивленно на меня уставился.
  - Нет, ничего, все нормально. Просто стараюсь с оптимизмом смотреть в будущее. Ну что, двинули?
  - Куда двинули?
  - Ну, навстречу приключениям, куда же ещё.
  Он так и не понял перемену в моем настроении. Но возражать не стал, быстро собрался, мы залезли на Хван, и наконец-то тронулись. Мила весело неслась рядом, подпрыгивая и веселясь, очень большое дитя.
  
  Глава 9
  
  Поскольку путь к драконам пролегал через весь континент, мимо Ротфанда, то у меня возникло сильное желание таки посмотреть на столицу, о чём я тут же сообщила Норту. К тому же, мне просто необходимо было купить накидку и прочие атрибуты для Милы, отличающие её от диких воргов, благо командировочные так и не успела потратить, просто негде было. Норт начал вяло отмазываться, типа опасно, времени нет, но я была непреклонна. Торопиться нам особо некуда, ярмарка будет длиться еще долго. Да и Хван заверила, что в ближайшее время нам ничего не грозит, пришлось поверить. Я расслабилась и решила просто насладиться поездкой.
  По пути я устроила Норту допрос о том, где он пропадал последнее время. Оказывается, наш герой решил в одиночку справиться с Лордом. Для этого создал агентскую сеть из Карапузиков, которые докладывали ему обо всех перемещениях неприятеля. И все было уже почти готово, да вот стрела, смазанная соком Стражей Кью, нарушила планы - кто-то его сдал. А теперь уже и неактуально, Лорда на Кроме всё равно нет. Я правда что-то не особо поверила рассказу, слишком всё просто. Ну, как ребёнок, честное слово.
  По моим подсчетам, до Ротфанда мы должны добраться к концу следующих суток. Ехали не торопясь, с остановками на еду, отдых и тренировки. Я частенько ловила заинтересованные взгляды спутника, отвечала тем же, надо же как-то развлекаться. Попутно он продолжал рассказывать мне о планете, её обитателях, потом плавно перешел на свое детство, школу, юность, видение мира. В общем, он и меня утомил, тут я Хван понимала. Ближе надо быть к народу и чаще общаться, что ему и посоветовала. Обиделся, но меня оставил в покое. И я наконец-то смогла спокойно подумать, что делать с Милой.
  С ней возникли проблемы. У моего ворга размер то вырос, а вот мозг явно не успел. И стало тяжело справиться с гигантской многоножкой. То она норовила с обрыва прыгнуть - крылья размять. То задиралась на взрослых воргов, встречающихся на дороге, чем заслужила неоднократные косые взгляды в мою сторону. Благо дальше взглядов дело не шло, завидев моего спутника, недовольные местные аборигены тут же старательно старались побыстрее уехать. Вот это я понимаю, уровень владения ментальной магией, мне до такого учиться и учиться. Мила мои приказы или игнорировала или делала вид, что не слышит. Одно радовала - регулярно снабжала нас добычей. Я понимала, что в Ротфанде с ней будут проблемы. После долгих совместных препираний вмешалась Хван и согласилась принять удар на себя - позаниматься с дочкой. Дочкой? Мы с Нортом чуть не упали. Мне вот только маленького Высшего не хватает. Ну а Норт явно не ожидал, что Хван умудрилась завести потомство. Наверное, и папа где-то был. Хван подтвердила, что как бы да. Но брачные игры и все остальное - сугубо конфиденциальная информация, и нам недоступна.
  Нет, ну а почему бы и нет, и у Высших могут быть дети. Я вот только вся в работе, всё мне некогда, а возраст то проходит. Да и вакантное место отца моих детей как бы свободно. Мой нынешний спутник вроде ничего, дети красивыми получатся, но нет, и ещё раз нет! Дети пока подождут - надо закончить контракт и игру, затеянную Высшими. После долгих и весьма бурных споров я решила, что мы со Странником идем в город, Хван с Милой - по своим делам. Будем держать ментальную связь, потом встретимся. На этой ноте мы и расстались с воргами недалеко от ворот Ротфанда под аккомпанемент бурчаний недовольного таким решением Норта.
  Попасть в город оказалось проблемой: нас просто не хотели пускать, ибо документов у меня с собой не было. Вернее, у меня их вообще не было. Как-то об этом я не подумала. Попыталась договориться с суровыми стражами, но тщетно. Мне ещё и пригрозили накостылять, если буду задерживать очередь. Норт же встал в сторонке, закутался в плащ, натянул капюшон и категорически отказывался мне помогать. Правда, не поленился отметить, что данные меры безопасности были введены совсем недавно, чтобы исключить проникновение врага. Что-то я засомневалась, что четыре стражника на воротах смогут удержать неприятеля, но спорить не стала.
  Чертыхаясь и ругаясь, отошла от ворот. Мой спутник тут же радостно предложил бросить дурацкую, на его взгляд, идею. Но тут уже дело принципа, я попаду в город! Взяв Норта под руку, потащила его вокруг окружающей город стены. Сама стена вызвала у меня восторг: высокая, гладкая и очень красивая. В лучах заходящего Главного переливалась оттенками зеленого цвета. Странник, видя мое восхищение, тут же начал экскурс в историю, как эта стена строилась. Я привычно его не слушала, разглядывая преграду, ну должен быть проход, должен!
  Внимание привлекла небольшая, еле выделявшаяся щель в стене. Начинаясь у основания, она тянулась к самому верху, постепенно расширяясь. Отлично, по ней и поднимусь. Спутник же мой опять пошел в отказ и, судя по хмурому выражению лица, прикидывал, кто должен за это безобразие отвечать, вот зануда! Ну и ладно, справлюсь без него. Клятвенно пообещав Норту, что к вечеру буду, достала ножи, и, используя их как крючки, полезла вверх. Вскоре достигла края, осмотрелась и быстро перелезла на ту сторону. Странно, что эта часть стены никем не охранялась. Впрочем, я совершенно не горевала по этому поводу, накинула капюшон любимого плаща и двинула вглубь.
  Сам город меня очаровал: цветной и яркий, с просторными улицами и невысокими домами. Возле каждого строения располагался небольшой садик с яркими цветами. Воздушные переходы между домами придавали ажурность пейзажу. Жители и ворги проворно сновали туда-сюда, друг другу не мешали, на меня никто внимания не обращал. Я вспомнила нашу столицу - вот где хаос, вечно все куда-то бегут, толкаются, ругаются. Всюду пыль, грязь, брр... Здесь же очень размеренно. Уже который раз в голову пришли странные мысли о том, что надо бы остепениться и остаться здесь, на Кроме.
  Как-то так незаметно я и добралась до главной площади. Она меня впечатлила: абсолютно круглая, посреди установлен величественный монумент - мужчина с протянутой вперед рукой, в руке какая-то палка, на голове шлем. И скромная золотая табличка - "Несущему в массы". Я обошла памятник по кругу, кого-то он мне напомнил. Точно, Норт, ну надо же. Теперь многое в его поведении стало мне понятно. Интересно, и что он такого принес в массы? Но похож, ой, похож. Ну, подожди у меня, скромный ты наш. Теперь понимаю, почему не рвался в город - боялся быть узнанным. Хотя, мы же до этого встречали на дороге мирное население, никто нами не заинтересовался.
  Куда бы пойти? Вряд ли тут есть куча развлечений для туристов, ввиду отсутствия последних. Вовремя вспомнилось приглашение Нилы. Да и у меня к ней накопились вопросы. Например, зачем создавать секрет из того, что она знакома со Странником, и зачем ей надо было в город попасть, да и откуда она ехала то? Недавно в летописях я нашла карту и внимательно её изучила. Дорога, на которой мы с ней встретились, шла от одного берега материка на другой, прорезая его насквозь. И Ротфанд - первый город на всем протяжении.
  Безуспешно понапрягав память на предмета адреса, активировала книгу и отмотала назад на несколько дней. О! Точно, надо найти лавку Старика Снода. Быстро осмотревшись, вошла в ближайшую лавочку с вопросом, где найти искомую. Продавщица, немолодая миловидная женщина тут же указала в нужном направлении, правда посетовала, что я, такая юная и красивая женщина, хожу по подобным заведениям. Пожав недоуменно плечами, поблагодарила за информацию, и пошла указанным курсом. Лавку я нашла быстро, и только когда зашла внутрь, поняла, чем была возмущена продавщица. В лавке продавали спиртное - и Гномий Раствор, и эльфийское вино (кстати, прикупить бы парочку бутылочек, проверить, правду ли говорят легенды), и нектар нимф с планеты Айлин, и даже земное пиво. На отдельном прилавке стояла целая толпа бутылочек из тёмного стекла непонятного назначения, кажется подобную я как-то видела у Норта.
  Позвонив в колокольчик, я продолжила рассматривать ассортимент. Вскоре появился и сам хозяин - невысокий полный человек с выразительными усами. Он пристально меня рассмотрел, кивнул, закрыл лавку, и жестом поманил за собой. Мы прошли сквозь прилавки, вышли на улицу, прошли через двор и зашли в дом. Тут мне предложили стул, стол, и выпить чего-нибудь бодрящего. Отказываться не стала.
  Вскоре появилась Нила и с улыбкой направилась в мою сторону:
  - Ирра, я рада тебя видеть, какими судьбами?
  - Да вот, шла мимо, решила заскочить, ты же вроде в гости звала, - я с самой милой улыбкой поднялась ей навстречу.
  - Ты одна?
  - Ну, если ты о Страннике, то он категорически отказался идти, и остался ждать меня с той стороны стены. Как дети?
  - С ними все в порядке, я их отправила дальше, к бабушке, - Нила облегченно рассмеялась. - А Странник да, скромный у нас. Есть хочешь?
  - Нет, спасибо. Нила, а расскажи мне о нём подробнее? Я ничего не понимаю. Вроде ты рассказывала, что Странник легенда, и он не существует, затем заметила, что вы с ним знакомы, но ты отпиралась. Ну а после вообще обнаружила вас вдвоем там, на поляне. Что происходит?
  - А ты глазастая, - Нила хихикнула. - Хорошо, слушай, тут нет ничего загадочного. Я потомственная знахарка, держу прилавок с разными снадобьями, варю их по своим рецептам, придумываю новые. В основном - ничего сложного, от насморка, от болезни живота, для улучшения зрения. Большим спросом они не пользуются, но на жизнь хватает. Иногда попадаются единичные заказы на экзотику - типа от прыщей, или там приворожить кого. А однажды поступило предложение о приготовлении странного зелья, предотвращающего трансформацию. Заказчик предпочел остаться инкогнито, ингредиенты были предоставлены. Вознаграждение пообещали такое, что отказаться я просто не смогла - мне нужны были средства на обучение ребятишек.
  Я быстро выполнила заказ. Пробный экземпляр забрал один из Карапузиков. Это показалось очень странным: представители подземного мира редко показываются на поверхности, хотя Раствор их ну очень хорош. Вскоре поступил заказ на полную партию, но уже с замечаниями. Я не очень их поняла, да и стало очень интересно, поэтому потребовала устроить мне встречу с заказчиком для уточнения рецептуры. К моему удивлению, встреча состоялась. И надо ли говорить, в каком я была шоковом состоянии, когда увидела, кто именно на неё пришел. Это ведь мой кумир, с детства. Видела монумент на главной площади?
  Я согласно кивнула, а Нила грустно продолжила:
  - А тут он, живая легенда. Я даже вначале не поверила своим глазам, живым Странник оказался ещё более очаровательным, а уж какие у него манеры, - Нила мечтательно закатила глаза. - Но я давно и безнадежно замужем, мужа люблю, да и трое детишек. В общем, мы с ним быстро нашли общий язык, он все подробно рассказал и пояснил, следующая партия его устроила. И мы заключили контракт на постоянную поставку зелья в определенные сроки. Но Странник потребовал от меня сохранения тайны.
  С тех пор я регулярно привожу заказ в назначенное место. Ну, а чтобы не вызывать подозрения отлучками за пределы стены - беру с собой детей.
   Нила вышла из комнаты. Зелье говорите, предотвращающее трансформацию? Я пару раз замечала, что он что-то отхлебывал из подобной бутылочки. Странно, очень странно.
  Вскоре вернулась Нила с подносом еды и поставила его на стол. Я принюхалась - как всегда, умопомрачительно. Но за окном уже начало темнеть, а мне ещё по магазинам надо. Пришлось вежливо отказаться и двинуть в сторону выхода. Уже на выходе Нила остановила меня:
  - Тебе то он как? Хорош, правда? У вас что-нибудь уже было? Он к тебе явно неравнодушен, всё меня расспрашивал.
  - Нила, Нила, - я рассмеялась, - он не в моем вкусе. Передавай привет детишкам, да и Фантику тоже.
  - Ирра, а ты сама то себе веришь? - Нила ехидно улыбнулась. - Прощай, Хранительница.
  Дверь захлопнулась. Я осталась стоять на улице, обдумывая слова Нилы. Да что-то уже и сама начинаю сомневаться, что не в моём. А, разберемся.
  Вернувшись на площадь, быстро сориентировавшись в ряде магазинчиков, окружающих площадь, нашла нужный - "Счастье Ворга". Ассортимент оказался приличный, удалось быстро купить то, что необходимо: попону, походные сумки, медальон, ну и так, по мелочи. Надеюсь, Мила одобрит. Обслуживал меня очень разговорчивый хозяин магазина. Я решила выяснить, кому, и за какие заслуги установлен монумент. Хозяин радостно потер руки, предложил напиток и начал рассказ. Говорил он долго и красиво. Часть истории я уже знала, поэтому было не особо интересно. А вот вторая часть заинтересовала. Она повествовала о великой войне между Странником и ортами, и о наборе артефактов, которые великий воин смог отбить у неприятеля. С обручем Ойт я уже столкнулась. Еще есть Шлем Фай и жезл Вай. Жезл позволяет путешествовать между мирами, открывая проходы в пространстве. Ну а Шлем как дополнение к предыдущим двум. Забавный набор, однако. Я задумалась: образ великого воина у меня никак не вязался с красавчиком Нортом, что-то тут не так. Хотя я ни разу и не видела его в деле, зато много слышала. Всё это похоже на игру не очень умелого игрока. Расплатившись с гостеприимным хозяином и забрав покупки, вышла из магазина, и тут же остановилась в нерешительности. Пакет получился не хилый, а так хотелось заглянуть в еще парочку лавок - прикупить себе обновок.
  Внезапно мир вокруг потускнел, а затем взорвался. Меня отбросило на стену ближайшего дома, следом посыпались какие-то осколки, оцарапало щеку. Больно же! Нащупав заветный пакет, поднялась и осмотрелась: над площадью витал запах гари и пыль. Рядом раздался стон, владельца магазинчика придавило его же товаром.
  Площадь выглядела печально, от былого великолепия мало что осталось. Магазины, лавки пострадали серьезно - где-то оказались выбиты витрины, где-то снесены двери. Повезло, что на площади почти никого не было - серьезно пострадавших не обнаружилось, ну кроме монумента - он остался без руки и слегка покосился. Думаю, Страннику такое отношение к памятнику имени него, не понравилось бы. Прямо под монументом мерцал портал, и из него толпой выходили орты, вооруженные до зубов. Одного из них я узнала - сталкивались недавно на поляне.
  На город напали! Сопротивления вот только никто не оказывал, где же хваленые усиленные меры безопасности? О, вот и они. Четыре стражника, размахивая оружием, очень быстро бежали в нашу сторону. Добежав до центра, они посовещались, быстренько сложили оружие, и сделали вид, что прогуливаются. Орты даже не обратили на них внимания, быстро рассредоточившись по площади. Я для себя тут же как-то поняла, что пора тихонечко делать ноги, что и попыталась сделать.
  Я рванула по прямой, закинув покупки на спину. За спиной раздался грозные крик и требования остановиться. Ага, уже. Постаралась ускориться, определенное преимущество в скорости у меня все-таки было - ортам в их обвесе тяжело бегать. В общем, до стены я добралась быстро, а вот со спуском возникли проблемы. Прыгать - высоко, расшибусь, а летать пока не научилась. Хван и Мила не отвечали на мои истеричные вопли о спасении. Орты близко, уже и не торопились, понимали, что я в ловушке. Медленно повернувшись, скинула плащ, достала клинки, встала в стойку и недобро оскалилась.
  Но орты почему-то не подходили, они недоуменно посматривали друг на друга и кидали испуганные взгляды мне за спину. Угу, знаю эти уловки.
  - Ну, давайте, по одному желательно, - я не вынесла затянувшейся паузы.
  - Не, мы это, пожалуй, пойдем. Ну, если ты не возражаешь, конечно, - самый крупный орт сделал шаг назад.
  - Идите! И чтобы я больше вас не видела! - взмахнув мечами, нахмурилась как можно строже.
  - Спасибо, что отпустила нас, - орты быстренько развернулись и рванули что силы в противоположную от стены сторону.
  Я, конечно, знала, что могу внушать ужас, мне это еще тренера в школе говорили. Особенно, когда голодная и злая. Но чтобы настолько? Даже как-то обидно. Убедившись, что оппоненты скрылись из поля зрения, всё-таки обернулась. И чуть не рванула в след за ортами, пакет с покупками помешал, попав под ноги. На меня смотрели два больших глаза, желтых, с зеленым вертикальным зрачком. Обладатель этих чудных глаз висел над стеной с помощью крыльев и очаровательно улыбался тремя рядами острейших зубов. А уж пасть, в неё я поместилась бы вся, не напрягаясь. Длинное золотистое тело дополнялось великолепным хвостом. Отскочив назад, я выпустила в зверя шар пламени. Он даже не шелохнулся, шар с шипением впитался ему в морду. Я обессиленно уселась на стену: справиться с этим монстром у меня не получится, убежать не выйдет, да и куда бежать то? Что же за день то такой?
  - Приве-е-е-т, - у существа оказался тихий глубокий голос. Улыбка стала еще шире, уже показался следующий ряд зубов, мне резко поплохело. С опаской попятившись, уперлась в ограничители стены, судорожно нащупывая кинжал.
  - Давай знакомиться - Стивьерра. Тебе явно нужна помощь, я как раз была близко. Держись, спущу тебя вниз, - дракон протянул ко мне голову.
  Я никогда не видела так близко драконов, хотя много о них читала. Протянув дрожащую руку, осторожно пощупала - дракон оказался шершавый и приятно горячий. Быстро собрав свои пожитки, зажмурила глаза и обхватила Стивьерру за шею. Опора стала уходить из-под ног, визг сам собой вырвался из горла. Полет был недолгим, через несколько минут я почувствовала под ногами твердую почву, но отцепляться все равно боязно. Осторожно открыв глаза, обнаружила себя внизу, возле стены, рядом ехидно ухмыляющегося Норта.
  - З-з-забирай, чуть не оглохла, - недовольно прошипел дракон, - и помни, что ты мне обещал, я полетела.
  - Да помню, помню, иди уже, пока не передумал, - страдальчески произнес недовольный Норт и аккуратно отлепил меня от Стивьерры. Дракон сделал пару кругов над нами и исчез в высоте.
  - Ты опять нашла проблемы? У тебя просто потрясающие способности, - Странник улыбнулся. - Всё в порядке?
  Я кивнула. Ну и что это было? Значит, они знакомы? Замечательно, и зачем мы непонятно куда движемся, если можно вот так просто вызвать дракона. Но как-то слишком Странник фамильярно с драконом общался, странно даже.
  У меня много чего накопилось, что сказать Страннику и спросить, но вначале надо поесть - от пережитого стресса у меня разыгрался зверский аппетит, о чем тут же и сообщила. Норт же меня не дослушал, схватил в охапку и потащил подальше от стены. Я начала возмущаться, однако безуспешно: спутник толкал меня вперед похлеще паровоза. Да что же это такое то? Неожиданно возникший лишний звук заставил меня обернуться. Орты! Облепили стену и начали стрелять из луков. И куда делась моя усталость? Подхватив покупки, рванула в сторону леса. Под защитой кустов почувствовала себя более уверенно, обернулась: Норта нигде не оказалось. Выглянула - нету. Покричала, тот же результат. Орты на стене также недоуменно разглядывали долину. Ну не испарился же он, в конце концов, найдется. Я успокоилась и попыталась связаться с Хван, опять облом. Мила тоже молчала, да на неё особой надежды и не было. Это я так, на всякий случай. Что ж, мечты исполнились. Хотела, чтобы меня оставили в покое - пожалуйста. Предоставлена сама себе, впервые за все время. Вот только что делать, и как быть - я не знала.
  
  Глава 10
  
  Густой лес медленно проплывал мимо, синея кронами. Запахи всё-так же сводили с ума, густые кусты привычно не хотели пропускать вперед. Вот только теперь я оказалась тут уже в другом статусе - Хранительницы. Внешне ничего не поменялось, кроме моей многострадальной причёски, а вот возникшее чувство ответственности заставляло более пристально выбирать маршрут и думать о будущем. Как-то не могла просто так взять, и бросить целую планету на произвол судьбы. Что же это получалось? Вот и оно, то существенное, чего я боялась? Значит, получается, что Лорд отвлек нас, а сам собрал силы, и напал? Но мне же обещали, что его долго не будет. Ничего не понимал, и куда делся Странник? Я явственно слышала его дыхание сзади. Кто-нибудь вообще может объяснить, что происходит?
  М-да, Ирра, вот ты уже и начала разговаривать сама с собой, ещё и забрела в какую-то чащу, даже верная Книга спасовала и выдала вместо предполагаемого дальнейшего маршрута, зелёный квадрат. Ну правильно, для построения пути необходимо задать конечную точку, а я представления не имела, чего хочу. Эх, соберись, тряпка! Расслабилась ты что-то здесь. Привыкла, что в последнее время решали за тебя. Надавав мысленно себе по щекам, чтобы взбодриться, пошла на звук журчащей воды. Когда отражение в зеркале перестало вызывать отвращение, вылезла из ручья и расположилась на берегу.
  Итак, что мы имеем на сегодняшний момент. Ротфанд захвали орты, причем очень быстро, и надеюсь, без жертв. Причина сего вероломства мне не ясна. Норт куда-то опять исчез. Ворги настолько чем-то заняты, что не отзывались. Ну, у Высших свои причуды. Так, остались Карапузики. Как их там вызывать то? Свистнула, тишина. Еще раз, тот же результат. Топнула ногой, бесполезно. Махнула рукой, не помогло.
  - Слушай, а мне нравится. Продолжай, ты очень интересно двигаешься, - Норт возник неожиданно из ближайших кустов и теперь ехидно ухмылялся, разглядывая мои жалкие потуги.
  - Да я тебя! Сволочь ты легендарная! - я с кулаками бросилась на него. - Куда ты испаряешься постоянно?
  - Тихо, тихо. Дела у меня, - он легко поймал мои руки и сжал их.
  Больно! Я таким его еще не видела. Лицо суровое, в зелёных глазах молнии, прямо залюбовалась. Я присмотрелась - точно, зеленые, слегка с желтым отливом, как у меня, редкий цвет, ничего не понимаю. Куда делся изумрудный оттенок? С трудом вырвала ладони и обиженно отвернулась.
  - Пойдем, кое-что покажу, нужен твой совет, - Норт, не оглядываясь, легко зашагал вглубь леса.
  Угу, тоже мне, нашёл послушную куклу. Не пойду, пока не извинится и не объяснит, что происходит! Не помогло, спутник даже не повернул головы удостовериться, что я иду следом, и достаточно быстро скрылся из вида, растворившись в буйстве синих зарослей. Пришлось хватать пожитки и догонять. Сволочь, хоть бы помог. И куда делась его галантность? Разительная перемена в Страннике меня поразила. От былой нерешительности и мягкости не осталось и следа. Страшно любопытно что произошло, но спрашивать боялась.
  Как там у классиков? Вечерело. Мы шли долго. Я по-прежнему голодная, плюс пакет с покупками, который с каждым шагом становился все тяжелее и тяжелее. Норт же шагал легко и почти не слышно, на мои вопросы не отвечал. Видно, что он не устал, в отличие от меня. От немедленной расправы Норта спасло то, что он внезапно остановился, и мне пришлось потратить последние силы, чтобы не врезаться ему в спину.
  - Так, всё. Я дальше не пойду. Позволь тебе напомнить, что я не ужинала. Да что там, даже не обедала, и, кажется, не завтракала, - рявкнула я и демонстративно уселась на поваленное дерево. - Ты как хочешь, но...
  Договорить не удалось. Норт метнулся ко мне и зажал рот.
  - Тихо, не шуми. Смотри, - он аккуратно раздвинул густые кусты.
  Открывшаяся картина повергла меня в шок. На большой поляне стоял корабль Союза - мой "Октопус". Видно, что располагался он тут не так давно. Пристальное внимание привлекли несколько ортов перед главным шлюзом. Они явно оттачивали воинское мастерство, сражаясь друг с другом на длинных мечах. Но как такое возможно, Союз никогда не нанимал эту расу, это запрещено из-за их агрессивности и слабой управляемости. Неужели корабль захвачен? Надо как-то освободить тех, кто внутри. А если проникнуть через запасной шлюз? План спасения завертелся в голове, обрастая подробностями.
  Броситься на выручку не успела, в проеме главного шлюза показался знакомый мне капитан. Он что-то крикнул тренирующимся, те послушно построились и рванули внутрь. Вскоре несколько из них вышли обратно, открыли нижний люк, выгнали оттуда воргов, вскочили на многоножек и унеслись в противоположную от нас сторону. Мне же оставалось только стоять и глупо хлопать глазами. Из ступора вывел Норт. Он взял меня за руку и тихо, стараясь не шуметь, оттащил в глубь леса.
  - Ну и что ты на это думаешь? - Норт пристально уставился на меня.
  Я? Думаю? Я ничего не думаю, я ничего не понимаю. Откуда здесь корабль, почему "Октопус", почему меня не уведомили об этом? Но если это всё-таки люди Союза, зачем им моя смерть? И вообще, нельзя так обращаться с воргами. В общем, одни вопросы.
  - Ты можешь объяснить, что происходит? - я выжидательно уставилась на Норта.
  - Думал, ты расскажешь, - разочарованно протянул он. - Хорошо, поведаю свое видение. Союзу нужна эта планета из-за лорнита. Думаю, что рассказывать о методах работы Союза тебе не надо, - он тяжело вздохнул. - Особенно, если агрессия не афишируется. Часть операции ты уже наблюдала - в Ротфанде, он был захвачен ради воргов. Насколько я знаю, в ближайшее время на планету планируется высадка большого десанта. Понимаешь, Кром слишком хрупок, чтобы выдержать это. Я как мог, отводил опасность, однако, проиграл. Прошу твоей помощи.
  Я задумалась. Великий Странник просил меня о помощи, это что-то новенькое, значит, и правда ситуация паршивая. Что касается Союза, мне хорошо известно, что станет с планетой после оккупации: всё, что с точки зрения Сьюзеренов представляет опасность, будет уничтожено. Затем сюда сгонят толпы рабочих с других планет, и солдат, чтобы их усмирять. Меня собственно для этого сюда и послали, проверить почву для захвата. Правда, я не думала, что все будет так быстро и такими методами. Значит орты работают на Союз, а не на Лорда. Вот бы увидеть его и лично расспросить, что происходит! Конечно, воевать с Союзом - себе дороже, но кто владеет информацией - владеет миром. Пожалуй, надо попытаться досконально выяснить. Правда, для этого мне надо попасть на корабль, включив женское обаяние. Надеюсь, оно у меня ещё осталось после прогулки с тяжёлыми сумками по лесу.
  - Извини, Странник, я тянула время, как могла, но клятва верности, данная Союзу, лишает меня права на сочувствие, - рявкнула я и, оттолкнув Норта, рванула в сторону корабля.
  Он попытался меня остановить, но тщетно. Напоследок я услышала мрачное: "Баба-дура! Опять проблемы создает себе и окружающим".
  Ко мне подскочили патрульные орты и взяли в кольцо. Сняла ножны с клинками, подняла руки, как можно милее улыбнулась. Оповещение сработало быстро - вскоре из корабля вышел капитан, и, улыбаясь, двинул в мою сторону.
  - Ирра, дорогая, рад тебя видеть. Пойдем, расскажешь, как у тебя дела, - проворковал он и жестом пригласил войти.
  Пошла, за этим и пришла. Орты напряглись, оружие не отдали. Если бы умели сжигать взглядом - я бы уже дымилась. Чего я им такого плохого сделала то? Ну, завалила парочку-тройку, ну хорошо, пятерых, так они первые начали.
  - Кэп, ты можешь рассказать, что происходит? - я решила не тянуть и спросить прямо в лоб. - Какого вы делаете на Кроме? Почему орты? Ты в курсе, что они меня пытались убить, и только моя хорошая подготовка позволяет до сих пор разговаривать с тобой?
  Капитан как-то сник под градом моих вопросов и тяжело вздохнул.
  - Я тебе все объясню, но позже. Пока приведи себя в порядок и отдохни, - он буквально впихнул меня в небольшую каюту, в двери щелкнул ключ. М-да, похоже, меня опять насильно изолировали от гущи событий, вот и верь после этого людям.
  Огляделась. Моя вынужденная тюрьма оказалась достаточно комфортной. По крайней мере, душ и мягкая кровать. Через некоторое время появился и поднос с едой через небольшое окошечко в двери. Вовремя, я опять вспомнила, что хочу есть. Утолив голод, решила последовать совету капитана и хорошо отдохнуть. Последние события оказались слегка напряженными, требовалось время, чтобы систематизировать полученные данные.
  Итак, Союз собрался захватить планету. По крайней мере, всё это выглядело именно так с точки зрения Странника, тут я с ним солидарна. Последние события в Ротфанде - этому подтверждение. Союз в любом случае играл не по правилам, ему даже некому оказать сопротивление. Если все же Норт оказался прав, то отдать Кром в руки Союза - значит его уничтожить, а я не хочу этого. Лорд тоже каким-то боком во всем этом замешан. Слишком мало информации, слишком. Посмотрим, что мне расскажет капитан.
  В дверь постучали, ключ в замке повернулся. Я приняла расслабленную позу и с задумчивым выражением лица уставилась на вошедшего.
  - Ну, кому чего надо? Я отдыхаю,- поинтересовалась самым недовольным голосом.
  - Леди Иррбис, вас хочет видеть капитан, немедленно, - орт сверлил меня взглядом, но старался казаться вежливым.
  - Ну, так пусть приходит, - фыркнула я и отвернулась.
  - Нет, это неприемлемо, прошу вас следовать со мной, - процедил орт сквозь зубы и продемонстрировал расстегнутую кобуру.
  Хе, напугал. Применять оружие других миров запрещено, но на территорию корабля данный запрет обычно не распространялся. Вывод напрашивался один - значит, я пленница. Ладно, придется принять условия игры. Скрестив руки за спиной и гордо выпрямив спину, не спеша потопала по коридору, разглядывая репродукции на стенах. Я их знала наизусть, но совершенно не торопилась на встречу. Орт сзади напряженно и недовольно пыхтел.
  На капитанском мостике меня ждали двое: капитан и, Лорд. По крайней мере, именно так он выглядел на той пластинке, что мне показывал Норт. Они непринужденно переговаривались, однако при виде меня замолчали. Значит, я была права, Лорд с ними заодно, но почему? Неужели он думал, что Союз будет терпеть ещё кого-то на рынке лорнита? Наивный, Союз сжует его и выкинет, или я чего-то не знаю. Я с невозмутимым видом протопала и уселась в пустое кресло. Ну, что скажете?
  - Ирра, я хочу тебя познакомить с одним человеком, он сильно тобой интересовался, - Капитан указал на стоявшего гостя.
  - Не скажу, что рада этой встрече, капитан, - я пристально рассматривала загадочного врага, из-за которого все мои неприятности на Кроме. А что, красив, чертовски обаятелен. Даже шрам на щеке выглядел вполне органично. Почему-то Лорд мне представлялся этаким страшным монстром, а тут вполне приятный молодой человек. Он заметил мой взгляд и улыбнулся. Блин, за такую улыбку женщины должны штабелями укладываться, чур я первая в очереди!
  - Лорд Онтарес к Вашим услугам, мадам, - легкий поклон по всем правилам этикета. Что-то мне его голос показался смутно знакомым. И эти зелёные глаза, редкого цвета. Может быть, у них тут так принято, носить зеленый оттенок глаз, или я уже столько раз хотела его прибить в мечтах, что заочно знала. Я встряхнула головой, отгоняя наваждение.
  - Иррбис, - буркнула я.
  - Давайте, я изложу вам суть проблемы, ну а дальше уже и решим, пойдете вы со мной добровольно или придется применить силу, - спокойно произнес гость. Он взял в руки стакан с напитком и уселся в кресло напротив.
  Я выжидательно посмотрела на капитана. Он стоял, уперев руки на столешницу и бросал на меня виноватые взгляды. Судя по всему, выбора у него тоже не было. Но, может быть, информация какая появится новая. Я сосредоточилась и приготовилась слушать.
  
  Глава 11
  
  Однако Лорд совершенно не торопился, он не спеша отхлебнул из стакана, оторвал виноградинку и отправил в рот. Затем он окинул меня странно теплым взглядом и начал рассказ:
  - Как вы знаете, мадам, лорнит очень ценится на внешнем рынке. Я думаю, что Странник также поведал вам, как его добывают на этой планете, и что его ресурсы крайне ограниченны.
  Я хмыкнула: все то он знает, и про Странника тоже. Хотя, это неудивительно, вон сколько раз с его людьми пересекались. Лорд внимательно посмотрел на меня, и, не дождавшись ответа, продолжил:
  - Однако, перспективы рынка огромны, но не все это понимают. Местное правительство отказывается идти с нами на контакт и грозит санкциями. Поэтому Союз попросил у меня помощи в решении данного вопроса и улаживании конфликта. Ну и предложил заодно в дальнейшем возглавить данные территории. Вы же нужны исключительно как гарантия того, что Союз выполнит нашу договоренность относительно раздела сфер влияния. Поэтому я настойчиво приглашаю Вас к себе, в замок Модра.
  Он замолчал и сосредоточился на винограде, Капитан же кинул на лорда возмущенный взгляд, а я как обычно ничего не поняла. Во-первых, какое такое правительство? Насколько я помню из летописей, формально глава есть, все тот же Странник, но для всех его давно нет. Поэтому все живут по давно установленным законам, и довольно неплохо. А если так, зачем орты захватили Ротфанд, что они там ищут? А меня, оказывается, в гости приглашают. Сейчас увезут, а затем... даже думать страшно.
  - Но Онтарес, Ирра наша подданная и я не могу позволить вам её забрать, - сурово заметил капитан, вовремя, что скажешь.
  - Извините, капитан. Вы и так уже достаточно вмешались, отдав распоряжение о захвате Ротфанда. Насколько я понимаю, у вас нет полномочий отдавать подобные распоряжения, - прорычал Лорд и медленно поднялся, зло сверкая глазами.
  - А это уже не ваше дело, Лорд Онтарес. Я буду делать то, что считаю нужным. Прошу немедленно покинуть корабль, - рявкнул капитан и жестом указал на дверь.
  - Это мы еще посмотрим, чьё дело, - прошипел Лорд, проходя мимо меня. Два черных балахона тут же последовали за ним.
  Я осталась сидеть в кресле, обдумывая ситуацию. Похоже, у союзников раскол. И моё положение по-прежнему достаточно шаткое. Но остановить Союз я как-то должна. Посоветуюсь-ка со Странником, расскажу имеющуюся информацию, две головы в любом случае лучше, чем одна. Пока капитан сидел, погрузившись в свои мысли, встала и пошла в сторону выхода.
  - Ирра, куда? Ты остаешься на корабле, за его пределы ни шагу, сдай Книгу. Патрульный, проследи, - капитан перегородил выход.
  Мои возмущения проигнорировали, аккуратно, но жестко развернули и проводили все в ту же каюту. Мало того, что я оказалась заперта, так еще и столько времени потрачено зря, и гонорар, похоже, не получу. Стало очень обидно, на глазах навернулись слезы.
  Следующие несколько идлов, тьфу, дней я провела в одиночестве. Меня не выпускали, со мной никто не общался, даже капитан, хоть кормили, и то хорошо. Похоже, что про меня просто забыли. Однако было понятно, что готовится что-то грандиозное. В небольшой иллюминатор я видела, как на поляне собирали какие-то большие сооружения. Вскоре я поняла, что это клетки! Клетки для воргов. Яйца, им нужны яйца. Они хотят сделать из многоножек несушек яиц? Я рассмеялась, Союз повелся на эту легенду о лорните в кладках. Ай, Норт, ай, молодец. А в Ротфанде им, похоже нужны летописи. Как-то Странник упоминал, что в них подробное описание технологии приручения воргов. Я хихикнула, Союз ждет большой сюрприз и разочарование. Вот только популяции воргов это принесет очень большой урон - многоножки тесно связаны друг с другом ментальной связью и не живут в неволе. Надо что-то делать, но что? Я сидела взаперти, попытки ментально достучаться до Хван не приводили к успеху, Странник тоже никак не появлялся, зараза.
  Потихоньку я начинала раздражаться. Да что же это такое то! Меня, Хранительницу Крома, заперли в космической консервной банке. Я в исступлении начала долбить в дверь каюты с требованием, чтобы выпустили. Неожиданно, дверь распахнулась. Я этого не ожидала, и выпала в коридор к ногам капитана. Он улыбнулся:
  - Я, конечно, польщён, что такая красивая девушка у моих ног, но это так неожиданно. Кстати, всё хотел спросить, что у тебя с волосами? Такой необычный цвет...
  - Ничего, - буркнула я, соскребаясь с пола. Дались им мои волосы? Можно подумать, это зависит от меня.
  - Тогда за мной!
  Я встала, отряхнулась и гордо прошествовала за кэпом. Два орта отошли от моей двери и тут же пристроились рядом. Значит у меня была охрана, забавно. Охрана меня или от меня? Ситуация развеселила, я улыбнулась.
  - Приятно видеть тебя в хорошем расположении. И не очень хочется его портить, а придется, - хмыкнул капитан, приглашая сесть. - Пить что-нибудь будешь?
  Эх, я бы сейчас Раствора гномьего выпила, но где его найдешь то?
  - Чаю давай, - я удобно устроилась в кресле, поджав ноги.
  Капитан продолжил:
  - Союз подтвердил мои полномочия и временно снял с тебя права агента. Я не могу отдать тебя Лорду, хотя он сильно настаивал. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь и не прощу себе, если что-то случится. Поэтому, прошу, веди себя разумно. При первой же возможности отправлю тебя обратно, на Землю, там отдохнешь, придешь в себя. Завтра сюда прибывает транспортник "Скац", с ним и полетишь. Договорились?
  Я послушно кивала, не отрываясь от чашки ароматного чая. Не могла же сказать капитану, что давно для себя решила сделать всё возможное, чтобы исключить захват Крома Союзом. Правда, пока не поняла, как, но чувствовала, что Кром поможет, ведь не случайно он выбрал именно меня.
  - Конечно, кэп. Да если честно, сама не особо рвусь к Лорду. Что-то мне подсказывает, что ничего хорошего там не ждёт, - невинный взгляд опытной девственницы мне всегда хорошо удавался. Вот и капитал "Октопуса" заметно расслабился.
  - Ирра, надеюсь на твое благоразумие.
  - Конечно, конечно, обещаю. Могу идти? - пролепетала я, скрестив за спиной пальцы. Да, детская шалость, но всегда успокаивала мою совесть.
  - Иди, но охрана возле твоей двери пока останется.
  - Слушай, кэп, но почему орты? Неужели во всей галактике нет более умелых воинов? Тех же эльфов можно было нанять, или троллей, - я тянула время, очень не хотелось обратно в тесную и порядком надоевшую каюту.
  - Операция проводится в условиях строгой секретности, кого мы ещё могли привлечь? Кстати, ты сильно потрепала ортов, и они требуют, чтобы по завершению операции тебя им отдали, так что сидеть взаперти - для твоей же безопасности, - отрезал капитан.
  А вот это уже плохо. Какое их следующее требование будет? Я мрачно посмотрела на своих стражей. Орты ухмыльнулись и посторонились, пропуская меня вперед. Действовать надо решительно, времени нет. "Скац" - транспортный корабль, гордость Союза. С ним прибудут войска и куча народу, ситуация усложнится.
  Но как же хочется на волю, к синим деревьям, бескрайнему небу и бронированной многоножке. Да и Странника хотелось бы увидеть. Надеюсь, у него хватит мозгов не атаковать корабль. Во-первых, бесполезно, а во-вторых, опасно. Да, я волновалась за него, всё-таки прЫнц, важная фигура. Приоткрытый главный шлюз манил свободой, я притормозила, и тут же получила существенный тычок в спину. А вот это орт зря, нельзя так с хрупкой и расстроенной девушкой. Через пару мгновений охранявшие меня орты лежали на полу и корчились от боли, я же с их оружием улепетывала в сторону леса. Несколько стражников рванули за мной, но неожиданно упали. Мне некогда было задумываться о причинах такой плохой их устойчивости, только ускорилась. Заскочив за деревья, оглянулась. В проеме открытого шлюза стоял капитан и грустно смотрел в мою сторону. Извините, ребята, но вы сами отстранили меня от службы, теперь я вольная птица и могла заниматься и другими данными обязательствами, тем более, что за них обещали заплатить.
  Лес не казался таким привычным и безопасным, как в начале приземления на Кром. За последнее время так привыкла к Книге и навигации, что теперь несколько растерялась, в какую сторону податься. Одно знала точно - надо найти Странника и обсудить с ним сложившуюся проблему. Но почему Хван не отвечала? Неожиданно что-то больно ужалило меня в плечо. Что за..? Дура, расслабилась! Быстро вытащила небольшой дротик, но поздно, мир в глазах поплыл, я упала. Надо мной склонились размытые образы в чёрном. Раздался властный голос Лорда:
  - Аккуратно, она мне нужна живой.
  Попытка оказать сопротивление вызвала лёгкий смешок у похитителей, и более тщательную фиксацию рук за спиной, а дальше мир вокруг потемнел окончательно, и я с наслаждением провалилась в такую спокойную и знакомую темноту Крома.
  
  Голова болела, тошнило, всё колыхалось. Знакомые ощущения от поездки на ворге. Вот сейчас открою глаза, а впереди будет маячить знакомая и надёжная спина Норта. Даже как-то волнительно, что я скажу своему спасителю?
  Подождите, меня же захватил Лорд. Возмущённо фыркнув, распахнула глаза. Мужская спина впереди присутствовала, затянутая в плотную куртку. Вот бы дёрнуть за хвостик тёмных волос... Я мечтательно заскрипела зубами, не в силах предпринять что-нибудь ещё. Лежала я достаточно комфортно, даже с подушкой под головой, вот только в этот раз оказались связаны руки за спиной. Веревки нигде не давили, но фиксировали надежно. Оставалось одно развлечение - наслаждаться видом бескрайнего неба. Хотела? Получай. Но и тут облом, мешала сильная головная боль, буквально вкручивающая шурупы в виски.
  - Очнулась? Как себя чувствуешь? - похититель буквально сочился доброжелательностью.
  - Какая разница? Между прочим, вы похитили и насильно удерживаете поданную Союза! - рыкнула я, пытаясь растянуть верёвки на запястьях.
  - Во-первых, ты сама ко мне пришла, а во-вторых, верёвки - мера предосторожности, чтобы ты не упала с ворга. Голова болит?
  - Угу.
  - Выпей, - Лорд приподнял меня и поднес к губам чашку. - Это выведет остатки яда из организма.
  Я подозрительно принюхалась. Предыдущий опыт подсказывал, что последствия лечения могут быть ещё хуже. Так и есть, у них что, на все случаи одно лекарство?!
  - Раствор не буду!
  - Мадам знает толк в напитках, - хохотнул Лорд.- Вот только я не намерен терпеть твоё отвратительное настроение из-за плохого самочувствия. Или выпьешь сама, или...
  Виноватый взгляд никак не вязался с решительной физиономией похитителя. Зато у меня чёткое чувство де-жа-вю. Было все это, было.
  - Умница, - Лорд вымученно улыбнулся. - Скоро станет легче.
  Полегчало действительно быстро. Я присмотрелась внимательней, нет, не показалось, у Лорда виноватый и такой знакомый взгляд. И на монстра он совсем не похож. Блин, да что это со мной?
  - А мы что, перешли на "ты"? Не помню этого. И куда ты меня везешь, чудовище? - поинтересовалась я мрачно.
  - Ну почему сразу "чудовище" то? - развеселился он. - Узнаешь меня поближе и уверен, поменяешь мнение.
  - Сомневаюсь.
  Лорд пытался продолжить общение, но я отвернулась и не отвечала. Какие могут быть разговоры у жертвы с мучителем? Вскоре он оставил меня в покое. А мне вот интересно, он не боится сил Союза?
  - С Союзом я договорюсь. Да и замок мой они никогда не найдут, - Лорд даже не повернул головы. Ой, неужели я сказала это вслух? - Давай договоримся. Вскоре мы прибудем в мой замок, Модру. И ты будешь послушной девочкой, будешь сидеть внутри и не высовываться. Для твоей же безопасности, - мужчина с самым серьезным видом уставился на меня.
  Для моей? Безопасности? Безопаснее сидеть в корабле, там хоть люди знакомые.
  - Ты знаешь, договариваться со связанными руками не очень удобно, - попыталась я выиграть время, чтобы не давать ответ.
  - Возле корабля скоро будет жарко, да и орты жаждут с тобой пообщаться. Настаиваю, что самое безопасное место на Кроме - мой замок.
  Не реагировать на неудобные вопросы - замечательный выход из трудной ситуации. А вот интересно, я точно ничего ему про корабль не говорила. Откуда он узнал мои мысли? Хван, ты мне нужна, дорогая.
  - Чего шумишь? - Хван как всегда, возникла в мозгу неожиданно. - Тут я. У тебя всё хорошо?
  - У меня всё плохо. Лежу связанная, меня куда-то везут, в какую-то Модру. Где Странник, он может меня вытащить? - взвыла я мысленно в попытке уцепиться за спасительный шанс.
  - Странника рядом со мной нет, - Хван хихикнула.- Он у нас вообще человек непредсказуемый, шляется где попало, мне не докладывает. Кстати, тебе интересно, как Мила?
  - Конечно, мне интересно, как маленькая поживает, но не сейчас.
  - Ну, тогда пока, вновь передам Страннику, что ты его искала, - Хван опять хихикнула и исчезла. Я не поняла, что это было? Мне грозит смертельная опасность, да ладно мне - всему Крому, а Хван веселится.
  Замок выплыл из-за поворота неожиданно. Бывает, что от увиденного перехватывает дыхание. Так и тут, я замерла, разглядывая треугольную компоновку Модры. Одна огромная стена замка вплотную примыкала к скале, являясь её частью. Две остальные стены сходились под острым углом, в месте пересечения которых вверх поднимался острый высокий шпиль, очень сильно напоминающий антенну для межгалактической связи. Никакой помпезности, только функциональность. Величественно и вместе с тем легко, но что-то тут не то.
  - Нравится? Сам его проектировал,- гордо произнес Лорд, заметив моё неподдельное восхищение.
  Нравится? Да в восторге, но виду не подала, я же несчастная пленница.
  - В основе лежит согласие с ландшафтом... - занудно начал мой спутник.
  Вот только не надо мне пространственных рассказов, уводящих в историю. Мне хватало Норта с его поучениями.
  - Да так себе, - невежливо перебило я, состроив кислую физиономию. - Ничего так, сойдет для небольшого домика.
  Лорд неопределённо хмыкнул и ускорил ворга.
  При нашем приближении кусок стены гостеприимно отъехал в сторону, открывая дорогу в небольшой, очень уютный двор.
  - Прошу, мадам, проходите, - Лорд развязал мне руки, галантно помог спуститься, и мы пошли к входным дверям замка.
  Растирая затёкшие руки и недовольно хмурясь, я вошла внутрь и присвистнула от восторга. Холл с замысловатым витражом вместо потолка оказался просто огромен. Свет, проникая сквозь цветной витраж, преломлялся и придавал загадочность круглому помещению. Две лестницы изящными крыльями поднимались по бокам на второй этаж и сливались в широкий балкон. Каменные цветы украшали большие колонны, подпирающие потолок. Камень, камень, один камень, как-то слишком функционально, уюта никакого. Сзади раздался сдавленный смешок, я тут же развернулась.
  - Тебе по-прежнему не нравится? - Лорд тепло улыбнулся. - Пойдем, покажу твои апартаменты. Если тебе что понадобится - просто скажи, я услышу. Кстати, можешь называть меня по имени, Онтарес, не обижусь.
  Он пошел вперёд. И ведь не боится, что нападу. Слишком в себе уверен? Посмотрим, посмотрим. Я гордо задрала нос и двинула за ним, втихомолку любуясь коридорами замка. Внезапно спутник резко остановился, я от неожиданности врезалась ему в спину, он же даже не обратил на это внимания, поднес руку к уху и начал сосредоточенно слушать, мрачнея все больше.
  - Извини, больше не могу уделить тебе внимания. Мой подданный проводит тебя до комнаты и принесет всё, что ты захочешь. И прошу, не трать моё время и свои силы на попытки бегства. Смысла нет - вокруг одни леса, - Лорд что-то тихо сказал, развернулся и быстро ушёл в боковой коридор.
  Я осталась стоять посреди широкого тускло освещённого коридора в полном недоумении. Если я пленница, то оставлять меня одну глупо. А если гостья, то неприлично. Нет, доля смысла в его словах была, убегать я пока не планировала, вначале надо осмотреться. Да и Странника правильней ждать здесь, если Хван передала мою просьбу. Долго стоять не пришлось, из ближайшего коридора вышел высокий человек в знакомом чёрном балахоне, и жестом показал следовать за ним. Вскоре провожатый указал на дверь и исчез, молча отступив в тень коридора. Странно, те, с которыми я встречалась до этого, казались более болтливыми.
  Осторожно открыв дверь, я заглянула в комнату - она просто великолепна - просторная, с красивым окном. Выглянув в окно, отшатнулась - за ним пропасть, дна не видно. Так, этот путь отрезан. В задумчивости оглядела предоставленную комнату: большая кровать, шкаф, тоже большой, стол не маленький, цветы в вазе. У дизайнера этой комнаты явно наблюдалась мания величия. От нечего делать, заглянула в шкаф. Внутри обнаружились аккуратно развешенные брючные комплекты, платья, на полках лежало кружевное бельё, внизу стояла обувь на любой вкус. Принимать подарки от похитителя не хотелось, но моя наряд сильно пострадал в борьбе за мою независимость от команды "Октопуса". С тоской посмотрев на платья, отложила их и взялась за комплекты. Перемеряв все, выбрала плотные штаны и рубашку с прорезиненной пропиткой. Очень легкие, и судя по всему, непромокаемые, в них и облачилась. Мягкие кожаные сапожки пришлись в пору. А приятно, обо мне позаботились. Завалилась на кровать и стала рассматривать лепнину на потолке. Перед глазами всплыло лицо Лорда, захотелось снова увидеть его улыбку. И тут я поняла, что меня напрягало с первого моменты, когда я увидела замок.
  Странник говорил, что Лорд попал на Кром недавно. Но отстроить такую махину за короткий срок невозможно, даже с применением магии. Это говорило о том, что кто-то из этих двух врал. А я не люблю, когда меня обманывают, ох, не люблю. Полная решимости разобраться, выскользнула за дверь, и пошла по пустым коридорам, вспоминая недавний маршрут. Так, вначале у голубой вазы надо повернуть налево, затем на перекрёстке пройти прямо, за синей дверью второй поворот направо. Ну неужели тяжело было нарисовать стрелки для нежданных гостей? Поплутав немного, вырулила на балкон. Взвизгнув от радости, поторопилась на лестницу.
  Быстренько спустилась вниз, дернула за ручку входной двери - закрыто, вполне ожидаемо. Больше возможных выходов не обнаружилось. Поиски рычага или чего подобного тоже не увенчались успехом. Не особо расстроившись, пошла дальше бродить по замку, вдруг, что интересное найду. Вскоре сложилось ощущение, что в замке кроме меня никого не было. Пару раз вдали замечала неясные тени, но они куда-то исчезали. Вообще чувствовалось запустение и пыль, замок давно требовал генеральной уборки.
   Все двери, попавшиеся мне по пути, оказались открыты, я нашла: кухню с кладовыми и давно не зажигавшимися плитами; давно заброшенную библиотеку с огромным количеством книг, покрытых солидным слоем пыли; несколько гостевых комнат, какие-то комнаты непонятного назначения, ну и конечно, оружейную. Судя по комнате, Лорд знаток и любитель оружия, наверное, и владеет им неплохо. В оружейной я с удовольствием зависла и подобрала себе парочку клинков с ножнами, ничем не хуже тех, что у меня отобрали Орты, надеюсь, хозяин не обидится. Вот теперь стала чувствовать себя вполне уверенно. Следующая комната за массивной дверью заинтересовала тем, что оказалась закрыта. И что я только с ней не делала, и ломилась, плечо отбила, и искала какой-нибудь рычаг, и даже попыталась с помощью меча поддеть - ничего не получилось, дверь так и не открылась. Пострадав ещё немного, оставила в покое - потом займусь.
  В очередной раз потерявшись в одинаковых коридорах и благополучно найдясь, доплелась до своей комнаты и растянулась на кровати. Как-то уже бы и поела чего-нибудь, вечер скоро.
  - Лорд, Лорд Онтарес, - позвала я тихо. В ответ тишина. Странно, обещал, что откликнется. Хорошо, я усилила звук, повторила. Результат тот же. Громче - безрезультатно. А может быть надо крикнуть в определенном месте? Я начала орать, бегая по комнате.
  - Приве-е-е-ет, - раздалось от окна.
  Я осторожно повернулась на звук, и испуганно заорала, увидев огромные жёлтые глаза и огромную пасть.
  - Ну, ты чего? Это же я, Стивьерра, - глаза обиженно заморгали, пасть пропала. Я осторожно присмотрелась. Точно, дракон, давний знакомый. Вот только в сумерках он выглядел слегка необычно, если не сказать - пугающе.
  - Стивьерра, рада тебя видеть, - выдохнула я облегченно и улыбнулась.
  - Узнала? - пасть резко выросла, до третьего ряда зубов. - Чего шумишь, спать мешаешь?
  - Ой, прости. Так громко?
  - Угу, моя норка прямо над твоим окном, хочешь посмотреть? Ну, пожалуйста... - глаза умильно скосились.
  Конечно, отказать не смогла. Аккуратно залезла на подоконник и обхватила дракона. В этот раз постаралась вести себя прилично и громко не орать.
  
  Глава 12
  
  Дракон взмыл вверх, и, заложив крутой вираж, приземлился на плоской крыше. Я перевела дух, когда почувствовала твёрдую опору. Оказывается, у дракона есть ноги, целых восемь штук. Он смешно засеменил передо мной, показывая путь. Вскоре Стивьерра посторонилась и великодушно пропустила вперед. Я зашла и присвистнула, вот это да! Огромный чердак оказался заваленный разнообразным хламом. В одном углу - открытые сундуки с блестящим металлом, в другом - горы монет. В третьем - горой навалены ковры, к которым дракон не спеша и отправился.
  - Р-р-располагайся. Давай поговорим, - Стивьерра развалилась на груде ковров и дыхнула на ближайшую стену, на которой тут же заполыхали светлячки, освещая все вокруг.
  Аккуратно присела на край ковра и пощупала - какой мягкий... Захотелось прижаться к нему лицом и потереться, мурлыкая от удовольствия. Дракон терпеливо ждал, пока я устроюсь. Наконец, я угомонилась.
  - Ну, рассказывай, - Стивьерра скосила на меня один глаз, зрелище то ещё.
  - Что? - я непонимающе уставилась на дракона.
  - Что делать будем?
  - С кем?
  - С тобой! - дракон разозлился. Цвет глаз поменялся с жёлтого на малиновый, из ноздрей повалил дым. Я тут же почувствовала себя сосиской перед жаркой и испуганно вжалась в ковер. Заберите меня отсюда, кто-нибудь!
  - Так на чем мы остановились? - Стивьерра выпустила пар и расплылась в клыкастой улыбке.
  - Ты хотела со мной поговорить, - осторожно напомнила я, боясь опять что-нибудь не то ляпнуть, с драконами шутки плохи.
  Стивьерра захохотала. Меня это испугало еще больше. Впервые видела смеющегося дракона, зрелище не для слабонервных.
  - Вижу, что тебя пугаю. Хорошо, может быть так тебе будет проще со мной общаться, - дракон засветился, потом сжался и лопнул ярким светом. Когда я наконец-то открыла глаза, то увидела перед собой ... Хван.
  - Вот только говорить в форме ворга я не могу, только ментально, - Хван влезла в мою голову.
  От удивления у меня пропали последние внятные мысли. Я ошеломленно застыла, хлопая глазами. Хван же не спеша начала прогуливаться передо мной, постукивая шестнадцатью лапами и ожидая выхода из ступора.
  - А это, как ты, того? А ещё в кого-нибудь превратиться можешь? - я наконец-то обрела способность думать.
  - А тебе этого мало? - резонно возмутилась Хван.
  Не, меня всё-всё устраивало, просто не знала, что так можно. Но Хван, в лагере врага? Зачем?
  - Вообще-то я тут живу. За аренду не плачу, да и кормят неплохо. Знаешь, давай обращусь обратно, будет удобнее, - Хван опять засветилась и лопнула, через мгновение рядом лежал золотой дракон.
  - Только давай буду тебя называть Хван, ну пожалуйста... - я умоляюще сложила руки.
  - Если только в приватной обстановке. Не хочу раскрывать инкогнито,- дракон подмигнул.
  - А Лорд то в курсе, что ты умеешь в ворга превращаться? Подожди, а Странник, что ты здесь живешь, в стане врага?
  - Да оба в курсе, - дракон недовольно махнул хвостом, чуть не сбив меня с ковров.
  - И что?
  - Ничего, - дракон вновь начал недовольно фыркать.
  Я решила сменить тему, все-таки дракона злить не надо, последствия могут быть печальными:
  - Слушай, расскажи о Миле, куда она делась то? Летать научилась? Кстати, если Странник в курсе, почему он меня не спасает? И вообще, кто он, Лорд этот?
  - Я отправила её подальше, чтобы не мешалась. Тут становится жарковато. Эх, скучаю по дочке, - дракон пустил скупую слезу размером с хорошую лужу.
  Вот что мне всегда нравилось в Высших - так это умение не отвечать на заданные вопросы, и ведь переспрашивать бесполезно.
  От ворот замка послышались громкие звуки, я аккуратно подобралась к краю крыши и заглянула за карниз. Высоковато, но активное движение нескольких человек вполне различила. Жалко, плохо видно. Желательно быть в своей комнате, об этом я и сообщила дракону.
  - Да без проблем. Видишь дверь - приходи, когда хочешь, рада буду видеть, - Стивьерра кивнула куда-то в глубь.
  Присмотрелась, и правда, за коврами видна небольшая дверь. Я кинулась к ней, не забыв поблагодарить дракона.
  В этот раз до своей комнаты добралась быстро, умудрившись не заблудиться. Плюхнулась на кровать и сделала вид, что сплю. Вскоре раздался аккуратный стук в дверь.
  - Кто там? Отдыхаю, - недовольно буркнула я.
  - Леди Иррбис, Лорд Онтарес хочет вас видеть, - произнес учтивый голос за дверью.
  - Но я не хочу никого видеть.
  - Но я настаиваю, - Лорд решил не церемониться и просто вошёл. Я тут же ощетинилась добытым оружием, мало ли, какие у него мысли.
  Хозяин замка, совершенно не смутившись моего грозного вида, придирчиво осмотрел меня и одобрительно хмыкнул:
  - Рад, мой подарок пришёлся тебе по вкусу. Хотя я бы предпочел видеть на тебе платье, а ещё лучше без него. Ну да ладно, какие мои годы. Прошу оставить оружие здесь, и следовать за мной, - он вышел за дверь.
  Хм. Вроде и нахамил, но почему-то приятно. Не торопясь я встала с кровати, послушно положила позаимствованные клинки и потопала за Лордом. За дверью обнаружились двое в балахонах, которые тут же пристроились у меня за спиной, странные меры предосторожности, однако. То гуляй, где хочешь, то шагу одной ступить нельзя. Пока я размышляла, мы подошли к двери, той самой, которую так и не смогла открыть. Лорд провел над пластинкой рукой, и дверь послушно распахнулась. Хозяин прошёл первым, я вошла за ним, и тут же изумленно остановилась. Это оказалась рубка корабля, с экранами и кучей рычажков.
  - Проходи, не стесняйся. Судя по данным замка Модры, ты же очень хотела сюда попасть, - Лорд распахнул куртку и, поморщившись, уселся в кресло. - Итак, Страннику ты помогать отказалась, давай теперь я обрисую тебе ситуацию. Может быть, ко мне будешь более благосклонна.
  Он улыбнулся своей фирменной улыбкой. Я же молча стояла, пытаясь привести в порядок новую информацию, в голове всё перепуталось окончательно. Рубка, корабль, драконы. В обморок, что ли упасть? Помню, когда приземлилась, у меня это регулярно получалось, причем помимо моей воли. Сейчас же ну никак, хорошая вещь - привычка.
  - Да ты присаживайся, - Лорд кивнул на кресло и махнул сопровождавшим. - Можете идти, всё в порядке.
  Те молча развернулись и скрылись за дверью, я, хмыкнув, проводила их взглядом, плюхнулась в предложенное кресло и внимательно уставилась на хозяина замка.
  - Ой, ты же, наверное, голодная. Извини, сейчас исправлюсь, - он повернулся к пульту и что-то на нём нажал. Через пару секунд столешница разъехалась, на ней появился шикарный ужин. Отказываться не стала, и с удовольствием на него набросилась. Кнутта в собственном соку великолепна, Норт готовил хуже. Фрукты тоже выше всяких похвал. Пока я ела, Лорд смотрел на меня и улыбался.
  - А ты мне такая ещё больше нравишься.
  - Какая такая? - ответила я с набитым ртом.
  - Красивая, и с хорошим аппетитом, - ответил он с самым серьезным лицом.
  Я поперхнулась, комплиментарный, блин. Кто ж так комплименты делает то? Да и вообще, нечего подмазываться. Лорд заметил мою возмущенную физиономию и расхохотался, однако быстро побледнел и закашлялся. Я испуганно отложила деликатес, не зная, что делать и куда бежать.
  - Ничего, ничего, - мягко произнес он, с трудом отдышавшись.
  У меня кусок в горло больше не полез. Поэтому я, как воспитанная дама, поблагодарила хозяина и, довольная, откинулась на спинку кресла. Давно бы так, а то запер бедную девушку без еды, пищи и свежего воздуха на целую половину суток.
  - Ты готова меня слушать? - Лорд устроился поудобнее и взял в руки бокал с вином.
  - Вполне, - миролюбиво согласилась я.
  - Контракт с тобой разорвали, Книга деактивирована, так что теперь я могу говорить спокойно, Союз не услышит. Итак, как ты могла заметить, мы находимся внутри корабля. Вернее, сам Кром и есть корабль. Мой замок Модра - это его рубка. Не так давно пришлось переместиться в эту точку вселенной в поисках более хороших условий для обитания.
  У меня в очередной раз вытаращились глаза. Ожидала чего угодно, но только не этого. Какими же надо обладать технологиями, чтобы переместить целую планету? И про Союз тоже интересно, особенно про Книгу. Лорд отхлебнул вина, поморщился и продолжил.
  - Так что теперь ты понимаешь, откуда лорнит взялся. Он нам был нужен в своё время. Кстати, его запасы складированы у меня на чердаке. Наверное, дракон уже показал, я просил Стивьерру сделать это.
  Я вспомнила сундуки с серебристым металлом и согласно кивнула.
  - Ну, вот и отлично. Лорнит я научился синтезировать, хотя все и говорили, что это невозможно. Тут, в замке расположена большая лаборатория, покажу при случае. Начал торговать, чтобы обеспечить Кром и его жителей всем необходимым, ну и увлекся. У кого-то сложилось мнение, что запасы лорнита здесь безграничны, именно поэтому Союз здесь. Однако они пока не знают, где эти запасы, и главное, как они пополняются, - Лорд побледнел и закашлялся еще сильнее. С трудом нажав какую-то кнопку на кресле, откинулся на спинку и прикрыл глаза. Тут же прибежали двое в чёрном и засуетились вокруг: вкололи лекарство из нескольких ампул и исчезли обратно. Я присмотрелась - похоже, болен или ранен. Но кто и как мог это сделать?
  - А это кто был, ну, в чёрном? - невинно поинтересовалась я, чтобы заполнить затянувшуюся паузу.
  - Это? Теневики, - нехотя признался хозяин замка.
  Про теневиков я слышала, очень странная и скрытная раса, не имеют тела, могут проходить сквозь стены, владеют охранной магией, служат только Высшим.
  - Ты Высший? - ошеломленно пробормотала я.
  - Я Смотрящий на Кроме, Высший, да, но не чистокровный, на четверть человек, - он схватил со стола стакан и начал жадно пить.
  У меня же в голове перепуталось окончательно. Если Лорд Смотрящий на Кроме, то кто такой тогда Странник. И Хван? Она точно Высшая, тут у меня сомнений не было. А теневики, они же бестелесные?
  - Подожди, но тогда, на поляне, я общалась с одним теневиком, он казался вполне человеком.
  - Мне пришлось привлечь несколько людей, чтобы для тебя и Союза всё выглядело более натуральным. Они были хорошо проинструктированы, и не причинили бы тебе вреда. Вот с ортами сложнее, это наемники Союза, у них были свои инструкции. Но я знал, что ты справишься.
  - Та-а-ак, с этого места поподробнее, - насторожилась я.
  - Не всё сразу, - он улыбнулся. - Когда ты высадилась на Кром, я понял, что это шанс попытаться увести Союз по ложному следу. Именно поэтому рядом оказалась Нила, затем Странник.
  - Кстати, где он, что ты с ним сделал?
  - Он? Рядом, ближе, чем ты думаешь. Сейчас покажу, - лицо Лорда еле уловимо замерцало, и через мгновение передо мной сидел Норт.
  - И ты тоже? Как Хван? Превращаешься? - простонала я, чувствуя, что долгожданный обморок близко.
  - Не совсем, Хван - существо из другого мира. Она умеет не только менять облик, но путешествовать между мирами. Я же именно в этом случае просто накладываю личину. Извини, это отнимает много сил, - он откинулся на спинку и закрыл глаза, уже в образе Лорда.
  - И как мне тебя теперь называть?
  - Мое полное имя Лорд Онтарес Нортаниль а"ль Турбор, как тебе больше нравится, - пожал он плечами.
  Подведем итог. Странник, Норт и Лорд - один человек. Вернее, не человек, Высший. Тогда мне многое становится понятным. И хорошая осведомленность Лорда, и нежелание нападать на Лорда у Норта. Да и многие другие нестыковки в поведении обоих.
  - Подожди, но тогда, на поляне? Норт же был в плену? Не похоже, чтобы ему нравилось то состояние, в котором он пребывал, - скептически заметила я. Ну не верю в то, что этот обаятельный мерзавец столько времени дурил голову лучшему вольному агенту Союза (опять же, по версии моего начальника).
  - Мне необходимо было, чтобы Союз поверил, что Лорд с ними заодно и готов убрать любого ради достижения цели и договорённостей. Ведь Странника на Кроме знают все, он достаточно легендарная личность, - усмехнулся он, не открывая глаз.
  - Но почему смазливый красавчик Норт?
  - Моя внешность слишком приметная, из-за шрама. Пришлось в своё время немного пофантазировать. А результат вроде ничего получился, населению понравилась. Вон, даже монумент воткнули.
  Я в задумчивости уставилась на Лорда. Это что же получается, я всего лишь пешка и в этой игре? Значит, Лорд решил обмануть Союз, наплел им про яйца с лорнитом, втерся в доверие.
  - Ты правильно мыслишь, умница. Я попытался убедить Союз, что лорнита здесь мало и, заключить с ними сделку об эксклюзивных правах в обмен на неприкосновенность Крома, но тем захотелось все и сразу. Не смотри так удивленно на меня - Хван транслирует твои мысли, - Лорд открыл глаза. - Когда я понял, что идея с треском провалилась и придется драться, решил вывезти тебя в безопасное место.
  - Но за что мне такие почести? - осторожно поинтересовалась я.
  - Потому, потому... ты мне очень дорога, - он почти прошептал, попытался встать и рухнул на пол.
  Я в испуге закричала и стала истошно жать на ту самую кнопку. В рубку влетели теневики, аккуратно выставили меня и начали хлопотать над телом. А мне внезапно стало плохо, очень плохо. В задумчивости побрела по коридорам, и сама не заметила, как оказалась на чердаке.
  
  Глава 13
  
  - Не волнуйся, он живучий. Высшего так просто не убить, способность к регенерации хорошая. Полежит два-три дня, и встанет, - дракон усадил меня на ковры и обвился вокруг. Я почти сразу стала засыпать, последнее, что услышала - это печальное "по крайней мере, должен".
  Проснулась утром на удивление отдохнувшей и полной сил. Внимательно оглядев чердак, и не обнаружив дракона, решила спуститься вниз, заодно и разыскать хозяина замка. После вчерашнего разговора у меня осталось много вопросов, да и есть хотелось. Нужную комнату нашла быстро, но теневики не пустили, настойчиво подталкивая в сторону моих покоев. В общем, вежливо послали.
  Меня начало терзать неясное чувство тревоги за Лорда, вчера он выглядел мягко говоря, не очень. Внезапно я поняла, что очень боюсь его потерять, и больше не увидеть его улыбку, зеленые смеющиеся глаза, не услышать занудных речей.
  Через два часа одинокого (с плотным завтраком) времяпровождения и душевных терзаний, я от безызвестности начала метаться по комнате и выть от тоски. Вскоре в окне возник дракон с недовольной мордой.
  - А ты все поешь? С-С-садись, тебя Странник зовет, - Стивьерра протянула золотистую морду.
  Я покрепче уцепилась, в этот раз глаза решила не закрывать. Оказалось, не так страшно, вскоре благополучно высадилась на подоконнике и вошла в комнату. Хозяин замка лежал с закрытыми глазами на кровати среди подушек и тяжело дышал, черные волосы беспорядочно разметались по подушке. Я подошла к нему и осторожно потрогала лоб - горячий. Приподняла одеяло и охнула. Судя по кровавому пятну на белоснежных бинтах, перетягивающих грудь, ранение пулевое. Получить он его мог только на "Октопусе", что он там забыл? Что он такого там творить начал, что применили оружие? Хорошо, что он Высший - другой бы уже помер давно. Лорд открыл глаза и прошептал:
  - Спасибо, что пришла, хочу кое-что рассказать.
  Согласно кивнула, и осторожно присела на край кровати.
  - Ты сильная, независимая, красивая. Я, когда тебя увидел, понял, что ты именно та, кого искал. А ты веришь в любовь с первого раза? А, в общем, не важно.
  - Ты бредишь, у тебя жар, - я беспомощно огляделась. Рядом обнаружился тазик с водой и полотенце, то, что нужно, намочила и положила ему на лоб.
  - Жар, разве это жар, - он грустно усмехнулся. - Да что мне будет, я же почти бессмертный. Скажи, что сделать, чтобы понравиться тебе? Хочешь, я всегда буду в образе Норта, только не гони, прошу.
  - Не, Норт слишком смазлив, не мой типаж. Да не важна твоя внешность, главное, что ты за личность, - выдала я расхожую фразу, в которую сама не совсем искренне верила.
  - А личность у меня противная, и шутки дурацкие, у Высших это от природы, - он слабо улыбнулся. - Так что сделать то? Я понял, что не могу без тебя.
  - Для начала выздороветь, затем выгнать Союз, ну а там посмотрим, - я поцеловала его в лоб. - Я, между прочим, тоже личность не подарок. Но почему ты так долго молчал?
  - Не был уверен, что выживу, - протянул он. - Слишком заигрался.
  - Но теперь то у тебя выбора нет, - прыснула я.
  Он согласно кивнул, улыбнулся, и закрыл глаза. Я собралась было уходить, как он тихо произнес:
  - Ирра, это моя война. Не лезь, пожалуйста. Обещаешь?
  - Конечно, конечно. Поправляйся, - я привычно скрестила пальцы за спиной и поспешила выскочить через открывающуюся дверь, мило улыбаясь возмущённо качавшемуся теневику.
  Он шутил, это хорошо, теперь я спокойно смогу заниматься своими делами, ну а теневики за хозяином присмотрят.
  
  Теперь у меня два выхода. Или сидеть и ждать, чем это закончится, а потом долго объяснять Первому отделу Союза, почему сбежала с корабля. В дальнейшем меня скорее всего запрут на далекой планете без права перелетов. Или попытаться-таки убедить Союз, что им тут делать нечего, тогда хоть какие-то шансы на спасение появятся. Воевать с ними бесполезно, возможности не те. Я в задумчивости побрела в свою комнату. Правда, еле вошла, почти всю её занимал дракон.
  - Ну и что делать будем? Ты ведь не сдашься? - два огромных жёлтых глаза пристально на меня уставились.
  - Кто это его? За что так?
  - Бывшие с-с-союзнички. На рожон полез, требовать начал, а я ему говорила. Но куда там, королевская кровь, гордый, считал, что бессмертный. Однако, это ваше оружие похоже ему не по зубам. Так что делать то будем?
  - Нам надо убедить Союз, что лорнита тут не осталось. Это единственный выход. Запас, у тебя на чердаке, можешь его спрятать так, чтобы он не читался сканерами?
  Дракон задумчиво прикрыл огромные глаза.
  - Могу. Спускайся вниз, - золотистое тело рыбкой сигануло в окно.
  Странно, лорнит на чердаке, что внизу то делать? Но послушно подчинилась и спустилась в холл замка. Услужливый теневик тут же распахнул дверь, вскоре я стояла во дворе, и терпеливо чего-то ждала. Вскоре появилась и Стивьерра, груженая сундуками с лорнитом.
  - Это всё. Вызывай, - дракон скинул сундуки на землю.
  - Кого? - напряглась я, не понимая, о чем речь.
  - Не тупи. Карапузиков, - фыркнула дымом Стивьерра.
  Я поёжилась, от таких глазок надо держаться подальше. Точно, Карапузики, хорошая идея. Знать бы ещё, как их вызывать. В прошлый раз, в лесу, мне этого сделать не удалось. Свистнула, топнула, мысленно позвала, тишина. Я разозлилась и свистнула громче.
  - Если вы сейчас не появитесь, не знаю, что с вами сделаю, - недобро прошипела я.
  - Чего шумишь? - появился недовольный рыжеусый гном, в халате и тапочках. - У меня, между прочим, отпуск.
  - Как ты со мной разговариваешь? Расторгну нашу договоренность, и будете за Ноктой по всей галактике гоняться.
  - Да ладно, испугала. Исправлюсь, - гном исчез, через мгновение появился уже в боевой амуниции.
  - Так то лучше, - я, гордая собой, повернулась к дракону. - Дальше что?
  - Я редко тебя прошу, да? - Хван отодвинула меня с дороги и наклонилась к гному, обдав его дымом из пасти. - Надо спрятать вот эти сундуки так, чтобы ни одна душа про них не знала.
  - А что в них? - гном по-деловому начал кружить вокруг ближайшего, пытаясь открыть. - Сундуки большие, явно тяжелые, места много занимают. Сколько за хранение заплатите? А срок? Верхний уровень нормально будет?
  - Нет, только нижний, это главное условие, срок не ограничен. За хранение - содержимое одного из них. Вот этого, самого маленького, - Хван кивнула головой на сундучок.
  - Ну, так мы не договоримся. А доставка? А погрузка-разгрузка? А таможня? Опять же, я не знаю, что там, может быть скоропорт, а вы потом с меня потребуете компенсацию, - гном недоверчиво скосил глаза.
  Таможня? Я аж подпрыгнула. Это то здесь откуда?
  - Условия хранения - стандартные. Доступ будет иметь или Странник, или эта милая девушка. Я уверена, что этого хватит, - терпеливо произнесла Хван, подцепила острым когтем крышку сундучка и подозвала гнома. Тот заглянул внутрь, и присвистнул, разглядывая содержимое. Я не удержалась, и тоже подошла - сундучок оказался полон лорнита.
  Рыжеусый задумался на пару секунд, затем свистнул, рядом появились два гнома. Они втроем что-то тихо переговорили, и вынесли вердикт.
  - Хорошо, мы согласны. Условия договора зафиксированы, - гном махнул рукой, тут же появилась тетрадь в толстом переплете. - Прошу подписать тут и тут.
  Он протянул перо. Я несколько озадаченно уставилась на буквы, ничего не понимая. Такой документ, имею ли право? Не зная, что делать, умоляюще посмотрела на Стивьерру. Дракониха заглянула в тетрадь и благосклонно кивнула головой. Дрожащей рукой кое-как поставила подпись - боязно, не моё имущество то. Гном выхватил тетрадь, что-то тихо сказал, и исчез вместе с друзьями и сундуками.
  - А это, у них надёжно? - недоверчиво спросила я у довольно щурившегося дракона.
  - Более чем. Нарушить условия договора они не посмеют. Что дальше?
  Я задумалась. Основное сделали - спрятали. Почему раньше этого нельзя было сделать то? Может, и не было бы таких проблем. Ладно, следующим пунктом будет убедить Союз и освободить Ротфанд.
  - Хван, ты можешь докинуть меня до корабля?
  - Легко, держись. Только учти, близко подлетать не буду - они стреляются лучами, больно, - дракон дернул шкурой.
  Они еще и лазеры используют? Ну, вообще. У меня внутри вскипело, ну, вы у меня попляшете. Покрепче обхватила дракона, и мы понеслись.
  
  Глава 14
  
  Стивьерра ссадила меня достаточно далеко от места посадки корабля Союза. Переметнувшись в ворга, исчезла в кустах, уведомив, что если понадобится, она рядом. От этого заявления стало как-то спокойнее.
  Растрепав волосы и сделав несчастный вид, я кинулась в сторону основного шлюза "Октопуса". Корабль стоял, там же, где я его и оставила в последний раз. Правда вокруг всё выглядело несколько иначе, поляну как будто перепахали, деревья кое-где оплавлены. Лорд Онтарес, что, пытался напасть на корабль? Чокнутый. Рядом второй корабль, транспортный "Скац", значит прилетели. Вся поляна заставлена клетками с воргами. У меня сердце кровью облилось, ну нельзя же так то! Странник явно переиграл сам себя, страдали то другие. От жалости слезы сами собой полились из глаз. Именно такой и увидел меня командир "Октопуса", ну после того, как меня чуть не подстрелили охранники.
  - Ирра, что случилось? Где ты была? Мы пытались тебя найти, но бесполезно, - кэп обнял меня за плечи и прижал к себе. - Ну, зачем же ты убежала то, глупая?
  - Я была у Лорда, он меня захватил и долго удерживал, он, он... - я вспомнила состояние Странника, когда его оставила, слезы полились еще сильнее. И опять с горечью поняла, что он мне дорог, сволочь этакая.
  - Что он с тобой сделал? Он не причинил тебе вреда? Я пытался с ним поговорить по-хорошему, но ему удалось уйти, - кэп не отпускал меня.
  Во мне же начала назревать ярость. Ничего себе по-хорошему, с применением огнестрельного оружия.
  - Как тебе удалось сбежать? Ты можешь показать, где он тебя удерживал? - капитан отстранился и пристально посмотрел на меня.
  - Мне удалось увести ворга, он и доставил меня сюда. Дорогу я не запомнила. Кстати, зачем вам такое количество клеток? Вы собираетесь делать отряд кавалерии на воргах? - спросила спокойно, тщательно вытерев слезы. - Лорд очень веселился и рассказывал, как ему удалось обвести вокруг пальца Союз.
  - В смысле? - кэп напрягся. - Ну-ка, поподробнее.
  - Ну, я про лорнит. Он его купил где-то по дешевке, на одном из аукционов внешних миров, ну и решил заработать. Ну а чтобы все это выглядело правдоподобно, рассказал вам легенду про яйца воргов, - безмятежно произнесла я.
  Капитан побледнел, что-то буркнул и быстро ушел. Я осталась стоять возле "Октопуса" под прицелами охраны. Я бросала на них торжествующие взгляды. Не только Странник умеет сказочки сочинять, я тоже кое-что умею.
  Вскоре вышел капитан и поманил за собой. По привычным коридорам с репродукциями на стенах мы быстро дошли до главной рубки корабля. Из-за стола навстречу нам поднялся невысокий плотный седой мужчина. Ой, врачи, запихайте меня обратно в пробирку! Один из трёх глав Союза, или Сьюзеренов. Нас же ждал и недовольно хмурился Ортас де"Флант - по слухам, самый жесткий из всех, известный своей непримиримостью к врагам Союза.
  - А можно я пойду? - поинтересовалась я, медленно отступая, пока не упёрлась в капитана.
  - И сразу уходишь? Невежливо, - Ортас де"Флант улыбнулся, но молнии в глазах заставили сжаться от ужаса. - Расскажи-ка то, что ты только что озвучила капитану.
  - Да так, ничего существенного, - промямлила я. Да, вот теперь я точно испугалась. С Сьюзеренами я до этого не сталкивалась, старательно избегая даже находиться с ними в одном городе. Мало кому доводилось с ними общаться, а уж живыми оставались после встречи вообще единицы, по крайней мере, рассказать некому, многие исчезали в неизвестном направлении.
  - Сядь! - рявкнул воплотившийся кошмар.
  На дрожащих от страха ногах подошла к креслу и села на самый краешек. Сразу же поставила ментальную защиту, на всякий случай. Вовремя, кто-то очень настойчиво полез ко мне в голову. Многострадальная часть тела тут же начала немилосердно болеть, я попыталась встать, но была грубо усажена назад. Сьюзерен подошел и наклонился, его глаза прожгли насквозь, боль волной пошла по всему телу.
  - Не сопротивляйся и сними защиту, будет легче, - Ортас де"Флант не прекращал ментальной пытки. На очередной волне боли в глазах потемнело, и я отключилась.
  Очнулась уже в каюте. Да, все в той же. Встала, налила себе воды, попыталась собраться в кучу. Вскоре дверь распахнулась, вошел Сьюзерен.
  - Вставай, пойдешь с нами, - мрачно уведомил он. Приказ отдан таким тоном, что ослушаться не посмела.
  Меня привели в главную рубку, усадили в кресло. Интересно, что там такого нарыл в моих мозгах Ортас де"Флант, что угрюмый такой?
  - Сканирование подтвердило, что ты говорила правду, ворги тут ни при чем, - Сьюзерен отчетливо поморщился. - Я отдал приказ, чтобы их отпустили. Однако я нашел ещё кое-что интересное. Мне срочно надо увидеться с Лордом Онтаресом, ну или Странником, как тебе больше нравится. Кстати, капитан, кто дал разрешение на использование оружия против нашего союзника? - Ортас де"Флант медленно повернулся к капитану.
  Тот съежился, и начал что-то лепетать. Потом побледнел и упал. Мне стало его жалко, не плохой, в общем-то, человек, исполнительный и надежный. Надеюсь, что это просто обморок.
  - Так как мне найти Странника? - Сьюзерен переключился на меня. - Хочу предложить сделку. Обещаю, что не причиню вреда.
  - Я не знаю, - и ведь почти не обманула, я и правда, не знала дорогу. В замок меня привезли в полубессознательном состоянии, а при путешествии обратно некогда было рассматривать пейзажи, старательно цеплялась за дракона, чтобы не упасть.
  - Не люблю, когда обманывают, - мужчина махнул рукой, волна боли прокатилась по телу.
  - Правда, не знаю, - скрипнула я зубами. До конца, так до конца. Вряд ли Лорд в его нынешнем состоянии будет рад, увидев Сьюзерена. Да и мне спокойней будет, если буду знать, что он в безопасности.
  - Придется действовать иначе, - вздохнул Ортас де"Флант, схватил за руку, достал кинжал и провел острием по моей ладони, не обращая внимания на возмущённое шипение. Затем кинжал с каплей крови вставил в специальное отверстие на панели и щелкнул тумблер. Вначале ничего не происходило, затем один из экранов засветился.
  Я больше занята пострадавшей частью тела и сильно не присматривалась, что происходило. Вот сволочь то, больно же. Сьюзерен удивленно посмотрел на меня, лениво провел рукой над ладонью, рана почти сразу затянулась.
  - Думал, что Онтарес лучше обучил тебя и такие царапины не проблема. Похоже, ошибся. Что ж, тем хуже для него. Твоя кровь поможет проследить весь твой путь. О! Есть контакт, - Ортас де"Флант с удовлетворением уставился на экран.
  Я присмотрелась: с той стороны экрана высветилась хорошо знакомая рубка в замке.
  - Онтарес Нортаниль а"ль Турбор - я вызываю тебя, - Сьюзерен провел рукой над монитором. Вскоре в рубку зашел Лорд, поддерживаемый двумя теневиками.
  Живой! Мне сразу стало гораздо лучше. Метнулась к монитору, но меня грубо остановили и заставили сесть обратно в кресло.
  - Я слушаю тебя, Ортас де"Флант. По какому праву вы вторглись на то, что принадлежит мне? - Лорд говорил очень тихо.
  - Союз допустил ошибку, я это признаю. Виновные будут наказаны. Приношу свои извинения, - Сьюзерен почтительно склонил голову.
  То, что я удивилась, это мягко сказано. Мне казалось, что на Кроме давно научилась ничему не удивляться.
  - Согласен принять извинения при одном условии - вы отпустите девушку и немедленно покинете Кром. Если бы я знал, кто за этим стоит, давно бы призвал к ответу. Ирра, не волнуйся, всё будет хорошо.
  - Я и не волнуюсь. А чего мне волноваться? Плен - моё обычное состояние на Кроме, - тихо буркнула я.
  - А я вот не совсем согласен с твоим предложением. Да я бы тоже, если знал... Надо с тобой встретиться, немедленно, необходимо кое-что обсудить, - Ортас де"Флант сжал кулаки.
  - Пришлю дракона. Но если с девушкой что-нибудь случится, знаешь, чем это закончится.
   - Даже так? - Сьюзерен удивлённо присвистнул.
  Хван, ты это слышишь? Он угрожает, и кому? Я сидела ошарашенная, переваривая услышанное.
  - Все в порядке, девочка, - в этот раз Хван отреагировала сразу же.
  Ортас де"Флант вызвал охрану, меня любезно проводили в уже почти полюбившуюся каюту. Через иллюминатор я с некоторой мстительностью, и уж точно с удовольствием наблюдала, как Сьюзерен уцепился за дракона. Тот же, не особо заботясь о пассажире, взмыл вверх.
  
  Заканчивались вторые сутки моего очередного принудительного одиночества. Информации опять никакой, ну, хоть еду приносили, и на том спасибо. Что там, как? В иллюминатор видно предельно мало, но смогла разглядеть, что воргов выпустили, клетки начали разбирать, уже победа.
  На вызов незамедлительно явиться в каюту, решила повредничать. Скрестила руки за спиной и не спеша потопала, рассматривая давно знакомые репродукции. Меня никто не торопил, до места назначения дошла не быстро, а вот там выдержка меня покинула, когда я увидела личности находящихся внутри.
  - Странник, милый мой, как ты? - кинулась я к Лорду Онтаресу.
  - Во, уже милый стал. Недавно прибить хотела, - грустно улыбнулся он, поцеловал в висок и осторожно отстранился. - Я пришёл попрощаться.
  - Как, ты уходишь? Но куда, как?
  - Не я, ты. Я никуда не денусь, Кром - мой дом, ты же немедленно улетаешь домой. Ортас де"Флант поклялся, что больше никто тебя беспокоить не будет. Гонорар получишь полностью, плюс то, что я тебе обещал, ну и пожизненное довольствие.
  - Так, а меня ты спросил? Что вообще, происходит?
  - Мне удалось договориться. Я буду поставлять Союзу определенные партии лорнита, в обмен на твою безопасность и неприкосновенность Крома. Они снимут осаду и оставят меня в покое, - Лорд отвернулся.
  - Но почему я не могу остаться? - я возмущённо уставилась на Ортас де"Фланта.
  - Потому что ты поданная Союза, - резко осадил он меня. - Сядь, не мельтеши!
  Вот очень удобно все спихивать на Союз. Ну ладно, побуду послушной девочкой. Я уселась в свободное кресло, подтянула к себе стакан с водой и начала не спеша пить. Мужчины напротив меня сверлили друг друга глазами, но тоже помалкивали. В каюту заглянул капитан, чем меня порадовал - живой, и, похоже, даже в должности остался. Внимательно на нас посмотрел, и исчез. Я его понимала, странная молчаливая компания.
  Вскоре игра в молчанку мне откровенно надоела, да и вода закончилась, и я гордо протопала к бару. Там намешала вкусный коктейль и с наслаждением стала его потихоньку потягивать. Мужчины посмотрели на меня осуждающе, но ничего не сказали. Поскольку я не поняла, чего мы ждем, а коктейль закончился, повторила. Еще через пару стаканов мне откровенно стало весело, я перестала опасаться Ортас де"Фланта и с наглым видом перебралась в кресло напротив него.
  - Откуда вы друг друга знаете? Ну, давайте, мальчики, колитесь. Мне терять в любом случае нечего, - хихикнула я и пристально уставилась на Сьюзерена.
  Он под моим взглядом недовольно поморщился, затем рассмеялся и повернулся к Лорду:
  - Ты где выкопал такое чудо? Ты знаешь, я начинаю тебя понимать, в ней что-то есть.
  - Я выкопал? Вы сами её прислали, - Лорд тоже чуть заметно улыбнулся.
  - Ох уж мне эта несогласованность в аппарате управления, - Сьюзерен неодобрительно покачал головой.- Ну, раз так случилось, значит так записано в Свитке судеб. Кстати, я провел анализ её крови, ты был прав, присутствие Высших ощущается. Она правда так тебе дорога?
  Лорд Онтарес тепло улыбнулся и кивнул. У меня же все внутри заныло от этого признания.
  - Но я своего решения не изменю, она улетит домой. Не нравится мне, как обстоятельства складываются, - Ортас де"Флант замолчал, и закрыл глаза.
  Я же пристально разглядывала Ортас де"Фланта. А он оказывается не такой уж и страшный, когда улыбается. Видно, что мудр, хитринка в глазах, и за что его так боятся?
  Не дождавшись ответов на свои вопросы, разозлилась, поэтому продолжила:
  - В общем, давайте так. Надоело, что меня постоянно кто-то использует в каких-то своих целях. Я, в конце концов, свободная личность и имею право на самовыражение! Поэтому, или вы, оба, сейчас объясните, что происходит, или я немедленно отсюда ухожу.
  Я демонстративно встала и повернулась к выходу. Сзади послышалось сдавленное хихиканье, затем перешептывание, мне очень интересно, что происходит, но гордость не позволяла повернуться. Те же меня и не останавливали, и не торопились объясняться. Как раз вовремя закончился очередной коктейль, я резко развернулась и уверенно пошла к бару. Оттуда осторожно посмотрела на мужчин. Они оживленно беседовали, не обращая на меня внимания. Нет, ну нормально, я можно сказать, им душу излила, а они ноль эмоций. Я с очередным бокалом устроилась поближе, но ничего не слышно - судя по всему, установили полог тишины. Как-то незаметно там и уснула.
  
  Глава 15
  
  Проснулась на удивление там же, где и заснула - в каюте "Октопуса", в гордом одиночестве. На столике стоял стакан с водой и рядом лежала отрезвляющая таблетка. Заботливые, блин, но выпила, очень кстати. Память вернулась постепенно, события вчерашнего вечера вызвали ужас и панику. Что я наговорила Сьюзерену, ой, что со мной теперь будет то. Похоже, сбежать, и не отсвечивать - лучшее решение. Спрячусь где-нибудь на Кроме, судя по иллюминатору, на планете ночь - самое время. Я выбралась из каюты и бросилась к шлюзу.
  - Ну и куда это мы так торопимся? Мы с тобой не закончили вчерашний разговор, - ехидный голос Ортас де"Фланта за спиной заставил замереть на месте. - Да и выход заблокирован в любом случае, недели на две, до приземления.
  Я в ужасе заметила вибрацию, означавшую только одно - мы в космосе. Это как же вчера я накачалась то, что проспала взлет? А как же Кром, Хван, Странник наконец. А я? Наклеила самую милую улыбку и медленно повернулась. Ожидаемо, за спиной стоял Сьюзерен, суровый как никогда. Эх, будь, что будет. Вчера не убили, и сегодня выживу, другого выбора то нет, буду стоять до последнего!
  - Погулять пошла. И, в конце концов, я же не давала согласия на возврат домой! По какому праву? - я вновь возмущенно уставилась на Ортас де"Фланта.
  - А ты смелая, - одобрительно хмыкнул Сьюзерен.- Пойдем, поговорим.
  Он медленно развернулся и пошел в сторону своей каюты. Поколебавшись для вида, поплелась следом.
  В каюте мне указали на стул, сам же Ортас де"Флант удобно устроился в кресле.
  - Я внимательно изучил твое досье, Иррбис. Ещё более внимательно отчёт, что ты успела собрать на Кроме. Надо сказать, поработала ты не очень, ленилась. Кроме того, налицо нарушение кучи пунктов кодекса Агента. Перечислять не буду, ты и сама в курсе. По правилам, я должен отстранить тебя от службы и конфисковать имущество в качестве штрафа.
  Я взвилась. Это какие такие пункты я нарушила? Хотя, да. Есть немного. Главный - агент должен быть незаметен. Но тут не моя вина. Лорд Онтарес - ну он первый начал, когда решил, что я его последний шанс на спасение. Сьюзерен с интересом наблюдал за моими терзаниями. Вздохнув, я подняла полный раскаяния взгляд:
  - Ну и что теперь?
  - А ничего, - Ортас де"Флант улыбнулся. - Я не знаю, чем ты так приглянулась Союзу, но они потребовали оставить все, как есть. Тебе будет возвращен статус Вольного агента. По возвращению будет выбор - уйти со службы, или...
  - Конечно уйти. А Кром? А Лорд Онтарес? Что с ними?
  - А не слишком ли ты многого требуешь от меня, девочка? - Сьюзерен удивленно поднял брови.
  - А давайте так - я расскажу, почему Высшие меня терпят, а вы про Кром, - самая милая улыбка из всех, которые мне удаются, тут же послушно вылезла на физиономию.
  - Нет, ну нахалка. Хорошо, договорились. Только, чур, за ужином. Устал, - Ортас де"Флант откинулся в кресле и вновь стал похож на милого, только очень утомившегося дедушку.
  Ужин накрыли всё в той же каюте. Я облачилась в самое красивое платье, что удалось найти в запасниках "Октопуса", уложила волосы, накрасилась. Эх, видел бы меня сейчас Странник - сдох бы от ревности. На Сьюзерена также удалось произвести впечатление. Он одобрительно кивнул, галантно предложил мне сесть и налил вина.
  - Ну, будем здоровы, - я подняла бокал белого сухого и залпом его осушила.
  - Ты очень мила, - Ортас де"Флант поддержал бокалом красного, и теперь терпеливо ждал моего рассказа.
  - Да мне собственно и говорить то нечего. Вы же читали из моего досье, как я появилась на свет. Без вмешательства Высших тут явно не обошлось. Насколько я потом узнала из литературы, фактов изменения Y хромосомы в X не было известно. Думаю, что не одну диссертацию защитили на этакой диковине. А вот зачем это Высшим - не знаю, и не спрашивайте.
  - А ты хитрая, - Сьюзерен рассмеялся. - Что ж, и мне придется выполнить своё обещание. Вот только мой рассказ гораздо длиннее.
  Он долил вина, тщательно закусил. Я ждала, не дыша, вдруг передумает? Однако он раскурил трубку и продолжил:
  - Ну, слушай, этого ты больше нигде не услышишь. История Крома очень и очень давняя. Он был создан Высшими как оазис, где они смогут спокойно провести отпуск. Да, да не удивляйся, у Высших тоже должен быть отпуск. Оазис получился что надо, удовлетворяющий запросам всех. Однако вскоре Кром стал причиной раздора - две наиболее знатные семьи стали претендовать на планету, пытаясь перестроить под себя. Развернулась война без победителей и проигравших, я думаю, ты должна была изучать про "Великую волну". Вижу, что помнишь. Так вот, поскольку воевать из разных частей галактик оказалось не очень удобно, каждая из семей оставила на Кроме своего поверенного, поручив им разбираться между собой. Когда страсти достигли апогея, планета неожиданно исчезла. Её долго искали, но безрезультатно. Причина раздора пропала, семьи договорились между собой, наступил мир. Однажды планета возникла опять, только теперь уже со своими жителями и только одним из поверенных - Лордом Онтаресом. Куда делся второй, и где была планета - никто не знает. Странник же молчит, ссылаясь на потерю памяти. Высшие посовещались, и решили оставить, как есть. Теперь Кром табу для всех, только Высшие имеют право отдыхать на нем до сих пор. До инцидента с исчезновением, планета называлась иначе, и в этом моя ошибка - я не сопоставил факты. Просканировав тебя, понял, что жестоко ошибся, дав согласие на вторжение. Мы бы и так ушли с планеты, но приятное дополнение в виде лорнита несколько сгладит ту истерику Союза, что я получу по прилету. Ещё вопросы есть?
  - Угу. Судя по всему, вы со Странником хорошо знакомы? - если не узнаю, умру же от любопытства.
  - Да, ты права. Мы знакомы очень давно, и достаточно тесно. Кстати, а ты очень ему приглянулась, я видел, как он на тебя смотрел, раньше он так себя не вел, - Сьюзерен довольно улыбнулся. - Хватит, ты и так много узнала. И я надеюсь, что никому не расскажешь. А если и расскажешь - вряд ли кто тебе поверит.
  Ортас де"Флант показал, что разговор окончен. Передо мной опять был тот самый, очень опасный Сьюзерен Союза. Я поразилась такой перемене, но поклонилась, искренне поблагодарила за проведенный вечер и пошла к себе в каюту.
  Про Высших - точно, не поверят. Хорошо, если в дурдом не упекут, информация о них на Земле настолько секретная, что ходит на уровне сказок. Ну а то, что человек не может понять, он отрицает сам, и требует то же самое от окружающих.
  А хорошее приключение получилось. Вот только то, что Странник просто взял, и выбросил меня, обижало. А как же признания в замке, а жаркие взгляды, нежные прикосновения? Неужели обманывал? Хотя, он же Высший, он мог. Кто я для него? Так, очередная заблудшая на Кром девчонка. Так, надо выкинуть эту зеленоглазую заразу из головы, найти кого-нибудь на Земле. Я же теперь богатая особа, смогу и повыбирать.
  Ой, моя мечта, мой домик. Воодушевившись открывшимися перспективами, просканировала почту и проверила на всякий случай огромный остаток на счете. Он не изменился, верно ждал, когда потрачу.
  
  Глава 16
  
  Замок на берегу я так и не купила. Ну чтобы я там делала одна? Бродила по огромным коридорам и играла сама с собой в прятки? Да и после Модры эта мечта оказалась какой-то серой и безжизненной. Камень, он и есть камень, если без души.
  Поэтому я долго не мучилась, выбрала скромный двухэтажный домик в природной зоне Центра, оформила сделку купли-продажи и углубилась в домашние хлопоты. Первым делом изменила цвет стен на синий, нанесла мозаику на потолок, расширила ванную комнату и обустроила ковровый угол на чердаке. Когда закончила, придирчиво осмотрела результат работы и вздохнула. Как я не пыталась не думать о далёкой планете, она не шла из головы. Чтобы как-то успокоиться, смоталась в Центр и написала заявление об отставке, его приняли без вопросов.
  Началась осень, и у меня началась спокойная, размеренная жизнь. Без Высших с их юмором, без Союза, без тренировок. Я гуляла и наслаждалась природой, солнцем и свободой. Постепенно обзавелась друзьями и даже одной подругой, которую искренне считала лучшей. Она, правда, не знала и девяносто процентов обо мне, но и не надо, так спокойнее. Мне - точно.
  Через месяц такой размеренной жизни я начала скучать, через два - сильно скучать. Я даже записалась в кружок макраме, чтобы хоть чем-то заниматься. От нечего делать начала задумываться о создании семьи, благо кавалеры вились вокруг толпой, но как-то всё не то. Да и Лорд Онтарес не выходил у меня из головы, снился по ночам, причем сны почему-то исключительно эротического содержания. После таких сновидений я просыпалась абсолютно разбитая. Плюс ко всему кавалеры, встретившись со мной раз-два, куда-то быстро испарялись. Один, которому я наиболее симпатизировала, обмолвился, что к нему пришел дракон, и велел исчезнуть из моего поля зрения, а когда он отказался, дракон дыхнул пламенем. Ну и в качестве подтверждения своих слов продемонстрировал небольшой ожог на руке. Я не понимала, что происходит, но количество кавалеров резко начало уменьшаться, потом совсем свелось к нулю.
  Через полгода я просто взвыла от тоски, вновь поехала в Центр, написала заявление о приеме в Вольные агенты. Меня как новобранца прогнали по всем тяготам отбора, но это было даже здорово. Начались тренировки, физическая форма быстро восстановилась, меня приняли в основной состав. Вот только заданий упорно не давали - отшучивались, что нет достойных моему опыту.
  В один прекрасный летний день в дверь постучались. Мы с подружкой как раз жарили сырники - намечался пикник с друзьями в честь выходного дня. Я распахнула дверь, держа в руке поварешку, да так и застыла. С той стороны стоял Лорд Онтарес, вернее, Странник, собственной обаятельной персоной и улыбался фирменной улыбкой.
  - Ну, хорошо, хоть не сковородка, чугунная. Войти можно? - он протянул холодную бутылку с шампанским.
  Я только и смогла сделать, что кивнуть. Странник аккуратно отодвинул меня с пути и прошел в дом. Быстренько собрав себя в кучу, кинулась за ним, сжимая в одной руке поварешку, в другой - бутылку. На кухне застала милую картину: Онтарес рассыпался в комплиментах перед подружкой, а она аж млела от удовольствия. Почувствовав дикий укол ревности, отодвинула подругу на задний план, и решительно уставилась на Лорда:
  - Какими судьбами?
  - У тебя всё сгорит, - подмигнул он и показал на плиту.
  Последняя порция сырников уже начала обугливаться, по кухне пополз едкий запах горелого. Я выключила плиту, открыла окно, выкинула остатки сырников и, с трудом выпроводив подругу, наконец, уселась напротив Онтареса.
  Он с улыбкой рассматривал меня:
  - А ты стала ещё прекраснее. А цвет волос так и не изменился, все такие же фиолетовые.
  Я разозлилась - дались ему мои волосы. Я что только с ними не делала - бесполезно, больная тема. Лорд продолжил:
  - Я собственно, ненадолго, вырвался на пару часов. Помнишь, ты лорнит спрятала?
  Согласно кивнула, конечно, помню. С карапузиками ещё соглашение какое-то подписала.
  - Так вот, его мне не отдают. Говорят, кто поместил на хранение, тот и должен завизировать акт о передаче обратно. Подпишешь? - он достал бумажку и протянул мне. - Вот тут и вот тут.
  - А ты считаешь, что это нормально? Вот так, появиться, после почти года молчания? - я взорвалась, слёзы брызнули в разные стороны - не так я себе представляла нашу встречу, совсем не так.
  Онтарес помрачнел:
  - А ты думаешь, мне легко? Я всё время был рядом и знал, что у тебя всё хорошо. А видеть тебя, и не иметь возможности прикоснуться, поцеловать, напомнить о себе - это мука.
  До меня постепенно дошло.
  - Ах, это ты следишь за мной? И это ты моих кавалеров распугиваешь? А то, что я теперь не могу устроить личную жизнь, от меня шарахаются, это нормально?
  - Я не мог наблюдать, как они тянут к тебе руки, сгорал от ревности - он улыбнулся, обнял меня и поцеловал. Я замерла в объятиях, как же хорошо то, даже дышать, похоже, перестала.
  - Больше так не могу без тебя, Ирра. Но я должен вернуться на Кром, у меня осталось пять минут. Пойдешь со мной?
  Я подняла глаза:
  - И что я там буду делать? Сидеть одна в замке и скучать? А дальше? Я так тоже не могу - я детей хочу, семью нормальную, жить и умереть в один день с любимым - а ты Высший, найдешь себе кого-нибудь по статусу. У меня же нет столько времени. Обещай, что оставишь меня и мою личную жизнь в покое.
  Мне тяжело это было говорить, но что-то делать надо. Вручила ему подписанные акты, Лорд помрачнел, и кивнул:
  - Ты многого не знаешь, а я не имею права рассказать, но что ж, это твоё решение. Попробую найти другую, за двести с лишним лет не нашел. Но времени же ещё много, поищу. Прощай.
  Он замерцал и растворился в воздухе. Я же обессиленно опустилась на стул. У него то время есть, а вот я другого такого же не найду. Пыталась, но...
  В кухню влетела подружка, и начала весело щебетать, пытаясь выяснить, что за мужчина приходил, почему она не в курсе, есть ли у меня на него планы, и как можно с ним встретиться, а главное - куда он делся.
  Я, сильно не обращая внимания на болтовню, открыла бутылку шампанского, и выпила её из горла. Напиток, правда, подразумевал наличие праздника, но за неимением другого - подойдет. Стало гораздо легче, я подняла глаза, и увидела расширенные от ужаса глаза подруги.
  - Ты это чего? Что случилось? Он обидел? - спросила она, чуть дыша.
  - Да так, - кисло улыбнулась я и решительно поднялась. Дальше сознание начало меня медленно покидать, пол под ногами куда-то поехал. С трудом собравшись сама в кучу, собрала сырники и прочую снедь в корзину. - Ну, где там наш экипаж? Пик-пик-ик-ник не ждет.
  Подружка неодобрительно покачала головой, и, поддерживая меня, помогла выйти на крыльцо. Пикник удался, правда я его почти его не помню, кажется, флиртовала с кем-то, потом заснула, проснулась в отвратительном настроении, и с больной головой. Но это излечимо, жизнь продолжается.
  
  С Центра никаких предложений так и не поступало. В один прекрасный момент пришло уведомление, что в связи с сокращением штата, в моих услугах больше не нуждались и контракт закрыли в одностороннем порядке. Хорошо, что я правильно распорядилась в свое время свалившимся на меня богатством, выгодно вложив их в одно небольшое, но стабильное предприятие, и теперь могла особо не напрягаться и не думать о завтрашнем дне.
  Чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей, затеяла очередной ремонт дома. Полночи красила и белила, и наконец, уставшая, присела на подоконник - подышать свежим воздухом.
  Что-то лишнее в проеме заставило меня приглядеться подробнее. В окне висела мышь, очень большая летучая мышь и махала кожистыми крыльями.
  - Нанюхалась, - мрачно констатировала я, рассматривая улыбающуюся тремя рядами зубов летучую мышь. - Вот неужели в наш век не могут придумать менее забористую краску?
  Мышь не ответила, но и не исчезла. Я уже было собралась закрыть окно, чтобы отгородиться от навязчивой галлюцинации, как в голову лавиной хлынули образы.
  - Хван, дорогая! - я взвизгнула я от радости. - Ты не глюк!
  Хван уселась на подоконник и внимательно осмотрела помещение:
  - Точно нет. Не заскучала? Есть для тебя работа, хорошо оплачиваемая. Готова?
  - Конечно, спрашиваешь! Я быстро, только соберусь, - я рванула за тревожным походным мешком, благо он всегда собран. Выключила электроприборы, проверила окна, и, захлопнув входную дверь, выскочила на крыльцо.
  - Закрой глаза, и уцепись посильнее, - Хван протянула голову.
  Я с радостью зажмурилась. Ура, приключения продолжаются!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"